4.

Radiacin, fotones y la constante de Planck

20
4. RADIACIN, FOTONES Y LA CONSTANTE DE PLANCK
Introduccin
En el Captulo 3 vimos que el modelo atmico de Rutherford est de acuerdo con los resultados
de los experimentos de dispersin de partculas , pero que no hay ningn concepto de la fsica
clsica que permite explicar el tamao de los tomos. Aparentemente hay una constante de la
naturaleza, que an no sabemos cmo interviene en la teora, que determina sta y otras propie-
dades no clsicas de la materia y la radiacin. Cuando Rutherford formul su modelo ya se co-
noca esa constante: se trata de la constante de accin de Planck, que fuera introducida por Max
Planck cuando present un artculo sobre la radiacin de cuerpo negro en la Sociedad Fsica
Alemana a fines de 1900. En este Captulo presentaremos algunas evidencias de la naturaleza
universal de dicha constante, en lo referente a fenmenos en los que interviene la radiacin
electromagntica.
La teora de Planck de la radiacin de cuerpo negro
Ya estudiamos varios aspectos de la radiacin de cuerpo negro
1
y por lo tanto no volveremos so-
bre ello, pero queremos recordar que al estudiar la Mecnica Estadstica mostramos que la canti-
dad de modos de radiacin electromagntica de frecuencia comprendida entre y + d pre-
sentes en una cavidad de volumen V est dada por
N d
V
c
d ( )

=
8
3
2
(4.1)
y que la aplicacin del teorema de equiparticin, segn el cual a cada modo de oscilacin del
campo electromagntico le corresponde en el equilibrio una energa media = kT (k es la
constante de Boltzmann), lleva a la distribucin espectral de Rayleigh-Jeans
2
:
u T d
c
d
kT
c
d ( , )



= =
8 8
2
3
2
3
(4.2)
donde u T ( , ) es la densidad de energa (energa por unidad de volumen) en el intervalo de fre-
cuencia ( , + d ). La (4.2) contradice la experiencia y es a todas luces absurda pues al
integrarla sobre todas las frecuencias predice una densidad de energa divergente (la catstrofe
ultravioleta). En esa poca se conoca la Ley de Wien, que se deduce a partir de argumentos
puramente termodinmicos, y que establece que
u T c g c T c c ( , ) ( / ) , , = =
1
3
2 1 2
cte. (4.3)
donde g es una funcin desconocida. La (4.3) implica que el mximo de u T ( , ) ocurre para una
frecuencia
m
que es proporcional a la temperatura, esto es
m
T ~ . Por otra parte las medi-

1
Ver Termodinmica e introduccin a la Mecnica Estadstica, Captulos 15 y 18.
2
Deducida por Lord Rayleigh (John William Strutt) en 1900. En su trabajo, publicado en Nature en 1905, estim
mal el nmero de modos, por un factor 8 en exceso, error que fue corregido ese mismo ao por James Jeans.
Tambin corresponde mencionar que en 1905 Einstein obtuvo la frmula (4.2) en su artculo sobre el efecto
fotoelctrico que se comenta ms adelante.
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
21
ciones de u T ( , ) que se conocan antes de 1900 cubran solamente el rango de frecuencias altas,
ms all del mximo de u T ( , ) . En base a esos datos Wien propuso en 1896 la frmula emprica
u T A e A B
B T
( , ) , ,
/


= =
3
cte. (4.4)
que tiene la forma (4.3) y por lo tanto cumple la Ley de Wien, y con elecciones adecuadas de las
constantes permite un buen ajuste de las mediciones disponibles hasta ese momento.
En 1900 Otto Lummer y Ernst Pringsheim, y tambin Heinrich Rubens y Ferdinand Kurlbaum
llevaron a cabo mediciones muy precisas en un rango de frecuencias bajas que hasta entonces no
de haba estudiado y encontraron que la frmula (4.4) est en desacuerdo con los valores medi-
dos, segn los cuales para frecuencias muy bajas se tiene
u T T ( , ) ~
2
(4.5)
Al conocer estos resultados
3
Planck propuso una frmula que interpolara entre (4.4) y (4.5).
Dicha frmula es la siguiente:
u T d
c
h
e
d
h kT
( , )
/

8
1
2
3
(4.6)
y es la clebre distribucin de Planck. Ajustando la (4.6) a la distribucin espectral observada,
Planck determin el valor de h (denominada constante de Planck) como 6.5510
27
erg s, un
valor muy cercano al actual
4
, con el cual obtuvo un perfecto acuerdo con las mediciones. No
conforme con esto procur comprender porqu la (4.6) concuerda tan bien con los resultados
experimentales y con ese fin trat de darle una base terica. No discutiremos aqu los
argumentos de Planck, que se explican en detalle en el Captulo 18 de Termodinmica e
Introduccin a la Mecnica Estadstica, slo diremos que lleg a la conclusin que la energa de
los osciladores materiales de la pared de la cavidad, que estn en equilibrio con la radiacin, se
forma a partir de un nmero finito de cuantos o parcelas de energa, cada uno de energa = h ,
con lo cual introdujo la cuantificacin de la energa. Pero en realidad fue Einstein quien aclar
5
el significado de la frmula de Planck y de las hiptesis sobre la cuales se basa, al expresar que
la energa de los osciladores de Planck puede tomar slo valores que son mltiplos enteros del
cuanto h , y que en la absorcin y emisin de radiacin, la energa del oscilador cambia en
forma discontinua.
A continuacin vamos a mostrar cmo se debe modificar la teora clsica para obtener el
resultado correcto (4.6). Recordemos el origen de la Ley de Equiparticin. Bsicamente es una
consecuencia de la distribucin de Boltzmann, que en este caso expresa que la probabilidad
P d ( ) que un modo de oscilacin tenga una energa entre y + d vale
P d
e
Z
Z e d
kT
kT
( ) ,
/
/

= =

0
(4.7)

3
El lector puede notar que (4.5) es el resultado de la teora de Rayleigh-Jeans, que fue publicada recin en 1905,
despus de los hechos que estamos relatando. Por lo tanto Planck no conoca el resultado clsico (4.2).
4
El valor actual de h es 6.626075510
27
erg s.
5
En su artculo de 1906 sobre la teora del calor especfico de un slido.
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
22
En trminos de la distribucin de Boltzmann, se expresa como

