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EL DESARROLLO DE LA FSICA CUNTICA El ao 2005 ha sido proclamado ao internacional de la Fsica.

Uno de los desarrollos ms espectaculares de esta ciencia durante el siglo XX ha sido el de la Fsica Cuntica que, aunque poco intuitiva al principio, es hoy parte fundamental en nuestra vida a travs de numerosas aplicaciones que van desde las clulas fotoelctricas que controlan las puertas de entrada de los ascensores y garajes, hasta la generacin de energa en las centrales nucleares. En esta contribucin, se esbozan los hitos ms importantes del desarrollo de la Fsica Cuntica desde su nacimiento hasta nuestros das. 1. Algo no funciona A finales del siglo XIX la mayor parte de los cientficos tenan la impresin de que el cuadro de la Fsica estaba fundamentalmente completo. En 1898, lord Kelvin (1824-1907) resuma este sentimiento en un famoso discurso en el que afirmaba que la Fsica estaba acabada. Segn l, solamente faltaban unas pocas constantes por medir, pero todas las grandes ideas ya haban sido formuladas. Quedaban, eso s, dos pequeos problemas para que los jvenes fsicos los resolvieran en los aos prximos: la radiacin del cuerpo negro, y los extraos resultados de los experimentos de Michelson (1852-1931) sobre el ter. Aunque lord Kelvin se equivocaba en el sentido general de su discurso, identific perfectamente los problemas que an quedaban por resolver. De hecho, el primero condujo a Max Planck (1858-1947), en 1900, a introducir la cuantizacin de los intercambios de energa entre radiacin y materia, que sera el inicio de la Mecnica Cuntica, y el segundo a Albert Einstein (1879-1955), a proponer en 1905, los primeros principios de la teora de la relatividad en un trabajo titulado ''Electrodinmica de los cuerpos en movimiento''. Aquellos dos pequeos problemas revolucionaron toda la Fsica. En esta contribucin repasamos brevemente el desarrollo histrico de la Fsica Cuntica. Todo comenz con el problema de la radiacin del cuerpo negro. A finales del siglo XIX se dispona de una gran cantidad de medidas fiables y precisas sobre la radiacin emitida por un pequeo orificio, hecho a una cavidad mantenida a temperatura constante. Era evidente que la intensidad de la radiacin emitida variaba mucho con la frecuencia de la misma. Adems, la intensidad de la radiacin para una frecuencia dada, slo dependa de la temperatura. Dos amigos de Planck, Wien y Rubens, haban hecho en Munich medidas complementarias de la radiacin emitida por la cavidad, que mostraban que la curva de intensidad en funcin de la frecuencia era similar a la propuesta por Maxwell para la distribucin de velocidades de las molculas de un gas contenido en un recipiente a una temperatura dada. El propio Wien propuso una

expresin fenomenolgica, basndose en ese hecho, que describa muy bien los datos experimentales a alta frecuencia, pero se desviaba de ellos a baja frecuencia. Los ingleses, Rayleigh (1842-1919) y Jeans (1877-1946), se propusieron usar toda la potencia del electromagnetismo clsico para dar una explicacin terica a un fenmeno que pareca tan fundamental. A pesar de sus esfuerzos, la expresin que dedujeron en 1905 describa bien las observaciones a baja frecuencia, pero discrepaba dramticamente de los datos experimentales a frecuencias altas. De hecho, su expresin llevaba a la denominada catstrofe ultravioleta: la teora clsica predeca una intensidad infinita para frecuencias ms all de la regin ultravioleta. Una observacin fundamental no se entenda y haba que hacer algo!

2. Una hiptesis desesperada y sus consecuencias En 1900, Planck propone que los intercambios de energa entre radiacin y materia, ocurren de forma cuantizada en mltiplos enteros de una constante con dimensiones de accin (a partir de entonces denominada constante de Planck) por la frecuencia de la radiacin. Con esta hiptesis, la catstrofe ultravioleta desapareca. En la regin de alta frecuencia, los cuantos de energa son tan grandes que slo unos pocos modos vibracionales se pueden excitar con apreciable probabilidad. A medida que aumenta la frecuencia, menos y menos modos se excitan, cayendo a cero en el lmite de frecuencias muy altas. Adems, la expresin deducida por Planck, se ajustaba perfectamente a los datos experimentales. ste fue el comienzo de toda una revolucin en la Fsica, ms sorprendente cuando el propio Planck no estaba muy convencido de la validez de su hiptesis. Sin embargo, unos pocos fsicos s tomaron en serio su propuesta. Einstein la aplic amplindola a otro problema en boga a principios del siglo XX. ste era el efecto fotoelctrico que, observado primero por Hertz en la ltima dcada del siglo XIX, a principios del XX Lenard (1862-1947) haba podido estudiar de un modo sistemtico. Entre los resultados obtenidos por Lenard, llam la atencin el hecho de que los electrones ms energticos emitidos, tuvieran la misma energa independientemente de la intensidad de la radiacin incidente. Esto era inexplicable en trminos de las teoras clsicas, ya que la radiacin incidente no era ms que una onda electromagntica, el campo electromagntico asociado actuaba sobre los electrones ligados del metal fotosensible. De esta forma, la fuerza que actuaba sobre un electrn era proporcional al campo elctrico, pero la amplitud del campo al cuadrado es directamente proporcional a la intensidad de la onda luminosa. De forma que aumentando la intensidad de la luz, aumentamos la amplitud de la onda y, correspondientemente, la fuerza que se ejerce sobre el electrn es

