Superfcies Planetrias

As superfcies dos corpos do Sistema Solar apresentam as marcas de diversos processos fsicos tais como a craterizao, o vulcanismo, a atividade tectnica e a formao de fraturas e canais. Vamos a seguir descrever os vrios tipos de estruturas que so observadas em diversas superfcies planetrias e quais os seus processos de formao.

Craterizao A caracterstica mais marcante que observamos nas superfcies dos corpos planetrios so as crateras. Embora conhecidas h bastante tempo, principalmente aquelas que marcam a superfcie lunar, sua origem somente comeou a ser entendida em final de 1890. At ento acreditava-se que as grandes estruturas observadas na Lua eram de origem vulcnica, uma vez que na Terra as nicas estruturas similares conhecidas eram as bocas dos vulces. Em 1890, entretanto, o gelogo Grove Karl Gilbert, cientista do U.S. Geological Survey, observou que o fundo das estruturas presentes na Lua estava aproximadamente no mesmo nvel que a regio a sua volta, ao contrrio do que ocorria com os vulces da Terra. A partir desta constatao Gilbert props que as estruturas vistas na Lua deveriam ser de origem meteortica, ou seja, produzidas por pequenos corpos que teriam colidido com o nosso satlite. Esta explicao, entretanto, encontrou srias restries no meio cientfico j que para explicar a forma sempre arredondada das estruturas observadas na Lua a hiptese da origem meteortica exigia condies muito particulares de impacto. Para que essas crateras fossem formadas seria necessrio que o objeto causador do impacto colidisse sempre de uma maneira perpendicular superfcie. De fato, se jogarmos uma pedra na areia notaremos que a "cratera" ter uma forma deformada dependendo do ngulo em que a pedra colidir com o solo. Crateras redondas somente sero obtidas quando deixarmos a pedra cair perpendicularmente ao solo. Anos mais tarde, com a constatao de que os impactos na superfcie da Lua eram processos fsicos que ocorriam em alta velocidade, o problema foi resolvido. Os cientistas notaram que um corpo para atingir a superfcie de um planeta deve ter uma velocidade pelo menos igual velocidade de escape do planeta. A esta velocidade deve ser adicionada a velocidade que o corpo j tinha em relao ao planeta, geralmente da ordem de dezenas de quilmetros por segundo. As velocidades de escape so tipicamente de 4,3 km/seg para Mercrio, de 10,4 km/seg para Vnus, de 11,2 km/seg para a Terra, de 5,0 km/seg para Marte e de 2,4 km/seg para a Lua, como foi mostrado na tabela 6 da introduo. Portanto, devido alta velocidade do impacto, o que ocorre uma exploso, semelhante a uma bomba explodindo na Terra. A cratera resultante dessa exploso e no da entrada do corpo na superfcie do planeta ou satlite. A exploso em si elimina todos os traos da direo da queda fazendo com que a cratera sempre tenha a forma circular.

Embora o processo de formao de crateras seja o mesmo em todos os planetas cada um deles guarda caractersticas bem distintas. Mercrio, por exemplo, apresenta uma superfcie totalmente craterizada muito similar da Lua e suas principais caractersticas so as crateras duplas. A maior cratera de Mercrio, chamada Caloris Basin (imagem abaixo, esquerda), tem uma largura de cerca de 1400 km e rodeada por anis de montanha com alturas de at 3 km. Outra cratera importante nesse planeta, a cratera Bach, tem um anel exterior com um dimetro de cerca de 100 km. Dado curioso que nomes de artistas, escritores, compositores e outros personagens ligados s artes e humanidades foram dados a todas as estruturas observadas na superfcie de Mercrio. No caso de Vnus, devido espessa atmosfera que o recobre, somente conseguimos observar sua superfcie atravs da utilizao de radares. Dados sobre a superfcie de Vnus foram obtidos principalmente por sondas espaciais tais como a Pioneer 12, as Venera 15 e 16 e, mais recentemente, a Magellan. Contrariamente ao que observamos em Mercrio, a superfcie de Vnus pouco craterizada sendo que a maior cratera, a cratera Mead, tem apenas 275 km de dimetro. Poderse-ia imaginar que a falta de crateras em Vnus fosse devida presena de uma densa atmosfera nesse planeta, a qual desintegraria completamente qualquer objeto que nela penetrasse. Na realidade sabemos que isto somente verdade no caso de pequenos corpos. A ausncia de crateras com dimetro inferior a 10 km de dimetro indica exatamente que todo corpo menor do que 1 km foi desintegrado na atmosfera antes de atingir o solo. Por outro lado, a maioria das crateras existentes com dimetro entre 10 e 30 km so distorcidas, aparentemente porque o projtil foi quebrado e explodiu na atmosfera antes de atingir o solo. Existem tambm muitas crateras mltiplas, indicao de que o projtil foi quebrado em vrios pedaos que atingiram a superfcie do planeta Vnus em locais prximos. A falta de crateras maiores atribuida intensa atividade geolgica que ocorreu no planeta Vnus, presumivelmente h algumas centenas de milhes de anos. A Terra tambm guarda bem poucos registros de impactos. Isto devido a vrios fatores: a atividade geolgica, a eroso da chuva e dos ventos e, naturalmente, a presena humana. Uma das crateras mais bem conservadas a chamada Meteor Crater localizada no estado do Arizona (EUA) (abaixo).

