CENTELLAS RAYOS DE BOLA CENTELLAS O RAYOS DE BOLA publicado Autor: Luis Ruiz Noguez en 11/07/2006

No niego que el fenmeno de las centellas pueda aparecer en la atmsfera; pero no tiene nada que ver con las descargas de la electricidad ordinaria, ni estn relacionadas con los relmpagos o la electricidad atmosfrica. - Michael Faraday

Existe un fenmeno en la naturaleza muy poco conocido, al cual se le ha dado el nombre de centella*. stas son esferas luminosas tan brillantes como las lmparas fluorescentes. El tamao de las esferas vara de algunos centmetros a varios metros de dimetro. Pueden tomar cualquier coloracin, aunque el violeta y el verde son muy raros. El fenmeno toma cuerpo en condiciones especiales y su materializacin es instantnea. Algunas veces parece que el destello es continuo y, otras, intermitente. Las centellas pueden viajar paralelamente a lo largo de un conductor, cerca de una sustancia aislante, o en el seno mismo del aire. El fenmeno puede durar de unos cuantos segundos a varios minutos. Algunas centellas se desvanecen poco a poco y otras desaparecen abruptamente y, en ocasiones, explotan. En este captulo queremos hacer una breve descripcin del este fenmeno, aclarando que se har un estudio ms completo en otra monografa. Comencemos con la descripcin de sus propiedades fsicas tales como: a) b) c) Forma, estructura y tamao. Color. Olor.

d) e) f) g) h) i) j) k) l)

Calor. Sonido. Movimientos. Duracin. Decaimiento. Densidad. Radiacin. Campo magntico. Energa.

FORMA, ESTRUCTURA Y TAMAO Pueden adoptar diversas formas: esfrica, oval, cilndrica, lgrima, anillo De acuerdo con Stanley Singer (1), del 10 al 20% no son esfricas. Se han visto algunas en forma de anillos, otras con un halo o corona azul que se extiende desde el centro emitiendo, a veces, chispas y rayos. Las ms grandes son cilndricas, aunque son las menos reportadas. La razn de su longitud a su dimetro es por lo general de 2 a 1, siendo 15 centmetros un dimetro bastante comn (es decir, cilindros de 30 centmetros de largo por 15 de dimetro), aunque se han dado reportes de cilindros de ms de 100 metros de largo. Las centellas en forma de lgrima son por lo general de menos de 20 centmetros. Parece ser que mientras ms recientes son los estudios en este sentido, mayor es el dimetro promedio reportado, lo cual resulta sintomtico. Si efectuamos un promedio ponderado con estos resultados obtenemos un dimetro promedio de 35

centmetros (de 30 a 40 centmetros para darlo en trminos de un intervalo de confianza al 95%). Por su parte, Singer da un intervalo de diez a 100 centmetros, aclarando que existen reportes de esferas de medio centmetro y otros de ms de diez metros. Ion Hobana y Julien Weverbergh (6), por ejemplo, reportan esferas de 2.7 metros de dimetro. Siguiendo a James Barry Dale (7) existen tres tipos de estructuras: 1) 2) 3) Slida. Rotante. De flama.

La estructura slida posee una superficie mate o reflectora, o un ncleo slido con envoltura traslcida. Tiene un color verde o violeta y un dimetro de entre 30 y 50 centmetros. La estructura slida posee una superficie mate o reflectora, o un ncleo slido con envoltura traslcida. Tiene un color verde o violeta y un dimetro de entre 30 y 50 centmetros. La estructura rotante posee una combinacin de colores. Generalmente presenta un color interno brillante con polos de un color ms oscuro o una envoltura traslcida. La estructura en flama, en cambio, se presenta ms frecuentemente con las formas esfrica y oval. Tiene un dimetro menor de 40 centmetros y un dimetro mayor de ms de un metro. Sus colores son el rojo o rojo-amarillo. COLOR Los investigadores no se han puesto de acuerdo en cuanto a los colores predominantes, pues mientras unos afirman que el rojo y el naranja son los ms frecuentes, otros dicen que lo son el amarillo, blanco, verde, rojo y violeta.

Los colores prpura y violeta se asocian generalmente a la forma cilndrica. Para Barry (7) el 60% de los casos son rojo o rojo-amarillo, el 15% amarillos, y menos del 2% azules, en contradiccin con lo reportado por Brand en 1923 y E. Mathias en 1934 (8-10). Slo el 1% de los observadores reportaron un cambio de color, y este cambio fue de tres tipos: de rojo a blanco, de violeta a blanco y de amarillo a blanco. Parece ser que el color est relacionado con trazas de algn elemento o compuesto en la atmsfera, tal como lo apuntan Barry (11), J. R. Powell y D. Finkelstein (12) y Paul A. Silberg (13). OLOR Los olores reportados son de lo ms variado, pero siempre desagradables, lo que probablemente haya contribuido a relacionar las centellas con los fenmenos diablicos. Los olores ms frecuentes reportados son ozono, azufre encendido, xido ntrico, dixido de nitrgeno, a huevos podridos y cido sulfrico. Rayle calcula que slo el 25% de los observadores ha reportado olores asociados a las centellas, pero, considerando que slo el 50% de los observadores ha estado a menos de 15 metros, concluye que todas las centellas van acompaadas de olor. CALOR De acuerdo con Barry, slo un pequeo porcentaje de los observadores reportan emisin de calor, fuego y otros daos resultantes de la proximidad de la centella. Esto tambin podra deberse a la lejana del observador respecto a la centella. Sin embargo, Singer afirma que las centellas que desaparecen sin explosin irradian intenso calor. Mientras los investigadores rusos estiman que una centella amarilla posee una temperatura de 14 mil grados K, otros dicen que es de cuatro mil grados K. De la

