Cuanto tiempo viven las estrellas

Gustavo A. Brandt Ynez El Impulso, 15 de marzo de 1988 La vida de las estrellas se mide en millones y en miles de millones de aos, por lo tanto, es evidente que el corto perodo de vida de un humano no le permite cuantificar la dimensin de la evolucin de ellas. Ni siquiera el primer ser con caractersticas morfolgicas e intelectuales de hombre, an si existiera en el presente, podra testificar los cambios producidos en las estrellas. Actualmente, el proceso de evolucin estelar se determina por medio de programas en el computador, en los cuales se incluyen los elementos bsicos constitutivos de ellas, como el hidrgeno y el helio. Tambin las temperaturas que tienen lugar en su centro, las reacciones nucleares, la cantidad de materia (masa) presente en la estrella, su densidad, etc. Teniendo estos datos, el computador puede simular las condiciones existentes en una estrella primitiva, obtenindose de esta manera una informacin muy fidedigna. El hecho de que unas estrellas vivan millones y otras miles de millones de aos, depende de la masa que posea el astro. Para la medicin de la masa se toma como modelo al Sol, tenindose as la masa solar como unidad de referencia. Se conocen estrellas de 3, 8, 10 y ms masas solares, tambin las hay de menor masa (0.5, 0.8, etc.) Si tomamos por ejemplo, una estrella de 12 masas solares, lo primero que se piensa es que su perodo de vida va a ser muy largo debido a que la cantidad de materia presente en ella es mucho mayor a la de una masa solar y por lo general, son cuerpos muy voluminosos, pero precisamente debido a esto, la estrella tiene ms hidrgeno en su interior, el cual sufrir un proceso de ignicin en su ncleo; estas reacciones nucleares debern realizarse en mayor proporcin para satisfacer la demanda de energa en forma de calor y radiacin que va a ser expulsada hacia el espacio interestelar. Estas estrellas slo viven varios millones de aos. Basndonos en lo anteriormente expuesto, se puede decir que, a mayor masa, menor longevidad tienen las estrellas. Lo contrario sucede con las estrellas de menor o igual masa que el Sol, por poseer menor cantidad de materia presente en un volumen reducido, la combustin del hidrgeno para formar helio es baja en comparacin con el caso anterior, por lo cual las reservas de materia en esta estrella son mayores y en consecuencia, vivirn ms tiempo: miles de millones de aos. Los procesos internos que ocurren en las estrellas, en ltima instancia, son los determinantes de su vida, porque, cuando el combustible nuclear se agota o los

elementos qumicos presentes en su seno ya no son capaces de proporcionar energa luego de sufrir transformaciones a elementos ms pesados, la estrella como tal deja de existir.

Vida y muerte de las estrellas

Uno de los descubrimientos ms grandes de la ciencia moderna ha sido que las estrellas (como las personas) viven solamente un perodo de vida cuantificable y luego mueren. A pesar de que las vidas de las estrellas son enormemente mayores que el lapso de la vida humana, nosotros, los humanos, podemos conocer acerca de la historia de la vida de las estrellas estudindolas en las diferentes etapas de su ciclo de vida, desde el nacimiento hasta la muerte. Para ello se hace lo mismo que haramos si tuviramos que estudiar el ciclo de vida de los humanos en apenas dos o tres das, o bien, en dos o tres horas. El truco sera examinar tantos humanos de diferentes tipos como sea posible y luego deducir las etapas diferentes en nuestras vidas. Por ejemplo, podramos visitar una sala de maternidad, y ver a los humanos justo antes o despus de nacer. Podramos, incluso, ver un nacimiento en progreso. En el mismo hospital, podramos ser testigos de las etapas justo antes y despus de la muerte. Al salir a la calle podramos observar gente de diferentes edades: nios con sus padres, viejos con sus nios, adolescentes y adultos en varios grupos. De la misma manera, los astrnomos deben examinar muchas estrellas buscando encontrar por lo menos una en cada etapa de la vida de las estrellas. Y haciendo exactamente eso, se han encontrado estrellas jvenes, incluso cerca, podramos decir, de la sala de maternidad de gas y polvo donde estn naciendo. Tambin se han observado estrellas como nuestro propio Sol, que estn en la estable, en la etapa adulta de sus vidas. Y a propsito, aprovechemos la ocasin para hacer la salvedad, de que debe saberse que un buen nmero de estrellas cercanas, similares al Sol, estn rodeadas de uno o ms planetas, de la misma manera como lo est el Sol nuestro. Tambin se han visto estrellas gigantes rojas, en la llamada crisis de la mediana edad, que equivaldra al climaterio o menopausia en la vida de la mujer o la andropausia en el caso del hombre. Estas estrellas rojas se aprecian como si estuvieran hinchadas debido a los cambios profundos que se operan dentro de una estrella cuando alcanza la mediana edad. Y se han estudiado tambin cadveres estelares llamados enanas blancas y estrellas de neutrones, observndose los efectos posteriores de la muerte estelar. El lento proceso de la vida y muerte estelar se ha deducido de agrupaciones de estrellas llamadas racimos de estrellas, que son aquellas que han nacido juntas y viven sus vidas como un grupo. Un buen ejemplo de tales grupos es el hermoso racimo de las Plyades, que pueden ser vistas en el cielo durante el otoo y el invierno. En tal racimo, estrellas diferentes pasan a travs de sus vidas a etapas diferentes, y nosotros los humanos, con los instrumentos pticos