Essa cratera tem um dimetro de 1,2 km e uma profundidade de cerca de 0,2 km. Sua idade estimada em 25000 anos e acredita-se que foi formada por um corpo ferroso com cerca de 50 m de dimetro. A falta de mais crateras na superfcie da Terra no significa que colises importantes no tenham acontecido. Lembramos o caso da extino dos dinossauros, ocorrida h cerca de 65 milhes de anos, e que se acredita tenha sido causada pela queda de um asteride com cerca de 5 km de dimetro na regio que hoje conhecida como a pennsula do Yucatan (Mxico). Marte, por outro lado, tambm tem crateras bem caractersticas. Talvez a mais impressionante seja a cratera Yuty (imagem abaixo) que tem um dimetro de apenas 18 km mas apresenta uma estrutura parecida com a que encontraramos se o impacto tivesse ocorrido em um terreno pastoso. A este tipo de cratera foi dado o nome de "splash", que bastante sugestivo em qualquer lngua.

No so apenas os planetas terestres que tm suas superfcies recobertas por crateras. A superfcie da maioria dos corpos menores do Sistema Solar tambm apresenta essa caracterstica. Crateras de diversos tamanhos so observadas na maioria dos satlites planetrios. Phobos (a esquerda) e Mimas (a direita), satlites respectivamente de Marte e de Saturno, tm crateras cujo tamanho est no limite da fratura do prprio corpo.

Estudos indicam que se essas colises em Phobos e Mimas tivessem sido causadas por corpos ligeramente maiores do que aqueles que as produziram, esses satlites teriam sido completamente destrudos. Calisto, um dos satlites de Jpiter, apresenta cadeias de crateras as quais devem ter sido produzidas pela queda em seqncia de fragmentos de um objeto celeste que foi quebrado pela fora de mar de Jpiter. Por fim, os poucos asterides que foram fotografadas por sondas espaciais tambm apresentam superfcies recobertas por crateras de diversos tamanhos e formatos. E na falta de uma superfcie slida, no temos crateras? Temos sim, mas estas so apagadas rapidamente. Isto ficou evidente em julho de 1994 quando ocorreu a coliso do cometa Shoemaker-Levy 9 com Jpiter.

Este cometa foi quebrado pelas foras de mar de Jpiter e seus diversos fragmentos foram caindo nesse planeta, criando manchas escuras em sua superfcie. Estas manchas, que no eram esfricas mas sim oblquas indicando exatamente o ngulo de entrada dos fragmentos, foram produzidas pela subida de material proveniente de suas camadas inferiores. Ao longo dos dias subsequentes queda, cada uma das manchas foi desaparecendo devido rotao da atmosfera de Jpiter. Um ano mais tarde no havia qualquer vestgio visvel da coliso do cometa Shoemaker-Levy 9 com esse planeta gigante.

Vulcanismo O vulcanismo e suas marcas outra caracterstica das superfcies planetrias. importante ressaltar que o vulcanismo resultado da ejeo de lava quente, tanto de forma violenta como atravs de um lento e contnuo derramamento. A figura abaixo mostra o continuo derramamento de lava feito por um vulco terrestre. O mesmo fenmeno ocorreu, e ainda ocorre, em alguns objetos do Sistema Solar.

Este material fluido provm das camadas inferiores e gerado altas temperaturas dentro do manto. Traos de vulcanismo esto presente na superfcie de todos os planetas terrestre, da Lua e de Io, satlite de Jpiter, e em algumas dezenas de asterides. Vnus apresenta estruturas vulcnicas, inativas no presente, mas que moldaram grande parte da superfcie deste planeta. Enormes derramamentos de lava muito fluida recobrem as planicies de Vnus eliminando todos os vestgios de crateras. Existem tambm vulces individuais, os dois maiores sendo o vulco Sif Mons (imagem ao lado) e o vulco Gula Mons. O primeiro tem uma base com um dimetro de cerca de 500 km, uma altura de 3 km e uma caldera (boca do vulco) da ordem de 40 km. O segundo tem uma altura de 4 km e uma caldera de cerca de 100 km de dimetro. O vulcanismo tambm responsvel pela formao de estruturas circulares, mais parecidas com panquecas, com dimetro em torno de 25 km e altura de 2 km. Essas estruturas se formam pela subida de lava viscosa e homognea. Outro tipo de estrutura, as coronae, tambm so geradas pela subida de material quente, o qual no chega a ser expelido mas apenas provoca a fratura, em forma circular, da superfcie do planeta. A maior estrutura deste tipo Aine com um dimetro estimado em cerca de 300 km. A Terra tambm tem uma superfcie rica em diversos tipos de vulces e derramamento de lava. A imagem abaixo mostra a erupo do vulco Puo, no Hava.

