La gendarmerie dans la bataille de Verdun (fvrier-octobre 1916)

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242 | 2006 : 1916, les grandes batailles et la fin de la guerre europenne

Dossier

La gendarmerie dans la bataille de Verdun (fvrier-octobre 1916)

Maintenir lordre sous le feu
LOUIS PANEL
p. 60-69

Rsum
Par sa dure autant que par lampleur des effectifs engags, la bataille de Verdun pose particulirement la question du maintien de lordre et de la discipline aux armes. Prsents dans le Verdunois depuis la dclaration de guerre, des dtachements de gendarmerie sont rorganiss plusieurs reprises. Ds fvrier 1916, ils veillent la fluidit et la scurit de la circulation, notamment sur la Voie sacre sur laquelle ils assurent la rgulation du trafic. Dans les cantonnements, les gendarmes des prvts interviennent pour maintenir les hommes dans lobissance et le respect des directives du commandement. Leur choient galement la gestion et la surveillance des prisons prvtales, bientt rputes tre le cauchemar de lArme. Dans le tunnel de Tavannes, o sont masses des troupes en nombre considrable, leur mission stend au contrle de lhygine et aux soins des soldats. Pourtant, lissue de la bataille, limage de la gendarmerie sest considrablement dprcie, comme en tmoigne le dveloppement du thme des gendarmes pendus par la troupe. Maintaining order under fire: The French Gendarmerie during the Battle of Verdun (FebruaryOctober 1916). Due to its long duration as much as because such a vast number of troops were engaged, the 1916 Battle of Verdun posed the problem of maintaining order and discipline in the French armies in particularly acute form. The task fell in large part to the Gendarmerie, detachments of which had been stationed in the Verdun sector since the outbreak of war. On several occasions the Gendarmerie was re-organised. From February 1916 onwards it provided security for army movements, especially those along the Voie Sacre, on which the Gendarmerie was responsible for traffic control. In the troop encampments the gendarmes of the field legal service enforced obedience to orders and ensured the implementation of directives from the army command. Also among their duties was the administration and surveillance of military prisons, a task soon recognised to be a nightmare for the service. In the tunnel at Fort Tavannes, where large masses of troops were jam-packed together, the Gendarmerie even assumed responsibility for soldiers personal hygiene and welfare. However, by the end of the battle the mens respect for the Gendarmerie had declined markedly, evidenced by the rise in the number of cases of hangings of gendarmes by rank-and-file.

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Mots-cls : Premire Guerre mondiale, gendarmerie, Verdun

Texte intgral
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La bataille de Verdun reste le symbole la Grande Guerre. Avec raison, lEurope y a vu lexprience paroxystique de la guerre de tranche. Des units nombreuses y ont t masses sur un terrain rduit. La violence, en terme de mthodes de combat et de conditions de vie autant que de pertes, ainsi que la dure indite de laffrontement, ont marqu un franchissement dans le conflit, une progression dans la brutalisation des combattants 1 . Ct franais, plus dun million de soldats ont t rassembls autour de cette petite sous-prfecture de la Meuse pour livrer trois cents jours dune bataille apparaissant comme dcisive. Ds lors, une question sest pose au commandement avec une acuit nouvelle : comment faire rgner lordre et maintenir les soldats dans lobissance dans de telles conditions ? Alors que les premiers grands mouvements collectifs dindiscipline voient le jour 2, les problmes du maintien de lordre aux armes et de la police militaire ont mis en avant une force jusqualors peu considre par les gnraux franais : la gendarmerie. Certes, le regain dintrt manifest par le haut commandement lgard des gendarmes aux armes apparat surtout dans le contexte de la crise de 1917, occasion de profondes rformes en faveur de lArme. Pourtant, lexprience de Verdun peut apparatre, sinon comme un laboratoire, du moins comme le rvlateur de la ncessit des mesures prises en faveur de la force publique par le commandant en chef en 1917, lequel avait vu luvre, et command en haut lieu, les gendarmes du Verdunois.

La gendarmerie du Verdunois avant 1916

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Lorsque clate la guerre, larrondissement de Verdun, command par un capitaine, appartient la 6e lgion de gendarmerie. Aprs la bataille des frontires, toutes les units du secteur subissent linvasion. Deux dentre elles, les brigades dHerbeuville et de Fresnes-en-Wovre, sont dailleurs cites, en septembre 1914, pour avoir contenu quelque temps lavance allemande. Toutefois, pendant la bataille de la Marne, le repli des gendarmes de la Meuse est gnral, et ce nest qu la fin de septembre quune douzaine de brigades du secteur, dont celle de Verdun, rejoignent leurs rsidences 3. Elles sont donc dans leurs murs, responsables de lordre et de la scurit des populations durant les combats de 1915, et notamment pendant loffensive de la Wovre, au mois davril, qui voit se drouler de violents combats aux parges. La place de Verdun, quant elle, a t rige en commandement autonome, en raison de la formidable concentration de ses ouvrages, et ne dpend en principe que du gnralissime. Pourtant, par dcret du 5 aot 1915, Joffre a fait dsarmer les forts du Verdunois et retir son autonomie au gouverneur, qui prend alors le titre de commandant de la rgion fortifie de Verdun (RFV) 4 . Ce dernier, le gnral Herr, nomm en remplacement de Coutanceau, conserve nanmoins autorit sur la gendarmerie du territoire. Celle-ci est constitue cette date en un dtachement de gendarmerie du camp retranch de Verdun , qui est assimil une unit prvtale. On y compte 3 officiers, 7 sous-officiers, 6 brigadiers et 64 gendarmes, dont une majorit de rservistes et territoriaux 5. Par la suite, les brigades dpartementales restes replies sont rparties entre ce dtachement et les prvts des divisions dinfanterie (DI) affectes en couverture du secteur de Verdun 6. La place est en effet initialement dfendue par la 72 e DI, puis par la division de marche

