INTRODUCCIN Asia, el ms grande de los seis continentes que constituyen la Tierra.

Incluidas las regiones insulares, abarca un rea de unos 44.936.000 km2: aproximadamente, una tercera parte de la superficie terrestre. Sus habitantes representan tres quintas partes de la poblacin total del mundo. A finales de la dcada de 1990, Asia tena ms de 3.400 millones de habitantes. Situada casi en su totalidad en el hemisferio norte, Asia limita al norte con el ocano Glacial rtico; al este, con el estrecho de Bering y el ocano Pacfico; al sur, con el ocano ndico, y al suroeste, con el mar Rojo y el mar Mediterrneo. Al oeste, la frontera convencional entre Europa y Asia, marcada por los Urales, se prolonga hacia el sur por el ro Ural hasta el mar Caspio, continuando despus hacia el oeste por el Cucaso hasta el mar Negro. Muchos gegrafos prefieren considerar la masa continental formada por Europa y Asia un solo continente, denominado Eurasia. La tierra firme del continente asitico se extiende desde el extremo meridional de Malaca hasta el cabo Chelyuskin, en Siberia. Su punto ms occidental es el cabo Baba, al noroeste de Turqua, y su punto ms oriental es el cabo Dezhneva, al noroeste de Siberia. El mayor ensanchamiento del continente de este a oeste, su mayor amplitud longitudinal, alcanza los 8.500 km aproximadamente. En Asia se hallan el punto ms bajo de la superficie terrestre, la costa del mar Muerto (395 m por debajo del nivel del mar) y el punto ms alto, el monte Everest (a 8.848 m sobre el nivel del mar). Al sureste de la masa continental hay un conjunto impresionante de archipilagos e islas, que se extiende, hacia el este, hasta Oceana. Este conjunto est formado por las islas de Filipinas e Indonesia, que, a su vez, incluye las islas de Sumatra, Java, Clebes (Sulawesi), Borneo y Nueva Guinea. Al norte se extienden Taiwan, las islas que constituyen Japn y Sajaln. Por su parte, Sri Lanka y grupos de islas menores, como Maldivas y las islas Andamn y Nicobar estn situadas en el ocano ndico. A causa de sus enormes dimensiones y carcter diverso, Asia se divide por comodidad en cinco regiones principales. stas son: la regin asitica de la antigua Unin Sovitica (conocida como Asia central sovitica), que incluye Siberia, Asia centro-occidental y la vertiente meridional del Cucaso; Asia oriental, que comprende China, Tbet, Mongolia, Corea del Norte y Corea del Sur y Japn; el Sureste asitico, que comprende Myanmar (antigua Birmania), Tailandia, Camboya, Laos, Vietnam, Malaysia, Singapur, Indonesia, Brunei y Filipinas; Asia meridional, que abarca India, Bangladesh, Pakistn, Sri Lanka, Nepal y Butn; y el Suroeste asitico, que comprende Afganistn y los pases integrantes de la regin que normalmente se denomina Oriente PrximoIrn, Irak, Turqua, Siria, Lbano, Israel, Jordania, Kuwait, Arabia Saud y el resto de los estados de la pennsula Arbiga.

