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366ENTREVISTA
CEREBRO Y SEXO

Simon Baron-Cohen
Simon Baron-Cohen es Catedrático de Psicopatología y director del
Autism Research Centre de la Universidad de Cambridge. En esta
entrevista con Eduard Punset nos presenta sus dos campos de
investigación principales: el estudio del autismo a nivel
neurológico y el análisis de las diferencias entre mujeres y
hombres. Y si fuera poco, ambos intereses convergen en su
explicación de esta diferencia esencial.

Eduard Punset:
Ya sabíamos que, aparentemente, las mujeres son mejores en la
comunicación, en el lenguaje; mientras que a los hombres se les
da mejor la orientación espacial... pero eso era todo. Ahora tú
afirmas que todo esto va mucho más allá, que hay un componente
biológico, incluso genético, que hace que el cerebro tenga un sexo
específico y sea distinto para un hombre que para una mujer. Esto
es lo que sostienes, ¿verdad?

Simon Baron-Cohen:
Bueno, en primer lugar es importante admitir que sólo podemos
estudiar los promedios…

Eduard Punset:
¡Claro!

Simon Baron-Cohen:
…Los promedios de varones y hembras. No podemos decir nada
sobre los casos individuales, porque las personas pueden ser

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típicas o atípicas para su sexo. Pero incluso si comparamos los

hombres y las mujeres, o los chicos y las chicas, detectamos
diferencias. La diferencia clásica consistía, como has dicho, en el
lenguaje —mejor en el promedio de mujeres— y en la habilidad
especial —mejor en los hombres. Mi teoría va más allá y postula
que hay más diferencias entre los sexos que la teoría clásica
soslayaba.

Eduard Punset:
Dices que hay más mujeres, como promedio, que puedan
empatizar con otros rostros, con la gente, comparado con los
hombres.

Simon Baron-Cohen:
Sí… correcto.

Eduard Punset:
Ahondemos en este concepto de la empatía…

Simon Baron-Cohen:
De acuerdo

Eduard Punset:
…en las mujeres, que son mejores, como promedio, que los
hombres.

Simon Baron-Cohen:
Sí.

Eduard Punset:
¿Qué quieres decir?

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Simon Baron-Cohen:
La empatía es algo de lo que ambos sexos son capaces. Pero
cuando se realizan pruebas, hay indicios de que las mujeres tienen
un interés y un impulso mayor hacia la empatía. La empatía es la
capacidad de reconocer las emociones y pensamientos de otra
persona, pero también de responder emocionalmente a los
pensamientos y sentimientos de esa persona. Tenemos varios
métodos distintos: hay una prueba, por ejemplo, que consiste en
utilizar fotografías de rostros; y pedirle a la persona que
identifique la emoción que expresa dicho rostro. La prueba puede
complicarse mostrando únicamente una parte del rostro, alrededor
de los ojos.

Eduard Punset:
Ya veo

Simon Baron-Cohen:
Cuanto más difícil es la prueba, tanto más sutil, y así es como se
revelan las diferencias de sexo. Si la prueba es demasiado fácil,
todo el mundo la resuelve perfectamente. Se necesita una
medición que tenga en cuenta las diferencias individuales.

Eduard Punset:
Si las mujeres son mejores en esto, ¿en qué somos mejores los
hombres?

Simon Baron-Cohen:
Otra diferencia psicológica estriba en lo que yo denomino
sistematización, que consiste en el impulso de analizar un sistema,
cualquier tipo de sistema: ya sea un sistema mecánico como una
máquina o un ordenador; un sistema natural como el clima, en el
que intentamos descubrir normas o leyes que rijan dicho sistema;
un sistema abstracto como las matemáticas o la música; o, por

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último, un sistema que se pueda coleccionar, como una biblioteca

o una colección filatélica.
Y cabe destacar que un sistema tiene normas, o leyes, y que se
puede esclarecer cómo funciona el sistema mediante la
comprensión de las leyes. Parece que a los hombres les interesan
más los sistemas y su funcionamiento. Como cuando abren el
motor del coche, el capó, para entender las distintas piezas y
cómo se relacionan entre sí. Éste es un sistema mecánico.