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de Verdun, dite division de Morlaincourt , devenue 132 e DI en 1915. la veille de lattaque, le secteur est encore occup par quatre DI et deux brigades. En outre, partir du dclenchement de lassaut du Kronprinz, le 21 fvrier 1916, lensemble du saillant et de ses arrires concentre rapidement, avec les six corps darme de la 2e arme et ses sept divisions autonomes, une moyenne de vingt-cinq divisions 7 . En outre, en 1916, presque toutes les grandes units franaises vont venir, tour tour, combattre dans le secteur 8. Or, chacune de ces grandes units possde son propre dtachement de gendarmerie. Linstruction sur le service en campagne du 31 juillet 1911 prvoit en effet dadjoindre une prvt chaque division ainsi quau quartier gnral de chaque corps darme, darme et de direction des tapes et des services (DES). Ainsi compte-t-on au niveau de la division, sous les ordres dun capitaine de gendarmerie, 2 marchaux des logis, 2 brigadiers et 18 gendarmes, rpartis entre larme pied (13) et cheval (5). Le grad pied fait en principe office de gardien-chef de la prison prvtale, tandis que le sous-officier pied est greffier, cest--dire secrtaire du capitaine. Toutefois, cet effectif thorique est sensiblement augment en fvrier 1915, trois gendarmes de chaque composante venant renforcer les prvts de division. Pour son administration autant que pour emploi, ce petit dtachement dpend la fois de ltat-major de lunit quil dessert et du prvt de lunit suprieure. Celle-ci est gnralement un corps darme, disposant dune cinquantaine de gendarmes, commands par un chef descadron, assist de deux officiers subalternes et six sous-officiers. Enfin, la prvt de larme compte plusieurs dtachements de gendarmerie comprenant chacun un officier et trente gendarmes. Elle est dirige par un colonel, responsable du maintien de lordre auprs du gnral et remplissant vis--vis de lensemble des gendarmes de ses formations les fonctions traditionnelles du chef de corps, telles que lavancement ou lexercice de la discipline. Cest en outre de ce dernier que dpend la prvt de la DES, de mme quun dernier type dunit, les dtachements mobiles, destins aux missions spciales de barrage, de police ou de surveillance. En consquence de cette organisation morcele lextrme, la gendarmerie aux armes ne dispose pas dun commandement centralis : la prvt du GQG na reu dautre mission que celle de desservir Chantilly, et linspection gnrale de la gendarmerie aux armes nest encore quun organe de contrle et de conception, dpourvu dautorit 9. Les vrais chefs du service prvtal restent donc, en dfinitive, les gnraux commandants de grande unit, et plus encore leurs chefs dtat-major sous les ordres desquels la gendarmerie est place 10 . En outre, quoique situs au plus prs des troupes, les gendarmes restent trs rares : le ratio est dun pour mille hommes au niveau de la division, mais il apparat plus faible encore sur la ligne des combats, si bien que lon peut estimer une prsence moyenne de cinq cents prvtaux, au gr des relves, sur les champs de bataille entre Montfaucon et le fort de Troyon 11 . De l vient lide reue sans doute la plus tenace de la guerre : quil ny avait pas de gendarmes lavant.

La circulation est la partie vitale de larme

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Cet aveu, cest au colonel Bolotte, prvt de la 6e arme, que le confie, en septembre 1916, le gnral Fayolle. Prsent constamment de jour et de nuit sur les routes, chemins et pistes du front, principalement sur les points bombards , Bolotte y a assur lordre et la rgularit dans la marche perptuelle des convois de munitions, vivres et autres de toute nature, ainsi que dans les trains rgimentaires (TR), et exerc la surveillance la plus active sur toutes les voitures

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circulant individuellement sur le front . Pour le futur marchal, il est celui qui a rsolu un problme quil croyait insoluble 12. En ralit, et quels quaient t ses mrites, Bolotte, prvt sur la Somme, a joui dun modle sans comparaison en matire de logistique, mais aussi de maintien de lordre : le service de la circulation sous Verdun. Entirement supervise par la gendarmerie, cette activit recouvre des aspects trs divers. Chargs lorigine dassurer des postes de barrage durant la bataille pour dissuader les mouvements de replis et de paniques de la part des combattants, les prvtaux sont bientt responsables de la police des routes dans toute la profondeur de la zone des armes, tant lavant que dans les tapes. Ils y accomplissent principalement une mission de contrle, examinant les titres des permissionnaires, rappelant les rgles dictes par le commandement en matire de transport, poursuivant les contrevenants et assurant la police et le maintien de lordre le long des voies. Les retardataires et dserteurs sont traqus au mme titre que les espions qui tenteraient de franchir les limites imparties chaque grande unit, la faveur de la confusion cre par la concentration et les mouvements de troupes 13. Responsable, depuis la mobilisation, de la scurit et de lcoulement des TR 14 , la gendarmerie a galement reu, par extension, une mission bien plus gnrale qui prend toute son ampleur sous Verdun et apparat, rtrospectivement, comme la plus emblmatique de son service sur ce thtre particulier : veiller lcoulement des flux. La tche dpassant nettement ses moyens humains, des lments issus des corps de troupe sont adjoints au personnel prvtal. Lanne 1916 marque ainsi la systmatisation du recours la ligne pour seconder la prvt dans sa mission de contrle de la circulation : des petits dtachements dhommes venus de la cavalerie ou du train des quipages sont placs sous ses ordres, en renfort ponctuel, pour assurer la police des routes. De fait, Verdun, cette dernire prsente un visage exceptionnel.