El continente, no obstante, tambin se puede dividir en dos grandes reas culturales, entendiendo por tal aspectos tnicos, lingsticos y religiosos: una gran rea que se podra denominar espacio cultural suroriental (el Este y el Sureste asitico), en el que primaran los pueblos mongoloides (xantodermos), las lenguas chinotibetanas y malayo-polinesias y las religiones budista y sintosta; y otra llamada espacio cultural centro-suroccidental (la regin asitica de la antigua Unin Sovitica, el Suroeste asitico y Asia meridional), caracterizado por la presencia de pequeas poblaciones mongoloides en la primera de ellas junto a grupos leucodermos (caucasoides), mayoritarios en las otras dos regiones, y en donde las lenguas ms habladas son las semticas, las indoeuropeas y las altaicas, y las religiones predominantes el islam, el hinduismo y, en menor medida, el cristianismo. ENTORNO NATURAL Al contrario que en otros continentes, el interior de Asia est formado por montaas, mesetas y depresiones estructurales intermedias. El ncleo montaoso, localizado al sur del centro geomtrico del continente, est integrado por el Himalaya y sus cordilleras asociadas, y por la meseta del Tbet. Alrededor de este ncleo central hay cuatro importantes regiones mesetarias (Siberia, China occidental, India meridional y la pennsula Arbiga) y varias grandes depresiones estructurales y llanuras fluviales (como es el caso de Arabia). HISTORIA GEOLGICA De acuerdo con la teora de la tectnica de placas, la superficie de la corteza terrestre consta de enormes placas continentales y ocenicas, que en su mayora estn en continuo movimiento. De ellas, la ms grande es la placa continental euroasitica. Partes de esta placa estn compuestas por algunas de las rocas ms antiguas encontradas en la Tierra, las de la era precmbrica (desde hace 4.650 millones de aos hasta hace 570 millones), que actualmente se hallan en el escudo de Angar, en Siberia oriental, en gran parte de la pennsula Arbiga, y al sur de la India, en la placa indo-gangetica. Durante la mayor parte del paleozoico y el mesozoico (desde hace 570 millones de aos hasta hace 65 millones de aos), un extenso mar, conocido como el mar de Tetis, cubra una gran parte del interior de Eurasia y extendi espesos depsitos que con el tiempo se convirtieron en formaciones sedimentarias y metamrficas. Hace 30 millones de aos aproximadamente, el subcontinente indogangetico, que se haba desgajado del Sureste asitico y derivaba hacia el Noroeste, comenz a presionar por debajo de la placa continental euroasitica y cre una enorme fosa que, ms tarde, cubierta de sedimentos, form la placa indogangetica. Al mismo tiempo, gener una tremenda presin que hizo que el margen meridional de la placa continental euroasitica se plegara en una serie de cadenas montaosas, de las cuales el Himalaya es la ms notable.

La teora de la tectnica de placas tambin ayuda a explicar la formacin arqueada de las cordilleras, pennsulas y archipilagos de Asia, as como la inestabilidad volcnica y tectnica de Asia meridional y del Sureste asitico. Al este de Asia, la fuerza primigenia fue producida por la placa del ocano Pacfico, que en su movimiento hacia el Oeste empuj por debajo la placa continental euroasitica. Japn, Taiwan, las islas Kuriles, el archipilago Ryky y las islas Filipinas son producto de estas fuerzas. En el Sureste asitico, la situacin se complica con los movimientos relativos de las placas de los ocanos ndico y Pacfico; este movimiento ayuda a explicar la formacin de las zonas montaosas, en direccin norte-sur, de la tierra firme del Sureste asitico y la actividad volcnica que caracteriza a la mayor parte del archipilago indonesio. REGIONES FISIOGRFICAS El sistema fisiogrfico asitico se centra en el Pamir Knot, una elevada regin mesetaria, conocida como el techo del mundo, situada en el rea fronteriza de India, China, Tayikistn, Pakistn y Afganistn; aqu, varios picos superan los 6.100 m. Desde el Pamir hacia el oeste, avanzando en espiral, se encuentra el Hindu Kush y su prolongacin a travs del norte de Irn, los montes Elburz. Ms all de este ltimo estn las cordilleras del Cucaso, entre el mar Caspio y el mar Negro, y los montes Septentrionales de Anatolia (Kuzey Anadolu Daglari), a lo largo del mar Negro, en Turqua. Al sureste se encuentra el Gran Himalaya, que se prolonga paralelo a las menores, pero an grandes, cordilleras situadas al norte y sur. Juntas, estas cordilleras forman un impresionante arco de este a oeste, de unos 2.500 km de longitud, que alberga numerosos picos que superan los 6.100 m, incluido el monte Everest. La alta cordillera Karakorum, que se extiende desde el este y el noroeste del Pamir, conduce a una de las secciones de los montes Kunlun, conocida como montes Altun (o Altun Shan). Esta lnea de montaas contina hacia el este a menor altura, como en el Nan Ling (Nan Shan), que se convierte en la cordillera Qin Ling (Chin Ling) al norte de China, y marca la gran divisin climtica entre China septentrional y meridional. Entre el Himalaya y las cordilleras Karakorum-Kunlun se halla la meseta Tibetana, que tiene una altitud media entre los 3.660 m y los 4.570 m aproximadamente. Desde el Pamir, extendindose hacia el noroeste, est situado el gran Tian Shan, tambin con cumbres que superan los 6.100 m, que disminuye en altitud al aproximarse a las fronteras de Mongolia. Al noreste, la cordillera de Alti se extiende hacia el interior de la Repblica de Mongolia. Ms all se hallan las cordilleras Sayan, Yablonovi y Stanovi, en Siberia oriental; estas dos ltimas, en cambio, no son parte del ncleo montaoso. Al norte del ncleo montaoso central existen varias depresiones estructurales importantes. Ms al norte, entre el Tien Shan y los montes Alti, se halla la cuenca de Dzungaria, perteneciente a China. Al sur, entre el Tien Shan y las cordilleras Karakorum y Kunlun, se extiende la vasta cuenca de Tarim, en la que se encuentra uno de los desiertos ms grandes de la latitud media, el Takla Makan. Finalmente, rodeada por el Kunlun y el Altun, est la profunda cuenca Qaidam (Tsaidam).

