mircoles, 20 de mayo del 2009 | la voz de la escuela

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S. CORVAJA (ESA)

Vista de la sala limpia emplazada en el lugar de lanzamiento de las sondas Herschell (a la izquierda) y Plank (a la derecha, parcialmente cubierta por una tela)

Las sondas Herschell y Planck comparten viaje al espacio

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanz en un mismo cohete de la clase Arianne 5 dos telescopios, uno para visin infrarroja y otro para captacin de microondas
El pasado jueves 14, a las 13.12, un cohete Ariane 5 despeg del puerto espacial de Kur, en la Guayana Francesa, hacia el espacio. Su bodega alberga dos de las sondas ms caras y complejas que se hayan diseado en los ltimos aos, bautizadas segn la costumbre con el nombres de grandes cientcos: Planck y Herschell. El lanzamiento estaba previsto para ese jueves 14 de mayo, y pudo llevarse a cabo gracias a que las condiciones meteorolgicas eran adecuadas, ya que los responsables de la ESA (Agencia Espacial Europea) queran evitar el menor riesgo que pudiera poner en peligro una misin que est valorada en ms de 1.500 millones de euros. Con todo, los cohetes de la clase Ariane 5 se consideran relativamente seguros. Con un historial de solo dos fallos en un total de cuarenta y tres lanzamientos, el xito est prcticamente asegurado. legendario Hubble. Sin embargo, se trata de dos instrumentos bastante distintos, porque mientras el Hubble es un telescopio de luz visible, es decir, ve lo mismo que veramos nosotros si estuvisemos en el espacio, el Herschell est diseado para detectar radiacin infrarroja, de modo que sus imgenes se parecen ms a las que obtendramos con una cmara termogrca o unas gafas de visin nocturna. El inters de este tipo de instrumentos se debe a que buena parte de los objetos que interesan a los astrnomos estn demasiado fros como para emitir luz visible, como ocurre con los planetas o las nubes de gas y polvo donde se forman nuevas estrellas, pero en cambio s emiten radiacin infrarroja. Para captar las emisiones de estos glidos astros los sensores del Herschell tambin tienen que estar a una temperatura muy baja, y por este motivo la sonda lleva como refrigerante 2.200 litros de helio lquido. A pesar de la calidad de sus aislamientos y del escudo que la protege del sol, en el plazo de unos tres aos el calor de la estrella habr calentado la sonda hasta dejarla inservible y, al contrario que ocurre con el Hubble, ningn astronauta podr llegar hasta all para repararla.

> ACTIVIDADES
GEOGRAFA DE LOS LANZAMIENTOS Localiza en Google Earth la posicin de las principales bases de lanzamiento de cohetes espaciales: Cabo Caaveral (EE. UU.), Baikonur (alquilada por Rusia a Kazajistn), Kourou (Guayana Francesa), Jiuquan (China) y Tanegashima (Japn). Qu tienen en comn los parajes donde se sitan en cuanto a su latitud, altitud o proximidad al ocano o a zonas densamente pobladas? Cul crees que sera el mejor emplazamiento para una base espacial en Galicia? Y en Espaa? EL SOL, LA TIERRA Y LA LUNA La ESA dedica a los puntos de Lagrange una web con excelentes grficos animados. Qu ventajas e inconvenientes presenta cada uno como destino para un telescopio espacial? http://www.esa.int/esaSC/ SEMM17XJD1E_index_0.html

MS GRANDE QUE EL HUBBLE El telescopio espacial Herschell es el ms grande que se haya subido jams al espacio. Su espejo principal tiene un dimetro de 3,5 metros, un metro ms que el del

LA RADIACIN DE GAMOW La sonda Planck tambin porta un telescopio, pero en este caso diseado para captar microondas. En 1948, George Gamow predijo que todo el universo deba estar sumergido en un bao de este tipo de radiacin, que sera como el vestigio de la primera luz que lo recorri poco despus del Big Bang. En 1965 un golpe de suerte permiti a dos cientcos que ponan a punto una antena de microondas descubrir la radiacin de Gamow, conocida como radiacin csmica de fondo. Aunque inicialmente se pens que esta radiacin era completamente homognea, con los aos se descubrieron pequeas uctuaciones o irregularidades que hoy interpretamos como el germen de las primeras galaxias. El objetivo de la sonda Planck es obtener un nuevo mapa ms detallado del fondo de microondas que nos permita avanzar en el conocimiento del universo a gran escala. > Marcos Prez Maldonado

Lejos de la turbia atmsfera

La atmsfera terrestre refleja, absorbe o dispersa casi toda la radiacin electromagntica que llega del espacio, actuando como un escudo protector que, en cambio, dificulta la observacin astronmica. Los astrnomos tratan de superar estas limitaciones ubicando sus mejores telescopios en puntos elevados donde la atmsfera es excepcionalmente estable, como las cumbres de las islas Canarias o las Hawi. Esta solucin es aceptable para los telescopios de luz visible, pero como la atmsfera es prcticamente opaca a la radiacin infrarroja y parte de las microondas, si queremos estudiar el universo en estas frecuencias no nos queda otra solucin que salir al espacio.

Un oasis gravitatorio
A pesar de que se trata de dos misiones muy distintas, Herschell y Planck comparten viaje hacia el mismo destino, un lugar situado a 1,5 millones de kilmetros en direccin opuesta al centro del Sistema Solar. All se encuentra el segundo de los cinco puntos de Lagrange que tiene el sistema TierraSol, algo as como un oasis gravitatorio en el que si dejamos un objeto este se mantendr alineado con los dos astros por efecto de la atraccin combinada de ambos. En este privilegiado emplazamiento un telescopio espacial no orbita alrededor de la Tierra, de modo que no sufre conti-

Animacin del Herschell alineado en el punto de Lagrange

F. I.

Un Ariane 5 en pleno despegue hacia el espacio

nuos cambios del da a la noche, mantiene permanentemente una visin despejada de la mitad del universo y evita las emisiones de radiacin infrarroja de nuestro propio planeta.