Des gendarmes sur la Voie sacre

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En effet, la gographie du saillant que constitue la RFV sur la ligne de front, et surtout la perte de portions cruciales du rseau ferr, ont concentr sur un axe principal 15 la grande majorit des flux en hommes, vivres, munitions et matriels divers, mais galement des convois, en sens inverse, de blesss et de prisonniers. Cette situation explique lintrt vital que recouvre pour les Franais la route reliant Bar-le-Duc Verdun, immortalise par Maurice Barrs sous le nom de Voie sacre . Au plus fort des combats, cet axe routier voit passer un vhicule toutes les quatorze secondes, et il sy transporte jusqu 500 000 tonnes de matriel et 400 000 hommes par mois. Ds lors, lordre et la fluidit de la circulation ne cessent dobsder le commandement. Ds le 27 fvrier 1916, une note de la 2 e arme stipule quil est indispensable que la police de la route soit assure de la faon la plus rigoureuse et que lordre absolu soit impos toute circulation de voiture, de convoi automobile, de troupes et disols . Les prvts, pourtant largement sur-sollicites par ailleurs, se voient alors investies dune mission accablante. Responsables de lcoulement du trafic, elles doivent imposer le respect de rgles de circulation trs strictes. Seules les ambulances et les voitures dtat-major sont autorises doubler, tous les autres vhicules devant circuler en convois. Par ailleurs, pour la premire fois, la gendarmerie impose des limitations de vitesse : quatre km/h pour les tracteurs de lartillerie, quinze pour les camions de ravitaillement, vingt-cinq pour les camionnettes. Les autorisations dlivres aux conducteurs dautomobile de tourisme, autant que ltat des phares de tous les

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vhicules, font lobjet de contrles rigoureux. Outre quil est formellement interdit de stationner sur la voie, tout engin en panne susceptible de gner la circulation est impitoyablement bascul sur le ct de la route, que bordent par endroits de vritables amoncellements 16. Les prvtaux sont galement prsents sur les carrefours, notamment pour protger les convois pied, et lentre des villages. Arm dun fanion de jour, dune lanterne colore la nuit, le prvtal se fige souvent en pouvantail 17 sur le bord de la piste, astreint un rle aussi pnible que dpourvu dclat. Tels que les dcrit Georges Llu (1872-1949), prvt de la 43e DI en 1916, les postes de gendarmerie ne sont ni protgs ni enterrs : ils sont ciel ouvert et les militaires qui les occupent doivent, pour tre mme dexercer leur surveillance et de remplir leur mission, demeurer dcouvert, nayant en cas de bombardement du carrefour dont ils ont la responsabilit, ni tranche, ni abri pour sy rfugier. En cas de gel ou de pluie, ils doivent demeurer stoques leur poste, nayant dautre couvert quune toile de tente pour se couvrir ou se protger. Certains gendarmes demeurrent plusieurs jours et parfois plus dune semaine sans pouvoir tre relevs, mangeant au hasard des possibilits 18. De fait, plus que le service du champ de bataille proprement dit, cest avant tout la circulation qui use les hommes de la gendarmerie et provoque relves et vacuations. Elle prouve galement le moral des prvtaux car, dans lexcution de cette tche, leur autorit est rgulirement conteste, notamment par les automobilistes, dont certains ne tardent pas saffranchir des rgles imposes, comme en tmoigne une anecdote rapporte par le prvt de la 66e DI, Charles Faivre (1881-1945) : Un de mes gendarmes, demandant un jeune officier appartenant un corps pourvu dautomobiles son ordre de mission, reut ce jour cette rponse : Je crois en avoir un coll au, regardez donc ! 19. Si par la suite, la gendarmerie exploitera sa prsence sur la Voie sacre pour attester sa participation au succs des oprations 20 , dans limmdiat, elle souffre dun cruel dficit de considration.