Los tipos de suelo varan enormemente. Siberia est cubierta por los suelos de bosque cido, tpicos de la tundra y la taiga; adems, el permafrost es frecuente, y el drenaje, por lo comn, pobre. Estos suelos se funden con suelos de tierra oscura de pradera, estepa y desierto a lo largo de una enorme franja que se extiende desde China meridional hasta el mar Negro, por un lado, y hasta el Sureste asitico, por otro. Los suelos oscuros de estepa, los ms frtiles de Asia, se hallan al norte de China central y al sur de Siberia occidental. En Asia oriental y meridional, los suelos ms valiosos para la agricultura son los aluviales, situados en los valles inferiores de los grandes ros, especialmente el Indo y el Ganges. Estos suelos constituyen la mayor parte del terreno agrcola de uso intensivo en Asia. En regiones situadas en latitudes ms bajas hay suelos tropicales, que en general son poco frtiles. Estos suelos se transforman paulatinamente, hacia el norte, en suelos con mayor contenido de humus, algo ms feraces. RED FLUVIAL El ncleo montaoso de Asia podra compararse con el eje de una rueda colosal, cuyos radios son grandes ros que fluyen en todas las direcciones. Siete de estos ros estn entre los doce ms largos del mundo. Los ros Lena, Yenisi y Obi fluyen hacia el norte, desde el margen septentrional y las estribaciones localizadas al noreste del ncleo montaoso hasta los lmites del hielo del ocano rtico. Estos ros fluyen a lo largo de vastas llanuras aluviales, con una capa de permafrost subyacente. Al este, desde las vertientes del Tien Shan y el Pamir, se hallan ros como el Ili, el Sir Daria y el Amu Daria, que desembocan en mares interiores: el ro Ili desagua en el lago Baljash, mientras que los otros dos lo hacen en el mar de Aral. Estos ros, junto al ro Zeravshan y otros menores del norte del Tbet, China occidental y Mongolia meridional, constituyen la gran cuenca fluvial de Asia, con 10 millones de km2 de superficie. Para ver el grfico seleccione la opcin "Descargar" del men superior Desecacin del mar de Aral Al sur, sureste y este los grandes ros fluyen a travs de enormes llanuras. De suroeste a noreste, estos ros son el Indo, el Ganges, el Brahmaputra, el Salun, el Mekong, el Yangzi Jiang, el Huang He (o ro Amarillo) y el Amur. Todos ellos, alimentados por glaciares o nieve, nacen en el interior o en los mrgenes del ncleo montaoso. CLIMA El clima del continente es tan variado como la configuracin de su superficie abarca desde el bosque ecuatorial a la tundra rtica. En su mayor parte, la zona septentrional de Asia est dominada por el movimiento de las masas de aire polar continentales, que se desplazan desde Siberia occidental hasta el norte del Pacfico. Los inviernos son largos y rigurosos, los veranos cortos y fros y las precipitaciones

anuales leves. Un clima similar es tpico de la meseta del Tbet y otras zonas altas. Las regiones interiores tienen clima desrtico de latitud media o semirido, con inviernos severos y veranos entre templados y clidos; las precipitaciones medias anuales son inferiores a los 230 milmetros. Sin embargo, los extremos meridionales y orientales del continente se caracterizan por los vientos monznicos (vase Monzn), que en invierno soplan desde el fro interior hacia el sur y el este, y en verano desde los ocanos, en direccin norte, hacia las tierras ms clidas. La mayora de los extremos de Asia tienen un invierno seco, que vara de helado a fro, y un verano caluroso y hmedo, con fuertes concentraciones de precipitaciones en los meses de verano. Aunque el trmino monznico se aplica a todos los climas de Asia oriental y meridional, el verdadero monzn slo es tpico de una parte del subcontinente indio y Myanmar; en estas reas, la media de precipitaciones anuales supera los 2.000 mm. En otras regiones de Asia meridional y oriental, las precipitaciones estn, o bien menos concentradas en el verano, o bien distribuidas de manera uniforme a lo largo del ao. Gran parte del Sureste asitico recibe corrientes de aire martimo desde el ocano Pacfico occidental en forma de efecto monzn. En los lugares donde intervienen los factores orogrficos (es decir, la existencia de montaas), es probable que el invierno sea hmedo, como ocurre en las reas costeras de Filipinas, Vietnam, Malaysia y parte de la India meridional. Las reas costeras del Sureste asitico tambin soportan destructivos tifones, que se originan en el Pacfico occidental y la parte septentrional del mar de la China Meridional. El suroeste de Asia tiene un rgimen climtico diferente, caracterstico de la zona mediterrnea. Est dominado por una franja de altas presiones con masas de aire seco, relativamente estables, que se mueven lentamente de oeste a este llevando lluvias invernales y despus se trasladan al norte de la India. El promedio de precipitaciones anuales es leve y prevalece el clima de estepa y desierto semirido. Este rgimen climtico se extiende hasta el noroeste de la India. FLORA La flora en Asia es extraordinariamente variada y mantiene una ntima relacin con los cambios en el suelo y el clima. En las lejanas extensiones septentrionales del continente, como Siberia, predomina la vegetacin de tundra y taiga. La primera est compuesta por musgo y lquenes, principalmente; la segunda est formada en gran parte por bosques de alerce, pino, abeto y picea. Al sur de la taiga existen grandes zonas de praderas en direccin este-oeste. Al sur, stas ceden su lugar a un desierto de matorral en el que la aridez se incrementa, al igual que en las cuencas situadas entre el ncleo montaoso y su periferia y en gran parte del suroeste de Asia. Al sur, sureste y este de Asia, en las latitudes ms bajas, predomina el bosque tropical y ecuatorial, donde con frecuencia hay precipitaciones abundantes durante todo el ao. La exuberante selva tropical de rboles de hoja perenne abunda en especies

como la teca, el eucalipto, el roble y variedades de bamb y palmera. Al norte del ecuador existe un bosque tropical ms abierto llamado monznico. A su vez, ste se confunde al norte con un bosque subtropical perenne, como en China y el sur de Japn. En latitudes medias predominan los bosques en los que se mezclan rboles caducifolios y conferas; stos se funden con una regin de bosques de conferas al norte. FAUNA La fauna de Asia es tan diversa como los climas, suelos y vegetacin del continente. Las regiones septentrionales son ricas en especies con pelaje espeso como el oso pardo, la nutria, la marta cibelina, el armio y el lobo, adems de una impresionante variedad de aves. Las estepas y las regiones semiridas son el hogar del antlope y numerosos roedores, como la liebre y el ratn de campo. Hay peces de agua dulce en todo el continente; el lago Baikal es notable por su fauna caracterstica, aunque la fuerte polucin industrial amenaza la supervivencia de muchas especies. Hay ovejas y cabras salvajes en las montaas, en tanto que el yak salvaje habita en el Tbet. La fauna est ms dispersa en las regiones de desierto clido del sureste y el sur de Asia, donde el animal nativo ms famoso, el len asitico, casi se ha extinguido. Sin embargo, hienas y chacales son frecuentes en esta zona. La fauna nativa de las regiones ms hmedas del este y sureste de Asia ha sido diezmada por los efectos de siglos de ocupacin humana, sobre todo a causa de la prdida de su hbitat y sus zonas de caza. Los monos, en cambio, son muy abundantes en las reas meridionales, mientras que an existen ejemplares de tigre indio, aunque en un nmero alarmantemente escaso, en partes del sur y sureste de Asia. Abundan las aves, serpientes y lagartos, y distintos tipos de cocodrilos estn ampliamente distribuidos. Simios salvajes como el gibn y el orangutn, muy disperso, son propios del Sureste asitico. Muchos tipos de ciervos y antlopes habitan tambin las reas menos pobladas, como Borneo, donde abundan las ardillas voladoras y las ratas arborcolas. Entre los animales inslitos se hallan los poco comunes rinocerontes del Sureste asitico, el elefante asitico, el tapir, el pangoln y el bfalo salvaje de la India y del Sureste asitico. RECURSOS MINERALES Asia es enormemente rica en recursos minerales. Gran parte del continente el Tbet, por ejemplo an no ha sido explorada geolgicamente. Existen enormes y abundantes