ley de Wein se infieren temperaturas de cuatro mil a cinco mil grados K. An ms, se han considerado temperaturas de slo 200 grados Celsius. Relacionando la radiacin emitida por un cuerpo negro con el color observado en las centellas, tenemos que la temperatura de stas puede obtenerse de la ecuacin de Planck. SONIDO Tambin existen contradicciones con este parmetro, pues mientras algunos autores (Singer) afirman que la mayora de ellas desaparecen con explosin, otros dicen que son silentes. Nuevamente Rayle calcula que slo el 25% de los observadores reportan sonido, pero su explicacin nuevamente es la lejana de las centellas. Al parecer producen un sonido caracterstico parecido al zumbido de las abejas. MOVIMIENTOS Existen diferentes tipos de movimientos: Nube Nube Tierra Trayectoria Trayectoria Sin horizontal espiral movimiento, y cerca al estacionario a a a o azar sobre sobre sobre la la la nube. tierra. nube. tierra. tierra. tierra.

Algunos autores han supuesto que estos movimientos se deben a efectos del viento. Sin embargo G. H. Brown (14) report una esfera que se mantuvo sin moverse en una regin con viento, mientras que T. Browne (15) inform de una centella que se mova lentamente contra una suave brisa. Silberg (16) reporta una rpida rotacin de las esferas sobre su eje, lo que contrasta con su velocidad de traslacin de unos dos metros por segundo o menos. Poseen una velocidad de uno o dos metros por segundo cuando se mueven horizontalmente sobre la superficie del terreno, pero esta velocidad

aumenta cuando caen desde las nubes. Segn Hobana y Weverberg se pueden mover a varios cientos de kilmetros por hora. R. A. Leonor (17) afirma que pueden alcanzar una velocidad de 100 kilmetros por hora.

DURACIN En promedio su tiempo de vida es de cinco a diez segundos, aunque existen reportes de centellas que han durado 80 segundos (18-20), nueve minutos (21-27) y 15 minutos, reportados por Brand. Las centellas cuyo tiempo de vida es mayor, al parecer, estn relacionadas con los fenmenos sin movimiento y son de color azul o azul-blanco. DECAIMIENTO Existen dos modos de decaimiento o desaparicin: explosiva y silente. De acuerdo con Powell y Finkelstein la desaparicin explosiva es la ms frecuente. Cerca del 80% de las rojas y el 90% de las amarillas decaen en forma explosiva. Algunos testigos reportan un repentino cambio de color antes de la explosin. No obstante, en la mayor parte de las veces, los alrededores no se ven daados por la explosin, por lo que se cree que en realidad implotan. El modo silente est asociado con un decremento en la brillantez y dimetro de la centella. Slo un pequeo porcentaje de los observadores menciona un residuo encontrado despus de la explosin. Algunas centellas, al desaparecer, dejan estelas de humo. G. Winchester (28) menciona un residuo parecido a la niebla o al humo. G. I. Kogan-Beletskii (29) informa de un alquitrn como residuo, y B. V. Davidov (30) menciona residuos de holln. Se han encontrado otros residuos similares a los hilos de la virgen, que desaparecen rpidamente.

DENSIDAD Aunque no existe una medida exacta ni precisa de las centellas, los movimientos descendentes sugieren una mayor densidad que la del aire (1.29 x 10-3 g/cc) y las ascendentes una menor densidad. Esto no significa que tengan la misma composicin que el aire. RADIACIN Como veremos posteriormente, algunos autores, como M. D. Altschuler, L. L. House y E. Hildner, han propuesto una explicacin de naturaleza nuclear (31). Se han supuesto varias reacciones que involucran a los ncleos O16, O15, N14 y F17, ms la produccin de p+, e- y rayos gamma de una energa de aproximadamente 0.5 MeV, por lo que, como dicen E. R. Hill y F. D. Sowby (32), pueden producir unos 325 rad/seg a una distancia de unos dos metros y, por lo tanto, la muerte de un ser humano que se encuentre a esa distancia. Otro aspecto es la radiacin luminosa. Un parmetro crtico para cualquier teora que trate de explicar las caractersticas de las centellas, es la eficiencia luminosa del modelo o la entrada de potencia por lumen de salida de luz visible. Para una esfera de gas caliente cuya radiacin sea de origen trmico, se requiere una entrada de miles de watts para poder explicar la apariencia brillante de la esfera a la luz del da. Se han efectuado experimentos con oxgeno y nitrgeno que permiten descargas de una eficiencia luminosa anormalmente grande y un resplandor electroluminiscente persistente. Estos experimentos son posteriores a los estadios de Rayleigh del nitrgeno activo. A partir de estos experimentos se concluye que la sustancia ms probable en la composicin de las centellas es el aire electroluminiscente y que una potencia de entrada de varios cientos de watts mantendra el brillo a niveles observables ms all de una vida media normal de 0.5 a 1 segundos. De dnde proviene esta potencia? Se cree que es suficiente un campo crtico de entre 1 y 2 KV/cm para reaprovisionar el decaimiento de la excitacin metaestable. Cuando el campo atmosfrico decae, las fuerzas electrodinmicas en la esfera