=

=

P d
e d
e d
kT
kT
( )
/
/ 0
0
0
(4.8)
y al calcular las integrales en la (4.8) se obtiene precisamente = kT.
La gran contribucin de Planck consisti en que advirti que poda obtener el resultado que bus-
caba si trataba como una variable discreta, en lugar de la variable continua que es en la Fsica
Clsica. A partir de esto Einstein lleg a la conclusin que para llegar a la (4.6) era preciso su-
poner que la energa de cada modo de oscilacin del campo de radiacin toma slo ciertos valo-
res discretos, mltiplos enteros de h , en lugar de cualquier valor. Supongamos entonces que
los valores permitidos de la energa son

= 0 2 3 , , , , h h h (4.9)
Siendo as las integrales en la (*4.7) se deben reemplazar por sumas:

= = = =
[
\
|

)
j
=

nh P nh
P nh
nh
kT
e
kT
e
h
ne
e
h
d
d
e
n
n
nh kT
n
nh kT
n
n
n
n
n
n
n
( )
( )
ln
/
/
0
0
0
0
0
0
0
1
(4.10)
donde = h kT / . Pero
e
e
n
n

0
1
1
(4.11)
y por lo tanto

[
\

)
|
|
|
|
|
|
= =

h
d
d e
h
d
d
e
h e
e
h
e
ln ln( )
1
1
1
1 1
(4.12)
Resulta entonces
6

h
e
h kT /
1
(4.13)
Usando este valor de

en la (4.2) en lugar de kT se obtiene la (4.6), con lo cual queda

aclarado el origen de dicha frmula.
Recapitulando, no es preciso alterar la distribucin de Boltzmann, sino que hay que postular que
la energa de los osciladores de la radiacin misma puede tomar solamente los valores discretos
(4.9) y no cualquier valor, como predice la teora clsica.

6
Esta deduccin de la distribucin de Planck basada en suponer que la energa de cada modo de oscilacin del
campo de radiacin est cuantificada fue dada por Debye en 1910.
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
23
El postulado de Planck
La hiptesis de Planck se puede generalizar y enunciar como un postulado del modo siguiente:
Postulado de Planck:
cualquier ente fsico con un grado de libertad mecnico, cuya coordenada generalizada
realiza oscilaciones armnicas simples slo puede poseer valores discretos de la energa,
dados por
= nh , n = 0 1 2 , , , (4.14)
donde es la frecuencia de la oscilacin y h es una constante universal.
Si la energa del ente obedece el postulado de Planck se dice que est cuantificada, los niveles
de energa permitidos se llaman estados cunticos y el nmero entero n se denomina nmero
cuntico.
Se podra tal vez pensar que hay sistemas fsicos cuyo comportamiento no est de acuerdo con el
postulado de Planck, por ejemplo sistemas macroscpicos como el pndulo. Pero es fcil cons-
tatar que debido a la pequeez de h, en esos casos la diferencia de energa h entre los niveles es
insignificante: no se puede medir la energa de un sistema macroscpico con suficiente precisin
como para verificar si el postulado de Planck se cumple o no. Las consecuencias del postulado
de Planck se ponen de manifiesto solamente cuando es muy grande y/o es tan pequea que
= h es del mismo orden que . Un caso es el que acabamos de estudiar: la radiacin de alta
frecuencia del cuerpo negro.
Cabe subrayar que Planck restringi la cuantificacin de la energa a las oscilaciones de los
electrones radiantes de la pared de la cavidad del cuerpo negro, pues pensaba que una vez
emitida, la energa electromagntica se esparca por el espacio en forma de ondas. La extensin
de la cuantificacin de la energa a la radiacin misma se debe a Einstein, quien (como veremos
al tratar el efecto fotoelctrico) propuso que la energa radiante est cuantificada en paquetes
concentrados que hoy llamamos fotones o cuantos de luz.
Tambin debemos mencionar que el postulado de Planck resuelve el problema de los calores es-
pecficos de los slidos, cuya dependencia con la temperatura no se describe correctamente me-
diante la teora clsica basada en la equiparticin de la energa. El problema es enteramente
anlogo al de la radiacin de cuerpo negro y el lector lo puede encontrar tratado en el Captulo
18 de Termodinmica e introduccin a la Mecnica Estadstica.
En lo que sigue examinaremos los procesos de interaccin entre la radiacin y la materia.
Consideraremos el efecto fotoelctrico, el efecto Compton y la creacin de pares, que implican
la absorcin o dispersin de radiacin, y procesos de emisin de radiacin como el bremss-
trahlung (o radiacin de frenamiento) y la aniquilacin de pares. En todos estos casos la eviden-
cia experimental indica que en sus interacciones con la materia la radiacin se comporta como
corpsculo, a diferencia de su naturaleza ondulatoria cuando se propaga.
El efecto fotoelctrico
El efecto fotoelctrico fue descubierto por Hertz en 1887, cuando observ que una descarga
elctrica entre dos electrodos se produce ms fcilmente si sobre uno de ellos incide luz ultra-
violeta. Poco despus, los trabajos de Wilhelm Hallwachs (1888), J. J. Thomson (1899) y
Philipp L. A. Lenard (1900) demostraron que la luz ultravioleta facilita la descarga porque
provoca la emisin de electrones desde la superficie del ctodo y determinaron las caractersticas
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
24
de dicha emisin, un fenmeno que se denomin efecto fotoelctrico. La Fig. 4.1 muestra el
esquema de un experimento para estudiar el efecto fotoelctrico
La Fig. 4.2 muestra la corriente fotoelctrica como funcin de la diferencia de potencial entre
ctodo y nodo. Se observa que para V suficientemente grande, i alcanza un valor lmite, o de
saturacin, para el cual todos los electrones emitidos por el ctodo son colectados por el nodo.
La corriente de saturacin es proporcional a la intensidad del haz de luz que incide sobre el c-
todo. Si V se hace negativo, la corriente no cae de inmediato a cero, lo que sugiere que los elec-
trones son emitidos con cierta energa cintica, de modo que algunos alcanzan el otro electrodo a
pesar que el campo elctrico se opone a su movimiento. Sin embargo, para cierto valor negativo
V
0
, llamado potencial de frenamiento, la corriente fotoelctrica se anula.
luz ultravioleta
ventana de cuarzo
V
i
ctodo nodo
Fig. 4.1. Experimento para estudiar el efecto
fotoelctrico. El dispositivo est bajo vaco.
El voltaje V entre el ctodo y el nodo se
puede variar de forma continua, y se mide la
corriente i.
Fig. 4.2. Corriente vs. voltaje en el aparato
de la fig. 4.1. La curva b corresponde a luz
cuya intensidad es la mitad de la de la curva
a.
i
a
V
i
b
a
b
V
0
0 +
i
La energa cintica mxima de los fotoelectro-
nes es entonces
K eV
max
=
0
(4.15)
y es independiente de la intensidad de la luz.
El comportamiento del potencial de frena-
miento V
0
como funcin de la frecuencia de
la luz fue estudiado por Millikan en 1914 y se
obtuvo un grfico lineal como el de la Fig. 4.3.
Se observa una frecuencia de corte
0
bien de-
finida, que depende del material del ctodo, por
debajo de la cual no hay efecto fotoelctrico.
Hay tres aspectos fundamentales del efecto fotoelctrico que no se pueden explicar en trminos
de la teora ondulatoria clsica de la luz:
Segn la teora ondulatoria, la intensidad del haz luminoso es proporcional al cuadrado de la
amplitud E del campo elctrico oscilante de la onda. Como la fuerza sobre el electrn es eE,
la energa cintica de los fotoelectrones debera aumentar con la intensidad del haz, pero el
Fig. 4.3. Potencial de frenamiento en funcin
de la frecuencia de la luz.
i
V
0
i
0
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
25
experimento muestra que K
max
es independiente de la intensidad del haz; esto fue probado
sobre un rango de intensidades de 10
7
.
Segn la teora ondulatoria el efecto fotoelctrico debera ocurrir para cualquier frecuencia,
con tal que el haz tenga suficiente intensidad como para suministrar la energa necesaria para
emitir los fotoelectrones. Pero el experimento muestra que para cada superficie hay una fre-
cuencia de corte
0
, por debajo de la cual no hay efecto fotoelctrico, sin que importe cun
intenso sea el haz de luz.
Si la energa que adquiere el fotoelectrn es absorbida de la onda, debe tenerse presente que
la seccin eficaz de absorcin para un electrn en un metal difcilmente sea mucho mayor
que la seccin transversal de un tomo. Por otra parte, en la teora clsica, la energa lumi-
nosa est uniformemente distribuida sobre el frente de onda. Por lo tanto, si la intensidad de
la luz es baja, cabra esperar que exista un tiempo de retraso fcilmente medible, entre el
instante en que la luz comienza a incidir sobre el ctodo y el momento en que es emitido el
fotoelectrn, pues durante ese intervalo el electrn ir absorbiendo la energa del haz hasta
acumular la que necesita para escapar
7
. Sin embargo nunca se observ tal retraso.
Teora cuntica de Einstein del efecto fotoelctrico
En 1905 Einstein, influenciado por los trabajos de Lenard, puso en duda la teora clsica de la
luz y varios aos antes de los experimentos de Millikan propuso que la energa luminosa est
cuantificada en paquetes concentrados, a los que hoy llamamos fotones. El argumento de
Einstein se apoyaba en que los experimentos de interferencia y difraccin de la luz, sobre los
cuales se basa la teora ondulatoria, se efectan en situaciones en que el nmero de fotones es
muy grande. Por lo tanto sus resultados representan el promedio de los comportamientos de los
fotones individuales, lo que explica porqu en esos experimentos no manifiestan los fotones.
Por cierto, los experimentos clsicos de interferencia y difraccin muestran de manera definitiva
que los fotones no viajan desde donde son emitidos hasta donde son finalmente absorbidos del
mismo modo que lo hara una partcula clsica: viajan como ondas, en el sentido que los clculos
basados en la propagacin de ondas explican correctamente los patrones de interferencia y de
difraccin, que dependen, como dijimos, del modo en que se desplazan en promedio los fotones.
Pero Einstein no se preocup de la propagacin de la radiacin, sino de como es emitida y
absorbida. Pens que si la energa contenida en las ondas electromagnticas de frecuencia slo
puede ser un mltiplo entero de h, entonces en el proceso de emisin se producen cuantos de
energa electromagntica, cada uno de los cuales lleva una energa h. Einstein supuso que esos
cuantos estn localizados inicialmente en una pequea regin del espacio, y que se mantienen
localizados mientras se alejan de la fuente con la velocidad c. Supuso adems que la energa de
cada paquete o fotn est relacionada con su frecuencia de acuerdo con la ecuacin
E h = (4.16)
Tambin supuso que en el efecto fotoelctrico cada fotn es completamente absorbido por un
electrn.