Lordre des cantonnements

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Le constat nest gure plus brillant en ce qui concerne la police des troupes parvenues destination. De fait, les poilus montant en ligne ne redoutent plus une gendarmerie qui ne les accompagnera pas dans les combats, mais stationne sur la ligne de barrage. En marche vers les premires lignes et incertains den revenir, certains loustics tent les pointes des cartouches et tirent blanc sur des promeneurs affols. En route pour la rifflette, ils ne craignent plus la prvt 21 . En outre, de retour du combat, nombre dhommes estiment avoir mrit limpunit, au moins le temps du repos. Entre officiers et soldats, unis par une mme exprience de la bataille, la pratique tait dexiger la plus ferme discipline au feu, mais de laisser les hommes libres au repos 22. Pourtant, la crainte de dsordres, voire de violences au sein des troupes descendantes, amne les gendarmes briser cet accord tacite et donc sopposer aux officiers de ligne. Le mme prvt raconte encore quun capitaine commandant un bataillon dalpins lui disait un jour son arrive dans un cantonnement : jespre que vos gendarmes ficheront la paix mes chasseurs, ceux-ci viennent au repos aprs plusieurs semaines de ligne. Ils se sont exposs, il est donc juste quils soient les matres ici et fassent tout ce quils voudront 23. Intrus dans la socit du feu, le gendarme est la figure honnie des cantonnements : il y pourchasse lalcoolisme, faisant consigner les dbits qui contreviennent aux rgles dictes par le commandement, il verbalise voire croue les hommes dont lbrit cause du scandale 24 ; il est dpch dans les villages o la troupe, plutt que de retourner au combat, se soulve 25 ; il repousse les femmes

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qui, sous divers prtextes, tentent de forcer les postes de contrle pour se rendre des rendez-vous aussi clandestins que convenus 26 ; il exerce un contrle svre sur les prostitues et les commerants de toutes sortes qui fleurissent la suite des units. Dans certains cas mme, le rle des gendarmes na dautres limites que limagination du commandement qui, par dfaut de main-duvre, leur prescrit de faire tondre les soldats 27 , ou de dessiner les plans des abris 28. En outre, la tche des gendarmes dans les cantonnements se poursuit encore aprs le dpart des divisions. Ratisser le matriel abandonn, diriger les territoriaux dans leurs corves de nettoyage et denfouissement des ordures, veiller la salubrit des cuisines et des latrines sont encore de leur domaine. Pour le reste, la mission dassainir le champ de bataille et de superviser ltablissement des spultures, relve bien souvent, Verdun, de la gageure.

Des prisons
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Verdun comme ailleurs, les prvts sont responsables, auprs de tous les tatsmajors disposant dun conseil de guerre, de la gestion et de la dtention des prisonniers en attente de leur jugement. Un sous-officier ou grad de gendarmerie pied, encadrant deux ou trois de ses hommes et parfois quelques territoriaux, est ainsi gardien-chef de la prison prvtale de son unit 29. Accueillant en permanence et en moyenne entre une dizaine et une soixantaine de dtenus, cette dernire stend en fait toutes les catgories : des civils franais et trangers, prvenus despionnage, de pillage ou de crimes commis lencontre de lautorit militaire, sy retrouvent auprs des prisonniers de guerre isols en attente dtre transfrs vers lintrieur, ou de militaires franais, qui constituent la majorit des prventionnaires. Verdun, ces prisons senterrent, dans des caves ou des abris de fortune, pour protger prisonniers et gardiens contre les bombardements. Le faible effectif affect la surveillance, les mouvements frquents, et surtout le fait que nombre de dtenus naient plus rien perdre expliquent la frquence des vasions. Au cours de lanne 1916, pas un mois ne se passe sans quon ne signale des vasions dans lune ou lautre des prisons du front. Ces entreprises, couronnes ou non de succs, sont dailleurs la premire cause de punition dans les prvts. Paradoxalement, la surveillance des prisons, responsabilit apparemment des plus ingrates, fournit parfois loccasion de diffuser parmi les troupes une image plus exacte de la gendarmerie aux armes. De vivre au contact direct des prvtaux, soldats voire officiers prventionnaires dcouvrent leur vrai visage. Reclus dans les mmes locaux, contraints de tuer ensemble un temps dont lcoulement est rendu plus pnible par les circonstances, gendarmes et dtenus nouent forcment des liens. Des prisonniers, exceptionnellement maintenus auprs du quartier gnral pour une longue dure, peuvent en outre tre chargs de la cuisine des gendarmes, ou mme de les assister dans les tches quotidiennes, sattirant en cela une certaine bienveillance, que ne gote pas toujours lautorit militaire 30 . Certes, les cellules, cadres de scnes de violences, voire de suicides 31 , restent le cauchemar des gendarmes 32. Pourtant, plusieurs prisonniers tmoignent avoir trouv, auprs de leurs geliers, un certain rconfort. Des hommes pourtant pris en faute nhsitent plus alors apostasier leur mpris de la gendarmerie ! 33

Le tunnel de Tavannes
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Sous Verdun, un autre lieu de promiscuit est loccasion pour les troupes de frquenter la gendarmerie. Le tunnel ferroviaire de Tavannes, reliant Verdun