son tales que podran explicar el comportamiento dinmico que se le ha observado. CAMPO MAGNTICO A. J. F. Blair (33), basado en un relato de 1811 en el que se informa que el sacristn de una iglesia no pudo taer las campanas debido a la presencia de unas centellas, calcula que las centellas debieron haber producido un campo magntico de al menos 150 G para as impedir todo movimiento de las campanas. Para simplificar los clculos, Blair supuso que las campanas se podran comportar como un disco rotando en un campo magntico. Esto generara un potencial al pasar las lneas de flujo magntico a travs del metal, el cual est dado por: V = (N H A) x 108 Donde N es la velocidad angular en revoluciones por segundo; A es el rea del disco; H la fuerza del campo magntico en Gauss; y V, el potencial elctrico en voltios. La energa disipada como un flujo de corriente elctrica en el metal con un potencial V y una resistencia R es: e = 2*V2 R

Se incluy el factor 2 debido a una revolucin del disco en el campo magntico. El trabajo realizado se supone que es igual al requerido para que se produzca sonido en un taido de campana. Tambin se supone una fuerza de 10 kg, que sera la utilizada por el sacristn para tirar de la cuerda de la campana. Sustituyendo estos valores, el valor epsilon resulta ser de 100 w/seg. Blair supuso un dimetro de 70 centmetros con una resistencia de 3.5 x 10-6 ohms, un grosor de 7 centmetros y una longitud de 80 centmetros. La resistencia del bronce es de 18 x 10-6 ohm/cm. Con estos datos, resolviendo para V y sustituyendo su valor en la primera ecuacin, obtenemos que H es igual a 150 Gauss. ste es en realidad un valor aproximado, ya que no se tom en cuenta la distribucin de las corrientes

parsitas, adems de que la resistencia no era la correcta, ni la campana es un disco como se consider como primera aproximacin.

ENERGA De acuerdo con Barry, la energa total de la centella est dada por: r E0 r=0 donde f(r) es la distancia radial de la densidad de energa, r, es la distancia radial y R es el radio de la esfera. Si existe una distribucin uniforme de densidad energtica se puede suponer que f(r) = cte, por lo que E = f(r) V, donde V es el volumen de la esfera. La distribucin de energa puede estar definida por: e V El 3 de octubre de 1936, el Daily Mail de Londres public que un observador report una centella que haba cortado el alambre de una lnea telefnica y quemado el marco de su ventana para finalmente caer en una cubeta en donde haba cuatro galones de agua, hacindoles hervir. Este caso fue descrito por W. Morris (34) y discutido por G. L. Goodlet (35). Este ltimo supuso que el dimetro de la centella era de 15 centmetros, que se utilizaban galones ingleses (18 litros) y que la temperatura inicial del agua era de 20 C y la final de 90 C (el agua se mantena caliente despus de 20 minutos). Sabiendo que es necesaria una calora para elevar en 1 C la temperatura de un centmetro cbico de agua, tenemos: E0 = (1000 cc/l) x (18 litros) x (1 cal/cc K) x (363 K 293 K) = 1.26 x 106 Cal Como un Joule equivale a 4.186 caloras, entonces: = E0 = ? f(r) = 4pr2 R dr

E0 = 3 x 105 J Si la centella tena unos 15 centmetros de dimetro, entonces su volumen era de: V 3 y por lo tanto su densidad de energa fue de 170 J/cc. Este valor es ligeramente menor del que resultara si incluimos una evaporacin de agua. Se necesitan 2257.1 J/cc si suponemos que se evaporaron 454 cc de agua. Se han hecho ms clculos con otros informes y se ha descubierto que la densidad de energa vara de 2 x 10-3 segn R. K Golka y R. W. Bass (36) a 2.4 x 107 J/cc a juicio de Mathias (37). De estos valores podemos suponer que existen, posiblemente, varios fenmenos conectados con el membrete de centella. = 4 pr3 = 1,767 cc

LOS FENMENOS DETRS DE LAS CENTELLAS De acuerdo con Barry se las ha confundido con la Luna, meteoros, pjaros, Ignis fatuus y fuegos de San Telmo. Algunos autores las han relacionado con OVNIS: M. L. Shapiro (38), Kyaw Tha Paw-U (39), R. W. Mankin (40), Philip S. Callahan y R. W. Mankin (41-42), C. Benedicks (43), Philip J. Klass (44-49), Roberto Lpez (50-51), Luis Ruiz Noguez (52), Makarov (53), Jacques Bergier (54), M. D. Altschuler (55), James M. Campbell (56) y William J. Coghlin (57). El escritor alemn Freder van Holk (citado por Bergier) cree que los OVNIS son puntos de impacto de haces de onda emitidos para dirigir las centellas y que se reflejaran sobre las capas ionizadas de la atmsfera. Esto explicara sus movimientos extremadamente rpidos y silenciosos. Su luminosidad sera debida a la ionizacin de los gases enrarecidos del aire por ondas cortas. McCampbell sostiene que considerando las similitudes entre las centellas y los OVNIS, no es sorprendente que puedan ser confundidos con un mismo fenmeno y as entren en el campo de la literatura OVNI.

