mircoles, 12 de enero del 2011 | la voz de la escuela

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El primer ordenador de la historia

Ante tantos prototipos diferentes y distintas ideas que surgieron en los aos cuarenta, los informticos no se ponen de acuerdo en sealar un podio nico
A nales del ao pasado falleci sir Maurice Wilkes, uno de los pioneros britnicos en el campo de la informtica, que fue el lder del equipo que construy el que muchos consideramos el primer ordenador moderno de la historia. Pero como sucede a menudo en el campo de la tecnologa, no hay un consenso absoluto en esto, ya que depende mucho de lo que uno le pida a un ordenador para considerarlo moderno. Si se utiliza una denicin de ordenador pensando en mquinas similares a las actuales (basadas en la denominada arquitectura Von Neumann, de unidad central de proceso que se encarga de ejecutar las instrucciones de los programas y memoria en la que se almacenan tanto los propios programas como los datos con los que estos trabajan) y que hayan sido algo ms que prototipos, en efecto el primer ordenador del mundo fue el EDSAC desarrollado en la universidad de Cambridge por el equipo de Wilkes, y puesto en marcha en abril de 1949, adelantando en pocos meses al Manchester Mark 1. Sin embargo, si aceptamos prototipos, el primer ordenador del mundo con estas caractersticas habra sido entonces el Small Scale Experimental Machine de la universidad de Manchester, que ejecut su primer programa el 21 de junio de 1948. Esta mquina fue concebida para comprobar la viabilidad de ciertas ideas y desarrollos que luego se utilizaron en el Manchester Mark 1, y por eso se dise con una capacidad tan limitada, aun para los estndares de su poca, que realmente no era una mquina til para algo ms que esas pruebas.

> ACTIVIDADES
1. Nos hemos quedado en el Atanasoff-Berry Computer en nuestro viaje atrs en la historia de la informtica, pero qu sabes de la mquina diferencial y de la mquina analtica de Babbage? 2. Crees que tendr fin el aumento de potencia de los ordenadores? Investiga qu dice la ley de Moore al respecto. 3. De cundo crees que es la mquina programable ms antigua de la historia? La biografa de Joseph Marie Jacquard te puede dar una pista.

> RECURSOS
1. Una lnea temporal de la historia de los ordenadores (en ingls): http:// www.computerhistory.org/ timeline/ 2. El IBM, el primer ordenador instalado en Espaa para Renfe: http://es.wikipedia.org/wiki/IBM_650 3. LEO, el primer ordenador comercial de la historia, que no era estadounidense: http://es.wikipedia.org/ wiki/Computadora_LEO

Maurice Wilkes (izquierda) en plena construccin de su mquina EDSAC I

UN LITIGIO NO SOLUCIONADO Si prescindimos del requerimiento de una arquitectura Von Neumann, el ENIAC, que entr en servicio ocial el 15 de febrero de 1946, fue el primer ordenador electrnico digital de propsito general del mundo, aunque en su caso, como no incorporaba la mencionada arquitectura, para cambiar el programa haba que manipular fsicamente las conexiones de cientos de cables que unan sus distintos componentes. Por su parte el Colosus, un ordenador electrnico digital diseado en Inglaterra

y que entr en servicio en enero de 1944, podra considerarse el primer ordenador electrnico digital del mundo diseado para un uso especco, en este caso descifrar los mensajes codicados de los alemanes, aunque no serva para ninguna otra cosa porque no era programable. Curiosamente, es una mquina desarrollada en Alemania por Konrad Zuse la que ostentara el ttulo de primer ordenador programable de propsito general del mundo, ya que, aunque en realidad no se trata de un ordenador electrnico, sino de un aparato electromecnico que funcionaba gracias a rels, el Z-3 presentaba prcticamente todas las caractersticas de un ordenador moderno cuando fue

presentado el 12 de mayo de 1941 en Berln. Finalmente, habra que citar el Atanasoff-Berry Computer, una mquina construida entre 1937 y 1942 por John V. Atanasoff y Clifford Berry para solucionar un tipo de problema especco y que, segn una sentencia de 1973 del juez Larson, que cerr un largo litigio acerca de a quin corresponda la patente del primer ordenador digital del mundo, aunque hay dudas y testimonios encontrados acerca de si lleg a ser completamente operativo, y es casi seguro que nunca se le hubiera llegado a llamar ordenador de no ser por el juicio en cuestin.

> Javier Pedreira Wicho

Una operadora maneja un IBM 650

Computadoras camufladas y la Internet de las cosas

En los algo ms de 60 aos que han transcurrido desde que entr en funcionamiento el EDSAC de Wilkes la tecnologa ha cambiado a un ritmo tal que cualquier consola de juegos, por no hablar de cualquier telfono mvil, tiene una capacidad de proceso casi infinitamente superior a la de aquella mquina. Este increble aumento en sus prestaciones ha venido acompaado tambin de una reduccin tal en su tamao y precio que hoy en da no es raro que haya varios ordenadores en un mismo domicilio, por
no hablar de los programas en marcha para poner en manos de todos los alumnos su propio ordenador. Pero adems estamos viendo cmo distintos dispositivos que nos rodean incorporan cada vez ms caractersticas propias de los ordenadores, como pueden ser los telfonos mviles del estilo del conocidsimo iPhone o incluso los coches, dotados de sistemas de navegacin por GPS y mltiples procesadores que controlan en todo momento su funcionamiento y estado de salud. Esto ha llevado a algunas personas como Steve Jobs, director de Apple, la empresa que fabrica esos mismos iPhones, a hablar de la desaparicin del ordenador, pero en realidad la impresin que dan todos estos avances es la de que cada da estamos usando ms y ms ordenadores, aunque vayan disfrazados de otras cosas. De hecho, lleva ya algn tiempo hablndose de la Internet de las cosas, en la que los dispositivos de todo tipo que nos rodean son capaces de hablarse y hacernos la vida ms sencilla. Por ejemplo, si en la agenda de mi ordenador apunto que tengo un vuelo a las 6.30 de la maana en un da determinado, esta debera poder enviar esa informacin al despertador de mi mesita y a la cafetera de la cocina para que ese da sonaran antes y se pusieran en marcha en el momento adecuado para que el caf estuviera listo aunque me tuviera que levantar ms de una hora antes de lo habitual. As que todo parece indicar que, lejos de desaparecer, los ordenadores estn aqu para quedarse.

N. VON DER GROEBEN / REUTERS

Steve Jobs presenta los aparatos ms modernos