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tain, a en effet t converti en abri, de mme quen point de passage scuris entre le front et larrire immdiat. Sy concentrent en nombre prodigieux et dans de dplorables conditions dhygine et de vie, toutes sortes de troupes et services. Dbut septembre 1916, le tunnel est ainsi occup par divers lments de la 73 e division : tat-major de la 146e brigade, fantassins du 8e RI, sapeurs du 8e gnie, territoriaux des 22e , 24e et 98e de rserve, enfin formations sanitaires des 346e, 367e , 368e et 369e RI, avec, dans leurs ambulances, beaucoup de blesss en transit entre le front et les hpitaux de larrire. La police y est assure par les prvtaux qui tentent dy maintenir un semblant dordre et dorganisation. Au mois daot 1916, les gendarmes du capitaine Meunier, prvt de la 27 e DI, desservent ainsi durant trois semaines le tunnel, dans des conditions prouvantes. Le 26, lorsquils sont relevs par la prvt de la 73 e DI, deux jours de repos complets sont laisss aux militaires descendant de ces postes pour se reposer et se nettoyer , ordre singulier qui dsigne assez ltat dans lequel se trouvent ces militaires au sortir du souterrain 34 . Leur tche se double souvent dun devoir dassistance, sur lequel insiste le tmoignage de Charles Appert, soldat au 26 e bataillon de chasseurs pied : lentre du tunnel de Tavannes se trouvait un brave gendarme qui, apprenant que je navais rien pris depuis deux jours, sest empress de me ravitailler en vin, viande et caf. Lorsque jentends maudire les gendarmes de Verdun, je cite toujours celui-l comme exemple. Il ntait pas un embusqu. 35 Le poste de gendarmerie log lextrmit du conduit nest en effet pas sans danger. Expos aux bombardements ennemis, il va surtout faire les frais dun danger venu de lintrieur. Le 4 septembre 1916, une explosion secoue toute la rgion. Un incendie vient de se dclarer, se propageant lensemble du matriel et des munitions imprudemment entreposs. Pendant plusieurs jours, le souterrain est livr aux flammes, causant prs dun millier de victimes. Le sous-officier et les cinq gendarmes responsables de la circulation dans le conduit ayant tous t tus, dautres gendarmes de la 20e lgion sont dpchs sur les lieux, pour orienter les rescaps et tenter de dgager le tunnel. Mais leur impuissance est manifeste : Pendant trois jours, personne na pu entrer. Puis, lincendie se retirant vers le milieu, on a pu avancer peu peu au milieu des dcombres. Aujourdhui on atteint jusqu la bouche dair verticale qui se trouve au centre. Beaucoup de malheureux ont voulu fuir par l, ils ont t asphyxis par les gaz que dgageait lincendie, et leurs corps entasss, emmls, forment des grappes impossibles dnouer. 36

Lalle des gendarmes

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De fait, si la formule voulant que le front commence au dernier gendarme est courante chez les poilus, et quAlain lui-mme sen fait cho 37 , ou si certains dchanent lhilarit de la troupe en saluant la gendarmerie dun beaucoup de pertes chez vous ? 38, lintensit des bombardements de Verdun rend le service de lArme rellement dangereux. Ds le dbut de la bataille, le gnral Valdant, commandant la 10e DI, fait remarquer ses hommes que les gendarmes qui font le service de surveillance de la route du Rendez-vous de chasse, constamment battue par les projectiles ennemis, courent autant de danger que les occupants de Vauquois 39. Or, en 1916, plusieurs dizaines de gendarmes trouvent la mort dans le secteur de Verdun. Outre les six victimes du tunnel de Tavannes, de nombreux prvtaux prissent dans leur service de planton, des plus prilleux lheure o lartillerie adverse pilonne de plus en plus profondment. Cest ainsi, par exemple, quest mortellement bless le gendarme Cuny. Affect la garde du QG de sa division Troyon, il est pris sous un bombardement, le 22 mai 1916. Ds les premiers obus, crit son prvt, on sest rendu compte que ltat-major tait particulirement vis et lordre de rentrer aux abris a t aussitt annonc par le