Segn Makarov la mayora de los OVNIS observados son el resultado de las centellas y sus efectos. Por su parte Flix U. Ziegel dice que los OVNIS podran ser plasmas formados en la estratosfera por partculas ionizadas provenientes de la corteza terrestre. Otros autores, como Singer (58) y D. J. Ritchie (59-60), las han considerado como armas secretas de los soviticos.

MUERTES POR CENTELLA A. E. Dolbear (61) ha reportado muertes de personas y animales debidas a las centellas. M. Cerrillo (62) discute el caso de varias personas electrocutadas por una centella en Mxico. El caso ms antiguo que se conoce de una muerte debida a una centella es la del doctor George William Richman en 1752 (63). Varios autores, tales como M. Stenhoff (64), R. Owen (65), M. Babick (66), G. M. Minchin (67), Edward L. Hill (68), H. Israel (69), G. Lindemann (70), W. G. McMillan (71), J. Carruthers & B. D. P. Foster (72), A. E. Covington (73) y Camilo Flammarion (74-79), han reportado daos a objetos diversos. I. G. Ocholko (80), M. Wosskowy (81), Kogan-Belestkii (82) y Winchester (83) informan de aviones que han colisionado con centellas. A. E. M. Geddes (84) y D. H. McIntosh (85) han estudiado agujeros en ventanas producidos por centellas, y Roberto Lpez (84) estudi los incendios producidos por las mismas. Pese a ocasionar algunos desperfectos, las centellas han transportado, sin dao, objetos frgiles como espejos; vaciado tinteros; desnudado personas; y en una ocasin, quemado el vello pbico a una muchacha, sin causarle ningn otro dao, tal y como lo reporta Flammarion (87).

FRECUENCIA

De acuerdo con estos datos, parece seguro decir que las centellas no slo existen sino que ocurren tan frecuentemente como los relmpagos normales, es decir, unas 107 (diez millones) centellas por da en toda la Tierra. Se calcula que han sido observadas por aproximadamente el 5% de la poblacin mundial. Los estudios de McNally (88) y Rayle (89) disipan algunas dudas sobre la existencia de las centellas. Estos autores entrevistaron a gente de la AEC y de la NASA y encontraron suficientes respuestas positivas (5 a 10% de las personas interrogadas) para dejar asentada la existencia de las centellas y determinar algunas de sus caractersticas. No obstante, Rayle ha sealado una consecuencia totalmente inesperada de tales estudios. Compar la frecuencia de aparicin de las centellas y los relmpagos ordinarios. Mientras que la descarga es visible para miles de personas, la observacin de las centellas debera estar supeditada a varios factores estocsticos. Pero la conclusin sorprendente del estudio de Rayle es que no hay mucha diferencia en la frecuencia como podra esperarse. Cerca de la mitad (44%) de la gente que report haber visto una centella tambin report huellas fsicas de relmpagos. Esto podra hacernos suponer que las centellas ocurren por lo regular cerca del punto de impacto de un rayo. Pero las cosas no son tan simples. Se ha observado centellas independientes de la existencia de una tormenta elctrica. Se las ha visto durante los terremotos (de lo que hablaremos en otro captulo), erupciones volcnicas, tormentas de viento, tornados, ciclones y temporales. F. J. Anderson, S. Bveinbjom, D. C, Blanchard, S. Gathman, S. Jonasson, C. B. Moore, H. J. Survilas, y B. Vonnegut (90) mostraron que existen intensos campos elctricos en las nubes volcnicas. G. D. Frier (91) encontr fuertes campos elctricos como resultado de la friccin de partculas de polvo. L. Funder (92) tambin report intensos campos elctricos debidos a causas similares. Las condiciones atmosfricas en las que se pueden dar las centellas son de unos 20 C de temperatura y una humedad relativa de cerca del 100% (aproximadamente 3% de vapor de agua por volumen). Puede o no estar lloviendo. Segn B. F. J. Schonland (93) ocurren ms frecuentemente en lugares

