ESCuDo DE MENTiRAS

Triloga de la flota negra/2

Michael P. Kube-Mcdowell

Michael P. Kube-McDowell
Ttulo Original: Shield of lies Traduccin: Albert Sol 1996 By Michael P. Kube-McDowell 1997 Ediciones Martinez Roca Gran va 774 - Barcelona Edicin Digital: Pincho R6 08/02

A Matt, Amanda y Gwen, con mi gratitud por su amor, apoyo y comprensin. Y a todos los chicos y chicas de doce aos de cualquier tiempo y lugar que, como yo, creyeron que algn da viajaran por el espacio, y muy especialmente para quienes llegaron a hacerlo, y para aquellos que siguen creyendo que algn da lo harn.

Lista de personajes En Coruscant, capital de la Nueva Repblica: Princesa Leia Organa Solo, presidenta del Senado y jefe de Estado de la Nueva Repblica Alle, ayudante de Leia General Han Solo, en excedencia del servicio regular Almirante Hiram Drayson, jefe de Alfa Azul General Carlist Rieekan, director del Servicio de Inteligencia de la Nueva Repblica Primer Administrador Nanaod Engh, director administrativo de la Nueva Repblica Senador Behn-kihl-nahm, presidente del Consejo de Defensa y amigo y mentor de Leia Senador Tolik Yar de Oolidi Senador Tig Peramis de Walalla Senador Cion Marook de Hrasskis Ayddar Nylykerka, jefe de analistas del Departamento de Seguimiento de Recursos, Inteligencia de la Flota Plat Mallar, nico superviviente de la incursin yevethana contra Polneye Belezaboth Ourn, cnsul extraordinario de Paqwepori Con el Quinto Grupo de Combate de la Flota de Defensa de la Nueva Repblica, en el Sector de Farlax: General Etahn baht, comandante de la Flota Capitn Morano, comandante del Intrpido, navo insignia de la Quinta Flota Esege Tuke Tuketu, piloto de un bombardero ala-K Con la Fuerza Especial de Telkjon: General Lando Calrissian, agregado de la Flota a la expedicin Lobot, administrador en jefe de la Ciudad de las Nubes, de vacaciones Cetrespe, androide de protocolo Erreds, androide astromecnico Coronel Pakkpekatt. Comandante de la expedicin, Inteligencia de la Nueva Repblica Capitn Bijo Hainmax, comandante del grupo de incursin En N'zoth, mundo-cuna de los yevethanos, en el Cmulo de Koornacht, Sector de Farlax: Nil Spaar, virrey del Protectorado Yevethano Eri Palle, ayudante personal de Nil Spaar Vor Duull. Guardin de informacin cientfica del virrey Viajando por el espacio en el esquife Babosa del Fango despus de haber partido de Lucazec: Luke Skywalker, un Maestro Jedi Akanah, una adepta de la Corriente Blanca En Kashyyyk, mundo natal de los wookies: Chewbacca, asistiendo a la ceremonia de mayora de edad de su hijo Lumpawarump

Primera parte - Lando 1 El Vagabundo de Telkjon haba reanudado su veloz huida..., pero esta vez llevaba unos cuantos polizones a bordo. El hiperespacio? repiti Cetrespe en un tono lleno de consternacin mientras haca desesperados esfuerzos para incorporarse. El androide de protocolo y Lobot, Erreds y el trineo del equipo haban acabado amontonados en un rincn de la escotilla del Vagabundo, una cmara que se haba convertido repentinamente en una prisin capaz de viajar por el espacio. Debe de estar equivocado, amo Lobot. No dijo Lobot, apartando una temblorosa pierna dorada de su conector facial. Todas mis conexiones de datos se interrumpieron de repente en el mismo instante, y exactamente de la manera que asocio con un salto hiperespacial. Tambin hubo un cambio de curso durante la aceleracin dijo Lando desde el rincn opuesto de la escotilla mientras flexionaba su mano derecha, que careca de la proteccin del guante, en un intento de expulsar aquel fro que le roa los huesos de sus cada vez ms doloridos dedos. Amo Lando! exclam Cetrespe con su voz ms quejumbrosa. No puede detener esta nave? No tengo ni idea de cmo funcionan los motores de esta nave, Cetrespe, pero no he sido yo quien los ha puesto en marcha replic secamente Lando. Con todos los respetos, amo Lando, no cabe duda de que s lo hizo dijo Cetrespe. Le ruego que tenga la bondad de volver a meter la mano en ese agujero y deshacer lo que sea que haya hecho, y lo ms deprisa posible. Estoy seguro de que al coronel Pakkpekatt no le va a gustar nada que salgamos huyendo con su navo estelar. En estos momentos el coronel Pakkpekatt probablemente est muy ocupado inventando nuevas palabras en hortek dijo Lando. Pero por lo menos, y a diferencia de nosotros, se encuentra a bordo de una nave que puede controlar. Estis enteros? Lobot? Erreds? El pequeo androide astromecnico emergi de la confusin de cuerpos y emiti un corto trino electrnico. Erreds informa que todos sus sistemas se hallan en condiciones de funcionar tradujo Cetrespe. Estoy ileso, Lando dijo Lobot. Mi traje absorbi el impacto cuando choqu con el trineo del equipo. Pero todas mis conexiones de datos siguen cortadas, y la sensacin general de desorientacin resulta bastante desagradable. Lando asinti. Puedes ayudar a Lobot a establecer una conexin de salida, Erreds? pregunt. El androide gir en el aire con ayuda de sus micro toberas, y emiti un estridente y nada agradable canturreo. No seas grosero le ri Cetrespe. Eh, qu le pasa? Erreds dice que prefiere preservar la intimidad de sus sistemas, amo Lando. Oh, claro. Bueno, Erreds, a m tampoco me gustan los telpatas dijo Lando. Pero te aseguro que ahora me encantara poder enviarle un mensaje mental al coronel. Permite que Lobot acceda a tu archivo de acontecimientos, de acuerdo? Puede que haya registrado algo que nos permita entender qu ha ocurrido. Alguien ha visto mi guante derecho? Lobot se estaba agarrando al trineo del equipo con una mano. Me parece que tu guante sali despedido al espacio durante la descompresin.

Estupendo. Lando ech un vistazo a su mano, que se estaba empezando a poner de color prpura, y examin la gruesa banda hinchada del sello que rodeaba su mueca y estaba manteniendo la estanqueidad de su traje. Qu presin atmosfrica tenemos aqu dentro en estos momentos? Seiscientos cuarenta milibares respondi Lobot. El proceso de represurizacin se inici justo despus de que la entrada volviera a quedar sellada. Represurizacin? Eh, eso es interesante. Y de dnde sale el aire? Lando estir el cuello y contempl la lisa desnudez de los mamparos. A ver si puedes encontrar los conductos, Erreds. El androide acus recibo de la orden con un pitido y subi hacia el techo para iniciar un lento recorrido de los mamparos, mantenindose lo ms cerca posible de ellos. Bien, voy a explicaros cmo veo yo la situacin dijo Lando. Hemos dejado de ser unos huspedes a los que se haba invitado, y ya no somos bienvenidos a bordo. El Vagabundo se ha quitado de encima el Dama Afortunada, y adems ha intentado expulsarnos al espacio abriendo la escotilla del compartimiento. Si no hubiera estado tratando de huir de la flotilla de Pakkpekatt al mismo tiempo, probablemente lo habra conseguido. Lo cual nos plantea una pregunta dijo Lobot. Por qu el Vagabundo ha interpretado nuestra presencia a bordo de una manera tan errnea Te escucho. Yo dira que se trata de un claro error. Dos rutinas de defensa fueron activadas sin que se tomara en consideracin el efecto combinado que produciran. La represurizacin de este compartimiento parece ser otra inconsistencia. Tienes alguna explicacin? Estos acontecimientos me sugieren que o la nave se encuentra bajo el control de unos sistemas de inteligencia limitada, o que se encuentra bajo el control de unos seres de inteligencia limitada. En este momento se apresur a aadir al ver la cara que estaba poniendo Lando, no resulta posible distinguir entre esas dos posibilidades. Si logramos averiguar cul de esas dos posibilidades es la buena, entonces quiz sepamos algo que nos ayude a salir de este lo dijo Lando. De una cosa s estoy seguro, Lobot: esa escotilla se cerr debido al salto, y no para hacernos ningn favor. Te repito que no somos bienvenidos a bordo. Y si no hemos salido de este compartimiento cuando el Vagabundo vuelva al espacio real, creo que lo pasaremos bastante mal. Estoy seguro de que el coronel Pakkpekatt y la armada estarn persiguiendo el Vagabundo, amo Lando dijo Cetrespe. Cuanto ms pronto salgamos del hiperespacio, ms pronto podrn rescatarnos. S, yo tambin estoy seguro de que nos buscarn dijo Lando. Pero ya no estoy tan seguro de que consigan encontrarnos, comprendes? Podramos salir del hiperespacio a cinco aos luz de donde estbamos, o a cincuenta, o a quinientos. Y las tcticas evasivas normales prescriben un cambio de curso inmediato, y dar otro salto despus de que hayas cambiado el curso. En cuanto eso haya ocurrido... Bueno, ser como estar jugando al escondite con los ewoks en Endor. Pero amo Lando... Tiene que haber alguna manera de que puedan rescatarnos. No irn a abandonarnos, verdad? Si no vienen a rescatarnos, todos estaremos condenados a perecer como prisioneros, perdidos en el espacio... No podemos permitirnos el lujo de esperar a que lleguen, Cetrespe dijo Lando, golpeando suavemente el visor de su casco con las puntas de los dedos para recordarle el porqu. El cronmetro ya est funcionando. Lobot y yo podramos estar muertos antes de que esta nave decida salir del hiperespacio, y sa es la razn por la que debemos actuar de inmediato. A menos que demos con alguna manera de ayudarles a encontrarnos, no podemos contar con recibir ninguna ayuda de la armada. Hasta entonces, tendremos que confiar en nuestros propios recursos.

Cetrespe alz tanto los brazos como la voz. Pedimos disculpas! le grit a la nave. No pretendamos causar ningn dao. Oh, por favor, le ruego que me crea cuando le... Cierra el pico, Cetrespe. S, seor. Lando... dijo Lobot. Qu? Me parece que vale la pena intentarlo dijo Lobot. Alguien podra estar escuchando. Lando frunci el ceo. En lo que concierne a esta nave, somos una pandilla de piratas, atracadores, ladrones de tumbas o quiz algo todava peor. No hay muchas probabilidades de que decidan olvidarse de eso slo porque de pronto empezamos a comportarnos ms educadamente despus de haber echado abajo la puerta principal. La probabilidad de xito tal vez sea baja replic Lobot, pero el lenguaje diplomtico es la herramienta que Cetrespe sabe manejar mejor. Y una disculpa quiz acabe resultando ser la llave que abrir la siguiente puerta. Lando dej escapar un suspiro. De acuerdo, Cetrespe dijo, dndole permiso para intentarlo con un gesto de su mano enguantada. Pero... Con un poquito de dignidad, por favor. Por supuesto, amo Lando dijo el androide, ponindose a la defensiva de una manera casi imperceptible. He sido programado para comportarme de la manera ms digna y educada posible en todo momento. Vaya, pero si se es uno de los principios fundamentales de la etiqueta y el protocolo... Claro, claro dijo secamente Lando, interrumpindole. Ahora hazlo, entendido? No tenemos ni idea de cunto tiempo nos queda. Utiliza el canal secundario de comunicaciones para que Lobot y yo podamos seguir oyndonos el uno al otro. Muy bien, amo Lando dijo Cetrespe, y despus pareci sumirse en un silencio pensativo. Dispones de acceso al archivo de acontecimientos de Erreds, Lobot? S, Lando. Pues a ver si puedes averiguar cul es nuestro nuevo rumbo a partir de las lecturas giroscpicas y aceleromtricas inmediatamente anteriores al salto. Con eso y la base de datos astrogrfica de Erreds, quiz podamos hacernos una idea de cunto tiempo nos queda... El hurn de la Nueva Repblica IX-26 sali del hiperespacio lo bastante cerca de su destino para que el planeta llenara la mayor parte de la pantalla delantera. Comprueba las coordenadas dijo Kroddok Stopa mientras frunca el ceo. Referencia absoluta. La respuesta del astrogador es... cuarenta y nueve, uno-nueve-seis y dos-cero-uno. El piloto hizo girar la rueda del ndice de bitcora con un rpido barrido de la palma de su mano. S, son las cifras que me diste. Esos nmeros proceden directamente de la Tercera Exploracin General dijo Stopa, y seal la pantalla de astrogacin con un dedo. Pero si estoy leyendo correctamente los datos que aparecen en tu tablero, nos est diciendo que ese planeta es Maltha Obex. Eso es un nombre tobekiano. El piloto volvi la cabeza hacia el astrogador. Maltha Obex... S, est muy claro. Stopa, jefe de expedicin de la misin enviada a Qella por el Instituto Obroano, mene la cabeza mientras estudiaba los datos que les estaban suministrando los sensores del IX-26.

Oh, por todas las estrellas... Qu ha ocurrido aqu? Qu quieres decir? pregunt el piloto, alzando la mirada hacia la pantalla. A qu viene eso, Stopa? Ese planeta tiene el mismo aspecto que otras diez mil bolas de hielo. Josala Krenn, la otra mitad de la expedicin obroana, se levant de su consola de control y fue hacia ellos. Precisamente se trata de eso dijo. Segn los informes de la misin enviada por la Tercera EG, el clima de este planeta era relativamente suave. Qella tena siete millones de habitantes y un ecosistema primario que fue clasificado, de manera provisional, en el ndice dos de complejidad. Bueno, pues ser que hemos llegado despus de que se acabara el verano dijo secamente el piloto mientras meneaba la cabeza. Eso no supone ninguna sorpresa para nosotros dijo Stopa. Cuando la misin de contacto de la Tercera EG lleg aqu, se encontraron con que una tercera parte de la masa terrestre estaba cubierta por glaciares. Stopa se call que el equipo de contacto tambin se haba encontrado con un planeta muerto y con las ruinas de la civilizacin de los qellas. Cuando llegaron los tobeks, debieron de pensar que este mundo no tena dueo y lo bautizaron con un nombre que indicara a qu raza perteneca dijo Josala. Y qu importa cmo se llame? Estamos en el sitio al que querais ir, verdad? Qu es lo que se me est pasando por alto? El ltimo contacto de la Tercera EG tuvo lugar hace ciento cincuenta y ocho aos dijo Stopa. El planeta ya debera haber iniciado su proceso de recuperacin. Sigo sin ver dnde est el problema. Oh, te aseguro que puedes verlo dijo Josala. De hecho, el problema es justamente lo nico que podemos ver. El problema es el hielo. Oye, qu te parece si me das otra oportunidad de aprobar este examen? Josala suspir. Dnde nos recogiste? pregunt. En Babali respondi el piloto. Eh, un momento... No disponis de taladros para el hielo? Y proteccin contra la nieve, y trajes trmicos... Babali es un yacimiento arqueolgico de clima tropical. No s a qu puede deberse, pero la lista de equipo no inclua los taladros para el hielo dijo Josala en un tono bastante sarcstico. Nuestro deslizador de exploracin ni siquiera est preparado para enfrentarse a este tipo de clima. El piloto dej escapar un silbido de simpata. Ahora ya entiendo cul es el problema. Pero entonces... Bueno, por qu os han enviado a vosotros? ramos la mejor solucin para una ecuacin de dos variables: el equipo bioarqueolgico ms cercano, y el medio de transporte ms rpido disponible dijo Josala. Puede que la situacin no sea tan grave como parece a primera vista dijo Stopa con expresin pensativa. Nos han enviado aqu para obtener muestras biolgicas, y podemos estar prcticamente seguros de que la glaciacin se habr encargado de que haya buenas muestras que obtener. A menos que lo que provoc todo este extrao episodio climatolgico fuera una guerra sucia..., librada con bombas incendiarias o armas de irradiacin superficial observ Josala. No queda mucha atmsfera, pero puedo soltar una sonda para que husmee por ah y recoja una muestra dijo el piloto. Eso debera permitirnos confirmar o descartar rpidamente la hiptesis de la guerra.

No dijo Stopa. Coloca la nave en una rbita cartogrfica. Vayamos a echar un vistazo al otro lado del planeta. Slo necesitamos un sitio en el que podamos bajar para recoger unos cuantos gramos de material. Podra haber un campo geotrmico, o alguna otra clase de punto caliente..., una corriente de aire caliente surgida de alguna falla muy profunda, quiz, que haya mantenido libre de hielo una porcin de la costa. En ese caso, seguramente los qellas huiran a ese sitio antes del fin. Supongo que no esperars encontrar ningn superviviente, verdad? Echa un vistazo a las lecturas de la temperatura superficial. No, no espero encontrar ningn superviviente replic Stopa. Pero me conformara con encontrar un solo cadver que no est enterrado debajo de trescientos metros de hielo. Bien, pues adelante con esa rbita cartogrfica dijo el piloto, alargando las manos hacia los controles. Maltha Obex, all vamos. Qella le corrigi Josala en voz baja y suave. Si no queda ni un solo trocito de planeta que todava pertenezca a los qellas, los tipos que nos han enviado aqu se van a llevar una gran desilusin. Una vez examinado desde la distancia ms reducida de una rbita cartogrfica estndar, el rostro de Qella sigui siendo tan poco invitador como antes. La superficie estaba recubierta por una capa de hielo de hasta un kilmetro de grosor, mientras que los ocanos, que se haban encogido considerablemente a pesar de que eran demasiado salados para congelarse, estaban llenos de enormes tmpanos y grandes lminas de hielo. Bueno, ah lo tenemos dijo Stopa, estudiando los datos obtenidos durante la ltima pasada. Algunos qellas pudieron haber tratado de sobrevivir en el hielo... Tal vez tengamos suerte y encontremos sus restos a slo cincuenta o cien metros de profundidad. Podemos empezar a trabajar basndonos en esa hiptesis mientras esperamos refuerzos. Pero tenemos que suponer lo peor, y pedir ayuda. Quiz podamos conseguir que nos enven al equipo del doctor Eckel dijo Josala. Se supona que a estas alturas ya deban haber terminado las excavaciones en Hoth. Podemos intentarlo dijo Stopa. Abre un canal de comunicacin hiperespacial con el Instituto Obroano. Preparado dijo el piloto. Aqu el doctor Kroddok Stopa, cdigo de verificacin alfa-efe-cuatro-cuatro-dos. Quiero hablar con Suministros y Envos. Hecho. Adelante, doctor. Necesito con la mxima urgencia posible equipo adicional y personal para la misin que estoy desempeando actualmente. Stopa recit rpidamente la lista que haba redactado. Lo ha anotado todo? Aqu Suministros. S, lo tengo todo anotado. Empezaremos a trabajar inmediatamente para envirselo lo antes posible. Tambin necesitaremos un equipo de tcnicos especializados en trabajos a bajas temperaturas. Sabe si el doctor Eckel y los tcnicos que fueron a Hoth con l estn disponibles? Enviaron el informe de rutina ayer, mas no s cul es su situacin actual dijo el encargado de la centralita. Pero transmitir su peticin al comit ahora mismo, y le conseguir una respuesta enseguida. Suponiendo que estn disponibles, cundo creen que podemos verlos llegar con el material que necesitamos? Si podemos acelerar un poco el reaprovisionamiento del Abismos de Penga y tener a su equipo de tcnicos y el material a bordo hacia la medianoche... Bueno, yo dira que

entonces tendran que esperar unos diecisis das estndar. Aada una hora-por-hora en el caso de que haya cualquier retraso en el despegue. Hay disponible alguna nave ms rpida que el Abismos de Penga? No en la flotilla del Instituto. Lo siento, doctor. Explore otras opciones dijo secamente Stopa. Esto tiene mxima prioridad. Stopa, corto y cierro. Movi una mano para indicar al piloto que poda desactivar la conexin. Ahora ser mejor que me pongas con Krenjsh, de la Inteligencia de la Nueva Repblica. Debo informarles de que vamos a tardar un poco ms de lo previsto en proporcionarles la informacin que queran obtener. El cuarteto atrapado en el compartimiento del Vagabundo apenas hablaba. Todo el mundo tena un trabajo que hacer. Erreds estaba buscando los agujeros por los que entraban los gases atmosfricos, mientras que Cetrespe diriga sus splicas a los dueos y seores del Vagabundo. Lobot analizaba los datos astrogrficos y aceleromtricos mientras llevaba a cabo un inventario del equipo amontonado encima del trineo. Lando, por su parte, volvi a concentrar su atencin en el asa de control de la esquina del compartimiento para averiguar si estaba dispuesta a reaccionar de alguna manera ante su presencia. El asa result ser imposible de mover, y el mero roce de los dedos de Lando no provoc ninguna respuesta detectable por parte de la nave. Pero gracias a sus esfuerzos, Lando acab dndose cuenta de que su mano estaba hinchada, rgida y bastante dolorida, y enseguida comprendi que la presin ejercida por el sello de la mueca estaba agravando los daos causados por la descompresin. Tenemos alguna bolsa de muestras? pregunt, volviendo al sitio en el que estaban flotando Lobot y el trineo del equipo. S, seis pequeas, seis grandes y dos cpsulas para formar lminas de gel moldeable. Y esas bolsas tienen cierres hermticos de auto sellado, no? S, Lando. Lobot guard silencio durante unos momentos antes de seguir hablando. Lo siento, pero no dispongo de ms informacin. Saben los amnsicos que hay cosas que no pueden recordar? En ese caso, ahora puedo hacerme una idea de lo que se siente al tener amnesia. Lo que s hacer mejor es establecer conexiones y examinar el torrente de datos en busca de informacin. Aparte de eso, parece que no s hacer muchas cosas ms. Ser mejor que dejes el auto examen para otro momento dijo Lando. Coge una de esas bolsas de muestras pequeas y vamos a ver si podemos improvisar un mitn para taparme la mano. No necesitaron mucho tiempo para lograr dejar adherida la boca de la bolsa de muestras al traje por encima del sello de la mueca para que sustituyera al guante perdido. Despus Lando fue ejerciendo presin sobre los remaches de cierre hasta que consigui aflojar el sello de la mueca. La hinchazn de sus dedos empez a disminuir casi de inmediato. No s si la bolsa o el adhesivo sern capaces de aguantar otra despresurizacin dijo Lobot. No cuento con que puedan aguantarla replic Lando. Me conformo con no perder ningn recurso consumible..., o el uso de mi mano. Nuestra situacin ya es lo bastante difcil sin necesidad de que la agravemos. Has conseguido sacar algo en claro de los datos de Erreds? Creo que he logrado calcular cul era nuestro rumbo antes del salto con un margen de error de ms menos medio grado dijo Lobot, y recit las cifras. Pido disculpas por la imprecisin. Eso nos colocara en un curso hacia el Sector Uno-Cinco-Uno dijo Lando.

S. El lmite se encuentra a ocho aos luz de nuestra posicin original. Hay alguien en el Cincuenta y uno que pueda estar en condiciones de ayudarnos? Lo siento dijo Lobot. Erreds slo puede proporcionar datos de navegacin. No disponemos de ningn dato geopoltico o sociolgico. Lando asinti Deja de disculparte por lo que no ests en condiciones de proporcionarme, de acuerdo? No podemos perder ni un segundo. Qu parte de ese camino est despejada? La imprecisin en el curso se va volviendo ms significativa a medida que nos alejamos de su inicio, por supuesto dijo Lobot. El cuerpo ms cercano que se encuentra lo suficientemente cerca de la parte central de la trayectoria de vuelo y tiene una sombra gravitatoria lo bastante grande para obligar a una nave a salir del hiperespacio est a cuarenta y uno coma cincuenta y tres aos luz de distancia. Lando frunci el ceo. Eso no me sirve de mucho. Vamos a darle la vuelta a la pregunta... Qu distancia hay hasta el punto de esta trayectoria de vuelo que se encuentra ms alejado de todo lo dems? Lobot cerr los ojos y se concentr. Pero la respuesta lleg de Erreds, y lo hizo bajo la forma de una larga serie de pitidos y trinos electrnicos. Lobot dice que quedan por recorrer doce coma nueve aos luz antes de que esta nave entre en la regin ms aislada de la trayectoria de vuelo tradujo Cetrespe. Cuando lleguemos a ese punto de la trayectoria, no habr ningn cuerpo cartografiado ms grande que un cometa de clase cinco dentro de un radio de casi nueve aos luz en cualquier direccin. Parece un buen sitio para hacer un cambio de rumbo dijo Lando, y adems queda lo bastante lejos para que dispongamos de un poco de tiempo y podamos hacer algo. Pero no sabemos qu velocidad puede alcanzar esta nave dentro del hiperespacio observ Lobot. Esa regin podra estar a doce horas de viaje, o a ocho, o a seis..., o incluso menos. El lmite superior convencional para la velocidad alcanzable en el hiperespacio podra ser de una naturaleza ms tecnolgica que terica. Y tambin hay algo ms... Qu? Si esa sombra gravitatoria que se encuentra a cuarenta y un aos luz de aqu no nos obliga a salir del hiperespacio, cuando la hayamos dejado atrs estaremos siguiendo una trayectoria directa hacia la frontera de la Nueva Repblica, en la direccin general de Phracas, en el Ncleo. Ms razn para no quedarnos cruzados de brazos esperando a que ocurra algo replic Lando. Qu has averiguado, Erreds? Erreds emiti un pitido que Cetrespe se encarg de traducir. Erreds dice que no hay ningn orificio que permita la entrada de atmsfera en la cmara, amo Lando. Cmo? Bueno, pero entonces... Cmo se las han arreglado para represurizar la cmara? Segn Erreds, los gases atmosfricos estn atravesando los mamparos molcula a molcula. Dice que la mayor parte de la superficie del compartimiento est tomando parte en ese proceso. A ver si lo he entendido bien. Me ests diciendo que esos mamparos son porosos? Erreds respondi con un breve canturreo, y Cetrespe le dio la respuesta que haba pedido. No, amo Lando. Erreds dice que las molculas de gas sencillamente aparecen en la superficie.

Qu curioso... murmur Lobot. Me pregunto si los mamparos podran estar produciendo esos gases atmosfricos. Hay alguna zona que parezca estar ms involucrada en ese proceso que el resto, Erreds? pregunt Lando. El pequeo androide se impuls hasta el centro de la cmara con los chorros de sus toberas e ilumin una banda que se extenda a travs del mamparo interior con un haz de luz anaranjada emitido por su proyector hologrfico. Entendido. Y ahora infrmame de tus progresos, Cetrespe. El androide dorado lade la cabeza. Seor, hasta el momento he intentado comunicarme con los dueos de esta nave en once mil cuatrocientos sesenta y tres lenguajes y he ofrecido nuestras ms humildes disculpas y solicitado ayuda en todos ellos. No se ha producido rplica alguna en ninguna de las bandas que soy capaz de detectar. Y esos seis millones de lenguajes tuyos... No incluirn por casualidad el qella? Desgraciadamente no, amo Lando. Dispones de alguna informacin, sea de la clase que sea, sobre el lenguaje de los qellas? Quiz est relacionado con algn otro lenguaje que s dominas con tu habitual fluidez..., de la misma manera en que si conoces el torrockano puedes moverte sin demasiados problemas por Thobek o Wehttam. Lo siento, amo Lando. No dispongo del ms mnimo dato al respecto. Y qu me dices de usar un criterio geogrfico? Seor, se es uno de los procedimientos estndar de primer contacto cuando se intenta establecer contacto con lenguajes regionales en aquellos casos en los que la lengua nativa es desconocida dijo Cetrespe, casi con una sombra de indignacin en la voz. Empec con los ochocientos setenta y tres lenguajes hablados en el sector donde se encuentra Qella, y despus segu con los tres mil doscientos siete lenguajes que tienen conexiones directas con esas familias lingsticas. Y ahora te ests limitando a ir desde la A hasta la Z con los dems? Contino con el proceso guindome por el criterio de proximidad astrogrfica. Cunto tardars en haber probado suerte con todos los lenguajes? Un momento, amo Lando... Eh... S. Reduciendo el tiempo de espera al mnimo especificado por mis protocolos, podr completar la serie inicial en cuatro coma dos das estndar. Ya... Ms o menos lo que me imaginaba, eh? dijo Lando. Saca el desintegrador industrial del trineo del equipo, Lobot. Vamos a tener que fabricarnos nuestra propia puerta. El almirante Hiram Drayson estaba sentado sobre el borde de su escritorio y estudiaba con expresin sombra el informe de contacto definitivo que el coronel Pakkpekatt haba enviado desde Gmar Askelon. Las grabaciones de los navos localizadores eran tan espectaculares como alarmantes. Unos instantes antes de que el Vagabundo iniciara su veloz huida, un anillo formado por seis protuberancias redondeadas Drayson pens que seran ndulos acumuladores o irradiadores de haz haba aparecido en el extremo delantero de la nave. Una cegadora luz azulada empez a bailotear sobre la proa. Unos instantes despus, dos haces gemelos de energa surgieron de dos de los ndulos y surcaron velozmente el vaco espacial entre el Vagabundo y el Dama Afortunada, separndolos en una fraccin de segundo. Otro par de haces brot de otros dos ndulos, acuchill el espacio y se abri paso a travs del generador del campo de interdiccin instalado en la quilla del Kauri. El estallido del generador, que estaba cargado hasta el mximo de su capacidad, destruy el compartimiento energtico del Kauri y dej la nave envuelta en llamas y varada en el espacio.

El Vagabundo empez a moverse en cuanto el Kauri hubo quedado neutralizado, ejecutando un rpido viraje para alejarse del Dama Afortunada y acelerando a toda velocidad para dejar atrs la posicin ocupada por el navo generador incapacitado sin que los interdictores restantes, que se encontraban demasiado lejos, pudieran hacer nada para impedrselo. La huida termin con el Vagabundo desvanecindose en el centro de un cono hiperespacial cuando slo haban transcurrido cuarenta y dos segundos desde su comienzo. El balance final del intento de contacto era el siguiente: Un hurn robotizado destruido. Un navo generador totalmente incapacitado y abandonado con un total de veintisis bajas, entre las que haba seis muertos debido a la destruccin del compartimiento energtico. Un yate recuperado y devuelto a un punto de atraque en el casco del Glorioso, intacto salvo por leves daos en la escotilla primaria. Un abordaje del objetivo llevado a cabo con xito. Un intento de huida coronado por el xito llevado a cabo por el objetivo. Una armada expedicionaria dispersa por el espacio, con cuatro naves persiguiendo el objetivo y las dems ejerciendo funciones de ambulancia o de vehculo de recogida de restos y limpieza. Y un guante de uno de los trajes usados por el equipo de contacto un guante de la mano derecha y de la talla de Lando, para ser exactos encontrado entre los restos recuperados..., y eso era lo que tena ms preocupado a Drayson. El informe tambin contena alguna informacin positiva. Ya no caba ninguna duda de que el armamento del Vagabundo estaba basado en un principio de adicin: la interseccin de dos o ms haces causaba los daos, probablemente a travs de alguna clase de resonancia armnica. A menos que hubiera ms ndulos de armamento ocultos en la parte central de la nave, el Vagabundo no podra enfrentarse a ms de seis objetivos al mismo tiempo. De hecho, cuatro naves repartidas en una formacin lo bastante espaciada posiblemente bastaran para dejarlo indefenso. Pero antes Pakkpekatt tendra que volver a encontrar al Vagabundo..., y la ltima vez esa labor haba exigido dos aos. Drayson hizo aparecer un grfico de la persecucin en la pantalla y lo estudi atentamente. Tres naves estaban avanzando a toda velocidad hacia posiciones de bsqueda situadas a lo largo de la ltima trayectoria del Vagabundo: el Rayo se apostara a diez aos luz de distancia, el Glorioso a veinte y el Merodeador a treinta. El plan improvisado a toda prisa que estaban siguiendo les haba encomendado la misin de lanzar boyas sensoras provistas de repetidores de hipercomunicacin en esos puntos de entrada, despus de lo cual tendran que empezar a ejecutar saltos hiperespaciales muy cortos que los llevaran fuera de los lmites de alcance de los sensores y que tal vez les permitiran divisar a su presa. La precisin del plan no ocultaba sus debilidades: sus escasas probabilidades de xito dependan de que el Vagabundo hiciera un solo salto hiperespacial no muy largo. Si haca un primer salto corto y a continuacin ejecutaba otro salto siguiendo otra trayectoria, all donde no haba ni ojos para verlo ni sensores para detectar su presencia; o si daba un primer salto de cincuenta, cien o quinientos aos luz, yendo ms all de las fronteras de la Nueva Repblica y adentrndose en el caos del Ncleo... Drayson saba que el coronel Pakkpekatt haba enviado un mensaje urgente al Servicio de Inteligencia de la Nueva Repblica y al Departamento de la Flota solicitando ms naves antes de que el Glorioso hiciera su primer salto desde Gmar Askilon. Tambin estaba casi seguro de cul sera la respuesta que obtendra. La nica posibilidad real que tenemos de atrapar al Vagabundo est en tus manos, Lando murmur Drayson. Debes ayudarnos a encontrarle.

Pero Drayson no era el tipo de hombre capaz de abandonar a alguien a quien haba metido en una situacin peligrosa. Sus dedos bailotearon velozmente sobre su controlador e hicieron aparecer en la pantalla un inventario de los recursos con que Alfa Azul contaba en el Sector 151. Drayson quiz no pudiera hacer gran cosa, pero hara lo que pudiera..., y siempre haba alguna manera de alterar las probabilidades a tu favor. El Consejo de Seguridad e Inteligencia del Senado se rega por unas costumbres bastante parecidas a las de las instituciones sobre las que reinaba. No anunciaba sus reuniones, no emita comunicados o informes pblicos y se reuna nicamente en sesin cerrada en la Sala 030, un recinto meticulosamente protegido que se encontraba en las profundidades de los subsolanos del antiguo Palacio Imperial. Los siete miembros del Consejo defendan tan celosamente el secreto que, en el dialecto del bsico hablado en Coruscant, la frase el orden del da del CSI se haba convertido en una manera de referirse a lo inalcanzable, a ese artculo imposible que jams habra forma alguna de adquirir. Los pretendientes rechazados por su amada se entregaban a la desesperacin diciendo que tenan ms posibilidades de llevarse el orden del da del CSI a casa. Los subordinados a los que se haba encomendado una tarea abrumadora podan consolarse a s mismos pensando que siempre habra podido ser peor, ya que adems su superior podra haber querido un orden del da del CSI. Incluso Drayson se haba encontrado con notables dificultades cuando intent averiguar si el CSI dara una respuesta afirmativa a la solicitud de Pakkpekatt..., y cuando por fin logr enterarse de que el CSI haba decidido celebrar una de sus sesiones, ya era demasiado tarde para que pudiera enterarse de lo que se dira en ella. El ltimo tema del orden del da es la expedicin de Telkjon dijo el general Carlist Rieekan. Puedo dar por sentado que todos han recibido sus copias del informe? Esper unos momentos y, al no escuchar ninguna negativa, sigui hablando. Iniciemos la discusin, por favor. El senador Krall Praget de Edatha, presidente del CSI, se recost en su silln y desliz los dedos por entre la fina capa de vello que cubra su crneo. Qu hay que decidir? La misin fracas, y eso es todo. Olvidmonos de ese asunto. Lando Calrissian y su equipo siguen a bordo del Vagabundo le record afablemente Rieekan. Y qu razones tiene para pensar que siguen con vida? pregunt Praget. Acaso cree que un capitn de navo que actu de una manera tan firme y decidida como lo hizo el capitn del Vagabundo cuando escap cometera el error de no expulsar a unos intrusos con idntico vigor? Es posible que hayan sido hechos prisioneros dijo Rieekan. Incluso es posible que lograran evitar ser capturados. Praget alarg una mano hacia su cuaderno de datos. Cmo explica la presencia de ese guante de un traje de contacto que los equipos de recuperacin encontraron flotando en el espacio? Creo que perteneca a Calrissian, no? No tengo ninguna explicacin admiti Rieekan. General Rieekan, estoy en un error, o es cierto que el guante estaba intacto y que no haba ni rastro de sangre en l? pregunt la senadora Cair Tok Noimm. As es. El guante estaba intacto y no haba rastros de sangre en l. La senadora asinti. En tal caso, la recuperacin de ese guante no me parece una razn suficiente para abandonar a esas personas a su destino. Bien, pues yo no tengo muy claro qu podemos hacer por ellas dijo el senador Amanamam, que representaba a los bodas en Coruscant. A menos que la senadora

Noimm desee dirigirnos en una sesin de oracin para que elevemos nuestras plegarias a la Estrella Madre... La risa que reson alrededor de la mesa fue bastante fra, pero su gelidez no era nada comparada con el destello helado que brill en los ojos de Noimm. Hay dos vidas en juego..., y se trata de las vidas de dos valiosos amigos de la Nueva Repblica. Le ruego que tenga la bondad de recordar que los androides tambin son bastante valiosos, pues jugaron un papel bastante importante en el proceso que hizo posible que llegara a existir una Nueva Repblica. Dudo que existan androides ms conocidos que esos dos..., o ms queridos, si a eso vamos. Si esos androides son tan importantes para la Nueva Repblica, deberan estar en un museo junto con el resto de objetos dignos de ser venerados y amados dijo Praget en un tono bastante seco. Junto con Luke Skywalker, a quien pertenecen? pregunt el senador Lillald. No tengo ms remedio que estar totalmente de acuerdo con Cair Tok. Le aseguro que no quiero tener que enfrentarme a las preguntas que se formularan si los cuatro miembros de ese grupo de abordaje desapareciesen durante una misin que nosotros les habamos encomendado y no hiciramos ningn esfuerzo para rescatarlos. Una misin que nosotros les habamos encomendado? Ha ledo el informe de cmo consiguieron entrar en la nave? pregunt el senador Amanamam. Francamente, no creo que se pueda decir que nos estuvieran prestando ningn servicio... General, tendra la bondad de explicarnos por qu el general Calrissian y los dems han acabado vindose involucrados en todo este asunto? No recuerdo que se los mencionara en el plan de la expedicin que nos present. El general Calrissian representaba a la Flota en esta misin, a peticin del Departamento de la Flota dijo Rieekan en un tono tan seco como decidido. En cuanto a los dems, son su personal de apoyo, y al parecer formaban un equipo reunido especficamente para esta misin. Todo esto es increblemente absurdo! exclam Praget, que estaba enfurecindose por momentos. Si quienes estuviesen a bordo del Vagabundo fueran Hammax y sus hombres, como tendra que haber ocurrido, entonces no estaramos manteniendo esta discusin. O habran logrado hacerse con el control de la nave, o ahora estaramos enviando nuestras condolencias a las familias de los desaparecidos en accin. Senador... Pero Pakkpekatt permiti que esos entrometidos que no tienen nada que ver con nuestras organizaciones, esos..., esos aficionados intervinieran, y de repente se ha vuelto totalmente imposible olvidarnos de nuestras prdidas de una manera mnimamente profesional. Rieekan hizo un nuevo intento. Senador, deseara preguntarle si los informes remitidos por el coronel Pakkpekatt le han inducido a reevaluar los beneficios potenciales que podemos esperar obtener si conseguimos hacernos con la nave de los qellas. No, general dijo Praget, con una sombra de impaciencia en la voz al verse manipulado de aquella manera. Sigo estando totalmente convencido de que ese artefacto merece todo el inters que le estamos dedicando. Pero no me parece que las circunstancias justifiquen enviar una armada de clasificacin Fuerza Dos para que se dedique a vagabundear por un volumen de mil aos luz cbicos en lo que muy probablemente ser una empresa intil. Con todas las incgnitas por resolver que hay en Farlax, estoy seguro de que podemos emplear esas naves en cosas mucho mejores que perseguir a un fantasma dijo el senador Amanamam. El Vagabundo volver a aparecer. En ese caso, se encargar de transmitir personalmente nuestras disculpas a Luke Skywalker? pregunt la senadora Noimm con voz cortante. Se pondr a disposicin

de las redes de noticias para explicarles exactamente bajo qu circunstancias desaparecieron esas personalidades tan notables? Si se me permite hacer una sugerencia... empez a decir Rieekan. Por supuesto dijo Praget. Un traje de contacto no est diseado para aguantar durante mucho tiempo. Sus sistemas de reciclaje son sencillos y relativamente poco eficientes. Sus recursos consumibles, si son administrados con prudencia por el portador del traje, pueden llegar a durar unas doscientas horas..., y ciertamente no ms de doscientas veinte dijo el director del Servicio de Inteligencia. Propone que nos limitemos a esperar unos cuantos das y que luego hagamos una declaracin oficial diciendo que han muerto? No exactamente dijo Rieekan. Si siguen vivos, el general y su equipo se sentirn considerablemente motivados a actuar de una manera lo ms drstica posible. Durante los prximos das, harn cuanto est a su alcance para obstaculizar al mximo la huida del navo de los qellas. As pues, me parece que la prudencia nos aconseja permitir que Pakkpekatt contine con la bsqueda durante..., digamos que quince das ms. Aunque no sirva para nada ms, por lo menos eso servira para disipar la carga explosiva de la acusacin de que habamos abandonado al barn Calrissian a su destino dijo el senador Amanamam, mientras lanzaba una mirada expectante al extremo de la mesa ocupado por la senadora Noimm. Si realmente quieren protegerse de cualquier posible consecuencia desagradable, entonces les sugiero que den un paso ms y que propongan que enviemos a Pakkpekatt las naves adicionales que ha solicitado dijo Noimm. De lo contrario, la bsqueda podra ser interpretada como el mero gesto simblico que es en realidad. No, no, no dijo Praget. Pakkpekatt no va a obtener ms naves. Ese maldito e incompetente espantajo hortek... Despus de lo que ha hecho, se merecera comparecer ante un tribunal de revisin y ser expulsado del servicio activo. Pero supongo que tendr que conformarme con que el general encuentre un agujero lo ms profundo y oscuro posible para tirarlo dentro de l en cuanto esto haya terminado. No pienso apoyar su peticin de que le enviemos ms naves dijo Rieekan, ignorando el resto de comentarios de Praget. Tal como yo veo la situacin, ahora disponemos de ciertos recursos a bordo del objetivo. Eso cambia la ecuacin tctica. No vamos a tratar de conseguir que se meta en una red interdictara, y no vamos a disparar contra l. Nos basta con encontrarlo y estar all para recoger a nuestra gente. Veo que en estos momentos Pakkpekatt slo tiene comprometidos activamente a cuatro navos en la persecucin. As es dijo Rieekan. Por lo tanto, pienso que sera razonable que empezramos a analizar cmo podemos reducir las dimensiones de nuestro compromiso con ese proyecto. Si tienen la bondad de echar un vistazo a la pgina quince, que contiene la descripcin general de la misin, y se fijan en la lista de reparto de funciones entre las distintas naves... 2 Habas usado un desintegrador industrial anteriormente, Lando? pregunt Lobot en un tono lleno de preocupacin. Montones de veces dijo Lando, colocndose entre el mamparo interior y el trineo del equipo y removindose hasta encontrar una buena posicin. Pero no me pidas que te haga una lista. El estatuto de limitaciones considerara altamente delictivas algunas de ellas. Erreds, podra tener un poco ms de luz aqu, justo delante de m?

El androide dirigi su cpula hacia el techo y avanz un poco, dejando tras de s diminutas nubecillas de gas surgido de sus toberas y alterando levemente el ngulo de la iluminacin. Muy bien, Erreds. Qudate donde ests. Procura no hacer un corte demasiado profundo dijo Lobot. Puede que haya mecanismos ocultos detrs del muro... Erreds nos ha asegurado una y otra vez que detrs de esta parte de la pared no hay absolutamente nada. El sonograma slo mostraba un mamparo bastante delgado y un segundo compartimiento de cinco metros de dimetro al otro lado. Ya lo s. Pero una nave de este tamao podra tener unas compuertas de desperdicios o unos conductos de combustible de cinco metros de dimetro. Sabes una cosa, Lobot? Cuando pierdes el contacto con tus bases de datos, podras competir con Cetrespe en un campeonato de viejecitas asustadizas y llevarte el primer premio dijo Lando, aunque en un tono ms bien afectuoso. Algn cambio, Cetrespe? No, amo Lando. No ha habido ninguna respuesta a mis primeros novecientos sesenta y un mil ochocientos... Guarda los detalles para tus archivos, de acuerdo? le interrumpi Lando. Lobot, Cetrespe, ya s que estis ardiendo en deseos de mirar por encima de mi hombro mientras hago esto. Pero si estuviera en vuestro lugar, me colocara de tal manera que mi traje de contacto quedara entre vosotros y el desintegrador. Si cometo un error, de esa manera tal vez seguiris estando en condiciones de aprender algo de l. Si Erreds quisiera abrir una conexin a su procesador de vdeo, podra... empez a decir Lobot. Hazlo, Erreds. Lando alz el desintegrador industrial con la mano derecha hasta colocarlo delante de su cara, y despus us la mano izquierda para ajustar el seleccionador en la posicin del grosor de un cabello y la profundidad en mnima. Bueno, puede que este mensaje por fin acabe obteniendo una respuesta... aadi, y activ el desintegrador. Guiada por la mano firme y segura de Lando, la hoja de energa blancoazulada fue trazando una lnea recta a lo largo de la superficie del mamparo. Pero cuando Lando apart el desintegrador para inspeccionar su trabajo, descubri que el haz no haba dejado ninguna marca: el mamparo estaba intacto. Bueno, parece que he tomado demasiadas precauciones dijo, frunciendo el ceo . Acrcame un poco ms el trineo, Lobot. Cuando hubo acabado de ajustar su posicin, Lando se inclin hacia adelante y volvi a deslizar lentamente la hoja energtica del desintegrador por encima del mamparo. Pero qu demonios... Qu est ocurriendo? pregunt Cetrespe, muy preocupado, y se incorpor detrs de Lando para poder examinar la pared por encima de su hombro. Un montn de nada, eso es lo que est ocurriendo replic Lando sin intentar ocultar su disgusto. Ni siquiera he conseguido ennegrecerlo. Creo que te equivocas, Lando dijo Lobot. Te ruego que vuelvas a intentarlo, y esta vez mueve el desintegrador ms deprisa. Lando hizo que el desintegrador describiera un rpido descenso a lo largo de la superficie del mamparo. El intenso resplandor de la hoja de energa dej tras de s una delgada lnea negra, un corte limpio y recto que se cerr y se desvaneci una fraccin de segundo despus. Mamparos capaces de autorrepararse? Eso parece dijo Lobot.