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clairon de garde () Quelques secondes plus tard, le troisime obus est tomb () et le gendarme Cuny a t atteint dun clat dans le flanc droit et dun autre dans la cuisse droite . Dcor par son capitaine lhpital de Montjoug, il meurt un mois plus tard 40 . Or, cest dans des circonstances similaires que disparaissent au moins une dizaine de ses camarades, les autres succombant des suites de maladies contractes dans le secteur, ou par effets des bombardements ariens au cours de la bataille de Verdun. Pourtant, cette dernire est videmment beaucoup moins meurtrire que pour le reste des combattants, et lon comprend le regain danimosit lgard dun corps de militaires de carrire dont les pertes, par leurs circonstances autant que par leur chiffre, passent inaperues. Paradoxalement, des gendarmes tus Verdun vont a posteriori sacqurir une certaine popularit parmi les poilus : il sagit des hommes de lalle des pendus , que la troupe aurait lynchs dans la ville. Les circonstances de cet pisode, abondamment rapport, ne sont jamais trs claires : on raconte, Verdun, dtranges choses ce sujet. Des pandores trop zls auraient t saisis et promptement pendus des rverbres moins que ce ne soit ltal dun boucher par des zouaves de retour du Mort-Homme, moins que ce ne soit par des joyeux qui y montaient 41 . De nombreux auteurs nhsitent pas dcrire la scne, prcisant toutefois quelle leur a t rapporte. Ainsi le docteur Javal (1873-1944), aprs avoir racont combien furent tatillons les gendarmes rencontrs par son ambulance, crit que la popularit de la gendarmerie passa, je crois, par une preuve dont elle aura de la peine se relever. Pendant lattaque de Verdun, on dcouvrit trois gendarmes pendus ltal dun boucher : on dit que cet accident fut loin dtre unique 42. De fait, lhistoire des gendarmes pendus revient sous les plumes les plus diverses. En 1919, le chanoine Thellier (1875-1956), aumnier militaire prsent dans le secteur durant toute la bataille, rend compte de la mme rumeur : La prvt a ordre de tirer sur les maraudeurs. Surpris dans leur chasse, quelques soldats ont dgain et arrt eux-mmes les gendarmes qui les poursuivaient. On raconte des histoires macabres. Des corps auraient t trouvs, pendus, la corde au cou, un bec de gaz ; dautres dans le fleuve o ils auraient t noys 43. Le lgionnaire Frdric Sauser (1887-1961) la retranscrit sensiblement dans les mmes termes, lui confrant mme un caractre systmatique. Verdun, les poilus taient tellement exasprs contre les gendarmes que ds quun de ces sales embusqus qui faisaient du zle leur tombait entre les pattes, ils lui plantaient un crochet de boucher sous la mchoire et le suspendaient sans forme de procs et sous les quolibets une branche darbre. Il parat quil y avait une certaine alle de la citadelle o ils gigotaient par dizaines, ces gens darme de mtier qui ne voulaient pas aller se battre. 44 Toujours rapporte sous le sceau du on-dit, laffaire des pendus semble donc exceptionnellement rpandue. Lorsque Jacques Pricard (1876-1944) entreprend dcrire lhistoire de la bataille avec la collaboration de plusieurs milliers danciens combattants , laffaire lui est livre de toutes parts : Un jour, il y avait, parat-il, trois gendarmes accrochs ltal dune boucherie Verdun On ma dit quun jour, deux gendarmes ont t pendus un arbreIl parat que on sait que vous nignorez pas que. Lhistoire des gendarmes pendus ou gorgs par des poilus nous a t donne par plusieurs collaborateurs, mais toujours sous cette forme imprcise. 45 Aussi, pour connu que semble lvnement, lhistorien reste sceptique. La gendarmerie a soigneusement consign la mmoire des gendarmes tombs aux armes, or si elle ne tait pas lexistence dincidents, elle ne fait tat daucun meurtre commis contre lun des siens durant la bataille de Verdun. Ainsi, sauf imaginer que des pendus aient t maquills en tus lennemi , lhistoire des lynchs de Verdun doit tre tenue pour lgendaire. Sa gense, pour autant, nest pas sans

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intrt. Ce nest en effet quen 1917, aprs le Chemin des Dames, quapparat la rumeur. Or cette date, de nombreux attentats ont t commis contre la prvt 46. Le gendarme Lempereur a mme t abattu en septembre 1917 la suite dun vritable complot militaire tram contre le service de la gendarmerie sans que lon puisse en connatre davantage 47 . De fait, ce nest sans doute pas par hasard que la lgende des pendus de Verdun se rpand au lendemain des mutineries, que les prvts ont largement contribu rprimer. Jean Lpine, sympathisant anarchiste tmoin des mouvements de 1917, crit ainsi propos des meutes que les gendarmes, avertis par la leon reue Verdun o plusieurs dentre eux furent pendus par des poilus, ne se pressent gure darriver pour disperser les rvolutionnaires 48. Le lien mmoriel entre Verdun et les mutineries est donc assez frquent, au point que les deux affaires finissent par se confondre 49. Le colonel Carr (1873-1954), dans un ouvrage crit au soir de sa vie, rapporte ainsi une affaire de pendaison commise par un groupe de poilus en 1917 : Comme la bande croise un mdecin militaire rput pour sa duret, celui-ci est entour, insult et frapp coups de crosse. Trois gendarmes accourent pour le dgager. peine ont-il eu le temps de tirer leurs revolvers de leur tui quils sont matriss par des forcens, moiti assomms et trans au pied dun arbre o ils sont pendus sous les hues et les insultes. 50 En fait, il semble bien que le souvenir de Verdun, si sombre et si douloureux pour bien des hommes, ait donn naissance, rtrospectivement, et notamment aprs 1917, un rcit exutoire et fantasmatique, mais puis dans un autre contexte, sorte de vengeance en effigie pour le troupier. La mmoire de la plus grande bataille de la guerre se superpose alors celle de son refus le plus violent. Pierre Dumarchey (1883-1970), mitrailleur au 226e RI, en fournit dailleurs une analyse saisissante :
Est-ce une hallucination cre par les sinistres lgendes dun Verdun o lon vendait peut-tre de la chair de gendarmes accrochs aux crocs des boucheries de la rue Mazel ? () On imaginait un spectacle qui ressemblait une vengeance, lassouvissement dune de ces nombreuses haines qui nous dvoraient vivants. Quinze jours plus tard, il nous tait impossible de ne pas croire la ralit de ces inventions fantastiques. Nous vcmes longtemps sur lide des gendarmes assassins. De raconter cette histoire nous emplissait dune satisfaction purile. Nous pensions avoir vu les cadavres coiffs du casque grenade blanche suspendus derrire les grilles rouges. En vrit, nous vivions dans le drglement de notre imagination et dans une atmosphre monstrueuse de sang et de meurtre (). Aprs la guerre, ces lgendes se composrent plus littrairement. Je nai pas encore rencontr un soldat qui ait vu les fameux gendarmes accrochs dans la boucherie rouge, du ct de la rue du pont de Tilly. Tout ce que lon peut dire, cest que ce spectacle savamment horrible, vrai ou faux, ne nous paraissait pas anormal. La lgende est ne de cette acceptation collective. 51