7
Una sencilla estimacin muestra que si la energa necesaria para extraer un fotoelectrn es de 2 eV y la seccin
eficaz de absorcin es igual al rea transversal de un tomo, con una fuente luminosa de 1 W a 1 m de distancia se
precisaran 200 s para que el electrn adquiera la energa necesaria para escapar.
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
26
Cuando un electrn es emitido por el fotoctodo, su energa cintica es entonces
K h w = (4.17)
donde h es la energa del fotn absorbido y w es el trabajo necesario para extraer el electrn del
metal. Este trabajo toma en cuenta el efecto de los campos elctricos atractivos debidos a los
tomos de la superficie y las prdidas de energa cintica del electrn causadas por las colisiones
que sufre hasta que sale de la superficie. Algunos electrones estn ligados ms fuertemente que
otros, o soportan ms colisiones en el trayecto. Por lo tanto es lgico suponer que hay una ener-
ga cintica mxima con la cual un fotoelectrn puede ser emitido, que se tiene cuando la energa
de unin del electrn es la mnima posible y cuando ste no pierde energa cintica por colisio-
nes. Esta energa cintica mxima es
K K h w
max max
( ) = =
0
(4.18)
donde w
0
, que se denomina la funcin trabajo, es la energa mnima necesaria para extraer un
electrn del metal y es una propiedad del metal del ctodo.
Veremos ahora que las hiptesis de Einstein explican satisfactoriamente el efecto fotoelctrico,
lo que no se logra en cambio con la teora ondulatoria clsica.
El primer hecho, que K
max
es independiente de la intensidad de la luz, es consecuencia de la
(4.18). De acuerdo con la teora de Einstein, la intensidad de la luz es proporcional al nmero
de fotones que llegan a la superficie (por unidad de tiempo y de rea), por lo tanto la co-
rriente fotoelctrica es proporcional a la intensidad, pero cada proceso individual de emisin
es independiente de la intensidad y slo depende de la frecuencia de la radiacin.
La existencia de una frecuencia de corte, es tambin una consecuencia de la (4.18). En
efecto, para cada metal, existe una frecuencia
0
tal que
h w
0 0
= (4.19)
y para esa frecuencia K
max
( )
0
0 = . En otras palabras, un fotn de la frecuencia
0
tiene
justamente la energa suficiente para extraer un fotoelectrn, sin que le sobre nada que pueda
aparecer como energa cintica del electrn. Si <
0
, los fotones no tienen energa sufi-
ciente para extraer fotoelectrones y no hay efecto fotoelctrico, por grande que sea la inten-
sidad (o sea el flujo de fotones) del haz de luz.
La ausencia del tiempo de retraso tambin se explica, pues la energa necesaria para que el
electrn sea emitido se suministra en paquetes concentrados. Tan pronto la iluminacin del
fotoctodo deja de ser nula, hay por lo menos un fotn, que puede ser absorbido provocando
la emisin de un fotoelectrn.
Si sustituimos K eV
max
=
0
(ec. (4.15)) en la ecuacin de Einstein (4.18) obtenemos
V
h
e
w
e
0
0
=