Vaya, justo lo que necesitbamos dijo Lando, desconectando el desintegrador industrial. No puedo abrir una puerta para que salgamos por ella, porque no es lo suficientemente bien educada para permanecer abierta. Lobot atrajo su atencin con un suave golpecito en el casco y despus seal el desintegrador. Me dejas probar algo que se me acaba de ocurrir? El desintegrador es tuyo, chico. Lando se lo entreg y se hizo a un lado, desplazndose con cautelosos tirones de las manos hasta que lleg al extremo posterior del trineo del equipo. Lobot estudi los selectores del desintegrador industrial durante unos momentos y acab decidindose por la posicin de potencia perforadora media. Esta vez la hoja de energa apareci bajo la forma de un cono puntiagudo, que Lobot peg a la pared hasta que la mitad de su longitud hubo desaparecido dentro de ella. Cuando lo apart, haba un agujero de unos pocos centmetros de dimetro en el mamparo. El agujero empez a cerrarse de inmediato, pero necesit un perodo de tiempo perceptiblemente ms largo que el corte para desvanecerse y, de hecho, permaneci abierto el tiempo suficiente para que Lobot pudiera inclinarse hasta pegar un ojo a l y echar un rpido vistazo por la brecha. Muy astuto, Lobot. Muy interesante. Entre uno y dos segundos, me parece dijo Lando. Es justo el resultado que esperaba obtener dijo Lobot, volvindose hacia Lando. Sean cuales sean los mecanismos involucrados, llenar un agujero exige transportar o sustituir una cantidad de material sustancialmente mayor que cuando slo hay que sellar un corte. Has visto algo? Nada que pueda sernos de utilidad. Alguna clase de espacio abierto, tenuemente iluminado. Todo tena un color ms o menos amarillento. Probemos a hacer un agujero ms grande dijo Lando. Erreds, dispones de alguna clase de sensor remoto que puedas meter por el agujero? Nuestra lapa sugiri Lobot. Podramos abrir un agujero y adherirla al otro lado del mamparo. Tanto Erreds como yo somos capaces de recibir los datos de sus sensores. No quiero hacer un agujero tan grande dijo Lando. No en esta ocasin, por lo menos... Cada vez que nos abrimos paso a travs de ese mamparo, le estamos recordando a la nave que estamos aqu. No s cuntas veces podremos morder antes de que el Vagabundo decida que debemos ser aplastados. Bueno, Erreds, puedes hacerlo o no? Erreds respondi con un pitido lleno de orgullo mientras un pequeo panel del equipo se abra en su cuerpo con un chasquido y una delgada varilla terminada en una diminuta bola plateada se extenda desde su interior. Oh, no s por qu tienes que ser tan presuntuoso le ri Cetrespe. La respuesta emitida por Erreds posea todas las caractersticas de una grosera electrnica. Bueno, pues yo s estoy seguro de que el amo Lando no tiene por qu mantenerse al corriente de todos esos detalles dijo Cetrespe, empezando a enfadarse. Ya no me acuerdo del tiempo que llevo soportndote, y puedo asegurarte que no me he dedicado a hacer una lista de todos los artilugios que llevas escondidos dentro de ese feo chasis de enano metlico que... Lando dej escapar un estridente silbido. Eh, pareja: dejadlo para ms tarde, de acuerdo? Cetrespe, hay alguna parte de lo que ha dicho Erreds que yo necesite conocer?

Amo Lando, Erreds ha dicho que los androides astromecnicos suelen verse en la necesidad de inspeccionar sistemas situados en recintos bastante pequeos dijo Cetrespe en un tono francamente seco. Al parecer cree que las unidades R2 son lo suficientemente importantes como para que ese hecho sea conocido por todos. Erreds es un androide pequeo, pero est muy orgulloso de s mismo. S, ya... Bueno, te confieso que siempre he pensado que es una lstima que Erreds no posea tu modestia, Cetrespe dijo Lando, volviendo a instalarse en el centro del trineo del equipo y recuperando el desintegrador industrial que haba estado sosteniendo Lobot. Has hecho alguna amistad nueva desde que empezamos a usar este trasto? No ha habido absolutamente ninguna respuesta de los dueos de esta nave desde que empec a tratar de ponerme en contacto con ellos dijo Cetrespe. Le sugiero que siga adelante con su plan, sea cual sea. Lando cambi la posicin del selector a potencia media y volvi a conectar el desintegrador. Acrcate un poco ms, Erreds, quiero que metas tu varilla sensora por ese agujero lo ms deprisa posible. Pero no dejes que te atrape cuando se cierre. Adems tengo otro trabajo para ti y para Lobot: quiero que me digis cules son las dimensiones del agujero que abro y exactamente cunto tiempo tarda en cerrarse. Estis todos preparados? Pues entonces, adelante. La posicin de potencia media del selector permiti que Lando abriese un agujero que casi era lo bastante grande para dejar pasar un puo. Lando desconect el desintegrador, se apart de la pared con un suave empujn y ejecut una rpida voltereta hacia atrs, hacindose a un lado para no estorbar a Erreds. El androide se coloc en posicin con fluida precisin, introdujo la varilla en el centro exacto de la abertura y la retir en el ltimo instante antes de que el agujero volviese a desaparecer. Ensanos lo que has visto, Erreds. Usa tu holoproyector orden Lando. El androide respondi con un obediente trino electrnico y les mostr un holograma registrado bajo una perspectiva de ojo de pez en la que se vea un pasadizo de paredes levemente curvadas que parecan doblarse alrededor de la nave o a travs de ella, alejndose en ambas dimensiones. No haba ni rastro de vida o maquinaria, y la apertura del agujero y la invasin que supona la aparicin de la sonda detectora de Erreds tampoco provocaron ninguna respuesta. Tiene un aspecto bastante prometedor dijo Lando. Sea lo que sea, podra proporcionarnos acceso a una parte de la nave. Lobot, Erreds, cul es el veredicto? Qu tamao ha de tener un agujero para que todos podamos pasar al otro lado? Me temo que hay un problema, Lando dijo Lobot. Las mediciones llevadas a cabo por Erreds muestran que el agujero ms grande se cerr ms deprisa, por unidad de rea, que el agujero ms pequeo. S, a m tambin me lo haba parecido asinti Lando. Los sistemas de la nave probablemente asignan una prioridad ms elevada a los agujeros ms grandes. Intentas decirme que crees que no podremos pasar? La dimensin corta del muro comn que se extiende entre aquel acceso y esta cmara es de aproximadamente uno coma siete metros dijo Lobot, sealando con un dedo. Si mis clculos son correctos, un agujero de ese tamao slo necesitar seis o siete segundos para haberse cerrado hasta tal punto que ninguno de nosotros podr pasar por l. Seis o siete segundos no nos da tiempo suficiente para que podamos trasladar el trineo a la otra cmara y para que los cuatro podamos pasar a la otra cmara. Podra ser suficiente. Los soldados de los cuerpos de lite se dejan caer por el pozo de una lanzadera de combate a un ritmo de uno por segundo. Los soldados de los cuerpos de lite tienen a su favor el adiestramiento recibido y la gravedad. He construido un modelo utilizando el procesador de navegacin de Erreds. En el mejor de los casos, uno de nosotros no conseguira pasar.

Bueno... S, es todo un problema, desde luego admiti Lando. Y digo que es un problema porque tengo la molesta sospecha de que cuando abramos un agujero de esas dimensiones, esta nave decidir que se ha hartado de nosotros y volver a tratar de expulsarnos al espacio. Creo que no tendremos ocasin de intentarlo dos veces. Lando reflexion durante unos momentos y despus movi el desintegrador de un lado a otro. Bajad del trineo. Necesito hacer algunas modificaciones. El trineo del equipo era un artefacto muy sencillo y nada sofisticado. Su slida estructura rectangular contena los giroscopios, las clulas de combustible y el sistema estabilizador de los chorros de impulsin, y tambin proporcionaba asideros a intervalos regulares. La plataforma de carga, que consista en un tramado estndar de diamantes formados por slidos cables metlicos, llenaba el hueco del marco estructural y proporcionaba un gran nmero de sujeciones para las herramientas y el equipo. Los dos lados de la plataforma de carga del trineo estaban repletos de material. Modificaciones? S dijo Lando. Creo que necesitamos un marco para nuestra puerta. Lando se agarr al trineo con una mano y empu el desintegrador con la otra, y fue deslizando la hoja de energa sobre los lugares en los que la plataforma quedaba unida a la estructura del trineo. Cuando hubo acabado, el trineo haba quedado dividido en dos secciones separadas. Lando empuj la tambaleante y pesadamente cargada plataforma hacia Erreds. Tendrs que remolcarla hasta el otro lado. Las pinzas manipuladoras del androide surgieron de sus paneles y se cerraron sobre la plataforma. chame una mano, Lobot. Lobot fue hacia l y se agarr al otro extremo de la estructura del trineo desmantelado. Me estoy acordando de unos datos a los que haba accedido dijo. El diseador de los templos funerarios de los ma'aoodes orden a sus artesanos que colocaran trampas en todos los pasadizos visibles, y les dijo que todas las trampas deban tener el aspecto ms invitador posible. Justo lo que necesitaba or en estos momentos, Lobot dijo Lando. Si salimos de este lo, deberas pensar en iniciar una nueva carrera como animador y consejero espiritual. Estis preparados? Qu he de hacer yo, amo Lando? Lando inspeccion el desintegrador de combate de la pistolera de su traje y despus coloc el selector del desintegrador industrial en la posicin de mxima amplitud. Aade esto a nuestras disculpas dijo, y dirigi el desintegrador industrial hacia el mamparo. Agarraos. El brillante destello del haz desintegrador dej momentneamente cegado el visor del traje de contacto de Lando, y el material vaporizado en que haban quedado convertidos dos metros cuadrados y medio de mamparo llen el aire bajo la forma de una nube gris. El agujero empez a cerrarse antes de que Lando pudiera volver a ver con claridad. Venga, venga... Poneos en fila! grit. Lando y Lobot empujaron el marco hasta colocarlo en la posicin adecuada, y el mamparo se cerr a su alrededor tan rpidamente como si el marco hubiera sido hecho expresamente a su medida. Pero apenas haban acabado de colocar el marco oyeron cmo un gemido ahogado retumbaba por toda la nave, hacindola vibrar con los ecos de un sonido que no vena de ninguna direccin concreta. Todo lo que les rodeaba era extrao y desconocido, pero el sonido resultaba curiosamente familiar: era la firma inconfundible de una clase de tensin que iba envejeciendo los cascos de los navos de grandes dimensiones y que acababa provocando una forma de autodestruccin muy espectacular conocida con el nombre de ruptura de salida. Era el gruido de la salida, el sonido inconfundible que se produca

cuando algunas partes de la nave emergan del hiperespacio unos cuantos nanosegundos antes que el resto, despus de que el campo de salto se hubiera colapsado. Me temo que sta es una de esas ocasiones en que preferira haberme equivocado dijo Lando, moviendo frenticamente la mano libre. Deprisa, Erreds. Vamos, vamos! El pequeo androide se lanz hacia la abertura, remolcando la plataforma llena de equipo detrs de l. Durante un momento Lando pens que el marco era demasiado pequeo para que Erreds pudiera pasar por l. Pero el androide retrajo sus orugas todo lo posible, hizo girar su cuerpo y logr pasar por el agujero, aunque con slo escasos centmetros de margen. La plataforma del equipo le sigui y entr sin ninguna dificultad. Esprame, Erreds! grit Cetrespe, agitando frenticamente los brazos y las piernas en el aire. Adelante dijo Lando, volvindose hacia Lobot para pasarle el desintegrador industrial y hacindole seas de que avanzara. Yo me ocupar de Cetrespe. Lobot no necesit que se lo dijera dos veces, y se lanz por el umbral improvisado con los pies por delante, en un movimiento tan impecable como el de un gimnasta que ejecuta un giro en la barra de las paralelas. Mientras tanto, Lando sujet el cable de seguridad del cinturn de su traje de contacto a una de las conexiones del trineo y se impuls hacia el androide de protocolo, con la mano enguantada extendida hacia l. Oh, gracias, amo Lando dijo Cetrespe, agarrndose al brazo de Lando con un visible alivio. Un instante despus vio cmo los ojos de Lando se dilataban de repente bajo los efectos de la alarma. Qu ocurre, seor? Lobot, que estaba observndoles desde el pasadizo interior, vio lo que Lando acababa de ver cuando su mirada fue ms all de Cetrespe para posarse en el mamparo exterior: una pequea abertura del tipo iris haba aparecido en l y se estaba agrandando rpidamente, convirtindose en una escotilla que no tard en revelar la helada negrura tachonada de estrellas que se extenda ms all de ella. Unos instantes despus los micrfonos externos de sus trajes captaron el silbido del aire que escapaba al vaco. Lando no dispona de tiempo para responder a la pregunta del preocupado androide. Cuidado, chicos... Voy a enviaros un paquete urgente! aull, y, sujetando firmemente a Cetrespe por los brazos, hizo girar al androide de protocolo en un veloz arco para lanzarlo hacia el agujero. Lobot, que ya se haba apoyado en el marco para no perder el equilibrio, extendi los brazos, agarr a Cetrespe por el pie derecho y tir de l hasta meterlo en el pasadizo interior. Pero el torrente de aire que se deslizaba por el pasadizo interior y sala por la herida se estaba haciendo cada vez ms incontenible, y Lobot tuvo que hacer un considerable esfuerzo para evitar ser arrastrado por l. No era el nico que estaba teniendo problemas. Los impulsores de Erreds no eran lo bastante potentes para poder resistir el tirn de aquel vendaval ululante, y el pequeo androide astromecnico solt un estridente chillido electrnico al verse inexorablemente arrastrado hacia la abertura a lo largo del pasaje interior, a pesar de la tozuda decisin con que se aferraba a la plataforma del equipo. Lando estaba flotando a la deriva en el centro de la escotilla, atrapado e impotente al extremo de su cable de seguridad y con sus pies golpeando el borde de la compuerta exterior, mientras el aire tiraba de l en su veloz huida hacia el vaco espacial. Slo Cetrespe se encontraba relativamente fuera de peligro, con su cuerpo metlico tendido sobre un extremo de la estructura del trineo y bloqueando una parte de la abertura. Pero estaba agitando los brazos tan desesperadamente como una oruga espinosa del fango a la que alguien hubiera dado la vuelta.

Tendris que cortar el marco! estaba gritando Lando por el comunicador. Cortad el marco y se desprender de la abertura, y entonces el resto del agujero se cerrar... Hacedlo! No mientras ests al otro lado dijo Lobot, trepando por encima de Cetrespe para llegar al extremo del cable de seguridad adherido a la sujecin. Ese cable tiene una polea de presin. Intenta usarla para venir hacia nosotros. No servir de nada dijo Lando. La polea nunca podr remolcar tanto peso. Quieres cortar el marco de una vez, s o no? Lobot volvi la cabeza hacia el final del pasillo para averiguar si l y Cetrespe corran peligro de ser expulsados a travs del agujero por la embestida de un Erreds incapaz de controlar su trayectoria y la de su cargamento. Pero, y para su gran alivio, Lobot vio que Erreds haba conseguido pegarse a una de las paredes del pasaje, donde haba abierto un pequeo agujero con su soldador de arco y haba permitido que el agujero volviese a cerrarse alrededor de uno de sus brazos de reparaciones despus. De momento el ancla pareca estar resistiendo el tirn del aire, y Lobot tuvo la impresin de que la corriente estaba empezando a debilitarse. Olvdalo dijo, y extendi los brazos por entre las piernas tensadas que lo mantenan dentro del marco hasta que pudo agarrar el delgado cable de seguridad. El ciborg empez a tirar del cable moviendo primero una mano y luego otra, atrayendo a Lando hacia l como si fuera un enorme pez blanco. El delgado cuerpo de Lobot esconda unas sorprendentes reservas de fuerza, y sus dedos no tardaron en llegar al anillo de remolque del traje de Lando, que se encontraba en la parte de atrs del cuello. Y ahora, utiliza tus impulsores: vertical mxima, de acuerdo? Vertical mxima repiti Lando. Con un fluido movimiento lleno de potencia, Lobot hizo pasar a Lando por entre sus rodillas, que haba separado todo lo posible, y al mismo tiempo se ech hacia atrs para que las piernas de Lando no chocaran con l mientras lanzaba su cuerpo hacia el otro extremo del pasillo. Lobot volvi a erguirse y, sin perder ni un instante, empu el desintegrador industrial y cort el marco improvisado por dos sitios. Cada corte fue acompaado por una pequea erupcin de chispas, a la que sigui una nubecilla de propelente D20 cuando Lobot desprendi la seccin del marco delimitada por los cortes mediante una potente patada. La seccin de marco cortada sali del agujero y empez a girar en el vaco, viajando hacia la escotilla por la corriente de aire. El mamparo gimi debajo de Lobot y el resto del marco empez a ceder, doblndose rpidamente hacia un lado hasta que tambin acab siendo arrastrado por la corriente de aire. Unos segundos despus el agujero ya se haba cerrado debajo de ellos, y el estridente silbido producido por el chorro de aire se intensific hasta convertirse en una nota agudsima antes de desvanecerse por completo, dejndoles rodeados del silencio ms absoluto. Bueno, supongo que ese truco de la entrada slo puede utilizarse una vez dijo Lando. El sudor haba empaado el interior de su placa facial. Dnde aprendiste esa maniobra que has usado para meterme por el agujero? La aprend en Oko E cuando pas unos das all bajando por los torrentes en una balsa dijo Lobot. Es el mtodo ms eficaz para sacar a un compaero de balsa del ro antes de que los bloques de azufre helado lo arrastren al fondo. Desde entonces no haba vuelto a tomarme unas vacaciones aadi. Nunca dejars de sorprenderme, Lobot dijo Lando. Estis todos bien? Estoy seguro de que algunos de mis circuitos se han recalentado declar Cetrespe. Con su permiso, amo Lando, me gustara llevar a cabo una rutina de autodiagnstico.

Adelante dijo Lando. Mientras tanto, nosotros sacaremos a Erreds de ese agujero que ha hecho. Despus podremos empezar a decidir qu hacemos a continuacin. Eso no debera resultar demasiado difcil dijo Lobot. Las opciones parecen reducirse a ir por ah... cruz los brazos encima del pecho, usando un dedo de cada mano para sealar las dos direcciones posibles, o por ah. Shhh dijo Lando, ladeando la cabeza. Espera un momento... Escucha. Los dos escucharon en silencio y con creciente consternacin. Los ecos ahogados del gruido de entrada resonaron durante un buen rato en las misteriosas oquedades del Vagabundo antes de desvanecerse. Maldicin dijo Lando, y suspir. Ha vuelto a saltar. Aqu hay algo interesante dijo Josala Krenn. Kroddok Stopa se inclin sobre el sensor de superficie. La imagen de colores falsos mostraba las ondulaciones trazadas por el gran glaciar en su serpenteante trayectoria a lo largo de un valle de paredes muy escarpadas que iba hacindose ms ancho a medida que se diriga hacia un mar helado. Dnde? Aqu dijo Josala, sealando una hilera de manchitas azuladas esparcidas a lo largo del extremo noreste del glaciar. Han aparecido en las lecturas del radar de deteccin lateral, y segn los sensores tienen entre once y diecinueve metros de hielo encima. Pueden ser rocas de la morrena lateral? No, y por dos razones. En primer lugar, sus dimensiones son tremendamente regulares: todos tienen forma oblonga, y miden entre uno coma cinco y dos metros en el eje ms largo. Y en segundo lugar... Qu sabes sobre las lneas de flujo en la zona de acumulacin de un glaciar? Nada de nada. Todo lo que cae sobre la superficie de un glaciar se va desplazando valle abajo junto con el hielo, y se va hundiendo en el cuerpo principal del glaciar a medida que la nieve le va cayendo encima dijo Josala. La morrena lateral que atraviesa esa parte del glaciar est formada por rocas que se han ido desprendiendo de este risco sigui diciendo, y seal un valle lateral que se encontraba bastante atrs en la trayectoria recorrida por el glaciar. Eso quiere decir que cuando la roca llega aqu... Se encuentra a cincuenta metros de profundidad. Esos objetos no llevan tanto tiempo dentro del hielo como la roca que hay por debajo de ellos, y adems tendran que haber aparecido en algn punto de esta zona del hielo. Josala describi un crculo con el dedo por encima de un rea llana que se encontraba casi al comienzo del valle. Justo en el centro de la nada dijo Stopa. Exacto. Josala reflexion en silencio durante unos momentos, y su rostro se frunci en una mueca pensativa. En los casos de cambio climtico de naturaleza cataclsmica siempre resulta bastante difcil establecer una cronologa fiable, claro, pero aun as... Bueno, sean lo que sean, yo dira que slo llevan entre cincuenta y cien aos dentro del hielo. Stopa abri mucho los ojos. Cadveres. Entierros en el hielo. Eso es lo que haba pensado. Tiene sentido. Grupos nmadas, o tal vez cavernas en algn lugar de los alrededores..., grutas en el hielo, probablemente. Si hemos conseguido descubrir dnde murieron, da igual dnde vivieran.

A qu profundidad se encuentra el ms prximo de esos cuerpos? Once metros, dijiste? Josala asinti, y Stopa se volvi hacia el piloto. Vamos a necesitar nuestro vehculo de exploracin. Kroddok... Lo s, lo s. Pero escchame antes: esperaremos hasta que haga buen tiempo dijo Stopa, con un chispazo de animacin iluminndole los ojos al pensar en lo que haran. Colocaremos el vehculo de exploracin justo encima del yacimiento. Dejaremos el motor funcionando en punto muerto para que no haya ninguna posibilidad de que algo se congele. Podremos trabajar desde el compartimiento de carga, porque lo nico que hemos de hacer es obtener un ncleo. Nuestro equipo debera ser capaz de conseguirlo. Quieres perforar hasta obtener un ncleo? exclam Josala, horrorizada. Eso destrozar los restos. S dijo Stopa. Ya s que viola los protocolos habituales, pero nos han enviado aqu para recuperar cadveres. Nos han enviado aqu para obtener material biolgico, no? Cuando lleguen nuestros refuerzos, pueden bajar y excavar en los otros yacimientos arqueolgicos. Pero hasta que eso no ocurra, as tendremos algo que podremos analizar y sobre lo que podremos informar. Josala mene la cabeza. Francamente, preferira esperar a que llegue la gente que sabe lo que est haciendo. Pero nosotros sabemos cmo obtener una muestra de ncleo dijo Stopa. Incluso un aprendiz de primer ao sabe cmo hacerlo, Krenn. Saldremos de all en treinta minutos..., puede que en veinte. El rostro de Josala segua mostrando con toda claridad su reluctancia. Kroddok se le acerc un poco ms y baj la voz. La bonificacin de la INR bastara para financiar la expedicin a Stovax dijo. Pero si esperamos a que llegue el Abismos de Penga, entonces tendremos que compartir la bonificacin con ellos. De hecho, incluso es posible que al final no veamos ni un slo crdito de todo ese dinero. Despus guard silencio durante unos momentos para ver si ese ltimo argumento lograba convencerla. Te doy mi palabra de que nos iremos a la primera seal de que vaya a haber problemas sigui diciendo. No, mejor an... Te voy a nombrar jefe de la expedicin. Cuando t digas Se acab, entonces se acab. Josala, que todava tena el ceo fruncido, alz la mirada hacia l y le contempl en silencio, y despus sus ojos fueron hacia el piloto. Ya ha odo al doctor Stopa dijo por fin. Vamos a necesitar nuestro vehculo de exploracin. El pequeo Explorador Mundial Mark II de los arquelogos se desliz rpidamente sobre la cima del picacho nevado que se alzaba en el suroeste del glaciar e inici su descenso hacia el valle. Os tengo localizados en el haz de transmisin a ochocientos cincuenta metros dijo la voz del piloto del IX-26. Los sistemas de navegacin y bancos sensores del vehculo de exploracin eran mucho menos eficaces que los del hurn, por lo que el piloto haba estado guiando a Stopa y Krenn hacia su destino desde el comienzo de su viaje. Recibido dijo Stopa, que estaba manejando los controles. Voy a desconectar los propulsores de vuelo y pasar a la modalidad de aerodeslizador. Setecientos. Seiscientos. Quinientos cincuenta... Visto en las pantallas pareca mucho menos escarpado dijo Josala. Los vehculos de exploracin pueden trepar por pendientes de hasta cuarenta grados. No tendremos ningn problema.

Va a ser como perforar roca. Pero el hielo no desgastar los taladros de la manera en que lo hace la roca dijo Stopa. Lo conseguiremos, no te preocupes. Doscientos veinte estaba diciendo el piloto por los auriculares de Stopa. Tuerce un poquito hacia estribor. Recibido dijo Stopa. Krenn, tenemos que intentarlo... Una nube de partculas blancas surgi repentinamente de la nada por debajo del vehculo de exploracin y se esparci alrededor de la carlinga, reduciendo la visibilidad hasta dejarla prcticamente en cero. Los chorros de nuestras toberas estn removiendo la nieve del suelo se apresur a decir Stopa. Movi la palanca de control, y el vehculo de exploracin sali gilmente de la nube, que enseguida empez a disiparse debajo de ellos. Tranquilzate. No es nada serio. Ciento cincuenta. No puedes bajar en medio de una nube de polvo de nieve dijo Josala. Si te posas junto a uno de esos macizos helados, volcaremos antes de que los niveladores hidrulicos puedan hacer nada para evitarlo. Noventa y cinco. Me mantendr a diez metros de altura hasta que los chorros de las toberas hayan dispersado todos los restos sueltos de la zona dijo Stopa sin inmutarse. Si los sensores hologrficos inferiores no me dan una imagen lo suficientemente clara, entonces no intentar bajar. De acuerdo? De acuerdo dijo Josala, y suspir. Sesenta dijo el piloto. Ve reduciendo la velocidad si no quieres pasar de largo. Stoppa roz los frenos de aire con la punta de un dedo e hizo retroceder la palanca de control con un movimiento casi imperceptible. El vehculo de exploracin empez a descender hacia el glaciar, y volvi a verse envuelto en una masa de nieve removida por los chorros de las toberas. Pero la nube que se arremolinaba a su alrededor no tard mucho en ir volvindose menos espesa, y el horizonte reapareci. Veinticinco. Josala mantena los ojos clavados en los visores de la carlinga. No puedo hacerme una idea de las distancias sin tener un referente. Esa especie de losa de hielo tan grande de ah... Stopa le dio unas palmaditas en el brazo. Es ms grande y est ms lejos de lo que crees. Diez. Ocho. Cinco. Despacio, despacio... Llvame hasta ms-diecisis. Quiero colocar la cola del vehculo de exploracin justo encima. Ests encima. Ms-seis. Ms-nueve. Ms-catorce... Stopa baj la palanca de control con un brusco empujn y el vehculo de exploracin descendi de repente y se pos con un impacto que lo hizo vibrar, quedando con el morro inclinado hacia abajo e iniciando un lento deslizamiento lateral. El vehculo acab detenindose con otra pequea sacudida, y despus se fue enderezando poco a poco. Hemos llegado dijo Stopa, activando rpidamente los sensores inferiores y examinando las imgenes que transmitan. Los ms prximos a las toberas haban quedado recubiertos por una capa de vapor de hielo congelado, pero los sensores de proa y de popa estaban despejados. El soporte delantero pareca haber quedado incrustado en una pequea grieta, aunque no haba ningn dao evidente. La popa del vehculo de exploracin estaba perfectamente nivelada por encima del hielo. Bueno, no ha estado nada mal dijo Stopa con una sonrisa, y pas los sistemas a la modalidad de espera.

Hagamos lo que hemos venido a hacer y largumonos, de acuerdo? replic Josala en un tono bastante malhumorado. Se arrastraron a lo largo del acceso que pasaba por encima del compartimiento motriz orbital y terminaba en el hangar del equipo. Una vez all se envolvieron en sus prendas para la nieve improvisadas, ayudndose el uno al otro: el nico traje espacial de emergencia del hurn para ella y un traje aislante estndar de minero para l, con los guantes del traje espacial del piloto del hurn como proteccin adicional. Cuando las puertas del hangar del equipo giraron sobre sus goznes y se abrieron, ninguno de los dos estaba preparado para enfrentarse a los cegadores destellos del glaciar. El cielo estaba totalmente despejado, y el sol blancoazulado iluminaba el paisaje con un fro fuego cristalino tan deslumbrante y cegador como el del mismo sol. El visor del casco de Josala se oscureci para filtrar el resplandor, pero Stopa tuvo que desviar la mirada y entrecerrar los ojos para no quedar totalmente cegado. Esto es realmente espectacular! exclam, visiblemente entusiasmado. Ya te dedicars a contemplar el paisaje cuando hayamos terminado le ri Josala. Todo requiri ms tiempo del que hubiese debido. La base del taladro para la obtencin de ncleos no quera quedar encajada en la posicin de encendido, lo que dio un nuevo motivo de preocupacin a Josala e hizo que se preguntara si las compuertas del hangar se cerraran correctamente cuando hubiera llegado el momento de irse. Los guantes apenas les permitan usar las manos, y convirtieron la rutina de montar las primeras secciones del tubo de perforacin en una autntica prueba. Cuando Josala intent localizar el cadver enterrado debajo de ellos mediante un sondeo snico, el resultado qued contaminado por una serie de ecos enloquecidos. La montura giroscpica del taladro haba quedado recubierta por una fina capa de hielo que no se rompera hasta que hubieran activado el taladro, lo cual complic todava ms la alineacin de los sondeos snicos de Josala. Pero despus de muchos esfuerzos la punta del taladro por fin empez a abrirse paso a travs de la superficie del glaciar y fue avanzando hacia sus profundidades. Siete secciones! grit Stopa para hacerse or por encima del estrpito del taladro. Con este ngulo, vamos a necesitar siete secciones. Josala agit la mano para indicarle que le haba odo y se dio la vuelta para coger la seccin siguiente de la plataforma. La seccin pareci ondular debajo de sus dedos, y Josala se apresur a retirar la mano. Coloc el guante sobre la pared del hangar y percibi una leve vibracin. Fue entonces cuando comprendi que lo que haba tomado por temblores de su cuerpo era en realidad un continuo estremecerse de la cubierta del vehculo de exploracin, que estaba vibrando debajo de sus pies. El taladro haba empezado a rugir, como si sus anillos de fijacin se hubieran desintegrado y los lubricantes se hubieran convertido en una masa slida que estaba siendo triturada por los giros de la perforacin. Apgalo! grit, yendo hacia Stopa. Su compaero estaba inclinado sobre el impulsor del taladro, con toda su atencin concentrada en su lenta progresin. Apgalo! Stopa alz la mirada hacia ella sin entender nada, y Josala alarg la mano hacia los controles. El cilindro del ncleo perforador se detuvo despus de haber descrito un ltimo giro, pero ni la vibracin ni el ruido cesaron. De hecho, ocurri todo lo contrario: el ruido se estaba intensificando, y los temblores se iban volviendo cada vez ms violentos. Con el miedo y la desesperacin ardiendo ya en sus ojos mientras permanecan inmviles en el hangar del equipo, los dos levantaron la vista hacia el risco que se alzaba detrs de ellos, el risco que haban sobrevolado haca tan slo unos minutos, aquel risco que haba parecido una enorme masa de algodn baada por la luz del sol. Toda la parte central del risco haba quedado repentinamente oculta detrs de un muro de hielo y nieve

que avanzaba a gran velocidad, alargndose y trepando hacia el cielo a medida que se aproximaba. No haba ninguna posibilidad de buscar refugio en ese cielo. La avalancha cay sobre ellos antes de que tuvieran tiempo de recordar la palabra. Arrastr el vehculo de exploracin por delante de ella con tanta facilidad como si fuera un juguete, llenando todos sus huecos con sus dedos de nieve y envolvindolo en la furiosa turbulencia del remolino helado. La loca embestida del torrente se fue frenando poco a poco y cuando por fin se detuvo despus de haber avanzado hasta ms all del centro del valle, haba dos cadveres ms enterrados en el hielo aguardando la llegada del Abismos de Penga. Lo primero que necesitamos es alguna manera de volver a encontrar este sitio, y este pasadizo parece notablemente desprovisto de peculiaridades que puedan servir para orientarnos dijo Lando, volviendo a usar el desintegrador industrial para cortar un pequeo tringulo de una esquina de la plataforma del equipo. Dnde estaba nuestra entrada? Aqu? Ms abajo dijo Lobot. Ah. Me alegra que ests tan seguro de ello dijo Lando. He dado tantas vueltas que he acabado totalmente desorientado. Hizo un pequeo corte en el mamparo e introdujo un lado del tringulo en l, y despus lo mantuvo all hasta que el mamparo volvi a cerrarse a su alrededor. Despus coloc la palma de la mano sobre el mamparo e intent arrancar el trocito de metal de la pared. Bueno, eso debera bastar para que no nos perdamos. Lobot fue hacia l con un trozo de cable en la mano. Quiz necesitemos ms de un cartel indicador antes de que esto haya terminado dijo, metiendo el cable por uno de los orificios en forma de diamante y anudando los dos extremos. Este nudo ser nuestro primer punto de orientacin. En el siguiente haremos dos nudos. De acuerdo dijo Lando, dando la espalda a la pared. Hay una cosa que se me pas por alto cuando hicimos el inventario. He quemado aproximadamente el sesenta por ciento de mi propelente intentando llegar hasta aqu. A m me queda un noventa y uno por ciento dijo Lobot. Por desgracia, no hay forma alguna de que podamos compartir mis reservas. Quiz acabes teniendo que llevarme a hombros, y eso sera una forma de compartirlas replic Lando. Qu tal andis de masa de impulsin, Cetrespe? Erreds emiti un burbujeo electrnico, y Cetrespe se encarg de traducirlo. Erreds dice que todava dispone de unas reservas de propelente bastante considerables, pero le gustara ser informado en el caso de que alguno de nosotros localice una conexin energtica. Con un poquito de suerte, estar justo al lado de una vlvula de oxgeno dijo Lando en un tono bastante sarcstico. Muy bien... Tenemos un serio problema de supervivencia. El Vagabundo ha dado dos saltos hiperespaciales, y debemos suponer que ese segundo salto le ha permitido quitarse de encima cualquier clase de persecucin que haya podido organizar Pakkpekatt. Eso quiere decir que nuestra primera prioridad es localizar e incapacitar el sistema de hiperimpulsin, y detener esta nave. Pero amo Lando... Si averiamos los hiperimpulsores, entonces nos encontraremos flotando a la deriva en el vaco protest Cetrespe. No sabemos cunto tiempo pasa el Vagabundo en el hiperespacio. Pueden ser semanas, meses o aos. La galaxia tiene ciento veinte mil aos luz de dimetro. Estar flotando a la deriva en el vaco me parece una situacin preferible a la actual. Amo Lando, no sera ms prudente que encontrramos a los dueos de esta nave y les pidiramos que nos llevaran de vuelta a Coruscant?

Cetrespe, creo que ahora esta nave ha pasado a ser de nuestra propiedad dijo Lando. Si queremos sobrevivir, debemos actuar como si nos perteneciera. Lando fue indicando sus prioridades con los dedos. En primer lugar, tenemos que encontrar alguna forma de detenerla. En segundo lugar, debemos averiguar en qu situacin nos deja eso. En tercer lugar, debemos averiguar quin es nuestro amigo ms prximo. En cuarto lugar, debemos dar con alguna manera de enviarles una seal. Si conseguimos hacer todo eso antes de que Lobot y yo nos quedemos sin aire y de que vosotros dos os quedis sin energa, entonces podremos empezar a preguntarnos quin construy el Vagabundo y por qu. Tal vez tengamos que enfrentarnos a esas preguntas para poder alcanzar nuestros objetivos dijo Lobot. Tal vez admiti Lando. Pero ciertas experiencias anteriores me han enseado que no necesitas saber gran cosa sobre la maquinaria de precisin para poder destruirla. Alz la mano y seal con un dedo, primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha, Dnde crees que estarn los hiperimpulsores? A popa o a proa? La colocacin ms eficiente siempre es la ms cercana al centro de la masa dijo Lobot. Hacia adelante. Lando asinti. Pues vayamos hacia all. El coronel Pakkpekatt esperaba impacientemente junto al centro de comunicaciones mientras el crucero Glorioso sala del hiperespacio. La armada perseguidora se haba desplegado a lo largo de cuarenta aos luz, y el Glorioso era la segunda cuenta del collar que haba formado. Vaya pasndomelos tan deprisa como lleguen le dijo al tcnico sentado delante de los controles. S, seor. Estoy viendo seis despachos... Tenemos una directiva de accin de emergencia emitida por el Departamento de la Flota y dirigida al capitn Garch; una carta azul de la INR, enviada al capitn Hammax; un despacho con el sello de Urgente procedente del Instituto Obroano; y tres informes procedentes del Rayo, el Pran y el Nagwa. Las tres naves que estn detrs de nosotros dijo Pakkpekatt. Muy bien. Remita los despachos a mi consola. Pakkpekatt atraves el puente con largas y giles zancadas, se instal en su silln especial y conect la pantalla de alta seguridad. Ni su rostro ni su comportamiento traicionaron ninguna emocin mientras iba leyendo un despacho detrs de otro. Cuando hubo terminado, hizo girar el monitor sobre su eje con una suave presin de las yemas de sus dedos y dej escapar un largo siseo. Mayor Legorburu. Ixidro Legorburu, el oficial de inteligencia m'haleliano que desempeaba las funciones de ayudante tctico de Pakkpekatt, fue rpidamente a su consola en respuesta a la llamada. Coronel... Acabamos de recibir una alerta de nivel uno que afecta a toda la Flota dijo Pakkpekatt, desplazando el monitor hacia arriba para que el mayor pudiera leer la directiva de accin de emergencia. Mi solicitud de naves adicionales para la bsqueda ha sido denegada. He recibido rdenes de relevar de sus deberes actuales al Merodeador, el Pran y el Nagwa para que puedan volver a incorporarse a sus mandos respectivos lo ms deprisa posible. Eso supone perder casi la mitad de los efectivos con que contbamos, seor dijo Legorburu, meneando la cabeza. Qu esperan que hagamos?

Fracasar, aparentemente dijo Pakkpekatt en un tono tan seco como cortante. Tambin se me ha informado de que el Glorioso puede ser apartado de la misin en cualquier momento. Debemos permanecer en situacin de alerta de una hora, lo cual significa no dar saltos superiores a medio ao luz. Por lo menos eso nos permite seguir adelante con nuestra bsqueda dijo Legorburu. Pero deberamos hacer avanzar al Kettemoor para que llenara el hueco que se abrir en nuestra formacin cuando el Merodeador se vaya. De todas maneras, a estas alturas ya deberan haber terminado los trabajos de recuperacin. El Kettemoor ya ha saltado hacia Nichen con los muertos y heridos del Kauri a bordo dijo Pakkpekatt. No volver a reunirse con el resto de nuestra flota hasta dentro de un da como mnimo..., eso suponiendo que le permitan volver. Legorburu no haba apartado los ojos de la pantalla. No lo entiendo, coronel. A qu viene ese cambio de prioridades tan repentino? Qu est ocurriendo en Coruscant? Si no pueden prescindir de una caonera construida hace treinta aos y de un par de navos interdictores, debe de ser algo realmente serio. Esa informacin no me ha sido facilitada dijo Pakkpekatt, y sus labios se curvaron en un sombro gruido de amenaza hortek. Quiz pueda hacer algunas averiguaciones en los canales extraoficiales dijo Legorburu. Quiere que lo intente? Pakkpekatt asinti. Hgalo, por favor dijo. Me gustara tener una idea ms clara de a quin debo enfrentarme para mantener viva esta misin. 3 La procesin que avanzaba por el pasadizo del Vagabundo de Telkjon iba encabezada por Lando Calrissian, que empuaba su desintegrador de combate. Siguindole muy de cerca iba Erreds, remolcando protectoramente la plataforma del equipo. Lobot ocupaba el ltimo lugar, con Cetrespe cabalgando sobre la espalda de su traje de contacto como un nio encaramado a la espalda de su padre. S, me temo que he metido la pata dijo Lando. Tendra que haber pensado en coger un cinturn impulsor para Cetrespe, quiz incluso un arns impulsor completo con mochila de energa... Y tambin tendra que haber cogido repuestos consumibles para los sistemas de los trajes de contacto. Los tenemos a bordo del Dama Afortunada... Bueno, quiero decir que los tenamos dijo Lobot. No haba espacio suficiente para todo en un solo trineo. Cambiara casi todo lo que hay encima de esa plataforma por un par de mochilas alimentadoras dijo Lando. Nunca pens que pasaramos tanto tiempo en gravedad cero como parece que vamos a pasar. Puede que toda la eternidad, aadi sombramente para sus adentros. Los diseadores del Vagabundo tomaron algunas decisiones realmente muy interesantes dijo Lobot. Los qellas parecen haber hecho todo lo posible para dificultar al mximo nuestros movimientos dentro de su nave. No hay gravedad artificial, y no hay rotacin. Los mamparos no son magnticos y carecen de agarraderos, franjas de friccin o cables de desplazamiento. Qu hay de tan interesante en todo eso? Los qellas vivan en un planeta, no? replic Lobot, sorprendido por la pregunta de Lando. Cmo esperaban moverse por el interior de la nave? Lando solt un gruido. Puede que los qellas sean orugas gigantes del dimetro de este tnel.

Quiz dijo Lobot. Pero incluso las orugas gigantes probablemente se sienten mucho ms cmodas estando dentro de un campo gravitatorio. No puedo evitar pensar que en algn lugar de esta nave tiene que haber un interruptor que nos lo pondra todo mucho ms fcil. El pasadizo pareca no tener fin. Se iba curvando por delante de Lando como un horizonte que se alejara continuamente, burlndose de l con una promesa que nunca llegaba a materializarse. Cunto rato llevamos aqu? Los registros de acontecimientos de Erreds indican que entramos en el Vagabundo hace tres horas y ocho minutos respondi Lobot. Hace cuarenta y siete minutos que abandonamos nuestro punto de entrada. Pues parece que haya pasado mucho ms tiempo dijo Lando. Soy el nico que se ha dado cuenta de que aqu ocurre algo raro? A estas alturas ya deberamos habernos quedado sin nave que recorrer, verdad? Resulta obvio que no ha sido as. En esta nave nada es obvio dijo Lando. Estamos avanzando a razn de un metro por segundo, aunque habra que descontar un par de paradas. Cuarenta y cinco minutos son dos mil setecientos segundos, y esta nave slo tiene quinientos metros de longitud. Ahora ya deberamos estar avanzando por el espacio y encontrarnos a un kilmetro por delante de la proa. Los conductos que vimos en la superficie del Vagabundo se curvan formando pautas muy complejas dijo Lobot. Si estamos dentro de uno de esos conductos, como creo, eso podra explicar el que tengamos que recorrer tanta distancia. No, no puede explicarlo, porque seguimos yendo hacia adelante. Es lo que estamos haciendo, no? Si este pasaje se hubiera curvado hacia atrs, nos habramos dado cuenta. T crees? pregunt Lobot. Sin ninguna referencia y dada la ausencia de seales que nos permitan orientarnos, me resulta difcil estar seguro de ello. S, en eso tienes razn. Por mucho que me esfuerce, no consigo hacerme una imagen mental clara de este sitio se quej Lando, volvindose hacia ellos. Djame volver a ver tu mapa, Erreds. El holoproyector de Erreds se encendi con un suave destello luminoso. El mapa superpona los datos obtenidos por los sensores de movimiento inercia! de Erreds a los sondeos del Vagabundo llevados a cabo por los tcnicos de Pakkpekatt, e iba indicando su camino a travs de la nave mediante una lnea roja. La lnea serpenteaba a lo largo del casco de la nave como una onda sinodal de baja frecuencia, y se prolongaba ms all de ella. Veis? pregunt Lando. Hemos salido de la nave y estamos avanzando por delante de su proa. Estn funcionando normalmente tus girscopos, Erreds? pregunt Lobot. La respuesta afirmativa del androide estaba teida de indignacin. Bien, entonces... Cmo explicas estos datos? Erreds emiti una rplica tan breve como seca. Me ests diciendo que ahora la nave es ms larga que antes? tradujo Cetrespe sin tratar de ocultar su incredulidad. Qu absurdo. Ni siquiera t puedes ser tan estpido, Erreds. Resulta obvio que alguno de tus sistemas no est funcionando correctamente. Lando suspir y contempl el rostro del pasadizo, ya haca rato que haban decidido prescindir de las palabras pared y mamparo por considerarlas inadecuadas.

Ya hemos visto algunos de los trucos de los que es capaz su tecnologa dijo. Puede que nada de cuanto tiene que ver con esta nave sea inmutable, ni siquiera sus dimensiones. Quin sabe? Puede que los qellas no estn jugando limpio... En el pasado te has enfrentado a jugadores que hacan trampas y siempre lograste vencerles dijo Lobot. S... Supongo que s dijo Lando. Pero poder observar la mesa durante un rato antes de sentarte a jugar en ella siempre ayuda bastante. Olvdate del mapa, Erreds, pero sigue guindonos lo mejor que puedas. Vamos a tratar de ir un poco ms deprisa. Dos metros por segundo, cuando yo d la orden... Siguieron avanzando, y ya haba transcurrido casi una hora cuando Erreds llev a cabo un descubrimiento que hizo que empezara a lanzar furiosos pitidos. Qu pasa? pregunt Lando. Erreds dice que hay una irregularidad delante de nosotros tradujo Cetrespe. Podra tratarse de alguna clase de artefacto. Lando se impuls hacia adelante y examin el pasadizo, sintiendo el comienzo de una nueva esperanza. A qu lado? Delante de usted y bastante arriba a su izquierda, amo Lando dijo Cetrespe. Ya lo veo dijo Lando. Condenacin, es minsculo. Esperad un momento... Oh, no. Qu es? Lando? Lando no les explic con qu se haba encontrado, pero los otros integrantes del grupo enseguida dispusieron de toda la explicacin que necesitaban cuando se reunieron con l. Un fragmento de la trama de diamantes metlicos sobresala del rostro del pasadizo, y un trocito de cable colgaba del nudo que lo sujetaba a l. Cetrespe expres en voz alta lo que estaban pensando todos. Vaya, pero si hemos vuelto a nuestro punto de partida... Eso es imposible dijo Lobot, con una sombra de irritacin en la voz. Oh, claro. Eso es lo que t crees, pero de qu otra manera puedes explicar esto? pregunt Lando, sealando el cable con una mano. Quiz ha sido sacado de su emplazamiento original y trasladado hasta aqu dijo Lobot. Cmo? Crees que hay alguien ms a bordo de esta nave? No lo s dijo Lobot. Esto podra ser una copia de nuestro indicador, un engao... Los sensores de Erreds siguen indicando que vamos hacia la proa. Oh, y vamos hacia la proa..., probablemente por segunda vez. En qu clase de nave imposible nos hemos metido? Este pasadizo no va a ningn sitio, y no tiene absolutamente ninguna funcin. Nos ha mantenido ocupados durante dos horas observ Lobot. Cierto. Y hemos desperdiciado esas dos horas y... Lando ech un vistazo a las lecturas de su panel, aproximadamente un nueve por cien de mi masa impulsora. Y supongo que vosotros dos habris gastado la misma cantidad de propelente que yo, no? Esto es altamente preocupante. Qu vamos a hacer ahora? pregunt Cetrespe. Tratar de ser ms listos que esta nave, eso es lo que vamos a hacer dijo Lando. Cunto cable de carbono tenemos? Lobot no necesit ir hasta la plataforma del equipo para poder responder a su pregunta. Disponemos de dos bobinas, con cinco mil metros de cable en cada una. Por qu? Si continuamos movindonos en crculos, al final tal vez descubramos que no podemos ir a ningn sitio porque nos hemos quedado sin propelente dijo Lando. La plataforma del equipo no es lo bastante grande para que podamos colocar asideros a lo largo de todo el pasadizo, pero tal vez haya metal suficiente para anclar el cable. Creo

que ser mejor que empecemos a tender una red de cables. Nos ayudarn a movernos, y tambin evitarn que este maldito pasadizo vuelva a engaarnos. S... En vez de un mapa representacional, podernos crear un mapa de naturaleza topolgica dijo Lobot. Por lo menos as sabremos cules son las relaciones existentes entre los sitios en los que hemos estado, incluso si continuamos sin entender la geometra global de este sitio. Lando asinti. Ser mejor que ocurra algo..., y pronto dijo. Estoy empezando a enfadarme. Segn el contador de la bobina de cable, haban avanzado 884 metros por el pasadizo y ya haban colocado cuatro anclajes improvisados a lo largo de l cuando llegaron a la bifurcacin. Esto es una autntica locura dijo Lando, flotando en el aire delante de las dos aberturas gemelas. La ltima vez que pasamos por aqu este pasadizo no se bifurcaba. Suponiendo que hayamos pasado por aqu antes dijo Lobot. Eh, no empieces a tomarme el pelo dijo Lando, volvindose hacia l. No estaba bromeando dijo Lobot. Sigue existiendo una posibilidad de que estos pasadizos sean canales o conductos que estn relacionados de alguna manera con el funcionamiento de los distintos sistemas de la nave. Es posible que cuanto hemos visto aqu dentro no guarde ninguna relacin con nosotros. Y qu demonios crees que circula por estos conductos? Estn ms secos que los desiertos de Tatooine. Existen otros tipos de fluidos y flujos: gases, plasmas de energa, cargas elctricas... dijo Lobot. Y los conductos requieren vlvulas, compuertas y alguna clase de interruptores de control. Lo que hay delante de nosotros probablemente sea alguna clase de sistema direccional, y tal vez haya otro en algn lugar detrs de nosotros que nos ha ido guiando en esta direccin. Lando volvi a girar lentamente en el aire hasta quedar de cara a la bifurcacin. Si tuviera un dedo gordo, un dedo corto, un dedo negro y un dedo nuevo, entonces sabra adonde he de ir canturre Cetrespe de repente. Qu ests diciendo? Disclpeme, seor. Es una cancioncilla para contar de los nios del planeta Basarais dijo Cetrespe. Amo Lando, me permite hacer una sugerencia? Cuando quieras, Cetrespe. Lo ltimo que deseo en estos momentos es tener que or cmo alguien dice: Oh, siempre me pareci que no era una buena idea... Supongo que tendra que habrselo dicho. Muy bien, amo Lando. Sugiero que nos dividamos en dos grupos y exploremos los dos pasadizos al mismo tiempo. Sera el mtodo ms eficiente, verdad? Si cada grupo est formado por un humano y un androide, creo que deberamos ser capaces de continuar comunicndonos incluso si llegramos a estar separados por una cierta distancia. No est nada mal, Cetrespe dijo Lando. Tenemos dos bobinas, as que podramos colocar cables en ambos pasadizos. Lobot? Estoy en contra de que nos separemos dijo Lobot. Las vlvulas y conductos que se abren aparentemente al azar pueden cerrarse con idntica facilidad. Tambin cabe la posibilidad de que se nos haya ofrecido esta eleccin precisamente con el propsito de conseguir que nos dividamos en dos grupos. Lando frunci el ceo. Si no nos separamos, qu pasadizo elegimos? Lobot mene la cabeza. La eleccin en s no tendr ninguna importancia, Lando. Limitmonos a elegir uno.