Eduard Punset:
Sí

Simon Baron-Cohen:
¡Y lo mismo sucede con las matemáticas! Son más abstractas,
pero sigue habiendo normas, o leyes, que determinan cómo se
relacionan los números entre sí. Y parece que a los hombres, a los
chicos, les interesa más este tipo de…

Eduard Punset:
…sistemas…

Simon Baron-Cohen:
Sí, de sistemas.

Eduard Punset:
…Les interesan más los sistemas, las leyes que rigen un sistema,
los objetos, los procesos, que la gente.

Simon Baron-Cohen:
Tal cual. Veamos, la gente en cierto modo es un sistema, por
ejemplo, desde una perspectiva médica, puede decirse que la
gente tiene un sistema cardiovascular, un sistema digestivo, un

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sistema hormonal… se puede pensar en la gente como en un

sistema, pero esto no es realmente empatía.

Eduard Punset:
No.

Simon Baron-Cohen:
La empatía implica pensar en las emociones, y responder a las
emociones de los demás.

Eduard Punset:
Y en cualquier caso, imagino que es más difícil entender el sistema
de una persona que el de un objeto.

Simon Baron-Cohen:
Ciertamente. Los objetos inanimados son sistemas más
predecibles. Las personas son sistemas, pero sistemas mucho más
complejos y menos predecibles.

Eduard Punset:
Simon, afirmas que esta no es una cuestión (por lo menos, no
fundamentalmente) de cultura, de facilidades… que hay algo
innato.

Simon Baron-Cohen:
Bueno, tengo una postura más moderada. Sostengo que se trata
de una interacción entre la cultura y la biología. Sería una
estupidez por mi parte negar la parte cultural. Por un lado los
medios de comunicación pueden fomentar en los chicos
expectativas de éxito en ciertos campos… E incluso los juguetes
que los padres les dan a sus hijos, ¿sabes? Los padres les compran

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a sus hijos juguetes de construcción como el Lego, pero muñecas

a sus hijas. Todo esto puede influir en parte…

Eduard Punset:
Tal vez lo hagan por un motivo biológico, también…

Simon Baron-Cohen:
Sí, podrían estar respondiendo a los intereses del niño. Pero lo más
importante es que hay otro tipo de pruebas de que la biología
desempeña un papel independiente de la cultura.

Eduard Punset:
Profundicemos en esta cuestión, entonces. Es decir: ¿Qué significa
biología? ¿Estamos hablando de flujos hormonales en las distintas
fases de desarrollo? ¿A qué nos referimos?

Simon Baron-Cohen:
Bueno, sabemos que durante el embarazo hay un aumento en la
producción de hormonas, concretamente de testosterona, entre
las semanas 12 y 16 de gestación. El feto genera esta hormona y,
normalmente, se libera a la sangre hasta el cerebro, donde hay
receptores de testosterona, así que puede afectar el desarrollo y
funcionamiento del cerebro. Los chicos producen más testosterona
que las chicas.

Eduard Punset:
Sí

Simon Baron-Cohen:
Porque procede de los testículos, mientras que en las chicas
procede de las glándulas suprarrenales. Y llevamos a cabo un
estudio en el que medíamos la cantidad de testosterona en el
útero, en el líquido amniótico, y luego hicimos un seguimiento de

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los niños tras el parto para ver si existía alguna relación entre las
hormonas y el comportamiento posterior…

Eduard Punset:
Y existe.

Simon Baron-Cohen:
Y encontramos una correlación muy estrecha. Cuanta más
testosterona produce el bebé, menos contacto visual establece a
los 12 meses y más tarda en desarrollar el lenguaje a los 18
meses.

Eduard Punset:
…Lo que significa que son sistematizantes…

Simon Baron-Cohen:
Sí

Eduard Punset:
…incluso al nacer, en lugar de empatizantes.