altos que en bajos. Hobana y Weverbergh dicen que surgen principalmente en julio y agosto (en el hemisferio norte). No son, pues, un fenmeno raro. Se conocen ms de 100 fotografas de centellas y de relmpagos en forma de rosario: Barry (94) presenta varias de ellas. TEORAS SOBRE LAS CENTELLAS Se ha presentado cientos de teoras para tratar de explicar las caractersticas y propiedades de las centellas. Singer (95) las agrupa en 13 grandes bloques: Teoras aglomerativas; Estructuras tipo jarra de Leyden; Transformacin de relmpagos lineales a relmpagos esfricos; Generacin de centellas por medios qumicos; Teoras nucleares; Modelos de polvo y gotas cargadas elctricamente; Nubes ionicomoleculares; Estructuras en vrtice; Centellas como una descarga elctrica; Esferas luminosas a partir de slidos vaporizados; Teoras tipo plasma; Modelos de plasmoides; y Formacin de centellas por radiacin electromagntica natural. Se han postulado hiptesis de alucinaciones, ilusiones pticas y de imgenes posteriores positivas (fosfenos). As por ejemplo, W. J. Humpreys (96) y B. F. J. Schonland (97) suponen que las centellas son ilusiones pticas y S. Sopor (98), J. Trowbridge (99) y Edward Argyle (100) creen que son efectos debidos al encandilamiento por una intensidad luminosa. Este ltimo autor, basado en Rayle, quien afirm que el 44% de las personas que reportan centellas las confunden con los puntos de impacto de los relmpagos ordinarios, supone que las centellas no son ms que fosfenos producidos por el destello del relmpago. Con esta hiptesis lograra explicar los reportes de centellas que atraviesan paredes y ventanas como si fueran fantasmas. Las imgenes posteriores negativas son ms comunes que las positivas. Las segundas son el resultado de la observacin de una fuente de iluminacin brillante. Es un efecto de los conos del ojo y por lo regular se forman cerca, pero no en el centro de la retina. El observador, por lo tanto, intentar centrar el objeto, sin lograrlo, lo cual producir la ilusin de movimiento al azar en el objeto, con cambios de direccin y giros bruscos. La velocidad aparente puede ser muy grande. Este tipo de imgenes dura unos dos a diez segundos, dependiendo de

una gran variedad de circunstancias. No producen sonido y desaparecen sin dejar rastro. Otros autores, tales como W. N. Charman (101), R. C. Jennison (102), y P. Davies (103) estn en desacuerdo con esta teora. Objetan que existen varios reportes en donde el evento fue observado simultneamente por varias personas y, aparentemente, tambin por animales. Si fuesen fosfenos, cada testigo reportara una forma diferente. Davies antepone dos objeciones: la similitud en los reportes de los testigos; existiendo muchas ms fuentes de luz que los relmpagos, sera difcil explicar la gran relacin entre las centellas y las tormentas. Humpreys cree que las centellas son descargas fijas o descargas en brocha, tal como los Fuegos de san Telmo, o simplemente ilusiones de ptica, debidas probablemente a la persistencia de la visin. La apariencia de movimiento puede ser producida por cambios en la luminosidad: un incremento en tamao sera un acercamiento y una disminucin se interpretara como un alejamiento al observador. Efectos autocinticos producidos por el movimiento muscular del ojo pueden crear movimientos errticos. Sin embargo, la teora de Humpreys no puede explicar las centellas que se han visto en el aire sin ningn contacto con el terreno o superficies sobresalientes de l, tales como antenas o rboles.

HIPTESIS QUMICAS Se han propuesto varias hiptesis sobre el origen qumico de las centellas. U. Fher (104) propuso que se deban a la combustin del metano (una atmsfera con un 1 2% de metano). Barry (105) apunta la necesidad de dos condiciones: a) algn tipo de descarga elctrica atmosfrica y b) presencia de hidrocarburos (CH4, C3H8, etctera). Se debe enfatizar que la densidad de los hidrocarburos debe ser menor que la necesaria para la combustin.

El hidrocarburo se comenzar a ionizar debido a la descarga elctrica y se formar una pequea regin de hidrocarburos ms complejos, incrementndose as la densidad. En ese momento una descarga elctrica puede producir la combustin, que se mantendr si la densidad de los hidrocarburos es la adecuada. Los modos de decaimiento se explicaran as: a) el silente, si la densidad de hidrocarburos cae por debajo del lmite necesario para la combustin, y b) si la mezcla de hidrocarburo-aire se hace explosiva. Las dimensiones de la esfera se pueden calcular suponiendo la relacin de energa de llama esfrica normal de Lewis y von Elbe: E 6 donde E es la energa; d, el dimetro; c, el calor especfico de la mezcla de hidrocarburos; p, la densidad de la mezcla; Ta, la temperatura inicial de la mezcla; y Tb, la temperatura final. Suponiendo un mecanismo de formacin con la densidad inicial de CH4 menor de la necesaria para la combustin, se obtendr una densidad resultante de hidrocarburos ms complejos mayor que la necesaria para mantener la combustin dentro de un pequeo volumen (C3H8 al 3% por ejemplo), con una energa de 102 a 106 J, un calor especfico de 0.28 cal/g C, una densidad de 0.2 x 10-3 g/cc y una temperatura final de cuatro mil grados Celsius, para una centella cuyo dimetro oscile entre los seis y 130 cm. H. Hildebrand-Hildebrandson (106) cree que las centellas se deben a procesos de combustin. Esta hiptesis fue investigada por H. Nacer (107) y G. Plante (108). Otras hiptesis qumicas han sido sugeridas por W. Thornton (109) y Benedicks (110). Este ltimo propuso la formacin de xidos de nitrgeno catalizados por relmpagos ordinarios o la descomposicin del ozono formado en la descarga del relmpago. Estas reacciones podran explicar los colores y olores reportados. Pero no pueden explicar la duracin del fenmeno. = d (Tb Ta) cp