(4.30)
Por lo tanto, la teora de Einstein predice que el potencial de frenamiento V
0
es una funcin li-
neal de , en perfecto acuerdo con los resultados experimentales (Fig. 4.3). La pendiente de la
curva experimental permite determinar
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
27
h
e
=

3 9 10
15
. V s (4.31)
Multiplicando esta relacin por la carga electrnica se puede determinar h. Examinando cuida-
dosamente estos datos Millikan encontr h =

6 57 10
34
. J s con una precisin del 0.5%, valor
que concuerda con el que obtuvo Planck. Es ciertamente notable el acuerdo entre estas dos
determinaciones de h usando fenmenos y teoras completamente diferentes, y es una prueba de
la validez de la suposicin fundamental del cuanto de luz, o fotn.
Actualmente el concepto de fotn se usa en todo el espectro electromagntico y no slo en el
visible o cerca de l. La energa de los fotones vara en 18 rdenes de magnitud desde las ondas
de VLF ( 10
4
Hz) a los fotones ms energticos de los rayos csmicos ( 10
22
Hz).
Cabe mencionar que para que un fotn pueda ser absorbido, como ocurre en el efecto fotoelc-
trico, es preciso que el electrn est ligado a un tomo o a un slido. Un electrn libre no puede
absorber un fotn pues, como veremos luego, en tal proceso no se pueden conservar simult-
neamente la energa y la cantidad de movimiento (por la misma razn un electrn libre tampoco
puede emitir un fotn). Para que el electrn absorba (o emita) un fotn debe intervenir en el pro-
ceso una tercera partcula, pues slo as se pueden conservar tanto la energa como la cantidad de
movimiento. Debido a la gran masa de un tomo o de un slido, el sistema puede absorber la
cantidad de movimiento necesaria para el balance sin adquirir una cantidad apreciable de ener-
ga. Por lo tanto la ecuacin de la energa (4.18) sigue siendo vlida, y el efecto es posible por-
que adems del electrn emitido existe una partcula pesada que absorbe la cantidad de movi-
miento necesaria para conservar el impulso. Para fotones de energa comparable a las de los ra-
yos X o superiores, el efecto fotoelctrico es un mecanismo importante de absorcin. A energas
todava mayores se vuelven importantes otros procesos que estudiaremos ms adelante. Por l-
timo, es preciso recalcar que en el modelo de Einstein un fotn de frecuencia tiene exacta-
mente la energa h, y no mltiplos enteros de h. Segn el modelo de Einstein, la radiacin de
la cavidad de un cuerpo negro constituye un gas de fotones. Aplicando este concepto, aos
despus de la deduccin de Planck, Satyendra Nath Bose volvi a obtener la frmula
8
(4.6).
El efecto Compton
En 1923 los experimentos de Arthur Holly Compton dieron una nueva confirmacin de la natu-
raleza corpuscular de la radiacin. Compton hizo incidir un haz colimado de rayos X de longitud
de onda bien definida sobre un blanco de grafito y midi la intensidad y la longitud de onda de
los rayos dispersados en varias direcciones. Se observ que aunque el haz incidente consiste
esencialmente de una nica longitud de onda, en los rayos X dispersados en direcciones que
forman un ngulo no nulo con la direccin del haz, aparecen dos longitudes de onda: una es la
misma de la radiacin incidente y la otra, , es mayor, esto es = + . Este corrimiento
, denominado corrimiento Compton, vara con el ngulo en que se observan los rayos X
dispersados.