O maior exemplo disto o fundo dos oceanos o qual constantemente refeito pela subida de lava fluida em fraturas que existem entre as chamadas placas tectnicas, assunto que trataremos na prxima seco. Entre os diversos tipos de vulces podemos citar os do tipo escudo, como os que existem no Hava, que tm formas muito arredondadas devido ao derramamento de lava muito fluida. Os estrato-vulces, por outro lado, tm formas muito pontudas devido ao acmulo continuo, em camadas, do material ejetado em erupes violentas e com lava bastante consistente. Por fim existem os vulces do tipo cnico, normalmente menores, e que tambm expelem uma lava mais fluida. O Monte Olympus, com uma altura de 25 km e uma largura de 700 km, o maior vulco de todo o Sistema Solar e est situado num planalto do planeta Marte.

Vrios outros vulces menores, todos exintos e do tipo escudo, se encontram na regio denominada de Tharsis Elysium em Marte. No hemisfrio norte do planeta tambm existem enormes plancies vulcnicas. Quando se fala em atividade vulcnica no pode se deixar de citar o satlite Io de Jpiter. Como explicado na seco anterior, este pequeno corpo com apenas 3600 km de dimetro o objeto mais ativo de todo o Sistema Solar. O vulcanismo neste satlite foi descoberto pelas sondas espaciais Voyager 1 e 2 atravs de fotos espetaculares que mostravam imensas ejees de matria que se estendiam a alturas de at 100 km acima da superfcie. O material ejetado no lava basltica ou vapor de dixido de carbono como no caso dos vulces na Terra, mas sim enxofre e dixido de enxfre. medida que o material esfria o enxfre e o dixido de enxfre recondensam como partculas slidas e recaem na superfcie, como flocos de neve, atingindo distncias de at mil quilmetros do ponto de ejeo.

A Lua, por outro lado, apresenta derramamentos de lava escura, os chamados maria, conhecidos como as estruturas mais visveis na superfcie do nosso satlite. Antigamente acreditava-se que a Lua tinha continentes e oceanos, sendo as regies mais escuras os mares aos quais foram dados nomes como Mare Tranquilitatis (abaixo), Mare Nubium, etc.

Estas plancies escuras de forma arredondada cobrem cerca de 17% da superfcie da Lua e foram formadas por erupes de lava muito fluida h bilhes de anos. So compostas de basalto muito similar ao da crosta ocenica da Terra. Por fim, a existncia de atividade vulcnica na superfcie de alguns asterides comeou a ser descoberta no final da dcada de 80 quando foi detectada a presena de material basltico na superfcie do asteride 4 Vesta. At hoje, embora se conheam cerca de 50 pequenos asterides com esta caracterstica, a comprovao obtida de forma indireta atravs da anlise de espectros de reflexo. Lembramos que a interao da radiao eletromagntica com minerais distintos produz bandas de absoro especficas para cada material. A presena de basalto na superfcie de um corpo ento facilmente identificada pela posio e profundidade de algumas destas bandas.

Movimentos tectnicos Algumas superfcies planetrias tambm so modificadas por movimentos tectnicos, ou seja, movimentos que ocorrem na crosta do planeta. A crosta da Terra, por exemplo, dividida em uma dezena de grandes placas que se encaixam como as peas de um quebra-cabea. Devido ocorrncia de conveco no manto as placas se movem lentamente uma em relao outra.
O que conveco?

A conveco nada mais do que a forma pela qual o calor escapa do interior da Terra, ou seja, atravs da subida de material quente e da descida de material mais frio. Em alguns pontos as placas se afastam enquanto em outros so foradas uma contra a outra. Estes movimentos das placas so responsveis tanto pela lenta "deriva" dos continentes quanto pela formao de montanhas e outras importantes estruturas geolgicas na Terra. Imagens da superfcie de Vnus obtidas por radares mostram que neste planeta a geologia da crosta foi tambm dominada por tenses tectnicas. Assim como na Terra, estas se devem movimentos de conveco no manto que geraram fraturas e canyons. Acredita-se que as altas montanhas venusianas denominadas Maxwell, em homenagem ao formulador da teoria do electromagnetismo, tenham sido formadas pela coliso de duas placas tectnicas. No caso de Marte as estruturas tectnicas mais prominentes so, sem dvida, a grande fratura chamada de Valles Marineris e o planalto Tharsis. O Valles Marineris uma imensa fratura com cerca de 5000 km de extenso, 7 km de profundidade e 100 km de largura.

