mircoles, 10 de junio del 2009 | la voz de la escuela

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Los lmites de la vida

La frontera terica del tamao de los seres vivos ms pequeos se mide, en nanmetros, por su capacidad de albergar el cdigo gentico mnimo necesario
Cul es el ser vivo ms pequeo? Aunque la pregunta parece banal, un gran nmero de investigadores de todo el planeta se dedican a encontrar la respuesta. La bsqueda de los lmites inferiores de la vida comenz a mediados de la dcada de los noventa del pasado siglo, tras haberse encontrado supuestos microbios fsiles en un meteorito procedente de Marte. Las bacterias marcianas medan entre 20 y 200 nanmetros (o milmillonsimas de metro). Eran, por tanto, mucho ms pequeas que cualquier ser vivo terrestre conocido, lo que hizo dudar a muchos cientcos de la veracidad del descubrimiento. Por eso la NASA eligi a un grupo de expertos para que determinase cul es el tamao terico mnimo para los seres vivos. Los miembros del grupo concluyeron que ningn ser vivo actual poda medir menos de 100 nanmetros porque, de lo contrario, no cabra en su interior la maquinaria celular y gentica imprescindible para que exista vida. Sin embargo, apuntaron la posibilidad de que en un pasado muy remoto hubiesen existido microbios de nicamente 50 nanmetros, pero sin vida autnoma y sin capacidad de reproducirse por s mismos. As quedaron las cosas hasta que en 1998 un equipo de cientcos de la Universidad de Queensland, en Australia, descubri minsculas formas de vida atrapadas en un trozo de roca que recuperaron de una perforacin petrolfera en el fondo del mar. Medan entre 20 y 100 nanmetros de longitud y contenan varios componentes tpicos de los seres vivos, como ADN, carbono, oxgeno y nitrgeno; y otros no tan tpicos, como el silicio. Adems, se reproducan formando apretadas colonias en forma de zarcillo que podan verse a simple vista a las pocas semanas de cultivo. Fueron bautizados como nanobios y la polmica sobre su naturaleza ha llegado a nuestros das. Mientras algunos cientcos opinan que los nanobios son los campeones de la vida minscula, otros creen que no son ms que cristales minerales de peculiar crecimiento o, como mucho, entidades semivivientes similares a los priones. Los principales argumentos de los cientcos escpticos

> ACTIVIDADES

Robert Hooke
El cientfico ingls Robert Hooke (1635-1703), coetneo del holands Antoni van Leeuwenhoek (1632-1723), fue uno de los pioneros de la microscopia. Naci en la isla de Wight y se educ en la Universidad de Oxford. En 1662 fue nombrado conservador de la Royal Society, puesto que compatibiliz con su actividad docente en Oxford. Son clebres sus estudios sobre la elasticidad, el movimiento de los planetas y la combustin. Tambin fue un bilogo eminente. En 1667 public Micrographia, que est considerada el primer trabajo de citologa. En ella se utiliz por primera vez la palabra clula para designar la unidad bsica de vida.

F. I.

Los Nanoarchaeum equitans son nanobios que viven pegados a las Igniococcus

son que su tamao no es suciente como para contener la maquinaria de la vida (su dimetro es tan solo diez veces mayor que el de una hebra de ADN) y que las trazas de material gentico que encontraron los cientcos australianos fueron fruto de la contaminacin. Los nanobios y los microbios marcianos no son los nicos candidatos al ttulo de bicho viviente ms pequeo del planeta. Mientras estudiaba los microorganismos que viven en las fuentes hidrotermales submarinas de Islandia, el cientco alemn Kart Stetter descubri minsculos microbios de tan solo 0,4 micras de dimetro (una micra es la milsima parte de un milmetro) que vivan pegados a otros de mayor tamao. Por ser tan extraordinariamente pequeos y parecidos a las arqueas los llam nanoarqueas y cre para ellos una nueva categora de seres vivos. El nombre cientco de estos diminutos seres, Nanoarchaeum equitans, hace refe-

rencia a otra caracterstica curiosa: viven cabalgando sobre arqueas del Igniococcus (bola de fuego). Todava no est muy claro por qu las Nanoarchaeum equitans viven pegadas a las Igniococcus. Puede que estas ltimas produzcan sustancias que necesitan las primeras o que ambas mantengan una relacin de mutuo benecio. Estos sorprendentes microbios enanos son esfricos y su genoma es tan pequeo que se acerca al mnimo terico establecido por los genetistas para un ser vivo. Tan solo tiene 500 kilobases, un tamao nmo si lo comparamos con los 6 millones de kilobases del genoma humano, o con los 9 millones de kilobases del genoma del maz. Segn los anlisis genticos, en estas 500 kilobases caben 400 genes. Es esta la cantidad mnima de informacin gentica que necesita un ser vivo?

Rplica del microscopio de Robert Hooke (Museo Nacional de la Salud y la Medicina, Washington)

> Francisco F. del Amo

La observacin de nanobios y nanoarqueas

Observar y fotografiar objetos tan pequeos como los nanobios y las nanoarqueas sera imposible sin las modernas tcnicas de microscopia. Las espectaculares imgenes que ofrecen los microscopios electrnicos actuales poco tienen que ver con las de los primeros aparatos. De la posibilidad de observar clulas, bacterias y seres unicelulares se ha pasado a poder contemplar la estructura de los cristales y las fibras y a explorar el mundo de los virus, las molculas e incluso los tomos. Desde su invencin, que debi de ocurrir hacia 1590, el microscopio suscit un enorme, y por otra parte lgico, inters entre los cientficos. Pero en un principio la observacin de objetos y seres diminutos constitua ms un pasatiempo que una ciencia. Entre 1820 y 1890 se construyeron lentes muy perfectas tcnicamente, se descubri la inmersin en aceite y se mejor el modo de iluminacin de las muestras. Despus se inventaron nuevos mtodos para preparar materiales vivos y se empezaron a utilizar tcnicas de tincin que permitieron distinguir los orgnulos celulares. El microscopio se convirti as en una herramienta casi imprescindible para los cientficos. De este modo, en la actualidad los microscopios no solo sirven para investigar, sino que adems tienen mltiples aplicaciones prcticas. Se utilizan, por ejemplo, para construir microcircuitos, para estudiar y manipular nuevos materiales y para llevar a cabo operaciones de microciruga. Y quiz en un futuro sirvan tambin para manipular o reparar genes.

MANJUNATH KIRAN

Microscopio de visin de tnel del laboratorio de nanotecnologa del Centro Nehru Jawaharlal