que hemos inventado, como los telescopios, y otros que captan ondas de sonido, como los radares, hemos podido encontrar, observar y estudiar en estos racimos de estrellas, estrellas que comenzaron juntas, pero que ahora estn en diferentes etapas de sus vidas. Los cambios de cmo las estrellas viven sus vidas, pueden ser observados directamente en una clase especial de estrellas: las llamadas estrellas variables pulsantes como lo es la estrella del Norte o estrella Polar. Esta estrella se expande y contrae en un estilo rtmico cada 4 das. Pero mientras se infla lentamente con la edad, se vuelve ms grande, y la expansin y contraccin toman, cada vez, ms tiempo. Al observar las estrellas en sus etapas diferentes y estudiarlas, tambin al mismo tiempo simulando su comportamiento en computadoras de alta velocidad, se ha demostrado que las estrellas evolucionan, pasan de una forma a otra de jvenes energticas, a adultos estables, a gigantes inflados hasta que mueren y volverse un cadver. Tambin se ha observado (porque algunas estrellas explotan) que nuevas generaciones de estrellas incluyen algunos de los materiales producidos por generaciones previas y que el nmero de tomos cada vez ms complejos en el Universo, est lentamente creciendo. El hombre cuenta hoy, con evidencia muy exacta de que nuestro Sol (con sus planetas) no estaba entre las primeras estrellas que el Universo produjo, sino que se form ms tarde de materiales enriquecidos por las muertes de generaciones previas. El dato de que la evolucin de las estrellas gradualmente cambia la estructura del cosmos, ha sido clave para el avance de la astronoma de hoy en particular pero de toda la ciencia de la evolucin en general. El saber que las estrellas no son meros telones de fondo para nuestra existencia en la Tierra, explica en gran medida que criaturas complejas como somos nosotros pudiramos haber evolucionado en la Tierra, pues contamos con los materiales de las anteriores generaciones de estrellas que contribuyeron a la llamada piscina de elementos csmicos. Estos datos, como todos a los que hemos hecho alusin, los obtuvimos del documento elaborado por la Sociedad Astronmica Americana, documento que constituy una declaracin formal de parte de los cientficos estadounidenses en defensa de la ciencia de la evolucin ante la campaa orquestada en su contra por los fundamentalistas cristianos de ese pas, publicado en el portal de Internet Sindioses. El Sol mismo no durar tampoco para siempre, sino que algn da morir. Se expandir eventualmente, se ir enfriando y har la vida como la conocemos hoy en la Tierra imposible, cosa que suceder independientemente de lo que los humanos hagamos; claro, que para esa poca es posible que nuestros descendientes, desde mucho tiempo antes, se hayan ido a residir a otro vecindario, pues a pesar del oscurantismo, la supersticin, la ignorancia, la explotacin de unos humanos por otros, la humanidad en su conjunto no deja

de avanzar, y a juzgar por los conocimientos que hoy tiene del Universo y la vida a travs de la ciencia, las posibilidades de hacer esto son reales.