Grupo de Microtbulos (CBM-UAM)

El caso de la protena Tau

El desarrollo de ratones transgnicos podra ser clave para resolver el enigma de la enfermedad de Alzheimer y el diseo de nuevos frmacos
La enfermedad de Alzheimer contina siendo una ecuacin con mltiples variables por resolver. Sin embargo, el conocimiento acumulado en los ltimos 15 aos est aproximando lentamente a la comunidad cientfica a lo que se vislumbra como una posible solucin. De ella parece que participa la protena Tau, cuya modificacin anmala est implicada en la formacin de estructuras aberrantes en el cerebro. Jess vila, coordinador del Grupo de Microtbulos en el Centro de Biologa Molecular, aplica este principio al desarrollo de ratones transgnicos. El objetivo es entender mejor la enfermedad y proponer nuevas vas teraputicas.
XAVIER PUJOL GEBELL Jess vila, coordinador del grupo de Microtbulos.

Es Tau la clave? Probablemente es una de ellas, pero la principal y nica comprobada es envejecer. Para Jess vila, as como para otros muchos investigadores en el mundo, la razn de ser de una patologa como la enfermedad de Alzheimer tiene mucho que ver con la prolongacin de las expectativas de vida lograda en los ltimos aos. Convivimos desde que nacemos con la gran mayora de nuestras neuronas. A mayor edad, por tanto, mayor es el tiempo que la neurona est expuesta a factores de riesgo que puedan alterar su normal funcionamiento. El caso es que las neuronas tambin envejecen. El proceso de envejecimiento, por definicin, no afecta slo a rganos y tejidos, sino tambin a las propias clulas. Y cuando una neurona envejece, el riesgo de que pierda su funcionalidad o muera aumenta de forma clara. La prdida de funcionalidad neuronal, as como la muerte de la neurona, es lo que define el principio de una enfermedad neurodegenerativa como el Alzheimer. Para investigadores de medio mundo, al menos desde mediada la dcada de los ochenta, la cuestin clave estriba en descubrir qu fenmenos se asocian a esa prdida de funcionalidad y cual es su origen ntimo para tratar de revertir el proceso. Una de esas razones ntimas tiene que ver con la herencia. La mutacin de un gen puede ocasionar la enfermedad, explica vila. Pero, por lo que se est viendo, heredar el gen mutado explica slo una muy pequea proporcin de casos. La mayora responde al patrn de Alzheimer espordico, una situacin en la que la gentica tambin cuenta pero que slo se entiende si existe vinculacin con el ambiente. As, pues, la enfermedad sera un conjunto de factores de riesgo cuya combinacin errnea en un momento dado acelera la muerte neuronal en determinadas reas del cerebro. Estos factores de riesgo ambiental cobran todo su protagonismo por la existencia de genes que marcan la predisposicin a padecer la enfermedad.

El proceso de envejecimiento, por definicin, no afecta slo a rganos y tejidos, sino tambin a las propias clulas

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Las investigaciones llevadas a cabo hasta la fecha han evidenciado que estos factores tienen que ver con algo que da lugar a la formacin de estructuras aberrantes en el cerebro como las placas seniles o los ovillos neurofibrilares, ambas presentes en el enfermo de Alzheimer. Y que ese algo est relacionado con el estrs oxidativo, un fenmeno que se da de forma natural en cualquier clula a medida que transcurre el tiempo y que viene marcado por la acumulacin de radicales libres. Adicionalmente, puede suceder la prdida de equilibrio en el proceso de fosforilacin de protenas y que suele traducirse en hiperfosforilacin. Fosforilacin y oxidacin son dos de los factores de riesgo que, sumados, pueden provocar que la protena deje de funcionar o que presente lo que se llama ganancia de funcin. En el caso del Alzheimer, la ganancia se traducira en su agregacin y, por tanto, en la aparicin de estructuras aberrantes. Estas ltimas parecen estar implicadas en muerte neuronal, aunque nadie ha podido verificarlo todava. El papel de Tau El Grupo de Microtbulos, coordinado en el Centro de Biologa Molecular por Jess vila, fue el primero en esclarecer que la protena Tau era el componente fundamental que al ensamblarse daba lugar a los ovillos que se aprecian neurofibrilares, una de las dos estructuras aberrantes
Una colaboradora del Grupo de Microtbulos prepara muestras.