No la tuvo, en efecto. El pasadizo elegido por Lando terminaba trescientos metros ms adelante, despus de haberse desviado bruscamente hacia dentro? formando un ngulo de casi noventa grados. Cuando volvieron por donde haban llegado, el otro pasadizo les llev hasta otra bifurcacin que era el reverso de la primera, y a otro corto tramo de pasillo que se desviaba con idntica brusquedad antes de terminar de repente. Hay algo all abajo dijo Lando, que se haba quedado un poco rezagado mientras los dems empezaban a retroceder. Los dos callejones sin salida van al mismo sitio. El hiperimpulsor podra estar ah abajo. Lobot enseguida se dio cuenta de que el barn estaba sintiendo la tentacin de comprobar si su teora era correcta abriendo un agujero en la pared con un disparo de desintegrador, y se apresur a alargar la mano para rozarle el hombro. Vamos dijo el ciborg. Estoy harto de esto. Ya lo s dijo Lobot. Pero tambin sabes que dejar incapacitado un hiperimpulsor y desestabilizarlo son dos cosas muy distintas, no? Encontraremos una forma mejor. Lando ech un vistazo a las lecturas de su panel. Muy bien dijo. Pero si no la hemos encontrado cuando estos numeritos estn a punto de convertirse en una hilera de ceros, volver a este sitio. No pienso quedarme cruzado de brazos mientras veo cmo la muerte se va acercando poco a poco, Lobot. Nunca esperara eso de ti, amigo mo dijo Lobot. Pero ahora... Vamos, Lando, te lo ruego, salgamos de aqu. Y los dos volvieron por el pasadizo, volando el uno al lado del otro. Dando muestras de una repentina habilidad mecnica hija de la desesperacin, Lando y Lobot consiguieron improvisar cuarenta y un anclajes con trozos de la plataforma del trineo y los suministros adheridos a ella. Colocados a intervalos de doscientos metros, esos anclajes permitieron tender ms de ocho kilmetros de cable que cubran tres pasadizos principales y ms de quince ramificaciones. Durante el curso de sus exploraciones, el equipo catalog once vlvulas obturadoras, dieciocho vlvulas de control del flujo y tres rutas distintas para volver a su indicador original. El propsito de los mecanismos y la pauta de sus movimientos siguieron siendo tan impenetrables como de costumbre, pero aun as el mapa hologrfico de Erreds fue cambiando poco a poco hasta adquirir una forma ms til, enmarcando lo desconocido con lo conocido. Y mientras tanto el Vagabundo segua avanzando por el hiperespacio, aparentemente sin enterarse de la presencia de los pasajeros que se movan cautelosamente por su interior. Los temores iniciales se desvanecieron. El navo segua siendo tan misterioso como al principio y les haba revelado muy pocos de sus secretos, pero dej de ser una enigmtica entidad amenazadora. La amenaza que pesaba sobre sus vidas se haba vuelto tan impersonal como el grfico de una ecuacin..., y se trataba de una ecuacin en la que ninguna de las variables se hallaba bajo su control. Despus de que otro pasadizo inexplorado hubiera vuelto a decepcionarles llevndolos hasta un pasaje en el que ya haban tendido sus cables de desplazamiento, los dos humanos y los dos androides se detuvieron all por un mutuo consenso tcito para descansar y hacer acopio de nuevas reservas de nimos. Lando tens el trozo de cable al que se haba agarrado, y despus se lo enroll alrededor de una mueca y permiti que le mantuviera inmvil. Cul es la duracin actual de este salto? pregunt. Un poco ms de treinta y siete horas dijo Lobot. No s adonde vamos, pero no cabe duda de que est muy lejos murmur Lando, y suspir. Veamos, cuatro veces tres coma uno cuatro por treinta y nueve al cubo dividido

por tres... A estas alturas podramos estar en cualquier punto de un cuarto de milln de aos luz cbicos de espacio. Van a necesitar un telpata para encontrarnos. Deberamos dormir dijo Lobot. Por qu? Dormir nos ayudar a conservar nuestros recursos consumibles. Y los seres humanos no funcionan al mximo de eficiencia cuando estn fatigados. Y cuando estamos muertos tampoco funcionamos demasiado bien replic Lando . Las cinco horas que dediquemos a echar la siesta pueden ser las cinco horas que necesitaramos para salir de este lo. Y las cinco horas que no dediquemos a echar la siesta, como t dices, podran hacer que uno de nosotros cometiera un error de cuyas consecuencias no lograramos recuperarnos. Tenemos a los androides para evitar que cometamos errores. Ellos no se cansan dijo Lando. Y adems... Bueno, tengo hambre. No consigo quitarme de la cabeza la idea de que si seguimos dando vueltas por aqu acabaremos encontrando una de esas cafeteras que estn abiertas las veinticuatro horas del da. sa no es una expectativa muy racional, Lando. Lando solt una risita llena de cansancio. Todava s darme cuenta de cundo estoy diciendo tonteras dijo. Y t? Todava sabes darte cuenta de cundo ests confundiendo un chiste con una afirmacin seria? Amo Lando... Qu ocurre, Cetrespe? Cree posible que esta nave haya salido del hiperespacio sin que nos hayamos enterado? Quiz estbamos demasiado concentrados en nuestras actividades. Puede que no hayamos ido tan lejos como teme. No se limit a decir Lando. Nunca haba odo gruir a una nave de la manera en que lo hace sta cuando entra o sale del hiperespacio. No se nos puede haber pasado por alto. No a m, por lo menos... He estado pensando en ello. S, he estado pensando en todo el tiempo que el Vagabundo lleva huyendo de cualquier nave que se le aproxime, entrando y saliendo del hiperespacio, y en cunto tiempo ha transcurrido desde la ltima vez en que fue sometido a una inspeccin estructural y un buen repaso general. Un amigo mo que trabajaba en el astillero de Atzerri me ense los hologramas de revisin de las naves que haban pasado por sus talleres. Pude ver las microfracturas en el recinto del hiperimpulsor y los soportes internos, e incluso las que haban aparecido en la quilla de un acorazado... No, aun suponiendo que dispusiramos de todo el oxgeno, de toda el agua y la comida caliente que pudiramos consumir y de todo el tiempo del mundo... Bueno, aun as no querra seguir aqu el tiempo suficiente para volver a or ese gruido demasiadas veces. Y sabis por qu? Porque algn da que no est demasiado lejano, y por muy bien que los qellas le apretaran las tuercas, este viejo cubo de la basura espacial quedar convertido en un montn de chatarra a la deriva. Erreds dej escapar un suave trino electrnico lleno de preocupacin. Me pregunto dnde estar el Glorioso ahora dijo Cetrespe. Es un tema en el que no quiero pensar dijo Lando, y se ri. No quiero deprimirme. Solt el cable y flot en el vaco. Si queris descansar, podis hacerlo. Ensame el mapa, Erreds. Todava queda mucha nave por explorar. Encontraron el panel de acoplamiento cuando llevaban setenta y una horas prisioneros dentro de la nave. Dieron con l por pura suerte, ya que apareci en una seccin por la que ya haban pasado dos veces y a la que no habran vuelto si un nuevo pasaje que estaban aadiendo al mapa no les hubiera llevado hasta all.

El panel de esquinas redondeadas, que meda casi dos metros de longitud y ms de un metro de anchura, estaba incrustado en el techo del pasadizo. (Lando haba decretado que los cables definan el lado derecho del pasadizo, y que el resto de direcciones derivaban de esa definicin inicial.) El panel estaba generosamente adornado con orificios y protuberancias de varias alturas, profundidades y dimetros, con los orificios agrupados simtricamente en el tercio central y las protuberancias flanquendolos. Qu cree que es, amo Lando? Alguna clase de prueba de inteligencia, quiz dijo Lando, intentando echar un vistazo por uno de los orificios de mayor tamao. Bien, hay alguien que se sienta capaz de enfrentarse a ella? Oh, la verdad es que tiene un cierto parecido con la caja de acertijos que el embajador Nugek le regal a Anakin Solo dijo Cetrespe. Todava recuerdo lo bien que se lo pas el pequeo Anakin haciendo girar los engranajes y metiendo bloques por los agujeros... Cierra el pico, Cetrespe. S, seor. Lobot estaba llevando a cabo su propio examen del artefacto. Veinticuatro orificios de dos tamaos distintos. Dieciocho protuberancias. No distingo ninguna parte mvil, al menos a primera vista. El metal es muy brillante y posee un ndice de reflexin bastante elevado, y carece de acabado protector. Y sin embargo no hay seales ni melladuras, ni siquiera dentro de los orificios o a su alrededor. Pues yo dira que es alguna clase de conexin reguladora murmur Lando. Como el diagramador central del Halcn, o el recinto de mantenimiento del Dama Afortunada... Conctate aqu, y tendrs acceso a todos los sistemas de la nave. Eso es justo lo que has estado buscando dijo Lobot. Cuntas probabilidades de encontrarlo tenas? Es el nico mecanismo que hemos visto en nueve kilmetros de pasadizo. Es el nico mecanismo que hemos sido capaces de reconocer replic Lobot. Pero el diseo de esta nave parece estar basado en la idea general de que los mecanismos permanecen escondidos hasta que llega un momento en el que surge la necesidad de usarlos. Te pido que reflexiones y te preguntes por qu este mecanismo ha aparecido precisamente ahora. Venga, dmelo. Probablemente porque la nave no tardar en tener necesidad de la funcin ejecutada por este mecanismo... Lo cual nos da una posibilidad de colarnos y tratar de mejorar nuestra situacin actual dijo Lando. Estos acoplamientos no han sido diseados para nosotros, pero quiz podamos utilizarlos de todas maneras. La energa siempre es energa, no? Y Erreds puede utilizar conexiones trmicas, de plasma o elctricas... Y los datos siempre son datos, igualmente. Si Erreds puede leerlos, Cetrespe podr interpretarlos. Lando, no cuentas con ninguna base que te permita llegar a la conclusin de que nos encontramos ante una conexin de acceso a los sistemas insisti Lobot. Es mucho ms probable que la funcin de este mecanismo guarde alguna relacin con la funcin de estos pasadizos. Y cul es su funcin? replic Lando en un tono bastante seco. Celda de detencin? Ventilacin? Laberinto para roedores? Granja de hongos? Me ests diciendo que ste es otro de esos terribles y peligroso enigmas que no podemos tocar, slo por si acaso? Oh, maldicin... Cunto tiempo se supone que debemos esperar antes de que hagamos algo?

Slo has dormido dos horas en casi tres das dijo Lobot. Tu capacidad de evaluar correctamente la situacin est seriamente afectada, y ests empezando a pensar que ya no nos queda tiempo para... Exacto le interrumpi Lando. Llevo tanto tiempo sin probar bocado que sera capaz de cargarme a mi mejor amigo a cambio de una condenada galleta. A juzgar por lo mal que sabe, mi traje ya ha reciclado el suministro de agua ms de media docena de veces. Eres ms mquina que hombre? Es que nada de todo esto te afecta? Soy tan humano como t replic Lobot. Dudo que puedas estar ms hambriento que yo. El suministro de agua de mi traje me sabe tan mal como el tuyo a ti. Pero no entiendo los descubrimientos que hemos hecho... Y no quieres averiguar algo ms sobre ellos? Quiero que los androides intenten establecer una conexin con este acceso, y eso es todo. Nada de desintegradores. Nada de renovaciones estructurales altamente creativas. Te ruego que me escuches se apresur a decir Lobot. No entiendo por qu unas estructuras tan enormes como stas han permanecido inertes durante nuestra estancia a bordo, o el porqu se nos ha permitido movernos por ellas sin encontrar ningn obstculo. Esas preguntas me inquietan. Y otra de las cosas que me preocupan es que temo que la aparicin de este artefacto pueda indicar el final de una de esas condiciones o de ambas... Ms razn todava para que seamos nosotros los que hagamos el primer movimiento dijo Lando. Erreds, Cetrespe, venid aqu. Quiero que intentis conectaros a este sistema de acceso del Vagabundo. Lobot se volvi hacia los androides. Cetrespe, Erreds... Os pido que esperis hasta que sepamos algo ms sobre esta nave. Ninguno de nuestros suministros ha llegado a un estado crtico. No sabemos con qu estamos tratando. Lo siento, seor, pero antes de irse el amo Luke transmiti su autoridad al amo Lando dijo Cetrespe permitiendo que Erreds empezara a remolcarle hacia el panel. Sean cuales sean las reservas que usted pueda tener, estamos obligados a seguir las instrucciones del amo Lando. Gracias, Cetrespe dijo Lando, fulminando a Lobot con una mirada asesina en la que haba una sombra de triunfo sarcstico. Me alegra saber que sigues formando parte del equipo. Ya fuese a causa de los temores de Lobot o debido al innato sentido de autoconservacin de Erreds, lo cierto es que el androide astromecnico actu con gran cautela a la hora de ejecutar las instrucciones de Lando, y Lobot se alegr de verlo. Erreds empez colocndose a una prudente distancia del panel y empez a sondearlo, haciendo girar su cpula de un lado a otro a medida que iba empleando distintos tipos de sensores: ptico, trmico, radinico, electromagntico... Cetrespe fue enunciando los resultados de cada lectura a los dos hombres, que estaban observando el sondeo desde lados opuestos del pasadizo. Lobot ya conoca los resultados antes de que Cetrespe los expusiera, pues el pequeo androide astromecnico por iniciativa propia, y sin que Lando se enterase de ello haba abierto otro de sus registros de datos a la conexin neural del ciborg. Era una seal de apoyo que Lobot acept en silencio, sin decir nada que pudiera traicionar la existencia de aquel pequeo acto de amotinamiento. Despus de que los sondeos iniciales no produjeran ninguna agitacin de banderas rojas, Erreds se acerc un poco ms y despleg su sonda sensora. La cabeza detectora era demasiado grande para poder introducirse en los orificios ms diminutos, pero Erreds la acerc al primero de ellos todo lo que pudo sin llegar a tocarlo.

Campo, cero coma cero nueve gauss dijo Cetrespe. Densidad de flujo, uno coma seiscientos dos, ndice alfa, cero, ndice beta, ciento diecisis. Polaridad de carga, negativa... Erreds, no entiendo ni una palabra de todo esto. Alguien tendra la bondad de explicarme qu significa? Erreds hizo girar su cpula y emiti una estridente serie de pitidos, que Cetrespe no tradujo. Estoy intentando mantenerme inmvil dijo despus mientras Erreds trasladaba la sonda al orificio siguiente. Yo no tengo la culpa de que no me disearan para operar en condiciones de ausencia de peso. La inmensa mayora de seres dotados de un mnimo de sentido comn viven en la superficie de un planeta, que es donde deben estar. La respuesta de Erreds le pareci malhumorada incluso a Lobot. Me da igual lo que pienses dijo Cetrespe. Vaya, pero si no eres ms que un mecnico... Yo, en cambio, he sido diseado y construido para propsitos ms nobles. Debera estar en una recepcin diplomtica, ayudando a forjar la paz entre rivales que se odian a muerte, o concertando un matrimonio dinstico... Oh, cmo echo de menos los viejos tiempos... La respuesta de Erreds consisti en un balido electrnico. Muy bien replic altivamente Cetrespe. Mira cmo tiemblo. No necesito tu ayuda. Y despus de haber pronunciado esas palabras, el androide dorado solt la oruga derecha de Erreds y cruz los brazos sobre su plancha pectoral. Pero yo s necesito tu ayuda. Cetrespe dijo Lando. Por lo tanto, deja de pelearte con tu hermano y ve recitando los nmeros. Por qu insiste en cometer una y otra vez el mismo error, amo Lando? casi resopl Cetrespe. Ese diminuto tirano egosta no tiene ninguna relacin de parentesco conmigo. Yo puedo ayudarte. Lando dijo Lobot en voz baja y suave, sin aadir ninguna explicacin. Campo, cero coma ochenta y dos gauss. Densidad de flujo, uno coma setenta y cuatro, ndice alfa... Lando volvi la cabeza hacia Lobot para lanzarle una mirada llena de irritacin, y eso hizo que el ciborg se sintiera sorprendentemente satisfecho de s mismo. Ninguno de los dos vio cmo Cetrespe alargaba un brazo y se agarraba a una de las protuberancias del panel para no perder el equilibrio. Pero los dos oyeron el potente estallido de esttica que brot de las unidades comunicadoras de los trajes de contacto y vieron el resplandor azul que surgi de la nada y se extendi por todo el pasadizo. Cielos! exclam Cetrespe. Lobot volvi rpidamente la cabeza en esa direccin y vio que el final del pasadizo estaba lleno de serpientes de energa blancoazuladas. Chorros de chispas iban y venan por entre las puntas de las protuberancias, movindose en un veloz bailoteo que ascendi vertiginosamente por el brazo de Cetrespe hasta llegar a la articulacin del codo..., y el chisporroteo se estaba intensificando rpidamente. Cetrespe... No te sueltes... empez a decir Lobot. La advertencia lleg demasiado tarde. En cuanto su sorpresa inicial se hubo disipado lo suficiente para permitirle reaccionar, Cetrespe apart la mano en un acto de temor totalmente reflejo. Un instante despus un gigantesco y serpenteante haz de energa surgi del panel y envolvi la mano de Cetrespe, destellando a lo largo de su brazo y un lado de su cabeza para salir disparado de ella y perderse en el pasadizo. Antes de que nadie pudiera reaccionar, el haz de energa ya se haba alejado pasadizo abajo y haba desaparecido, extendindose a medida que avanzaba hasta que acab bailoteando por encima de toda la superficie como si fuera un halo de fuego azulado. Uno de los dedos del repentino

relmpago se desliz a lo largo de los cables que haban tendido, convirtindolos en polvillo negruzco que fue cayendo al suelo por detrs del estallido energtico. La descarga dej a Cetrespe dando tumbos y convulsionndose en el centro del pasadizo. Su brazo derecho haba quedado ennegrecido y los servomecanismos y controles de energa quemados echaban humo, su cabeza estaba paralizada en un ngulo muy extrao y temblaba incontrolablemente, como si uno de los actuadores hubiera quedado atrapado en un ciclo cerrado de retroalimentacin. Lobot solt una retahla de maldiciones que ya ni siquiera se acordaba de conocer y empez a avanzar hacia el androide fulminado por aquel relmpago misterioso. Lando permaneci inmvil durante unos momentos, paralizado por el aturdimiento, y despus fue hacia ellos. Pero Erreds se movi ms deprisa que los dos hombres, agarrando a Cetrespe y empezando a remolcarlo pasadizo abajo en direccin opuesta a la que haba seguido la descarga de energa. Cuando pas junto a Lando, el pequeo androide astromecnico le lanz un sonido lleno de hostilidad. Lo siento dijo Lando, alzando los brazos hacia el techo en un gesto de rendicin. No ha sido culpa ma. Lobot... Dile que no ha sido culpa ma. Lobot se apresur a seguir a Erreds y Cetrespe por el pasillo, y pas junto a Lando sin romper su ceudo silencio. Erreds no permiti que Lando se acercara a Cetrespe. Lando tuvo que conformarse con observarles desde varios metros de distancia, mientras Lobot y Erreds se inclinaban sobre el androide de protocolo e intentaban evaluar los daos que haba sufrido. Desde varios metros de distancia, los daos parecan ser considerables. Un R6 o un R67 habran sobrevivido a la descarga sin ninguna dificultad, y apenas la habran notado. Los ltimos modelos de androides de combate contaban con un blindaje especial que poda protegerlos de estallidos de energa y corrientes inducidas tan poderosas que eran capaces de soportar un impacto casi directo de un can inico de clase uno. Pero Cetrespe haba sido diseado para librar guerras de palabras. Sus fusibles y sistemas protectores tenan muy poca potencia, y la descarga de energa surgida del panel los haba atravesado como si no existieran. Si la carga hubiera pasado a travs de su cuerpo, recorriendo los procesadores primarios en vez de subir por un lado, Cetrespe estara muerto. Lando slo necesit unos momentos para poder ver que el brazo derecho de Cetrespe haba quedado inutilizado y que colgaba rgidamente junto a su costado, y comprendi que las conexiones se haban fundido y que los servocontroladores estaban quemados. Peor an, su sintetizador de habla o su procesador vocal haban quedado seriamente afectados. Cuando hablaba, la voz de Cetrespe sufra una distorsin de fase y cambiaba de timbre, como si estuviera a un milln de kilmetros de distancia y hablara por un comunicador de bolsillo. El androide de protocolo ya se haba interrumpido dos veces a mitad de una frase, como si se encontrara irremisiblemente atascado mientras buscaba la ms corriente de las palabras..., algo que Lando nunca le haba odo hacer antes. Pasados unos minutos, Lobot dej a Erreds todava inclinado sobre Cetrespe y fue a reunirse con Lando. Para gran sorpresa de ste, no hubo palabras de recriminacin y Lobot se limit a hablarle con una impasible frialdad que apenas resultaba distinguible de su conducta habitual. No disponemos de repuestos, por lo que no podemos reparar el brazo de Cetrespe dijo el ciborg. Erreds est intentando desatascar el actuador lateral y devolver la libertad de movimientos a su cabeza. Lobot dirigi un asentimiento de cabeza a la plataforma del equipo, que Lando haba remolcado hasta all desde la escena del accidente. Necesito el maletn de las herramientas.

Dentro de un momento dijo Lando. Qu ocurri all? Tienes alguna idea de qu ha pasado? Necesito el maletn de las herramientas, Lando repiti Lobot, y se dispuso a pasar por entre Lando y la pared del pasadizo. Lando alarg la mano y le agarr por el antebrazo. Tenas razn respecto a estos pasadizos. Se estn preparando para... Algo se movi en la periferia de su campo visual, y la mirada de Lando se apart de Lobot para posarse en los androides, y despus fue ms all de los androides y se clav en el cada vez ms intenso resplandor que acababa de aparecer all donde el pasillo se iba curvando para desaparecer. Maldicin! exclam. Aljate de la pared. Erreds, ten cuidado! Qu ocurre? pregunt Lobot, estirando el cuello. Lando, que no haba soltado a Lobot, arrastr al ciborg hasta el centro del pasadizo en el mismo instante en que el halo de energa apareca en el horizonte de su visin y vena velozmente hacia ellos. La descarga rode a los dos hombres durante un fugaz instante mientras segua su vertiginoso curso, pero aun as su paso hizo que Lando sintiera cmo se le erizaba el vello de la nuca. Ha dado toda la vuelta a la nave? S. No parece haber perdido ni la ms mnima parte de su potencia inicial dijo Lobot, visiblemente asombrado. No dijo Lando. Eso es lo que estaba intentando decirte. Tenas razn, Lobot. Estos pasadizos son una especie de conductos... Son acumuladores de superconduccin. Incluso es posible que formen una especie de generador de cascada basado en el principio de los tubos de gas. Para las armas murmur Lobot, hablando muy despacio. Tienen que ser para las armas. Ese panel es el lastre central, la fuente de la primera chispa. Cetrespe cre una trayectoria de arco mientras el panel estaba acumulando energa para efectuar el disparo inicial que provocara la ignicin..., probablemente de manera prematura. Quiz haya hecho que el sistema emita un informe de fallo del disparador, y puede que eso nos d un poco de tiempo mientras vuelve a inicializarse. Las armas son intiles en el hiperespacio. Eso explica por qu hemos podido ir de un lado a otro sin encontrar obstculos. Tambin responde a tu pregunta sobre el panel dijo Lando. Te estabas preguntando por qu haba aparecido en ese preciso instante, no? Oh, s, el Vagabundo es un chico muy listo... Lo ltimo que hago antes de entrar en una habitacin donde quiz no sea bienvenido es comprobar mi arma. Ha llevado a cabo una comprobacin de la integridad del sistema. Debe de estar preparndose para... Espera un momento dijo Lando. Escucha. La nave estaba volviendo a hacer or su ronca voz, y todo pareca gruir y gemir a su alrededor. Lando solt a Lobot, se impuls hacia la plataforma del equipo y solt la lapa sensora de sus sujeciones. La lapa estaba protegida por una gruesa envoltura de hilo de seda, con una hebra terminada en un aro sobresaliendo de l. No podemos perder ni un solo instante dijo Lando. Erreds! Consulta tu mapa! Cul es el camino ms corto para llegar al casco exterior? Erreds replic con un graznido electrnico. Indcame la direccin, Erreds... No puedo entenderte! No te est respondiendo dijo Lobot. Me est preguntando por qu todava no he vuelto con las herramientas. El ciborg cerr los ojos, y las lucecitas de su barra

conectora parpadearon a toda velocidad. Por ahdijo despus. Dieciocho metros. Pero no s qu puede haber entre este sitio y el casco. Ya te lo contar cuando vuelva replic Lando. Empu su desintegrador, abri un agujero en la direccin que le haba sealado Lobot y desapareci por l. Con sus toberas impulsoras manteniendo sus pies, que estaban lo ms separados posible, apoyados en el mamparo exterior del Vagabundo, Lando meti el can del desintegrador industrial por entre sus piernas y apret el actuador. Un crculo perfecto de casco se desvaneci en una vaharada de humo grisceo, que fue absorbido instantneamente a travs de la abertura. La lapa haba estado flotando en el aire, unida a la mueca izquierda de Lando por el cable. Un instante despus la lapa dio un potente tirn al extremo de un cable repentinamente tenso, y se bambole violentamente de un lado a otro mientras el aire del compartimiento pasaba a toda velocidad junto a ella. Lando guard el desintegrador en uno de los bolsillos especiales del traje y permiti que el cable fuera deslizndose por entre sus dedos enguantados hasta que la lapa hubo entrado en la abertura. Slo el cable unido a la mueca de Lando impidi que se escapara al espacio para perderse en l. Despus se limit a esperar, y fue viendo cmo la brecha del casco se iba cerrando poco a poco. Cuando la abertura se hubo encogido lo suficiente para evitar que la lapa volviera a ser atrada hacia el interior, Lando tir del cable y la dej pegada al casco. Luego estir el brazo, presion los interruptores gemelos que activaban los sensores de la lapa y conect su sistema de adherencia. Despus volvi a soltar un poco de cable y esper hasta que el agujero hubo quedado reducido a las dimensiones de una mirilla, y tir de la lapa. Hubo un chasquido claramente audible cuando las espinas de anclaje dispuestas en forma de cruz se extendieron y dejaron la lapa firmemente unida al casco. Para estar todava ms seguro de que no se soltara, Lando anud el cable alrededor del cierre de seguridad que haba estado tapando los interruptores de la lapa y lo dej lo ms pegado posible a la superficie interior. Lando esperaba que el arns y aquel freno improvisado bastaran para mantenerla en su sitio, incluso en el caso de que la nave consiguiera desprender las espinas recubiertas de pequeos dientes de sierra de su casco. Despus de haber terminado el trabajo que lo haba llevado hasta all, Lando se dio la vuelta para examinar por primera vez los compartimentos que haba atravesado a toda velocidad en su ruta hacia el casco exterior. A diferencia de lo que ocurra en los acumuladores, donde toda la superficie del pasadizo desprenda una plida claridad amarillenta, la nica luz existente en el compartimiento exterior proceda de las orejas-lmpara gemelas que flanqueaban el casco de Lando. Cuando desliz sus haces luminosos a travs del oscuro volumen de espacio que se extenda a su alrededor, un gran vaco engull la luz delante, detrs y a lo largo de la circunferencia de la nave. Era como si Lando estuviese perdido en el rincn ms tenebroso y solitario del espacio. La luz no encontr nada en lo que reflejarse para poder revelarle una parte de la sustancia de la nave hasta que Lando alz la mirada, apartando los ojos del casco exterior sobre el que estaba flotando y volviendo la cabeza hacia la direccin por la que haba venido. Y lo que la luz revel all hizo que Lando se estremeciera con un escalofro helado que ningn calor podra expulsar de su cuerpo. Pues las lmparas le estaban mostrando que el muro interior se hallaba cubierto de rostros aliengenas: Lando se encontr contemplando un mosaico, una galera de retratos, un mural, un friso conmemorativo que se extenda hasta all donde poda llegar la luz, y muy probablemente bastante ms all. Haba millares de rostros distintos, o millares de variaciones del mismo rostro, y cada uno le contemplaba desde el interior de su propia

celdilla hexagonal. No se parecan a ninguno de los rostros que Lando haba visto hasta entonces y, a pesar de ello, Lando pudo sentir con una penetrante agudeza la inteligencia oculta en aquellos ojos grandes y redondos que parecan estar buscando su mirada. Ms que por cualquier otro don, Lando haba logrado sobrevivir y prosperar leyendo en los rostros de los desconocidos y llegando a conocerlos mejor de lo que ellos mismos se conocan. Cuando contempl los rostros minuciosamente esculpidos y llenos de profundas arrugas de los qellas, Lando vio en ellos tanto la fuerza como la rendicin, una tranquila sabidura y una curiosidad frustrada y, por encima de todo, un terrible conocimiento de la fugacidad y fragilidad de la vida. Tanto los seres que posaron para aquellos retratos como los artesanos que los crearon haban sabido, mientras permanecan inmviles o trabajaban para darles forma, que aquellas imgenes tal vez seran lo nico que sobrevivira de ellos, y no haban tratado de ocultar nada. Haba un orificio circular en el mural all donde Lando se haba abierto paso a travs de l con la hoja de energa de su desintegrador industrial. El muro de sustentacin se haba curado a s mismo, pero los retratos que lo recubran no lo haban hecho: cuatro de ellos haban sufrido daos en mayor o menor grado, y uno haba desaparecido para siempre. Lando se impuls hacia el mural y abri un segundo agujero en el mismo sitio, intentando hacer caso omiso de las insistentes punzadas de culpabilidad que se agitaban en su interior mientras empuaba el desintegrador industrial. Lo siento les dijo a los rostros supervivientes mientras los iba dejando atrs. Pero sta es vuestra tumba..., vuestro monumento conmemorativo. Estoy intentando impedir que se convierta en mi tumba. Si la vida significaba tanto para vosotros... Bueno, prefiero pensar que si estuvierais aqu, ahora me estarais deseando buena suerte. Lando encontr a los dems donde los haba dejado, todava atendiendo a Cetrespe. El androide dorado fue el nico que mostr una reaccin claramente perceptible a su presencia, volviendo la cabeza hacia Lando y saludndole animadamente. Amo Lando! exclam Cetrespe con un hilo de voz enronquecida. Un ojo luminoso parpade. Qu est haciendo en Yavin Cuatro? Por qu lleva ese traje? Oiga, sabe que parece un androide? Echa un vistazo a tu alrededor, Cetrespe dijo Lando. Reconoces este sitio? La cabeza del androide dorado gir lentamente sobre su cuello. Oh. Oh, s, comprendo. El Vagabundo de los qellas. Parece que he sufrido alguna clase de accidente, no? Cetrespe se volvi y us su brazo intacto para golpear la cpula de Erreds. Y todo por tu culpa, maldito saboteador intil. Tendras que estar dentro de un triturador de basura, junto con todos los... No le interrumpi secamente Lando. Yo tuve la culpa. Fui yo quien dio las rdenes, y fui yo quien cometi el error. Lo siento, Cetrespe. Te prometo que te dejaremos como nuevo en cuanto volvamos a casa. Soy yo quien debera pedirle disculpas, amo Laricatissian dijo Cetrespe. Estoy seguro de que mi viscosidad fue el cadver aproximado de mi infortunio. No intentes hablar, Cetrespe dijo Lando. Limtate a seguir con tus rutinas de diagnstico, de acuerdo? Tu sensor interno trazar un mapa de las regiones daadas y reasignar esas funciones a otras zonas. Pared de hadas, monstruo lambda. La cabeza del androide gir lenta y temblorosamente sobre su cuello hasta volver a la posicin neutral. Lobot mene la cabeza. Lando, la carga de prueba, si es que se trataba de eso... Bueno, ya ha dado cuatro vueltas ms al trazado. Pude ver cmo se debilitaba cuando pas por encima del agujero que abriste, pero aparte de eso, no pareci perder ni un solo voltio de potencia. Si el panel no la hubiera reabsorbido durante su ltimo circuito, supongo que todava seguira circulando por el pasadizo.

Lando recibi su informe con un asentimiento de cabeza. Estos pasadizos forman una botella de energa casi perfecta dijo. Esto responde a muchas de las preguntas sobre la potencia de su armamento que nos hemos estado haciendo. Cuando el sistema hace circular una carga de capacitancia por estos conductos, las cosas deben de ponerse realmente emocionantes. Creo que todos estamos de acuerdo en que ya hemos tenido emociones ms que suficientes por ahora. Tienes razn... Hemos de salir de aqu. Pero antes hay una cosa que debemos hacer dijo Lando. Erreds, he podido adherir la lapa al casco exterior de la nave. Necesito que captes su seal y que permitas que Lobot tenga acceso a ella. El pequeo androide hizo girar su cpula hasta que la parte posterior qued dirigida hacia Lando, y permaneci en silencio. Tenemos que averiguar dnde estamos. Erreds insisti Lando. Es la segunda fase de nuestro plan, recuerdas? No s durante cunto tiempo podemos esperar recibir datos de los sensores de esa lapa, y no tenemos ni idea de cunto tiempo vamos a permanecer en el espacio real. El androide sigui guardando silencio. Lobot? Lobot carraspe antes de hablar. Eh... Erreds acaba de hacer un comentario bastante grosero sobre tus dotes de liderazgo. Despus me dijo que te dijera que se ha declarado en huelga. Erreds, eres el nico de nosotros que puede captar los datos emitidos por esa lapa dijo Lando, intentando hablar en un tono lo ms firme y tranquilo posible mientras haca grandes esfuerzos para controlarse. Si no disponemos de esos datos, no podremos planear una huida. Si no escapamos pronto, a nosotros se nos acabar el aire y a ti se te acabar la energa. No s qu quieres demostrar con esto, pero sea lo que sea... Bueno, crees que es algo tan importante como para justificar el que los cuatro perezcamos? Erreds emiti un corto pitido. Recibiendo datos dijo Lobot. Erreds me ha dicho que te diga que lo hace por Cetrespe, no por ti. Por m como si lo hace por el Prncipe de la Sangre Real de Thassalia, entendido? Me conformo con que lo haga replic Lando. Cunto tardaremos en poder disponer de una orientacin de navegacin? Erreds est calculando la triangulacin en estos momentos dijo Lobot. La base de datos espectrales slo incluye una de las estrellas de la zona. Lando. Erreds est buscando otras estrellas que puedan servir como referencia. Qu? Dnde demonios estamos? Un momento dijo Lobot. Coordenadas cero-nueve-uno, cero-seis-seis, cerocinco-dos. Incertidumbre debida a un error de medicin, dos por ciento. Tres ceros? Oh, no. No puede ser. Eso nos colocara en el Sector Uno. Correcto dijo Lobot. Estamos dentro del Ncleo, y nos encontramos a ciento seis aos luz de la frontera de la Nueva Repblica. El sistema habitado ms prximo es Prakith. Prakith repiti Lando. Foga Brill. Me temo que no te he entendido. Segn nuestros ltimos informes, Prakith estaba controlado por un seor de la guerra imperial llamado Foga Brill. Ah. Comprendo. Prakith se encuentra a ocho aos luz de distancia de aqu. Hay alguna otra nave ah fuera? Alguna boya de seguridad, sonda, navo robotizado... Lo que sea. Ninguna que los sensores de nuestra lapa puedan detectar. Sin embargo, el casco del Vagabundo les oculta una parte sustancial del cielo.

Bueno, est claro que no es el barrio ms adecuado para empezar a lanzar mensajes de socorro murmur Lando, que se haba puesto muy serio. De acuerdo, aprovechemos que todo sigue estando bastante tranquilo y salgamos de aqu. Iremos al sitio del que acabo de venir. No s exactamente en qu situacin nos colocar eso, pero la primera vez no ocurri nada malo. Erreds emiti un seco trino electrnico. Qu ha dicho? Oh, olvdalo dijo Lobot. Te aseguro que no es algo que quieras saber. Lando se permiti unos cuantos pensamientos bastante sombros sobre las consecuencias de la falta de diligencia en las labores de mantenimiento y lo peligroso que poda llegar a ser el permitir que los androides pasaran demasiado tiempo sin ser sometidos a un buen barrido de memoria. Ya s que ese tipo de decisiones te corresponde tomarlas a ti, Luke, pero creo que tanto Erreds como Cetrespe tienen demasiada personalidad para mi gusto... Aun as, Lando acab decidiendo no compartir esas ideas con Lobot. En cuanto estemos allsigui diciendo, me gustara averiguar si podemos evitar abrir ms agujeros en las paredes... Lobot aprob sus palabras con una lenta inclinacin de la cabeza. ... pero eso quiere decir que uno de nosotros tendr que resolver el rompecabezas de qu aspecto tiene una puerta de los qellas y cmo se abre dijo Lando, y despus alz la mirada hacia Erreds. As pues, lo primero que vamos a hacer cuando lleguemos all ser disfrutar de seis horas de descanso. Tendra que haber insistido en ello antes. Lo siento, Erreds. No s si eso habra cambiado las cosas, pero... Bueno, te aseguro que nunca ha sido mi intencin que Cetrespe sufriera ningn dao. La cpula de Erreds volvi a girar hasta quedar dirigida hacia Lando. Chirr-nip-wil dijo. Me ha dicho que te diga que est pensando en darte una segunda oportunidad tradujo Lobot. Lando asinti y sac el desintegrador de su funda. Dile que un jugador mnimamente inteligente no debera necesitar nada ms. 4 El codazo impalpable que acab despertando a Lando era el resultado combinado de un dolor de cabeza provocado por la deshidratacin y un estmago rodo por el hambre. El sueo que flot durante unos momentos en la periferia de su consciencia tena como escenario una ciudad sumida en las tinieblas a travs de la que era perseguido por un asesino invisible de voz suave y afable, y Lando procur expulsarlo de sus sentidos lo ms deprisa posible. Levant la mano para encender sus lmparas, ajustando los haces a baja intensidad, y busc a los dems con la mirada. Lando descubri que era el nico miembro del equipo que se hallaba consciente. Lobot flotaba junto a la pared por debajo de l, a unos cuantos metros de distancia. Sus brazos estaban levantados junto a su rostro, y tena las piernas recogidas y las rodillas dobladas en una postura infantil. Erreds continuaba sujetando protectoramente a Cetrespe con sus garras, y la pareja de androides giraba lentamente en el aire al otro extremo de la cmara como si estuviera siguiendo los compases de una msica que slo ellos podan or. Lando baj la mirada hacia los controles de su antebrazo izquierdo, ech un vistazo al cronmetro que haba puesto en marcha antes de cerrar los ojos..., y se llev la desagradable sorpresa de ver que el descanso de seis horas que haba propuesto se haba ido estirando hasta convertirse en ms de diecisis horas. Tanto l como Lando

haban continuado durmiendo despus de que sonaran sus alarmas, y los androides seguan en su ciclo de desconexin, esperando un contacto que los despertara. Lando sinti una fugaz punzada de culpabilidad al pensar en las horas perdidas, pero enseguida la expuls de su mente en cuanto comprendi lo necesario que haba sido aquel descanso. El cuerpo siempre sabe qu necesita para poder seguir adelante, pens mientras volva la cabeza hacia Lobot y contemplaba su expresin de apacible felicidad. Pero haba algunas agresiones de su entorno que el sueo era incapaz de eliminar. La mordedura del hambre se haba vuelto ms aguda que nunca, y el sorbo de agua que tom del tubito de su casco slo sirvi para llenar su cerebro con un melanclico anhelo de vasos insondables llenos de charde, skoa y hielo. Pero lo que deseaba por encima de todo era poder salir de su traje de contacto. El aire estaba decididamente rancio, y el aliento de Lando volva a l bajo la forma de una nube pestilente despus de haber rebotado en el visor. El cuero cabelludo y otra media docena de lugares a los que no poda llegar parecan arder con una serie de picores insoportables. Se senta como si tuviera la piel sucia y recubierta de grasa, y arda en deseos de darse una ducha caliente. Y el traje era una prisin que le impeda estirar los msculos envarados y aliviar todos los sordos dolores agazapados en las profundidades de su cuerpo. El guante improvisado de su mano derecha estaba ligeramente pegado a sus dedos, lo cual indicaba que la presin atmosfrica del compartimiento era ligeramente superior al ndice uno que los trajes consideraban como normal. Lando empez a acariciarse el cierre del casco con los dedos de la otra mano, traicionando sus pensamientos mediante aquel gesto sin darse cuenta de lo que haca. Bueno, despus de todo no es como si hubiera alguna sustancia venenosa en la atmsfera de esta nave... Slo es un poquito demasiado masticable, nada ms. En una ocasin contuve la respiracin durante seis minutos dentro de un tanque de pruebas. Eso sera tiempo ms que suficiente para limpiarme la cara y rascarme el... La voz de Lobot interrumpi el curso de sus pensamientos. Me gustara saber a qu agencia de viajes recurriste para que organizara estas vacaciones dijo el ciborg. El alojamiento no ha estado a la altura de lo que esperaba. Una sonrisa maliciosa ilumin el rostro de Lando mientras se volva hacia Lobot. Oh, vamos... Lo nico que te pasa es que ests enfadado porque me com tu desayuno especial de bienvenida al hotel mientras dormas. sa es slo una entre los varios centenares de razones por las que nunca volver a viajar contigo. Deja de quejarte y aydame a despertar a los nios dijo Lando. Me han dicho que la etapa de hoy es una de las ms impresionantes de todo nuestro circuito turstico. Por acuerdo mutuo, activaron a Cetrespe en primer lugar para que Lando pudiera disponer de algunos minutos que le permitieran diagnosticar su estado sin la interferencia protectora de Erreds. Lando slo necesit mantener una corta conversacin con Cetrespe para descubrir que el androide haba recuperado la mayor parte de sus facultades verbales..., y, junto con ellas, casi toda su dignidad. Lo nico que quedaba de su lesin vocal era un suave zumbido de fondo cuando hablaba, una pequea falta de fluidez en el sintetizador de habla que creaba la impresin de que el androide padeca una leve afona. Me alegro muchsimo de que tus sistemas de lenguaje vuelvan a funcionar, Cetrespe dijo Lobot. Quiz debera revisar mi opinin general sobre los productos cibernticos de Sistemas Bratan con vistas a mejorarla; mi primera conexin neural fue fabricada por Bratan, y slo me dio problemas. Gracias, amo Lobot dijo Cetrespe. Yo tambin me siento muy aliviado. Un androide de protocolo con el sintetizador averiado apenas sirve de nada.

A menos que quieras hacer negocios en uno de los nueve mil cincuenta y siete lenguajes de signos dijo Lando. El androide baj la mirada hacia su brazo quemado. En mi estado actual, no sera capaz de ofrecerles ni tan siquiera esa clase de servicios. Si mi sintetizador falla, slo ser una carga para ustedes. En ese caso, sera mejor que extrajeran mis clulas de energa y me dejaran atrs. Lo comprendera, se lo aseguro... No te preocupes, Cetrespe, no te vamos a abandonar dijo Lobot. No quiero tener que depender de m para comunicar con Erreds. Por qu? pregunt Lando. Cuando estbamos en el pasadizo me pareci que lo estabas haciendo estupendamente. Lobot movi la cabeza en una lenta negativa. Erreds piensa en el mismo binario poligltico que usa para hablar, y no puedo entender ni un solo bit de ese lenguaje. Puede dejarme cortos mensajes en bsico dentro de sus registros de memoria, pero eso nos limita a sus conocimientos de bsico. Y por lo que he podido ver hasta el momento, Erreds parece haber aprendido la mayor parte de su vocabulario de bsico de un pastor de nerfs. Oh, s, Erreds puede llegar a ser realmente muy grosero convino Cetrespe, bajando la voz hasta un susurro de conspirador. Siempre est diciendo las cosas ms horripilantes, cranme... No pueden ni imaginarse lo que llega a decir. A veces pienso que quiere tenderme una trampa para que traduzca alguna de sus barbaridades sin darme cuenta y haga el ridculo ms espantoso. Cetrespe volvi la cabeza hacia Erreds, que estaba flotando en el aire con la cpula inclinada hacia el techo y su lucecita de desconexin todava encendida. No habr sufrido ningn dao, verdad? se apresur a preguntar, visiblemente preocupado. No. Da la casualidad de que esta maana va a ser el ltimo en levantarse, nada ms dijo Lando. Voy a sacarle de la cama ahora mismo. Quiz ser preferible que lo haga yo dijo Lobot, detenindole con un roce de los dedos. Erreds tal vez no se haya recuperado del accidente de Cetrespe tan bien como el propio Cetrespe. Eh, cuntos diplomticos hay en esta misin? pregunt Lando con afable jovialidad. No, Lobot, si Erreds todava tiene algn problema pendiente conmigo, ser mejor que empecemos a resolverlo ahora mismo. sta es mi misin, y no voy a entregarle el mando a un androide petulante. No te ofendas, Cetrespe. Oh, le aseguro que no me ha ofendido dijo Cetrespe. S exactamente lo que quiere decir, amo Lando. Todas las luces de sistemas de Erreds se encendieron en el mismo instante, y su cpula describi un medio giro en cada direccin. El pequeo androide se alz en el aire, se apart de Lando y se impuls hacia Cetrespe, emitiendo una salva de sonidos desusadamente larga mientras iba hacia el androide de protocolo. Qu est diciendo? pregunt Lando. Cetrespe se dirigi a Erreds en el mismo dialecto antes de responder, y la rplica de Erreds fue todava ms larga. Y bien? Un repentino estallido de esttica cre la impresin de que Cetrespe acababa de carraspear para aclararse la garganta. Amo Lando, Erreds dice que contribuir entusisticamente a la misin y que est total y absolutamente seguro de su xito. Cetrespe... Te sugiero que te conformes con esa traduccin, Lando murmur Lobot. Lando fulmin con la mirada a Lobot durante unos momentos sin decir nada, y acab frunciendo el ceo.

