El potencial redox y la espontaneidad de las reacciones electroqumicas

Erik Albarrn-Zavala
Facultad de Ingeniera, Direccin Acadmica de Ingeniera Qumica, Universidad Tecnolgica de Mxico, Campus Atizapn, C.P. 52999, Mxico, Edo. Mex. E-mail: caesar_erik@yahoo.com (Recibido el 31 de Mayo de 2008; aceptado el 20 de Agosto de 2008)

Resumen
Dentro de la Electroqumica y la teora de la corrosin es importante identificar claramente la direccin espontnea de las reacciones cuando stas ocurren, para as conocer los compuestos que se oxidan y los que se reducen. Sin embargo, los alumnos presentan muchos problemas para entender y aplicar los criterios cuando se busca la direccin espontnea de las reacciones redox. Palabras clave: Oxidacin, reduccin, potencial redox, reaccin espontnea.

Abstract
Into Electrochemistry and Corrosions Theory it is important to identify clearly the spontaneous direction of the reactions when they happened, in this way, we can know the compounds that suffer oxidation and the others that suffer reduction. However, the students show a lot of problems to understand and to use the criteria when they search the spontaneous direction of the redox reactions. Keywords: Oxidation, reduction, redox potential, spontaneous reactions. PACS: 82.60.-s, 82.47.-a, 82.45.Bb ISSN 1870-9095

I. INTRODUCCIN
En los variados planes de estudio de distintas ingenieras es necesario abordar temas de Electroqumica y corrosin, ya sea como un curso que se estudia durante uno o dos semestres completos o bien como unidades o captulos que se encuentran dentro de un curso de Qumica general o dentro de algn otro curso. Durante el estudio de la Electroqumica, el estudiante promedio presenta problemas para aprender a identificar claramente la direccin espontnea de las reacciones redox. Como lo afirma [1], la Electroqumica es uno de los temas ms difciles de abordar dentro de los cursos de Qumica correspondientes a los planes de estudio del nivel medio superior. De Jong, et. al. [1] realizaron un estudio sobre los problemas que surgen durante el proceso de enseanza del tema de Reacciones Redox. Dicho estudio fue enfocado hacia los estudiantes del nivel medio superior, encontrndose algunos conceptos o temas que presentan dificultades, los cuales son: a) Transferencia de electrones, b) Identificacin de los reactivos como agentes oxidantes o reductores, c) Nmeros de oxidacin y sus valores, d) Balanceo de ecuaciones redox, y e) Fuerza relativa de los agentes oxidantes y reductores. De igual forma, De Jong, et. al. [1] identificaron ocho errores cometidos por parte del profesor durante la exposicin del tema, de los cuales queremos destacar slo tres: i) dar explicaciones superficiales, ii) usar lenguaje o
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terminologa confusa, y iii) dar demasiada importancia a los procedimientos utilizados por los expertos en la materia, (procedimientos de los libros de texto). Por otro lado, sterlund, et. al. [2] hicieron un estudio a nivel medio superior para analizar el desempeo de los alumnos en el anlisis de reacciones redox espontneas, donde observaron que algunos alumnos llegaban a confundir las definiciones de oxidacin y reduccin. Al impartir clases en el nivel superior (ingeniera qumica), el autor de este artculo ha observado que los alumnos tienen muchos problemas al tratar de entender y utilizar correctamente los criterios para seleccionar la direccin espontnea de las reacciones electroqumicas. La deficiencia radica en que el alumno no domina ni entiende claramente los conceptos de oxidacin, reduccin, potencial redox y espontaneidad. As mismo, el alumno en la mayora de las veces se confunde porque no sabe leer o interpretar las flechas que conectan a los reactivos con los productos y que indican la direccin en la que ocurre una reaccin electroqumica dada. Otro de los problemas a los que se tiene que enfrentar el alumno cuando estudia Electroqumica es que sta rama del conocimiento es una interseccin entre la Qumica, la Termodinmica y la Electricidad. Por lo general, el alumno de ingeniera solamente tiene preferencia o slo est familiarizado con una de estas reas del conocimiento, dependiendo de los gustos y de la preparacin previa adquiridos durante la carrera que est estudiando. Cabe
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hacer la aclaracin de que existen enormes diferencias entre los conocimientos que tiene un estudiante de ingeniera en alimentos, uno de ingeniera qumica, uno de ingeniera metalrgica, uno de Fsica, uno de Qumica, etc. En este artculo presentamos y desarrollamos cada tema involucrado con las reacciones redox, planteando y tratando de dar una explicacin clara y detallada de algunos errores conceptuales clsicos que cometen los estudiantes cuando tienen que abordar los temas de corrosin y/o Electroqumica.

III. POTENCIAL GRAVITACIONAL

La energa potencial gravitacional se presenta cuando una masa es sumergida dentro de un campo gravitacional. Dicha energa depende de la posicin de la masa dentro del campo antes mencionado. Si se deja que dicha masa se mueva libremente, entonces la forma espontnea de este movimiento ser siempre en la direccin hacia la cual disminuye la energa potencial gravitacional. Otra forma de describir esto es considerando que el sistema siempre tratar de minimizar la energa potencial gravitacional. Segn [6], la frmula conocida para calcular la energa potencial gravitacional Egrav almacenada en un objeto de masa m, en una posicin definida por la coordenada vertical z y sometido a una aceleracin de la gravedad g es:
E grav = mgz .