en enfermos de Alzheimer. Tau es una protena que se encuentra en los microtbulos celulares y que, en condiciones normales, contribuye a formar el armazn de la clula. En la enfermedad de Alzheimer se observa una hiperfosforilacin de Tau. Como consecuencia, el armazn de la neurona se altera y, con l, su forma. Dado que la forma determina la sinapsis, su alteracin comporta la prdida de conexiones neuronales. No es eso lo nico que ocurre. En determinadas circunstancias la protena puede autoagregarse, dando lugar a los ovillos neurofibrilares. El inters del grupo se centra en ver cmo se fosforila la protena y si ello tiene algo que ver con el ensamblaje aberrante. La investigacin se canaliza a travs de ratones transgnicos a los que se incorpora el gen de la proteinquinasa GSK3, una de las protenas que fosforila a Tau. La expresin del gen, y por tanto, la aparicin de la protena, se est intentando vehicular a travs de la dieta del ratn, de modo que cuando se quiere que el animal est sano se alimenta de una manera distinta a cuando se pretende que muestre la enfermedad. En las condiciones patolgicas, explica vila, el ratn presenta una hiperfosforilacin de Tau con unas caractersticas patolgicas similares a las de la enfermedad de Alzheimer. Pero hay otras que no se manifiestan. Una de ellas, singular en este proceso, es que la protena no se autoagrega. Otras se manifiestan claramente: En experimentos de comportamiento [el laberinto de agua de Morris] se ha comprobado que hay defectos en la memoria que podran mimificar a los de Alzheimer. Esta observacin ha hecho pensar a los investigadores del grupo que podra haber fenmenos reversibles en la enfermedad,

En la enfermedad de Alzheimer se observa una hiperfosforilacin de Tau; como consecuencia, el armazn de la neurona se altera

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aspecto sometido a estudio en la actualidad. En paralelo, el grupo ha generado otro ratn transgnico. En este caso, con el gen de Tau mutado. La mutacin es la responsable de la demencia fronto-temporal asociada al cromosoma 17 y que se caracteriza por no presentar placas seniles. Lo que han visto es que la expresin de este gen en ratones est aparejada a la formacin de agregados. El grupo va a cruzar ahora los dos ratones, el que tiene la proteinquinasa aumentada y el que tiene la sobreexpresin de Tau mutado. Queremos ver si hay efectos sinrgicos y si como resultado surge un modelo de ratn de Alzheimer. El valor de un modelo Si el ratn surgido del cruce entre los dos transgnicos presentara las caractersticas patolgicas de ambos, se habra sido capaz de reproducir una parte muy notoria de la enfermedad en un modelo animal manejable. Sera un muy buen banco de pruebas para analizar el efecto de una serie de compuestos que estn desarrollando distintas farmacuticas con el objetivo de evitar la formacin de agregados, resume vila. Por otra parte, el hecho de que los ratones sean condicionales, es decir, que expresen condiciones patolgicas en funcin de condiciones ambientales externas como la dieta, puede permitir buscar factores reversibles y ver si stos son modulables mediante frmacos. Si parte de la enfermedad es reversible, seguro que se podran buscar frmacos que hicieran tambin reversible su progreso, considera el investigador. Por el contrario, si ninguno de los procesos que se observan son reversibles, los frmacos a disear debern ser preventivos en lugar de curativos. El problema de trabajar con ratones, reflexiona vila, es que es caro, lento y tedioso. No slo por el tiempo de gestacin (20 das) o el que precisan para llegar a la edad adulta (un mes), sino tambin por la enorme cantidad de animales que se requieren para determinados experimentos y que pueden llegar con facilidad a superar el millar de individuos. Supongo que es por eso que no hay demasiada gente que trabaje en este campo en Espaa. Investigacin conjunta El problema, que se resume en los altos costes de puesta en marcha y mantenimiento de los experimentos, no es exclusivo de Espaa. De ah que algunas industrias hayan alcanzado acuerdos de colaboracin con laboratorios pblicos como el del CBM. Los resultados de esta investigacin conjunta estn empezando a verse ahora. Diez aos atrs la enfermedad de Alzheimer era una gran desconocida, dice vila. En estos momentos, en cambio, se est dando una gran explosin en todo el mundo. El punto de inflexin se dio a finales de los aos ochenta. Fue entonces cuando se determin que las placas seniles estaban constituidas por el pptido amiloide y simultneamente se descubri que Tau era el componente esencial de los ovillos neurofibrilares. El grupo de vila fue