Gracias dijo despus. A veces me cuesta un poco or con claridad lo que no se ha dicho en voz alta. Alarg una mano hacia su panel de control y ajust las lmparas de su casco, ponindolas a mxima potencia. Est ocurriendo algo ah fuera, Lobot? Todos los sensores de nuestra lapa estn funcionando correctamente. La velocidad del Vagabundo es prcticamente despreciable. Slo somos otro asteroide oblongo flotando a la deriva en una interminable trayectoria que va de ningn sitio a ningn sitio, eh? Bien, de acuerdo... Puedes proporcionarnos un poco ms de luz, Erreds? Vamos a ver qu tenemos aqu. Lo que tenan era una cmara de quince metros de longitud y nueve de anchura, y el recinto era tan irritantemente liso y desprovisto de particularidades diferenciadoras como la escotilla. No s por qu, pero tengo la sensacin de que ya he estado aqu antes dijo Lando mientras recorra la cmara con la mirada. Y no me refiero a ayer, cuando us el desintegrador para entrar aqu mientras iba hacia el casco. Entiendo muy bien a qu te refieres dijo Lobot. Es posible que la forma ms elevada del arte de los qellas consistiera en una variante del misterio de la habitacin cerrada. Lo cual convertira esta nave en su saln de la fama, supongo. Pero en ese caso, echo en falta un poco ms de variedad ri Lando. La aparente consistencia de los principios generales del diseo debera sernos de utilidad. Una sonrisa maliciosa curv lentamente los labios de Lando. Quieres que intente perder el otro guante? La esttica de los qellas exige que nada resulte evidente hasta el momento en que sea necesario dijo Lobot. Pero cmo sabe la estructura cul es el momento en que una caracterstica oculta llega a ser necesaria? Cmo se las arreglan los qellas para comunicar sus deseos a sus creaciones? Conocemos por lo menos una respuesta: sabemos que responden al contacto. La sonrisa de Lando se fue desvaneciendo para ser sustituida por un fruncimiento de ceo. La ltima vez que toqu esta nave, intent expulsarnos al vaco para que sirviramos de cena a las orugas espaciales. Todava no estoy totalmente convencido de que esta nave pretenda hacernos dao. Y qu consideraras como una prueba irrebatible? Una muerte en el grupo, quiz? He estado reexaminando el incidente de la escotilla desde un nuevo punto de vista basado en el accidente sufrido por Cetrespe dijo Lobot. Cabe la posibilidad de que no interpretramos correctamente el mensaje que Erreds encontr en la escotilla. Puede que el control que activaste fuese un interruptor de emergencia del sistema de cierre y apertura de la escotilla, y que funcionara exactamente tal como se esperaba que hiciera. Qu? No, eso no tiene ningn sentido. Incluso es posible que le pidiramos al Vagabundo que intentara escapar sigui diciendo Lobot. La prominencia otorgada a la simbologa detectada por Erreds detect paralelos en el uso del rojo y el amarillo como colores correspondientes a la alerta y a una advertencia de que es preciso ir con cuidado, y de las flechas como indicadores, al igual que ocurre en los artefactos fabricados por los humanos. Me ests diciendo que si Erreds pudiera leer el lenguaje de los qellas habramos visto un cartel en el que estaba escrito En caso de emergencia, tirar de esta palanca? Lobot asinti. La caracterstica ms visible y prominente del exterior de un caza de combate es el sistema de abertura de emergencia de la carlinga, no? Qu ocurrira si, sabiendo cul es el significado de una flecha pero sin ser capaces de leer la palabra Rescate, empezramos a manipular ese sistema?

se es el gran problema de tu teora de que fuimos nosotros los que pulsamos el botn del pnico replic Lando. Tan pronto como se le volvi a presentar una ocasin, esta nave hizo un nuevo intento de expulsarnos al espacio..., sin que estuviramos cerca de ese ndulo de control. Cuando se le present esa nueva ocasin, estbamos abriendo un agujero en un elemento del sistema de defensa primario..., un agujero que los mecanismos de reparacin fueron incapaces de cerrar en el perodo de tiempo habitual. S, en eso tienes razn dijo Lando. Pero despus de lo que hicimos, esta nave tiene que haberse dado cuenta de que no ramos qellas y de que nuestras intenciones no eran excesivamente amistosas. Si la nave poseyera la clase de consciencia que le ests atribuyendo, y hubiera tomado la decisin de librarse de nosotros, podra haberlo hecho en cualquier momento mientras estbamos dentro del acumulador replic Lobot. Podra haberse librado de nosotros mientras estbamos durmiendo. Podra haber abierto el casco debajo de tus pies mientras estabas colocando la lapa. Y sin embargo, no ha hecho ninguna de esas cosas. Hmmm. Y qu clase de sistema de seguridad se olvidara de nuestra presencia a bordo despus de que consiguiramos introducirnos en la nave? pregunt Lando. Es como si hubiramos dejado de ser sospechosos en el mismo instante en que enfundamos nuestras armas. Lo sentimos muchsimo, pero no nos acordbamos de cul era el cdigo de acceso y tuvimos que volar la entrada... Oh, no importa. Adelante, adelante, poneos cmodos... Me he estado preguntando desde el principio a qu clase de inteligencia nos enfrentbamos dijo Lobot. Es la pregunta ms interesante de todas las que nos plantea esta situacin, porque... En lo referente a las preguntas, yo sigo votando por De dnde saldr mi prxima comida? le interrumpi Lando. Y Erreds probablemente votara por Quin demonios le ha puesto al frente de esta misin?. Lobot esper pacientemente hasta que Lando hubo acabado de bromear, y despus sigui hablando. He hecho una proyeccin de cmo se habra comportado esta nave si t, o yo, o Erreds y Cetrespe fueran sus dueos. Su conducta real no encaja con ninguno de esos modelos. Disclpeme, seor, pero por qu debera hacerlo? pregunt Cetrespe, que haba estado escuchando su conversacin sin perderse ni una sola palabra. Esta nave no fue construida por humanos, ni por androides. No somos sus dueos. Su conducta slo puede ser evaluada correctamente dentro del contexto cultural adecuado. No estoy de acuerdo contigo, Cetrespe. Las condiciones de la prueba dictaminan la forma de las respuestas dijo Lobot. Si no fuera as, los millones de especies existentes en la galaxia tendran tan poco en comn que no habra ninguna necesidad de tus servicios. Lobot tiene razn, Cetrespe dijo Lando. Da igual adonde haya ido o con quin haya tenido que vrmelas, la nica base del acuerdo es que todo el mundo est intentando obtener alguna clase de beneficio. Yo lo llamo inters propio ilustrado, y es el motor que impulsa el universo. Las condiciones de la prueba son la inteligencia y la supervivencia dijo Lobot. La forma de la respuesta consiste en identificar amenazas y neutralizarlas. Esta nave no ha conseguido superar la prueba. Por lo tanto, y en lo que se refiere a esta nave, debo llegar a la conclusin de que ni es inteligente ni est controlada por seres inteligentes. El Vagabundo es una creacin muy sofisticada e ingeniosa, pero no es inteligente. Comprendo dijo Cetrespe. Amo Lando, cree que debera abandonar mis esfuerzos para establecer contacto con los dueos de esta nave?

Sigue insistiendo, Cetrespe dijo Lando. Todava no has conseguido convencerme, Lobot. Una nave de estas dimensiones y esta complejidad, que consigue escapar con xito a todos los intentos de ser capturada durante ms de cien aos... Tiene que haber algo o alguien al mando. Algo, s. Pero no algo consciente. Creo que su aparente complejidad nos ha engaado hasta el extremo de llevarnos a invocar una hiptesis divina. Una hiptesis divina? Lobot asinti. Cuando hablamos de los dueos de esta nave, dimos por supuesto que haba alguna clase de consciencia observndonos y controlando los acontecimientos que tienen lugar dentro de nuestro entorno dijo. Incluso recurrimos a esos dueos de la nave para que nos salvaran, ofrecindoles respetuosamente nuestras disculpas y esperando que intervinieran en nuestro beneficio. Pero no existe ninguna indicacin de que la nave sea consciente de nuestra presencia ms all de su percepcin local de los efectos que producimos sobre ella. Sus respuestas tienen el carcter de funciones autnomas. Creo que el Vagabundo es un autmata enormemente sofisticado que emplea respuestas basadas en reglas incorporadas a su estructura fundamental. Qu regla podra haber estado siguiendo cuando intent expulsarme al espacio? Estabas utilizando un desintegrador, y habas producido una brecha que los sistemas de reparacin eran incapaces de cerrar dijo Lobot. Podras haber activado una regla que especifica que los fuegos deben ser extinguidos exponindolos al vaco espacial. Lando frunci el cejo mientras sopesaba los argumentos que le expona Lobot. Y ahora quieres que empecemos a pulsar botones al azar, no? Sabemos que la nave responde al contacto. Probablemente cometimos un error al llegar a la conclusin de que dicha respuesta era de naturaleza negativa. Lando todava no estaba muy convencido de que fuera una buena idea. Sigue todo tranquilo por ah fuera, Erreds? Erreds respondi con un corto pitido, claramente reconocible como un S. Lando se volvi hacia Lobot, se encogi de hombros y agit una mano. Despus de ti. Con un asentimiento de cabeza, Lobot abri los cierres de sus guantes, se los quit uno detrs de otro y los colg de las sujeciones para herramientas del traje de contacto. Despus se impuls hacia la porcin ms cercana del muro que se extenda a su alrededor, extendi las dos manos y pos las palmas sobre la superficie, ejerciendo una ligera presin. Al ver que no ocurra nada, Lobot empez a deslizarse hacia la izquierda. El muro de la cmara empez a subir bajo sus manos, cambiando y retorcindose como si estuviera adaptndose a un molde invisible. Oh, cielos! exclam Cetrespe de repente. Lo ests viendo, Erreds? Lobot se apresur a retroceder hasta el centro de la cmara, pero la transformacin continu. Grandes discos aparecieron y fueron creciendo hasta convertirse en gruesos cilindros. Surcos surgidos de la nada fueron definiendo largos arcos a travs de aquella repentina exhibicin de actividad, sombreando las tramas de ondulaciones que se iban derramando en un rpido descenso a lo largo de las curvas de un hemisferio. El color apareci pero no lleg a hacerse abrumador: haba remolinos azul claro y radios de un suave tono amarillo, y ni unos ni otros respetaban las fronteras de las geometras sobre las que se extendan. Un chispazo de deleite ilumin los ojos de Lando. Nunca pens que tuvieras dotes artsticas, Lobot dijo. Lobot volvi a acercarse a la pared y puso los dedos sobre uno de aquellos cilindros que parecan tambores. Un repentino estallido de msica llen la cmara con un

fascinante dueto de melodas entrelazadas, que subieron y bajaron como el oleaje en un mar encalmado. Eh, no voy a permitir que seas el nico que se divierte aqu dijo Lando y, sonriendo, se quit el guante improvisado de la mano derecha y se impuls hacia el otro muro. El muro respondi al roce de sus dedos desarrollando un gran rectngulo atravesado por dos largos canales y repleto de detalles todava ms delicados que los de la escultura que haba delante de l. Lando ignoraba el significado de la trama, pero pudo ver la cicatriz que su desintegrador haba dejado en ella: la hoja de energa haba asestado un mordisco circular en el borde superior del rectngulo, haciendo desaparecer veinte o ms de la mirada de diminutas celdillas que haba en su interior. Los daos no enturbiaron la alegra de Lando durante demasiado tiempo. Los dos hombres revolotearon por la cmara como una decidida y gil pareja de tozudos insectos hasta que sus experimentos con el tacto hubieron abarcado toda la superficie. Haba algo inexplicablemente maravilloso en la forma en que un simple roce de la mano haca cobrar vida a aquella cmara vaca. Pero el descubrimiento ms esplndido de todos por lo menos a los ojos de Lando fue el umbral que se abri ante l a un extremo de la cmara y su gemelo, que Lobot hizo manifestarse al otro extremo. Lando no saba adonde podan llevarles, pero prefera una eleccin incierta a no tener ninguna eleccin. La mesa que ocupaba el centro de la sala de oficiales del Glorioso contena dos fragmentos de metal colocados junto al guante de un traje de contacto. El ms largo de los dos fragmentos estaba severamente doblado y retorcido. Los extremos de los dos mostraban el mismo dibujo de quemaduras negruzcas. El coronel Pakkpekatt sostuvo el ms corto de los fragmentos entre dos dedos, y lo hizo girar lentamente para examinarlo desde todos los ngulos. Est seguro? pregunt. S, coronel dijo Taisden. Es la estructura de soporte de un Cargador Robusto, un trineo de equipo autoestabilizado de uso muy extendido en toda la galaxia. A quin pertenece? El cdigo de registro indica que es propiedad de un tal Hierko Nochet, un gua de aventuras babbetiano amigo de Lando Calrissian. Creemos que el general obtuvo ste y algunos otros artculos de Nochet en un torneo de sabacc hace dos aos. Lo ha hecho someter al examen de deteccin de identificadores biolgicos? Fue examinado inmediatamente despus de su recuperacin dijo el agente tcnico Pleck. Hay restos de indicadores que encajan con los modelos de manipulacin por humanos, pero no puedo confirmar que su fuente sea Calrissian o el ciborg. Por qu no? Eh... Resulta un poco difcil de explicar, seor, pero... Ah... El caso es que no disponemos de ningn perfil biolgico del general para llevar a cabo una comparacin. Pakkpekatt le ense los dientes. Estamos hablando de un alto oficial de la Flota, y me dice que no disponemos de ningn perfil biolgico suyo? Por no hablar de su largo historial antes de que se uniera a la Rebelin, y de su historial despus de la derrota del Imperio... Cmo es posible? No lo s, seor. Hemos encontrado registros que indican que su perfil biolgico fue registrado en un mnimo de tres ocasiones, pero los perfiles han desaparecido. Y el encargado de los archivos de la Ciudad de las Nubes ha citado algo llamado el Contrato del Fundador y ni siquiera ha querido responder a nuestras transmisiones.

Debajo de su uniforme, el general Calrissian sigue siendo un canalla y un contrabandista dijo Pakkpekatt, meneando la cabeza. Encontraron algo ms durante el anlisis, Pleck? El agente frunci el ceo. S, coronel..., aunque no s qu significado debo asignarle. Dgame lo que pueda. S, seor. Hemos recuperado una cantidad relativamente grande de un material biolgico no identificado de la parte delantera del trineo..., en esta zona, para ser exactos dijo el agente, sealando con un dedo. La cantidad es del orden de los dos millones de clulas..., aunque quiz debera decir fragmentos de clulas, ya que la mayora haba sufrido daos de origen mecnico. De origen mecnico? Como si estos trozos de metal hubieran sido usados como armas? No, seor. La distribucin era demasiado uniforme. Era ms bien como... Bien, seor, ms bien como si hubiera cogido una rata-lija y se hubiera dedicado a frotar el metal con ella. Lo siento, seor, ya s que no es una respuesta demasiado cientfica, pero... Ha dicho que se trata de clulas no identificadas, verdad? S, seor, y es posible que no consigamos identificarlas. La teora que cuenta con ms partidarios afirma que cabe la posibilidad que se trate de clulas artificiales, con lo que estaramos hablando no tanto de un organismo como de alguna clase de mecanismo. Las secuencias genticas son excesivamente cortas y parecen tener muy poco material del tipo extro. Con su permiso, me gustara utilizar una de las sondas hiperespaciales del Glorioso para enviar una muestra al Instituto de Exobiologa de Coruscant. Pakkpekatt volvi a ensear los dientes. Ocpese de ello, teniente gru. Debera haberse hecho cuando esa idea le vino a la mente. El agente se apresur a salir de la sala bajo el fuego abrasador de la mirada de Pakkpekatt, y el coronel volvi a concentrar su atencin en Taisden. Se recuper algo ms en el lugar donde se encontraron estos restos? No, seor, nada ms. El Stendaff contina barriendo la zona, pero ya estn empleando el ndice decimetral de las imgenes de alta resolucin y stas siguen sin mostrar nada. Pakkpekatt cogi el fragmento ms corto de la estructura del trineo. Son unos restos de lo ms curioso, agente Taisden... Resulta bastante difcil construir un escenario que justifique su presencia all. S, seor. Queda alguien de nuestra tripulacin a bordo del Merodeador? No, seor. La seccin volvi conmigo, y al capitn Garch se le ha asignado un camarote en la Cubierta X. Entonces supongo que ya he perdido todo el tiempo que poda llegar a perder basndome en la esperanza de que esas estpidas rdenes fueran revocadas dijo Pakkpekatt. Comunique al capitn Hannser que a partir de este momento el Merodeador deja de formar parte de nuestras fuerzas y que ya no est a mis rdenes. Deber volver a la Estacin del Sector de Krenhner lo ms deprisa posible y presentarse al comodoro. Taisden asinti. Me ocupar inmediatamente de ello, seor. En cuanto se hubo quedado a solas, el coronel Pakkpekatt curv lentamente su mano derecha y empez a golpear la mesa con ella, deslizando sus almohadillas de friccin sobre las puntas retradas de sus uas a cada puetazo que asestaba. El dolor demostr

no hallarse a la altura de la ira que estaba experimentando en aquellos momentos, por lo que Pakkpekatt fue incrementando metdicamente la fuerza y la frecuencia de los golpes. Pakkpekatt se infligi a s mismo aquel castigo con una extraa e inquietante deliberacin, y su rostro permaneci totalmente vaco de expresin mientras dur. No se detuvo hasta que sus almohadillas estuvieron hinchadas y reblandecidas, y hasta que las punzadas de dolor que suban velozmente a lo largo de su brazo para hundirse en su pecho hubieron disipado la temeraria necesidad que la impaciencia y la frustracin haban engendrado en su glndula pedrokk, el rgano que los horteks llamaban el corazn del luchador. Para aquel entonces el Merodeador ya estaba preparado para partir, y Pakkpekatt esper hasta que lo vio marchar y hubo contemplado cmo saltaba hacia Krenhner apenas estuvo lo suficientemente alejado del radio del convoy. Y, finalmente, se inclin sobre su grabadora de bitcora y empez a dictar un informe que no quera redactar para un comit de supervisin al que ya no poda afirmar que respetase. Cuatro naves minsculas buscando a tientas en la oscuridad durante unos cuantos das... Eso es lo que valen todas sus vidas para vosotros. Si alguien me hubiese dicho que os vera comportaros de una forma tan deshonrosa, no le hubiese credo. Nunca pens que llegara a sentir tanta vergenza. Durante las horas siguientes, Erreds aadi veinte cmaras a su mapa del Vagabundo, y fue numerndolas una por una a medida que el equipo las iba visitando. Para ayudarles a recordar dnde haban estado, tambin grab un holograma ojo-de-pez de lo que Lando haba decidido llamar desplegables de cada cmara. Hasta el momento haban descubierto dos patrones bsicos para los desplegables. Ocho cmaras eran como la primera: un lado de la cmara revelaba una figura de grandes dimensiones, que tanto poda ser un sello como una escultura o una serie de smbolos. A continuacin el muro de enfrente revelaba un diseo geomtrico altamente detallado, que tanto Lando como Lobot estaban convencidos era el mapa de un templo o de una pequea ciudad. En algn lugar de cada sala del mapa haba alguna clase de activador que haca surgir de la nada la msica de los qellas, aunque cada cancin era distinta de las otras. Aparte de la msica, los desplegables de las salas de mapas parecan ser totalmente estticos. La exhibicin seguira activada mientras el equipo permaneciera en la sala: cuando el equipo pasaba a otra sala y el portal de conexin se cerraba detrs de ellos, los desplegables se colapsaban al instante y se esfumaban tan rpidamente como haban aparecido. Despus de cada sala del mapa haba una o ms de las que Lobot haba llamado salas de artefactos. En ellas el equipo encontr una amplia gama de misteriosos desplegables que podan moverse, cambiar de color, emitir un suave zumbido o cambiar de forma cuando los tocaban. Pero salvo muy pocas excepciones, los artefactos no tenan ninguna funcin descifrable, y ninguno de ellos produjo ningn cambio detectable en el entorno de la nave. Sigo pensando que podran ser salas de control dijo Lando mientras se preparaban para entrar en la cmara nmero 20. Lo que pasa es que no sabemos qu controlan. Podramos hacer enloquecer al guardin de este museo bajando la temperatura de los refrigeradores y cambiando el canal de su servicio de Comunicaciones Csmicas. Un descubrimiento muy bien acogido por todos fue el de que cuando entraban en una cmara usando medios convencionales a travs de los portales, la cmara reaccionaba proporcionando su propia iluminacin. Cuando estaban en la cmara 11, se dieron cuenta de que las reservas de energa de Erreds estaban tan bajas que Lando haba tenido que acoplarlo a Cetrespe para llevar a cabo una transfusin de energa. El

androide de protocolo, que era transportado a todas partes por Lobot o Erreds, estaba consumiendo muy poca energa de manera directa. Me parece una decisin muy acertada por su parte, amo Lando, y adems creo que deberan usar todas mis reservas de energa dijo Cetrespe, bajando la mirada hacia su pecho mientras Lando introduca el cable de transferencia en la conexin de energa. Slo soy una carga para ustedes. No s por qu se le ocurri traerme con usted en esta misin, amo Lando... No les sirvo de nada. Transfiera todas mis reservas de energa a Erreds y sigan adelante sin m. Djenme abandonado en la oscuridad. Lando tuvo que hacer un considerable esfuerzo de voluntad para resistir la tentacin de aceptar el ofrecimiento del androide. La cmara 21 era otra sala de mapa, la novena. El sello recordaba a una V emplumada que contena un grupo de esferas del tamao de un puo. El mapa era un pentgono irregular, con un lado el doble de largo que los otros y la misma forma reflejada en la zona abierta del centro. Ni Lobot ni Lando consiguieron encontrar una tecla de msica, pero sus intentos parecieron provocar una reaccin totalmente distinta..., y de lo ms sorprendente. Al principio slo hubo un tenue resplandor rosado que empez a palpitar lentamente dentro de una estructura situada junto al muro exterior. Un instante despus toda esa parte del mapa pareci estallar en una repentina erupcin de llamas que salieron disparadas de la pared hasta formar una lengua de fuego de un metro de longitud. El equipo retrocedi, muy sorprendido. Nos han encontrado! exclam Cetrespe. Slvate, Erreds! Es un holograma..., una grabacin dijo Lobot. No, es real dijo Lando. Echa un vistazo a los sensores de tu traje... Espera, Erreds. No! Lando se lanz sobre el androide astromecnico, que haba empezado a desplegar la boquilla de su extintor. Cuando el breve forcejeo lleg a su fin, todo el mapa haba sido sustituido por una cicatriz negra de cinco lados, y una humareda blanquecina llenaba la mitad de la cmara. Lando gui al equipo hasta la cmara 20, donde esperaron durante los dos minutos que haban descubierto necesitaba una sala para reinicializar sus sistemas. Cuando volvieron a entrar en la cmara 21, la cicatriz negra haba desaparecido, y el humo se haba esfumado con ella. Despus, y con las espaldas prcticamente pegadas al sello, los dos humanos y los dos androides contemplaron una repeticin del proceso que haban interrumpido. El estallido inicial surgi de la misma estructura y fue precedido por el mismo resplandor palpitante de antes. Mientras la columna de fuego brotaba de la pared, una veloz onda expansiva recorri el resto de la ciudad y destruy su impecable simetra. El chorro de llamas se fue encogiendo rpidamente, pero despus se expandi para formar una tempestad de fuego que se extendi a travs de las ruinas de la ciudad y la consumi. Unos cuantos segundos bastaron para que el mapa fuese destruido y la pared quedara tan ennegrecida como antes. Analiza la atmsfera de este recinto, Erreds dijo Lando. Erreds slo necesit unos momentos para comunicarles los resultados del anlisis. Cinco por ciento de oxgeno..., ocho por ciento de oxgeno..., once por ciento de oxgeno... Oye, quieres decidirte de una vez? pregunt el androide de protocolo, golpeando la cpula de Erreds con su brazo intacto. La fragata de patrullaje Precio de Sangre luca los colores de la armada de Prakith y el blasn del gobernador Foga Brill. Los dos eran mucho ms visibles que el sello del Moff Imperial del Sector 5, que haba quedado relegado a un panel blindado situado encima de las trrelas delanteras de la fragata.

Aquella exhibicin de smbolos reflejaba las lealtades del capitn Ors Dogot y sus casi cuatrocientos tripulantes. Los oficiales deban sus rangos y sus puestos a Brill, no al Gran Moff Gann. Era Brill quien cobraba las tarifas asignadas a los rangos y las evaluaciones anuales de cada puesto. Era Brill quien pagaba los favores que le haban hecho las familias ricas mediante nombramientos militares que permitan obtener un sueldo en mercancas y oro en vez de en los billetes prakithianos. Los especialistas y tripulantes rasos, todos ellos procedentes del reclutamiento forzoso, haban confiado la seguridad de sus familias a la promesa de proteccin ejercida por la Polica Roja de Brill, que extenda su manto protector sobre las hijas y esposas de aquellos que protegan su poder con sus vidas. Ser reclutado para servir en la armada era infinitamente preferible a ser reclutado para trabajar en las minas de las caadas o en las fundiciones, o ser uno de los centenares de hombres que eran capturados cada noche en las redadas organizadas a orillas de los ros de Prall y Skoth para que cavaran sus propias tumbas. El soborno y el miedo eran dos sucedneos de la verdadera lealtad, pero eran lo mejor que poda obtener Foga Brill, y le bastaban. Erreds no tiene nada que ver con esto, Cetrespe dijo Lobot. La nave est devolviendo la cmara a su estado anterior al incendio para llevar a cabo la prxima demostracin. Se volvi hacia Lando. Son lecciones de historia, entiendes? Algo terrible le ocurri a la ciudad de los qellas que se hallaba bajo este signo. Quiz sea nuestra primera pista sobre lo que les ocurri dijo Lando. Pero hay algo ms que eso... Cul es el porcentaje de oxgeno actual, Erreds? La respuesta, transmitida a travs de Cetrespe, lleg al instante: el porcentaje de oxgeno haba subido al quince por ciento. Por todos los... Lobot, Cetrespe, no os movis de aqu. Ven conmigo, Erreds. Hay algo que tenemos que comprobar. Adonde vais? Vuelvo a la cmara uno por la ruta del expreso. No te muevas de aqu y no te pongas nervioso, de acuerdo? No estar fuera mucho tiempo. Esta vez haremos algo ms que contemplar el paisaje. Maniobra de cambio de curso completada, capitn inform el navegante, hablando con voz firme y ntida. Nuestro vector actual es nueve-cero, coma, negativo cuatrocinco, coma, dos-dos en trayectoria de patrullaje profundo estndar. Cul es la situacin actual del ndulo, jefe de remolque? dijo Dogot. El ndulo sensor de escucha que el Precio de Sangre remolcaba detrs de su popa durante la misin de patrullaje por el espacio profundo tena cien veces la longitud de la nave. Consista en una telaraa de cables que formaban miles de antenas pasivas, diminutos amplificadores que no producan ningn ruido, toberas de direccin y paneles de tensin, con una gndola de remolque del tamao de un transporte de tropas situada al final del cable de la antena principal. Los tres tripulantes que iban en la gndola tenan encomendada la difcil labor de pilotar el ndulo durante el viraje cada vez que el Precio de Sangre cambiaba de rumbo. Si la tensin era demasiado reducida, los distintos elementos podan enredarse entre s, o todo el ndulo poda hacerse pedazos a s mismo en lo que los manuales llamaban un proceso de desestabilizacin dinmica y las dotaciones de remolque llamaban un latigazo de cola. Si el viraje se llevaba a cabo bajo unas condiciones de tensin excesiva, el resultado ms probable sera una desconexin provocada por la brusquedad del tirn y un retraso de dos horas para llevar a cabo el procedimiento de recaptura. El jefe de remolque de la ltima patrulla del Precio de Sangre haba permitido que se produjeran dos desconexiones. Junto con la dotacin de la gndola, haba pasado la ltima mitad de la patrulla en el bloque de detencin, esperando el regreso a Prakith y a un consejo de guerra en el que sera acusado de traicin por incompetencia.

Todo eso hizo que su sustituto sintiera un gran alivio al poder anunciar que todo haba ido bien. El ndulo sensor ha virado sin encontrar obstculos y los sistemas indican que el despliegue se ha completado dijo. Muy bien dijo Dogot. Queda al mando del puente, teniente Sojis. Estar en mi camarote, repasando los informes sobre la tripulacin. Comunique a la sargento Cligot que la estar esperando y que debe ir all inmediatamente. S, capitn. Cuando la entrada se hubo cerrado detrs de Lando y Erreds, Lobot, fascinado, contempl cmo el humo se iba volviendo ms tenue y acababa desapareciendo, y cmo la cicatriz se esfumaba y se desvaneca detrs del humo. Incluso los diminutos fragmentos de ceniza blanquecina que haban manchado el exterior de su visor parecieron evaporarse. Lobot mantuvo la mirada clavada en el monitor de su traje y vio cmo la temperatura bajaba treinta grados de golpe, volviendo al ambiente ligeramente fro habitual en el interior del Vagabundo. Disclpeme, amo Lobot, pero... dijo Cetrespe. S, Cetrespe. Qu pasa? replic automticamente Lobot, todava absorto en aquel sorprendente espectculo. Seor, me estaba preguntando si podra aclararme una duda... Cree que los androides satisfacen las condiciones de la prueba de inteligencia? La cabeza de Lobot gir bruscamente sobre su cuello para volverse hacia el androide de protocolo. Qu has dicho? La prueba de inteligencia repiti Cetrespe. Soy una criatura consciente, como usted, o sencillamente soy otra creacin muy ingeniosa, como esta nave? Lobot, muy sorprendido, desvi la mirada del rostro de Cetrespe, que estaba esperando pacientemente que respondiera a su pregunta, e intent encontrar una contestacin vlida. Ah... Bueno, Cetrespe, ya sabes que la inmensa mayora de androides son diseados y construidos de tal manera que poseen una inteligencia artificial que es consciente de s misma. Eso es especialmente cierto en el caso de los androides de tercer grado como t. Pero eso debe de ser algo distinto a la verdadera inteligencia consciente replic Cetrespe. De lo contrario, el Senado de la Nueva Repblica no estara formado nicamente por criaturas orgnicas que son atendidas por androides. Es distinto, sdijo Lobot, empleando el tono ms suave y afable de que era capaz . La inteligencia artificial es un fruto de la programacin. Borra la memoria de un androide y su inteligencia desaparecer. Sustityela por una programacin distinta y un traductor se convierte en un maestro, o un androide mdico se convierte en un androide qumico. Comprendo, seor dijo Cetrespe, y despus guard silencio durante unos momentos que se hicieron muy largos. En ese caso, podra decirme qu se siente al ser consciente? En qu se diferencian esas sensaciones de las que yo experimento? No estoy seguro de poder explicrtelo replic Lobot, hablando muy despacio. Cree posible que se trate de algo que usted sencillamente sabe debido a que es una criatura orgnica y no una mquina? Si yo poseyera una verdadera inteligencia consciente de s misma, entonces tal vez no necesitara hacerle todas estas preguntas porque ya sabra quin era. Lobot guard silencio durante unos momentos antes de volver a hablar. Y cul es tu opinin, Cetrespe? pregunt por fin.

No lo s, amo Lobot dijo el androide. Pero me he dado cuenta de que cuando alguien habla de los borrados de memoria siempre me siento dominado por un pnico inexplicable. Yo no lo encuentro tan inexplicable dijo Lobot. De veras, seor? El instinto de conservacin es una parte elemental de la autoconciencia..., incluso de la autoconciencia artificial. Es esa parte de nosotros que experimenta esa consciencia que tanto nos importa dijo Lobot. Estoy seguro de que renunciaras a eso aadi, sealando el brazo inmvil de Cetrespe para mantener intacta tu programacin. De la misma manera en que yo renunciara a esto... seal su conexin neural a travs del visor de su casco para preservar mi consciencia. No recuerdo haber experimentado esa reaccin cuando era ms joven, seor dijo Cetrespe. Vaya, pero si he visto cmo muchos androides conocidos mos eran llevados al taller para ser sometidos a un borrado de memoria... Lo nico que sent entonces fue gratitud al ver que sus dueos se preocupaban por el bienestar de sus androides y eran conscientes de que stos necesitaban ser sometidos a un programa de mantenimiento regular. El androide dorado lade la cabeza. En cuanto a mi historial de mantenimiento, me temo que es realmente horrible... Es un milagro que todava sea capaz de funcionar. Lobot estuvo pensando en esa respuesta durante unos momentos. Slo por curiosidad, Cetrespe... Se te ha ocurrido preguntarle a otros androides qu piensan sobre este tema? S, amo Lobot dijo Cetrespe. Pero no parecieron comprender la pregunta. De hecho, uno de ellos reaccion de una manera tan descorts que me acus de padecer severos defectos computacionales agravados por especificaciones desviadas. Puede imaginrselo? He tenido algunos encuentros con ese tipo de prejuicios dijo Lobot, y suspir. No tengo ninguna respuesta que darte, Cetrespe. Lo nico que puedo decir es que me parece que esas preguntas merecen que volvamos a pensar en ellas cuando haya transcurrido algn tiempo. Gracias, amo Lobot dijo Cetrespe. Eso har. Con excepcin de los puntos ciegos originados por el Precio de Sangre y la gndola de remolque, el ndulo sensor que haban lanzado al espacio poda examinar varias horas luz en todas direcciones. Al ser la ms cercana al espacio de las tres esferas concntricas de defensa con que contaba Prakith, el primer propsito del patrullaje por el espacio profundo era el de detectar posibles amenazas militares mucho antes de que stas pudieran llegar al planeta. Por esa razn, la ruta de patrulla de la nave haca que pasara por las reas de concentracin final ms adecuadas para lanzar un ataque contra Prakith, que se encontraban fuera del radio de alcance de los sensores orbitales y los sistemas de deteccin esparcidos por la superficie del planeta. Pero un propsito igualmente importante era el de interceptar y reclamar como legtimo botn cualquier navo mercante o particular que fuese lo suficientemente temerario para ponerse a su alcance. Las capturas de naves no slo eran una obligacin, sino que tambin ofrecan una gran oportunidad. Un trofeo lo suficientemente grande poda servir para que toda la tripulacin fuera ascendida a un puesto mejor, y cada capitn de patrulla del espacio profundo conoca historias de otros capitanes que haban vuelto a casa con un trofeo lo suficientemente rico para permitirles ganarse el favor del mismsimo Foga Brill. Por esa razn, cuando el capitn Dogot fue apartado de sus exmenes de los nuevos miembros femeninos de la tripulacin y vio el tamao del contacto que acababa de aparecer en las pantallas pticas, se apresur a perdonar la interrupcin.

Qu identificacin ha obtenido? pregunt, examinando las lecturas por encima del hombro del jefe de seguridad. De momento ninguna respondi el oficial. La imagen es demasiado borrosa, y el objetivo guarda silencio en todas las bandas espectrales salvo en la ptica. Enve una secuencia de interrogacin a su transductor de navegacin. No capto ninguna respuesta de un transductor en esas coordenadas. Distancia? Tres coma ocho horas luz..., casi en el lmite de deteccin. El capitn Dogot sopes las posibilidades. Un navo de guerra de esas dimensiones sera un enemigo ms que temible para una fragata de patrullaje, y Dogot necesitara que la flota interior le enviara refuerzos. Pero un carguero de esas dimensiones supondra un botn de primera categora, y en ese caso Dogot preferira no tener que compartirlo con otros capitanes. Durante un breve momento incluso lleg a tomar en consideracin la idea de desprenderse del ndulo sensor y dejarlo flotando a la deriva, antes que perder la hora que necesitaran para recuperarlo. Abandonar el ndulo asegurara que el Precio de Sangre fuese la primera nave en llegar al objetivo. Pero si el contacto acababa resultando ser un falso eco, o si el objetivo lograba escapar, entonces la prdida del ndulo sensor o el mero hecho de que hubiera sufrido cualquier clase de daos le costara su puesto, si es que no su vida. Recuperen el ndulo orden por fin. Preparen la nave para la entrada en el hiperespacio. Notifiquen al mando de patrullaje que estamos persiguiendo a un contacto no identificado en un vector cero-nueve-uno, cero-seis-seis y cero-cinco-tres. El jefe de navegacin hizo girar su asiento hasta quedar de cara a Dogot. Pero seor... La ltima coordenada del contacto es cero-cinco-cinco. Estoy seguro de que se equivoca dijo Dogot sin inmutarse. Jefe de comunicaciones, enve el mensaje tal como yo lo haba redactado. Estoy seguro de que el mando de patrulla querr enviarnos ms naves para que nos ayuden en nuestra misin. Jefe de navegacin, qu significara un error de dos grados en esta distancia? Las... Eh... Las naves se encontraran a varias horas de trayecto usando los impulsores sublumnicos, pero estaran demasiado cerca para poder efectuar un microsalto sin correr un serio peligro. Una comprensin tarda ilumin sus ojos, y baj la mirada hacia su consola. S, seor... Cero-cinco-tres. Le agradezco que detectara mi error antes de que tuviera consecuencias indeseables. Veo que has vuelto a dormirte en horas de trabajo. Sabas que cuando roncas haces ms ruido que una sierra mecnica cortando un tronco de palo de hierro? La voz de Lando surgi con seca nitidez de los altavoces del comunicador de su casco y despert de golpe a un adormilado Lobot. Alz la mirada para descubrir que Lando y Erreds volvan a estar en la cmara 21, y que la entrada se estaba cerrando rpidamente detrs de ellos. Lando sostena el casco debajo de su brazo, y estaba sonriendo de oreja a oreja. Lando... Qu ests haciendo? Se ha vuelto loco, amo Lando? pregunt Cetrespe, muy alarmado. Debe volver a ponerse el casco inmediatamente, o se ahogar! Ya hace casi una hora que no lo llevo puesto replic Lando. No os habais preguntado cmo era posible que algo ardiera en una atmsfera que tena un noventa por ciento de nitrgeno y dixido de carbono? Parece ser que no dispongo de los datos necesarios para formularme esa clase de preguntas dijo Lobot, y adems estaba pensando en otras cosas. Bueno, pues la respuesta es que no puede dijo Lando. Lo que tena que averiguar era si esta cmara era la nica cuya atmsfera haba sido enriquecida con oxgeno.

Y al parecer no era la nica. No, porque ocurri algo mientras dormamos. Ahora todas las cmaras desde aqu hasta la nmero uno tienen una atmsfera respirable. Venga, qutate el casco... Anda, haz la prueba. El aire era fresco y seco, y los pulmones de Lobot lo encontraron delicioso. El ciborg, que se senta cada vez ms perplejo, mir fijamente a Lando. A qu puede obedecer este cambio tan repentino? T fuiste el primero en decirlo, Lobot; esta nave no quiere hacernos ningn dao. Estaba esperando visitantes. Pero despus de entrar en ella fuimos por el camino equivocado dijo Lobot con expresin pensativa mientras se rascaba vigorosamente su calva cabeza. La nave no esperaba que nos dedicramos a vagabundear por el sistema de armamento, que tiene sus propias necesidades ambientales especficas. Se supona que debamos pasar por el museo. El cual haba permanecido desactivado y a la espera hasta nuestra llegada dijo Lando. Todo encaja. El oxgeno es altamente reactivo, y se comporta como un agente reductor. Mantener baja la presin del oxgeno y alta la del dixido de carbono protege a la nave del fuego, y a todas las piezas del museo de la corrosin. Los Destructores Estelares siempre inundan los compartimentos que contienen equipo de importancia vital con una mezcla de nitrgeno y dixido de carbono antes de entrar en combate. Y qu ha sido de todo el dixido de carbono que haba en el aire? Ha sido reciclado? S, y mediante el procedimiento original y que sigue siendo el mejor que existe le explic Lando. La nave lo aspir, meti el carbono no s dnde y devolvi el oxgeno. Es que no lo entiendes, Lobot? Esta nave est viva. Siguiendo las rdenes del capitn Dogot, el Precio de Sangre empez a cargar su can inico principal inmediatamente despus de haber salido del hiperespacio. No habra negociaciones, disparos de advertencia o exigencias de rendicin. Dogot no tena intencin de permitir que el capitn del navo intruso pudiera mover ni un dedo. A menos que la nueva inspeccin del objetivo que llevaran a cabo en cuanto estuvieran ms cerca demostrase que se trataba de un navo amigo, o de un buque de guerra de la clase crucero o ms pesado, Dogot usara los caones sin perder ni un solo instante. Las conversaciones podan esperar hasta que sus caones hubieran dejado incapacitada a la otra nave. Adquisicin del blanco terminada anunci el jefe de artilleros. Veinte segundos para completar el proceso de carga. Se confirma que el blanco es una nave desconocida anunci el jefe de analistas. El diseo es desconocido. Clase de desplazamiento estimada, gama-plus. No se han detectado portillas de armamento a proa. La velocidad real del blanco es de cincuenta y dos metros por segundo anunci el jefe de navegacin. La velocidad de aproximacin del blanco es de mil ochocientos diecisis metros por segundo. El capitn Dogot estudi la imagen que le estaba mostrando su pantalla. Casi pareca demasiado bueno para poder ser verdad: un gigantesco navo desprovisto de armamento y proteccin que se arrastraba lentamente por el espacio... Hay algn otro navo de Prakith visible en el tablero? pregunt. El crucero ligero Gorath y el destructor Tobay se encuentran a unos veinte millones de kilmetros a babor respondi el jefe de navegacin. Todava tardarn un buen rato en llegar aqu. Muy bien dijo Dogot. Entonces debemos hacer cuanto podamos sin esperar a que lleguen. Jefe de artilleros, puede abrir fuego cuando est preparado. Slo las bateras

inicas: quiero que esa nave quede incapacitada, no que la destruyan. Comandante de las tropas de asalto, vaya preparando a sus unidades para el abordaje... Lando y Lobot se haban quitado los trajes de contacto durante un rato para estirarse y rascarse, incluso se haban permitido usar un pao mojado para quitarse de encima todas las irritaciones que haban ido acumulando, sacrificando una pequea parte de sus preciosas reservas de agua a fin de recuperar un mnimo grado de dignidad y comodidad. Los sistemas de eliminacin de desperdicios corporales de los trajes de contacto ya eran razn mas que suficiente para que estuvieran obligados a volver a ponrselos tarde o temprano. Tampoco podan permitirse el lujo de prescindir de los sistemas de comunicacin y maniobra, desde luego, pero ninguno de los dos hombres tena mucha prisa por renunciar a su inesperada libertad. Las secciones de los trajes flotaban por la cmara como cadveres desmembrados mientras Erreds y Cetrespe las contemplaban con mecnica impasibilidad sin que el espectculo pareciera impresionarles en lo ms mnimo. Disclpeme, amo Lando, pero no cree que deberamos seguir buscando la sala de control de esta nave? No creo que esto haya producido ninguna alteracin realmente significativa en nuestra situacin, y adems... Erreds le interrumpi con una repentina y estridente serie de graznidos electrnicos. Ahora soy yo quien est hablando con ellos, Erreds replic Cetrespe. Espera a que haya terminado, y entonces podrs... Qu? Otra nave? Y viene directamente hacia nosotros? Oh, Erreds... Estamos salvados. Saba que el coronel vendra a rescatarnos... Intenta calmarte un poco, Cetrespe, de acuerdo? Qu est pasando? Erreds dice que los sensores de nuestra lapa estn detectando otra nave que viene hacia nosotros siguiendo una trayectoria de intercepcin. Unos segundos despus el panorama espacial visto en gran angular transmitido por los sensores de la lapa adherida al casco del Vagabundo llen la mitad de la cmara. La nave que se aproximaba era claramente visible en el extremo izquierdo de la proyeccin, hacia la proa. Es una fragata de escolta imperial dijo Lando nada ms verla. El viejo diseo KYD original, con toda la artillera pesada delante... Y parece que las portillas de sus caones estn abiertas. No deberamos enviarles alguna clase de seal, amo Lando? pregunt Cetrespe. No es de nuestra armada, Cetrespe replic Lobot. La nica seal que quiero enviarle a esa nave es un adis y hasta nunca dijo Lando, alargando el brazo y rozando la pared de la cmara con las puntas de los dedos . Venga, abuelita, no te quedes rondando por aqu para que nos entreguen su tarjeta de visita... Amo Lando, Erreds dice que ha detectado dos naves ms que tambin se estn aproximando, pero se encuentran mucho ms lejos. Puede que una de ellas sea el Glorioso. No si vienen de esa direccin... Oh, infiernos! La proa de la fragata que se aproximaba a toda velocidad acababa de desaparecer detrs de la burbuja de plasma blancoamarillento de una andanada inica. Una fraccin de segundo despus la holoproyeccin se convirti en un chisporroteo blanco y se esfum. Erreds lanz un chillido de consternacin, y la nave se estremeci debajo de ellos. Los sensores de nuestra lapa se han fundido dijo Lobot, girando en el aire mientras intentaba deslizar la mitad inferior de su traje de contacto a lo largo de sus piernas. Erreds ya no est recibiendo ningn dato de ellos.