II. ESPONTANEIDAD DE UN FENMENO

Todos los fenmenos fsicos pueden ocurrir en dos direcciones: una de ellas es la forma natural del fenmeno, a la cual se le conoce como la direccin espontnea. Por otro lado el fenmeno tambin puede ocurrir en direccin contraria a la natural, la cual se denomina direccin no espontnea. La condicin de espontaneidad para un fenmeno fsico est dada por la transferencia de energa entre el sistema de estudio y los alrededores. Para un proceso espontneo, dicha condicin nos exige lo siguiente: el sistema fsico de estudio forzosamente tiene que pasar de un estado de mayor energa a otro estado de menor energa. En otras palabras, el fenmeno que ocurre en forma espontnea siempre provocar la liberacin de energa, la cual eventualmente se convertir y disipar como calor. Por el contrario, para que un fenmeno ocurra como un proceso no espontneo, es necesario que los alrededores realicen trabajo sobre el sistema fsico de estudio, suministrndole energa. Dicho de otro modo, el fenmeno que ocurre en forma no espontnea siempre recibe energa, misma que almacena en forma de trabajo mecnico, qumico, elctrico, etc. En el caso de las reacciones qumicas es necesario contar con un criterio termodinmico para decidir si las mismas ocurren en la direccin espontnea, por lo cual se debe recurrir a la energa libre de Gibbs [3, 4, 5]:
G = U + PV ST ,

(4)

A partir de la frmula anterior es conveniente definir la funcin potencial gravitacional U:

U = gz .

(5)

Por lo tanto, la energa potencial gravitacional para una masa dada se puede expresar como la masa multiplicada por el potencial gravitacional:
E grav = mU .

(6)

El proceso natural se lleva a cabo cuando los cuerpos se mueven desde una posicin z superior (altura mayor) hacia una posicin z inferior (altura menor). En trminos de la funcin potencial gravitacional, el movimiento espontneo ocurre cuando la masa se ha desplazado desde un potencial gravitacional mayor hacia un potencial gravitacional menor. La figura 1 muestra grficamente el movimiento. Para calcular la diferencia de energa durante el proceso, es necesario hacer la resta entre las condiciones iniciales y finales, referidas por los subndices i y f respectivamente:
E igrav = mU i E grav = mU f , f

(1) (7) (8)

donde G es la energa libre de Gibbs, U es la energa interna, P es la presin, V es el volumen, S es la entropa y T es la temperatura. Segn ste criterio, un proceso es espontneo cuando la variacin en la energa libre de Gibbs es negativa y es no espontneo cuando el cambio en la energa libre de Gibbs es positivo, [3, 4, 5]: Proceso espontneo GSistema < 0, Proceso no espontneo GSistema > 0. (2) (3)

E grav = mU .

Cuando se consideran reacciones qumicas que ocurren en condiciones de temperatura y presin constantes, entonces la variacin en la energa libre de Gibbs corresponde exactamente con la energa qumica de la reaccin, la cual puede ser considerada como trabajo qumico (direccin no espontnea) o como calor liberado (direccin espontnea), segn se comporte el fenmeno.
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Donde definimos la diferencia de energa potencial gravitacional como Egrav = Efgrav Eigrav, y por otro lado definimos la diferencia de potencial gravitacional como U = Uf Ui. La ecuacin (8) adquiere valores negativos cuando el objeto se mueve en direccin espontnea, de esta forma, el signo menos nos dice que el sistema est perdiendo energa, la cual se convertir y disipara como calor. Por el contrario, el signo positivo implica que el objeto se est moviendo en la direccin no espontnea y que se est haciendo trabajo sobre l, de esta forma el sistema adquiere y almacena energa. Proceso espontneo E grav < 0, Proceso no espontneo E grav > 0. (9) (10)

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indica que el proceso es espontneo y el signo positivo nos indica que el proceso ocurre en direccin no espontnea: Proceso espontneo E elect < 0, Proceso no espontneo E elect > 0. (14) (15)

Debido a que las partculas pueden tener carga negativa o positiva, el movimiento puede llegar a ser confuso. Si consideramos una partcula con carga positiva, entonces sta se mover espontneamente desde un potencial elctrico mayor hacia un potencial elctrico menor, por lo que ser negativo. Si por el contrario, la carga es negativa y se desea mantener el proceso como espontneo, entonces dicha carga est obligada a moverse en sentido contrario, es decir, debe moverse desde un potencial elctrico menor hacia uno mayor, entonces debe ser positivo tal y como lo muestra la figura 2. Entonces, los Procesos Espontneos para las cargas elctricas deben cumplir con E elect < 0 y adems: CARGAS POSITIVAS CARGAS NEGATIVAS I < 0, > 0. (16) (17)

FIGURA 1. Cada espontnea de una masa sometida a la accin de un potencial gravitacional. Los cuerpos caen movindose desde un potencial gravitacional mayor hacia uno menor.