yacimientos de carbn en China septentrional y el noreste de la India; en otras partes del continente hay depsitos de menor importancia. Los yacimientos de petrleo y gas natural estn bien distribuidos, pero las mayores concentraciones se encuentran en el interior del golfo Prsico, en partes de Indonesia, en el norte y el interior de China, en las costas del mar Caspio y en las llanuras de Siberia occidental. Existen grandes reservas cerca de las costas de China, Indonesia, Malaysia e India occidental. Los metales se hallan relativamente dispersos en el suroeste de Asia, con la excepcin de Turqua, el principal productor de cromo. En todo el continente, los

minerales metlicos de varios tipos se reparten regularmente. China y Siberia tienen importantes reservas. Malaysia, Tailandia e Indonesia son extremadamente ricas en estao, India lo es en mineral de hierro y manganeso; otros importantes recursos minerales son el oro, la plata, el uranio, el cobre, el plomo y el cinc; las piedras preciosas, como el diamante, se encuentran en Siberia; en el sur y sureste de Asia existen diamantes, al igual que zafiros y rubes. POBLACIN En Asia hay ms diversidad de pueblos que en cualquier otro continente. Dichos pueblos se hallan muy concentrados en una pequea porcin del rea continental, principalmente en el sur y el este de Asia. La densidad media de poblacin en las zonas septentrionales e interiores, al igual que en la mayor parte del suroeste de Asia, es inferior respecto al resto de las regiones del continente asitico, sobre todo las zonas litorales. Mongolia tiene la menor densidad de poblacin de todos los pases del mundo (menos de 2 hab/km2). Los habitantes de estas reas viven sobre todo en los oasis de ro, como sucede en Tashkent, donde la densidad de poblacin es bastante alta. En Siberia, los ncleos de poblacin se localizan principalmente en las zonas situadas a lo largo de la lnea frrea del Transiberiano y sus ramificaciones. En Asia oriental, el Sureste asitico y la mayor parte de Asia meridional, los habitantes se apian en zonas relativamente pequeas de las llanuras ribereas. La densidad de poblacin puede sobrepasar los 4.000 hab/km2. Singapur es el pas ms poblado del mundo, con una media de ms de 4.400 hab/km2. En China, el 90% de sus 1.185 millones de habitantes se concentran en el tercio oriental del pas. Incluso en pases muy industrializados, como Japn, la mayora de los habitantes viven en las limitadas y escasas zonas llanas, donde se encuentran las ciudades ms grandes. RELIGIN Asia acoge las principales religiones del mundo, y as como otras creencias menos difundidas. El judasmo, el cristianismo y el islam nacieron en el suroeste de Asia; el budismo y el hinduismo, en India; y la llamada religin china, compuesta por elementos confucianistas y taostas, al igual que el culto a los antepasados, en China. Aunque su impacto histrico, directo e indirecto, fue muy importante, en la actualidad el cristianismo slo es practicado por un pequeo nmero de asiticos (sobre todo en Filipinas y Corea del Sur). Actualmente, el budismo, aunque es una religin minoritaria en su pas de origen, India, ha conseguido extenderse por Asia por dos reas diferentes adoptando liturgias diferenciadas: a travs del interior de Asia y hacia el Sureste asitico, donde es la principal religin el budismo Theravada, que tiene adeptos en Myanmar, Tailandia, Camboya y Laos; y el budismo Mahayana, importante en Japn, Vietnam y China. El islam domina el centro y el suroeste de Asia, y tiene gran importancia en Asia meridional, regin en la que destacan Pakistn y Bangladesh como pases predominantemente musulmanes. Indonesia, en el Sureste asitico, tambin tiene mayora musulmana. Varias ciudades del suroeste de