Lando peg la palma de la mano a la pared con la esperanza de sentir el comienzo del temblor de un salto hiperespacial. De toda la mala suerte del universo... Qu est pasando? pregunt. Por qu no salta de una vez? A qu est esperando? Humanos y androides guardaron silencio y concentraron todos sus sentidos en la nave, esperando or cmo sus tendones metlicos emitan un gemido de protesta mientras los motores de salto la impulsaban a travs del hiperespacio, y temiendo cualquier sonido que pudiera significar que su viaje iba a terminar all, a tanta distancia del hogar. El capitn del crucero Gorath ya estaba maldiciendo al capitn de la fragata Precio de Sangre incluso antes de que los sensores delanteros de su nave empezaran a quedar iluminados por el resplandor del inicio de una batalla espacial. Cuando vio que la fragata abra fuego sobre el navo desconocido, su furor no conoci lmites. Juro que este hombre cavar su propia tumba y que ver cmo sus hijos lo entierran con vida dentro de ella murmur, y cada slaba pareci gotear un veneno helado. Oir gritar a sus hijas y suplicar a su madre mientras sus pulmones se van llenando de tierra y la arena se va introduciendo en sus ojos. Estaban demasiado lejos y la imagen era demasiado temblorosa y falta de nitidez para que pudieran distinguir qu efecto haba producido la andanada del Precio de Sangre sobre su objetivo. Pero se encontraban lo suficientemente cerca para poder ver con toda claridad lo que ocurri a continuacin y, junto con la dotacin del Tobay, fueron sus nicos testigos. El gigantesco casco del intruso empez a brillar a proa y a popa, y algo casi invisible cruz velozmente el vaco para caer sobre el Precio de Sangre. Unos segundos despus, la fragata estall con una ferocidad que slo poda significar que el reactor de ionizacin haba entrado en fase crtica. La fragata desapareci de las pantallas sensoras. Han sido demasiado rpidos para ti, eh? dijo el capitn del Gorath sin inmutarse. Mientras tanto, el intruso estaba apartando su proa de los restos de la fragata, alejndose de Prakith y dirigindose hacia el Borde. Notifique al Tobay que se prepare para saltar al hiperespacio. Jefe de propulsin, listo para saltar en cuanto yo d la orden! grit el capitn. Borraremos esta humillacin y capturaremos a ese invasor. Un crculo de luz surgi de la nada alrededor del Vagabundo. Ahora! aull el capitn. Dupliquen su vector! Vamos, vamos, a por ellos! La tripulacin del capitn haba aprendido a obedecer su voz. El Gorath salt al hiperespacio, imitando el salto del Vagabundo lo bastante deprisa para poder detectar la presencia de su presa a travs de su estela de solitones. Los tenemos dijo el capitn con sombra satisfaccin. Vayan donde vayan, estaremos all. Son nuestros. Las nuevas rdenes del coronel Pakkpekatt no podan estar ms claras, pero aun as volvi a leerlas: CONSIDERAR TERMINADA LA MISIN EN CUANTO RECIBA ESTA TRANSMISIN. INTERRUMPA INMEDIATAMENTE TODAS LAS OPERACIONES. CENTRO DE OPERACIONES DE LA INR. Ah, no... Esto es inconcebible dijo. Pakkpekatt sali de su camarote. Las crestas de amenaza que descendan a lo largo de su espalda y la curvatura carmes de su garganta indicaban con toda claridad su estado de nimo, y bastaron para mantener prudentemente alejados del hortek a cualquier oficial o tripulante que hubiera podido tener la intencin de dirigirle la palabra mientras iba hacia el puente.

Canal de seguridad, aislamiento dijo mientras dejaba caer su cuerpo sobre el silln de combate. El caparazn protector surgi del respaldo del silln y se cerr a su alrededor. Centro de Operaciones de la INR, Coruscan!, prioridad mxima. El sistema de comunicaciones necesit unos segundos para establecer la conexin hiperespacial y verificarla. Aqu Operaciones dijo una voz secamente profesional. Adelante, coronel Pakkpekatt. Necesito hablar directamente con el general Rieekan. Ver si est disponible, coronel. Un momento... La impaciencia de Pakkpekatt hizo que la espera le pareciese ms larga de lo que fue en realidad. Aqu el brigadier Collomus, del mando de operaciones dijo una nueva voz. En qu puedo ayudarle, coronel? Pakkpekatt le ense los dientes. Puede ayudarme permitiendo que hable con el general Rieekan, tal como he pedido. El general Rieekan no est disponible en estos instantes dijo Collomus. Si tiene alguna pregunta que hacer acerca de sus rdenes, yo debera poder aclarar sus dudas. Form parte del comit de planificacin de la expedicin a Telkjon. S quin es usted, brigadier dijo Pakkpekatt. Cuando el general Rieekan vuelva a estar disponible, tenga la bondad de comunicarle que sus ltimas rdenes sufrieron graves interferencias durante el proceso de transmisin. Solicito una confirmacin de voz verificada antes de obedecerlas. Yo puedo proporcionrsela, coronel. No, seor, me temo que no puede. Pakkpekatt se recost en los almohadones y permaneci inmvil dentro del caparazn de aislamiento. La transmisin que estaba esperando tard veinticuatro minutos en llegar. General Rieekan dijo Pakkpekatt, saludndole con una inclinacin de cabeza. Coronel... El brigadier Collomus me ha dicho que tiene un problema con sus rdenes que, no s por qu razn, slo yo puedo solucionar. Le importara explicarme qu est ocurriendo? Debo oponerme a la decisin de dar por terminada la misin, seor. Eso supone traicionar... Esto no es un tema que pueda ser discutido, coronel. Seis hombres han muerto, y todava no hemos conseguido localizar al equipo de contacto desaparecido. Esos hechos no son relevantes para la decisin, coronel. Que no son relevantes? Pero usted... No, coronel, no lo son. Todos los agentes deben ser considerados sacrificables..., siempre y en todas las circunstancias. Necesitamos sus naves en otro sitio, y muy especialmente el Glorioso. Con todo el respeto debido, seor, usted no comprende las ramificaciones... Si estuviera en su lugar, coronel, yo no terminara esa frase le interrumpi secamente Rieekan. Sus informes han sido meticulosamente analizados. La probabilidad de obtener cualquier resultado positivo en esta situacin no es lo bastante elevada para que justifique el llevar a cabo nuevas inversiones. La decisin ha sido tomada, y su protesta queda registrada. La misin ha finalizado. Vuelva con sus naves, coronel. Seor, solicito permiso para reclutar un equipo de voluntarios y proseguir la bsqueda a bordo del yate del general Calrissian, el Dama Afortunada. Eso no... Permiso denegado, coronel. Entonces solicito un permiso inmediato para poder proseguir la bsqueda por mi cuenta.

Denegado. Todos los permisos han sido cancelados debido a la crisis en el Sector de Farlax. En ese caso me deja en una situacin imposible. Por qu, coronel? Es que de repente le resulta imposible obedecer las rdenes? Pakkpekatt le ense los dientes. General, un hortek no deja los cuerpos de sus camaradas en manos del enemigo..., nunca. Por primera vez desde que la transmisin haba empezado, hubo unos momentos de silencio. Comprendo, coronel. Pero no puedo ayudarle. Creo que s puede hacerlo, general. Le escucho. Ha dicho que todos los agentes deben ser considerados sacrificables. Le pido que me cuente entre los desaparecidos de la expedicin de Telkjon. Porque aunque volviera, habra ciertos aspectos en los que seguira estando aqu y que afectaran seriamente a mi capacidad para desempear con xito cualquier otra misin que me asignara. Veo que esto es realmente muy importante para usted, eh? dijo Rieekan, recostndose en su silln. A pesar de que esos desaparecidos no estaban bajo su mando, de que hicieron caso omiso de sus rdenes y de que son los principales responsables del fracaso de la misin... Los camaradas y los aliados nunca salen de un molde, general replic Pakkpekatt. Siempre son muy distintos unos de otros, y nunca carecen de defectos. Y he descubierto que, en lo que hace referencia a ese aspecto, son muchas las ocasiones en las que deber esperar de ellos tanta tolerancia como la que yo pueda llegar a ofrecerles. Rieekan frunci los labios. Muy bien, coronel. Voy a concederle un poco de esa tolerancia de la que habla. El Dama Afortunada, no ms de tres voluntarios adicionales y aquellos suministros de la misin todava no utilizados que usted elija llevarse y que el yate pueda transportar. Informe inmediatamente de cualquier novedad importante que pueda producirse. Y, coronel... Seor? Mi tolerancia es muy poco elstica. No abuse de ella. Gracias, general. Poco ms de una hora despus, Pakkpekatt, el capitn Bijo Hammax y los agentes tcnicos Pleck y Taisden estaban inmviles en la diminuta cubierta de vuelo del Dama Afortunada y contemplaban cmo el crucero Glorioso y el navo de escolta Kettemoor ejecutaban un viraje conjunto y saltaban hacia Coruscant. Iniciemos la bsqueda le dijo Pakkpekatt al cielo vaco. El Abismos de Penga encontr al piloto del IX-26 entregado a una solitaria vigilia de los cadveres enterrados en los hielos de Maltha Obex. Por qu han tardado tanto? pregunt el piloto. Se supona que deban llegar hace das. Recibido, aqu Joto Eckels replic el Abismos de Penga. Sentimos el retraso. Para serle franco, ni siquiera esperbamos que siguieran aqu... Nuestro patrocinador original decidi retirarse del proyecto justo antes de que despegramos, y despus nos enteramos del accidente. Estbamos pensando que tendramos que obtener un contrato de ambulancia para recuperar los cuerpos de Kroddok y Josala cuando otro patrocinador surgi de la nada y adquiri el contrato.

Bueno, yo tampoco saba nada de todo eso dijo el piloto. Si el INR ha decidido que ya no est interesado en esta misin, entonces no s por qu no me han ordenado que volviera a la base. Quin les patrocina ahora? Un coleccionista privado llamado Drayson dijo el doctor Eckels. Espera que esta misin sirva para verificar la autenticidad de algunos artefactos de los qellas. Creo que se va a llevar una desilusin, y de una variedad muy cara... Pero ha sido como un regalo del cielo para nosotros, y haremos lo que podamos por l. Sigue teniendo localizados los cadveres? Afirmativo, Abismos de Penga respondi el piloto. Dejando aparte toda la nieve que ha cado del cielo desde que se produjo la avalancha, no ha habido absolutamente ningn movimiento por ah abajo. Van a pasar mucho fro mientras estn cavando. Venimos preparados para ello. Pues entonces dgame cmo quieren que les transmita los datos para que pueda encender esta vela y largarme de aqudijo el piloto, porque sta es la misin ms horrible y solitaria que me ha tocado en suerte en diecisis aos, y siento una gran necesidad de ir a un sitio lo ms calentito y lleno de gente posible..., y pronto. Entendido dijo Eckels. Estamos listos para recibir los datos de referencia de su sistema coordinado. Nosotros nos encargaremos del prximo turno de guardia en Maltha Obex. Segunda parte - Luke 5 El esquife Babosa del Fango avanzaba por el espacio real y se alejaba de Lucazec a la velocidad mxima que podan alcanzar sus motores..., la cual, considerando que se trataba de una Aventurera Verpine, no bastaba para satisfacer a Akanah. No puedes hacer que vaya ms deprisa, Luke? Cmo? Quieres que salga al espacio y empuje? Pues... En cierta manera, s. No puedes usar la Fuerza para incrementar la velocidad? Necesitas una palanca y un sitio en el que apoyar los pies replic Luke en un tono bastante sarcstico. La Fuerza no es una varita mgica. Existen ciertos lmites, sabes? Los lmites existen nicamente dentro de la mente, no en el universo dijo Akanah . Me sorprende mucho que tus maestros no te lo ensearan. Luke mene la cabeza. Tanto Obi-Wan como Yoda me ensearon a comprender que nos imponemos lmites a nosotros mismos negndonos a luchar y que saboteamos nuestros esfuerzos al creer que fracasaremos. Y entonces por qu no...? Pero ni siquiera Obi-Wan, en sus momentos ms difciles y cuando haba millones de vidas colgando de un hilo, pudo conseguir que el Halcn fuese ms deprisa. Luke seal el tablero de navegacin. Adems, parece que nadie se ha sentido lo suficientemente interesado por nuestro despegue como para tratar de seguirnos. Todava no necesitan hacerlo replic Akanah. An nos quedan varios das de viaje para salir de la Zona de Control de Vuelo, verdad? Luke ech un vistazo a los controles. Tres das, ms o menos.

Entonces de momento pueden limitarse a ir siguiendo nuestra trayectoria y permitirnos creer que hemos logrado escapar mientras averiguan adonde vamos. No hay muchas naves que no puedan alcanzarnos antes de que lleguemos al radio de salto. Los agentes que nos tendieron esa emboscada han muerto. Nadie intent detenernos en el espaciopuerto de Lucazec. Los controladores de vuelo nos dieron permiso para despegar sin ponernos ni una sola objecin. El cielo est vaco. Qu ms necesitas para sentirte a salvo, Akanah? No me sentir a salvo hasta que hayamos encontrado a los fallanassis dijo Akanah. La mera idea del fracaso me resulta totalmente insoportable. He esperado durante tanto tiempo..., y t tambin. Si algo, lo que fuese, nos detuviera cuando estamos tan cerca del final de nuestra bsqueda... Y a qu distancia de ese final estamos exactamente? pregunt Luke. Qu deca esa escritura de la Corriente? Ya te lo dije, indicaba el camino al hogar. Pero no me dijiste dnde se encuentra el hogar. No me atreva a decirte nada hasta que estuviramos lejos de all replic Akanah . No poda correr el riesgo de que alguien me oyera. Ahora estamos solos observ Luke. Pero podran haber colocado algn tipo de sensor de escucha en la nave mientras estbamos en la Meseta Norte. Quiero esperar hasta que hayamos entrado en el hiperespacio. S que entonces ya no podrn seguirnos. Nadie ha estado dentro de la nave salvo nosotros dijo Luke con firmeza. Y si continas ocultndome secretos, entonces ser muy difcil que podamos ayudarnos el uno al otro. Es que no confas en m, Akanah? S que eres un hombre bueno dijo Akanah. Pero algunas de las cosas que haces y en las que crees hacen que me sienta muy incmoda. Que yo sepa, un soldado o un guerrero nunca puede llegar a ser un amigo. No soy un soldado dijo Luke en voz baja y suave. Y ahora la espada de luz slo acude a mi mano para proteger a las personas que realmente me importan. Crees que eso me convierte en un guerrero, o en un amigo? Akanah clav los ojos en su regazo y guard silencio durante unos momentos. Tenemos que ir a Teyr dijo por fin. El crculo tal vez no haya podido permanecer all, pero es el sitio al que fueron cuando tuvieron que marcharse de Lucazec. Teyr est... Eh... S, Teyr est por ah dijo Luke, sealando hacia arriba y hacia la derecha. Ms o menos dijo Akanah, y alarg la mano para subirle el brazo unos centmetros. S, ahora ests sealando Teyr. Haba pensado dar un doble salto, Luke. Slo por si a alguien se le ocurre seguirnos, comprendes? Luke aprob su idea con un asentimiento de cabeza. Teyr es uno de los planetas a los que el crculo envi a los nios, verdad? S dijo Akanah. Y no me habas dicho que ya estuviste all mientras intentabas dar con ellos? No. Te dije que no pude encontrarlos all le corrigi Akanah. Nunca consegu ir hasta Teyr. Hice algunas averiguaciones desde Carratos, cuando me fue posible... Alz la mirada hacia l. Pero los fallanassis cambiamos nuestros nombres, nuestra manera de vestir y de hablar, e incluso nuestros peinados, para confundirnos con los dems y desaparecer entre ellos. A menos que est cara a cara con mi pueblo, intercambiando los signos y permitindome sentir que estoy j unto a ellos con la Corriente fluyendo a nuestro alrededor, los fallanassis nunca saldrn de sus escondites por miedo a que yo no sea lo que aparento ser. Crees que siguen escondindose?

Despus de lo que acaba de ocurrir, no te parece que tenemos buenas razones para creerlo? Luke asinti. Me parece que deberamos hablar de lo que ocurri en Lucazec, Akanah. S, yo tambin creo que deberamos hablar de ello dijo Akanah. Pero preferira no mantener esa conversacin con un equipo de especialistas en interrogatorios del Imperio. No puedes hacer algo para que no tengamos que esperar tanto tiempo antes de saltar al hiperespacio? Bueno, la verdad es que no quiero hacerlo... Creo que hasta el momento hemos conseguido salir de Lucazec sin llamar la atencin dijo Luke. Pero si atravesamos una Zona de Control de Vuelo como una exhalacin, y especialmente si lo hacemos viajando a bordo de este montn de chatarra, entonces pasaremos a ocupar el primer lugar de la lista de alerta. Y cuando lleguemos a Teyr, insistirn en hablar con nosotros. Puede que incluso insistan en inspeccionar nuestra nave y que quieran quitarnos la licencia de vuelo. No haba pensado en eso dijo Akanah, y frunci el ceo. Pero y si ests equivocado y un navo de guerra imperial aparece por detrs de Lucazec dentro de seis horas, o surge del hiperespacio justo delante de nosotros? No preferiras...? Ser capaz de ensearles nuestra popa y desaparecer? S, claro. Luke cerr los ojos, como si estuviera intentando visualizar algo sin dejarse distraer por lo que le rodeaba. Tal vez haya una forma de conseguirlo sin necesidad de hurgar en el motivador. De qu herramientas dispones? Yo... No estoy segura. Crea que utilizaras la Fuerza de alguna manera u otra dijo Akanah. Que doblaras un contacto, o que interrumpiras algn circuito y... Luke mene la cabeza. Antes de que puedas tratar de utilizar esa clase de truco necesitas saber con toda exactitud cul es la estructura interna de lo que quieres alterar..., y nunca he metido las manos dentro del panel de acceso de una Aventurera Verpine. Ests empezando a destruir todas mis ilusiones sobre la omnipotencia de los Jedi dijo Akanah, y la sombra de una sonrisa alete en sus labios. Luke dej escapar una suave carcajada y se levant del asiento de pilotaje. La verdad es que, en la inmensa mayora de ocasiones, la Fuerza no puede sustituir a un androide mecnico o a una caja de herramientas dijo. Y nunca he conocido a un Jedi que quisiera hacerse famoso por su milagrosa capacidad para arreglar las cocinas automticas averiadas. Sus palabras hicieron que la sonrisa de Akanah se volviera un poco ms grande. Te dieron una llave del compartimiento del equipo cuando compraste este trasto? No dijo Akanah, repentinamente preocupada. No importa dijo Luke, y le dio una palmadita en el hombro mientras pasaba junto a ella. Puedo vencer a una cerradura idiota sin necesidad de una caja de herramientas. T qudate aqu y no apartes los ojos del sensor de navegacin. Vamos a ver si puedo hacer algo para que tengamos otra opcin aparte de dejar transcurrir los das. Luke estaba sentado al borde del compartimiento motriz, con sus pies colgando en el vaco justo encima de las bombas de combustible de los impulsores de espacio real. Volver a trabajar con herramientas le resultaba extrao y, al mismo tiempo, agradablemente familiar: las brisas calientes de Tatooine parecan estar soplando nuevamente a su alrededor, y los recuerdos sorprendentemente queridos de los aos que haba pasado en el hogar de los Lars haban surgido de la nada para invadir su mente. Chicos y mquinas le pareca estar oyendo decir a su ta Beru en un tono lleno de perplejidad. Qu demonios vern los chicos en las mquinas, y por qu les gustarn tanto?

Durante aquella etapa de la vida de Luke, todas sus horas de trabajo en la granja haban estado dedicadas a mantener en funcionamiento la abigarrada coleccin de androides de segunda mano y toscos evaporadores de humedad del to Owen. Cuando terminaba con sus labores en la granja, Luke inverta sus ratos libres en arrancarles un poco ms de velocidad a los motores del deslizador de superficie XP-30 que haba rescatado del depsito de chatarra de Cabeza de Ancla, y en mejorar al mximo las capacidades del saltacielos T-16 de la familia para aquellas carreras en el Can del Mendigo. La impaciencia adolescente haba hecho que Tatooine le pareciese un erial y la granja una prisin, pero aquel mundo tena mucho mejor aspecto cuando era contemplado a travs de un filtro hecho de tiempo y experiencia. Haban transcurrido muchos aos desde entonces, pero Luke acababa de comprender lo mucho que haba disfrutado de todas aquellas horas pasadas con la cabeza y las manos metidas dentro del hueco del panel de acceso de un motor, viviendo en un mundo sencillo y carente de misterios del cual era dueo y seor. Pareces contento dijo Akanah, que haba vuelto de la cubierta de vuelo sin que Luke se diera cuenta. Lo estoy dijo Luke, retorcindose y alzando los ojos hacia ella mientras se sorprenda al darse cuenta de lo feliz que se haba estado sintiendo. Akanah seal el impulsor con una inclinacin de la cabeza. Crees que sers capaz de arreglarlo? O de averiarlo, mejor dicho... Supongo que eso describe mejor lo que intentas hacer. Ya he acabado dijo Luke. En cuanto logr acceder al panel, enseguida vi que no iba a ser tan difcil como me haba imaginado. De hecho, el sistema de bloqueo no est conectado al impulsor... Est aqu, en el controlador de navegacin. Lo ves? Si no recibe una seal de los transductores de la Zona de Control de Vuelo, el controlador no permite que el sistema de impulsin... Luke vio que Akanah estaba poniendo cara de no entender nada y se call. Bueno, da igual: ahora slo estoy examinando el resto de sistemas para poder resolver el prximo problema cuando se presente. Ya has terminado? Eso es maravilloso! exclam Akanah. Me siento terriblemente impresionada... No s absolutamente nada sobre tecnologa. Ni siquiera he asistido a un curso de sistemas domsticos, sabes? Cuando echo una mirada ah dentro, no tengo ni idea de lo que estoy viendo. T probablemente s sabes lo que ests viendo aadi. Bueno... Deberamos hacer algunas pruebas antes de que lo necesitemos. He de averiguar si alguno de estos trastos tena alguna funcin realmente importante dijo, abriendo la mano y permitiendo que una pequea cascada de conexiones metlicas, pasadores y cables cayera sobre la cubierta. El destello de alarma que ilumin los ojos de Akanah hizo que Luke se echara a rer. Slo estaba bromeando se apresur a aadir. Al menos en lo que respecta a estas piezas, claro... Aun as, deberamos hacer algunas pruebas. Estaba pensando que quiz podramos saltar al hiperespacio un poco antes de lo que habamos previsto. Incluso quince minutos bastaran. Qu me dices de la lista de alerta? El lmite de la Zona de Control de Vuelo no es una lnea trazada con regla que divida el espacio en dos reas: hay una franja amarilla que est considerada como una especie de terreno neutral, comprendes? Podemos saltar al hiperespacio desde ese punto sin atraer la atencin de nadie, y la prueba seguira siendo vlida. Pero estoy seguro de que funcionar. As que sabes arreglar cocinas automticas averiadas dijo maliciosamente Akanah mientras se sentaba sobre la cubierta entre un revoloteo de faldas. En qu estabas pensando cuando entr?

En el hogar se limit a responder Luke. Akanah apoy la espalda en uno de los paneles del cableado. Es curioso... He pasado la mayor parte de mi vida en Carratos, pero la palabra hogar siempre me hace pensar en Lucazec. Y a m en Tatooine confes Luke. Siempre dije que lo mejor que se poda hacer con Tatooine era mantenerse lo ms lejos posible de all, pero ahora... Bueno, la verdad es que ahora ya no estoy tan seguro de ello. Puede que vivir en Tatooine no sea tan malo despus de todo. Casi todos mis recuerdos de laltra son buenos dijo Akanah. Supongo que sa es una de las razones por las que lo hiciste all me afect tanto. Ahora tambin tengo ese recuerdo, y preferira no tenerlo. Por lo menos ahora ests aqu y puedes acordarte de ello dijo Luke. Lo siento, pero no estoy dispuesto a sentirme culpable por haberte salvado. Y qu me dices de la muerte de esos dos hombres? Qu sentimientos te ha inspirado? Uno de ellos se suicid dijo Luke, sacando los pies del hueco de la trampilla de acceso y volvindose hasta quedar de cara a la joven. El comandante Paffen. Luke asinti. Dijo algo sobre un veneno, recuerdas? Yo no quera que muriese. Estaba intentando interrogarle. Y el otro? El que casi partiste por la mitad con tu espada de luz... Estabas tratando de matarle? Ese hombre estaba protegido por un escudo personal dijo Luke. Hay que asestar un golpe muy potente para atravesarlo..., y cuando la hoja de energa de tu espada de luz por fin se abre paso a travs del escudo, entonces resulta muy difcil detenerla antes de que haya causado muchos daos. Comprendo. Estabas tratando de matarle? No acabo de responder a esa pregunta? Me parece que no lo has hecho dijo Akanah con una tmida sonrisa. Luke se inclin hacia atrs hasta apoyar la espalda en el mamparo de su lado del compartimiento. Supongo que la verdad es que, en ese momento, me daba igual que viviera o muriese. Akanah movi la cabeza en una lenta negativa. Eso es lo que me resulta tan difcil de entender, Luke... No puedo entender que no fueras consciente de todo el poder que tenas en tus manos. Lo nico que me importaba de ese poder era que me permita protegerte de ellos replic Luke. Despus me dijiste que no corras ningn peligro, pero entonces no lo pareca. S dijo Akanah. Eso ya lo he entendido. Pero... Luke, hay algo que debo pedirte: he de pedirte que nunca vuelvas a matar para salvarme. Me alegra saber que te importo tanto, pero llevar los gritos y la sangre de esos hombres dentro de mi memoria, y saber que murieron en las ruinas de un sitio que amaba tanto me desgarra el corazn y me llena de tristeza. No s si puedo hacerte esa promesa dijo Luke. Yo tambin tengo una conciencia a la que debo satisfacer, y a veces me exige que luche por mis amigos. Te exige que mates por tus amigos. Cuando es necesario. Es as como crees que han de ser los Jedi, Luke? Y tambin me pregunto si los Jedi estn dispuestos a matar para proteger a sus amigos de Coruscant... Luke entrecerr los ojos y la contempl en silencio durante unos momentos.

Qu ests intentando decir? pregunt por fin. Estoy intentando entenderlo replic Akanah. Quiero saber qu significan exactamente tus Jedi para la Nueva Repblica, y qu significa la Nueva Repblica para ti. Ests adiestrando a los Caballeros Jedi para que sean la nueva lite guerrera de Coruscant? Qu estars dispuesto a hacer cuando el comandante en jefe te llame? Pero es que en realidad las cosas no funcionan as, Akanah dijo Luke. Leia no da rdenes a los Jedi. Puede pedir que les ayudemos, y puede pedrselo a uno de nosotros o a todos, pero podemos negarnos a hacerlo. Y a veces lo hacemos. Pero tu Academia Jedi cuenta con el apoyo y la ayuda de la Nueva Repblica. T tenas un navo militar en tu hangar. Puedes permitirte el lujo de ofenderles? Los Jedi no somos mercenarios dijo Luke, con una repentina sombra de dureza en la voz. Cuando luchamos, nos guiamos por una eleccin personal..., y luchamos en defensa de los principios de nuestro credo. Coruscant ayuda en todo lo que puede a la Academia Jedi porque el recuerdo de los Jedi es un poderoso factor de estabilidad. Lo que ms quieren y necesitan por encima de todo es nuestra presencia. sa es la parte de la tradicin que me preocupa dijo Akanah. Los Jedi fueron los guardianes de la paz y la justicia en la Antigua Repblica durante un millar de generaciones, o eso es lo que dice la leyenda. Pero si tuvieras que elegir entre la paz y la justicia, por cul te decidiras? Cul de las dos cosas querras que eligiese? Me gustara que eligieras un camino que te permitiera conservar la pureza de tus grandes dones y que evitara que fuesen utilizados por los generales y los polticos dijo Akanah. Me gustara que no hubieras contrado ninguna deuda con ellos, y que no abrazaras ninguna causa... A pesar de las apariencias, he hecho cuanto estaba en mis manos para proteger nuestra independencia dijo Luke. Acaso no has jurado defender al gobierno de Coruscant? No has hecho ningn juramento de lealtad? No. Slo los pocos Jedi que han escogido servir a la Nueva Repblica en la Flota, o en los ministerios, han hecho ese tipo de juramentos. No est prohibido, pero no es muy frecuente. Los Jedi no son la Guardia Republicana, y nunca lo sern. Bueno, supongo que eso ya es algo murmur Akanah. Pero no sera mucho mejor que el smbolo ms poderoso de tu orden, el mismsimo emblema de esa larga tradicin, fuese cualquier cosa antes que un arma mortfera? No pedimos que fuera as dijo Luke. Sencillamente ocurri, Akanah. Las armas antiguas tienen un cierto prestigio. Todas las armas tienen un cierto prestigio dijo Akanah con tristeza. Hay demasiados hombres que quieren conquistar el mundo o cambiarlo, y los que quieren cambiarlo son casi tan peligrosos para las cosas vivas como los que quieren conquistarlo. Puedes decirme por qu no basta con encontrar un lugar seguro y cmodo en el mundo o, en el peor de los casos, con encontrar un refugio donde ests a salvo del mundo? Luke frunci el ceo. No, no puedo. Seal el compartimiento del equipo. Pero puedo decirte cmo desactivar el bloqueo de la Zona de Control de Vuelo en una Aventurera Verpine, cosa que no podra haber hecho hace unas horas. Puede que maana haya encontrado algunas respuestas a preguntas que ahora soy incapaz de responder. Akanah le mir, y esboz una sonrisa llena de melancola. Supongo que de momento tendr que conformarme con eso. Tres das de vigilar el sensor de navegacin con tanta fijeza como un ratn nervioso que intentara detectar la presencia de un depredador en la oscuridad acabaron dando como nico resultado un puado de contactos totalmente inocentes. No apareci ninguna

nave de guerra, y los pocos navos comerciales y particulares que despegaron de Lucazec despus de su partida o que pasaron junto a la Babosa del Fango en su trayectoria hacia el planeta no dieron ninguna seal de estar interesados en el pequeo esquife. Sea cual fuese la persona a la que el comandante Paffen envi su informe, deba de estar lo bastante lejos para que su controlador de misin se haya limitado a darle por perdido dijo Luke, inclinndose sobre los controles. Pero ahora nos estarn buscando por todas partes dijo Akanah desde detrs de l. Especialmente a ti... Buscar y encontrar son dos cosas muy distintas replic Luke. He tenido que acostumbrarme a disfrazar mi apariencia slo para poder disfrutar de un poco de intimidad entre la gente y para poder ir donde quiera sin que todo el mundo se me quede mirando con la boca abierta. Y cmo lo consigues? Oh... Basta con adoptar una apariencia de anciano all donde honran a la juventud y de joven all donde honran a la edad, o una fisonoma de mujer en los sitios donde mandan los hombres y una de hombre all donde mandan las mujeres. Carecer de atractivo es lo ms cercano a ser invisible que existe. Ensame cmo lo haces. Akanah vio cmo sus hombros suban y bajaban, y oy la profunda exhalacin de aliento que casi pareca un suspiro. Cuando Luke hizo girar su silln hasta quedar de cara a ella y alz los ojos hacia su rostro, Akanah se encontr contemplando unas facciones de sesenta aos de edad que le recordaron inmediatamente a todo el mundo y a nadie en concreto. La mirada era sincera y honesta pero vaca, la expresin abierta pero curiosamente falta de vida. No haba nada peculiar o que llamara la atencin en sus rasgos, nada por lo que aquel anciano pudiera ser recordado o que pudiera llegar a grabarse en la memoria de quien lo viese. Un truco excelente dijo Akanah. Me permites que haga una pequea prueba? Akanah trag aire con una temblorosa inspiracin, y despus cerr los ojos y traslad el foco de sus sentidos hasta un punto situado detrs de donde pareca estar Luke, buscando a tientas un ancla en lo que era real. Cuando la encontr, volvi a abrir los ojos y disip la ilusin con el suave soplo de la incredulidad. Ah, ests ah dijo, y sonri. Un truco excelente repiti Luke. Hay que tener una mente muy poderosa para ver a travs de la ilusin. Quera estar segura de que podra dar contigo si tenamos que separarnos en Teyr. Tambin alteras tu voz? Puedo hacerlo. Eso requiere una concentracin mayor, porque el odo no se deja engaar con tanta facilidad como el ojo. No estoy muy seguro de a qu se debe, pero as es..., por lo menos en el caso de los seres humanos. Y hablando de Teyr, te dir que ya hemos llegado a la zona amarilla. Y eso quiere decir que ya podemos saltar al hiperespacio sin correr ningn riesgo? No veo por qu no dijo Luke. Y saltando desde este punto, ganaremos casi una hora. Eso suponiendo que no haya hecho un estropicio mayor de lo que pretenda cuando estuve hurgando dentro del panel, claro... Akanah sonri. Vamos a averiguarlo. De acuerdo dijo Luke, y se volvi nuevamente hacia los controles. Sigues queriendo ejecutar un primer salto innecesario para despistar a nuestros posibles perseguidores, o vamos directamente a Teyr? Sigo queriendo hacer el viaje en dos saltos dijo Akanah, permitiendo que su mano se posara suavemente sobre el hombro de Luke. Todava no podemos descartar por

completo la posibilidad de que alguien nos est vigilando desde Lucazec. Pero que no sea un salto muy largo, por favor. Quiero llegar a Teyr lo ms pronto posible. No puedo explicarte cmo lo s, pero... Bueno, sencillamente s que all encontraremos algo ms que ruinas. El contacto fsico sorprendi a Luke en un momento en el que haba bajado sus barreras mentales, y tambin le abri la mente de Akanah durante una fraccin de segundo. Luke percibi la impaciencia reprimida a duras penas que envolva su necesidad de reunirse con su pueblo, el resplandor de su esperanza y la profundidad de sus inquietos temores. Bueno, entonces ser mejor que te pongas el arns de seguridad..., slo por si acaso dijo. El salto estuvo tranquilizadoramente desprovisto de incidentes. Cuando lleg el momento en el que la Babosa del Fango habra sido liberada del bloqueo impuesto por la Zona de Control de Vuelo, la nave ya haba completado su primer salto y haba vuelto al vector que la llevara hasta Teyr. Entonces durante las horas de silencio y calma libres de toda perturbacin en las que Akanah dorma y nada poda llegar hasta ellos, por fin hubo tiempo de sobra para pensar. Luke las dedic bsicamente a pensar en laltra, volviendo a la casita medio en ruinas y llena de polvo donde haba vivido su madre y examinando minuciosamente una vez ms todos sus recuerdos sensoriales en busca de su presencia. Luke saba que tendra que volver all cuando el hacerlo hubiera dejado de ser peligroso, y se pregunt si debera hacerse algo para preservar aquel sitio. Tambin se pregunt cmo reaccionaran las autoridades de Lucazec si les peda que protegieran el antiguo hogar de su madre. Si las ruinas consumidas por el fuego de la granja de los Lars podan ser reconstruidas como un monumento histrico, tal vez las ruinas de laltra pudieran ser rescatadas de un abandono hostil por el nombre de Skywalker. Quiz incluso sera posible rehabilitar la reputacin de quienes haban sido expulsados de all. Pero todo eso tendra que hacerse ms tarde, cuando hubiera menos secretos que proteger. De momento, Luke tendra que confiar en la vergenza que haba envuelto a los fallanassis para que protegiera a laltra de nuevas intromisiones. Que los nackhawns hagan desaparecer los cuerpos pens, y que las sombras se encarguen de preservar la paz de laltra. Que los recuerdos de mi madre sigan durmiendo hasta que pueda regresar para despertarlos... Cuando Luke oy que Akanah se remova en el catre a su espalda, apoy un pie descalzo en la consola de control y se impuls con l, haciendo girar el silln de pilotaje hasta dejarlo encarado hacia la popa. Eh... Ests despierta? No consigo dormir dijo Akanah, invisible detrs de la cortina de intimidad. Quiz deberamos cambiar de sitio. Lando ech un vistazo a los sensores por encima de su hombro. Slo faltan dos horas para el final del salto dijo, y despus tendr tiempo de sobra para descansar durante la aproximacin a Teyr. Y ahora que has desconectado el bloqueo, no podramos usar tu autorizacin militar? La voz de Akanah llegaba hasta l con gran nitidez y Luke se imagin a la joven, inmvil y acostada de espaldas sobre el catre. Podramos llegar a Teyr mediante un microsalto hiperespacial sin tener que arrastrarnos por el espacio real, no? La carcajada llena de sorpresa de Luke reson ruidosamente en el pequeo recinto. No en este trasto. Y aunque la Babosa del Fango fuera capaz de dar ese microsalto, hay muchas probabilidades de que las vibraciones de las resonancias acabaran hacindola pedazos. La entrada en el hiperespacio siempre produce una onda de choque, y cada vez que das un microsalto tienes que permitir que esa onda te alcance justo en el

momento en que es ms potente. Cuando llegramos a Teyr, lo nico que quedara de nosotros sera una nubecita de restos metlicos brillando en el cielo. Oh dijo Akanah. Pero si hubiramos trazado nuestro curso antes de abandonar la ruta espacial que sale de Lucazec, entonces podramos haber hecho todo el viaje de un solo salto. Exacto. Suponiendo que hubiramos estado dispuestos a responder a todas las preguntas y a enfrentarnos a toda la atencin extra que eso habra significado, claro est... Arrastrarnos por el espacio real me gusta tan poco como a ti, pero te aseguro que es mejor de esta manera. Akanah suspir. Bueno, en ese caso supongo que intentar dormir dijo. Es la manera ms sencilla de conseguir que el tiempo vaya un poco ms deprisa. Buena suerte dijo Luke, y empez a volverse hacia su consola de control. Y entonces se dio cuenta de que casi haba vuelto a ocurrir: la conversacin que haba iniciado con un propsito muy determinado haba empezado a moverse en crculos, y haba acabado desapareciendo antes de que Luke tuviera tiempo de llegar a la pregunta que realmente quera formular. Akanah? S? Antes de que te duermas... Vers, hay algo que me tiene un poco preocupado. De qu se trata? Cuando estbamos en laltra... Haba una fecha en ese mensaje que descubriste? Una fecha? No. Y tienes alguna forma de saber cunto tiempo llevaba all? No s, por ejemplo... Bueno, puede que la escritura de la Corriente se vaya difuminando poco a poco con el paso del tiempo, o algo por el estilo. No... No si ha sido escrita tal como debe hacerse, por lo menos. No puedo decirte cundo dejaron ese mensaje, pero s puedo asegurarte que fue escrito antes de que los fallanassis se fueran de Lucazec. Por qu? Me estaba preguntando cmo es posible que dos agentes imperiales consiguieran permanecer escondidos durante tanto tiempo en un sitio donde todo el mundo conoce a todo el mundo y nada cambia muy deprisa dijo Luke. Me he estado preguntando qu razn podan tener para haber obrado de esa manera. Quieres saber por qu hicieron lo que hicieron? Pues porque... Porque queran capturarnos... Porque quieren controlar la Corriente Blanca para usarla como arma. Pero qu razn podan tener para pensar que alguien volvera all? Por qu te estaban esperando? Akanah tard bastante en responder. Llevo mucho tiempo haciendo preguntas e intentando encontrar el crculo dijo por fin. Me temo que no siempre he sido todo lo prudente que hubiese debido ser, y me estoy refiriendo tanto a las preguntas que he hecho como a las personas a las que se las he formulado. A quin le dijiste que planeabas ir a Lucazec? Slo a ti replic Akanah. Pero antes haba tratado de enviar algunos mensajes al crculo..., a Wialu. Habl con gente de los departamentos de aduanas y de inmigracin de Lucazec. Present solicitudes para todas las plazas libres de cada crucero estelar que pasaba por Carratos con la esperanza de que podra pagarme el pasaje trabajando. Cada vez que publicaban una nueva lista de tarifas, siempre iba corriendo a las oficinas para informarme de los precios de los billetes espaciales. Y la gente empez a preguntarse quin eras, y tambin empezaron a preguntarse qu poda ser eso que tanto te interesaba.

Peor an dijo Akanah. La verdad es que al final casi huan de m. Sola rondar por los bares del espaciopuerto cada vez que llegaba una nave, e interrogaba a las tripulaciones con la esperanza de que pudieran saber algo que me fuese de utilidad. Encontr formas de obtener listas de pasajeros. Habl con todas las personas que pensaba que podan saber algo. Su sonrisa estaba llena de melancola. Tard algn tiempo en comprender que hubiese debido ser ms discreta. Las personas con las que te haban dejado... Esas personas no me ayudaron en nada le interrumpi Akanah. Me prohibieron que hablara del crculo con ellas, y me castigaban cada vez que se enteraban de que haba estado haciendo averiguaciones por mi cuenta. Deban de temer por tu seguridad..., y quiz tambin por la suya. Se supona que deban esconderte, no? Y t te negabas a permanecer escondida. Comprender resulta ms fcil que perdonar dijo Akanah. Me impedan volver al sitio en el que deba estar. No podr perdonrselo hasta que haya vuelto a encontrar el crculo. Si nunca consigo dar con ellos, entonces creo que nunca podr perdonarla. Quin es esa persona a la que nunca podrs perdonar? Se llama Talsava dijo Akanah. Era mi guardiana en Carratos. Pero si empiezo a hablar de ella ahora, nunca conseguir conciliar el sueo. De acuerdo dijo Luke. Lo siento. No me gusta recordar esas cosas, pero t no podas saberlo dijo Akanah. Ya te lo contar en alguna ocasin. Esperar hasta que ests preparada para hablar de ello. Luke pens que eso haba puesto fin a la conversacin. Oy cmo Akanah cambiaba de postura y se la imagin acostada de lado, con la cabeza apoyada sobre sus brazos cruzados. Despus se sorprendi cuando le oy pronunciar su nombre. S? Qu posibilidades crees que hay de que alguien nos est buscando en Teyr? No puedo darte una cifra exacta, aunque me imagino que estara por encima del cero replic Luke. Pero tendremos cuidado. Y ahora, durmete de una vez. Akanah no discuti o respondi, y Luke tambin se qued callado y se pregunt por qu tena la sensacin de que ninguna de sus preguntas haba sido respondida, y de que las ms importantes nunca haban llegado a ser formuladas. Teyr tena de burocrtico todo lo que Lucazec haba tenido de rstico. Situado cerca del punto en el que se cruzaban tres rutas espaciales muy concurridas y luciendo un espectacular can de cuatro mil kilmetros de longitud como si fuese la cicatriz de un duelo, Teyr era uno de los mundos de la Nueva Repblica que estaban conociendo un proceso de desarrollo ms rpido y explosivo. Temiendo un crecimiento incontrolado, los lderes de Teyr hacan cuanto estaba en sus manos para desanimar a los inmigrantes mediante un laberinto de reglas, una serie de obstculos progresivamente ms altos a las solicitudes de inmigracin y un Cuerpo de Servicios Ciudadanos decididamente quisquilloso. El lema turstico extraoficial era Venga a ver el espectacular Abismo de Teyr..., y luego vyase a casa. Luke y Akanah todava se estaban aproximando al planeta cuando se les ofreci la nada atractiva eleccin entre dejar su nave en una de las vastas zonas de estacionamiento orbital y bajar hasta la superficie en una lanzadera, o pagar cuatro veces la suma que eso les habra costado bajo la forma de tarifas de descenso para posar el esquife en el espaciopuerto de Teyr que escogieran. La idea de estar ah abajo y tener que depender de terceras personas para volver a subir hasta nuestra nave no me gusta nada dijo Luke. Si alguien decide que quiere retrasar nuestra partida, creo que tendramos ms posibilidades de escapar si no tenemos que saltar desde tan arriba.

Pero ya sabes que no dispongo de esas cantidades de dinero, Luke protest Akanah. Creo que Li Stonn es el hombre ideal para enfrentarse a este tipo de situacin dijo Luke. Obsequi a Akanah con una fugaz sonrisa maliciosa que desapareci bajo su disfraz de vejez, y despus puls la tecla de comunicacin. Control de Vuelo de Teyr, aqu la Babosa del Fango, deseo solicitar la autorizacin para el descenso. Recibido, Babosa del Fango. Su nmero de cola es alfa-tres-nueve. Confirme la recepcin. Confirmado, alfa-tres-nueve dijo Luke. Oiga, podran decirme si hay alguna posibilidad de que se nos permita bajar en Turos Noth? Vamos a reunimos con unos amigos y... Todos los puntos de descenso son asignados basndose en el espacio disponible y segn los protocolos estndar. Todos los espaciopuertos disponen de sistemas de transporte por superficie. El Aerotrn del Abismo une todos los espaciopuertos con los grandes centros de poblacin y con los centros de visitantes, cabeceras de rutas panormicas y complejos del Territorio del Abismo. Mantenga sintonizado este canal para recibir nuevas instrucciones de descenso. Aqu Control de Vuelo de Teyr, fin de la transmisin. Luke y Akanah intercambiaron miradas llenas de perplejidad. Si hubieran sabido que estaban hablando con Luke Skywalker, nunca se habran atrevido a darle el nmero treinta y nueve dijo Akanah por fin. Es una lstima que el gran Maestro Jedi no haya podido acompaarnos en este viaje dijo Luke, permitiendo que su disfraz de vejez se disolviera. Me pregunto cuntas veces tendrn que soltar todo ese discurso durante su turno de trabajo dijo Akanah. Oh, creo que nuestro informador podra estar recitndolo durante todo el da sin cansarse dijo Luke, y despus le explic el porqu. Era un androide, sabes? No he podido establecer ningn contacto mental con l. Queda algo de koba relleno? pregunt, sealando el compartimiento de la cocina con una inclinacin de cabeza. Me parece que tendremos tiempo de comer un bocado antes de que nuestros soportes de descenso entren en contacto con el polvo de Teyr. Tal como haba sospechado Luke, tuvieron tiempo de sobra. Siguiendo las instrucciones del Control de Vuelo, la Babosa del Fango se uni a una larga cola de yates y cruceros de recreo en una rbita de gran altura sobre Teyr. Seis revoluciones completas ms tarde, seguan all..., aunque la mayora de las naves que haban estado precedindoles durante las rbitas as como algunas que se encontraban por detrs de ellos ya haban descendido para ser sustituidas por nuevas naves. Un panorama soberbio dijo Akanah. Crees que permitirn que nos acerquemos un poquito ms? No dijo Luke. Saba que tendramos que haberles dicho que llevbamos a ochenta y dos clientes de pago a bordo y que todos ardan en deseos de empezar a ir de compras. Ochenta y dos? pregunt Akanah, alzando una ceja en un enarcamiento lleno de escepticismo. Ewoks dijo Luke, encogindose de hombros. Tendras que ver cmo viven, Akanah. Olvdate de lo que cuentan los hologramas: veinticuatro por camarote amontonados en capas superpuestas, chico, chica, chico, chica... Llevas demasiado tiempo en el espacio dijo Akanah. Quiz no hemos odo cmo nos llamaban. Nmero de cola alfa-ocho-uno, inicie la aproximacin...