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precisamente el primero en ver que deba ser Tau la responsable de los ovillos al reproducir in vitro la formacin de filamentos. En paralelo, vila seala a las agrupaciones de enfermos como uno de los grandes motores en el cambio de percepcin de la Administracin y los polticos, sobre todo en los pases anglosajones. La presin social contribuy efectivamente a incrementar los presupuestos pblicos destinados a la investigacin de enfermedades neurodegenerativas, pero el principal motivo para que el conocimiento aumentara de forma espectacular en el ltimo decenio fue el cambio de actitud de la industria. Las grandes compaas farmacuticas reorientaron su actividad a la investigacin en enfermedades crnicas, mucho ms costosas que las agudas, pero tambin mucho ms rentables. En el caso de la enfermedad de Alzheimer, el cambio de orientacin ha permitido dedicar importantes inversiones al desarrollo de frmacos basados en evitar la formacin de placas seniles y la aparicin de ovillos neurofibrilares. As, un grupo importante de empresas trabaja en la obtencin de inhibidores de las proteasas (la protena beta-amiloide, responsable de las placas seniles, se asocia a un procesos de protelisis aberrante); un segundo grupo se dedica a investigar posibles inhibidores de la fosforilacin de Tau (se sugiere que el primer paso para el ensamblaje aberrante, probablemente reversible, podra ser la fosforilacin de Tau). En esta ltima lnea el grupo de Jess vila ha iniciado una colaboracin con NeuroPharma, filial de la espaola Zeltia, con el objetivo de elaborar toda la qumica de los ratones transgnicos GSK 3. El estudio del ratn con Tau mutado se est efectuando con la francesa Synthelabo.

Desarrollo, degeneracin, regeneracin

Las lneas de investigacin del Grupo de Microtbulos del Centro de Biologa Molecular abarcan mucho ms que el estudio de la protena Tau. De hecho, como cuenta Jess vila, su coordinador, el objetivo del grupo pasa por ver el desarrollo, degeneracin y regeneracin de la clula nerviosa, es decir, cmo se hace, cmo se deshace y como se rehace. Del primer concepto han surgido varias lneas de investigacin, para las que se emplean ratones knock out, dedicadas a esclarecer las bases de la formacin del axn neuronal y la formacin de dendritas, los puntos de conexin necesarios para la sinapsis. Del mismo modo, estos estudios persiguen comprender mejor como se forma el armazn de la clula, su citoesqueleto. La segunda lnea es la que conforma el estudio de la protena Tau y su papel en la aparicin de la enfermedad de Alzheimer. La tercera y ltima tiene que ver con regeneracin neuronal. En este ltimo campo el grupo tuvo un notable xito hace unos pocos aos al demostrar en ratones que el uso de gla envolvente en mdula espinal seccionada facilitaba una cierta regeneracin funcional. El trabajo, con amplia repercusin en prensa, pona de manifiesto por primera vez que haba una posibilidad de recuperar parcialmente las funciones de una mdula daada.

Los resultados, seala vila, hay que considerarlos todava como preliminares aunque se sigue avanzando en esta lnea. El objetivo, por el momento, es caracterizar las clulas de gla envolvente para determinar porqu son capaces de regenerarse de forma natural y si esa condicin es reproducible en otra ubicacin.
FICHA TCNICA Grupo de Microtbulos. Centro de Biologa Molecular Severo Ochoa, Facultad de Ciencias, Universidad Autnoma de Madrid. E-28040 Cantoblanco (Madrid) Coordinador: Jess vila de Grado Telfono: 91 397 50 70 Fax: 91 397 4499 Lneas de investigacin: Investigacin de la estructura y funcin del citoesqueleto en los procesos de diferenciacin neuronal (formacin del axn y las dendritas); la disfuncin en procesos neurodegenerativos, fundamentalmente centrados en la enfermedad de Alzheimer; y procesos de regeneracin neuronal, en especial en lesiones de mdula espinal. En paralelo, el grupo desarrolla distintos modelos experimentales con ratones transgnicos y KO para enfermedad de Alzheimer. javila@cbm.uam.es