Asia son importantes centros de peregrinacin religiosa; entre ellos destacan La Meca, Medina y Jerusaln. ECONMICO Muchas zonas de Asia estn econmicamente subdesarrolladas. Un elevado porcentaje de la poblacin del continente se dedica a la agricultura, pese a lo cual gran parte de la actividad agrcola se caracteriza por cosechas y productividad laboral relativamente bajas. En conjunto, una minora de los asiticos est empleada en actividades de manufactura; en muchas ocasiones los centros urbanos y las industrias no se han integrado adecuadamente con el sector rural. Los sistemas de transporte locales e internacionales de los pases asiticos todava estn poco desarrollados en muchas zonas, pero han mejorado notablemente en los ltimos aos. Sin embargo, hay un creciente nmero de excepciones. Japn ha modernizado con xito su economa, al igual que Israel, Corea del Sur, Singapur, Hong Kong y, en menor grado, Indonesia, Malaysia, Tailandia, Turqua y los estados petrolferos de la pennsula Arbiga. En general han conseguido tasas de crecimiento econmico que superan el 5% anual, un porcentaje que se aleja de sus tasas de crecimiento demogrfico. En cambio, aunque los pases del suroeste de Asia han hecho progresos, la distribucin de los ingresos ha quedado ms concentrada que en otros pases. Estimulada por las inversiones extranjeras a gran escala, la rpida privatizacin y la industrializacin, la Repblica Popular China consigui el crecimiento ms rpido de Asia a principios de la dcada de 1990. Se estima que la economa china creci un 12% en 1992, aunque los niveles de renta per cpita permanecieron relativamente bajos. Vietnam y Laos, dos de los pases ms pobres de Asia, estn empezando a conseguir un significativo crecimiento econmico y a captar un notable nivel de inversin extranjera. AGRICULTURA La mayor parte del suelo asitico resulta inadecuado para la agricultura: menos de la tercera parte es de uso productivo. En general, la unidad bsica de produccin es la aldea, no la granja. Al sur, sureste y este de Asia, la agricultura se caracteriza por tener pequeas parcelas en llanuras aluviales, demasiados habitantes en muy poco terreno, produccin dedicada en su mayor parte a la subsistencia, altas tasas de arrendamiento (excepto en los pases comunistas), fuerte dependencia de los cereales y otros productos alimenticios y tecnologas anticuadas. El arroz es el alimento bsico del sur, sureste y este de Asia. Normalmente crece en condiciones de humedad. En el sur y sureste de Asia las cosechas son relativamente bajas, las instalaciones de regado controlado estn desigualmente desarrolladas y se practica el doble cultivo. Sin embargo, en India y Pakistn los sistemas de regado y la introduccin de variedades de semillas de alto rendimiento desde la dcada de 1970 han ayudado a estabilizar las cosechas anuales y a incrementar significativamente la produccin total. En la actualidad, Pakistn exporta arroz, mientras que Japn ha

demostrado cmo se puede conseguir un gran incremento en las cosechas y la produccin de arroz mediante la introduccin de variedades de alto rendimiento, la cuidadosa administracin del agua, la aplicacin de fertilizantes y la eliminacin del latifundio en un sistema agrcola todava basado en las pequeas granjas. Las nuevas variedades de arroz, altamente productivas, se han distribuido extensamente en muchas partes del Sureste asitico, as como en India y Pakistn, desde finales de la dcada de 1960 (la llamada revolucin verde), y la produccin se ha elevado, aunque no tanto como se esperaba. La media de las cosechas arroceras de India, Tailandia y Myanmar slo alcanza la tercera parte de las cosechas de Japn. En el primero de estos pases, la introduccin de variedades de trigo de alto rendimiento, desarrolladas en Mxico, ha tenido un impresionante impacto en las cosechas de ciertas reas: el trigo es ahora el segundo cultivo ms importante del pas. Las plantaciones agrcolas a gran escala situadas en latitudes ms bajas contrastan de manera muy acusada con la predominante produccin de subsistencia que las rodea. En las plantaciones se produce caucho, aceite de palma, derivados del coco, t, pia, fibra de abac y otros cultivos comerciales destinados a la exportacin. La produccin en plantaciones se inici durante el periodo colonial en el sur y sureste de Asia; muchas fincas permanecieron bajo control y propiedad extranjera. La mayora de estos cultivos comerciales tambin se producen en los minifundios en cantidades considerables. La agricultura de Asia oriental est basada