El ochenta y uno! exclam Akanah con indignacin. Por qu estn dejando que todo el mundo pase por delante de nosotros? Porque sea cual sea la clase de lista de prioridad que utilizan, obviamente considera que los propietarios de Aventureras Verpine deben ocupar el ltimo lugar respondi Luke. Quieres hacer el favor de dejar de bromear? A veces no te queda ningn otro recurso dijo Luke. Qu ha sido de tu calma implacable? Oh, creo que voy a enloquecer dijo Akanah. Ya lo veo. No podramos disfrazarnos de alguna manera para fingir que somos otra nave y seguir sus instrucciones de descenso? Tratar de conseguir que dos objetos ocupen el mismo espacio al mismo tiempo presenta ciertos problemas que todava no han podido ser resueltos. Luke... El tono de su voz hizo que Luke volviera la mirada hacia ella. Vio que el rostro de la joven estaba lleno de angustia, y que sus ojos suplicantes rebosaban impaciencia. Crees que pueden estar retenindonos aqu arriba deliberadamente hasta que lo tengan todo listo para capturarnos, o para poder seguirnos? Haz algo, por favor!, le estaba gritando su expresin. No dijo Luke, y se inclin hacia adelante para darle unas palmaditas en la mano. Teyr controla todo el sistema de lanzaderas, y las lneas espaciales tienen contratos con Teyr para disfrutar de un acceso prioritario a la hora de descender. Tienen que bajar antes que los dems, y nosotros tenemos que esperar a que haya un hueco. Todo va bien, Akanah, nos estn tratando exactamente tal como queremos que lo hagan. Nada de tratamientos especiales, y nada de llamar la atencin para que se fijen en nosotros. Pronto nos tocar el turno. No olvides que tambin quieren nuestro dinero. Nmero de cola alfa-tres-nueve, dirjase hacia el pasillo de aproximacin para descender en Prye Polas... Ves? Luke dio un ltimo apretn tranquilizador a la mano de la joven, y despus se volvi hacia los controles. El alivio que se adue de Akanah result claramente evidente en su rostro. Prye Polas... Hemos tenido suerte. Se encuentra bastante lejos del Abismo, pero no importa, slo queda a una parada al este de Turos Noth. Me alegro de que alguien haya estudiado geografa dijo Luke. Ceos ese arns de seguridad, dama Arma. Sabas que la mayora de accidentes tienen lugar en los sesenta segundos posteriores al despegue o el descenso? Akanah frunci el ceo y le fulmin con la mirada. Realmente tenas que decrmelo? Pues creo que s replic Luke, encendiendo las toberas de frenado para sacar al esquife de su rbita de estacionamiento. Parece como si necesitaras tener algo por lo que preocuparte en todo momento, y pens que un autntico motivo de preocupacin te servira igual que otro ficticio. Le lanz una mirada de soslayo y sonri. De una manera o de otra, dentro de diez minutos estaremos en la superficie de Teyr. Y realmente ests convencido de que todos esos chistes tuyos me estn ayudando en algo, verdad? Slo son mi manera de decirte que te tranquilices y... No puedo dijo Akanah, dejando escapar un nervioso suspiro. Llevo demasiado tiempo esperando. Me juego demasiadas cosas. Luke asinti para indicarle que la comprenda. En ese caso, te prometo que intentar conseguir que lleguemos de una sola pieza.

Durante un momento Luke pens que Akanah iba a darle un puetazo. Luke no slo consigui que llegaran a Prye Polas de una sola pieza, sino que adems ejecut un descenso impecablemente fluido y libre de vibraciones que hubiera podido servir como ejemplo de la clase de aterrizajes que los pilotos espaciales llamaban primer beso. El descenso tambin tuvo el efecto de volver a colocar a la Babosa del Fango dentro de una nueva cola que, en esta ocasin, se hallaba formada por la larga hilera de navos que iban avanzando lentamente hacia el enorme campo de atracaderos al aire libre. Las exorbitantes tasas de descenso que Teyr le haba cobrado a Li Stonn no le daban derecho a ocupar una plaza en un hangar, y ni siquiera le proporcionaran un espacio de almacenamiento cubierto donde su nave pudiera estar protegida de la intemperie. Una buena tormenta, y el ao que viene los astilleros harn el negocio del siglo dijo Luke mientras contemplaba la enorme, y carsima, aglomeracin de naves espaciales. Cuando el androide de remolque lleg por fin al atracadero que les haba sido asignado y coloc a la Babosa del Fango dentro de l, con su ala de babor medio escondida debajo de los mdulos impulsores que propulsaban la colosal masa de un Corriente Estelar Toltax, la voz oficial de la direccin del espaciopuerto otro androide surgi del canal de comunicaciones. Bienvenidos a Prye Polas. A fin de garantizar la seguridad de todos los visitantes que llegan a Teyr, las reglas del espaciopuerto prohben permanecer a bordo de los navos atracados en los diques dijo el androide. Tengan la bondad de recoger todos los artculos personales que necesitarn durante su estancia y aguarden la llegada de la lanzadera. A fin de garantizar la seguridad de esta nave, el acceso a esta zona de estacionamiento est restringido a los visitantes que entran y salen de Teyr. Esta zona es patrullada continuamente por el servicio de seguridad del espaciopuerto. Gracias por haber incluido a Teyr en sus planes de viaje... Estoy lista dijo Akanah, visiblemente impaciente. Luke cerr la entrada primaria de energa del esquife. Dame un momento para coger mi bolsa de viaje y ponerme la cara dijo. La lanzadera de llegada, un deslizador de superficie que se mova muy despacio, estaba pilotada por otro androide de ltimo modelo. Akanah y Luke se sentaron en dos de los tres ltimos asientos que todava estaban libres, y el tercero fue ocupado por un elomin que sali del aerodeslizador estacionado al otro lado del sendero de remolque, justo enfrente del sitio hasta el que haba sido remolcado la Babosa del Fango. Cuando la lanzadera estuvo llena, se elev hasta quedar flotando a varios metros por encima del suelo y empez a acelerar hacia la terminal. Una lanzadera vaca avanz inmediatamente para ocupar su lugar. Este complejo es realmente impresionante, verdad, querida? dijo Luke. La voz de Li Stonn temblaba ligeramente, y Luke le haba aadido una leve ronquera. Cuando ves tantos androides, enseguida te das cuenta de que alguien est ganando mucho dinero. Akanah pareca un poco cohibida por la presencia de los viajeros que se apelotonaban a su alrededor; el elomin, que se encontraba justo a su derecha, era una cabeza ms alto que ella. La joven se limit a responder con una mirada y una sonrisa corts. Luke intent tranquilizarla dndole unas cariosas palmaditas en la mano. Ya lo s, odias los vehculos que no tienen techo. Pero ya casi hemos llegado dijo. Mira, desde aqu puedes ver toda la curva del Aerotrn del Abismo. Segn la gua, es el tren de superficie ms veloz de los cinco sectores que... El ltimo obstculo a superar era Recepcin de Llegadas: consista en otra cola, un androide de acogida, un sondeo radinico de sus bolsas de viaje, un discreto barrido de

seguridad sobre sus personas y tres preguntas de un examinador humano cuya expresin y manera de comportarse recordaban bastante a las del censor del distrito de Lucazec. Cunto tiempo planean quedarse en Teyr? No estamos seguros, verdad, querida? respondi Luke. Cunto tiempo se necesita para ver realmente bien el Abismo sin perderse nada? Nuestra reserva slo es por tres das, pero ahora que estamos aqu esperamos poder prolongarla. Tres das repiti el examinador. Estn infectados, o lo han estado recientemente, por cualquier agente transmisible de las clases BoC? No, no dijo Luke/Li, volvindose hacia Akanah para dirigirle una rpida sonrisa. Estamos todo lo sanos que se puede llegar a estar. No soporto viajar cuando estoy enfermo. Supongo que a usted le ocurrir lo mismo, no? Han trado con ustedes cualquier clase de arma letal, drogas prohibidas, tecnologa carente de licencia u otros artculos que supongan una violacin de las normas del Acuerdo General de Visitantes? Oh, no! Cielos, no... exclam Luke. Hemos venido aqu a divertirnos. El examinador desliz dos tarjetas de ayuda al viajero por la ranura de un codificador. Bienvenidos a Teyr dijo despus mientras le entregaba las tarjetas de ayuda a Akanah. Espero que disfruten de su estancia entre nosotros. La terminal del espaciopuerto de Prye Polas estaba separada de la estacin del Aerotrn del Abismo por la gran franja verde del Parque de Bienvenida. Luke y Akanah se detuvieron en el primer banco que vieron y colocaron protectoramente sus bolsas de viaje detrs de sus pies. Bueno, creo que por fin estamos oficialmente aqudijo Luke. Qu te parece este sitio? No es lo que me esperaba respondi Akanah, mirando a su alrededor. Luke alarg la mano con la palma vuelta hacia arriba. Djame ver esas tarjetas dijo, sealando los documentos de ayuda al viajero que Akanah segua sosteniendo entre sus dedos. Akanah le pas una de las tarjetas casi sin darse cuenta de lo que haca y Luke empez a estudiarla. La tarjeta estaba provista de una diminuta pantalla que ocupaba la mitad de un lado, y debajo de ella haba algunas teclas con smbolos de mando universales. En el reverso haba un diagrama de la estructura que se alzaba en el centro del parque: un anillo formado por ms de un centenar de pequeas garitas y quioscos que rodeaban un carrusel de exhibicin de dos pisos de altura. He de ir a hacer una de las cosas que se esperan de un tipo como Li Stonn dijo Luke. No te muevas de aqu, de acuerdo? Volver enseguida. Cuando estuvo un poco ms cerca de la estructura, Luke pudo ver que sobre la banda situada en lo alto del carrusel estaba escrito Centro de Informacin de Visitantes en bsico y en varios lenguajes ms de uso muy extendido. Delante de cada quiosco haba pequeas colas formadas por visitantes que esperaban tener una oportunidad de seleccionar las zonas que ms les interesaban y hacer que la informacin fuera transferida a sus tarjetas, donde podran examinarla despus cuando tuvieran necesidad de ella. Mientras esperaban, casi todos los visitantes mantenan la cabeza levantada hacia el carrusel de exhibicin, que estaba ofreciendo espectaculares documentales de un minuto de duracin sobre la geologa del Abismo, la construccin del Aerotrn y las mil y una cosas que se podan comprar en Prye Polas. Esto debe de ser el paraso de los carteristas murmur Luke, y volvi por donde haba venido. Y de repente sinti el fugaz y peculiar cosquilleo en sus sentidos que le indicaba que estaba siendo observado. Examin meticulosamente todo el parque mientras volva al

banco en el que haba dejado sentada a Akanah, pero la sensacin no volvi a presentarse, y nada de cuanto vio le pareci alarmante. Necesito saber qu regin vamos a... Luke se interrumpi de repente cuando vio que Akanah estaba intentando contener el llanto y percibi la expresin melanclica y distante que haba en sus ojos. Eh, qu pasa? Algo va mal? Todo va mal replic Akanah. S que no estn aqu. Luke se dej caer sobre el banco y se volvi hacia ella. Por qu dices eso? Pensabas que podras detectar su presencia, y acabas de descubrir que no puedes percibirla? El abatimiento de Akanah no era lo suficientemente profundo como para impedirle reaccionar con indignacin. No... Los fallanassis no somos tan descuidados como para anunciar nuestra presencia de esa manera, ni siquiera a travs de la Corriente. Bueno, y entonces qu te pasa? Ya te lo he dicho... Nada es como debera ser. Akanah movi la cabeza en una lenta negativa llena de tristeza. Mi gente nunca podra vivir en esta clase de mundo. Teyr es todo aquello que nosotros intentamos no llegar a ser. Hay demasiada gente y demasiado ruido, y todo es demasiado organizado y artificial. Si alguna vez estuvieron aqu, no creo que se quedaran durante mucho tiempo. Inclin la cabeza y empez a sollozar. Es demasiado tarde. He tardado demasiado en poder llegar aqu... Luke se acerc un poco ms a ella y la envolvi en un abrazo tranquilizador mientras intentaba reconfortarla con una oleada de pensamientos acariciadores. Como lo sabes? dijo. Es demasiado pronto para rendirse. Venga, venga... Por dnde empezamos? Akanah apoy la cabeza en su hombro. Lo siento... Me temo que esto de ser invisible no se me da muy bien. Les da igual lo que hagas, Akanah dijo Luke. Nadie nos est mirando, comprendes? Todas estas personas tienen visin de tnel, lo nico que son capaces de ver en estos momentos es sus planes, sus preocupaciones y sus esperanzas. Todos estn esperando alguna confirmacin de que stas van a ser las grandes vacaciones de su vida. Akanah levant la cabeza y mir a su alrededor, como si quisiera cerciorarse de que Luke tena razn. Carratos es muy distinto. Si te pones a llorar en pblico, all todo el mundo se da cuenta de que ests llorando dijo, limpindose las mejillas. Mis odos esperaban escuchar cmo se burlaban de m y me ridiculizaban. Pues parece que esta vez te vas a quedar sin tu racin de ridculo dijo Luke. Bueno, por dnde empezamos? A quin estamos buscando? Empezaremos yendo a una ciudad llamada Griann dijo Akanah. Se encuentra en lo que llaman la Regin del Cinturn Verde. Es el sitio al que llevaron a Jib Djalla, Novus. Tipagna y Norika... Los primeros tres son chicos aadi. Novus es un twilek, y los dems son humanos. De acuerdo. Vayamos a hablar con las mquinas y averigemos qu pueden decirnos sobre Noriann dijo Luke, estirando el brazo y echndose las dos bolsas de viaje al hombro. El estado anmico de Akanah pareci mejorar un poco mientras hacan cola para acceder a una garita de informacin, como si estuviera absorbiendo una parte de la alegre energa que la rodeaba. Pero entonces Luke volvi a sentir la curiosidad de alguien que estaba muy cerca de ellos bajo la forma de un estremecimiento repentino, como si le hubieran rozado suavemente el rostro en un intento de reconocerle. Luke volvi la mirada hacia el otro extremo del Parque de Bienvenida con el pretexto de estar contemplando a la multitud y clav los ojos en un elomin del sexo masculino que ya

estaba volviendo su cara cornuda en otra direccin. Despus vio cmo el aliengena que haba atrado su atencin avanzaba altivamente a travs de la muchedumbre hasta desaparecer detrs de la curva del centro de informacin, pero el elomin no volvi a lanzarle ni un solo vistazo. Tendrs que controlar esos nervios, chico se dijo Luke. Un elomin trabajando para la inteligencia imperial? Eso es totalmente imposible. Pero el hecho de que un elomin quiz el mismo hubiera estacionado un aerodeslizador justo enfrente de la Babosa del Fango se negaba a esfumarse de su mente..., y el ruido y el ir y venir de la multitud que deambulaba por el parque le pareci repentinamente menos alegre y despreocupado, y ms semejante a una distraccin que poda acabar resultando letal. Quiz tienes razn y realmente nos estn reteniendo por algn motivo, Akanah, pens con preocupacin mientras deslizaba la mano sobre el bulto de la espada de luz que haba escondido junto a su muslo para asegurarse de que todava estaba all. Pero aunque se mantuvo protectoramente cerca de Akanah, Luke no le dijo nada salvo para hacer la clase de comentarios intrascendentes que una pareja que estaba tan acostumbrada a viajar como a la compaa del otro poda compartir mientras esperaba en una cola. Aqu hay algo que sigo sin entender..., alguna pregunta que todava no se me ha ocurrido formular. Luke, irritado consigo mismo, mene la cabeza con tal vigor que Akanah se dio cuenta del gesto. Ocurre algo? Oh... No, nada. Es slo que acabo de volver a hacerlo dijo Li Stonn. Las colas del otro lado se estn moviendo ms deprisa que la nuestra. No s por qu sigo insistiendo en elegir. La prxima vez t elegirs la cola, de acuerdo? Akanah desliz su mano entre los dedos de Luke. Ten paciencia, querido dijo, acompaando sus palabras con una afectuosa sonrisa. Ya casi hemos llegado..., y quiz sta sea la ltima cola en la que debamos perder el tiempo. Alguien que estaba haciendo cola detrs de ellos solt una risita. Es su primera visita a Teyr, verdad? pregunt el desconocido. Pues todava no han visto nada. Si quieren saber lo que es una autntica multitud, esperen a estar cerca del Abismo. Oh, estoy segura de que ser una experiencia maravillosa dijo Akanah, sonriendo alegremente mientras apretaba con ms fuerza la mano de Luke. Tengo el presentimiento de que la espera habr valido la pena. 6 Luke y Akanah usaron el Aerotrn del Abismo para ir hasta el Puente de las Nubes, donde se encontraba la parada del Borde Occidental situada ms al sur. Eso les permiti disfrutar de un impresionante panorama de los ltimos ochenta kilmetros del Abismo: aquella parte del desfiladero era una de las ms angostas y, en consecuencia, una de las ms espectaculares. La va del tren discurra justo al borde del abismo, salvando caones laterales que por s solos ya habran sido considerados como grandes atracciones tursticas en cualquier otro sitio. Cuando llegaron al Puente de las Nubes, Li Stonn alquil una burbuja, una variante local del deslizador de superficie que gozaba de gran popularidad entre los visitantes que queran explorar el fondo del can. Pero en vez de ir a los ascensores del Punto de Acceso al Abismo del Puente de las Nubes, Luke dirigi el morro de la burbuja hacia el oeste y empez a avanzar por la Calzada 120, poniendo rumbo hacia el Cinturn Verde.

Una hora y media de viaje a la velocidad mxima permitida en la calzada los llev al cruce con la Calzada de la Cosecha, que la tarjeta de ayuda al viajero de Akanah les dijo era una importante ruta de carga que una el corazn del Cinturn Verde con Turos Noth. La ruta de carga tena muy poco trfico y careca de lmite de velocidad, lo cual colocaba a la ciudad agrcola de Griann a poco menos de dos horas de distancia yendo a la velocidad mxima que podan alcanzar los motores de la burbuja. Necesitas estirar un poco las piernas? No dijo Akanah, sealando hacia atrs. Tengo suficiente espacio. Las burbujas estaban consideradas como el vehculo ideal para las escapadas, por lo que contaban con una pequea estacin de tratamiento de desechos y un reprocesador, y tambin disponan de una gama estndar de adaptaciones para humanoides. Necesitamos combustible? No. Supongo que en Griann habr algn sitio donde podremos repostar, no? Akanah recurri a su tarjeta de ayuda. S. Aunque los precios locales pueden presentar variaciones con respecto a los exhibidos en las reas de visitantes. Sigamos, Luke, por favor... Ya casi haban llegado a Griann cuando Akanah por fin se fij en el contorno del cilindro que tensaba la tela del bolsillo del muslo derecho de los pantalones de Luke. Has trado tu espada de luz? pregunt, inclinndose hacia l. S respondi Luke. Pareces sorprendida. Cmo conseguiste pasarla por Recepcin de Llegadas? Los trucos mentales de los Jedi no pueden engaar a un sensor, verdad? O s pueden? Puedes engaar a la persona cuyo trabajo consiste en responder a las alarmas del sensor dijo Luke. Pero ni siquiera eso fue necesario. Las espadas de luz siguen siendo las armas menos comunes de la galaxia. Slo existe un modelo de sensor general de seguridad que est programado para reconocerlas, y Teyr no lo utiliza. Y qu creen que es entonces? Luke sonri. Bueno, la mayora de sensores la toman por una variedad francamente extica de mquina de afeitar. Cosa que supongo que podra llegar a ser, en un momento de apuro..., suponiendo que sepas manejarla muy, muy bien. Akanah se recost en su asiento. Preferira que la hubieras dejado en la nave. Eso es pedir demasiado dijo Luke. No la llevo encima cada minuto del da, pero no me gusta estar excesivamente lejos de ella. Me he metido en muchos ms los por no tenerla lo suficientemente cerca que por llevarla encima. Te ruego que no olvides lo que te ped dijo Akanah mientras volva la mirada hacia su ventanilla para contemplar las suaves ondulaciones de los campos y la luna diurna que se estaba poniendo por encima de ellos. Es muy importante para m, Luke. No lo he olvidado dijo Luke. Espero que t tampoco hayas olvidado que no te hice ninguna promesa. Tanto placer encierra el matar? Es sa la razn por la que resulta tan difcil renunciar a ello? Luke volvi la cabeza hacia ella y le lanz una mirada llena de irritacin. Qu te hace pensar que encuentro algn placer en matar? El hecho de que no ests dispuesto a dejar de matar replic Akanah, volvindose en su asiento para sostenerle la mirada. Si yo hubiera causado un milln de muertes, creo que nunca ms sera capaz de volver a empuar un arma. No entiendo cmo puedes hacerlo. Luke descubri que no tena ninguna respuesta que dar a esas palabras, y volvi a clavar los ojos en la ruta que se extenda por delante de ellos. Haban tenido que

transcurrir varios aos despus de la batalla de Yavin para que llegara a saber que la Estrella de la Muerte que haba destruido en Yavin contaba con una dotacin de ms de un milln de seres inteligentes entre oficiales, tripulantes y personal de apoyo. Cuando pensaba en ello, Luke comprenda que hubiese debido ser consciente de ese hecho sin necesidad de ninguna ayuda exterior. Pero haba hecho falta la inauguracin de un nuevo monumento conmemorativo de la batalla de Yavin en el Museo de la Repblica de Coruscant para que por fin pudiera percibirlo. Cuando Luke pensaba en la Estrella de la Muerte, la asociaba a Vader, Tagge y el Gran Moff Tarkin, a los soldados de las tropas de asalto que haban intentado matarle en sus pasillos y a los pilotos de los cazas TIE que haban intentado matarle mientras sobrevolaba su superficie y a los artilleros del sper lser que haba destruido un planeta totalmente indefenso llamado Alderaan. Pero la tabla de especificaciones de los carteles hologrficos del enorme modelo de la Estrella de la Muerte exhibido en el museo contena todos los nmeros, y Luke todava era capaz de recitarlos: 25.800 soldados de las tropas de asalto, 27.048 oficiales, 774.576 tripulantes, 378.685 tcnicos y especialistas de apoyo... Un milln doscientos cinco mil ciento nueve muertos murmur. Sin contar a los androides, claro. La tranquila precisin de su recitado hizo aparecer una expresin de perplejo horror en el rostro de Akanah. Pero el libro de contabilidad tiene dos columnas, y hay que fijarse en las dos sigui diciendo Luke. Alderaan. Obi-Wan. El capitn Antilles. Dutch. Tiree. Dack. Biggs... Luke mene la cabeza. A veces tus enemigos no te dejan mucho donde elegir: o los matas, o te rindes, o dejas que te maten. Y si piensas que debera haber obrado de una manera distinta a como lo hice... El pasado es inalterable y ya no puede ser cambiado dijo Akanah. Lo que me importa y me preocupa es lo que hars hoy, o maana. Conozco tu pasado y conozco tu herencia..., y ya te he visto matar en una ocasin. Es que no puedes entender cuan ajeno y aborrecible me resulta todo esto, y cmo va en contra de todo aquello en lo que creen quienes dieron refugio a Nashira? No confas en m. Akanah junt las manos sobre su regazo y, cuando respondi, lo hizo en un tono tan bajo que Luke apenas si pudo orla. Lo estoy intentando, Luke..., pero no sabes lo difcil que me resulta confiar en alguien que cree en lo que t crees y que tiene tu poder. Luke le lanz una rpida mirada de soslayo para ver qu cara estaba poniendo. Ests diciendo que te doy miedo... por esto? pregunt, y apoy la mano sobre la espada de luz oculta en su bolsillo. Supongo que s respondi Akanah. No quiero temerte. Yo nunca te hara dao, Akanah dijo Luke. He trado esto conmigo por si haba alguna sorpresa esperndonos..., no para amenazarte. Yo voy por el mundo sin ningn arma dijo Akanah. No podras hacer lo mismo? Luke movi la cabeza en una lenta negativa. No mientras siga considerndome un Jedi. La espada de luz es algo ms que un arma... Es una herramienta para adiestrar la mente y el cuerpo. Y se ha convertido en una parte de m; es como una extensin de mi voluntad. Y en una manera de imponer tu voluntad a los dems. Luke volvi a menear la cabeza. La mayor parte de la disciplina de la espada de luz est relacionada con la defensa. Y qu me dices del resto? El resto... El resto requiere que ests muy cerca de tu adversario, lo suficientemente cerca para que tengas que mirarle a los ojos respondi Luke. Es una idea muy anticuada, y civilizadora. Si lo nico que quieres es matar deprisa, eficientemente y de

manera impersonal, un desintegrador es un arma mucho ms adecuada. Despus de todo, los soldados de las tropas de asalto del Emperador no iban armados con espadas de luz. Todas mis pesadillas me muestran lugares donde hay hombres que quieren matar eficientemente dijo Akanah, volviendo nuevamente la cabeza hacia la ventanilla. Y la peor pesadilla de todas es pensar que slo existe un universo, y que es un sitio as. Grainn haba sido trazada sobre las llanuras de Teyr con la ayuda de una brjula y una escuadra. Sus calles, regularmente espaciadas y llenas de casas de tamaos igualmente regulares, se entrecruzaban con la implacable precisin del ngulo recto dentro de una rejilla de cinco kilmetros cuadrados. El corazn de la ciudad contena una pequea zona comercial que atenda tanto a los residentes como al trfico que discurra por la Calzada de la Cosecha. Alrededor de los lmites de la ciudad haba un muro formado por silos, graneros, cpulas agrcolas, cobertizos para las cosechadoras automatizadas y los saltacielos, torres de control para el sistema de irrigacin y el resto de instalaciones necesarias para cultivar los campos que se extendan al otro lado del muro. Bienvenidos a la hermosa Griann dijo Luke, dirigiendo la burbuja hacia una estacin de reaprovisionamiento. Y ahora qu? Tienes algn plan? Tengo una direccin dijo Akanah. Norte Cinco y Veintisis Abajo... Mi amiga Norika viva all. Luke le lanz una mirada interrogativa. Pensaba que se supona que los nios deban permanecer escondidos dijo. Cmo has llegado a conseguir una pista tan clara como sa? Gracias a Norika replic Akanah. Ese primer mes recib una carta suya; haba sido enviada a Carratos a travs de la red de hipercomunicaciones desde una terminal pblica instalada en un sitio que, segn deca, era conocido como la sede del comit. Contest a su carta. Deb de enviarle una docena de cartas como mnimo, pero Norika nunca respondi a ninguna de mis cartas... Nunca volv a saber nada de ella. Hmmmm murmur Luke. Probablemente alguien le hizo entender que esconderse significa no decirle a nadie dnde ests. O el crculo vino a buscarles y se los llev. Luke volvi la mirada hacia su ventanilla para echar un vistazo al panel del androide que estaba llenando el depsito de combustible de su burbuja. Ya hace diecinueve aos de eso... Aun suponiendo que siga aqu, puede que no seas capaz de reconocerla. Reconocera a Nori aunque hubiera transcurrido toda una eternidad dijo fervorosamente Akanah. Wialu deca que estbamos unidas por el vnculo de los gemelos. Nunca he vuelto a experimentar esa sensacin de formar parte de otra persona. Una vez terminada la operacin de reaprovisionamiento, Luke conect los haces repulsores. Bien, vamos a averiguar si realmente estabais tan unidas como dices... Norte Cinco y Veintisis Abajo? O. Creo que ser capaz de encontrar esa direccin. La impaciente expectacin de Akanah fue creciendo poco a poco durante el trayecto desde el centro de la ciudad hasta su periferia, y acab desbordndose bajo la forma de sonrisas nerviosas y un inquieto agitarse en su asiento. Pero cuando la burbuja gir para entrar en Norte 5, su rostro palideci de repente y su mano se lanz sobre la mueca de Luke para apretrsela con la fuerza de la desesperacin. Un gemido ahogado fue el nico sonido que escap de sus labios entreabiertos. Luke no necesit ninguna explicacin, sus ojos estaban viendo lo mismo que vean los de Akanah. La doble hilera de casitas que se extenda a lo largo de Norte 5 terminaba en

el Nmero 22. All donde hubiese tenido que estar el Nmero 24 slo haba un solar vaco donde crecan pequeos retazos de hierba. Ms all del solar, la hierba desapareca para dejar paso a una extensin de desnuda tierra amarillenta sobre la que se habran podido construir varias casas. La siguiente vivienda de la numeracin par se encontraba en la esquina del prximo cruce, y estaba identificada con el Nmero 38. Bueno, me parece que..., que la direccin que estamos buscando no existe dijo Luke, mirando por encima de su hombro mientras detena la burbuja junto a la acera delante del Nmero 38. Akanah abri los sellos de la burbuja y salt a la acera antes de que el pequeo vehculo de superficie se hubiera detenido del todo. La joven corri con paso tambaleante por la calle, rodendose el torso con los brazos mientras su mirada iba velozmente de un lado a otro de la calzada. Su enloquecida carrera se fue frenando poco a poco a medida que se aproximaba al solar vaco que se extenda delante del Nmero 25. Akanah se detuvo all, una frgil silueta llena de desesperacin que clav los ojos en el suelo desnudo y los restos medio desmoronados de unos cimientos. Luke sali del deslizador de superficie y corri hacia ella. Pero las piernas de la joven cedieron de repente antes de que pudiera llegar hasta ella, y Akanah cay de rodillas sobre el polvo reseco de la cuneta. No! grit, y la angustia estir la slaba hasta convertirla en el aullido de un animal herido. No! No es justo! Akanah... La joven levant la cabeza y volvi el rostro hacia Luke. Sus ojos estaban llenos de dolor, y las lgrimas se deslizaban por sus mejillas. Nunca conseguir encontrarlos murmur con voz enronquecida. Qu voy a hacer, Luke? Vas a seguir buscando. Esto slo significa que Nori no est aqu respondi Luke, ponindose en cuclillas junto a ella. Supongo que no pensaras que Nori estara esperndote en esta direccin, verdad? Pero entonces vio en sus ojos que eso era precisamente lo que Akanah haba estado pensando, y que lo que podra haber sido una pequea desilusin se haba convertido en un golpe terrible para ella. Tienen algn problema, amigos? pregunt una nueva voz detrs de ellos. Tanto Luke como Akanah volvieron rpidamente la cabeza para ver a un hombre de mediana edad y con el rostro sin afeitar que llevaba un mono negro azulado de tcnico viniendo hacia ellos desde el Nmero 27. Luke se levant mientras el hombre se aproximaba, y le ofreci una mano a Akanah para ayudarla a incorporarse. Akanah sigui arrodillada, y en vez de levantarse se limit a apretar la mano de Luke entre sus dedos, como si estuviera a punto de perder el equilibrio y necesitara un punto de apoyo. Qu le ocurre a la seora? Le pasa algo? volvi a preguntar el hombre, con una sombra de sospecha ensombreciendo la mirada que clav en Akanah. Quieren que llame a Ayuda Mdica para que enven una ambulancia? No, se encuentra bien. Acaba de llevarse una sorpresa muy desagradable, eso es todo dijo Luke. Estamos buscando a alguien que viva en el Nmero Veintisis. Ah dijo el hombre con un asentimiento de cabeza. Po Reggis... Jiki y yo vivimos en el Veintisiete Arriba. As que no lo saban, eh? Deben de ser visitantes. Volvi la mirada hacia el otro extremo de la calle. Oh, pues claro que son visitantes, y yo soy un idiota por no haberme dado cuenta antes... Las burbujas no resultan nada prcticas en una ciudad de trabajadores. Fue la guerra? pregunt Akanah con voz temblorosa. La guerra? No, Teyr nunca fue bombardeado. Fue un cicln dijo Regs. Hace ocho... No, hace nueve aos. Destruy ocho casas de esta calle, y despus se desvi de repente y destruy cinco casas ms al final de Norte Tres. El comit estuvo hablando de

reconstruirlas durante algn tiempo, pero la demanda de viviendas es prcticamente inexistente. La mitad de las casas de la ciudad se han convertido en residencias unifamiliares, tanto Arriba como Abajo. Es por culpa de todos los androides agrcolas que han estado introduciendo en los campos... Si quieren saber mi opinin, la ciudad se est muriendo poco a poco. Luke tir suavemente de la mano de Akanah, apremindola a levantarse. La gente que viva aqu... Kritt y Fola. Buena gente... Nuestros chicos jugaban con sus chicos hasta que todos se trasladaron a Turos Noth. Kritt y Fola viven en Turos Noth? pregunt Akanah, con una chispa de nueva esperanza en la voz. Po Reggis extingui rpidamente esa chispa. Qu? No, murieron. Toda la familia muri. Lo siento. El cicln los mat. Era la hora de cenar, y el radar meteorolgico se haba averiado. Hubo quince muertos slo en esta calle... Yo los conoca a todos. Akanah se apoy en Luke como si estuviera a punto de volver a desplomarse. Cunto tiempo lleva viviendo aqu? pregunt Luke. Reggis entrecerr los ojos. Veintisiete... No, veintiocho aos. La persona a la que estamos buscando seguramente se fue de aqu hace unos diecinueve aos dijo Luke. Una chica, de once aos de edad. Akanah? Tena el cabello... oscuro. Era bastante delgada. Se llamaba Norika, o Nori. No me suena dijo Reggis. Puede que Jiki se acuerde ella... Ha dicho que se llamaba Rika? Oh, Veintisis Abajo... Quin viva all entonces? Creo que se llamaba Trobe Saar. S! exclam Akanah. Se acuerda de ella? Adonde se fue? Oh, por favor, dgame que no fue uno de los quince... Pues claro que me acuerdo de la pequea Rika. Era tan tmida que pareca una sombra. No estuvo aqu mucho tiempo..., una estacin como mximo. La familia Dormand se mud al Veintisis Abajo la primavera en que me transfirieron a Irrigacin. Lo siento, pero no tengo ni idea de adonde se fueron. Ya hace mucho tiempo de eso, sabe? Hay alguien ms en la calle que pueda saber algo sobre ellos? pregunt Akanah, haciendo un desesperado esfuerzo para mantener la esperanza. No lo creo replic Reggis. Jiki y yo somos los ltimos de la vieja pandilla que quedamos. Supongo que somos los nicos que pudieron soportar el mirar a tu alrededor y saber lo que ocurri, lo que hay ah abajo... Lo derribaron todo y echaron los restos dentro de los agujeros, y luego los taparon con tierra, y... Gracias, Po dijo Luke. Ha sido muy amable. Siento no haber podido serles de ms ayuda. Quieren hablar con Jiki? No tardar en despertar de su siesta. No, gracias dijo Luke, empezando a llevar a Akanah de vuelta a su burbuja mediante una firme presin en su brazo. Akanah alz la cabeza hacia l y le lanz una mirada llena de perplejidad. Li... Los otros... Quiz se acuerde de los otros... Nos habrn dado una direccin equivocada dijo Luke, introduciendo ese pensamiento en la consciencia de Po Reggis con delicada insistencia. Probaremos suerte en Norte Tres. S, claro dijo Reggis. Ya hace aos que no tenemos un Veintisis en este bloque. Me parece que estoy oyendo a Jiki sugiri Luke. Le est llamando. Bueno, he de volver... Jiki me est llamando dijo Reggis, retrocediendo lentamente. Buena suerte.

Gracias. Akanah esper hasta que el tcnico agrcola hubo desaparecido dentro de su casa y despus se volvi hacia Luke, llena de feroz indignacin. Por qu has hecho eso? pregunt. Quiz podra habernos dicho algo ms. Ya nos ha dicho lo suficiente respondi Luke. Norika estuvo viviendo aqu durante algn tiempo, en la mitad subterrnea de la casa, con una mujer llamada Trobe Saar. Y esa estructura sigue estando ah abajo; lo nico que hicieron fue llenarla de tierra, no? Crees que pudo llegar a dejar algn tipo de seal para ti cuando se march? Eres capaz de leer la escritura de la Corriente a travs de una capa de tierra? Yo... No lo s. Akanah dio un paso hacia adelante, saliendo de la calle y poniendo los pies sobre la blanda tierra amarillenta. Quiz, si est ah. Deja que lo intente. Luke esper y vio cmo Akanah atravesaba lentamente la ruina enterrada de la estructura inferior, detenindose aqu y acuclillndose all, o alargando un brazo para rozar un trocito de los cimientos que sobresala del suelo. Su expresin no invitaba a tener muchas esperanzas, y pasado un rato Akanah dej escapar un largo suspiro, mene la cabeza y volvi a reunirse con Luke. Es por culpa de las muertes explic sombramente mientras volvan a la burbuja. La Corriente todava est muy enredada. Es como si..., como si alguien hubiera creado una pintura de arena muy complicada y un meteorito hubiese cado justo en el centro de ella diez minutos despus de que la hubieran terminado. Si haba algo all, ahora ya no est. No te des por vencida dijo Luke. He estado pensando y... Bueno, una sociedad tan ordenada como sta tiene archivos y registros, verdad? Averigemos dnde est esa sede del comit y vayamos all. Estoy seguro de que alguno de esos viejos funcionarios de cabellos canosos sabr todo lo que se puede saber sobre todas las personas que han vivido en Griann a lo largo de su historia. El Registrador de Asignaciones y Transacciones del Comit de Supervisores result estar totalmente desprovisto de cabellos, pues se trataba de un androide bibliotecario, un modelo TT-40 de cuerpo reluciente y obeso recin llegado de la fbrica. Como todos los androides que acababan de salir de la cadena de montaje, el TT-40 estaba sobrado de formalismos y andaba bastante escaso de personalidad, y ni siquiera tena un apodo. Lo encontraron desplazando diligentemente sus tres sondas de datos giratorias de una toma a otra en el tablero de conexiones con forma de U que se extenda a su alrededor. Necesitamos cierta informacin sobre... empez a decir Luke. Segn la Ordenanza Veinte Veinticinco, Proteccin de la Intimidad en los Registros Oficiales, todas las solicitudes de informacin referentes a los registros actuales deben ser aprobadas por el supervisor de su distrito o, en el caso de los no residentes, por el supervisor general declar el androide. Estupendo murmur Luke. Entrometido pero discreto, eh? Las solicitudes de consulta de los archivos histricos que tengan naturaleza comercial debern venir acompaadas por un formulario rellenado y una garanta del pago. Las solicitudes de consulta de los archivos histricos presentadas por individuos cuyo propsito sea la investigacin genealgica o el trabajo acadmico personal sern procesadas sin coste alguno para el solicitante cuando haya tiempo disponible para ello... Eh, eh... Para de una vez, Risitas. Acabas de definir nuestro caso dijo Luke. Qu se considera como histrico? En lo referente a los datos de ingresos, ventas y empleo, se consideran histricos todos los registros cuya antigedad sea de un ao fiscal o superior. En el caso de los certificados de nacimiento, muerte, relacin y disolucin de sta, se considera que todos los registros que tengan cien das de... Qu me dices de los datos del censo? le interrumpi Akanah. Nombres, direcciones, residencias...

En lo referente a los datos del censo bianual, se considera que todos los registros que tengan cincuenta aos... Cincuenta! exclam Luke, y se sorprendi al ver que Akanah no pareca inmutarse. He de entregar un paquete a Po Reggis dijo. Puedes darme su direccin actual? Las sondas de datos giraron velozmente. Po Reggis reside en Norte Cinco, Veintisiete Arriba. He de entregar un paquete a Trobe Saar. Puedes darme su direccin actual? Trobe Saar no figura en el directorio actual de la ciudad. Puedes darme su ltima direccin conocida en Griann? Segn la revisin nmero ochenta y uno del directorio de la ciudad, Trobe Saar viva en Norte Cinco, Veintisis Abajo. Hay disponibles otros directorios de la ciudad? S. Una de las sondas de datos se introdujo en una nueva toma. Conexin con los Directorios Centrales establecida. Puedes darme la ltima direccin conocida de Trobe Saar en Teyr? Segn la revisin numero ochenta y uno del directorio de la ciudad de Sodonna, la ltima direccin conocida de Trobe Saar es Kell Plath, Trece. Gracias dijo Akanah, y se volvi hacia Luke y le cogi del brazo. Vamos, Li. Ests segura? Estoy segura. Una vez fuera de la sede del comit, Luke intent detener a Akanah para pedirle una explicacin, pero la joven se neg a hacerle caso hasta que hubieron llegado al sitio en el que haban aparcado su burbuja. Por qu tienes tanta prisa? Podramos haber probado con los nombres de los nios dijo Luke. Ese truco de hacer que Risitas buscara en los directorios de la ciudad en vez de en el censo estaba dando muy buenos resultados. No puedes consultar los directorios teniendo nicamente el nombre de una menor dijo Akanah, golpeando impacientemente la cpula del vehculo de superficie con los nudillos. Tendras la bondad de abrirlo? Luke obedeci, y los dos entraron en la cabina. Lo s porque lo intent hace aos desde Carratos sigui diciendo Akanah mientras la burbuja volva a quedar sellada a su alrededor. Si no conoces los nombres familiares que estaban usando, no hay forma de conseguir ninguna informacin. Bueno, nos vamos o piensas echar races aqu? Adonde quieres que vayamos? A Sodonna, naturalmente. La revisin ochenta y nueve se llev a cabo hace ms de quince aos. Y adems no sabemos si Norika se fue con Trobe Saar, y ni siquiera sabemos si Trobe formaba parte de tu crculo. Hay muchas probabilidades de que esto vaya a ser otro Norte Cinco y de que te lleves otra desilusin. No dijo Akanah. Esta vez no. Por qu ests tan segura? Hace una hora pensabas que nunca conseguiramos dar con ellos, y esta maana estabas segura de que nunca se habran quedado a vivir en Teyr. Por qu te sientes tan animada y alegre de repente? Porque Kell Plath es un nombre fallanassi. Akanah titube durante unos momentos antes de seguir hablando. Significa aliento contenido, y es una alusin a nuestros ejercicios de meditacin aadi. Adems, qu otras pistas tenemos? Ninguna, desde luego. Luke meti la mano en el bolsillo para coger su tarjeta de ayuda al viajero. De acuerdo, iremos a Sodonna. Y por cierto, dnde demonios est Sodonna?

La ciudad fluvial de Sodonna se encontraba al otro lado de Teyr en relacin a Griann y el Abismo, y se extenda a ambos lados del ro Noga en el lugar que siempre haba sido considerado como el final de su tramo navegable. Quinientos aos antes, Sodonna haba sido la entrada a todo el Distrito Interior del Ro, con muelles llenos de actividad y un empleo disponible para cualquier persona que andar buscndolo. Los vehculos de transporte que se desplazaban sobre haces repulsores haban apartado el foco del comercio del ro y, en gran parte, tambin de Sodonna. Los muelles haban desaparecido, y actualmente el ro Noga atravesaba la ciudad bajo la forma de una compleja escultura acutica de cascadas, rpidos, estanques y manantiales. Sodonna era la ms pequea de las ciudades de Teyr que contaban con un espaciopuerto propio, y el ramal del Aerotrn del Abismo que atravesaba el Distrito del Ro terminaba all. Luke fue siguiendo la Calzada de la Cosecha hasta Turos Noth, donde pag una considerable suma de dinero para poder dejar la burbuja en la estacin del Aerotrn de aquella ciudad. Ya estaba anocheciendo cuando subieron a un tren que iba en direccin oeste y encontraron asientos libres en el nico vagn programado para separarse del resto del convoy y seguir el ramal que llevaba a Sodonna. Pero aquel cruce todava se encontraba a horas de distancia en la oscuridad. Luke insisti en que Akanah deba dormir, y la joven acab dejndose convencer. Akanah no fue la nica persona del vagn, donde apenas quedaban asientos libres, que lo hizo. El movimiento del tren apenas era perceptible, con un ligero y adormecedor balanceo lateral como nica seal de que estaban viajando; la intensidad de las luces del vagn se fue debilitando para no molestar a quienes queran dormir; y los sillones individuales auto adaptables acunaron cmodamente sus cuerpos. Luke no se atreva a dormir. Su consciencia era lo nico que mantena en su sitio a la mscara de Li Stonn; los viejos archivos contenan algunas historias sobre grandes Maestros Jedi que, de ser ciertas, parecan sugerir que stos eran capaces de proyectar ilusiones incluso cuando estaban durmiendo, pero ni Luke ni ningn Jedi que conociera haban alcanzado ese nivel de dominio de la Fuerza conocido como alter. Y Luke no poda correr el riesgo de quedarse sin su mscara en pblico, porque aun suponiendo que no fuera reconocido como Luke Skywalker, la creencia general de que todos los metamorfos y mentalistas se dedicaban al robo, el espionaje o la delincuencia estaba tan extendida que poda esperar una conmocin casi tan grande como la que habra producido el que fuese identificado. Se pregunt si la mujer a la que Akanah haba conocido como Nashira tambin estara durmiendo en algn lugar de aquella oscuridad, y si su sueo sera apacible o inquieto, si dormira tranquilamente o si el temor le impedira conciliar el sueo. Qu pensara mi madre de m?, se pregunt, y se dio cuenta de que era la primera vez que ese pensamiento pasaba por su cabeza. Comprenderlo le dej perplejo y un poco preocupado. Se acord de lo que le haba dicho Akanah la noche en que apareci en su refugio: El don de la Luz lleg a ti a travs de tu madre..., y tu madre era una fallanassi. Luke, s que dentro de ti hay un vaco en el lugar que debera estar ocupado por los recuerdos de tu madre, y s que tambin hay una debilidad oculta all donde sus enseanzas te habran hecho ms fuerte. Eran unas palabras un tanto presuntuosas, pero no se poda negar que Akanah saba de qu estaba hablando. De repente Luke sinti ese vaco con una terrible agudeza, y se sinti incapaz de imaginar qu poda llenarlo o, incluso, que pudiera ser llenado de alguna manera. Quiz Nashira se ha mantenido alejada porque se avergenza de m pens. Quiz ve una parte demasiado grande de nuestro padre en nosotros, como le ocurre a esta mujer... Tal vez tenas razn, Leia. Si encuentro la verdad, tal vez acabe descubriendo que no es de mi agrado...