8
Es interesante mencionar que el artculo de Bose fue rechazado por el rbitro de la revista Philosophical Magazine,
a la cual lo haba presentado; de resultas de ello Bose lo envi a Einstein, quien lo tradujo personalmente al alemn
y lo hizo publicar el Zeitschrift fr Physik. Posteriormente Einstein generaliz el mtodo de Bose y lo aplic a
partculas con masa. Las teoras de Bose y de Einstein se tratan en el Captulo 15.
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
28
La presencia de una longitud de onda diferente de la de la radiacin incidente en la radiacin
dispersada no se puede explicar si se considera la radiacin X como una onda electromagntica
clsica. De acuerdo con el Electromagnetismo clsico el campo elctrico de la onda incidente,
que oscila con la frecuencia , acta sobre los electrones libres del blanco y los fuerza a oscilar
con esa misma frecuencia. Los electrones oscilantes irradian en todas las direcciones ondas
electrmagnticas, de frecuencia igual a la de la oscilacin. Por lo tanto, segn la teora clsica, la
radiacin dispersada tiene la misma frecuencia y longitud de onda que la radiacin incidente.
Ante estos hechos, Compton (y tambin independientemente Peter Debye) interpret los
resultados del experimento suponiendo que la radiacin X incidente est compuesta por fotones,
cada uno de los cuales lleva una energa E h = y
que esos fotones chocan con los electrones libres
del blanco. Segn este punto de vista, los fotones
que han chocado constituyen la radiacin
dispersada. Como en la colisin el fotn cede
parte de su energa al electrn, el fotn dispersado
debe tener una energa menor, < E E, luego una
frecuencia menor = E h / y entonces una
longitud de onda mayor = c / . As se explica
cualitativamente el corrimiento = .
Los experimentos indican que la frecuencia de la
radiacin dispersada es independiente del material
del blanco, lo que significa que la colisin no involucra tomos completos. Por lo tanto Compton
supuso que la dispersin se debe a la colisin entre un fotn y un particular electrn del blanco,
y adems supuso que los electrones que participan en estos procesos se pueden considerar libres
e inicialmente en reposo. Se pueden justificar estas suposiciones teniendo en cuenta que la
energa de un fotn X es varios rdenes de magnitud mayor que la de un fotn ultravioleta, y al
estudiar el efecto fotoelctrico vimos que esta ltima es comparable a la energa mnima con la
cual un electrn est ligado a un metal.
Vamos a analizar ahora cuantitativamente la colisin entre un fotn y un electrn (Fig. 4.4). Si
suponemos que el fotn es una partcula de energa E h = que se mueve con la velocidad de la
luz, es evidente que su masa en reposo debe ser nula, por lo tanto su energa total relativstica es
puramente cintica. La cantidad de movimiento del fotn se puede obtener de la relacin general
entre la energa relativstica E, la cantidad de movimiento p y la masa en reposo m:
E c p m c
2 2 2 2 4
= + (4.32)
Puesto que para un fotn m = 0, resulta
p E c h c h = = = / / / (4.33)
Cabe observar que el Electromagnetismo clsico conduce tambin a la relacin p E c = / donde
p y E son respectivamente la cantidad de movimiento y la energa de la radiacin, por unidad de
volumen.
La conservacin de la cantidad de movimiento (ver Fig. 4.4) implica
p p p
e
= + cos cos (4.34)
Fig. 4.4. Efecto Compton.
E, p, h
E', p', h'
e
q
K, p
e
electrn
fotn
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
29
y
= p p
e
sen sen (4.35)
donde p y p
e
son la cantidad de movimiento del fotn y del electrn luego de la colisin y ,
son los ngulos entre p y p , p
e
, respectivamente. Eliminando entre estas ecuaciones resulta
p p pp p
e
2 2 2
2 + = cos (4.36)
La conservacin de la energa relativstica total requiere
E m c E m c K
e e
+ = + +
2 2
(4.37)
donde K es la energa cintica del electrn despus de la colisin. Usando la (4.33), la condicin
de conservacin de la energa se escribe como
c p p K ( ) = (4.38)
Usando la (4.32) podemos escribir K en funcin de p
e
:
( ) m c K c p m c
e e e
2 2 2 2 2 4
+ = + (4.39)
que se reduce a
2
2 2 2
Km K c p
e e
+ = / (4.40)
Usando ahora la (4.38), la condicin de conservacin de la energa se escribe como
2
2 2
m c p p p p p
e e
( ) ( ) + = (4.41)
Finalmente podemos eliminar p
e
entre la (4.36) y la (4.41) para obtener la relacin entre p y p :
m c p p pp
e
( ) ( cos ) = 1 (4.42)
que podemos escribir en la forma
1 1 1
1

=
p p m c
e
( cos ) (4.43)
Recordando la (4.33), la (4.43) se puede llevar a la forma
=
h
m c
e
( cos ) 1 (4.44)
La (4.44), que expresa entonces la conservacin de la energa y la cantidad de movimiento en la
colisin es la ecuacin de Compton. La cantidad

C
e
h
m c
= =

2.42631058 10 cm
10
(4.45)
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
30
se denomina longitud de onda Compton del electrn. En trminos de
C
el corrimiento
Compton se expresa como
=
C
( cos ) 1 (4.46)
Se puede observar que el corrimiento Compton depende solamente del ngulo de dispersin , y
es independiente de la longitud de onda del fotn incidente.
La ecuacin de Compton describe correctamente los corrimientos observados. De acuerdo con la
(4.46) vara desde 0 para = 0 (que corresponde a una colisin rasante en la que el fotn
incidente no sufre desviacin) hasta 2
C
para = 180 (colisin frontal, en la cual el fotn re-
gresa en la misma direccin desde la cual vino). En experimentos posteriores Compton y A. W.
Simon (1925) detectaron tambin el electrn de retroceso que resulta de la colisin y
comprobaron que aparece simultneamente con la radiacin X dispersada. Tambin verificaron
la prediccin sobre la energa y direccin de movimiento del electrn dispersado. Con esto
quedaron reivindicadas las ideas de Einstein y ya nadie dud de la realidad de los fotones.
Falta todava explicar porqu para ngulos 0 se observan fotones dispersados con la misma
longitud de onda de la radiacin incidente. Hasta aqu hemos supuesto que el electrn que sufre
la colisin est libre. Esta suposicin es razonable, incluso si el electrn est inicialmente ligado,
siempre y cuando la energa cintica que adquiere en la colisin sea mucho mayor que su
energa de ligadura. Sin embargo, si el electrn est fuertemente ligado, o si la energa del fotn
incidente es muy pequea, el electrn no es expulsado del tomo. Entonces la colisin ocurre, en
la prctica, con el tomo como un todo y podemos repetir las consideraciones anteriores acerca
de la conservacin de la energa y la cantidad de movimiento, pero en lugar de la masa m
e
del
electrn, tenemos que poner la masa m
a
del tomo, pues ste retrocede como un todo durante la
colisin. Puesto que m
a
es varios miles de veces mayor que m
e
, el corrimiento Compton para
colisiones con electrones fuertemente ligados es insignificante e imposible de detectar.
En conclusin: en el experimento se observan los fotones dispersados por los electrones dbil-
mente ligados, que son expulsados del tomo por la colisin, y esos fotones cambian su longitud
de onda, pero tambin se observan fotones dispersados por otros electrones fuertemente ligados,
que siguen ligados despus de la colisin; estos fotones no cambian su longitud de onda.
El proceso de dispersin sin cambio de la longitud de onda no es otra cosa que la dispersin de
Thomson, de la cual hemos ya hablamos en el Captulo 3. La correspondiente teora fue desarro-
llada por Thomson en 1900 en a partir del Electromagnetismo clsico. Pese a que la deduccin
de la dispersin Thomson es diferente de la presente interpretacin cuntica de la dispersin
Compton, ambas explican los mismos hechos, pues la dispersin Thomson es el lmite de la dis-
persin Compton, cuando la longitud de onda de la radiacin incidente es muy larga, esto es,
cuando =
C
/ 0. En ese lmite los resultados clsico y cuntico coinciden.
La fsica clsica falla al explicar la dispersin de radiacin en el dominio de las frecuencias muy
altas, es decir longitudes de onda muy cortas. Ocurre aqu algo semejante a la catstrofe ultra-
violeta, donde las predicciones clsicas fallan groseramente al intentar describir la radiacin de
cuerpo negro. Esto se relaciona con el valor de la constante de Planck. Para longitudes de onda
muy largas, es muy pequea y como h tambin es muy pequea, la granulosidad h de la
energa electromagntica es imperceptible y se confunde con el continuo de la fsica clsica.
Pero para longitudes de onda suficientemente cortas h ya no es pequeo y los efectos cunticos
son importantes.
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
31
Para completitud citamos la frmula de Klein-Nishina que expresa la seccin eficaz de la dis-
persin Compton
9
:

