MONOPOLOS MAGNETICOS

Cohabitamos una Naturaleza llena de fenmenos enigmticos. Uno de estos fenmenos es la asimetra inslita que se observaba entre el magnetismo y la electricidad: no hay cargas magnticas comparables a las cargas elctricas. Nuestro mundo est lleno de partculas cargadas elctricamente, como los electrones o los protones, pero nadie ha detectado jams una carga magntica aislada. El objeto hipottico que la poseera se denomina monopolo magntico. Para hacernos una idea de cmo sera un monopolo magntico, si existiera, imaginemos una barra imantada que, como sabemos, posee en cada extremo un polo magntico por el cual se atraen o se repelen. Estos polos son de dos tipos, llamados "norte" y "sur", y se comportan como las cargas elctricas, positiva y negativa. Esa configuracin del campo es un ejemplo de "campo bipolar", y sus lneas de campo no paran: giran y giran interminablemente. Si partimos por la mitad la barra imantada, no tenemos dos polos, el norte y el sur, separados, sino dos imanes. Un polo norte o sur aislado (un objeto con lneas de campo magntico que slo salgan o que slo entren) sera un monopolo magntico. De hecho, es imposible aislar una de estas cargas magnticas. Nunca se han detectado monopolos magnticos, es decir partculas que poseyeran una sola carga magntica aislada. Puede que ello se deba a

razones no aclaradas, o bien la Naturaleza no cre monopolos magnticos, o cre poqusimos. En cambio, los monopolos elctricos (partculas que llevan carga elctrica) son muy abundantes. Cada traza de materia contiene un nmero increble de electrones y protones que son autnticos monopolos elctricos. Podramos imaginar las lneas de fuerza del campo elctrico surgiendo de una partcula cargada elctricamente o convergiendo en ella y empezando o acabando all. Adems, la experiencia ha confirmado la ley de conservacin de la carga elctrica: la carga monoplica elctrica total de un sistema cerrado no puede crearse ni puede destruirse. Pero en el mundo del magnetismo, no existe nada similar a los monopolos elctricos, aunque un monopolo magntico sea fcilmente concebible. La teora electromagntica unifica la fuerza elctrica y la fuerza magntica. La fuerza elctrica es generada por la presencia de cargas elctricas (el electrn, por ejemplo), mientras que la fuerza magntica surge por el movimiento de estas mismas cargas. El campo magntico de un imn proviene del movimiento de los electrones alrededor de los ncleos de hierro. James Clerk Maxwell, el fsico escocs que unific matemticamente los campos magntico y elctrico en 1864, inclua en sus ecuaciones electromagnticas fundamentales la existencia de cargas elctricas, pero no incluy la posibilidad de cargas magnticas. Le habra resultado fcil hacerlo; la inclusin, a nivel esttico, habra hecho sus ecuaciones bellamente simtricas respecto a la electricidad y el magnetismo. Pero al igual que otros fsicos, Maxwell no hall prueba alguna de que hubiera en la Naturaleza cargas magnticas y las excluy, por principio, de sus ecuaciones. Los fsicos consideran desde entonces extraa la asimetra natural de la electricidad y el magnetismo. Siguieron profundizando en sus estudios del campo electromagntico maxwelliano. Saban que las ecuaciones de Maxwell podan simplificarse si se derivaban matemticamente los campos elctrico y magntico de otro campo an ms bsico: un campo de medida. El campo de medida electromagntico es el ejemplo primero y ms simple de la concepcin general de campo de medida que descubriran mucho despus Yang y Mills.

Curiosamente, al aplicar las ecuaciones de Maxwell al campo simple de medida, los fsicos comprobaron que la ausencia de carga magntica se explicaba matemticamente. Recprocamente, pudieron demostrar que la ausencia de carga magntica entraaba matemticamente la existencia de un campo de medida. El campo de medida introdujo as una asimetra entre los campos elctrico y magntico. Pero la introduccin del campo de medida como estructura subyacente del electromagnetismo se consideraba entonces una novedad matemtica, un truco conceptual y no verdadera Fsica. De la idea del campo de medida se sacaba exactamente lo que se pona en ella. Luego, en los aos veinte, el matemtico Hermann Weyl demostr que la incorporacin de los campos elctrico y magntico en la nueva teora cuntica exiga concretamente una interpretacin en trminos del campo de medida. Y se empez as a comprobar que el campo de medida electromagntico era fsicamente importante, adems de interesante matemticamente. La Mecnica Cuntica pareca hecha "a la medida de los campos de medida", y, curiosamente, los campos de medida presuponan la ausencia de monopolos magnticos. Este planteamiento terico coincida tan absolutamente

con la experiencia, que la idea del campo de medida electromagntico se asent con mucha firmeza. Pero luego, lleg Paul Dirac. En 1931, Dirac empez a examinar las consecuencias fsicas de la "belleza matemtica" del campo de medida electromagntico en la Teora Cuntica. Y dijo: "Cuando realic este trabajo, tena la esperanza de encontrar una explicacin de la constante de estructura fina (la constante relacionada con la unidad fundamental de carga elctrica). Pero no fue as. Las matemticas llevaban inexorablemente al monopolo".