Y entonces el misterioso sentido con el que Luke perciba la presencia de la Fuerza tir suavemente de su consciencia, atrayendo su atencin hacia un cambio que acababa de producirse en su entorno. Luke expuls cualquier otro pensamiento de su mente, y someti el vagn sumido en la penumbra al examen conjunto de su consciencia y su mirada. Las dos se centraron rpidamente en el mismo punto: un elomin sentado al otro lado del pasillo cerca del extremo delantero del vagn. La espalda del elomin estaba vuelta hacia Luke, y lo nico que poda ver de l era el final de su corona de cuernos craneales sobresaliendo por encima del ltimo almohadn de su silln. Vaya, vaya... De dnde has salido? pens Luke, galvanizado por la sospecha. Hace diez minutos no estabas ah. Cmo es posible que no te haya visto entrar en el vagn? No s qu es, pero aqu hay algo que no encaja... Lanz una rpida mirada de soslayo a Akanah para asegurarse de que segua estando profundamente dormida. Despus se pregunt hasta qu punto haba llegado a distraerse, y si habra permitido que su mscara se disipara. Todo lo que s sobre ti me dice que ste no es el tipo de sitio que elegiras para pasar unas vacaciones pens mientras mantena los ojos clavados en el respaldo del silln del elomin. Los teyrianos comparten tu obsesin por el orden, desde luego, pero eso no les impide dejar entrar en su planeta a toda clase de aliengenas impredecibles. Y puedo contar con los dedos de una mano el nmero de veces que he visto a un elomin que no formaba parte de un grupo rodeado de representantes de otras especies. Dos de vosotros en un da..., o el mismo en dos ocasiones... Esto parece algo ms que una coincidencia. Lo que no consigo imaginarme es qu podra hacer que un elomin se olvidara de sus queridas tradiciones y decidiera ayudar a los agentes imperiales..., o por qu alguien que no sea un imperial o que no trabaje para los imperiales podra estar interesado en nosotros. Y puede que necesite encontrar algunas respuestas... Entonces el elomin se levant de su asiento y ech a caminar con lentas zancadas de sus largos miembros. Sus manos estaban vacas, como lo haban estado las manos del elomin que Luke haba visto en el espaciopuerto. El aliengena se detuvo un momento al final del pasillo y volvi la cabeza hacia el vagn. Despus agach la cabeza, pas por el umbral de conexin y desapareci. Luke esper, desgarrado entre el deseo de seguirle y la reluctancia a separarse de Akanah. El elomin an no haba vuelto cuando el androide revisor entr en el vagn y empez a avanzar por el pasillo, recitando una serie de advertencias en voz baja y suave. Atencin, pasajeros, si no van a seguir viaje hacia los destinos del Distrito Curva del Ro, tengan la bondad de trasladarse a uno de los vagones delanteros. Este vagn se separar del tren en Podadun. Atencin, pasajeros... Y el elomin segua sin volver. La campanilla de aviso emiti su delicado repiqueteo y la luz indicadora colocada encima de la puerta de conexin pas al amarillo, y Luke despleg sus sentidos y registr el tren en busca del elomin. Pero no consigui dar con l. Temiendo que alguien hubiera colocado una bomba, Luke corri hacia el silln en el que haba estado sentado el elomin. Luke clav la mirada en el silln. All no haba bolsas de viaje ni artculo alguno, slo un beb gotaliano profundamente dormido. La campanilla de aviso volvi a sonar. Luke alz la mirada en el mismo instante en que las puertas de conexin se deslizaban sobre sus guas hasta cerrarse y la luz indicadora pasaba al rojo. Despus hubo una deceleracin casi imperceptible cuando los vagones se separaron, y las luces de Podadun empezaron a desfilar velozmente al otro lado de los ventanales despolarizados. El beb se removi en sueos, y Luke se retir lentamente. Qu me est pasando? se pregunt en silencio mientras volva a su asiento, con el suelo del pasillo inclinndose levemente bajo sus pies cuando el vagn sali del tendido

principal y empez a moverse por el ramal que llevaba a Sodonna. Estar viendo visiones? Akanah haba seguido durmiendo sin enterarse de nada. Cuando por fin despert para encontrarse con el espectacular amanecer de tonos salmn y rosa que haba empezado a calentar su rostro, Luke no le dijo nada de lo ocurrido. No saba qu hubiese podido decirle, salvo que haba vuelto a soar despierto y que segua sin tener ni idea de qu poda significar. Los directorios de Sodonna ya no contenan ningn Kell Plath, pero no porque los vientos de Teyr lo hubieran arrancado del mapa o porque el nombre se hubiera esfumado bajo el peso invisible de la vergenza. Una hora en la biblioteca de la ciudad les revel no slo su situacin, sino tambin la existencia de una peticin presentada por sus propietarios que haba sustituido el antiguo nombre por la nueva denominacin, mucho ms comercial, de Jardines del Ro. Kell Plath haba sido un comunal, un espacio amurallado y provisto de portones de acceso que contena un grupo de pequeas residencias construidas alrededor de una zona verde comn. Aquel tipo de estructura era bastante popular en Sodonna. Luke y Akanah se detuvieron delante de la entrada de los Jardines del Ro y pudieron ver ms de una docena de comunales esparcidos por las curvas del camino que serpenteaba a lo largo de la orilla, la cual formaba una serie de pequeos promontorios que se alzaban por encima de las aguas del ro. Segn la tarjeta de ayuda al viajero, el comunal tambin formaba parte de la historia de la regin y era un recordatorio de das menos civilizados en los que los muros y las puertas protegan a los nios todava no aparejados y dems objetos de valor de los tipos menos refinados que venan a Sodonna para encontrar trabajo en los muelles del ro. Luke y Akanah, que haban decidido seguir las reglas, fueron hacia el androide de seguridad de la puerta y preguntaron por Trobe Saar, Norika y los otros nios. La respuesta fue la misma en cada caso: No puedo identificar al residente solicitado. Estoy pensando en adquirir algunas acciones de Jardines del Ro dijo Luke, improvisando otro plan en cuestin de segundos. Quin podra ensearnos el recinto? Actualmente no hay acciones disponibles para la compra dijo el androide de seguridad. Cuando haya acciones disponibles, su nmero y el precio solicitado sern anunciados pblicamente por Propiedades Indal de Sodonna. Akanah dio un paso hacia adelante. Estoy haciendo algunas investigaciones sobre la historia de los comunales para los suscriptores de Recorridos de Teyrdijo. Me gustara saber ms cosas sobre la historia de este recinto, y me preguntaba si el administrador de las propiedades dispondra de unos minutos para hablar conmigo. El androide volvi a remitirles a Propiedades Indal, y Luke y Akanah se batieron en retirada hacia el otro lado de la calle. Bueno, ya podemos despedirnos de la idea de entrar por la puerta principal dijo Luke con un suspiro. Odio a los androides de seguridad..., y lo peor de todo es que burlar su vigilancia resulta prcticamente imposible. Son demasiado tontos para que puedas engaarlos, y demasiado obtusos para que puedas convencerlos con buenas palabras. Hemos de entrar ah. No estn ah, Akanah, y t lo sabes. Ya hace quince aos que se fueron de este sitio. Pero estuvieron ah replic Akanah, y el camino estar indicado de alguna manera. Luke volvi la cabeza para contemplar el comunal por encima del hombro. Ya... Y supongo que no se les ocurri pensar que nos evitaran muchos dolores de cabeza si dejaban su marca fuera del comunal, verdad?

El muro del comunal tena tres metros de altura y estaba hecho de un material tan liso que resultaba levemente resbaladizo. El muro se curvaba ligeramente hacia fuera, y terminaba en una hilera de fragmentos de piedra fractal cuyo propsito era tanto decorativo como funcional. Podra saltar el muro sin ninguna dificultad dijo Luke. No tendra ningn problema, sabes? Bueno, pues yo s lo tendra. Puedo cogerte en brazos y transportarte al otro lado. Deja que haga una lectura desde aqu antes de intentarlo. Akanah avanz lentamente junto al muro y fue deslizando sus dedos a lo largo de su superficie. Luke la sigui a unos cuantos pasos de distancia, intentando percibir alguna clase de interaccin entre la joven y la pared y tratando de entender a travs de qu abertura estaba mirando Akanah mientras buscaba algn rastro de la misteriosa escritura de los fallanassis. Cuando doblaron la tercera esquina, Akanah dej escapar un grito de sorpresa y dio un paso hacia atrs. Dos rpidas zancadas bastaron para que Luke estuviera junto a ella. Fue entonces cuando vio que el androide de seguridad estaba inmvil delante de Akanah. sta es la nica advertencia que recibirn dijo el androide. Se encuentran en una propiedad privada. Sus movimientos y su apariencia fsica han sido registrados por los sistemas de vigilancia. Su conducta sospechosa ha sido documentada. Salgan inmediatamente de esta rea. Si no lo hacen, se les detendr y se presentar una queja contra ustedes. Si vuelven a esta rea, se presentar una queja contra ustedes. Este mensaje constituye un aviso legal y suficiente segn lo especificado en el Artculo Dieciocho de los Estatutos Penales de la Alcalda de Sodonna. Akanah abri la boca para protestar, pero Luke saba que discutir no servira de nada. Nos vamos dijo, cogindola del brazo y tirando suavemente de ella. Su promesa no produjo el ms mnimo efecto, y el androide les sigui tozudamente hasta su deslizador de superficie y esper hasta que se hubieron marchado antes de volver a montar guardia en la puerta del comunal. Te haba dicho que odio a los androides de seguridad? gru Luke. No s cmo te las vas a arreglar para inspeccionar el lado y medio de muro que falta... Encontraste algo? Haba un par de lneas de escritura al lado de la puerta principal dijo Akanah. Era un mensaje muy corto que identificaba este lugar como Kell Plath. Eso es todo? Eso es todo. Lo que necesitamos est dentro. Akanah mir hacia atrs para averiguar si el androide poda verles desde la puerta principal de los Jardines del Ro. Para. Por qu? He de volver. Y qu hars? Lo mismo que hice la noche en que nos conocimos replic Akanah. O acaso lo has olvidado? No he olvidado que nunca me has llegado a explicar cmo te las arreglaste para entrar en mi santuario sin que percibiera tu presencia. Vas a parar de una vez? Luke frunci el ceo y detuvo el deslizador de superficie con un frenazo bastante brusco. Gracias dijo Akanah, y abri su puerta. No vas a darme ninguna explicacin? No. No tengo ninguna intencin de darte explicaciones.

Eh, espera un momento dijo Luke. Qu puedo hacer? No creo que haya que matar a nadie replic Akanah mientras sala del vehculo. Haz lo que dijiste que haras, de acuerdo? Limtate a esperar, e intenta no despertar las sospechas de cualquier androide que pueda haber en este barrio. Nuestra nave se encuentra prcticamente al otro lado del planeta, y convertirnos en un par de criminales fugitivos podra hacer que nos resultara bastante difcil volver a ella. Luke la sigui con la mirada mientras Akanah se alejaba calle abajo, y se pregunt con cuntas mujeres distintas estaba viajando y si alguna vez llegara a conocer todas sus historias. Veinte minutos despus, Luke percibi la presencia de Akanah. La joven ya estaba muy cerca. Vmonos dijo Akanah mientras se sentaba en su asiento. Conseguiste entrar? Vmonos repiti Akanah con insistencia. Luke volvi la mirada hacia el otro extremo de la calle. Te sigue alguien? Logr entrar. Nadie me est siguiendo..., todava. Y ahora, podemos irnos? El deslizador de superficie se puso en movimiento. Y? Lo encontr dijo Akanah. Ya no tenemos nada ms que hacer aqu. Y qu piensas hacer esta vez? Vas a decirme qu has descubierto, o te lo vas a callar? Te lo dir cuando estemos lejos de aqu, y cuando sepa que puedo hablarte sin que hacerlo suponga ningn peligro para mi gente. Ah... Entonces es en m en quien no confas, verdad? La escritura es un secreto que no debe ser conocido por quienes no pueden leerla dijo Akanah. Ya he violado un juramento hablndote de la escritura y revelndote su existencia. Contrtelo aqu y ahora, cuando hay tantas formas de que un secreto pueda escapar, agrava ese delito aadindole un riesgo innecesario. Luke frunci el ceo. Existe alguna razn por la que no podamos volver usando el Aerotrn? No dijo Akanah, manteniendo los ojos clavados en su ventanilla. No me vieron. Pareca decidida a no hablar, pero haba cosas que Luke necesitaba saber antes de que llegaran a la terminal. No has sido la nica que ha tenido xito dijo. Yo tambin he descubierto cierta informacin..., y estoy dispuesto a compartirla contigo ahora mismo. No lo hagas, por favor. Sea lo que sea puede esperar dijo Akanah. Ahora lo nico que importa es salir de aqu lo antes posible. Saber adonde iremos a continuacin tambin tiene cierta importancia, no? replic Luke. Vers, he estado pensando en qu medio usaron tus amigos para irse de Teyr. Eso no tiene ninguna importancia. Los fallanassis nunca dejamos ninguna huella que pueda ser seguida por alguien que no pertenezca a nuestro crculo. Piensa lo que quieras dijo Luke. Pero aun as, he averiguado algunas cosas bastante interesantes. Como la razn por la que vendieron el comunal, por ejemplo... Akanah le lanz una mirada llena de desdn. Eso no es ningn misterio: vendieron el comunal para poder pagar sus billetes. El comunal no les serva de nada a menos que lo convirtieran en dinero con el que adquirir cosas que s pudieran llevarse consigo. Compraron una nave estelar, Akanah dijo Luke, y agit la tarjeta de ayuda al viajero delante de su cara. No puedes juzgar las cosas por su tamao, sabes? Adems de los mapas, las guas gastronmicas, las listas de atracciones y los anuncios,

esta tarjeta dispone de una conexin inalmbrica con el Departamento de Comercio de Teyr y de una lnea de informacin. Tus amigos tal vez se fueran hace mucho tiempo, pero en los archivos industriales sigue habiendo una empresa llamada Kell Plath..., y Kell Plath es propietaria de una nave espacial llamada Estrella de la Maana. Debieron de invertir todos sus recursos en la compra de esa nave dijo Akanah. Y un poquito ms murmur Luke. La Estrella de la Maana es un transporte del modelo Koqus. Fue construido hace casi cincuenta aos, desde luego, y es demasiado pequeo para poder competir con las grandes naves de Expo, pero aun as tuvo que costarles bastante dinero. Cuntos pasajeros puede transportar? Una Koqus? Quiz sesenta, dependiendo de cmo est distribuido el espacio de carga. Akanah asinti. Habra bastado. No pareces excesivamente sorprendida dijo Luke, enarcando una ceja. Yo me he llevado una gran sorpresa, desde luego. Crea que estbamos tratando de seguir la pista de unos refugiados, no de una pandilla de grandes accionistas. El que hayamos elegido vivir de la manera ms sencilla posible no quiere decir que carezcamos de recursos dijo Akanah. Cuando eres pobre no tienes ningn poder, Luke... Los fallanassis son tan antiguos como los Jedi, y hemos sabido esconder muy bien nuestros recursos y desarrollarlos lo mejor posible. Bueno, pero entonces... Oh, Akanah, por qu te dejaron abandonada en Carrales? pregunt Luke. Puedo comprender que no quisieran correr el riesgo de llevar su nave hasta all para recogerte, pero por qu no podan pagarte un billete? Olvidas que Carratos qued bajo el control del Imperio poco despus de que me enviaran all dijo Akanah. Cualquier persona que quisiera salir del planeta tena que pagar unas tasas de salida en el espaciopuerto..., y las tasas eran muy elevadas porque queran evitar que la gente huyera del planeta. Y qu razn haba para que no pudieran enviarte el dinero de las tasas? No estoy segura de que no llegaran a envirmelo dijo Akanah, y una tenue neblina de lgrimas empez a velar sus ojos. No puedo asegurarlo, pero... Bueno, es posible que lo enviaran y que Talsava se lo quedara. Tu madre adoptiva? Mi guardiana. Nunca fue nada ms que eso. Akanah intent sonrer, pero el resultado estuvo bastante falto de conviccin. Una maana... Bueno, una maana despert y Talsava se haba ido. Se haba ido? La amargura se adue de la voz de la joven. Sus ropas, sus escasos objetos de valor, todas las posesiones personales lo bastante pequeas para que pudieran caber dentro de una bolsa de viaje y esfumarse en la noche... Todo haba desaparecido. Nunca volv a verla. Me dej abandonada all para que me las arreglara como pudiera... Yo slo tena quince aos, y Talsava me dej abandonada en una ciudad portuaria que hara que tu Mos Eisley pareciese un remanso de paz en comparacin. Luke pens en todas las sospechas que se haban estado ocultando detrs de sus preguntas, y se sinti bastante avergonzado de s mismo. Encontraremos a tu gente dijo con tranquila firmeza mientras el Aerotrn del Abismo apareca delante de ellos. Cuando volvamos a la Babosa del Fango, podr acceder a los archivos de trfico del Registro de Naves de la Nueva Repblica. Deberamos poder averiguar dnde ha estado la Estrella de la Maana, y cundo. Estoy seguro de que podremos averiguar dnde se encuentra ahora.

Eso no ser necesario dijo Akanah. Despus alarg el brazo y puso su mano sobre la suya, como si fuera ella la que estuviera intentando tranquilizar a Luke. Atzerri. Tenemos que ir a Atzerri. Y ya s que tal vez no sea as, pero rezo para que nuestra bsqueda termine all. 7 Cuatro horas despus de que la Babosa del Fango hubiera despegado de Teyr, Luke estaba sentado delante de los paneles de pilotaje y examinaba el trfico que iba abandonando el planeta por detrs de ellos. La tarjeta de ayuda al viajero le haba informado de que no exista ninguna lnea espacial comercial que prestara un servicio regular directo entre Teyr y la lejana Atzerri. Luke se haba concentrado en los navos particulares, sintonizando y archivando los perfiles de identificacin enviados por sus transductores a medida que pasaban junto a las boyas del Control de Vuelo interno. Zumbido Estelar, NR80-440330, propietario Joa Pqis, registrado en Vobos, Tammuzan... Cabalgando hacia la Ruina, NR27-382992, propietario Fracca, registrado en Orron III... Juguete de Amanda II, NR18-950319, propietario Horizontes Ilimitados, S.A., registrado en Kalla... Qu ests buscando? acab preguntndole Akanah. Nadie me vio entrar en el comunal, y mientras estuvimos en Teyr nadie nos cre el ms mnimo problema. Es una mera precaucin dijo Luke sin apartar la mirada del lector de cdigos. El mero hecho de que nadie nos preguntara qu hacamos all no tiene por qu significar que nuestra presencia en Teyr haya pasado totalmente desapercibida. Crees que alguien puede haber estado vigilndonos? Qu quieres decir exactamente con eso, Luke? Esos hombres de Lucazec, Akanah... Bueno, fuera cual fuese la persona para la que estaban trabajando, est claro que lo que sabes les interesaba tanto como t misma. No s qu piensan que pueden hacer contigo, pero resulta obvio que quieren llegar hasta los fallanassis. Yo nunca traicionara al crculo. Y nadie puede obligarme a hacer nada que yo no quiera hacer, Luke..., ni siquiera t. Pero ahora me ests llevando all, no? replic Luke. Y si se limitan a no perdernos de vista, entonces tambin les llevars hasta all. Les basta con seguirnos y con tener paciencia. Eso es lo que estoy buscando, comprendes? Busco a alguien que pueda estar siguindonos. Si alguna de esas naves que estn despegando de Teyr vuelve a aparecer..., vuelve a aparecer ms tarde, entonces tendremos que hacer algo al respecto. El crculo puede protegerse a s mismo. Estoy seguro de que los Jedi tambin pensaban que no corran ningn peligro dijo Luke. Pero estaban equivocados. Los Jedi se enfrentaron a un enemigo terrible y a la traicin de uno de los suyos dijo Akanah. Oh, todava quedan enemigos ms que suficientes dijo Luke. Todos los dictadores y seores de la guerra de los sectores imperiales, por ejemplo..., incluida la almirante Daala, que no me parece probable haya encontrado alguna nueva aficin en la que ocupar su tiempo. Despus tenemos los cientos de miles de sistemas habitados de las Fronteras, el Sector Corporativo... Y tambin est la Nueva Repblica. Luke se volvi hacia ella.

Qu has dicho? Ahora la Nueva Repblica ocupa el lugar que antes estaba ocupado por el Imperio. Se ha convertido en el nuevo gran poder de la galaxia, no? dijo Akanah. Los lderes de la Nueva Repblica son los que ms tendran que perder si alguien consiguiera desafiar su podero con xito, y el poder de la Nueva Repblica supone la mayor amenaza a la que han de enfrentarse quienes eligen mantenerse alejados de los dems y pensar de una manera distinta. Piensas que la Nueva Repblica est persiguiendo a los fallanassis? Vamos, Akanah... Cmo puedes pensar eso? Por qu no? replic Akanah sin inmutarse. Fuiste t quien decidi que esos hombres de Lucazec eran agentes imperiales. Cmo sabes que no haban sido enviados por Coruscant? Cmo sabes que no estaban trabajando para vuestra INR? La sugerencia era absurda, risible..., pero aun as consigui reducir a Luke al silencio. Volvi a clavar la mirada en los controles e intent poner algo de orden en sus pensamientos. Por alguna razn inexplicable, se senta incapaz de recordar por qu haba estado tan seguro de que los hombres de laltra eran agentes imperiales que haban permanecido pacientemente ocultos esperando su oportunidad. Y la sugerencia de Akanah ofreca una explicacin a algo para lo que Luke careca de explicaciones, ya que los principios morales de los elomines eran tan rgidos que la mera perspectiva de que uno de ellos estuviera trabajando para una red de espionaje imperial resultaba totalmente inimaginable. Pero la INR... Extraviado, NR40-844033, propietario Tok-Foge Pokresh, registrado en Bothawui... Yo soy la nica persona que poda proporcionarles esa informacin acab diciendo Luke, y mene la cabeza. Pero esa noche slo habl con Han y Leia. Y Leia ni siquiera me dio ocasin de que le contara lo poco que saba. Nadie saba que me iba, o por qu. Akanah le roz el hombro. Te ruego que no pienses que sospechaba de ti dijo. Los hombres de laltra no te esperaban..., y si el INR hubiera podido contar con tu ayuda, entonces no habran tenido ninguna necesidad de seguir nuestro rastro. Bueno, en realidad ni siquiera s si nos estn siguiendo dijo Luke. Slo quiero asegurarme de que nadie intenta hacerlo..., y, en el caso de que lo intenten, quiero asegurarme de que no se salgan con la suya. Si llega a ser necesario, ahora podemos saltar al hiperespacio en cualquier momento. Y antes de que hagamos nuestro ltimo salto hipererespacial, voy a repasar toda esta nave desde el morro hasta las toberas y me asegurar de que no hemos adquirido ningn sistema de seguimiento nuevo mientras estbamos estacionados en Teyr. Confo en que adoptars todas las precauciones adecuadas. S que te juegas tanto en esto como yo dijo Akanah. Te importara que me acostara un rato? Cuando estbamos en el Aerotrn del Abismo no dorm demasiado bien. Adela, NR32-000439, propietaria Refka Trell, registrado en Elom... Claro dijo Luke. Adelante, vete a dormir. Te avisar si ocurre algo inesperado. Akanah le apret suavemente el hombro. Gracias dijo, y empez a girar sobre sus talones. Akanah... S? Qu sabes sobre nuestro destino? S que Atzerri es un mundo de los Comerciantes Libres, y muy poca cosa ms. Pues yo ni siquiera saba eso dijo Luke, volvindose hacia ella. De hecho, creo que sera mejor que estableciera contacto con el atlas del Ministerio de Estado de Coruscant y solicitara un informe general a los bancos de datos diplomticos. Puedes hacerlo?

Creo que sdijo Luke. Estara utilizando un canal de punto a punto y no hara ninguna emisin, as que nadie se enterara. Pero en Coruscant lo sabran dijo Akanah. Sera como hacer un anuncio pblico de adonde vamos. Luke mene la cabeza. No he olvidado lo que acabas de decir, pero no puedo tratar a esas personas como si fueran enemigos nuestros dijo. Claro que... Siempre podra enviar varias solicitudes de informacin, de tal manera que la peticin de datos sobre Atzerri slo sera una ms entre la multitud. Te sentiras ms tranquila de esa forma? Haz lo que creas necesario replic Akanah con una leve sonrisa. La ignorancia tambin tiene sus riesgos. Sopesa esos riesgos, y compralos con los que supone revelar nuestros planes. Si te parece que la balanza acaba inclinndose en favor de solicitar esa informacin, y si esperas hasta que hayamos saltado al hiperespacio antes de solicitarla, entonces no tendr nada que objetar a tu decisin. Poco despus de la reorganizacin del gobierno, Nanaod Engh haba entregado a Luke cdigos de acceso a la mayora de los verdaderos tesoros de la Nueva Repblica, entre los que las bibliotecas centrales de datos de las distintas ramas del Ministerio General ocupaban un lugar destacado. Gracias a la intervencin del almirante Ackbar, Luke tambin dispona del nivel de acceso de seguridad ms elevado jams concedido a un civil. Esa combinacin de cdigos y nivel de seguridad haca que Luke pudiera disponer de una gran cantidad de informacin en el momento en que lo deseara. Pero el acceso haba sido concedido como una cortesa, y no como una necesidad. Las curiosidades ms apremiantes de Luke estaban relacionadas con zonas que tenan muy poco inters para las burocracias, y hasta aquel momento nunca haba encontrado una razn que le impulsara a hacer uso de los favores que le haban sido concedidos. Pero de repente tena una razn. Hasta el momento, su contribucin a la expedicin haba sido tan modesta que casi rozaba la invisibilidad. Luke dependa completamente de Akanah en todo lo referente a la informacin, y resultaba bastante difcil ver qu necesitaba Akanah de l. Compaa, tal vez, y sus habilidades como piloto, pero ciertamente no proteccin; Akanah se haba mostrado muy clara respecto a eso. Akanah le haba ofrecido un regalo de gran valor yendo a verle, y haba tenido que superar bastantes obstculos para poder hacerlo. Luke no slo se senta incmodamente dependiente de ella, sino que tambin tena la sensacin de haber contrado una deuda involuntaria... y tena muy poco que ofrecer a cambio para poder equilibrar la balanza. Pero la informacin sobre el Estrella de la Maana que haba obtenido le daba una oportunidad de ser un poco ms til. Si le hubieran interrogado al respecto, Luke habra dicho que la suspicacia no haba jugado ningn papel en su decisin de establecer contacto con el Registro de Naves de la Nueva Repblica mediante su cdigo de acceso militar. Aunque Akanah hubiera extrado su nuevo destino de la Corriente, ya haba transcurrido mucho tiempo desde que los fallanassis se fueron de Kell Plath. La perspectiva de otro Griann que les hiciera perder su pista era razn ms que suficiente para tratar de explotar al mximo ese descubrimiento. Aun as, y sin que ni l mismo entendiera muy bien por qu, Luke esper hasta que Akanah estuvo dormida antes de establecer la conexin en el sistema de hipercomunicaciones. No quera que Akanah pensara que estaba intentando verificar la historia que le haba contado y saber algo ms sobre ella, desde luego; pero Luke tambin era consciente de que l tampoco quera permitirse llegar a pensar que estaba haciendo averiguaciones sobre Akanah porque no se fiaba de ella. Tena que ser capaz

de confiar en Akanah. Todo lo que haba hecho hasta aquel momento, y su mismsima presencia junto a ella en esa cabina, dependan de eso. Registro de Naves. La Aventurera Verpine no dispona de un teclado que permitiera llevar a cabo entradas de alta seguridad, por lo que Luke tuvo que transmitir los cdigos vocales. Autorizacin verificada dijo el encargado del registro. Adelante. Necesito un informe sobre una nave particular. S, seor. Rpido o completo? Qu diferencia hay? El informe completo incluye todo lo que haya registrado en las distintas bases de datos que estn conectadas al sistema: tasas, transferencias, puertos visitados... Incluye todo aquello de lo que disponemos, sea lo que sea. Salvo en el caso de las naves recin salidas de fbrica, la cantidad de informacin puede llegar a ser realmente considerable. Completo dijo Luke. La nave es la Estrella de la Maana, registrada en Teyr, propiedad de... La tengo en mi pantalla, seor dijo el encargado del registro. Un informe completo requiere aproximadamente una hora de tiempo. Desea que se lo enve a su identificador de hipercomunicaciones actual cuando el informe est preparado, o prefiere que lo retenga aqu hasta que vuelva a ponerse en contacto con nosotros? Envemelo dijo Luke. Muy bien, seor. Alguna cosa ms? Luke ech un rpido vistazo por encima del hombro y despleg sus sentidos para confirmar que Akanah estaba dormida. S dijo, dejndose llevar por un impulso repentino. Tambin querra un informe completo sobre un esquife, una Aventurera Verpine con nmero de registro RN80109399, sin nombre registrado actual, propietario y puerto de destino desconocidos... La tengo en pantalla, seor. Desea que le enve este informe junto con el otro? No dijo Luke. Ya volver a llamar. Muy bien, seor. Alguna cosa ms? No. En ese caso, puede cerrar la conexin. Cerrando conexin dijo Luke, y alarg la mano hacia los controles. Y despus se pregunt por qu obedecer aquella orden le haca sentirse tan sucio. La siesta de Akanah dur ms de tres horas, pero el informe del Registro de Naves todava no haba llegado cuando empez a removerse. La joven no le dijo nada cuando sali del cubculo de sueo, y despus desapareci durante varios minutos detrs de la pantalla de intimidad de la unidad sanitaria. Cuando emergi de ella, Luke vio que Akanah haba decidido prescindir de la prenda ms ondulante y de mltiples capas que haba llevado durante su estancia en el planeta en favor del sencillo traje de una sola pieza y mangas largas ceido al cuerpo que haba estado utilizando durante una gran parte del salto a Teyr. Cuando se reuni con l en los controles de vuelo, Luke percibi el tenue aroma que la unidad de limpieza haba dejado en su ropa. Nos ha salido alguna sombra? Ninguna, o por lo menos ninguna que sea lo bastante torpe como para haber delatado su presencia hasta el momento dijo Luke. Hay dieciocho naves... No, espera, ahora ya son diecinueve... Bien, hay diecinueve naves viajando por este corredor de salida. En teora todas se dirigen hacia la Encrucijada de Foless o van hacia Darepp. En teora?

Segn las reglas de la libertad de navegacin, las naves no tienen que presentar planes de vuelo o anunciar su destino, les basta con comunicar su presencia cuando se marchan de aqu y cuando llegan al sitio al que van. Akanah se inclin hacia adelante para estudiar las pantallas que mostraban los datos de navegacin. Cmo has conseguido que muestren estos indicadores? Cuando vena hacia Coruscant, slo me ensearon estas barras verdes. El sistema de control ni siquiera quiso explicarme qu eran. Las opciones de visualizacin figuran en los mens de secuencias de mando, pero en realidad la pantalla bsica te dice todo lo que necesitas saber durante la mayor parte del tiempo dijo Luke. Una barra verde te indica la presencia de una nave que se encuentra lo suficientemente lejos de ti para que no haya ningn peligro y que est siguiendo un curso de no colisin. Una barra amarilla quiere decir que los sensores han detectado la presencia de una nave que se encuentra un poco ms cerca de lo habitual, pero que no est siguiendo un curso de colisin. Una barra roja te indica que los sensores han detectado la presencia de algo que est siguiendo un curso de colisin. En el caso de las rocas se utilizan los mismos colores, con la nica diferencia de que el smbolo empleado es un crculo..., como se de ah. As que cualquier smbolo rojo significa que hay algn peligro, no? Luke asinti. Estoy seguro de que esta nave cuenta con algunas alarmas francamente ruidosas, y de que tambin dispondr de protocolos para evitar colisiones. Y si alguien disparase un cohete contra nosotros? Aparecera como una barra roja? Luke frunci el ceo y reflexion durante unos momentos antes de responder. Probablemente aparecera como un crculo, igual que si fuera un cuerpo asteroidal que se estuviera moviendo muy deprisa dijo por fin. Los cohetes no emiten seales de identificacin, y los sensores de los esquifes no disponen de mdulos de reconocimiento de amenazas. Nunca he estado a bordo de una nave de guerra dijo Akanah. Qu diferencias hay entre esta cabina de control y el puente de un navo militar? Oh, son dos mundos totalmente distintos dijo Luke. Y en qu se diferencian exactamente? Bueno... En un navo militar, los sistemas automatizados estn ah para ayudar al piloto, y prcticamente todo lo que tiene alguna importancia se hace a travs de tus manos en los controles le explic Luke. Una nave como sta ha sido diseada para que los sistemas expertos se encarguen de la mayor parte de funciones de navegacin y pilotaje a fin de evitar que un piloto descuidado pueda cometer algn error. Y supongo que eso quiere decir que un caza tiene ms controles, verdad? Muchos ms. Demonios, pero si slo la palanca de vuelo de un caza ya tiene casi tantos controles como todo este panel... dijo Luke. La inmensa mayora de lo que esta nave te permitir hacer por ti misma se encuentra enterrado a tres niveles de profundidad en las pantallas que muestran las distintas opciones de mando. Akanah asinti. Y suponiendo que estuviramos siendo perseguidos por un navo de guerra, o si furamos interceptados por un caza... Qu podras hacer, Luke? Luke desliz los dedos por entre sus cabellos. Menos de lo que esperas, probablemente dijo. No es una prueba a la que tenga muchas ganas de enfrentarme. Ni siquiera con tu reputacin como piloto? Los impulsores de espacio real de esta nave tienen muy poca potencia, lo cual quiere decir que no podramos escapar. La Babosa del Fango no posee unas toberas vectoriales

realmente dignas de ese nombre y aunque su masa es bastante reducida, eso significa que no es muy gil. Los escudos de navegacin se desvaneceran bajo el primer impacto, y el segundo abrira una brecha en el casco..., a menos que el segundo disparo procediera de un can inico. Qu ocurrira entonces? Que todos los sistemas empezaran a echar chispas y quedaramos a la deriva en el espacio dijo Luke, acompaando sus palabras con una sonrisa melanclica. Tus capacidades de pilotaje no te sirven de mucho en esa clase de situacin, y la reputacin es todava menos til. As que nuestra nica esperanza sera saltar al hiperespacio antes de que nos dieran. Pues ms o menos s. Y justo entonces la consola emiti un delicado campanilleo musical que sobresalt considerablemente a Akanah. Qu es eso? Qu ocurre? Nada que deba preocuparnos dijo Luke mientras se inclinaba hacia adelante. Esa seal nos avisa de que estamos a punto de recibir un fichero transmitido a travs del sistema de Hipercomunicaciones. Es un informe sobre el Estrella de la Maana. Lo solicit a Coruscant mientras estabas durmiendo. Un destello de ira ilumin los ojos de Akanah. Te haba pedido que esperases hasta que hubiramos saltado al hiperespacio. Tambin me pediste que evaluara la situacin y que tomara una decisin replic rpidamente Luke. Si nos quedamos quietos en el centro de la nada esperando hasta que recibamos el informe, entonces no podremos hacer un salto rpido para llegar a nuestro destino tan deprisa como quieres. Y adems pens que este fichero tal vez contuviera alguna informacin de la que querramos disponer antes de decidirnos por Atzerri. Ya habamos decidido ir a Atzerri replic secamente Akanah. La escritura de la Corriente que encontr en Teyr nos dijo que debamos ir all. Quiero echar un vistazo a ese informe dijo Luke. Tal como yo veo las cosas, cuanta ms informacin tengamos mejor. Ese informe slo servir para confundirnos y desorientarnos dijo Akanah. Ya te expliqu que los fallanassis nunca dejamos ninguna clase de rastro que pueda ser seguido por alguien de fuera del crculo. Otro campanilleo musical indic el final de la transmisin. Pues entonces cuento contigo para que evites que me pierda dijo Luke mientras activaba el panel secundario. T puedes leer este fichero o hacer como si no existiera, Akanah, pero yo necesito la informacin que contiene. Nunca me ha gustado tomar decisiones a ciegas. Luke haba previsto dos posibles razones para el retraso en la llegada del informe..., y dependiendo de cul fuera la culpable, haba esperado recibir un expediente muy delgado o uno muy grueso. El expediente era muy grueso, y resultaba casi abrumador en su minuciosa atencin a los detalles. El Estrella de la Maana, tambin conocido como Mandarn, tambin conocido como Peregrino, tambin conocido como Agregador, haba tenido una historia muy larga antes de pasar a las manos de los fallanassis, y una historia muy ajetreada despus. Construido por el Sindicato de Diseo de Koqus como una variacin sobre un diseo de la Repblica de Seinar todava ms antiguo, estaba clasificado como un transporte para rutas cortas a pesar de la configuracin en forma de habitculo para dormir de su compartimiento principal de pasaje, que era lo bastante grande para acoger a cincuenta y

ocho personas. Con los cuarenta y cuatro metros de longitud y los veintiocho metros de dimetro de su casco principal en forma de pala dotado de dos cubiertas, el Estrella de la Maana poda llevar a cabo descensos planetarios sin ninguna dificultad incluso en los espaciopuertos ms pequeos..., y un buen piloto incluso poda tratar de posarse en un campo y salir bien librado del empeo. El hiperimpulsor era un Bloque I ms bien corriente provisto de generadores de fusin duales. Pero los motores inicos, una pareja de SoroSuub Vbora 40, habran proporcionado una potencia motriz ms que adecuada a una nave que tuviese una vez y media su masa. Con esa clase de piernas, podra desafiar al Halcn a echar una carrera y ponerle las cosas bastante difciles, pens Luke. Pero lo que le pareci todava ms interesante que las especificaciones fue la confirmacin de que el Estrella de la Maana segua siendo propiedad de la Corporacin Kell Plath de Teyr, y que lo haba sido durante los ltimos quince aos. La lista de visitas portuarias correspondiente a ese perodo inclua ms de doscientas entradas, sin que ningn puerto apareciese ms de tres veces y con la mayor parte de entradas correspondientes a una sola visita. Has viajado mucho se dijo Luke mientras examinaba la lista. Ni siquiera haba odo hablar de la mayora de estos sitios. La lista tena muchos huecos, y resultaba obvio que era incompleta. Haba muchos perodos de un mes o ms tiempo bastante ms de la duracin mxima de trayecto posible para aquella nave segn su ndice tcnico para los que la lista no daba ningn puerto. Pero una nota a pie de pgina explicaba que los registros ms antiguos de algunos mundos de la Alianza no estaban disponibles, que los registros de los mundos que se haban visto seriamente involucrados en la guerra estaban incompletos o haban sido destruidos, y que algunos registros adquiridos recientemente todava no haban sido procesados. POR S SOLA Y EN S MISMA, LA AUSENCIA DE DATOS NO DEBERA SER CONSIDERADA COMO UNA INDICACIN DE QUE SE HAYAN LLEVADO A CABO VIAJES PROHIBIDOS o ACTIVIDADES ILEGALES, deca la advertencia impresa al comienzo de la lista de puertos visitados. Eso no impidi que Luke empezara a hacerse algunas preguntas y se permitiera ciertas especulaciones. El perodo ms largo no cubierto por la lista, al que slo le faltaban unos cuantos das para llegar al ao, se haba iniciado tres meses despus de que la llama de los sopletes inicos hubiera borrado el nombre Mandarn del casco. El hueco empezaba varias semanas antes de la batalla de Endor, y prosegua a lo largo del perodo de combates ms encarnizados del ltimo ao de la guerra contra el Emperador. Segn el registro que Luke tena delante de sus ojos, el Estrella de la Maana haba partido de Motexx con un cargamento completo para poner rumbo a Gowdawl bajo una licencia de contrato particular. La nave no volvi a ser vista hasta que apareci, con la cabina de control y los compartimentos de cargo vacos, en Arat Fraca, unos trescientos das despus. Y teniendo en cuenta cmo estaban las cosas por aquel entonces, se era un buen momento para que un transporte que careca de armamento buscara refugio en un puerto o en algn otro lugar seguro. Pero adonde haba ido? Motexx y Ara Fraca estaban a casi dos sectores de distancia el uno del otro y se hallaban separados no slo por millares de aos luz, sino tambin por la Nebulosa Negra de Parfadi, con sus sper masivas estrellas de neutrones gemelas que la volvan completamente innavegable. Y qu haba sido de los pasajeros que salieron de Motexx? Los registros no contenan ningn dato que permitiera afirmar que el Estrella de la Maana hubiera llegado a Gowdawl. Otro puerto conspicuo por su ausencia era Atzerri. El primer destino visitado por el Estrella de la Maana despus de Teyr haba sido Darepp. Durante las semanas siguientes, el Estrella de la Maana haba emprendido un largo y errtico vagabundeo

hacia el Borde, detenindose en mundos coloniales que tenan nombres como 23 Mere, Yisgga, Nueva Polokia, Fwiis y Babbadod antes de alterar su curso para dirigirse hacia el corazn de la galaxia y, con el paso del tiempo, a la cita que le aguardaba en Motexx. Luke hizo algunos clculos mediante el ordenador de navegacin de la Aventurera Verpine, y acab llegando a la conclusin de que el momento de mxima proximidad a Atzerri se haba producido cuando el Estrella de la Maana iba hacia Fwiis..., pero el perodo de tiempo no justificado por los registros no era lo suficientemente largo para que la nave pudiera haber hecho un viaje suplementario de ciento cincuenta aos luz. Luke se dio cuenta de que ya estaba empezando a hacer acopio de valor para mantener una nueva discusin con Akanah. Los fallanassis no fueron directamente a Atzerri despus de marcharse de Teyr. As pues, por qu es tan importante que nosotros vayamos directamente a Atzerri? Saban los fallanassis que acabaran all cuando se fueron? Y ese indicador... Por qu no sealaba a Darepp? Ojal supiera exactamente qu deca el mensaje que dejaron en el comunal... Pero fue el tercer descubrimiento que extrajo de los datos del informe el que le pareci ms importante. Fue ese descubrimiento el que le impuls a levantarse de su silln y volver al compartimiento de servicio, donde Akanah estaba haciendo cuanto poda para fingir que tena otras cosas en las que ocupar su tiempo. El vehculo que empleaba para esa representacin teatral era lo que Luke haba acabado llamando sus ejercicios de estiramiento y al que ella se refera con el nombre de meditacin activa. En aquel momento la joven estaba sentada con los ojos cerrados y, sin ningn esfuerzo o tensin evidentes, mantena los tobillos cruzados detrs de su cuello. El roce casi imperceptible de las puntas de sus dedos sobre la colchoneta que haba colocado encima de la cubierta le bastaba para mantener el equilibrio. He encontrado algo dijo Luke en voz baja y suave, y esper a que Akanah diera alguna seal de que era consciente de su presencia. Akanah? aadi, al ver que esa seal tardaba en llegar. La joven hizo una profunda inspiracin de aire y despus permiti que su cuerpo rodara hacia adelante y se estirase hasta que acab quedando sentada en una postura ms convencional. Sus ojos se abrieron lentamente, y contemplaron a Luke con impasible serenidad. Qu has encontrado? Es algo referente al Estrella de la Maana dijo Luke. Durante la mayor parte de los ltimos meses ha estado viajando por Paran, al otro lado del Sector Corporativo. Pero hace slo doce horas atrac en Vulvarch. Y por qu piensas que eso es importante? Vulvarch se encuentra a slo treinta y cuatro aos luz de distancia dijo Luke. Podramos llegar all en la mitad del tiempo que necesitaramos para ir hasta Atzerri..., en menos de la mitad, seguramente. La nave carece de importancia replic Akanah. Nuestro camino nos lleva a Atzerri. Ese camino casi ha desaparecido debajo de la maleza que ha ido creciendo en l durante quince aos dijo Luke. Fjate en lo que ha ocurrido hasta el momento: hay muchas probabilidades de que lo nico que encontremos en Atzerri sea otro mensaje dicindonos que vayamos a algn otro sitio, a Darepp, o a Babbadod, o a Arat Fraca. El Estrella de la Maana ha recorrido todo el mapa galctico. La nave carece de importancia repiti Akanah. Es una herramienta..., una mera propiedad. Se nos ha dicho que vayamos a Atzerri. Lo que sea o quienquiera que sea que nos est esperando en Atzerri ya lleva quince aos esperando y puede esperar durante unos cuantos das ms dijo Luke, empezando a sentirse cada vez ms frustrado por su tozudez. Pero esta pista slo tiene doce horas

de antigedad. Si saltamos al hiperespacio ahora mismo, deberamos poder llegar a Vulvarch antes de que el Estrella de la Maana haya vuelto a zarpar. Akanah mene la cabeza. No encontraremos el crculo all. El tono de Luke traicion la impaciencia que senta. Segn el informe, la nave ha tenido el mismo piloto, una mujer, desde que Kell Plath adquiri la nave. Esa mujer tiene que ser uno de vosotros, o por lo menos tiene que estar al corriente de todo. Akanah, podramos pasarnos meses enteros siguiendo los movimientos del crculo a lo largo de quince aos. Pero el Estrella de la Maana podra dirigirnos hacia el lugar en el que se encuentran los fallanassis actualmente..., y quiz incluso podra llevarnos all. Pensaba que eso era lo que queras. Seguir el camino que han dejado para m replic Akanah. Es lo que s. Es lo que fue prometido: el camino que lleva al hogar estar marcado. Luke volvi la cara, con una mano apretada hasta formar un puo junto a su costado, y despus se retir al compartimiento delantero. Permaneci all hasta que hubo conseguido disipar la ira que se haba adueado de l y volvi a cruzar el umbral. Akanah ya haba reanudado su meditacin. Bueno, querrs por lo menos hablar con ellos antes de que saltemos al hiperespacio? pregunt. Dispongo de la direccin receptora de hipercomunicacin del Estrella de la Maana, y puedo establecer una conexin de alta seguridad para que la uses. Puedes disponer de toda la intimidad que quieras para intercambiar cualquier clase de seal de reconocimiento que necesites usar con la tripulacin. Tal vez podras ahorrarnos un largo viaje que slo supondra una considerable prdida de tiempo. No dijo Akanah sin alzar la mirada hacia l. La tripulacin no puede ayudarnos. Por qu no? Akanah guard silencio durante unos minutos y acab levantando la cara hacia Luke. Aun suponiendo que la tripulacin de la nave forme parte del crculo, nunca revelarn su identidad a una desconocida que se encuentra tan lejos de ellos..., de la misma manera que yo nunca revelar mi verdadera esencia ante alguien a quien no pueda percibir dentro de la Corriente le explic. Las seales externas y las palabras no son ms que un simple ritual, el verdadero reconocimiento consiste en sentir la presencia de otro adepto junto a ti. Lo siento. Su negativa dej a Luke enmudecido por la frustracin, y Akanah lo vio en sus ojos. Deberas entenderlo, Luke dijo. Es lo mismo que ocurre contigo y con los que son como t... El nico reconocimiento que importa es lo que sientes aqu dijo, dndose unos golpecitos entre los pechos con tres dedos de su mano izquierda. sa es la verdad que nunca puede engaar. La disputa permaneci suspendida entre ellos, flotando en el aire bajo la forma de una nube de sospechas y resentimientos que ninguno de los dos llegaba a expresar en voz alta. Akanah no intent prohibir a Luke que estableciera contacto con el Estrella de la Maana por su cuenta, pero se mantuvo lo suficientemente cerca de los paneles de control para que le resultara totalmente imposible hacerlo sin que ella se enterase. Su comportamiento le dej muy claro que Akanah tena intencin de evitar que hubiera ms sorpresas como la que la haba acogido despus de su siesta. Por su parte, y aunque se lo guard para l, Luke ya haba llegado a la conclusin de que ponerse en contacto con la otra nave sin disponer de la cooperacin de Akanah slo podra ser contraproducente. Y dado que haba aceptado su decisin y se haba resignado a la idea de llevar la Babosa del Fango hasta Atzerri, encontr considerablemente irritante el vigilante escrutinio al que le mantena sometido la joven.