IV. POTENCIAL ELCTRICO

Por otro lado, un cuerpo cargado elctricamente con una carga q puede almacenar energa potencial elctrica debido a su posicin espacial dentro de un campo elctrico. Durante un proceso espontneo, las partculas cargadas siempre se movern en la direccin hacia la cual disminuya la energa potencial elctrica. Sin embargo, el movimiento de las cargas positivas ser opuesto al de las cargas negativas. La energa potencial elctrica Eelect se puede definir de manera anloga a la energa potencial gravitacional al introducir la funcin potencial elctrico segn la siguiente expresin [7]:
E elect = q .

(11)

De igual forma que la masa, una partcula cargada se mover desde una posicin inicial hasta una posicin final, referidas por los subndices i y f respectivamente:
Eielect = q i E elect = q f . f

(12)

FIGURA 2. Movimiento espontneo de las cargas elctricas sometidas a un potencial elctrico. Las cargas positivas se mueven desde un potencial elctrico mayor hacia uno menor, mientras que las cargas negativas se mueven a la inversa.

Si definimos la diferencia de energa potencial elctrica como Eelect = Efelect Eielect y la diferencia de potencial elctrico como = f i, entonces se obtiene la siguiente expresin:
E elect = q .

V. OXIDACIN Y REDUCCIN
Antes de explicar el concepto de potencial redox, es necesario explicar los conceptos de oxidacin y reduccin. Aunque estos conceptos tienen definiciones muy sencillas, el alumno promedio olvida las definiciones y las confunde con mucha frecuencia. Reduccin: Ganancia de electrones por parte de un tomo, molcula, grupo de tomos o grupo de molculas.
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(13)

El criterio para decidir la direccin del proceso es el mismo y consiste en prestar atencin al signo del cambio de energa potencial elctrica, donde el signo negativo nos
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Oxidacin: Prdida de electrones por parte de un tomo, molcula, grupo de tomos o grupo de molculas. Quiz las definiciones anteriores sean correctas, pero seguramente son difciles de imaginar, comprender y memorizar para un alumno promedio y comnmente ste confunde la primera con la segunda. Por lo tanto es altamente recomendable ensearle al alumno alguna nemotecnia para recordar fcilmente las definiciones anteriores. A continuacin presentaremos una nemotecnia que es de utilidad slo para los iones formados por tomos individuales. El que se reduce es el que se reduce. El que se oxida es el que se incrementa. Los enunciados anteriores deben ser utilizados para analizar la valencia del compuesto en cuestin desde el punto de vista de la recta numrica. Un ejemplo sera la siguiente semi-reaccin para el zinc:
Zn +2 + 2e Zn 0 .

La gran utilidad de esta tcnica radica en la facilidad para memorizar las combinaciones de palabras reducereduce y oxida-incrementa. Finalmente, analicemos un ejemplo donde se presente una reaccin redox completa:
2HCl + Zn ZnCl 2 + H 2 .

(22)

Podemos observar que el cloro mantiene su valencia sin cambios y con el valor de 1. Pero la valencia del hidrgeno se redujo de +1 a 0 y la valencia del zinc se increment de 0 a +2, por lo tanto el hidrgeno se redujo y el zinc se oxid.

VI. LECTURA DE REACCIONES QUMICAS

Quiz el error conceptual ms comn que presentan los alumnos cuando se enfrentan a las reacciones qumicas es el interpretar equivocadamente el sentido de las reacciones qumicas cuando las leen de un libro o cuando las escriben, es decir, no saben leer una ecuacin qumica. Como sabemos, las reacciones qumicas se escriben conectando mediante una flecha a los grupos de reactivos con los grupos de productos. Desafortunadamente, en los cursos de Qumica de secundaria y de preparatoria se ensea que las reacciones qumicas slo ocurren en una direccin, de tal forma que siempre se escriben a la izquierda los reactivos y a la derecha siempre se escriben los productos. El estudiante acredita sus cursos de secundaria y preparatoria sin saber que existen otras posibilidades para escribir una reaccin qumica. Para analizar este error tan comn, estudiaremos la reaccin que ocurre en una batera de automvil, el acumulador de plomo. Pensemos en la siguiente reaccin [5]:
Pb + PbO 2 + 2H 2SO 4 2PbSO 4 + 2H 2 O .

(18)

En este ejemplo, el zinc tiene inicialmente una valencia de +2, pero al final de la semi-reaccin la valencia es 0, desde el punto de vista de los nmeros reales en la recta numrica, vemos que la valencia del zinc se ha reducido, entonces el zinc se ha reducido. Y en efecto, el zinc ha sufrido una ganancia de dos electrones, por lo que cumple con la definicin de reduccin. Un segundo ejemplo podra ser la siguiente semireaccin para el cloro:
Cl +3 + 4e Cl 1 .

(19)

Claramente se ve que la valencia del cloro se ha reducido desde +3 hasta 1, por lo tanto el cloro se ha reducido. Se puede observar fcilmente que el cloro ha ganado cuatro electrones, por lo que tambin cumple con la definicin de reduccin. Ahora utilizaremos al hierro como ejemplo:
Fe 0 Fe +3 + 3e .