en los cultivos de arroz en las zonas situadas en torno a los 35 de latitud N en China y alrededor de los 40 de latitud N en el resto de la regin. En comparacin con el Sureste asitico, las cosechas son abundantes, el doble cultivo es frecuente, el regado est muy controlado y la introduccin de fertilizantes es extremadamente alta, especialmente en Japn. Al norte del ro Huai, en China, el trigo sustituye al arroz y a los cereales de secano, en especial sorgo y maz, todos cultivados en la forma intensiva caracterstica de la agricultura china. Aunque la poblacin rural de China estaba organizada hasta hace poco en grandes entidades administrativas conocidas como comunas, el cultivo de bajo rendimiento se ha realizado bsicamente en las pequeas aldeas dentro de stas. Se cran cerdos, aves de corral y peces (en estanques) all donde es posible, en el norte y el sur de la regin; la industria lechera y de carne de vacuno slo se desarrolla en Japn y Corea. En las regiones ms ridas del interior de Asia se cultivan cereales de secano, pero predomina el pastoreo: vacas, ovejas y caballos son los animales ms importantes. La agricultura de regado, tpica de los oasis, se halla en lugares favorecidos de Asia central. Los cultivos de cereales de secano, el pastoreo nmada y los cultivos de regado en los oasis son tambin caractersticos del suroeste de Asia. En su inmensa mayora, sin embargo, los niveles de produccin son bajos.

MINERA La minera es una actividad importante en la mayora de los pases asiticos y un captulo fundamental en las exportaciones de otros muchos: hay manganeso en India, estao en Tailandia e Indonesia (ambos producen la mayor parte de las existencias mundiales de dicho metal) y mineral de cromo en Filipinas. El mineral de exportacin ms importante de Asia, sin embargo, es el petrleo; el Sureste asitico y, en especial, el Oriente Prximo contienen las mayores reservas petrolferas del mundo, con la excepcin de Rusia. Indonesia, y recientemente China y Malaysia, tambin son pases exportadores. En Asia meridional (Bangladesh, Pakistn y cerca de la costa occidental de India) se explotan modestos yacimientos de petrleo y gas natural. La minera de carbn tambin es relevante en China, Siberia central y oriental, el noreste de India, Irn y Turqua. Otros minerales significativos son el hierro, el manganeso y el tungsteno en China; azufre, cinc y molibdeno en Japn y oro en Uzbekistn y Siberia. ENERGA Aunque la produccin total de energa se ha incrementado mucho desde la dcada de 1960, su consumo per cpita sigue siendo muy bajo en la mayora de los pases asiticos. Los pases con mayor desarrollo econmico, como por ejemplo las antiguas repblicas soviticas, Japn, Corea del Sur, Singapur, Hong Kong, Malaysia, Kuwait, Turqua, Israel y Arabia Saud tienen unos niveles de consumo entre moderados y altos. Las fuentes de energa en muchas regiones dependen de los recursos locales, en particular de la madera. En el suroeste de Asia la fuente de energa dominante es el petrleo. El potencial hidroelctrico de la India es enorme: ms de la mitad de la electricidad generada en el pas procede de la energa hidrulica. No obstante, la mayor parte de la demanda de energa de la India rural an se cubre con la combustin de estircol, madera y carbn vegetal. En el Sureste asitico la produccin de petrleo es considerable, como en Indonesia y Brunei, pero la energa hidroelctrica y la madera siguen siendo las principales fuentes de energa domsticas. China y Japn han demostrado que las centrales hidroelctricas a pequea escala pueden proveer de energa de manera efectiva a pequeas ciudades y reas rurales. Al parecer, China posee unas 90.000 pequeas centrales hidroelctricas en funcionamiento accionadas nicamente por la corriente fluvial (sin presa), situadas en su mayor parte en China meridional, adems de unas veinte centrales de mayor magnitud. No obstante, el carbn sigue siendo la principal fuente de energa en China. En Japn lo es el petrleo, si bien casi todos los productos petrolferos son importados. La potencia hidroelctrica de Siberia es inmensa, aunque slo recientemente se ha empezado a explotar.