mayor. En consecuencia, el electrn debera ser emitido con mayor velocidad, en contra de lo observado. Einstein retom la idea de Newton de que la luz era un chorro de corpsculos y la combin con la hiptesis de Planck, de forma que propuso que no slo los intercambios de energa entre radiacin y materia estaban cuantizados sino que la propia radiacin no era ms que un conjunto de partculas. A stas las denomin fotones. Los fotones portaban una energa igual a la constante de Planck por la frecuencia de la radiacin. En este esquema, un aumento de intensidad de la luz significa un aumento en el nmero de fotones, pero todos ellos de la misma energa. En consecuencia, si se acepta que en el efecto fotoelctrico un fotn es absorbido completamente por el metal, y toda su energa se transfiere a un electrn, se pueden explicar de un modo sencillo todas las observaciones sobre el efecto fotoelctrico. Este trabajo de Einstein (1905) fue un espaldarazo importante a la teora cuntica. Aunque no lo hemos mencionado anteriormente, haba un tercer conjunto de observaciones experimentales cuya explicacin en trminos de las teoras clsicas era imposible. Desde mediados del siglo XVIII se haba visto que la radiacin emitida por gases calientes no era un continuo, sino que apareca un espectro de lneas brillantes, caractersticas para cada gas. Thomas Melvill (1697-1778) fue el primero que descompuso la luz con un prisma, y observ el espectro de lneas brillantes de gases calientes, en 1752. En 1885, Balmer (1825-1898) public el resultado de sus observaciones sobre las frecuencias emitidas por el hidrgeno en la regin visible del espectro electromagntico. Balmer propuso una expresin matemtica que daba exactamente las longitudes de onda medidas en el hidrgeno. No obstante, l mismo slo lo consider como un juego matemtico. En ese tiempo, nadie tena la menor idea de cmo eran los constituyentes bsicos de la materia, los tomos. J.J. Thomson (1856-1940) descubri en 1897 que los rayos catdicos no eran ms que chorros de partculas con una determinada relacin carga/masa, esas partculas recibieron el nombre de electrones. Este descubrimiento y el de la radioactividad se unieron para que Ernest Rutherford (1871-1937), en 1907, hiciera la primera propuesta de una estructura atmica en la que haba una parte central muy pequea, denominada ncleo, en la que se concentraba la carga positiva, mientras que los electrones rodeaban al ncleo a grandes distancias. De todas formas, este modelo planetario del tomo presentaba serios problemas de estabilidad desde el punto de vista clsico. No hubo avances significativos sobre la estructura atmica hasta 1912 en que Niels Bohr (1885-1962), propone su modelo para el tomo de hidrgeno. En l se mantena la imagen planetaria del tomo, pero se propona la existencia de rbitas estacionarias en las que el electrn no radiaba energa. Las rbitas permitidas eran aqullas en las que el momento angular del electrn era un mltiplo entero de la constante de Planck