(23)

(20)

Observamos que al inicio de la semi-reaccin el hierro tiene una valencia de 0 y al final la valencia es +3, por lo tanto decimos que desde el punto de vista de la recta numrica la valencia del hierro se ha incrementado, lo que implica que el hierro se ha oxidado. De hecho, el hierro ha sufrido la prdida de tres electrones por lo cual cumple con la definicin de oxidacin. Otro ejemplo es la semi-reaccin del azufre:
S 2 S +4 + 6e .

El alumno considera que la reaccin avanza de izquierda a derecha donde el Pb, el PbO2 y el H2SO4 son reactivos y el PbSO4 y el H2O son productos. Sin embargo, aunque la conclusin del alumno es correcta, el proceso mental para llegar a ella es errneo. Para dar una explicacin de lo dicho en el prrafo anterior veamos las siguientes dos ecuaciones:

Pb + PbO 2 + 2H 2 SO 4 2PbSO 4 + 2H 2 O ,
Pb + PbO 2 + 2H 2 SO 4 2PbSO 4 + 2H 2 O .

(24) (25)

(21)

Vemos que la valencia del azufre se ha incrementado desde 2 hasta +4, por lo que el azufre se ha oxidado. Nuevamente se cumple con la definicin de oxidacin ya que el azufre ha perdido seis electrones.
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La ecuacin (24) nos indica que la reaccin puede ocurrir en ambas direcciones, por lo que todas las especies qumicas involucradas pueden ser productos y a la vez pueden ser reactivos. En el caso de la ecuacin (25), la reaccin est ocurriendo de derecha a izquierda por lo que los papeles se han invertido respecto a la ecuacin (23), es decir, el Pb, el PbO2 y el H2SO4 ahora son productos y por otro lado, el PbSO4 y el H2O ahora son reactivos.
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No obstante que las ecuaciones (23), (24) y (25) tienen significados muy diferentes entre s, la experiencia dice que el alumno mostrar una gran tendencia a creer que las tres ecuaciones son idnticas a la ecuacin (23). Este error en la lectura de las reacciones qumicas se debe a que el estudiante no presta atencin a la flecha que conecta ambos lados de la ecuacin, sino que slo observa el orden en que estn escritos los smbolos qumicos de los compuestos involucrados, llegando a la falsa creencia: los reactivos siempre estn a la izquierda y los productos siempre estn a la derecha. Para eliminar dicho error conceptual es muy necesario que el profesor dedique un tiempo de clase razonable para ensear a los alumnos a observar la flecha y a leer las ecuaciones en ambas direcciones. As mismo es recomendable ensear a leer, escribir y reescribir los distintos casos en los que dos ecuaciones son equivalentes aunque aparenten ser lo contrario. Como ejemplo escribiremos todas las posibles combinaciones para la reaccin de la ecuacin (23) y simultneamente analizaremos cuales de ellas son equivalentes entre s: a) Produccin de PbSO4 y H2O:
Pb + PbO 2 + 2H 2SO 4 2PbSO 4 + 2H 2 O , 2PbSO 4 + 2H 2 O Pb + PbO 2 + 2H 2SO 4 .

La forma ms fcil de analizar la espontaneidad de una reaccin qumica es utilizando la energa libre de Gibbs como criterio [3, 4, 5]:
dG = SdT + VdP + k dn k ,
k =1 N

(32)

donde G es la energa libre de Gibbs, S es la entropa, T es la temperatura, V es el volumen, P es la presin, k es el potencial qumico de la k-sima especie qumica y nk es el nmero de moles de la k-sima especie qumica. El ltimo trmino corresponde a la energa qumica [3,4]:
dE quim = k dnk .
k =1 N

(33)

En la mayora de los casos se hacen anlisis de las reacciones qumicas en condiciones de temperatura y presin constantes (dT = 0 y dP = 0), por tanto concluimos que la energa libre de Gibbs corresponde exactamente con la energa qumica [3, 4]:
dG = dE quim G = E quim .

(34)

(26) (27)

b) Todos son productos y todos son reactivos: 2PbSO 4 + 2H 2 O , Pb + PbO 2 + 2H 2 SO 4

2PbSO 4 + 2H 2 O Pb + PbO 2 + 2H 2 SO 4 .

(28) (29)

c) Produccin de Pb, PbO2 y H2SO4:

Pb + PbO 2 + 2H 2 SO 4 2PbSO 4 + 2H 2 O ,

(30)

2PbSO 4 + 2H 2 O Pb + PbO 2 + 2H 2 SO 4 .| (31) Observamos que existen seis posibles combinaciones, a partir de las cuales se generan tres parejas de ecuaciones equivalentes. Las ecuaciones (26) y (27) son equivalentes pero un alumno promedio se confundir fcilmente al observarlas, debido a que estn escritas en orden contrario. Lo mismo ocurre con la pareja de ecuaciones (28) y (29) o con la pareja (30) y (31). El alumno deber entender que la parte ms importante de una reaccin es la flecha, dejando en segundo plano el orden en que estn escritos los compuestos qumicos.