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Les grandes batailles telles que la Champagne, la Somme ou Verdun, qui en reste le symbole, se distinguent en dfinitive autant par leur propre ampleur par la dmesure de leur logistique. Parce que des troupes nombreuses et diverses sont concentres dans peu despace et frquemment renouveles, organisation, transport et ravitaillement deviennent autant de fils tendus auxquels sont suspendues les oprations. Aussi simpose lide, pas toujours admise au dbut du conflit, dune force publique spcifiquement ddie huiler lnorme machine du front. En ce sens, Verdun est bien lpisode qui conduit le commandement prendre pleinement conscience de la ncessit de la gendarmerie prvtale, au point par exemple de convertir en prvt les brigades de la place. Ainsi, partir de 1916 nest-il plus question dgayer des gendarmes dans des units combattantes, et les gardes rpublicains dtachs de leur corps viennent dsormais grossir les rangs des prvts de Verdun. Paralllement, on assiste incontestablement la dprciation de limage du gendarme au sein des troupes. la diffrence du prvtal de 1914, qui tait rare et

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donc prcieux, celui de 1916 reste rare, mais il est alors peru comme faible, ce dont tmoignent les multiples attaques dont il est lobjet. Aussi ne peut-on assimiler la gendarmerie de Verdun une vritable force de contrainte, car moins dun pour mille, il lui est videmment impossible de maintenir elle seule les armes dans lobissance, alors que ses missions vont bien au-del du strict aspect disciplinaire. En ralit, bien plus quune force, cest une technicit quincarne la gendarmerie : corps dofficiers de police judiciaire militaire, rompus au maintien de lordre gradu, elle est la partie visible et agissante, car spcialise, dun appareil de contrainte beaucoup plus vaste, qui nexclut dailleurs pas ladhsion. Si cest prcisment en raison de ce positionnement quelle est violemment rejete par la troupe, elle suscite de nouveau, au fil de la bataille, lintrt du commandement. Symptme de la crise, Verdun est pour elle le facteur du regain dintrt et des profondes rformes entreprises au printemps 1917.

Notes
1 Au sens anglo-saxon de rendre brutal tel que la dvelopp GeorgeMosse, La brutalisation des socits europennes, Paris, Hachette, 1999, 251p. 2 Sur les mutineries de Verdun, voir : PDRONCINI (Guy), Le moral de larme franaise en 1916 , dans Verdun1916. Actes du colloque international sur la bataille de Verdun les 6, 7 et 8 juin1975, Verdun, 1976, p. 159-173. 3 Ainsi les brigades de Souilly, Cond-en-Barrois, Revigny-sur-Ornain, Vaubcourt, RobertEspagne, Troyon, Triaucourt et Clermont-en-Argonne. Cf Historique de la VIelgion de gendarmerie 1914-1919, Paris, Charles-Lavauzelle, 1923, p. 17. 4 ROCOLLE (Pierre), Les prliminaires de la bataille de Verdun, Verdun1916, op. cit., p. 128-148. 5 Prvt de la rgion fortifie de Verdun (1914-1916), SHD/DAT, 23N177. 6 CORMIER (Pierre-Yves), Les gendarmes dans la bataille de Verdun, Gendarmerie nationale. Revue dtudes et dinformation, no165, 1991, p. 7. 7 BERNDE (Allain), Verdun 1916: le point de vue franais, Le Mans, Cnomane, 2002, p.365. 8 Sur les 104divisions comptant lordre de bataille des armes franaises en1916, seulement22 ne sont pas passes par Verdun, ce qui explique le rle dune telle bataille comme lieu de mmoire pour lensemble des Franais. Ibid, p.336. 9 PANEL (Louis N.), Un corps sans tte. La question du commandement suprieur de la gendarmerie pendant la Premire Guerre mondiale, Revue de la Gendarmerie nationale, no 211, juin 2004, p.39-45. 10 Service des Armes en campagne, volume arrt la date du 2dcembre1913, Paris, Charles-Lavauzelle, 1914, titreXII, art.187, p.143. 11 CORMIER (P.-Y.), op. cit., p.9 12 BOLOTTE (Pierre), dossier personnel dofficier, SHD/DAT, 11Yf5778. 13 PANEL (Louis N.), Gendarmerie et contre-espionnage (1914-1918), Maisons-Alfort, Service historique de la Gendarmerie nationale, 2004, p.100. 14 Cest--dire des convois, lorigine essentiellement hippomobiles, rassemblant lensemble des services et matriels des units au front, montantes ou descendantes. 15 Mais pas unique, car les convois dartillerie disposent dun itinraire distinct. 16 CANINI (Grard), Combattre Verdun. Vie et souffrances quotidiennes du soldat (1916-1917), Nancy, Presses universitaires de Nancy, 1988, passim. 17 Selon limage propose, lissue de la guerre, par le colonel Maurice Igert (1866-1927). 18 LLU (Georges), Grand livre dOr historique de la Gendarmerie nationale, t. IV, Beaune, Girard, 1939, p. 219. 19 FAIVRE (Charles), Mmoire sur les observations faites en campagne, 1920, SHD/DGN 4 Mu89. 20 Voir par exemple la commmoration du 80eanniversaire, La gendarmerie sur la Voie Sacre, GendInfo, no183, juillet-aot 1996, p. 18-19. 21 CANINI (G.), op. cit., p.22.