dividida . Bohr retom las ideas de cuantizacin de Planck y Einstein, y propuso por 2 que el tomo slo emita o absorba energa cuando el electrn pasaba de una rbita permitida a otra. Estas ideas consiguieron aceptacin rpidamente, al permitir la obtencin de la frmula de Balmer como un caso particular (aquel en que el nmero cuntico final era n=2). El xito del modelo de Bohr y otros modelos relacionados fue inmediato. Sin embargo, el estudio del efecto Zeeman (1865-1943), anmalo, presentaba un reto que no pudo resolverse hasta que a Pauli (1900-1958) se le ocurri la hiptesis de una rotacin intrnseca oculta. Enseguida comprob que aquella idea funcionaba para explicar el efecto Zeeman en todos sus detalles, pero pens que no era ms que un truco matemtico sin ninguna realidad fsica. Por las mismas fechas los fsicos holandeses Uhlenbeck (1900-1988) y Goudsmit (1902-1978), tuvieron la misma idea y, animados por su profesor Ehrenfest (1880-1933), la publicaron y mostraron que el efecto Zeeman anmalo, se explicaba de un modo natural considerando un momento angular intrnseco para el electrn. Con la introduccin del espn, y con la necesidad de explicar por qu los electrones no se encontraban todos en el estado fundamental, Pauli enunci su famoso principio de exclusin, que Bohr utiliz para explicar la tabla peridica y las propiedades de los distintos elementos, en funcin de la constitucin de su corona electrnica. Los trabajos de Planck y Einstein indicaban un carcter dual de la radiacin, en tanto que la materia no pareca presentar esta dualidad. Este hecho no satisfaca a Louis de Broglie (1892-1983), que consideraba que la naturaleza deba presentar simetra en cuanto a la dualidad onda-corpsculo. As, propuso en 1923 que las partculas deban exhibir carcter ondulatorio. Einstein apoy las ideas de Louis de Broglie. Slo un par de aos despus stas fueron confirmadas experimentalmente por Davisson (1881-1958) y Germer (1896-1971), que observaron la difraccin de electrones sobre un material cristalino, y obtuvieron imgenes de interferencia caractersticas de ondas. Los experimentos de G.P. Thomson (1892-1975) de difraccin de electrones sobre sustancias policristalinas, confirmaron la hiptesis propuesta por de Broglie. Curiosamente, J.J. Thomson estableci el carcter corpuscular de los electrones al medir su relacin carga-masa, y su hijo G.P. Thomson, 30 aos despus, estableca su carcter ondulatorio con estos experimentos de difraccin. 3. Formulacin de la Mecnica Cuntica As las cosas, entre 1925 y 1926, se produce el nacimiento de la teora cuntica tal como la conocemos y usamos hoy da. En realidad, no hubo una nica formulacin sino tres formulaciones distintas, aunque,

posteriormente, se demostr su equivalencia. Esas formulaciones fueron debidas a Heisenberg (1901-1976), Schroedinger (1887-1961) y Dirac (1902-1984). Heisenberg analizando los datos espectroscpicos del tomo de hidrgeno, enseguida renunci a la idea clsica de rbita. Qu sentido tena hablar de un concepto que no se poda observar? Por tanto, se olvida del modelo planetario del tomo e intenta correlacionar los nmeros cunticos y las energas, con las frecuencias e intensidades que se observaban en el espectro. En esta imagen, el tomo era como un conjunto de osciladores para los que en cada instante se podan definir sus momentos lineales (p) y sus desviaciones con respecto a la posicin de equilibrio (x). Heisenberg observa que, agrupados estos valores en filas y columnas, no se cumpla que xp fuera igual a px, en contra de la bien conocida propiedad conmutativa de la multiplicacin. Heisenberg comunic sus resultados a Born (1882-1970) quien, en colaboracin con su discpulo Jordan (1902-1980), se dio cuenta de que las agrupaciones de nmeros que haba ideado Heisenberg, no eran otra cosa que matrices. Haba nacido la mecnica matricial, que demostr su utilidad deduciendo el espectro del hidrgeno en todos sus detalles. Sin embargo, la teora de Heisenberg naca sin ninguna imagen mecnica, ya no haba rbitas ni trayectorias ni se entraba en si el electrn era onda o partcula. Adems, la no conmutatividad entre posicin y momento pareca indicar que el orden en que se realizaran las medidas era importante. Sobre las mismas fechas, Erwin Schroedinger propuso una formulacin alternativa de la mecnica cuntica, basada en la idea de de Broglie de las ondas de materia. La ecuacin de Schroedinger es una ecuacin de ondas cuya solucin es una onda que representa al sistema en estudio. Schroedinger reduca el problema de obtener los estados energticos del sistema al problema de obtener los sobretonos, en un problema de anlisis de Fourier. Aunque el formalismo mostr su utilidad para estudiar el tomo de hidrgeno, la interpretacin del significado de la funcin de onda no era claro. Max Born introdujo enseguida la interpretacin probabilstica de la funcin de onda, segn la cual el cuadrado de la funcin de onda proporciona la densidad de probabilidad de encontrar al sistema en un entorno dado. Born not que la probabilidad que proporcionaba la funcin de onda, no era una probabilidad debida a ignorancia, sino que era todo lo que la Naturaleza nos permita conocer sobre el sistema. Al propio Schroedinger, que inicialmente vea su teora como una prolongacin de las ideas clsicas, le pareca absurda la idea de probabilidad asociada a una superposicin de estados cunticos que, tras la propuesta de Born, gan adeptos rpidamente. Schroedinger propuso su famosa paradoja del gato para mostrar que la idea de probabilidad junto con una funcin de onda que fuera superposicin de estados, llevaba a resultados inaceptables. An hoy da existe controversia sobre la interpretacin de la mecnica