Debido a que es muy difcil medir o calcular los potenciales qumicos, entonces debemos encontrar una forma ms fcil de hacer el clculo. Lo que se ha hecho es conectar la energa qumica intercambiada durante una reaccin con la carga elctrica transportada por los electrones cuando stos se mueven desde una sustancia que se oxida hacia una sustancia que se reduce. Esto se hace suponiendo que la energa qumica se puede sustituir por una energa potencial elctrica imaginaria o ficticia referida especficamente al transporte de los electrones. Para lograr esto, tambin es necesario creer en la existencia de una diferencia de potencial elctrico imaginaria.
elect E quim = Eimag ,

(35) (36)

o bien:
G = q imag .

Esta diferencia de potencial elctrico imaginaria corresponde exactamente con la diferencia de potencial redox denotada por E, por lo tanto tenemos [5, 8]:
G = qE .

(37)

VII. POTENCIAL REDOX

Dentro de una reaccin redox siempre existe una sustancia que se oxida y otra que se reduce, lo que implica una transferencia de electrones entre las mismas. La reaccin redox va acompaada por un intercambio de energa qumica, ya sea que se libere o que se almacene en los compuestos qumicos implicados en el proceso.
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Por lo anterior podemos decir que la diferencia en la energa libre de Gibbs de una reaccin qumica se calcula como el producto de la diferencia de potencial redox E multiplicada por la carga elctrica q transportada por los electrones. Por otro lado, las reacciones electroqumicas siempre tratarn de liberar energa en forma anloga al comportamiento del potencial gravitacional y del potencial elctrico, por lo que los electrones siempre se movern espontneamente desde un potencial redox menor hacia un potencial redox mayor. En el caso de los electrones, stos se comportan de la misma forma bajo la accin de un
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potencial elctrico que bajo la accin de un potencial redox. Ver figuras 2 y 3. Proceso espontneo Proceso no espontneo G < 0, G > 0. (38) (39)

VIII. CELDA DE Cu / Zn
El ejemplo ms conocido y sencillo de abordar es la celda de cobre-zinc, la cual consiste en sumergir un pedazo de cobre metlico y un pedazo de zinc metlico en una solucin acuosa de sulfato de cobre y sulfato de zinc. Este arreglo nos permite observar la siguiente reaccin de desplazamiento simple [5]: CuSO 4 + Zn Cu + ZnSO 4 . (40)

Se debe mencionar, que el potencial redox depende de las condiciones de concentracin y de temperatura para una especie qumica dada, por lo que si se alteran estas condiciones, entonces el valor del potencial redox tambin se ver alterado. Por lo anterior es necesario definir un potencial redox en condiciones estndar, las cuales consisten en tener al sistema de estudio a la temperatura de 25 C y a la presin de 1 bar. As mismo, es necesario que la actividad termodinmica ak de cada una de las especies qumicas sea igual a la unidad, ak = 1. El potencial redox estndar se denota por E, [5, 8].

Si deseamos considerar esta reaccin en forma inica, entonces tenemos:

Zn + Cu +2 + SO 2 Cu + Zn +2 + SO 42 . 4

(41)

Como se puede apreciar, el ion sulfato es slo un observador de la reaccin entre el zinc y el cobre, por lo que la reaccin puede ser expresada de la siguiente forma:
Zn + Cu +2 Cu + Zn +2 ,

(42)

y sta a su vez puede ser expresada en forma de dos semireacciones [5, 8]: |
Cu Cu +2 + 2e Zn Zn +2 + 2e E = +0.3370 V ,| E = 0.7618 V .

(43) (44)

A cada una de las semi-reacciones se le asocia un potencial redox, y tambin a cada una de ellas se la llama electrodo. Para decidir cul es el electrodo positivo y cul es el electrodo negativo, se debe analizar los valores numricos de los potenciales redox asociados desde la perspectiva de la recta numrica. De esta forma, el electrodo que se encuentre a al izquierda (potencial redox menor) ser el negativo y el que se encuentre a la derecha (potencial redox mayor) ser el positivo.
Figura 3. Los electrones y los iones positivos (cationes) se mueven espontneamente desde un potencial redox menor hacia un potencial redox mayor. Sin embargo, los iones negativos (aniones) se mueven espontneamente en sentido contrario.

E0 < E0 . +

(45)

El comportamiento de los portadores de carga puede ser un tanto confuso, ya que los electrones junto con los iones positivos se mueven espontneamente desde un potencial redox menor hacia un potencial redox mayor, pero los iones negativos se mueven espontneamente en sentido inverso, la figura 3 nos muestra dicho comportamiento. Es necesario hacer nfasis en que el potencial redox est definido exclusivamente en trminos de los electrones, por lo cual slo los electrones se comportarn de la misma forma en un potencial elctrico que en un potencial redox. En cambio el comportamiento de los iones positivos y negativos ser completamente diferente en un potencial redox que en un potencial elctrico. Para aclarar mejor esta idea, observe y relacione la figura 3 de esta seccin, con la figura 4 de la seccin VIII y la figura 5 de la seccin X.
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Para lograr lo anterior, se recomienda hacer un grfico con la recta numrica y observar el lugar que ocupa cada electrodo en ella. En el caso del cobre y del zinc podemos ver que:
E0 < E0 Zn Cu 0.7618 < + 0.3370 .