Tambin se ha propuesto que sean esferas de oxgeno molecular caliente producidas por un rayo. El O2 se disocia completamente a cuatro mil grados K, produciendo energa considerable (varios miles de Joules en 20 centmetros). Empero, el mezclado trmico convectivo puede destruir las esferas as formadas en menos de un segundo. Algunos de los miembros del Laboratorio de Produccin de Luminosidades Automantenidas, de la Sociedad Fsica Americana, Divisin de Fsica de Plasmas de Boston, Massachussets (Powell, M. Zucker, J. F. Manwaring y Finkelstein) han estado muy activos en este campo (111). Powell supone una excitacin electrnica metaestable de nitrgeno y oxgeno, que no requiere altas temperaturas para almacenar energa y que emite luz visible a bajas temperaturas (dos mil grados Celsius), aunque la esfera formada desaparece en un segundo aproximadamente. El fenmeno del nitrgeno activo (una fosforescencia del nitrgeno, de gran persistencia bajo ciertas condiciones), fue estudiado por Rayleigh, quien encontr que el ojo adaptado a la oscuridad puede ver esta luminiscencia hasta cerca de media hora despus que par la descarga excitadora. sta es la luz de la recombinacin del nitrgeno. Otros autores que han estudiado las hiptesis de las reacciones qumicas fueron B. M. Smirnov (112) y M. Toepler (113) quien sugiri que las centellas son un fenmeno elctrico o electroqumico. Thornton propuso que las centellas estaban compuestas predominantemente de ozono y segn l la explosin se deba a que ste se descompona rpidamente en oxgeno.

MODELOS NUCLEARES Se han considerado modelos radiactivos, en donde se producen especies inestables de corta vida media por medio de reacciones nucleares con un haz de electrones relativsticos.

Los primeros autores en proponer la teora del origen nuclear fueron Altschuler, House y Hildner (114). Hill y Sowby (115) calcularon que la media de rayos absorbidos por el cuerpo humano a dos metros de distancia de la centella, sin proteccin, puede ser de 175 rad/seg para el istopo O15 y de 325 rad/seg para el F17. Con estas dosis es raro que no se hayan reportado casos de envenenamiento radiactivo. De acuerdo con D. Ashby (116) y M. Uman (117), se puede encontrar radiacin del orden de uno a mil rad en los lugares en donde se han visto centellas. Uno de estos casos fue analizado por S. Flemming y M. Aitken (118). El 8 de mayo de 1970 apareci una centella en una casa de North Berkshire. La casa estaba construida de ladrillos y en ese entonces tena 25 aos de antigedad, por lo cual las incrustaciones de mineral de los ladrillos podan exhibir un nivel de termoluminiscencia (TL) significativamente mayor que la dosis recibida por la radiacin anual de uranio, torio y potasio que pudiera tener la arcilla con la que se hicieron los ladrillos. Los anlisis radiactivos de la arcilla (con contadores de partculas alfa para U y Th, y fotometra de llama en el caso de K) indicaron que aquellas incrustaciones cristalinas no tenan una radiactividad propia, tal como el cuarzo, y experimentaron una dosificacin anual de unos 0.5 rad que acumularon un equivalente TL a 12 rad desde que fueron cocidos los ladrillos.

ANTIMATERIA Ashby y Whitehead propusieron que las centellas eran producidas por la aniquilacin de diminutos fragmentos de meteoritos de antimateria. Esto ayudara a explicar las asombrosas propiedades de las centellas de entrar por las ventanas cerradas. Pero esta hiptesis supone que la antimateria puede ser relativamente estable en presencia de la materia. Los autores calculan que una partcula de antimateria de cinco metros de radio y de unos 5 x 10-10 gramos podra producir unos 105 Joules al aniquilarse.

En base a los clculos de Nauenberg y Ruderman de la curva de energa potencial para la reaccin e hidrgeno y el antihidrgeno, se puede apreciar que existe una barrera de potencial repulsiva de unos 0.5 eV. En otras palabras, si una partcula de antimateria tiene una velocidad relativa a su medio ambiente lo suficientemente baja para que cuando choque con las molculas del aire no alcance la barrera de potencial, no se aniquilar.

CENTELLAS A PARTIR DE AGUA Otra teora propuesta por A. Koldamasov (119) sugiere que el flujo de agua a grandes velocidades a travs de boquillas puede producir descargas fulgurantes. En un experimento, una expansin abrupta produjo una cavitacin pulsante. El flujo funcionaba como un separador de carga en el lquido y la ionizacin en la pared de la cmara se obtena por un proceso secundario. La recombinacin de los electrones en la pared produca un fulgor continuo con un color que dependa del dielctrico de la pared: el cemento o el asbesto producan un color rosa, el plexigls, un amarillo, y la ebonita un azul. En los experimentos de F. W. Crew (120), las gotas que se encontraban entre la presin del canal del relmpago y una presin reducida compensadora que la rodeaba, producan una infinidad de gotitas. La presin de radiacin de la descarga repela tales gotitas y si exista una onda snica, las gotitas se fragmentaban an ms. Como resultado de esto se produca una separacin de cargas. Las pequeas gotitas negativamente cargadas eran impulsadas por el canal del relmpago, produciendo una envoltura que rodeaba a un ncleo positivo. Al recombinarse las cargas producan un destello extraordinario.

