Uno studio in rosso Watson, un ex-ufficiale dellesercito, in seguito a delle ferite, viene congedato per nove mesi per

migliorare la sua salute. Arriva a Londra e vive per un periodo di tempo in un albergo successivamente decide di lasciare lalbergo per un alloggio meno costoso, cos rincontra un giovane che gli presenta un suo conoscente in cerca di qualcuno con cui dividere un appartamento a Londra. I due si danno appuntamento, il prezzo conveniente e laffare viene presto concluso. Holmes aveva abitudini tranquille e regolari, la sua energia sembra inesauribile quando lo coglie un accesso di attivit; ma di tanto in tanto passa giorni sdraiato sul divano senza muoversi. Col passare del tempo in Watson la curiosit e linteresse sullo scopo degli studi di Holmes si approfondisce. Un giorno nasce una discussione su un articolo apparso sul giornale. Questultimo sosteneva che si poteva ricavare molto dallosservazione accurata di quello che capitava sottocchio. Watson dellidea che larticolo sia assurdo, mentre Holmes, che ne lautore, gli prova che quelle sue teorie sono esatte. Infatti gli confida di essere un investigatore-consulente. Quando un investigatore della polizia o privato si trova disorientato, si rivolge a lui e gli espone tutti gli indizi. E cos, con laiuto delle proprie cognizioni, riesce a chiarire la vicenda. Visto che l ex ufficiale scettico riguardo alle affermazioni di Holmes, fanno una prova. Vedono un giovane che cammina per la strada. Linvestigatore convinto che sia un ex-sergente della marina. Poco dopo luomo consegna una busta a Holmes. Watson coglie loccasione per chiedere al fattorino che mestiere avesse svolto prima. La risposta conferma laffermazione di Homes. Il messaggio contenuto nella busta da parte di Gregson, che insieme a Lestrade, sono i migliori elementi di Scotland Yard. Il messaggio informa di un omicidio avvenuto in strane circostanze e con molti lati oscuri. Luomo assassinato si chiama Enoch Drebber, dellOhio, e non presenta ferite, ma sul pavimento ci sono molte tracce di sangue. Gregson invita Holmes per un sopralluogo e cos, insieme a Watson, si reca dove stato commesso il delitto. Linvestigatore osserva attentamente la zona circostante la casa prima di entrare, poi si dedica ad un attento esame della scena del delitto. Viene ritrovata una fede nuziale da donna e la scritta Rache sulla parete. Allinizio i due poliziotti pensano alla parte di un nome femminile, ma Homes afferma che quella parola in tedesco significa vendetta. Holmes svela gi alcuni particolari sullaggressore, lasciando sbalorditi tutti i presenti. Inoltre, secondo lui, la scritta serve solo per sviare le indagini e luomo stato avvelenato. A questo punto linvestigatore e il suo coinquilino vanno ad interrogare lagente che ha trovato il cadavere. Lagente riferisce ai due di aver visto un ubriaco in strada subito dopo aver rinvenuto il cadavere. Holmes crede allora che quello fosse lassassino, che stava tornando nella casa, per recuperare lanello che aveva perso. Cos mette un annuncio su un giornale, dicendo di aver ritrovato una fede nuziale. Una vecchia si presenta e chiede dellanello, dopodich esce e prende una carrozza, che viene seguita dallinvestigatore. La signora scompare prima che la carrozza si fermi, quindi Holmes deduce che doveva essere in realt un giovanotto per essere riuscito a fuggire senza farsi notare. Il giorno dopo Gregson si reca a casa di Holmes. Tutto eccitato afferma di aver risolto il caso. Infatti, si era rivolto al negoziante che aveva fabbricato il capello trovato vicino alluomo assassinato, e aveva scoperto che era stato mandato ad un certo signor Drebber. Vi si era recato subito e aveva trovato la proprietaria agitata e molto pallida. Cos laveva convinta a spiegargli quello che sapeva: suo figlio, la sera prima, in seguito ad una discussione con Drebber, laveva portato fuori per essere sicuro che si allontanasse. Gregson aveva aspettato il suo ritorno e aveva arrestato il figlio. In quel momento arriva anche Lestrade, che spiega di aver scoperto un altro delitto: era stato ucciso il segretario di Drebber, Stengerson, con una pugnalata al cuore. Accanto al cadavere erano state rinvenute delle pillole, che secondo Holmes contenevano veleno. Decidono di fare una prova sul cane della padrona di casa e dopo il primo tentativo fallito, il cane muore allistante. Una pillola era innocua, mentre laltra conteneva un veleno terribile. Inspiegabilmente, il coinquilino di Watson afferma che tra poco sarebbe arrivato il vero assassino di Drebber e del suo segretario. Ad un certo punto arriva una carrozza e mentre Holmes si fa aiutare a chiudere una piccola valigia dal cocchiere, lo ammanetta e

I due poliziotti decidono di portarlo a Scotland Yard. Qui inizia la seconda parte del romanzo, in cui narrata la storia di Lucy e del suo padre adottivo Ferrier, salvati da una comitiva a cui si sarebbero uniti . Passa il tempo e Lucy diventa una bella ragazza e deve sposarsi con un uomo della stessa religione della comunit a cui si unita, ci sono due corteggiatori giovani, ricchi e di buona fede: i figli di Drebber e Stangerson. Ma il padre di Lucy vuole che sua figlia sposi luomo che ama: Jefferson. Mandano un messaggio di aiuto a questultimo e lo aspettano. Il giovane li aiuta a fuggire, ma quando Jefferson si trova altrove, i fuggitivi vengono catturati, John viene ucciso mentre Lucy viene condotta in paese e costretta a sposare il figlio di Drebber. La ragazza muore per il dolore dopo un mese. Jefferson, andando a dare un ultimo saluto alla sua salma, porta via la fede nuziale e promette vendetta. Per molti anni aveva seguito Drebber e Stengerson. Era riuscito a rintracciarli a Londra e aveva preso servizio come cocchiere per di seguirli. Voleva che morissero capendo il torto che avevano arrecato a Lucy, cos prima di ucciderli aveva mostrato loro lanello. Era sicuro che la giustizia esisteva e aveva proposto a Drebber di scegliere tra una delle pillole, ed era morto avvelenato. Con Stengerson fu impossibile fargli inghiottire la pillola, perch aveva reagito e Jefferson era stato costretto a pugnalarlo. Jefferson molto malato e muore prima del processo. I giornali sottolineano labilit di Lestrade e Gregson, minimizzando la partecipazione al caso di Holmes, ma lui si accontenta di aver risolto un caso interessante.