(46)

Por lo tanto el zinc es el electrodo negativo y el cobre es el electrodo positivo. Una vez identificado el electrodo positivo y el negativo, se procede a elegir la direccin en la cual ocurre cada una de las semi-reacciones. Para ello se debe tener en mente en todo momento que los electrones siempre se mueven espontneamente desde el electrodo negativo hacia el electrodo positivo. Por lo anterior, el electrodo negativo libera, genera o pierde electrones, es decir, sufre una oxidacin. La ecuacin de ste electrodo en forma
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espontnea debe ser escrita con la flecha apuntando hacia la derecha y con los electrones en el lado derecho de la misma. De esta forma, la ecuacin (44) se debe reescribir como:
Zn Zn +2 + 2e E = 0.7618 V .

IX. PROCEDIMIENTO DE ANLISIS REDOX

Para concluir este trabajo, utilizaremos los conocimientos expuestos en el mismo y presentaremos un procedimiento para escribir las reacciones redox en el sentido espontneo. Si se realizan los siguientes pasos, el alumno podr analizar correctamente la espontaneidad de las reacciones redox de forma muy fcil. Slo se debe hace nfasis en la memorizacin y en el manejo de los mismos. Dadas dos semi-reacciones redox y sus respectivos potenciales redox, el alumno debe seguir cuidadosamente el procedimiento que se presenta a continuacin:
1. Identificar cul es el electrodo positivo y cul es el electrodo negativo utilizando el criterio de la recta numrica con los valores de los potenciales redox, recordando que: E 0 < E 0 . + 2. En forma espontnea, la semi-reaccin del electrodo negativo se escribe con la flecha apuntando de izquierda a derecha y con los electrones en el lado derecho. Se debe recordar que sta es una semi-reaccin de oxidacin. Recuerde que: El que se oxida es el que se incrementa. 3. En forma espontnea, la semi-reaccin del electrodo positivo se escribe con la flecha apuntando de izquierda a derecha y con los electrones en el lado izquierdo. Se debe recordar que sta es una semi-reaccin de reduccin. Recuerde que: El que se reduce es el que se reduce. 4. Se balancea el sistema de ecuaciones utilizando el mtodo del ion-electrn, asegurndose que ambas semireacciones tengan el mismo nmero de electrones. Posteriormente se suman dichas semi-reacciones para obtener la reaccin global en la direccin espontnea. 5. Se calcula la diferencia de potencial redox al hacer la resta entre el electrodo final (positivo) menos el electrodo inicial (negativo). Siempre hay que tener en mente que la diferencia de potencial redox en la direccin espontnea debe ser positiva en todos los casos: E > 0 .

(47)

A su vez, el electrodo positivo captura, absorbe o gana electrones, por lo que sufre una reduccin. La ecuacin para este electrodo debe ser escrita con la flecha apuntando hacia la derecha y con los electrones en el lado izquierdo de la ecuacin. As, la ecuacin (43) se reescribir como:
Cu
+2

+ 2e Cu

E = +0.3370 V .

(48)

Entonces, sumando las ecuaciones (47) y (48) para obtener la reaccin global se tiene:
Zn + Cu +2 + 2e Zn +2 + Cu + 2e .

(49)

Como ltimo paso, necesitamos conocer la diferencia de potencial redox, la cual se calcula como el electrodo final menos el electrodo inicial.
E = E E .
0 0 f 0 i

(50)

Recordando que en direccin espontnea la diferencia de potencial redox siempre es positiva [5], y para el caso de la celda de Cu/Zn que estamos estudiando se tiene:
E 0 = +0.337 V ( 0.7618 V ) = +1.0988 V .

(51)

Podemos observar que las ecuaciones (47), (48) y (49) son completamente compatibles con lo expresado en el diagrama de la figura 3. El fenmeno que ocurre en esta celda de Cu/Zn se muestra fsicamente en la figura 4.

En las secciones X y XI expondremos dos ejemplos de aplicacin de los pasos propuestos en esta seccin, los cuales corresponden a la celda de combustin de hidrgeno y a la celda de aluminio-zinc en medio alcalino.

X. CELDA DE COMBUSTIN DE H2 / O2
Aplicaremos el procedimiento de la seccin IX estudiando las semi-reacciones de la celda de combustin de hidrgeno, las cuales se llevan a cabo en una solucin alcalina.
FIGURA 4. Diagrama fsico de la celda de Cu/Zn. Se puede observar que tanto los electrones como los iones positivos (aniones) se mueven espontneamente desde el potencial redox menor hacia el potencial redox mayor, siendo consistentes con lo expresado en la figura 3. Lat. Am. J. Phys. Educ. Vol. 2, No. 3, Sept. 2008 342

Segn [5], las semi-reacciones para la celda de H2/O2 son:

1 2

O 2 + H 2 O + 2e 2OH

E = +0.401 V , | (52) E = 0.828 V .

2H 2 O + 2e H 2 + 2OH

(53)

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Ahora utilizaremos los cinco pasos descritos en la seccin anterior para poder identificar el sentido espontneo de esta reaccin redox.
1. Vemos rpidamente que 0.828 < +0.401, por lo tanto el electrodo del hidrgeno (ecuacin 53) es el electrodo negativo y el electrodo del oxgeno (ecuacin 52) es el electrodo positivo. 2. El electrodo del hidrgeno se oxida por lo tanto:
H 2 + 2OH 2H 2 O + 2e .