Simon Baron-Cohen:
Bueno, lo que sugiere es que la testosterona puede ser uno de los
mecanismos biológicos que configura las diferencias entre sexos.
Cabe señalar que esta relación con la testosterona se manifiesta
incluso cuando estudiamos solamente a chicos. Hay chicos con
niveles altos de testosterona y chicos con niveles bajos, y
presentan diferencias en el contacto visual y el desarrollo del
lenguaje que se relacionan con la testosterona anterior al
nacimiento.

Eduard Punset:

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Ya veo. ¿Y qué hay de los factores genéticos?

Simon Baron-Cohen:
Factores genéticos, sí.

Eduard Punset:
¿Son importantes en esto?

Simon Baron-Cohen:
Bueno, la identificación de los genes que participan en el
desarrollo social suscita mucho interés, por ejemplo. Entre otras
cosas, porque sabemos que ciertos trastornos clínicos como el
autismo tienen una base genética que afecta el desarrollo social.
Los investigadores genéticos están intentando descubrir los genes
que influyen en el desarrollo social, y por ejemplo se hizo un
estudio con chicas que padecían el Síndrome de Turner, chicas con
un solo cromosoma X en lugar de dos, que nacen con una
anomalía en los cromosomas. Y en función de si tienen el
cromosoma X de su padre o de su madre, sus habilidades sociales
se ven afectadas.

Eduard Punset:
¡Ya veo!

Simon Baron-Cohen:
Esto sugiere que hay genes en el cromosoma X, que con el tiempo
se identificarán específicamente, que afectan el desarrollo social.

Eduard Punset:
Eres una eminencia mundial en el ámbito del autismo, y afirmas
que el autismo, en cierto modo, constituye la sistematización
extrema, el cerebro masculino llevado al extremo.

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Simon Baron-Cohen:
Cierto.

Eduard Punset:
Con poca…con apenas empatía… y un interés obsesivo en los…

Simon Baron-Cohen:
…sistemas

Eduard Punset:
Sistemas y objetos

Simon Baron-Cohen:
Bueno, es una teoría, y la he expuesto en algunos artículos: que
tal vez el autismo sea el resultado de la mezcla genética de dos
personas con tendencia a sistematizar. Y tenemos pruebas que lo
respaldan, por lo que sigo realizando pruebas. Por ejemplo,
sabemos que las madres de autistas realizan mejor ciertas tareas
de sistematización, mejor que las mujeres que no son madres de
autistas, mejor que las mujeres en general. Estas madres no
muestran el típico modelo femenino, sino un modelo más
masculino.

Eduard Punset:
Un modelo cerebral…

Simon Baron-Cohen:
…un modelo cerebral y los resultados de las pruebas psicológicas.
En una de ellas les mostramos un diseño visual y les pedimos que
identifiquen el objetivo tan rápido como puedan. Los hombres

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suelen obtener resultados mejores que las mujeres en esta prueba

pero, en el caso de los padres de autistas, ambos lo hacen muy
rápidamente, las madres y los padres, y esta es una medida de la
sistematización.

Eduard Punset:
Antes has mencionado que probablemente los hombres, gracias a
su tendencia a sistematizar, sean mejores en las matemáticas, la
física y la ingeniería.

Simon Baron-Cohen:
Sí.

Eduard Punset:
Pero cuando era un niño, recuerdo que las niñas eran mejores en
mates, durantes los primeros años de la escuela.

Simon Baron-Cohen:
La mayoría de los estudios sugieren que las diferencias surgen
más tarde.

Eduard Punset:
Más tarde

Simon Baron-Cohen:
Así que cuando llegas al nivel universitario, en matemáticas,
física... hay una gran diferencia de sexos. Una vez la diferencia se
presenta, hay unos 13 chicos por cada chica en los cursos
universitarios de matemáticas; es así en la mayoría de culturas. Si
acudes a las clases de matemáticas…

Eduard Punset:

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Sí

Simon Baron-Cohen:
…aquí en Cambridge o en la mayoría de universidades, las
mujeres representan un porcentaje muy pequeño. Y tanto si refleja
otros factores como la falta de modelos de conducta…

Eduard Punset:
Sí

Simon Baron-Cohen:
…o la falta de motivación para que las mujeres entren en este
campo, podría ser parte de la explicación. Pero según esta teoría,
también podría ser que, por lo general, hubiera más hombres
interesados en los sistemas, como el sistema matemático…

Eduard Punset:
En los que necesitas menos empatía…

Simon Baron-Cohen:
Sí, exacto: la empatía no entra en juego en las matemáticas. Es
decir, puedes hablar con matemáticos que digan que los números
son sus amigos, que sienten cierta empatía por los números…

Eduard Punset:
¡Sí!

