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p r e c u r s o r ?

Nuevo descubrimiento sacude nuestro rbol genealgico

Revista National Geographic, agosto de 2002 "Segn parece los primeros homnidos que salieron de Africa tenan un cerebro del tamao de un chcharo", afirma Philip Rightmire, y, al hacerlo, est contradiciendo un paradigma de la ciencia. Al igual que la mayora de sus colegas paleoantroplogos, l ha considerado al Homo erectus como el precursor de nuestra especie, el primer homnido que sali del continente africano. Sin embargo, un crneo recin descubierto en las entraas de una aldea medieval de la Repblica de Georgia ha sacudido la rama a la que pertenece esa suposicin, y, quizs, todo nuestro rbol genealgico. Es posible que el primer humano en salir de frica no haya sido un Homo erectus tpico, es decir, una criatura dotada de un gran cerebro y la habilidad de fabricar complejos utensilios de piedra, sino un ser ms primitivo, una especie de eslabn perdido entre el Homo erectus y el primer miembro de nuestro gnero, el Homo habilis. El mundo de Rightmire se ha vuelto de cabeza, aunque para l ello sea motivo de regocijo. Tambin David Lordkipanidze, el cientfico georgiano y becario de National Geographic Society cuyo equipo descubri el crneo, se muestra feliz. "Es probable que el que encontramos sea el crneo ms completo de un homnido de esa antigedad", dice. Casi en su totalidad, los frgiles huesos que alguna vez constituyeron este rostro estn intactos; el crneo y el maxilar conservan muchos de los dientes, incluido un asombroso par de caninos que evocan a los colmillos de Drcula. El interior del crneo muestra finos detalles de los puntos en que el cerebro y el nervio ptico tocaban el hueso. En la dcada de 1990, Lordkipanidze, paleoantroplogo del Museo del Estado Georgiano, con sede en Tbilisi, puso, junto con su equipo, a Dmanisi, una colina que descuella sobre la antigua Ruta de la Seda, en la lista de los grandes yacimientos de fsiles del mundo, al descubrir varios crneos carentes de rostro y un grupo de mandbulas, al parecer de El nuevo crneo sugiere que para dejar frica no fue necesario un cerebro de gran tamao. Si el cuerpo del que form parte el crneo tuviera piernas cortas, otro dogma caera: que la primera migracin humana fue posible gracias a las largas zancadas del Homo erectus. Homo erectus, junto con miles de herramientas ptreas simples, en sedimentos que dataron en una edad de entre un milln 800 mil y un milln 700 mil aos; sin duda, los restos humanos ms antiguos hallados fuera de frica. En un principio, las fechas sorprendieron a una escptica comunidad cientfica, que hasta entonces daba por sentado que el Homo erectus no haba dejado frica sino hasta cerca de un milln de aos. El ao pasado, mientras visitaba otra excavacin, Lordkipanidze recibi una llamada a su telfono mvil desde Dmanisi, avisando que se acababa de descubrir otro crneo. Se apresur a llegar al sitio; a diferencia de la mayora de los crneos fsiles, ste guardaba un estado magnfico y, adems, su aspecto no coincida con el de un crneo Homo erectus. Su entrecejo era muy delgado; apenas si tena nariz, y presentaba un par de caninos casi licantrpicos, vestigio de nuestros ancestros simiescos. Su caja craneal era reducida, con una capacidad de dos terceras partes de la del Homo erectus. Si el tamao del cerebro es un parmetro de inteligencia, como los cientficos han credo desde hace mucho, entonces este homnido no era, acaso, tan inteligente como un Homo erectus tpico. Lordkipanidze reconoci las simiescas caractersticas faciales del Homo habilis, un pequeo homnido de brazos largos y colgantes, capaz de fabricar primitivas armas de piedra hace dos millones 400 mil aos, y qued pasmado. Era posible que el primer humano en ir de un continente a otro no haya sido un Homo erectus tpico?