VRTICES Segn E. Wooding (121), se puede producir un anillo en vrtice al aplicar un impulso asimtrico a un fluido. Algunas veces se forman anillos de humo al

detonar un explosivo sobre una superficie lisa. Las centellas se pueden producir de igual manera, es decir, son plasmas producidos por un proceso similar a la ablacin de una superficie slida por un pulso lser de alta potencia. Para Wooding (122) la vida media de este anillo se controla por prdida de energa trmica y disipacin de campo magntico. Si la temperatura del plasma es de 104 C, la difusividad magntica Dm es del orden de 10-5 cm2/seg y el tiempo para que el campo se difunda fuera del anillo r2/Dm es mayor a 105 segundos.

CAMPOS DE ALTA FRECUENCIA Fue un mexicano, el profesor Cerrillo (123), el primero en postular la teora del campo de alta frecuencia, en 1943. Posteriormente, en 1955, el fsico sovitico y premio Nobel Pjotr L. Kapitza (124) elabor la idea. La idea de Cerrillo-Kapitza es la siguiente: En las tormentas y cuando se producen relmpagos, el medio ambiente est altamente electrificado y de alguna manera se pueden generar ondas electromagnticas y efectos de interferencia producidos por reflexin de estas ondas en el suelo o en otras superficies conductoras. Esto puede producir, bajo ciertas condiciones, ondas estacionarias. Estas ondas surgen en el lugar de reunin de dos o ms frentes de onda de la misma frecuencia que viajan en diferentes direcciones. La regin donde las ondas se refuerzan se llama antitodo, y donde estas se cancelan se denomina nodo. En el antitodo la intensidad del campo es mayor por lo que pueden resonar pequeas cantidades de gas ionizado, absorbiendo energa del campo, produciendo una ionizacin en cascada y la formacin de una centella. Las ondas reforzadas en el antitodo tienen la energa suficiente para ionizar los tomos de aire. Un gas ionizado puede absorber ondas electromagnticas de una frecuencia apropiada provocando el fenmeno llamado de Resonancia. Esto puede producir una ionizacin en cascada dando como resultado la formacin de una bola de luz. El tamao de estas esferas est directamente relacionado con la frecuencia de radiacin electromagntica.

La frecuencia del campo debe ser tal que el dimetro de la esfera sea aproximadamente un cuarto de la longitud de onda (0.274? = d). Es decir, para un dimetro de equilibrio de unos 20 centmetros, la frecuencia debe ser de 400 MHz, correspondiente a una longitud de onda de aproximadamente un metro. Resulta difcil explicar por qu no se reciben interferencias en la banda de radiocomunicaciones de los aviones, que se encuentra en este rango. El singular comportamiento de las centellas, que algunas veces entran por puertas, chimeneas o ventanas, se puede explicar fcilmente con esta teora, ya que estos lugares funcionan como guas de onda. Las centellas formadas en un antitodo se moveran hacia el nodo, en donde podran permanecer estticas. Si se desvan un poco del nodo, la radiacin a ambos lados las puede atraer y llevar a otro nodo. Esto explica los movimientos caprichosos que se han reportado. Existen, empero, varios problemas con esta teora. No puede explicar la existencia de las centellas en la interfase aire-agua (recordemos el informe del Daily Mail), ya que la teora se basa en un abastecimiento externo de energa, el cual se vera abruptamente cortado al entrar la centella al agua. Adems, no existe evidencia de que una tormenta pueda generar las cantidades requeridas de emisin de UHF. POLVO CARGADO Edward L. Hill (124), de la Universidad de Minnesota (Lightning and Trasients Research Institute) ha ofrecido otra explicacin. Sugiere que el destello de luz que precede a las centellas induce una separacin de cargas positivas y negativas en nubes, polvo y otros objetos minsculos que se encuentran en el aire. De esta forma las cargas no viajan libremente, sino que quedan incrustadas dentro del polvo o las gotas de agua. Esto hace que no se recombinen tan fcilmente como en un plasma. Los cmulos separados de cargas positivas y negativas no interactan entre s. El movimiento turbulento del aire crea una situacin en la cual la fuerza del campo elctrico excede la mnima necesaria para producir una descarga elctrica (luz). Miles de estas pequeas descargas producen la ilusin de una bola de luz.

El problema con la teora de Hill es que no explica cmo se separan las cargas inicialmente. CORRIENTE DIRECTA Varios autores han propuesto otra teora: una corriente constante que fluye desde las nubes a la Tierra puede entrar en secciones transversales en una regin de alta conductividad (la esfera) y el incremento de energa consumida puede mantener la esfera. Este tipo de teora tiene problemas obvios al no poder explicar aquellos eventos que ocurren dentro de estructuras conductoras como los aviones. La siguiente figura muestra un esquema de esta teora.