Simon Baron-Cohen:
Pero en realidad los números sólo son patrones, o cantidades, y
tienen una manera muy precisa de relacionarse entre sí.

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Eduard Punset:
Simon, has mencionado el tema de los hemisferios, que constituye
una cuestión, bueno, más o menos comprendida por el público en
general, que tiende a decir que la comunicación entre ambos
hemisferios es más rápida y mejor en las mujeres que en los
hombres, que las mujeres utilizan ambos hemisferios más
rápidamente… ¿Qué has descubierto al respecto?

Simon Baron-Cohen:
Pues bien, no lo hemos estudiado directamente, pero hay estudios
realizados en autopsias que demuestran que el tejido conectivo
entre ambos hemisferios, el cuerpo calloso, es más grueso en las
mujeres que en los hombres.

Eduard Punset:
Definitivamente más grueso

Simon Baron-Cohen:
Algunos estudios así lo han demostrado. Lo que sugiere que la
comunicación entre ambos hemisferios podría resultar más fácil en
las mujeres. Son estudios practicados en autopsias, pero hoy en
día también puede utilizarse la exploración cerebral por
resonancia magnética para observar la estructura del cerebro en
personas vivas.

Eduard Punset:
Sí

Simon Baron-Cohen:
Y, de nuevo, algunos estudios confirman que el tejido conectivo
entre ambos hemisferios es más grueso en las mujeres.

Eduard Punset:

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Estas pruebas por resonancia... ¿muestran más activación, más

oxígeno, más flujo sanguíneo, en el hemisferio izquierdo de las
mujeres cuando se comunican que en el de la mayoría de los
hombres?

Simon Baron-Cohen:
Bueno, esta sería una exploración funcional: estudiar los cambios
de actividad cerebral mientras alguien desempeña una tarea. En el
caso del lenguaje, por ejemplo, las mujeres muestran más
actividad bilateral, en ambos hemisferios, al hablar o escuchar un
discurso, en contraste con los hombres. Los hombres tienen mayor
actividad en la parte izquierda.

Eduard Punset:
Que sirve para el lenguaje…

Simon Baron-Cohen:
Sí, la mayoría de la gente tiene el centro del habla en la izquierda.

Eduard Punset:
Así que al usar ambos, significa que lo hacen mejor, obviamente.

Simon Baron-Cohen:
Sí

Eduard Punset:
Utilizan más recursos…

Simon Baron-Cohen:
¿Más qué?

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Eduard Punset:
Más recursos

Simon Baron-Cohen:
Más recursos; exacto. Este estudio se llevó a cabo en Yale, en
EEUU, y causó furor, porque sugería que había diferencias de
sexos en el comportamiento que podían estar relacionadas con las
diferencias cerebrales.

Eduard Punset:
Y quería preguntarte por último, ¿qué sucederá si hay un cambio
evolutivo en el futuro?

Simon Baron-Cohen:
Bueno, hay cambios por supuesto en términos genéticos. Pero a
menudo los cambios evolutivos son muy lentos. Sin embargo,
deberíamos ir con cuidado para no caricaturizar las diferencias
entre sexos, porque sabemos, por ejemplo, que estamos
experimentando un cambio social muy acusado, y los hombres
cada vez participan más en el cuidado de los hijos, lo que
demuestra que no carecen de empatía, no carecen de las
destrezas para cubrir o responder a las necesidades de un niño; no
se trata de que las mujeres puedan hacerlo y los hombres no. No
obstante, sigue habiendo diferencias, sutiles pero importantes,
entre los sexos.

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