cuntica (colapso de la funcin de onda, interpretacin de la medicin, muchos mundos, consciencia y subconsciente, etc), pero las preguntas relacionadas son ms materia filosfica que fsica, ya que desde un punto de vista descriptivo, operacional y predictivo, la mecnica cuntica ha mostrado su validez en los ms variados escenarios. El mismo Schroedinger mostr la equivalencia entre su formulacin y la de Heisenberg. La formulacin de Schroedinger es la que hoy se ensea en la mayor parte de las universidades del mundo. Dirac conoci la formulacin de Heisenberg de la mecnica cuntica directamente de l, en una conferencia pronunciada en Cambridge donde Dirac era estudiante. Inmediatamente se dio cuenta de la importancia de la no conmutatividad, y se bas en esta propiedad para hacer su propia formulacin de la mecnica cuntica, a la que se conoce con el nombre de formulacin algebraica. El mismo Dirac mostr que tanto la mecnica matricial de Heisenberg como la ondulatoria de Schroedinger, eran casos especiales de su propia formulacin. Tambin fue Dirac quien primero aplic las ideas de la mecnica cuntica a la teora del electromagnetismo de Maxwell, dando la primera formulacin incipiente de la teora cuntica de campos. Las ideas de Dirac fueron desarrolladas aos ms tarde por Feynman (1918-1988), Dyson (1923-), Schwinger (1918-1994) y Tomonaga (1913-1979), dando forma a la teora de la electrodinmica cuntica. La formulacin por parte de Heisenberg del principio de indeterminacin, fue una carga de profundidad para el determinismo, segn haba enunciado Laplace ms de un siglo antes. El principio de indeterminacin impeda la determinacin simultnea de posicin y momento de un sistema y, por tanto, haca imposible conocer la evolucin del sistema, aunque las ecuaciones de evolucin de la funcin de onda fueran completamente deterministas. De todas formas, la dicotoma determinismo-indeterminismo es un problema filosfico, que ha dado lugar a multitud de artculos en la literatura. 4. Desarrollos hasta nuestros das Aunque el cuadro matemtico de la Mecnica Cuntica estaba bsicamente completo en los aos 30 tras la interpretacin probabilstica de la funcin de onda de Born y la introduccin del concepto de espacio de Hilbert y la teora general de operadores, su naturaleza indeterminista no convenca a muchos. En 1935 Einstein, Podolsky y Rosen (EPR) publicaron un artculo en el que, segn ellos, se demostraba que la Mecnica Cuntica no poda ser la ltima descripcin del mundo fsico en tanto que era indeterminista de un modo fundamental. La idea bsica en el artculo EPR es que si, sin perturbar un sistema en modo alguno, podemos predecir con certeza el valor de una

cantidad fsica, entonces tiene que existir un elemento de realidad fsica asociado a esa cantidad fsica. Segn esto, uno debe esperar encontrar una teora determinista local ms completa que la Mecnica Cuntica, que es intrnsecamente no-local e indeterminista. La discusin permaneci en un estado terico hasta 1965, ao en el que Bell (19281990) prob sus conocidas desigualdades. Bell estableci unas relaciones matemticas estrictas que deba cumplir cualquier teora local de variables ocultas y que, sin embargo, podan ser violadas por la Mecnica Cuntica. A finales de los 70 y principios de los 80 se realizaron detallados experimentos que verificaron la violacin de las desigualdades de Bell y, consecuentemente, establecieron la validez de la Mecnica Cuntica. Desde los aos 30 no han cesado los desarrollos y aplicaciones de la Mecnica Cuntica. Por citar algunos de los eventos ms significativos, en 1930 Rabi inventa la resonancia magntica, en 1938 se descubre el helio superfluido y se conecta esta observacin con la condensacin Bose-Einstein. En 1941 Landau propone su teora de la superfluidez, en 1946 se inventa el transistor, en 1949 se desarrolla la Electrodinmica Cuntica, en 1957 Baarden, Cooper y Schrieffer formulan su teora de la superconductividad, en 1962 Townes desarrolla el lser. Ms recientemente, en 1985, se inventa el microscopio de efecto tnel, y en 1995 se observa experimentalmente la condensacin Bose-Einstein en gases atmicos a muy bajas temperaturas. stos y otros muchos desarrollos se encuentran presentes en nuestra vida diaria, y han revolucionado nuestra percepcin de la Naturaleza. 5. Algunas lneas de investigacin en la actualidad El desarrollo de la Mecnica Cuntica ha sido extraordinario durante la segunda mitad del siglo XX. Su aplicacin a problemas fsicos ha cubierto todo el rango de escalas, desde las gigantescas distancias de la Cosmologa hasta las extremadamente pequeas de la Fsica de Partculas Elementales. Por tanto, en casi cualquier lnea actual de investigacin en cualquier campo de la Fsica, la Mecnica Cuntica juega un papel fundamental. Seguidamente cito unos pocos temas que, personalmente, encuentro de inters especial, y son de gran actualidad: 1. Computacin cuntica 2. Condensados de Bose-Einstein 3. ptica cuntica 4. Entrelazamiento de estados cunticos 5. Comunicaciones y confidencialidad 6. Manipulaciones de tomos individuales mediante radiacin lser. 7. La interaccin dbil y violacin de paridad en tomos y en molculas quirales.

