PremiadoenlamodalidaddeArtculosdelIConcursodeDivulgacinCientficadelCPAN CentroNacionaldeFsicadePartculas,AstropartculasyNuclear,Consolider2010

Antimateria, magia y poesa

Jos Daniel Edelstein Glaubach y Andrs Gomberoff Selowsky Dirac estaba sentado en el borde del saln. Observaba minuciosamente los movimientos de su amigo Werner Heisenberg, uno de los padres de la mecnica cuntica, que bailaba con entusiasmo junto a un grupo de mujeres. Era 1929, y estaban a bordo del barco que los llevaba a una conferencia en Japn. De pronto, vio como Heisenberg se alejaba del grupo y retornaba a su lado. Los dos veinteaeros, que poco despus ganaran el Premio Nobel de Fsica, se miraron unos instantes en silencio. Dirac lo interrog: Heisenberg, por qu bailas?. El autor del principio de incertidumbre contest: Porque es placentero hacerlo entre chicas tan agradables. Dirac se qued pensando largos minutos. De pronto, se incorpor y le pregunt: Y cmo sabes, de antemano, que son agradables?. Esta ancdota retrata muy bien al ms grande fsico britnico del siglo XX. Paul Dirac era tmido y de una economa de palabras proverbial, pero de precisin abrumadora, quizs excesiva para una charla cotidiana. Fue una especie rara en este mundo. Una mente capaz de descubrir belleza donde nadie ms la vea. Un poeta de la fsica. En su lpida se lee la ecuacin relativista del electrn. Con la precisin y elegancia de un haiku, el epitao grabado en el mrmol de la lpida es su mejor poema, la ecuacin de Dirac. No la encontr intentando resolver los enigmas que el mundo natural de su poca presentaba. La hall buscando la belleza. En sus palabras, simplemente examinando cantidades matemticas que los fsicos utilizan, e intentando darles sentido de manera interesante, sin importar las aplicaciones que el trabajo pueda tener. Es probable que pocos cientcos compartan su visin esteticista de la ciencia, y con razn, ya que es un lujo que slo alguien con su intuicin y genio se poda dar. Nadie es inmune, sin embargo, al hechizo seductor, a la perfecta simplicidad de su trabajo. Y claro, ms all de la motivacin que inspir su gnesis, la ecuacin relativista del electrn, en palabras del propio Dirac, da cuenta de gran parte de la fsica y toda la qumica. Fue capaz de describir por primera vez la interaccin de la luz y la materia, de explicar varias propiedades misteriosas de tomos y molculas, y de producir su prediccin ms inquietante: la existencia de antimateria. Para disfrutar de la poesa sinttica de Dirac, de su singular capacidad de hilvanar argumentos y ecuaciones como si se tratara de un soneto, con el n de hacer emerger la belleza del mismsimo vaco, pensemos un instante en el electrn. El electrn El electrn es una partcula fundamental. No est compuesta por nada. Es la unidad bsica e indivisible de la carga elctrica. Posee una masa muy ligera en comparacin con la del ncleo atmico, alrededor del cual tiene su paradero habitual. Los electrones son todos idnticos y su nica caracterstica distintiva es el llamado espn, que puede pensarse como la posibilidad de girar sobre s mismo. Esto lo puede hacer slo de dos maneras: en el sentido de las agujas del reloj o en sentido contrario, pero siempre con la misma magnitud. Puede estar en tan slo dos estados. Por ello, cuando a mediados de los aos 20 se sentaron las bases de la fsica cuntica, un electrn deba ser representado mediante dos cantidades distintas que dieran cuenta de cada uno de estos estados.

En esa poca, sin embargo, las leyes de la fsica cuntica no se ajustaban a la relatividad especial que Albert Einstein haba desarrollado, en 1905, para describir objetos que se movieran a velocidades comparables a la de la luz. Las ecuaciones de la fsica cuntica, por lo tanto, no eran vlidas para describir a un electrn que se moviera a grandes velocidades. Dirac se pregunt cmo deba modicarse la fsica cuntica para ser compatible con la teora de Einstein. Usando su concepcin esttica y argumentos puramente tericos, matemticos, elabor la ecuacin que lleva su nombre en un artculo que, bajo el majestuoso ttulo La teora cuntica del electrn, envi a publicar el 2 de enero de 1928. Si bien el trabajo fue recibido con gran entusiasmo, haba un problema evidente que no se le escap a Dirac: su teora contena, inexorablemente, cuatro cantidades independientes y no las dos necesarias para describir al electrn. Para otros cientcos, esto habra sido razn suciente para desechar la teora. Para Dirac, sin embargo, la belleza matemtica de sta constitua una rme evidencia de que deba tener utilidad en el mundo natural. Observ que las dos cantidades extra corresponderan a algo as como electrones de energa negativa. Es esto admisible? En apariencia no. Si una partcula pudiera adquirir valores negativos de la energa, se llegara a un resultado paradjico: un electrn podra proveer energa ilimitadamente a costa de que la suya fuera cada vez ms negativa. Un nico electrn podra ser utilizado como fuente energtica para todo el planeta. Una perspectiva fabulosa, tan seductora como imposible. Nace la antimateria La ecuacin de Dirac arrojaba un resultado absurdo. Pero el poder de la belleza movilizaba la creatividad y persistencia de su autor. En un movimiento audaz, Dirac imagin que quizs un electrn no poda tener energa negativa porque todos esos estados ya estaban ocupados por otros electrones. El fsico austraco Wolfgang Pauli haba descubierto poco antes que dos electrones no pueden estar simultneamente en el mismo lugar y con el mismo espn, por lo que si los estados estuvieran ocupados, en la prctica es como si no existieran. Esta ingeniosa solucin, claro, tena graves consecuencias. Dirac estaba sosteniendo en definitiva que el vaco, la ausencia de materia, lejos de ser el paraso del espacio y el silencio, se pareca ms a un teatro repleto con el cartel "no hay ms butacas". El vaco estara lleno de electrones ocupando las innitas butacas de energa negativa, como un mar sin fondo: el mar de Dirac. ste, por lo tanto, tendra carga elctrica y energa, ambas innitamente negativas! Nadie estara dispuesto a aceptar semejante locura. Cmo contrastar una idea tan escandalosamente poco intuitiva? Una forma de poner a prueba la sorprendente idea de Dirac sera la siguiente. Si existiera ese mar conjetural de electrones de energa negativa, debera ser posible entregarle a alguno de ellos suciente energa como para llevarlo a tener energa positiva. Si as fuera, dejara atrs un lugar vacante o hueco en el mar de Dirac, una butaca vaca porque un espectador abandon la sala. Notablemente, si lo pensamos un poco, este hueco tiene todas las propiedades de una partcula con carga positiva que se puede mover. La butaca vaca, anunciada en la boletera, atrae espectadores, tal como lo hacen las cargas de signo opuesto. Puede moverse, adems, porque los espectadores pueden empezar a cambiar de asiento, uno detrs del otro. El hueco en el mar de Dirac se comporta como una partcula idntica a un electrn, pero de carga positiva. Si la interpretacin inverosmil de Dirac fuera cierta, tendramos que poder encontrar una partcula idntica al electrn, pero de carga positiva. La primera tentacin fue pensar en el protn, como sugirieron Hermann Weyl y el propio Heisenberg en 1929, pero la teora invariablemente obligaba a que ambas partculas tuvieran la misma masa. El universo conocido no pareca contener una partcula semejante. Su amigo Heisenberg, decepcionado, calic a la formulacin de Dirac en una carta a Pauli como el captulo ms triste en la fsica moderna. Niels Bohr sostuvo que la audacia del ingls ya no tena sentido. Pero Dirac insisti, postulando en