Entretanto, ao contrrio do Grand Canyon que existe no estado de Arizona, nos Estados Unidos, esta fratura no foi

moldada pela fora da gua corrente mas sim formada a partir de tenses na crosta que por um lado abriram a grande falha e por outro levantaram a crosta formando o grande planalto Tharsis, mostrado na imagem abaixo, onde podemos ver trs vulces extintos do tipo escudo.

Recentemente a sonda espacial Galileo tambm comprovou a existncia de estruturas tectnicas em Europa, um dos grandes satlite de Jpiter. Neste caso essas estruturas so devidas presena de um oceano lquido abaixo da crosta gelada do satlite. Devido s tenses causadas pela forte atrao gravitacional do planeta e pela perturbao dos demais satlites, a crosta de Europa abre pequenas falhas. Neste instante a gua das camadas inferiores, por ser mais quente, sobe at a superfcie. Ao chegar na superfcie, entretanto, ela comea imediatamente a congelar e a falha se fecha novamente. Estes movimentos fazem com que a superfcie do satlite Europa seja totalmente recoberta por este tipo de estruturas como mostram as imagens abaixo.

gua e a formao de canais A gua lquida no responsvel apenas pelas estruturas visveis na superfcie do satlite Europa, mas tambm pelos canais de Marte que tanto suscitaram a imaginao do pblico que viu nestes uma prova da presena de vida inteligente no planeta vermelho. A histria dos "canais marcianos" comeou por volta de 1877 quando o astronmo italiano Giovanni Schiaparelli (imagem ao lado) anunciou que tinha observado longas e fracas linhas retas na superfcie de Marte. Ele chamou estas estruturas de canali, que significa "canais" em italiano. Este termo foi erroneamente traduzido para o ingls como canals que, nesta lingua, indica algo que tem origem artificial. Como os astrnomos j tinham observado as brilhantes calotas polares de Marte, formadas por gelo, pareceu lgico supor que os canais tinham sido construidos para levar gua das regies polares para as ridas regies equatoriais. Percival Lowell, um rico astrnomo norte-americano, decidiu construir um observatrio (o at hoje famoso Lowell Observatory) apenas com o intuito de continuar o trabalho de Schiaparelli e resolver o mistrio dos canais de Marte. Tanto ele quanto seus assistentes conseguiram enxergar uma complexa rede de canais, osis e reservatrios de gua na superfcie do planeta vermelho (imagem a esquerda). Ningum mais conseguiu observar essas estruturas artificiais em Marte. Com a construo de telescpios maiores e o surgimento das misses espaciais ficou claro que Lowell tinha sofrido uma "iluso de ptica" resultante da tendncia da mente humana organizar estruturas que so vislumbradas no limite da resoluo do nosso olho. Em outras palavras: Lowell viu o que a sua mente frtil queria ver. As observaes de Lowell capturaram a imaginao do pblico e inspiraram inmeros romances e filmes, o mais conhecido sendo "A guerra dos mundos" de H.G. Well (1897) (a direita). Nesse romance os sedentos habitantes de um rido planeta Marte invadem a Terra em busca de gua. Os recentes resultados obtidos por vrias sondas espaciais mostraram, de uma forma bastante convincente, que o romance de Wells baseava-se em premissas erradas: em Marte existe muita gua! Usando sofisticados instrumentos a bordo dessa sonda espacial os cientistas notaram indcios de enormes quantidades de gua existentes logo abaixo da rida superfcie do planeta vermelho. As sondas espaciais identificaram duas regies prximas aos polos de Marte enriquecidas com hidrognio no subsolo o qual modelado como sendo devido presena de gua. Entretanto, no podemos esquecer de que os canais

visveis em Marte (imagem ao lado) so a comprovao de que em alguma poca remota a gua fluia naturalmente na superfcie desse planeta. Existem basicamente dois tipos de canais em Marte que acreditamos terem sido formados por processos distintos. Os canais mais estreitos e sinuosos, com uma largura de algumas dezenas de metros e dezenas de quilmetros de comprimento, teriam sido formados medida que a gua da chuva escorreu na sua superfcie. Outro tipo de canais, com dezenas de quilmetros de largura e centenas de quilmetros de comprimento seriam o resultado de grandes degelos ocorridos em pocas muito remotas.