8. Estudio de transiciones prohibidas (de inters en astrofsica). 9. Espectroscopa libre de ensanchamiento Doppler mediante lseres sintonizables. 10. Aplicacin de superordenadores al clculo de molculas complejas. 11. Estudio de colisiones atmicas. 12. tomos Rydberg con un electrn en un estado de nmero cuntico principal muy elevado (n del orden de 100). Estos tomos son muy estables frente a transiciones electromagnticas, y se espera que permitan determinar la constante de Rydberg con gran precisin. As pues, hemos puesto de manifiesto que el desarrollo de la Mecnica Cuntica ha constituido un elemento esencial en el desarrollo de toda la Fsica del siglo XX. El conocimiento bsico de esta materia constituye un pilar fundamental en la formacin de todo fsico, jugando un papel esencial en todas las ramas de la Fsica. 6. Un ltimo comentario En este trabajo hemos presentado brevemente el desarrollo de uno de los campos fundamentales de la Fsica actual. En la secuencia de este desarrollo se puede observar que sigue las pautas del mtodo cientfico: a) observacin de hechos experimentales que no se pueden explicar con las teoras conocidas, b) formulacin de modelos sencillos que permiten entender parcialmente las observaciones experimentales, c) nuevas observaciones ponen de manifiesto las limitaciones de los modelos propuestos, d) se formula una teora que da cuenta de todo lo observado y que se considera la teora definitiva mientras no se observen hechos experimentales que no pueda explicar, e) una vez que se entiende como funciona la Naturaleza, se empiezan a desarrollar aplicaciones que redundan en beneficio de toda la sociedad. En esta secuencia se pone de manifiesto que el enfrentamiento que desde algunas instancias se quiere hacer entre lo que es Ciencia bsica y Ciencia aplicada no existe. La Ciencia slo tiene que ser buena, los aspectos bsicos y aplicados son dos caras de la misma moneda que difieren slo temporalmente. En el caso de la Mecnica Cuntica se ve claramente que lo que inicialmente era una curiosidad para unos pocos empeados en entender la naturaleza (aspectos bsicos), ha terminado por impregnar toda la sociedad (transistores, diodos, semiconductores, clulas fotoelctricas, generacin de energa, terapia, etc.). La Ciencia bsica de hoy ser la que genere aplicaciones maana. Tanto los aspectos bsicos como los aplicados son apasionantes, y hay mucha e interesante tarea para jvenes con inquietudes cientficas. Por ltimo, me gustara mencionar que acabo de asistir a un seminario sobre la titulacin de Fsica en Europa, y cito a continuacin algunas de las conclusiones que se han presentado y que considero de inters para los potenciales estudiantes de fsica: 1) Los empresarios

que contratan a fsicos estn extraordinariamente contentos con su trabajo por su capacidad para afrontar problemas nuevos, 2) el paro entre los licenciados en Fsica es prcticamente inexistente, 3) el nivel de satisfaccin de los fsicos en sus trabajos es muy alto, y las habilidades que adquieren en sus estudios les son muy tiles. As que animo a los jvenes que sientan inquietudes por esta materia a que estudien Fsica, los estudios son duros pero los resultados pueden ser muy gratificantes.
Jos M. Arias Departamento de Fsica Atmica, Molecular y Nuclear Universidad de Sevilla

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