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22 MIQUEL (P.), Les gendarmes, Paris, Orban, 1990, p. 369. 23 FAIVRE (C.), op. cit.

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24 FERY (Marie-Laure), Prvt et lutte contre lalcoolisme pendant la Grande Guerre , Revue de la Gendarmerie nationale, hors srie no 2, 2000, p. 93-96. 25 Ainsi lorsque, le 14mai1916, cinquante hommes du 140eRI refusent de remonter aux tranches. Cf. PDRONCINI (G.), op. cit., p.159-173. 26 Sauf faire preuve de comprhension, linstar du lieutenant Forestier, venant en aide une pouse infidle en juillet1916. FORESTIER (mile-Ignace), Gendarmes la Belle poque, Paris, France-Empire, 1983, p 222. 27 FAIVRE (C.), op. cit. 28 FORESTIER (E.-I.), op. cit., p.214. 29 Il arrive que deux gendarmes seulement se relaient toutes les douze heures pour garder la prison H 24 , non sans fatigue ou lassitude. Cf. LLU (G.), op. cit., p.218. 30 Cest ainsi, par exemple, pour excs de confiance lgard de son cuisinier, qui sest vad, quest puni le gendarme Broutin, de la 132eDI, en octobre1916 ; SHD/DAT, 24N2492-3. 31 Celui du soldat Beaurepaire, le 25novembre 1916, est trait avec une exceptionnelle mansutude lgard des prvtaux de la 32eDI, qui ont pourtant laiss traner des armes dans leur prison! Est-ce parce que leur chef, le gnral Bouchez, est lui-mme un ancien gendarme? SHD/DAT, 22N1194-7. 32 FAIVRE (C.), op. cit. 33 Cf. par exemple CONSTANTIN-WEYER (Maurice), PC de compagnie, Paris, Rieder, 1930, p. 75-79. 34 Prvt de la 27eDI, registre de correspondance journalire, 26aot1916, SHD/DAT,24 N585-3. 35 PRICARD (Jacques), Verdun. Histoire des combats qui se sont livrs de 1914 1918 sur les deux rives de la Meuse, Paris, Librairie de France, 1934, p.411. 36 HOURTICQ (Louis), Rcits et rflexions dun combattant : Aisne, Champagne, Verdun 1915-1916, Paris, Hachette, 1918, 211pages. 37 ALAIN, Mars ou la guerre juge, Paris, Gallimard, 1921, red. 1960, p.565. 38 Cit par MIQUEL (Pierre), Mourir Verdun, Paris, Tallandier, 1995, p. 17. 39 Ministre de la Guerre, Historique de la gendarmerie. Guerre de 1914-1918, Paris, CharlesLavauzelle, 1920, p. 103. 40 Prvt de la 132eDI, registre de correspondance n o 3, mai1916, SHD/DAT, 24N2492. 41 CANINI (G.), op. cit., p.146 42 JAVAL (Adolphe), La Grande Pagae (1914-1918), Paris, Denol, 1937, 331pages. 43 THELLIER DE PONCHEVILLE (Charles), Dix mois Verdun, Paris, Girord, 1919, p.85. 44 CENDRARS (Blaise), La main coupe, Paris, Gallimard, 1946, red. 2001, p.347. 45 PRICARD (J.), op. cit., p.411. 46 En ralit, cest lintrieur que les gendarmes tombent en plus grand nombre, notamment sous les coups des dserteurs. Cf. PANEL (Louis N.), Le front inavou. La gendarmerie face aux dserteurs lintrieur, 14-18, no22, octobre2004, p.50-56. 47 Ministre de la Guerre, op. cit., p.70. 48 LPINE (Jean), Hommes40. Chevaux en long8, Paris, Au sans pareil, 1933, 223pages. 49 Cf. PANEL (Louis N.), Cognes, hommes noirs et grenades blanches : les enjeux de la reprsentation du gendarme dans la Grande Guerre , Socits & reprsentations, n 16, 2003, Figures de gendarmes, p. 167-179. 50 CARR (Henri), Les grandes heures du gnral Ptain. 1917 et la crise du moral, Paris, ditions du Conquistador, 1952, 249 pages. 51 MAC ORLAN (Pierre), Verdun, Paris, Sorlot, 1935, p. 20.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique

Louis Panel , La gendarmerie dans la bataille de Verdun (fvrier-octobre 1916) , Revue historique des armes , 242 | 2006 , [En ligne], mis en ligne le 26 novembre 2008. URL :

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http://rha.revues.org/index4182.html. Consult le 11 septembre 2011.

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Auteur

Louis Panel
Ancien lve de lcole du Louvre, charg de recherches au dpartement de la Gendarmerie nationale du Service historique de la Dfense. Auteur dune matrise publie sous le titre Gendarmerie et contre-espionnage (1914-1918) et dun DEA sur la mobilisation de 1914, il prpare un doctorat en histoire luniversit de Paris-IV sur La Gendarmerie dans la Grande Guerre, sous la direction du professeur Jean-Nol Luc.

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