Las primitivas herramientas encontradas en Dmanisi tambin resultaban inquietantes. Los cientficos creen que las hachas de mano permitieron a los primeros seres humanos cortar y procesar la carne con eficacia, lo cual les posibilit una dieta de grasas que les dio mayor energa, desarrollar mayores cerebros y cuerpos de mayor estatura. Sin embargo, las herramientas encontradas hasta ahora en Dmanisi consisten en hachuelas y escarbadores simples como los que el Homo habilis utiliz en frica para arrancar pequeos pedazos de los cadveres de animales o extraer el tutano de los huesos. Es posible que las actividades de rapia proveyeran los nutrientes que un migrante requera. Y el pequeo cerebro del crneo de Dmanisi? Probablemente, los cientficos tendrn que reconsiderar sus antiguas suposiciones de la relacin existente entre el tamao del cerebro y la inteligencia. "No existe ninguna razn para relegar a estos antiguos georgianos al ltimo lugar en la escala del coeficiente intelectual -dice Philip Rightmire-. Emprendieron un largo camino, y llegaron a otro sitio." Quizs, al decir de Rightmire, el tamao del cerebro no sea tan importante como la relacin entre la cantidad de materia gris y el resto del cuerpo para determinar el nivel de inteligencia de un individuo. Lordkipanidze espera encontrar pronto los huesos del cuerpo al que perteneci el crneo; slo entonces podremos saber si aquella criatura tena el aspecto del Homo erectus, el Homo habilis o de algn ser en un estado intermedio (por ahora, y por cautela, llama a los homnidos de Dmanisi Homo erectus). Algo es cierto: el nuevo descubrimiento de Dmanisi pone en entredicho la antigua imagen del Homo erectus marchando hacia Eurasia gracias a su nuevo cerebro. En lava y China, el Homo erectus fue ms robusto y tuvo mayor peso corporal que en frica; con todo, el erectus de Asia nunca posey hachas de mano. As, pues, cabe sugerir la posibilidad de que el Homo erectus haya evolucionado en algn lugar de Asia y haya regresado luego a frica; es probable, incluso, que haya habido diversas migraciones en uno y otro sentido. Quizs, como aventura, Milford Wolpoff, de la Universidad de Michigan, sugiere echar por tierra la idea misma de la existencia del Homo erectus y asumir que cualquier forma de existencia humana despus del Homo habilis pertenece al imperio del Homo sapiens. Las asombrosas variaciones de los ejemplares de Dmanisi bien podran sustentar esta revisin radical de la genealoga del gnero Homo. En Dmanisi se han encontrado fragmentos de al menos seis individuos en las mismas capas rocosas. Entre ellos se cuenta un enorme maxilar que perteneci a un individuo que debi tener una talla significativamente mayor que la del resto. Es posible que en ese lugar hayan coexistido diversas especies de homnidos, aunque esa idea le resulta a Lordkipanidze dificil de concebir, pues los fsiles fueron hallados cerca unos de otros, hecho poco usual. Si los fsiles pertenecen a la misma especie, ser necesario explicar la diferencia de talla. Tal vez la gran mandbula perteneci a un macho de edad avanzada y, como puede verse en los gorilas actuales, los machos de Dmanisi presentaban un tamao mucho mayor al de las hembras. 0 tal vez la talla de nuestros ancestros variaba tanto como la nuestra. Es posible que los cientficos, al bautizar con nuevos nombres a cada uno de los primeros ejemplares del gnero Homo hayan hecho nuestro gran rbol gencalgico mucho ms intrincado de lo que debiera ser?

Interrogantes como stas son motivo de regocijo para Lordkipanidze, quien, en cuanto patriota georgiano, se muestra feliz de que valoraciones de tal calibre respecto a los primeros pasos de la humanidad hacia un nuevo mundo, hayan comenzado a surgir en el momento mismo en que su nacin se esforzaba por establecer su independencia, a principios de la dcada de 1990. "Fue un momento difcil en nuestra historia -dice-. Dmanisi constituy nuestro primer proyecto cientfico de trascendencia internacional. El resto ya es historia.

Hemos sido muy, muy afortunados."