En contra del punto de vista terico predominante, Dirac descubri que la existencia de un campo de medida electromagntico y la Teora Cuntica unidas presuponan que en realidad los monopolos magnticos podan existir... siempre que la unidad fundamental de carga magntica tuviese un valor especfico. El valor de la carga magntica que hall Dirac era tan grande que si en realidad existiesen monopolos magnticos en la Naturaleza, tendran que ser fcilmente detectables, debido a los efectos de sus grandes campos magnticos. Para entender mejor las consecuencias de las investigaciones de Dirac, imaginemos una barra imantada delgada de kilmetro y medio de longitud, con un campo magntico en cada extremo. En este caso, el campo magntico se parece al de un monopolo magntico porque el imn es muy delgado y los extremos estn muy alejados. Pero no es un autntico monopolo, porque las lneas del campo magntico no terminan realmente en la punta del imn; se canalizan a travs de ste y surgen por el otro extremo. Imaginemos

luego que un extremo de este delgado imn se extiende hasta el infinito, reducindose su grosor matemticamente a cero. El imn parece ahora una lnea matemtica, o una cuerda, con un campo magntico radial que brota de su extremo: un autntico monopolo magntico puntiforme: Pero, y esa cuerda infinitamente delgada (llamada cuerda de Dirac) que canaliza el flujo del campo magntico hasta el infinito?

Dirac demostr que si la carga magntica del monopolo, con un valor g, cumpla la ecuacin ge = n/2, ( n = 0, 1, 2...) en la que e es la unidad fundamental de carga elctrica (una cantidad conocida experimentalmente), la presencia de esa cuerda no podra detectarse nunca fsicamente. Segn Dirac, la cuerda se convierte entonces sencillamente en un artilugio matemtico descriptivo sin realidad fsica, igual que las coordenadas de los mapas son artilugios matemticos que utilizamos para describir la superficie de la Tierra, carentes de significado fsico. La cuerda de Dirac con un monopolo magntico en la punta era matemticamente una lnea en el espacio, a lo largo de la cual el campo de medida electromagntico no estaba definido. Pero, sorprendentemente, esta falta de definicin no tena consecuencias mensurables, siempre que la carga del monopolo magntico cumpliese la condicin de Dirac. Otra consecuencia ms del monopolo de Dirac era que la carga magntica se conservaba rigurosamente como la carga elctrica.

Despus de los importantes trabajos de Dirac, los fsicos tericos aceptaron la posible existencia de monopolos magnticos, pensando que si ninguna ley fsica rechazaba su existencia, quiz existiesen. Resumiendo, nada se opone, a priori, a la existencia de cargas magnticas aisladas. Estos monopolos magnticos produciran una fuerza magntica, mientras que sus movimientos engendraran una fuerza elctrica. Pero, por una razn misteriosa, la Naturaleza no parece haber jugado aqu por la simetra, pues cre monopolos elctricos y aparentemente no monopolos magnticos. Causa problemas esta asimetra, deberan existir los monopolos magnticos? La respuesta tradicional de los fsicos es: no necesariamente. La teora sugiere su existencia, pero no la exige, y se acomoda muy bien con su ausencia. Mas, en el marco de la teora del Big Bang, la situacin es diferente. En el momento de la ruptura de la simetra de gran unificacin, se engendraron grandes cantidades de monopolos magnticos. Estas partculas, casi tan masivas como las X y las Y, deberan ser tan numerosas como los protones. Masas tan gigantescas deberan poder sealarse fcilmente. Por qu no se dejan percibir por nuestros detectores? De hecho, con esta masa y esta poblacin, los monopolos magnticos, si existiesen, otorgaran al Universo una densidad bastante superior que la densidad crtica. Bajo su efecto gravitatorio, el Universo se habra cerrado hace mucho tiempo. El problema de los monopolos ausentes es otra de las patologas de las debilidades del Big Bang.

Javier de Lucas