XI. CELDA DE Al / Zn EN MEDIO ALCALINO

Como ltimo ejemplo estudiaremos la celda de aluminiozinc. Este ejemplo nos presenta la oportunidad de balacear un sistema de semi-reacciones que inicialmente tienen diferente nmero de electrones. Por otro lado, nos permite trabajar con dos potenciales redox que tiene el mismo signo (ambos son negativos). Este ejemplo es de particular inters debido a que los alumnos se confunden a menudo cuando tienen que trabajar con potenciales redox que tienen el mismo signo y/o cuando necesitan balancear semi-reacciones que tienen distinto nmero de electrones. Segn [8], las semi-reacciones para la celda de Al/Zn son: Al + 3OH Al(OH )3 + 3e

(54)

3. El electrodo del oxgeno se reduce por lo tanto:

1 2

Zn + 2OH Zn(OH )2 + 2e

E = 1.245 V ,

(58)

O 2 + H 2 O + 2e 2OH .

(55)

E = 2.300 V . (59)

4. La reaccin global queda como:

H 2 + 2OH + 1 O 2 + H 2 O + 2e 2H 2 O + 2e + 2OH . 2 La cual podemos simplificar como:

H 2 + 1 O2 H 2O . 2

Nuevamente, utilizaremos los cinco pasos descritos en la seccin IX para identificar el sentido espontneo de esta reaccin electroqumica.
1. Observamos que 2.300 < 1.245, por lo tanto el electrodo del aluminio (ecuacin 59) es el electrodo negativo y el electrodo del zinc (ecuacin 58) es el electrodo positivo. 2. El electrodo del aluminio se oxida por lo tanto:

(56)

5. La diferencia de potencial redox es:

E = +0.401 V ( 0.828 V ) = +1.229 V .

(57)

Al + 3OH Al(OH )3 + 3e .
3. El electrodo del zinc se reduce por lo tanto:
Zn(OH )2 + 2e Zn + 2OH .

(60)

(61)

4. Debemos balancear el sistema formado por las ecuaciones (60) y (61), asegurndonos que ambas tengan el mismo nmero de electrones, por lo que es necesario multiplicar por 2 la ecuacin (60) y multiplicar por 3 la ecuacin (61):

2Al + 6OH 2Al(OH )3 + 6e .

(62) (63)

3Zn(OH )2 + 6e 3Zn + 6OH .

Sumando las ecuaciones (62) y (63) obtenemos:

2Al + 6OH + 3Zn(OH )2 + 6e

2Al(OH )3 + 3Zn + 6OH + 6e ,

FIGURA 5. Celda de combustin de hidrgeno. La celda est formada por un recipiente que contiene una solucin alcalina, que puede ser de KOH. Debe contar con dos paredes hechas de un metal poroso que sirva de conductor a los electrones y que permita la difusin de los gases H2 y O2 para que puedan reaccionar con los iones OH. Observe que el flujo de cargas es consistente con la figura 3.

la cual podemos simplificar como: 2Al + 3Zn(OH )2 2Al(OH )3 + 3Zn .

5. La diferencia de potencial redox es:
E = 1.245 V ( 2.300 V ) = +1.055 V .

(64)

(65)

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El potencial redox y la espontaneidad de las reacciones electroqumicas

XII. CONCLUSIONES
El autor de este artculo, observ que los alumnos hacan demasiadas preguntas durante la exposicin del tema. Al finalizar la clase, los alumnos se quedaban con muchas dudas. Despus de tres o cuatro clases, varios alumnos an se confundan al seleccionar la direccin espontnea de una reaccin redox. No importaba cuantas veces se repitiera la explicacin, los alumnos sencillamente no entendan. Podemos pensar que el profesor estaba cometiendo los tres errores identificados por De Jong, et. al. [1] que se sealaron en la introduccin, i) quiz el profesor estaba explicando el tema rpida y superficialmente de forma que la informacin era insuficiente para el alumno, ii) quiz el lenguaje utilizado era muy confuso o muy reciente para el alumno, de tal forma no lo entenda, o iii) quiz el procedimiento enseado por el profesor (procedimiento del libro de texto) no era accesible para los alumnos. Cabe recordar que los procedimientos de los libros de texto, en ocasiones omiten algunos pasos y en otras ocasiones ofrecen ms pasos de los necesarios, lo que puede causar confusin. El porcentaje de xito de los alumnos al resolver problemas en los exmenes estaba entre el 50% y el 60%. Debido a que slo hay dos posibilidades para elegir la direccin espontnea de una reaccin, se puede analizar el resultado anterior como si fuera una pregunta de falso o verdadero, restando el porcentaje que contest errneamente al porcentaje que contest correctamente. En el mejor de los casos podemos suponer que el 60% acert y el 40% se equivoc, por lo que si hacemos 6040=20 se observa que slo el 20% de los alumnos entendieron el tema, y por otro lado, los alumnos correspondientes al 80% restante simplemente estaban adivinando. Despus de prestar atencin al tipo de preguntas y al tipo de errores de los alumnos, se pudo identificar las siguientes deficiencias durante el anlisis de las reacciones redox por parte de los estudiantes:
1. No saben leer ecuaciones qumicas. 2. Confunden los conceptos de oxidacin y reduccin. 3. Desconocen el concepto de potencial redox. 4. Desconocen el concepto de espontaneidad.

