LA HISTORIA DE LA PSICOLOGIA SOCIAL

Kurt Lewin

Adems de su ubicacin temporal, la psicologa social tambin est localizada en el espacio, pues es producto de occidente en gran parte y concretamente en norteamerica, donde tuvo sus grandes desarrollos e investigaciones, si bien tuvo en sus inicios algunos fundadores europeos (Jones, 1985, Graumann, 1988). La psicologa social, quiz ms que las otras ciencias, ha sido moldeada por los acontecimientos mundiales, las corrientes polticas y los asuntos sociales (Harris, 1986). Los hechos importantes de l da han dado el impulso a muchos de sus temas y reas de estudio. Adems, e igual de importante, es que los resultados de esta joven ciencia puedan utilizarse para influir en el curso de los sucesos sociales. Se celebra el ao de 1897 como aquel en el cual se realiz el primer experimento de psicologa social. Norman Triplett (1897) examin los registros oficiales de las carreras de bicicletas y observ que la velocidad mxima de los ciclistas era aproximadamente 20 por ciento mayor cuando competan con otros que cuando corran solos. Entonces, Triplett concibi un estudio de laboratorio para demostrar el efecto. Hizo que unos nios recorrieran una lnea en un carril de pesca ya fuera solos y ya en la presencia de otros nios que realizaban el mismo cometido. El efecto de la presencia de otros en el desempeo individual fue bsicamente el nico tema estudiado en forma experimental durante las tres primeras dcadas de psicologa social (Allport, 1985). Poco despus del cambio de siglo, se publicaron dos textos de psicologa social. Uno, Social Psychology (Psicologa social), fue escrito por el socilogo E. A. Ross (1908), quien afirmaba que la conducta social era causada por imitacin o sugestin. Ross estaba interesado en la psicologa de masas y el comportamiento colectivo. Su obra dio el tono para el progreso del estudio de la psicologa social en el contexto de la sociologa (Pepitone, 1981). El segundo libro de William McDougall (1908), postulaba que gran parte del comportamiento humano era el resultado de instintos, que son tendencias conductuales innatas (no aprendidas) comunes a los miembros de una especie. Por tanto para McDougall buena parte de la conducta social humana tena una motivacin o un impulso interno. l se concentr ms en el individuo que Ross; tal es la postura de la psicologa social. Aunque las dos dcadas que siguieron a la publicacin del libro de McDougall fueron de crecimiento para la disciplina, an careca de su propia aproximacin terica, su metodologa era una derivacin y sus tcnicas fueron tomadas del estudio de la memoria, el aprendizaje y la educacin. En 1.929, Louis L. Thurstone y E.J. Chave publicaron The Measurement of Attitudes (La medicin de las actitudes). Con esta obra naci un campo nuevo. La obra de Thurstone y Chave supona que era posible conceptuar y medir las actitudes y las opiniones. Pronto se agregaron tcnicas nuevas (entre otros, de Rensis Likert, 1932) y la dcada de 1.930 se convirti en una poca de medicin y estudio de las funciones de las actitudes. En 1934 se fund el primer instituto de sondeos de opinin pblica que origin la enorme industria que hoy nos dice qu pensamos de todo, desde las pastas de dientes hasta los candidatos presidenciales. Los acontecimientos de esa dcada de 1930 cumplieron una funcin importante en el allanamiento del camino para la psicologa social en Estados Unidos. Con la Gran Depresin, muchos jvenes psiclogos estaban sin trabajo. Estos profesionales se unieron y descubrieron que el desempleo no era lo nico que tenan en comn, pues pensaban que los psiclogos deberan estudiar los asuntos sociales importantes, como el fascismo que creca en Europa o los problemas laborales habituales en su pas (Finison, 1986, Stagner, 1986). Este grupo de psiclogos, en el que se encontraban personalidades Ross Stagner, David Krech, Gordon Allport, Ernest Hillard y Gardner Murphy, form en 1936 la Sociedad para el Estudio Psicolgico de Temas Sociales (SPSSI, por sus siglas en ingls). La sociedad tena psiclogos de todas las disciplinas, pero una gran proporcin de sus miembros eran psiclogos sociales. La investigacin en la psicologa social todava fue muy diferente de lo que es hoy, hasta que Kurt Lewin se integr al campo. Lewin viene de la tradicin de la psicologa aplicada. Durante la Primera Guerra Mundial, elabor en Alemania una prueba para operadores de inalmbricos con el inters de encontrar los medios para aumentar la productividad de los grupos (John Eckardi y Hiebsch, 1989). Si bien este inters coincida con el de los psiclogos de la SPSSI, Lewin tena un proyecto ms amplio que lo sita como el fundador de la moderna psicologa social. Lewin, quien emigr de la Alemania hitleriana en 1933, introdujo la teora en la psicologa social. Como defensor inflexible del mtodo cientfico deductivo,

crea que era posible y deseable enunciar las premisas generales que ligaran el comportamiento humano con las situaciones sociales (Lewin, 1935). Ms an, pensaba que estas premisas generales deban ser establecidas con la ayuda de la experimentacin. Por la influencia de Lewin y sus colaboradores, la psicologa social empez a contemplar la investigacin no slo como el estudio de fenmenos separados e inconexos, sino tambin como forma de poner a prueba teoras generales sobre el comportamiento de las personas (Lewin, 1935). Con esta nueva perspectiva, la psicologa entr en su etapa moderna. Lewin tambin se distingui por delinear la psicologa social como una ciencia del estudio de los fenmenos sociales de la poca, una que, adems, aprovechaba sis datos para influir en los temas sociales. Por ejemplo, el inicio de la Segunda Guerra Mundial suscit la cuestin de cmo persuadir a la gente para que ahorrara materiales y alimentos que seran necesarios en la guerra. Lewin (1943) realiz un estudio de la eficacia de diversos mtodos de influencia social para que las amas de casa sirvieran comidas distintas y asequibles. La guerra tambin foment en Estados Unidos el inters por saber qu forma de gobierno era la mejor, dictadura o democracia. Lewin (Lewin, Lippitt y White, 1939) se vali del clima de guerra para comparar los efectos de varios estilos de liderazgo en el desempeo y la dinmica de los grupos. l y sus estudiantes emprendieron tambin una serie de estudios de dinmica de grupos que fueron uno de los cimientos de la psicologa social industrial y organizacional. Con el objeto de estudiar la formacin de grupos, Lewin concibi el mtodo del observador participante, que dio lugar al uso de Grupo T en la investigacin y la industria.