C T
e
C
f
h
m c
= = = ( ) ,
2
(4.47)
donde
T
r = 8 3
0
2
/ es la seccin eficaz clsica de Thomson; los efectos cunticos estn conte-
nidos en la funcin f ( ) , que tiene la expresin complicada que damos a continuacin:
f ( )
( ) ln( )
( )
ln( )

=
+ +
+

+
[
\

)

+
+

+ [
\
|

)
j
3 1
4
2 2
1 2
1 2 3
4
1 3
1 2
1 2
2
2 2
(4.48)
Obsrvese que es igual al cociente entre la energa del fotn y la energa en reposo del elec-
trn. Para pequeos, se ve fcilmente que
f ( ) = + + 1 2
26
5
2
(4.49)
En el lmite 0 se tiene f ( ) = 1 y la (4.47) se reduce a la frmula clsica de Thomson.
Por ltimo, podemos ver que el balance de la cantidad de movimiento (4.36)
p p pp p
e
2 2 2
2 + = cos (4.50)
y de la energa
2
2 2
m c p p p p p
e e
( ) ( ) + = (4.51)
no se pueden satisfacer simultneamente si el fotn es absorbido por el electrn libre. En efecto,
si el fotn fuera absorbido se tendra = p 0, y la (4.50) y (4.51) se reducen, respectivamente a
p p
e
2 2
= y 2
2 2
m cp p p
e e
+ = (4.52)
que no se pueden satisfacer simultneamente. Por lo tanto un electrn libre no puede absorber
un fotn. Del mismo modo se puede ver que un electrn libre no puede emitir un fotn.
La emisin de rayos X
Los rayos X se producen en un tubo de descarga cuando electrones de alta energa acelerados
por una diferencia de potencial de 10
4
V, se frenan al penetrar en el material del nodo
10
. Se-
gn la fsica clsica, el frenamiento de los electrones resulta en la emisin de un espectro conti-
nuo de radiacin electromagntica, que se denomina radiacin de frenamiento o tambin
bremsstrahlung (que significa lo mismo en idioma alemn). La observacin muestra que, ade-
ms del espectro continuo de bremsstrahlung, tambin se emiten lneas caractersticas del ma-
terial del nodo, pero por el momento no nos ocuparemos de ellas.
La caracterstica ms notable de la emisin de rayos X por estos dispositivos es que para una
dada energa del electrn hay una longitud de onda mnima
m
bien definida. Por ejemplo para

9
Obtenida por Oskar Klein y Yoshio Nishina en 1928 a partir de la teora relativstica de Dirac.
10
Este fenmeno se llama Efecto Volta.
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
32
electrones de 40 keV,
m
= 0 311 . . Mientras la forma de la distribucin espectral depende
tanto del material del blanco como del potencial V de aceleracin,
m
depende slo de V y tiene
el mismo valor para todos los materiales. El Electromagnetismo clsico no explica este hecho,
porque no hay motivo para que no se puedan emitir radiaciones de cualquier longitud de onda.
Sin embargo si se considera que la radiacin X
consiste de fotones la explicacin es muy simple.
La Fig. 4.5 muestra un esquema del proceso ele-
mental de emisin de un fotn por bremss-
trahlung. Un electrn de energa cintica inicial K
se frena al chocar con un ncleo y la energa que
pierde aparece como un fotn de rayos X. La inte-
raccin Coulombiana del electrn con el ncleo
hace que ste absorba cierta cantidad de movi-
miento, y el frenamiento del electrn produce la
emisin del fotn. Como la masa del ncleo es
mucho mayor que la del electrn, se puede igno-
rar la energa que adquiere en la colisin. Si K es la energa cintica del electrn despus de la
colisin, la energa del fotn emitido es
h
hc
K K

= = (4.53)
Los electrones del haz incidente pueden perder diferentes cantidades de energa en las colisio-
nes, y un dado electrn queda en reposo despus de cierto nmero de ellas. Es as que muchos
electrones producen en conjunto un espectro continuo que se extiende desde
m
hasta ,
de acuerdo con las prdidas de energa de las colisiones individuales. Un fotn de longitud de
onda
m
se emite cuando el electrn pierde toda su energa en un nico choque. Cuando esto
ocurre, = K 0, y entonces K hc
m
= / . Puesto que K es igual a la energa eV que adquiri el
electrn al acelerarse en la diferencia de potencial V del tubo de rayos X, se tiene

m
hc
eV
= (4.54)
Por lo tanto
m
corresponde a la conversin de toda la energa cintica del electrn en un nico
fotn. La (4.54) muestra que la existencia de
m
es un fenmeno puramente cuntico
11
.
El bremsstrahlung es, como vemos, una suerte de efecto fotoelctrico inverso: en el efecto fo-
toelctrico se absorbe un fotn cuya energa y cantidad de movimiento van al electrn y al n-
cleo, en el bremsstrahlung se crea un fotn cuya energa y cantidad de movimiento provienen de
la colisin de un electrn con un ncleo
12
. El bremsstrahlung no slo ocurre en los tubos de
rayos X, sino que tiene lugar tambin en muchas situaciones en la naturaleza y en el laboratorio.