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1931 la existencia de electrones positivos o anti-electrones como la nica interpretacin posible de su teora. La tensa espera no se prolong demasiado. El 2 de agosto de 1932, Carl Anderson observ la primera evidencia irrefutable de los electrones positivos o positrones. Era precisamente la partcula que Dirac haba predicho. Los positrones son el primer ejemplo de la antimateria. Con el tiempo se concluy que no slo los electrones, sino todas las partculas, tienen asociada una antipartcula. Antes de darse a conocer en un experimento, obediente e ineluctable, la antimateria sali a la luz en la pgina en blanco del vaco, en un audaz y bello soneto urdido por el lirismo y el genio matemtico de Paul Dirac. Feynman, Dirac y la belleza La teora de Dirac se impuso, pero no por mucho tiempo. Como suele suceder en la ciencia, los problemas no tardaron en llegar. Al intentar hacer clculos ms precisos y complejos, que involucraran muchas partculas y antipartculas, los resultados se tornaban absurdos. Se necesitaba una teora ms general: la electrodinmica cuntica, que vera la luz a nales de los 40. Uno de sus creadores fue el clebre fsico estadounidense Richard Feynman. Pese a compartir con Dirac el mismo genio y la misma necesidad de encontrar belleza, Feynman era extrovertido, divertido, excntrico y seductor. Feynman era a Dirac lo que un electrn a su anti-electrn. Segn Freeman Dyson, otro de los padres de la electrodinmica cuntica, Feynman no pasaba por los procesos matemticos ordinarios en sus razonamientos. Era capaz de descubrir cosas como por arte de magia. Poda adivinar las respuestas por un extrao proceso que ni l mismo entenda. Richard Feynman sola hacer sus clculos en el topless bar de su amigo Angelo Gianone. Llenaba los individuales de papel con frmulas y bosquejos de las mujeres que bailaban en el escenario. En su primer trabajo sobre el electrn y el positrn, Feynman propuso una nueva interpretacin para la ecuacin de Dirac. Para l no haba energas negativas. Se trataba de electrones que se movan hacia atrs en el tiempo. Llevar energa y carga negativas al pasado es equivalente a llevarlas positivas al futuro, de igual modo en que es equivalente llevar dinero del banco a la casa o llevar deuda de la casa al banco. Los positrones eran, as, electrones que viajaban al pasado. Como en la famosa escena de la pelcula Yellow Submarine, cuando los Beatles pasan por el "mar del tiempo", ven un submarino amarillo idntico al de ellos, y John Lennon sugiere que ste no es ms que ellos mismos, viajando hacia atrs en el tiempo. Grandes cientcos, tan dispares como Dirac y Feynman, encontraron en la belleza una motivacin esencial para la construccin de sus teoras. Dirac armaba que el investigador, en sus esfuerzos por expresar las leyes de la Naturaleza, debe preocuparse principalmente de la belleza matemtica. Debe tomar la simplicidad en consideracin, pero subordinada a la belleza. Paradjicamente, l era incapaz de apreciar la poesa. Una vez le dijo a su amigo Robert Oppenheimer: En fsica intentamos explicar, en trminos simples, algo que nadie saba antes. La poesa hace exactamente lo contrario. Feynman, por su parte, se quejaba de un amigo artista que le deca que los cientcos reducan todo a elementos bsicos, despojndolos de su belleza. Le responda que, muy por el contrario, l poda apreciar en una or la misma belleza. Sin embargo, tambin poda apreciar la belleza de sus clulas, sus procesos biolgicos y su historia natural. La belleza, segn parece, no es monopolio del arte.
PublicadooriginalmenteenlarevistachilenaQuPasa,nmero2003,AoXXXVII,29deagostode2009.