CENTELLAS FABRICADAS EN EL LABORATORIO Se han hecho varios intentos de producir centellas en el laboratorio. Manwaring (125) logr producir bolas de luz en el seno del aire libre en 1965 usando una radiofrecuencia de 75 MHz. La esfera de luz duraba aproximadamente medio segundo. Powell, del Brookhaven National Laboratory, us una fuente de 30 KW con una frecuencia de 75 MHz y produjo esferas luminosas en el interior de un cilindro de vidrio de unos 15 centmetros de dimetro interno. La vida media de la esfera era de 0.5 a 1 segundos. Los experimentos de Powell se efectuaron a presin constante entre 0.5 y 3 atmsferas. Por debajo de 0.5 atmsferas desaparece rpidamente la descarga. La composicin del gas fue una mezcla de nitrgeno en aire (utilizando varias proporciones de O2/N2) con O2 y N2O. A una mayor concentracin de N2 la luminosidad era azul poco intenso, mientras que a mayor concentracin de O2 la luminosidad es blanca y muy intensa. Con N2O las esferas alcanzaban un dimetro de 50 centmetros y eran anaranjadas con una vida media de dos

segundos. Se cree que la energa qumica de la descomposicin del N2O (1 eV por molcula) es probablemente la responsable de una mayor emisin de luz. Se utilizaron varios tipos de electrodos: Pt, Au, Cu, Zn, Cd, C, Sn, W y Al. La temperatura de las esferas fue de aproximadamente dos mil a dos mil 500 K. Los laboratorios de investigacin de la Bendix han logrado crear pequeas regiones de plasma enfocando microondas en un volumen pequeo. Sin embargo, estas bolas de luz no se mueven como las centellas. La Radio Frequency Company Incorporated de Medfield, Massachussets tiene un programa para la formacin de centellas en el laboratorio. Dentro de una caja de aluminio se hacen incidir ondas electromagnticas a una frecuencia resonante. Se han obtenido centellas de unos 35 centmetros de dimetro, que desaparecen cuando se deja de irradiar energa. Todas las caractersticas de las centellas de las cuales hemos hablado en estas lneas las hacen un fuerte candidato para explicar varios reportes de OVNIS, como aquellos en los que los aviones son perseguidos por bolas de luz. Los aviones forman a menudo fuertes cargas netas debido al contacto con la nieve, lluvia o partculas de polvo y estas cargas pueden atraer a las centellas. Un mejor estudio y comprensin en el campo de las centellas nos puede dar mucha luz en la desmitificacin del fenmeno OVNI. --Este artculo apareci publicado originalmente en Cuadernos de Ufologa No. 7, Segunda poca, Santander, Espaa, enero de 1990, pgs. 4-18. Forma parte de la tesis de maestra para optar por el ttulo en Especialista en Estadstica por parte del Instituto de Investigacin en Matemticas Aplicadas y Sistemas, UNAM: Anlisis discriminante para una poblacin de fenmenos areos anmalos. * ste es el trmino correcto en espaol, aunque no es el de mayor uso en la jerga cientfica internacional. Se conoce tambin con los nombres de globular lightning, fire ball, ball of fire, lightning ball, ball lightning, electric meteor, foo-fighter, UFO, flying saucer, clipeus ardentes, telum igneum fulmineum, Ignis fulmineus,

kugelblitz, blitzkugel, krauts fireballs, klotblixtar, kugelynet, boules de feu, globulaire de feu, foudre spherique, globes de feu, tonnerre en boule, coup de foudre en boule, foudre globulaire, clair en boule, clair fulgurant, fulmini globulaire, soucoupe volante, sharovoyi molnii, relmpago globular, globo de fuego, bolas relmpago, relmpago esfrico, relmpago en bola, rayo fulgurante, meteoros elctricos, cazas de fuego, bola de fuego, salamandras, actinios, platillos volantes, OVNIS REFERENCIAS (1) Singer, Stanley. Ball Lightning. Captulo 12 de Lightning. R. H. Golde (editor). HamburgO. pg. 39. Vol I. Pg. 409. Academic Press. 1977. 1923. 1939. (2) Brand, W. Der kugelblitz. Probleme der kosmichen physik. II/III. Henri Grand. (3) Norinder, H. Om blixtens natur. Kungliga ventenskapssocietetens Arsbok. 94. (4) McNally, J. R. Jr. Paper J-14. Amer. Phys. Soc.. Div. Plasma Physics Meeting. Gottlinburg. Tennes. Nov 2-5. 1960. Ball lightning. A survey. Bull. Amer. Phys. Soc.. 6. pg. 202. abstr. J-14. 1961. (5) Rayle, W. D. Ball lightning characteristics. National Aeronautical and Space Administration. Washington DC. Tech. Note NASA TN D-3188. Enero de 1966. (6) Hobana, Ion y Wevebergh, Julien. Platillos volantes tras la cortina de hierro. Javier Vergara. Coleccin Lo inexplicable. Buenos Aires. 1978. (7) Barry, James. Ball lightning. J. Atmos. Terres. Phys. 29. Pg. 1095. 1967. (8) Mathias, E. Sur les foudres globulaires bleues. C. R. Hebd. Sances Acad. Sci.. Hebd. 199. Sances Acad. Pg. Sci. 199. 505. Pg. 1083. 1934. 1934. (9) Mathias, E. La notion dimpuret dans les foudres globulaires bleues. C. R. (10) Mathias, E. Au sujet des foudres bleues. Ciel et Terre. 50. Pg. 300. 1934. (11) Barry, James. Laboratory ball lightning. J. Atmos. Terres. Phys.. 30. Pg. 313. 1968. (12) Powell, J. R. y Finkelstein, D. Structure of ball lightning. En Advances in Geophysics. H. E. Landsberg y J. van Mieghem (editores). Academic Press. 13. Pg. 141. Nueva York. 1969. (13) Silberg, Paul. On the question of ball lightning. J. Appl. Phys. 32. Pg. 30.

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