11
La existencia de
m
fue predicha por Einstein en 1906, y la evidencia experimental fue obtenida por William
Duane y Franklin Hunt en 1915. Por ese motivo
m
se denomina lmite de Duane-Hunt.
12
En 1909 Johannes Stark aplic la hiptesis del cuanto de luz al bremsstrahlung y concluy que la conservacin
de la cantidad de movimiento requiere que el cuanto de luz posea un impulso igual a h/c. Esta fue la primara vez
que se incluy explcitamente el fotn en el balance de la cantidad de movimiento de un proceso elemental.
Fig. 4.5. Emisin de rayos X por
bremsstrahlung.
K
electrn
ncleo
K'
fotn
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
33
Creacin y aniquilacin de pares
Adems del efecto fotoelctrico y el efecto Compton, hay otro proceso mediante el cual un fotn
de alta energa puede perder su energa al interactuar con la materia. Se trata de la creacin de
pares, que es un ejemplo de conversin de la energa radiante en energa de masa en reposo y
energa cintica de partculas. Aqu vamos a comentar brevemente este proceso y su proceso in-
verso, la aniquilacin de pares, pero no daremos sus tratamientos completos ya que requieren la
teora cuntica relativstica de campos.
Creacin de pares
Hay hoy una amplsima evidencia experimental acerca de la creacin de pares, pero no existe
explicacin de este fenmeno en la fsica clsica. En la Fig. 4.6 se muestra un esquema de un
proceso de este tipo, que consiste en que un fotn pierde toda su energa h en una colisin con
un ncleo, creando un par de partculas integrado por un electrn y un positrn y dndoles ade-
ms cierta energa cintica. El positrn es una partcula idntica en todas sus propiedades al
electrn, excepto que el signo de su carga (y de
su momento magntico) es opuesto al del elec-
trn: esto es, el positrn es un electrn con carga
positiva en lugar de negativa. El positrn es lo
que se denomina la antipartcula del electrn.
La teora cuntica de campos predice que cada
partcula tiene una correspondiente antipart-
cula, y esta prediccin se ha verificado siempre.
En general, cuando se habla de par se entiende
un par formado por una partcula y su co-
rrespondiente antipartcula. En la creacin de
pares electrn-positrn la energa involucrada en
el retroceso del ncleo es despreciable debido a
su masa, y por lo tanto el balance de la energa (relativstica) es
h E E m c K m c K m c K K
e p e e p p e e p
= + = + + + = + + ( ) ( )
2 2 2
2 (4.55)
puesto que m m
p e
= . En esta frmula los subndices e y p se refieren al electrn y al positrn,
respectivamente. La energa cintica del positrn es ligeramente mayor que la del electrn de-
bido a que la carga positiva del ncleo acelera al positrn y frena al electrn. La carga elctrica
total se conserva, pues el fotn no tiene carga y la carga neta del par es nula.
Haciendo los balances de energa y cantidad de movimiento, es fcil verificar que un fotn no
puede desaparecer en el vaco creando un par: es necesaria la presencia del ncleo (que puede
absorber cantidad de movimiento sin afectar sensiblemente el balance de energa) para permitir
la conservacin simultnea de la cantidad de movimiento y la energa.
De la (4.55) se ve que hay una energa mnima, o umbral, que debe tener el fotn para crear un
par:
h m c
e

min
. = 2 1 02
2
MeV (4.56)
Fig. 4.6. Produccin de un par electrn-
positrn.
electrn
ncleo
+e , K
p
fotn
e , K
e
positrn
hi
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
34
que corresponde a una longitud de onda = =
C
/ . 2 0 012 . Si la longitud de onda del fotn es
menor que este valor, el fotn crea el par con energa cintica no nula.
Como se ve, la creacin de pares es un fenmeno de alta energa, que ocurre con rayos X cortos
o rayos . Se observa en la naturaleza debido a los fotones de alta energa de los rayos csmicos
y a los rayos emitidos por sustancias radioactivas, y en el laboratorio debido a los fotones de
bremsstrahlung producidos en los aceleradores de partculas.
Si el fotn tiene suficiente energa es posible crear otros pares partcula-antipartcula, por ejem-
plo pares protn-antoprotn, y otros ms. Como la masa en reposo del electrn es la menor entre
las partculas posibles, el umbral para la creacin de pares electrn-positrn es el ms bajo.
Aniquilacin de pares
El proceso inverso a la creacin de pares es la aniquilacin de pares. Si una partcula y su anti-
partcula, por ejemplo un electrn y un positrn se encuentran inicialmente en reposo y prximos
entre s, se unen y se aniquilan mutuamente. En este proceso desaparece la materia y en su lugar
aparece energa radiante. Puesto que la cantidad de movimiento inicial del conjunto es nula, y el
proceso debe conservar la cantidad de movimiento, no es posible crear un nico fotn. El
proceso ms probable es la creacin de dos fotones, con cantidades de movimiento iguales pero
de signo opuesto. Pero tambin es posible, aunque mucho menos probable, la aniquilacin con
creacin de tres (o ms) fotones.
Consideremos la aniquilacin con creacin de dos fotones. La conservacin de la cantidad de
movimiento requiere p p
1 2
= . Como para un fotn p h c = / , lo anterior implica
1 2
= = .
Puesto que las energa cinticas de las partculas del par son nulas, la conservacin de la energa
requiere
h m c
e
= =
2
0 511 . MeV (4.57)
Esto corresponde a una longitud de onda igual a
= =
h
m c
e
C
(4.58)
es decir, igual a la longitud de onda Compton.
Los positrones que se crean en el proceso de produccin de pares pierden energa al atravesar la
materia en sucesivas colisiones, hasta que se combinan con un electrn para formar un sistema
ligado denominado positronio, en el cual el electrn y el positrn se mueven alrededor de su
centro de masa comn. El positronio tiene una vida muy corta ya que en un tiempo de alrededor
de 10
10
s desde su formacin, el electrn y el positrn se aniquilan.
Comentarios
La primera evidencia experimental de la existencia del positrn fue obtenida por Carl David
Anderson en 1932 al investigar la radiacin csmica
13
. En 1933 Patrick M. Blackett y Giuseppe
Occhialini observaron por la primera vez la creacin de pares electrn-positrn, utilizando una
cmara de niebla. Este descubrimiento permiti explicar el origen de una discrepancia entre las