1. Hacer nfasis y dedicar tiempo en ensear a leer y a escribir las ecuaciones qumicas con distintos sentidos de la flecha y diferente orden en los reactivos y productos. El profesor debe dedicar tiempo a este tpico, as como ordenar al alumno la resolucin de numerosos y diferentes ejercicios al respecto. 2. Hacer que el alumno se ayude de alguna nemotecnia para memorizar y recordar fcilmente los conceptos de oxidacin y reduccin. 3. Explicar al alumno el concepto de potencial redox utilizando y haciendo analogas entre el potencial gravitacional, el potencial elctrico y el potencial redox. Ayuda mucho hacer uso de diagramas como los de las figuras 1 a la 5. 4. Explicar al alumno el concepto de espontaneidad utilizando las analogas entre los potenciales gravitacional, elctrico y redox. Por otro lado, se debe ensear al alumno el procedimiento de los cinco pasos para el anlisis de las reacciones redox.

Los puntos anteriores fueron puestos a prueba en un grupo de 8 alumnos de ingeniera qumica, que cursaron la materia de Electroqumica. El grupo estaba formado por 5 mujeres y 3 hombres. Se observ que surgieron muy pocas dudas durante la exposicin del tema. Los alumnos adquirieron el conocimiento prcticamente desde la primera clase, resolviendo problemas con bastante facilidad. En clases posteriores, los alumnos casi no realizaron preguntas relacionadas con el tema. Posteriormente, se realiz un examen final donde se pidi a los alumnos seleccionar la direccin espontnea de dos reacciones redox. Dos de las mujeres del grupo se equivocaron en ambos problemas, mientras que el resto de los alumnos pudo resolver los dos problemas correctamente. Es decir, el 75% de los estudiantes respondi correctamente y el 25% se equivoc. Si hacemos 7525=50, concluimos que el 50% del grupo entendi correctamente el tema y por el otro lado, el 50% restante estaba adivinando durante el examen. Por lo anterior, podemos decir que se observ una mejora durante el proceso de enseanza-aprendizaje. Con este trabajo se espera ayudar a mejorar tanto el desempeo del profesor en el momento de exponer el tema as como el desempeo del alumno a la hora de aprenderlo.

Las deficiencias antes mencionadas pueden intervenir negativamente durante la exposicin de los cinco temas o conceptos conflictivos identificados por De Jong. et. al. [1]. En otras palabras, la deficiencia 1 puede causar inconvenientes durante la exposicin del tema de Balanceo de ecuaciones redox. La deficiencia 2 coincide con lo dicho por sterlund, et. al. [2] y afecta la enseanza de los tpicos: Identificacin de los reactivos como agentes oxidantes o reductores y Nmeros de oxidacin y sus valores. Por otro lado, las deficiencias 3 y 4 afectan la enseanza de los conceptos: Transferencia de electrones y Fuerza relativa de los agentes oxidantes y reductores. Para neutralizar estos inconvenientes es necesario que el profesor conozca un procedimiento que le permita impartir la clase de una forma ordenada, clara y sencilla, para lo cual se proponen las siguientes soluciones:
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XIII. REFERENCIAS
[1] De Jong, O., Acampo, J., Verdonk, A., Problems in Teaching the Topic of Redox Reactions: Actions and Conceptions of Chemistry Teachers, J. Res. Sci. Teach. 32, 1097-1110 (1995). [2] sterlund, L. L., Ekborg, M., Students Reasoning of Redox Reactions in Three Different Situations, Department of Chemistry, Department of Mathematics Technology and Science Education, University of Ume, Sweden, 2008 (no publicado), disponible en: <http://symposium9.khi.is/synopsis/nfsun9_submission_4 2.doc>, ltima consulta el da 17 de Agosto de 2008.

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Erik Albarrn-Zavala

[3] Garca-Coln Scherer, L., Introduccin a la Termodinmica Clsica (Ed. Trillas, 4 Edicin, Mxico, 1990). [4] Smith, J. M., Van Ness, H. C., Abbot, M. M., (Introduccin a la Termodinmica en Ingeniera Qumica (Ed. McGrawHill, 5 Edicin, Mxico, 1997). [5] Petrucci, R. H., Harwood, W. S., Herring, F. G., Qumica General (Ed. Pearson-Prentice Hall, 8 Edicin, Madrid, 2003).

[6] Resnick, R., Halliday, D., Krane, K. S., Fsica Vol. I (Ed. CECSA, Mxico, 2002). [7] Resnick, R., Halliday, D., Krane, K. S., Fsica Vol. II (Ed. CECSA, Mxico, 2002). [8] Huheey, J. E., Qumica Inorgnica: Principios de estructura y reactividad (Ed. Harla, 2 Edicin, Mxico, 1981).

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