13
La radiacin csmica consiste en un flujo de partculas cargadas y fotones de gran energa que inciden sobre la
Tierra provenientes de fuentes extraterrestres.
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
35
mediciones de la atenuacin de rayos X de gran energa por diversos materiales y la teora en-
tonces existente. La atenuacn predicha por la teora era muy pequea en comparacin con la
observada, pues la creacin de pares es el mecanismo de absorcin que domina para fotones de
alta energa. Pero la mayor importancia de estos descubrimientos fue que confirm la teora
cuntica relativstica de Dirac, que en 1928 predijo la existencia del positrn y los procesos de
creacin y aniquilacin de pares.
La naturaleza dual de la radiacin electromagntica
Acabamos de estudiar varios fenmenos que muestran que la radiacin electromagntica se
comporta como un conjunto de partculas, los fotones, que intervienen individualmente en los
procesos elementales de emisin, absorcin y dispersin. Sin embargo, los fenmenos de interfe-
rencia y difraccin muestran que la radiacin es un fenmeno ondulatorio. Por lo tanto la radia-
cin electromagntica se comporta como onda en ciertas circunstancias y como corpsculo en
otras. Veremos pronto que las partculas atmicas, como el electrn y el protn, tambin exhiben
la misma clase de dualidad, pues adems de comportarse como partculas, en ciertas circunstan-
cias se comportan como ondas, pudiendo dar lugar a fenmenos de interferencia y difraccin.
Esta dualidad onda-partcula es caracterstica de todos los entes de escala atmica o menor, y no
es compatible con nuestra experiencia a nivel macroscpico ni con la descripcin dada por la
fsica clsica. Sin embargo, veremos oportunamente que la Mecnica Cuntica permite reconci-
liar la coexistencia de los aspectos corpusculares y ondulatorios de estos entes.
Es oportuno subrayar en este contexto que los conceptos de onda y de partcula son extra-
polaciones de experiencias a nivel macroscpico. As, en la Mecnica Newtoniana se trata un
planeta como la Tierra como una partcula. Creemos en ese concepto porque la Mecnica
Newtoniana (o la relativstica, si la velocidad es muy elevada) permite calcular correctamente el
movimiento. Aplicando los mismos mtodos podemos describir fenmenos de escala ms pe-
quea, como el movimiento de partculas de polvo o de las gotas de un aerosol. Pero este no es
un motivo suficiente para dar por sentado que el concepto macroscpico de partcula se puede
extrapolar indefinidamente, hasta la escala del tomo y ms all de ella. Por supuesto, se pueden
hacer extrapolaciones, pero slo hasta que se encuentra que ya no funcionan.
Con el concepto de onda sucede lo mismo. Podemos ver con nuestros ojos las ondas en la super-
ficie del agua de un estanque. Pero an del punto de vista clsico, sabemos que no podemos ex-
trapolar el concepto indefinidamente, pues al llegar a las dimensiones moleculares la nocin
misma de superficie del agua pierde sentido. En esa escala encontraremos un gran nmero de
molculas que se mueven aparentemente al azar, y slo despus de promediar el comporta-
miento de grandes grupos de molculas podemos recuperar los conceptos de superficie y de
onda. Estos comentarios muestran que el problema surge cuando intentamos extrapolar concep-
tos macroscpicos como superficie y onda, derivados de nuestra experiencia cotidiana, hasta
dominios donde carecen de validez.
Lo que indican claramente los fenmenos que hemos estudiado en este Captulo y otros que ve-
remos ms adelante, es que los conceptos clsicos de partcula y onda no se pueden extrapolar a
la escala atmica. En esa escala no es lcito establecer una distincin entre partcula y onda
en el sentido clsico. Por otra parte, esa distincin est implcita en el planteo tradicional de la
Mecnica, por la forma misma con la cual se definen las variables dinmicas del sistema. Por
eso, como veremos, en la Mecnica Cuntica se parte de un planteo radicalmente diferente.
4. Radiacin, fotones y la constante de Planck
36
Yendo ahora especficamente al caso de las ondas electromagnticas, podemos decir lo si-
guiente. No podemos ver las ondas electromagnticas del mismo modo que las olas en la super-
ficie del agua. Pero tenemos varias razones para creer que son tambin un fenmeno ondulato-
rio. En efecto:
podemos observar los fenmenos de interferencia y difraccin, que se asocian con los fen-
menos ondulatorios;
la distribucin de energa en el espacio y el tiempo se predice correctamente por medio de la
teora de Maxwell para todas las longitudes de onda, desde prcticamente infinito hasta alre-
dedor de unos 0.02 ;
en el caso de las ondas de radio podemos medir, adems de la longitud de onda, tambin la
amplitud y la fase.
Veamos estos puntos con ms detalle, comenzando por el ltimo. Hay un lmite a la intensidad
ms pequea que se puede medir, dado por la agitacin trmica de las molcula en la antena de
deteccin, que corresponde a un flujo de alrededor de 10
10
fotones/s. Por lo tanto, el ltimo
punto nos dice que muchos fotones que actan en conjunto sobre los electrones de una antena
tienen la apariencia de un campo electromagntico clsico.
Por otra parte, es fcil demostrar que en un interfermetro ptico ordinario se puede trabajar con
intensidades que corresponden a tener en un dado instante un nico fotn dentro del instrumento.
Y en esas condiciones se observa interferencia. Un caso extremo fue estudiado por G. I. Taylor
en 1909, quien demostr que se obtiene el patrn de interferencia habitual, usando una fuente
luminosa tan dbil que la fotografa demor tres meses en registrarse.
Podemos analizar el significado de lo anterior si imaginamos sustituir la placa fotogrfica por
varios fotoelectrodos muy pequeos, de modo que detectando el electrn emitido podemos de-
terminar en cul de ellos incidi el fotn. La energa luminosa total captada por cualquier de-
tector es proporcional al nmero de fotones que llegaron al mismo. Si se efecta ese experi-
mento, se encuentra que a medida que transcurre el tiempo, el nmero de fotones que se registra
en cada detector tiende al valor de la intensidad que predice la teora ondulatoria. Pero esto es
cierto slo en promedio, y si el nmero total de fotones es pequeo pueden ocurrir grandes fluc-
tuaciones. Por otra parte, cada fotn individual llega a un slo detector.
La figura de interferencia dada por dos rendijas depende de que la luz pase por ambas (esto se
comprueba tapando una de ellas). El hecho que cuando la luz atraviesa ambas rendijas se pro-
duce interferencia demostr que es un fenmeno ondulatorio y por ese motivo se descart la teo-
ra corpuscular de Newton. Significa sto que los fotones se pueden dividir en dos? Recordemos
que por nuestro aparato pasa un slo fotn por vez. Podemos salir de dudas, poniendo un detec-
tor detrs de cada rendija. Si hacemos eso no veremos ms la figura de interferencia, pero po-
dremos determinar si el fotn pasa por una sola rendija o por ambas. Lo que resulta es que el
fotn pasa o por una rendija, o por la otra, y no por ambas a la vez. Por lo tanto, el fotn no se
divide. Sin embargo, si el fotn no pasa por ambas rendijas, cmo hace para interferir consigo
mismo?
Una pista para resolver este dilema consiste en pensar que la onda electromagntica nos dice
algo, no acerca de dnde est exactamente el fotn, sino acerca de la probabilidad de encon-
trarlo en determinado sitio. Si suponemos que esa probabilidad est relacionada con la intensi-
dad de la onda, se resuelve el problema. En el Captulo 15 se muestra como el comportamiento
dual onda-corpsculo de la radiacin queda incorporado al formalismo de la Mecnica Cuntica.