Su escrutinio tambin impidi que Luke pudiera acceder al informe sobre la historia de la Babosa del Fango, que seguramente estara esperndole en la lista de ficheros pendientes del Registro de Naves. Los descubrimientos que haba hecho gracias al informe del Estrella de la Maana y la tozudez con la que Akanah insista en ir a Atzerri, hacan que su curiosidad se hubiera vuelto ms intensa que nunca. Pero esa curiosidad estaba siendo frustrada, y eso hizo que Luke se sintiera doblemente resentido y empezara a albergar algunas sospechas propias. Cuando lleg el momento de dar el salto que los alejara de Teyr, Luke se ocup de todos los detalles sin anuncirselo a Akanah, y despus se meti en la litera para dormir durante el corto salto que haba programado. Antes de hacerlo, dej el informe sobre el Estrella de la Maana deliberadamente abierto en la pantalla secundaria del panel de vuelo. No tena forma alguna de saber si Akanah se sentira tentada por esa invitacin. Luke abri al mximo su conexin con la Fuerza, permiti que las emociones discordantes se fueran disipando y se qued dormido en cuestin de minutos. La Aventurera Verpine obedeci fielmente su programacin y emergi del hiperespacio a tres horas de Teyr. Luke se levant de la litera, fue recibido por Akanah con una afable sonrisa y se las arregl para corresponder a ella con una sonrisa fugaz y ms bien cansada. Voy a ponerme en contacto con el Ministerio de Estado..., a menos que tengas alguna razn para que no lo haga dijo mientras se instalaba en el asiento de pilotaje. No dijo Akanah. Necesitas estar a solas? Luke mene la cabeza y activ el hipercomunicador. Oh, no hay nada secreto, meramente un acceso limitado y nada ms. Intent volver a sonrer, y descubri que el resultado era bastante sincero. Y de todas maneras, tampoco andamos muy sobrados de intimidad. Luke slo necesit unos cuantos minutos para transmitir sus peticiones, y las respuestas empezaron a llegar inmediatamente. Luke prefiri callarse que los siete mundos adicionales para los que haba solicitado un informe de fondo eran puertos que, segn la lista, haban sido visitados en algn momento u otro por el Estrella de la Maana. Si Akanah reconoca los nombres debido a que haba ledo el informe, entonces sabra qu razn le haba impulsado a obrar de esa manera. En caso contrario, por lo menos nunca llegaran a discutir por ello. Voy a iniciar esa inspeccin de la que te haba hablado dijo Luke, ponindose en pie. Puedo echar un vistazo a esos ficheros? Por supuesto dijo Luke. De hecho, sera preferible que lo hicieras. Como ya te he dicho, no hay secretos. Estar lo bastante cerca para orte; si encuentras algo que te parece que debera saber, puedes llamarme cuando quieras. La inspeccin del interior de la nave requiri casi una hora. Luke empez por el pequeo compartimiento de servicio del esquife, y fue abriendo sistemticamente cada panel mvil y portilla de acceso, buscando cualquier cosa que pudiese parecer fuera de lugar. Su examen descubri una modificacin bastante torpe del reciclador de agua que explicaba una de las excentricidades de la Aventurera y media docena de objetos perdidos lo suficientemente pequeos para haber quedado ocultos en algn rincn, pero no revel nada ms. No entiendo por qu el espaciopuerto no permita que hubiera servicios de mantenimiento y reparaciones en la zona de estacionamiento dijo Akanah cuando Luke volvi a reunirse con ella. Probablemente lo hacen para proteger los intereses de la licencia de servicios. Hay que asegurarse de que esos hangares de mantenimiento siempre estn lo ms llenos

posible, sabes? Luke seal las pantallas con un gesto de la mano. Bien, es una lectura interesante? Atzerri no tiene Zona de Control de Vuelo dijo Akanah. Si queremos, podemos entrar en rbita de un salto y elegir cualquier sitio para bajar; todos los espaciopuertos del planeta son independientes. Parece ser que apenas tienen un gobierno realmente digno de ese nombre. Ya he estado en mundos de los Comerciantes Libres anteriormente dijo Luke. Los Comerciantes Libres son lo ms cercano a unos anarquistas que existe en la galaxia. Si consiguieran encontrar una forma de vivir sin tener un gobierno y no correr el riesgo de que los bandidos les robaran sus objetos de valor, no vacilaran ni un segundo en adoptarla. De hecho, tienden a tolerar una considerable cantidad de discusiones y peleas por los restos... Si vives en un mundo de los Comerciantes Libres, ms te vale no ser pobre o lento de reflejos. La expresin que cruz fugazmente por el rostro de Akanah se le pas por alto, pero s percibi su estremecimiento de repulsin. Una situacin muy parecida a la de Carratos despus de que la guarnicin imperial se marchase dijo. Debera sentirme como en casa. T s, pero... Y los fallanassis? Qu quieres decir? Que me parece un sitio tan poco adecuado para tu gente como Teyr replic Luke . Encontraste algo en el informe que sugiera alguna razn por la que pudieran ir all..., y ya no hablemos de quedarse a vivir all? Tambin son tu gente dijo Akanah, y sus labios se curvaron en una tenue sonrisa llena de tristeza. No tengo ninguna respuesta para tu pregunta, Luke. Quiz el que Atzerri sea lo que es lo converta en el sitio ms adecuado para desaparecer. Supongo que eso podra ser una respuesta. Prescindamos de las suposiciones, de acuerdo? dijo Akanah. Bien, qu me dices de la nave? Est limpia? No he podido encontrar nada. Pues entonces sigamos adelante. Vayamos directamente a Atzerri tal como habamos decidido. No estoy afirmando que no haya personas capaces de esconder algo lo suficientemente bien como para que yo no pueda encontrarlo la advirti Luke. Ya lo s. Bueno... Vamos a ver si hay alguna ruta directa disponible desde aqu dijo Luke, volvindose hacia el astrogador. He pensado que ser mejor que los dos saltos hiperespaciales estn lo menos distanciados posibles. Saltaron veinte minutos despus, con el informe sobre la Babosa del Fango todava esperndole en Coruscan!. El esquife pareca tener la curiosa propiedad de irse haciendo ms pequeo cuanto ms tiempo pasaban a bordo de l, y las tensiones recientes haban acelerado el proceso. En cuanto hubieron iniciado el trayecto hacia Atzerri, Akanah y Luke volvieron a su antigua costumbre de dormir por turnos. El sistema dio buenos resultados principalmente gracias a que el sistema de eliminacin de ruidos de la litera era lo bastante efectivo para que la cortina dividiera la nave en dos mundos, oscuridad y luz, vigilia y sueo. Durante la mayor parte del ciclo de un da, y fuera cual fuese el lado de la cortina en el que se encontraban, tanto Luke como Akanah podan disfrutar de la ilusin de estar solos a bordo de la nave. Se permitan justo el tiempo suficiente con los dos despiertos entre el final de un turno y el comienzo del siguiente para evitar el tener que acostarse en una litera todava caliente, tal como se haca en los navos militares..., aunque normalmente Luke poda percibir el delicado aroma de Akanah en la almohada incluso despus de haberle dado la vuelta.

El salto hasta Atzerri fue bastante largo. Durante el primer turno los viajeros no tuvieron gran cosa que decirse; Akanah estaba impaciente por irse a la cama, y Luke se dedic a leer los ficheros diplomticos. Durante el segundo turno la situacin cambi un poco, y mantuvieron una conversacin corts sobre temas sin importancia. Cuando empez el tercer turno, los dos se sentan lo suficientemente solos para volver a agradecer cualquier clase de compaa y se dedicaron a pasar el tiempo charlando de cualquier cosa. Durante el cuarto turno, Luke se atrevi a sacar a relucir un tema que haba estado muy presente en sus pensamientos durante el tiempo que haba pasado a solas. Akanah... Si el revelarme lo que dice la escritura viola tu juramento, por qu lo has hecho? Porque te considero uno de nosotros replic Akanah, pareciendo un poco sorprendida ante su pregunta. No has sido adiestrado y no eres un adepto, pero eres un fallanassi. Por qu? Porque mi madre lo era..., o lo es? Por eso, y por el potencial que llevas en tu interior. Tu capacidad para usar la Fuerza demuestra que ese potencial existe. Luke fue hasta el asiento de pilotaje y se sent de lado en l. Y cmo se llega a formar parte del crculo? La curiosidad no es suficiente..., como supongo que ya sabrs. Algunos nacen dentro del crculo, y algunos llegan a l por un proceso gradual. Puede que los Jedi hagis las cosas de otra manera, desde luego. Te refieres a la diferencia que existe entre haber nacido llevando el don en la sangre y el ser hijo de alguien que ya pertenece a la Orden de los Jedi, de alguien que ya es un adepto entrenado? Pero el don est en la sangre, no? A veces lo parece. A veces parece como si el talento siguiera el camino que ms le apetece, como si la Fuerza escogiera a aquellos que podrn usarla dijo Luke, girando sobre su espalda y apoyando un pie en el panel de control. Qu quieres decir con eso? Fjate en el resurgimiento de los Jedi dijo Luke. El Imperio nos persigui tan implacablemente que casi todos los que lograron escapar creyeron que eran el nico Jedi que haba sobrevivido. Pero hay algo ms que el mero hecho de que unos cuantos solitarios hayan salido de sus escondites. He encontrado estudiantes sin el ms mnimo historial familiar pertenecientes a especies que nunca haban estado representadas anteriormente dentro de la Orden. Algunos Jedi tal vez fueran grandes viajeros amantes de la aventura dijo Akanah . Cuando viva en Carratos, o contar muchos chistes sobre el tipo de distracciones con que el Emperador amenizaba sus veladas. Si un Jedi duerme solo, seguramente debe de ser porque as lo ha elegido..., como ocurre contigo. Me ests diciendo que esperabas que calentara una cama contigo? pregunt Luke. Crea que habamos llegado a otra clase de acuerdo. No dijo Akanah. Nunca he esperado eso. En ese caso, qu es lo que me ests diciendo exactamente? Que a estas alturas Luke Skywalker ya podra tener cien hijos..., o un millar. Eso es una locura. No, es la pura y simple verdad. Las vidas de los hroes y de la realeza estn gobernadas por reglas distintas a las que ha de obedecer la gente comn, y t ests considerado como un poco de ambas cosas. Eso es algo que no se te puede haber pasado por alto, Luke. Luke frunci el ceo y desvi la mirada. No s cmo ser padre de un nio, as que ya no hablemos de un millar.

No necesitaras saberlo replic Akanah. Sus madres no lo esperaran de ti. El regalo que un hijo tuyo supondra para ellas ya bastara para que te estuvieran enormemente agradecidas. Pues yo s que lo esperara de mdijo Luke, alterando decididamente el curso de la conversacin para tratar de volver al tema que realmente le interesaba. Estbamos hablando de mi relacin con el crculo de los fallanassis, y de que soy miembro honorario de l... No debes emplear esa palabra le corrigi Akanah. Eres un novicio. Entonces digamos que soy un novicio. Pero hay alguna excepcin en tu juramento para la gente como yo? Todo adepto tiene tanto el derecho a juzgar como el deber de ensear dijo Akanah. He pensado mucho en esto, y he acabado tomando una decisin. Y lo dems? pregunt Luke. T y yo hemos pasado muchas horas juntos... Por qu no has empezado a ensearme? Pero es que s lo he hecho dijo Akanah. Te he pedido que pienses en lo que sabes y en lo que crees. Para ir ms all de eso, el novicio debe pedir que se le abra la puerta. Pero t no ests preparado para pensar en ti mismo como un estudiante..., o por lo menos todava no lo ests. Corres demasiado bien y con demasiada facilidad para que te resulte posible volver a arrastrarte. No dijo Luke, meneando la cabeza. Ser un Jedi significa vivir en una bsqueda continua. Un Jedi siempre est aprendiendo cosas nuevas. Es nicamente en el lado oscuro donde acabas sucumbiendo a la obsesin del conocimiento y te dejas impresionar por lo que eres capaz de hacer. Pues en tu caso, ah tienes a una de las sombras del lado oscuro dijo Akanah, hablando muy despacio. Puedes verla en la forma en que te aferras al privilegio de matar, y en cmo te resistes a las enseanzas que te he ofrecido. Es una mancha que delata la presencia de una mente que se ha conformado con unas respuestas y a la que le molesta el verse desafiada por nuevas preguntas. Luke juguete con los cordoncillos que cerraban la pechera de su camisa mientras pensaba en lo que acababa de or. Tal vez tengas razn dijo por fin. Descubr la Fuerza en un momento en el que lo que necesitaba era poder. No quera la iluminacin, sino un arma para proteger a mis amigos. Estaba pensando en la guerra contra el Imperio, no en la paz con el universo. Puede que algo de eso haya perdurado en la imagen de m mismo que he llegado a formarme. Pensar en ello. Estupendo dijo Akanah. Tus palabras me dan nuevas esperanzas..., y la esperanza siempre es el comienzo de todo lo que tiene algn valor. Luke se irgui y se volvi hacia ella. Akanah... Quiero que me ensees dijo. Quiero aprender a leer la escritura de la Corriente. Fuiste capaz de ayudarme a verla. Puedes ensearme a verla sin tu ayuda? S, pero sa no es la primera leccin replic Akanah. Eso vendr ms tarde. Y no te parece que hay razones ms que suficientes para alterar el programa acadmico? Qu razones puede haber para ello? Digamos que sera una especie de pliza de seguros replic Luke. Si vamos a seguir tu camino, el camino marcado, hasta el crculo, entonces el encontrar los signos que han sido inscritos en la Corriente y leerlos es crucial. Pero si slo uno de nosotros puede leerlos... No se me pasar por alto ningn signo, y te aseguro que sabr leerlos correctamente dijo Akanah, meneando la cabeza. Y si nos separamos por la razn que sea? Dijiste que me consideras un fallanassi, no? En ese caso, esos signos tambin han sido escritos para m.

El compromiso debe estar basado en algo ms que la necesidad dijo Akanah. Lo siento, Luke. Todava tiene que transcurrir un poco ms de tiempo antes de que me resulte posible hacer lo que me ests pidiendo. Luke frunci el ceo. Temes que me vaya e intente terminar este viaje sin ti? No dijo Akanah. Permitiras que la impaciencia de tu estudiante dictara la secuencia y el orden que han de seguir las distintas etapas de su instruccin? Le entregaras el secreto que podra colocarte en una situacin ms delicada antes de que tu estudiante hubiera afirmado esos principios que te definen? Quieres que yo tambin me someta a los juramentos del crculo de los fallanassis? S replic Akanah. Pero slo cuando ests preparado para ello, y todava no ests preparado..., y slo por la razn correcta, y sta no es la razn correcta. Bien, pero entonces... Cmo puedo darte esas garantas que me ests pidiendo, Akanah? Cmo puedo demostrarte que estoy preparado? Toma la decisin de dejar tu arma a bordo cuando lleguemos a Atzerri dijo Akanah. Si lo haces, me habrs demostrado algo. Eso sera un comienzo. Luke apoy los codos en las rodillas, se presion la palma de la mano con el puo y permiti que su mirada se deslizara por encima de sus manos hasta clavarse en la cubierta. Tambin tendr que pensar en eso dijo por fin, ponindose en pie. Si lo hago, quiero que sea por la razn correcta..., y no meramente para pagarle mi prxima leccin a una maestra. Akanah le sonri con dulzura. Saba que no me haba equivocado contigo dijo. Cuando llegue el momento, el crculo te dar la bienvenida. Luke asinti y mantuvo los labios apretados mientras avanzaba por entre los sillones e iba hacia la litera. Pero Akanah debi de ver algo en su rostro, porque se levant y le mir fijamente. Tienes dudas sobre m, Luke? pregunt. Luke permaneci en silencio durante unos momentos antes de responder, y despus acab volviendo la mirada hacia ella mientras mantena un pie apoyado en el escaln de la litera. Hay algunas cosas que no entiendo, y cosas sobre las que me hago muchas preguntas dijo por fin. Es eso lo mismo que tener dudas? No lo s. Lo es dijo Akanah. Por qu nunca me preguntas por esas cosas? No temo a tus preguntas. Y t, Luke? Tienes miedo de mis respuestas? Oh, no. Entonces temes que tu curiosidad pueda ofenderme. Tal vez. Te aseguro que resulta bastante difcil ofenderme. Hazme alguna pregunta ahora, y tal vez as habr un misterio menos para turbar tu sueo. Luke se volvi hacia ella y baj el pie del escaln. De acuerdo dijo. Cmo conseguiste comprar esta nave? Por qu no fuiste a Lucazec en cuanto hubiste ahorrado el dinero que necesitabas para pagarte el pasaje? Tena que ser una cantidad muy inferior a lo que pagaste por esta nave. Vers, me parece que ya hace aos que podras haber ido all... No entiendo por qu no lo hiciste, Akanah. Hace seis aos estuve a punto de hacerlo dijo Akanah, sonriendo melanclicamente. Tal como has dicho, tena dinero suficiente para el pasaje. Podra haber ido a laltra. La tentacin era casi irresistible. Y? pregunt Luke, acompaando su pregunta con un gesto de la mano. Si hubiera ido, me habra encontrado atrapada all replic Akanah. Hubiese conseguido llegar a Lucazec, s, pero habra vuelto a ser pobre. En Carratos, por lo

menos haba espaciopuertos con mucho trfico, y saba cmo ganar el dinero suficiente para ir ahorrando poco a poco. Ya viste cmo era Lucazec: all no hay riqueza suficiente que adquirir ni siquiera mediante el robo o el matrimonio, y mucho menos mediante el trabajo honrado. As que esperaste. En realidad no tena otra eleccin dijo Akanah. Comprend que necesitaba adquirir algo ms que el dinero necesario para pagar el pasaje que me sacara de Carratos, necesitaba adquirir un grado de libertad lo suficientemente elevado para poder tener la seguridad de que nunca me vera obligada a volver a llevar esa clase de vida. No tengo nada aparte de esta nave, Luke, y unos cuantos crditos..., pero tengo esta nave. Aunque dadas tus prerrogativas de hroe, tal vez no entiendas cunto significa eso para m. No, te aseguro que lo entiendo dijo Luke. Todava no he olvidado lo que senta cuando estaba atrapado en Tatooine. He respondido a tu pregunta? Lo entiendes ahora? Luke asinti. Lo entiendo todo salvo una cosa... Cuando por fin tuviste la nave, por qu viniste en mi busca? Por qu fuiste a Coruscant en vez de ir a Lucazec? Porque cuando soaba con volver a laltra t siempre estabas presente en mis sueos respondi Akanah con cariosa ternura. Lo cual me dej perpleja hasta que comprend lo que significaba. Significaba que se supona que deba llevarte conmigo, Luke. Significaba que deba llevarte hasta el crculo, y que formas parte de l. Luke, para su sorpresa mas no para su disgusto, se dio cuenta de que crea en sus palabras. Las respuestas de Akanah posean la irresistible claridad y sencillez de la verdad emocional. Pero, por alguna razn inexplicable, no hicieron que le resultara ms fcil conciliar el sueo. 8 Espaciopuerto de Talos, Atzerri. Akanah volvi la cabeza hacia Luke. Puedo...? pregunt. Por supuesto dijo Luke, moviendo la mano en un gesto de ofrecimiento mientras se recostaba en el silln de pilotaje. Espaciopuerto de Talos, aqu la Babosa del Fango dijo Akanah. Qu cobran por un atracadero para naves de veinte metros o menos? En qu moneda van a pagar? Pagaremos con crditos de la Nueva Repblica dijo Akanah. Novecientos por los dos primeros das, y eso incluye las tarifas de descenso y reponer todos los consumibles que hayan utilizado durante el viaje. Despus cobramos cien al da, pero si se quedan ms de diez das podemos ofrecerles unos precios especiales por estancia prolongada a partir del tercer da. Creo que me han confundido con una millonaria que est haciendo su primer viaje espacial, Talos replic Akanah. Porque esos precios slo pueden ser para millonarios que acaban de salir al espacio, verdad? Son los precios oficiales vigentes desde el primer da del mes dijo el controlador del espaciopuerto. Novecientos para bajar y para que les llenen el depsito, y cien al da por el uso del atracadero. No puedo modificarlos, comprende?

Talos, he dicho veinte metros, no doscientos dijo Akanah. Y slo estoy alquilando el atracadero, no comprndolo. As pues, por qu no vuelve a empezar, y esta vez procura no emplear un tono tan insultante? Novecientos para bajar y cien al da por el uso del atracadero repiti el controlador. Lo quiere o no? No hay tantos espacios disponibles. De veras? Teniendo en cuenta que Skreeka cobra seiscientos por los atracaderos de ese tamao, y que incluye cinco das de estancia en ese precio, me imaginaba que todas sus plazas de descenso estaran vacas. Los de Skreeka son una pandilla de ladrones dijo el controlador. Sus atracaderos tienen el peor ndice de seguridad de todo el continente. Tendr que darnos una razn mejor que sa para que no vayamos all dijo Akanah. Despus de todo, usted ya ha intentado robarme. Un momento, Babosa del Fango. Una lucecita amarilla se encendi en el panel de comunicaciones. Sabes qu es lo que va a ocurrir ahora? dijo Akanah, volvindose hacia Luke. Pues que volver con una oferta mejor y dir que su supervisor la ha autorizado. Pero todo es una cuestin de a qu parte de su margen de beneficios est dispuesto a renunciar para impedir que vayamos a Skreeka. Sea cual sea la oferta que nos haga cuando vuelva a abrir la lnea, puedes estar seguro de que estar por encima de las tarifas internas del puerto; ese controlador va a asegurarse de que saca algn beneficio de esto. Ests hecha toda una viajera, eh? No me imaginaba que tuvieras tantos recursos. Akanah sonri. Ya te dije que pas mucho tiempo en los espaciopuertos de Carratos, y siempre procur mantener los odos lo ms abiertos posible. Y de dnde has sacado esa informacin sobre Skreeka? Oh, eso? Me lo invent. El indicador amarillo se apag y fue sustituido por uno de color verde. Aqu el espaciopuerto de Talos. Es su primera visita a nuestro planeta, verdad? Bueno, mi supervisor no quiere que esos canallas de Skreeka se aprovechen de ustedes, as que me ha autorizado a ofrecerles una tarifa de cortesa especial en concepto de primera visita: quinientos crditos por bajar y repostar, y setenta y cinco por da de estancia. Es lo mximo que puedo hacer por ustedes, y si estuviera en su lugar yo aceptara la oferta. Oigan, con esos precios no estamos ganando ni un crdito de beneficio, cranme... Y me da igual adonde vayan, porque quien les pida menos dinero ya encontrar alguna forma de recuperar la diferencia sacndola de sus bolsillos. Transmtale mi agradecimiento a su supervisor dijo Akanah. Aceptamos su oferta. Sabia decisin dijo el controlador. Les pondremos en el haz en cuanto nos hayan transmitido su autorizacin. El indicador pas al rojo y despus se apag mientras Akanah volva la cabeza hacia Luke. Es toda tuya, querido dijo, sonrindole con dulzura. Tenemos una plaza reservada esperndonos. La Zona de Atraque A13 pareca una versin ms pequea del dique seco de Mos Eisley en el que Luke haba tenido su primer encuentro con el Halcn Milenario. El diseo era similar, y todos los sistemas eran igual de anticuados: umbilicales de manejo manual, un taller con un nico androide que slo pareca capaz de utilizar las herramientas menos sofisticadas, cerraduras mecnicas y ninguna proteccin contra las tempestades. No puedo creer que haya pagado quinientos crditos por esto dijo Akanah en un tono lleno de disgusto mientras extenda las manos. Este atracadero debe de tener cien

aos. Con lo que te cobran por usarlo, estos tipos ya habrn recuperado su inversin un mnimo de veinte veces. Tarifa de descuento especial, recuerdas? dijo Luke mientras acababa de unir el ltimo umbilical a los tres sistemas de propulsin de la Aventurera. No puedes esperar encontrarte con unas instalaciones de lujo. Ni que te traten con honradez. Hemos pagado el doble de lo que realmente vale este atracadero, o puede que todava ms... Espero que estn disfrutando de su pequea broma. Da igual dijo Luke. Sigue siendo un atracadero, y bastar. Quieres que echemos un vistazo a los suministros de la nave y averigemos si hay algn paquete de comida lo bastante antiguo para que el reprocesador del Babosa del Fango pueda ocuparse de l? Lo dejo en tus manos dijo Akanah, cogiendo su bolsa de viaje y echndosela al hombro. He de irme. Luke sali de debajo del ala repulsora del esquife. De qu ests hablando? Esto es algo que he de hacer yo sola, Luke replic Akanah. Por qu? Si los fallanassis estn aqu, debo ir a su encuentro sola dijo. Si te llevo conmigo, no permitirn que demos con ellos. No te vern tal como yo te veo, comprendes? Para ellos slo sers un extrao, alguien que no pertenece al crculo... Y qu se supone que he de hacer mientras t andas dando vueltas por ah? Puedes quedarte aqu. Si encuentro a los fallanassis volver a buscarte. Ya sabes que lo har, Luke. Y si no los encuentro... Bueno, en ese caso tambin volver. Y qu pasa si no quiero quedarme aqu? Pues entonces dedcate a explorar la ciudad por tu cuenta dijo Akanah. Ve donde quieras, y haz lo que te apetezca. Si no ests aqu cuando vuelva, te esperar. Lo nico que te pido es que no me sigas. Si lo hicieras, slo conseguiras obstaculizar el propsito que nos ha trado hasta aqu. Eh, esto no me gusta nada dijo Luke. Por qu no podemos ir juntos, tal como hicimos en Lucazec y en Teyr? Porque yo saba que el crculo se haba marchado de Lucazec y que Norika se haba ido de Teyr replic Akanah. Pero no s si han ido de Atzerri o si continan aqu. No me haba dado cuenta de que te avergonzaba que te vieran en pblico conmigo dijo Luke en un tono bastante sarcstico. Te ruego que intentes entenderlo, Luke... Si sales de esta zona de atraque lo hars como Li Stonn, verdad? S. Pero los otros pueden ver a travs de esa ilusin, al igual que pude hacerlo yo dijo Akanah. Si nos ven juntos, o si me sigues, entonces pensarn que soy una impostora y que constituyo una amenaza para ellos. Esperarn hasta tener una ocasin de acercarse a m cuando me encuentre sola. Pero si te reconocen... Bueno, entonces no s qu pueden hacer. Tal vez decidan permanecer ocultos por miedo a que alguien haya logrado convencerme de que traicione al crculo. Incluso puede que decidan irse de Atzerri. No podemos correr el riesgo de que hagan eso, Luke. He de ir sola. Un profundo fruncimiento de ceo llen de arrugas el rostro de Luke. Todo lo que Akanah acababa de decir sonaba perfectamente lgico..., pero al mismo tiempo todo lo que haba dicho le pareca inexplicablemente equivocado y peligroso. No me gusta la idea de que nos separemos, especialmente aqu. Sigues pensando que necesito tu proteccin? pregunt Akanah. He pasado casi toda mi vida rodeada de estas insignificantes y mezquinas maldades. Conozco a

estas personas: atracadores callejeros, esclavistas de cuerpos, traficantes de drogas, guerreros de los suburbios, chantajistas, los hombres y mujeres de ojos fros e impasibles que disfrutan haciendo gritar a alguien... Me han atrapado unas cuantas veces y me han hecho dao en algunas ocasiones, pero aprend. Me volv ms fuerte y ms inteligente, y acab convirtindome en mi propia protectora. No me pasar nada, Luke. De acuerdo dijo Luke, rindindose de mala gana. Pero por lo menos debera saber adonde vas..., por si no vuelves. Por si te tropiezas con algo que no te esperabas, algo que no sea tan insignificante y mezquino... Me parece justo admiti Akanah. Pero debes darme el tiempo suficiente para lo que he de hacer. Promteme que no empezars a buscarme hasta... Digamos que hasta que hayan transcurrido tres das sin que tengas noticias mas. Luke le lanz una mirada llena de incredulidad. Tres das? Eso es tiempo ms que suficiente para que alguien te secuestre y se te lleve a la Hegemona de Tion. Akanah se ri. El ltimo hombre que intent ponerme las manos encima slo quera llevarme hasta el final del callejn dijo. Tres minutos despus ya saba que haba cometido un grave error. De acuerdo dijo Luke. Pero sigo sin entender por qu necesitas tres das. No debera necesitarlos dijo Akanah, y sa es la razn por la que podrs empezar a buscarme en cuanto hayan transcurrido. Ir al Distrito de Pemblehov, al norte del parque. Eso es todo lo que vas a decirme? Eso es todo lo que puedo decirte replic Akanah. Adis, Luke. Volver a por ti lo ms pronto posible. Despus de que Akanah se fuera, lo primero que hizo Luke fue dedicar algn tiempo a averiguar qu haba detrs de todas las puertas de la zona de atraque. Las duchas pblicas y el cubculo sanitario necesitaban una limpieza urgente, sin duda debido a los cincuenta crditos que se cobraban en concepto de limpieza. Pero la perspectiva de una verdadera ducha espacial con seis chorros y un suministro ilimitado de agua resultaba demasiado atractiva para que pudiera resistirse a ella. Luke pag la tarifa adicional, y despus activ el seguro de la puerta para que el mecanismo automtico interior pudiera iniciar el proceso de frotado y esterilizacin. Luke intent compensar ese gasto extra hurgando en los compartimentos de suministros de la nave. Se llev la sorpresa de encontrar dos paquetes de comida K-18: los dos haban caducado, pero todava podan ser aprovechados. Instal el ms viejo de los dos en el reprocesador del esquife y se asegur de que poda ser consumido, y despus encontr un sitio donde guardar el otro en el hangar atestado de equipo. El encargado del puerto asestara otro mordisco a su cuenta de crdito por devolver slo un paquete vaco, pero el coste no era lo suficientemente elevado para disuadirle de hacerlo. Cuando la rapia dej de ser atractiva, Luke concentr su atencin en la maquinaria. La terminal de sistemas de control ofreca una larga lista de maneras de aumentar la capacidad de los sistemas de vuelo, con una tarjeta quemadora de datos justo al lado. La mayora de los sistemas de vuelo del esquife eran tan viejos que ya no se poda hacer nada con ellos, pero Luke consigui localizar media docena de mejoras que haban sido introducidas en el mercado despus de que el esquife saliera de la fbrica y logr convencer a la Babosa del Fango de que las aceptara. Todas resultaron estar libres de virus..., algo que Luke no haba esperado, teniendo en cuenta la fuente de la que procedan. Pero el sistema de navegacin mejorado detect sus manipulaciones del bloqueo de seguridad de la ZCV y le oblig a reintroducir el paquete de programacin

original, que estaba lo suficientemente falto de sofisticacin para poder operar en una feliz ignorancia de ellas. Un rato despus Luke ya haba terminado con todas las reparaciones y pequeas mejoras que poda llevar a cabo sin correr el riesgo de tener algn sistema crucial desmontado y con las piezas esparcidas sobre el banco de trabajo o en el suelo del hangar en un momento en el que pudiera verse obligado a emplearlo. Despus aprovech el espacioso interior del hangar para someterse a su primera tabla completa de ejercicios de adiestramiento Jedi desde que haba salido de Coruscant. Trabajando tanto con su espada de luz como sin ella, Luke fue ejecutando pacientemente los complicados ejercicios que le permitan alcanzar un profundo estado de tranquila y reposada claridad. Era al hallarse en ese estado cuando perciba con ms nitidez la verdad y la sabidura de aquellas palabras tan sencillas que se haban convertido en el credo de los Jedi: No hay emocin, sino paz. No hay ignorancia, sino conocimiento. No hay pasin, sino serenidad. No hay muerte, sino nicamente la Fuerza. La paz, el conocimiento y la serenidad eran dones que llegaban a l mediante su entrega a la Fuerza, y mediante la conexin a la Fuerza que una a Luke con cuanto exista. Conservar aquella claridad era el eterno desafo al que se enfrentaban los Jedi. En el aislamiento de un Dagobah, los Eriales de Jundlandia o la cabana de un eremita sobre una orilla helada, un Jedi experimentado poda mantener aquel estado interior de manera indefinida. Pero mantenerlo estando rodeado por el caos del mundo real ya era otra cuestin. Cuando el yo volva, la voluntad regresaba con l. La rendicin quedaba contaminada, y la conexin perda su pureza. La claridad se iba esfumando gradualmente bajo la ofensiva incesante de los impulsos y las pasiones elementales. Incluso el ms grande de los maestros tena que practicar aquel ejercicio de manera regular si no quera perder la disciplina que haca de l lo que era. Los ejercicios tenan tanto de prueba para el cuerpo como para la mente, y la ducha recin limpiada y desinfectada de la zona de atraque proporcion una deliciosa paz a msculos que le estaban diciendo que llevaban demasiado tiempo sin haber sido ejercitados correctamente. Luke permaneci inmvil durante largo tiempo en el lugar donde convergan los seis chorros de agua, y permitir que el agua fuera resbalando por su cuerpo acab convirtindose en otra manera de meditar. Cuando por fin sali de la ducha y se visti, se permiti echar un vistazo al cronmetro del esquife para averiguar cunto tiempo haca que se haba marchado Akanah. Apenas haban transcurrido seis horas. Luke se qued inmvil junto a la popa del esquife y recorri el hangar con la mirada. Inexplicablemente, el recinto pareca mucho ms pequeo cuando era contemplado a travs de la perspectiva de pasar los das siguientes en l. Se puso su capa con capuchn, activ los bloqueos de seguridad del esquife, cerr el hangar doblando un remache para que slo l pudiera volver a abrirlo y sali a la noche. Mientras contemplaba el espaciopuerto y las luces de Talos que se extendan ms all de l, su mano impulsada por la fuerza de la costumbre fue hasta el punto de su cadera del que normalmente colgaba su espada de luz. Sus dedos slo encontraron el aire, lo cual le llen de una perplejidad que slo dur un instante. Despus Luke traz las facciones del rostro de Li Stonn por encima de las suyas y ech a caminar. La libertad de la que tanto alardeaban los mundos de los Comerciantes Libres pareca tener como contrapartida el que prcticamente nada fuera gratis en ellos. El caminar y el respirar figuraban entre las escasas actividades por las que no haba que pagar nada..., aunque algunos afirmaban que eso se deba nicamente a que la Coalicin de

Comerciantes an no haba conseguido encontrar una manera de negar el aire y el espacio a quienes no pagaran por ellos. Pero haba que pagar una tasa de veinte crditos para entrar en Talos, que desplegaba su catica acumulacin de edificios junto al recinto del espaciopuerto a la manera clsica de los Comerciantes Libres. En Atzerri se poda comprar prcticamente de todo, y una parte considerable del catlogo poda ser examinada a slo quinientos metros de las tres entradas del espaciopuerto de Talos. Todos los comerciantes medianamente importantes de la ciudad tenan como mnimo una sucursal del tamao de un quiosco, conocida con el nombre de satlite, en esa zona, y la aglomeracin de satlites llenaba las grandes avenidas que llevaban hasta los taxis y comercios de todas clases esparcidos alrededor de la rampa de acceso general. Las tiendecitas eran agresivamente ruidosas y abigarradas. Paneles publicitarios de varios niveles colocados encima de sus entradas anunciaban de la forma ms explcita posible sus artculos mientras pregoneros apostados delante de las puertas lanzaban promesas e invitaciones que era aconsejable ignorar. Todas las tiendas de las avenidas estaban dispuestas a devolver lo cobrado por sus servicios y a proporcionar medios de transporte hasta la sede principal de su patrocinador. Algunas enviaban pequeos ejrcitos de androides para que se plantaran delante de las entradas de la competencia y emitiesen ofertas todava ms irresistibles. Toda la Plaza de los Comerciantes tena como nico propsito hacer morder el anzuelo a la mayor cantidad de recin llegados posible cuando todava estaban verdes. En cuanto estuvieran lo suficientemente lejos de la competencia, podran ser exprimidos a placer o guiados hacia otros miembros de una alianza comercial en un proceso que la jerga de Atzerri designaba con el curioso nombre de rascarse la espalda. Las redes que practicaban el arte de rascarse la espalda mutuamente eran muy complicadas. No haba nada que un Comerciante Libre odiara ms que tener delante a un comprador dispuesto a soltar su dinero y ver cmo era un competidor quien acababa haciendo la venta. Luke examin las ofertas de la Plaza de los Comerciantes con una mezcla de asombro y horror. Su ltima visita a un mundo de los Comerciantes Libres haba tenido como objeto tratar de comprar armas para la Rebelin, y no haba dispuesto de tiempo para echar un vistazo a los distritos comerciales. El paso de los aos haba hecho que muy pocas de las ofertas de la plaza tuvieran algn atractivo para l, pero su curiosidad iba ms all de lo personal. Los traficantes de informacin ofrecan secretos religiosos, polticos y tcnicos. Los vicios prohibidos de diez mil planetas eran ofrecidos abiertamente y con la mxima desfachatez. Comerciantes que se llamaban a s mismos facilitadores organizaban experiencias personales. Las tecnologas sometidas a embargo estaban disponibles junto a copias sin licencia de productos comerciales. Los libreros vendan entretenimientos en todos los medios conocidos sin ningn respeto al contenido o los derechos de autor. Luke se haba preparado para resistir las llamadas e insinuaciones de los vendedores de la Plaza de los Comerciantes, pero su resistencia se desintegr ante una oferta altamente inesperada que vio aparecer en la pantalla de anuncios de los Archivos Galcticos. Luke acept una loseta de crdito del pregonero que montaba guardia ante la puerta y entr en el diminuto local. Bienvenido! Bienvenido a los Archivos Galcticos, su fuente de todo aquello que es digno de conocerse dijo el encargado mientras le saludaba con una sonrisa tan grande como untuosa. Sea lo que sea lo que quiere, nosotros lo tenemos..., o podemos consegurselo sin ningn coste extra. Cmo ha dicho que se llamaba? Li Stonn. Bien, Li Stonn, pues cruzar ese umbral va a ser una de las decisiones ms acertadas de toda su vida. Cuando nos deje, se marchar satisfecho..., pero no querr marcharse,

porque lo tenemos todo. Ha visto algo que le interese particularmente? Pregunte, pregunte sin miedo... Luke seal hacia arriba. Hace unos momentos estaban emitiendo un anuncio. Algo sobre los secretos perdidos de los Jedi... Oh, una eleccin excelente... Un verdadero hallazgo, desde luego. Acabamos de aadirlo a nuestro catlogo, y ya se ha convertido en un gran xito de ventas; es material total y absolutamente autntico, con todas las respuestas a todas las preguntas que todos nos formulamos sobre los amos secretos de la galaxia. El encargado le meti en la mano una loseta azul del mismo tamao y forma que la tarjeta de crdito que Luke haba recibido en la entrada. Por razones de seguridad, todos nuestros documentos de naturaleza confidencial slo estn disponibles en la sede de nuestros archivos centrales. Basta con que le entregue estas tarjetas a cualquier agente comercial cuando llegue all. Si lo desea, puedo hacer venir un taxi por cuenta de la casa... Las dos pantallas instaladas en el compartimiento trasero del taxi sometieron a Luke a una dosis concentrada de la publicidad de los Archivos Galcticos, y Luke enseguida se dio cuenta de que el bombardeo publicitario pareca haber sido adaptado a la solicitud que haba formulado en la tienda satlite. Las ofertas incluan los Principios del poder del Emperador Palpatine en una edicin privada reservada a los Grandes Moffs imperiales; el libro de ofrendas y rituales de los Seores Oscuros del Sith; el cdigo legal de los h'kigs; y los secretos de la formacin de las mentes-grupo daqa del tipo bilariano, entre otras cosas..., y todo ello con un descuento especial si Luke decida adquirir tres o ms. La inmensa mayora de los documentos eran falsificaciones, por supuesto, y ninguno tent a Luke ms all de hacerle sentir una distrada curiosidad por el grado de habilidad con que habran sido falsificados. Cuando Luke lleg a la sede central del comerciante, la negociacin del precio de su compra requiri la mayor parte de una hora, dos intentos de irse con las manos vacas y una promesa de volver a los Archivos Galcticos acompaado por un amigo. El acuerdo final rebaj el precio de dos mil crditos pedido inicialmente a cambio del archivo Jedi a novecientos por todo el fichero y un cuaderno de datos de bolsillo. A esas alturas la noche ya haba consolidado su dominio sobre Talos, y el torbellino de actividad se haba alejado del distrito comercial, dejando casi vacos las rampas de acceso y las calles de esa zona. Luke fue en direccin oeste, atrado por un potente resplandor de luces nocturnas que iluminaba el cielo. Siluetas borrosas se acercaron a l en dos ocasiones desde las sombras, pero las dbiles mentes de quienes haban estado planeando atacarle se dejaron influenciar muy fcilmente por una simple proyeccin de dudas, y se retiraron para aguardar la llegada de presas ms fciles. El resplandor proceda de las luces de Las Diversiones, un distrito de entretenimiento y atracciones tan grande como activo. Los odos de Luke le informaron de que el nombre haba sido muy bien elegido bastante antes de que llegara al lmite del distrito y adquiriese la entrada de admisin general. Las calles estaban repletas de visitantes que andaban a la caza del placer, y las carcajadas, las conversaciones mantenidas casi a gritos y la msica que escapaba de docenas de centros de esparcimiento, casinos, bares y clubes hacan vibrar el aire. Li Stonn vag por Las Diversiones buscando un sitio en el que pudiera sentarse sin que le molestaran para leer Los secretos del poder de los Jedi. Luke Skywalker vag por Las Diversiones escuchando, observando y tratando de entender qu atraa a tantas personas y qu provocaba en ellas esos espasmos de energa tan desesperadamente febril. Los efectos de sus ejercicios todava no se haban disipado del todo, y los placeres ofrecidos por las pantallas y banderolas hologrficas de los clubes y centros de esparcimiento le parecieron tan frvolamente superficiales como poco invitadores.

Sea un pirata por una noche en el Territorio de Tawntum... Juegue al Punto 5 all donde fue inventado! Nuevas partidas cada cinco minutos! Premios del noventa por ciento! Experiencias de cuasi-muerte! Llegue hasta el borde del abismo con nuestros maestros torturadores y nuestra pliza de seguros de un milln de crditos! Cuerpo a cuerpo! Cualquier arma, cualquier objetivo! Pruebe nuestro Simulador de Combate Personal y descubra por qu an no ha sido superado! Las hijas de la princesa telpata saben con toda exactitud qu es lo que necesitas... Baile elctrico en el coliseo..., ahora con ultra carga! Li Stonn se senta tan poco interesado como Luke. Pero no haba ningn sitio para sentarse al aire libre ni siquiera un murete o un alfizar, y tampoco pareca haber forma de escapar del gento o los pregoneros. Los administradores de Las Diversiones haban llegado a la astuta conclusin de que si un visitante necesitaba descansar, debera hacerlo en algn local, donde el precio promedio de ocupar un asiento ascenda a cien crditos por hora bajo la forma de bebida, comida y servicios. Enfrentado a esa perspectiva, Luke decidi irse de Las Diversiones y volver al hangar de atraque. Caba la posibilidad de que Akanah ya hubiera vuelto..., y si no lo haba hecho, por lo menos all dispondra de silencio y paz para su lectura. Pero cuando ya estaba cerca de la salida, Luke dobl una esquina y se qued perplejo al encontrarse ante el exterior brillantemente iluminado de un bar-club llamado Sala del Trono de Jabba. La nica e inimitable banda de Max Rebo actuar para ustedes cada noche, se Leia en la marquesina hologrfica. Visite los aposentos para invitados de Jabba en compaa de una esclava de placer. Enfrntese al poderoso Rancor en el Foso de la Muerte... Impulsado por una escandalizada curiosidad, Luke se uni a la cola y se convirti en miembro del club pagando la tarifa de admisin sin tratar de regatear. Una vez dentro, baj por un tramo de escalones que se iba curvando hacia abajo hasta llegar a una copia notablemente fiel de la sala del trono de Jabba en el palacio del desierto de Tatooine. Algunas de las dimensiones haban sido agrandadas para dar cabida a ms mesas delante de la plataforma de los msicos y alrededor del foso del Rancor, pero la arquitectura y la atmsfera eran autnticas. Vaya, es igual que el Museo del Palacio le dijo Li Stonn al twi'lek alto y elegantemente vestido que le obstrua el paso al final de la escalera. Me temo que el amo Jabba ha tenido que irse para atender algunos asuntos urgentes dijo el sosias de Bib Fortuna, sealando el estrado vaco con una inclinacin de la cabeza. Pero estoy aprovechando su ausencia para celebrar una pequea fiesta, y espero que disfrutar de ella y que lo pasar lo mejor posible. Sus colas ceflicas se agitaron en una seal casi imperceptible, y una de las bailarinas sucintamente vestidas se apresur a ir hacia ellos. S, noble Fortuna? pregunt la sirvienta. Este caballero es amigo mo, Oola dijo el mayordomo. Trtale bien, y encuentra un asiento para l en mi mejor mesa. El resto del local ofreca la misma ficcin, con un teclista ortolano al frente de un tro de jizz-gimoteant sobre el estrado de los msicos, el rugido del Rancor resonando debajo del suelo, un molesto mono-lagarto kiwakiano que correteaba de un lado a otro robando comida y soltando risitas despectivas, e incluso un Han Solo congelado dentro de un bloque de carbonita suspendido en una hornacina de exhibicin. Pero haba una cocina llena de actividad hbilmente disimulada al final del pasillo que llevaba a las habitaciones de los sirvientes, y la lista de precios que Oola le dej encima de la mesa para que la consultara inclua varios servicios disponibles en los aposentos de los invitados del piso de arriba y en la mazmorra de Jabba instalada en la planta subterrnea.

Todo era una mascarada de bastante mal gusto concebida con el nico fin de ganar dinero, desde luego, pero la msica era sorprendentemente agradable, el nerf asado ola muy bien y la clientela hablaba en un tono claramente ms bajo y tranquilo que sus congneres de las calles. Li Stonn pidi una copa y el cuarto de nerf del verdugo, rechaz el resto de las ofertas con una afable sonrisa y se dispuso a descubrir cul era el cociente de verdad de Los secretos del poder de los Jedi. Poco despus de que le sirvieran la cena, la consciencia de Luke se puso en estado de alerta al or un nombre familiar en una mesa cercana, alguien estaba hablando de Leia. Luke alz la mirada, temiendo que la gran atraccin de la noche en la Sala del Trono de Jabba fuera a consistir en una danza ejecutada por una esclava-sosas de Leia. Pero los msicos se estaban tomando un descanso, y la plataforma de baile de transpariacero que se extenda sobre el foso del Rancor estaba vaca. Luke despleg la red de su consciencia, buscando la voz y la conversacin que se haba entrometido en ella. Esto llevar a la guerra estaba diciendo la mujer, y me alegro de ello. La Repblica tiene todo el derecho del mundo a dar un buen escarmiento a los yevethanos despus de lo que han hecho. Eso es una tontera replic su compaero, un lafraniano alto y esbelto. Es como tirar abajo la puerta de una casa ajena para poder entrar en ella e interrumpir una discusin. Es una reaccin totalmente inadecuada. No estamos hablando de una discusin. Estamos hablando de asesinato. Sigue siendo asunto suyo, no nuestro. No puedes permitir que vayan matando a la gente y que no paguen por ello. Qu nos importa lo que alguien haga fuera de nuestras fronteras? Si intentamos ser la polica de toda la galaxia, siempre estaremos en guerra. Organa Solo debera limitarse a crecer y aceptar que el universo es un sitio imperfecto. Qu forma de pensar tan espantosamente implacable dijo la mujer. Tengo la impresin de que si oyeras alaridos en la casa de al lado, lo nico que haras sera quejarte de que no te dejan dormir. Todos debemos cargar con la responsabilidad de protegernos a nosotros mismos..., y a nadie ms replic el lafraniano, encogindose de hombros. No tenemos ninguna razn para ir a Farlax y buscar pelea por algo que no nos incumbe. Si un solo piloto de la Flota muere all, la princesa debera ser juzgada... por asesinato y traicin. Esa afirmacin puso un brusco final a la conversacin. La mujer se fue del club sola, y el lafraniano se levant de la mesa poco despus y desapareci por la escalera que llevaba a los aposentos de los invitados. Luke volvi a concentrar su atencin en la cena. Pero cuando Oola apareci ante l con una segunda bebida que no haba pedido, Li Stonn le pregunt si habra alguna manera de que pudiese echar un vistazo a un noticiario que hablara de los problemas de Farfax. La esclava sonri como si el cliente acabara de formular una pregunta realmente muy estpida, y volvi con el noticiario antes de que el ltimo trozo de carne de nerf hubiera desaparecido del plato. El precio de satisfacer ese capricho fue aadido a la factura de Luke bajo la forma de una considerable suma en concepto de servicios suplementarios, junto con el coste de la bebida. Unos minutos despus, un Jabba hologrfico se materializ sobre el gran estrado que dominaba el local. Su aparicin seal el comienzo de un espectculo basado en un guin muy complicado cuya accin prometa involucrar no slo a Bib Fortuna y las danzarinas, sino tambin a actores adicionales y a la clientela del club. Luke pens que era un buen momento para marcharse. Su decisin qued reforzada cuando, mientras suba el tramo curvado de escalones que llevaban a la calle, se encontr con el cazador de recompensas Boussh bajando por ellos, con un Chewbacca nada convincente remolcado detrs de l.

No eres un poco bajito para ser un wookie? murmur Luke mientras pasaba junto a los dos actores. Cuando lleg a la zona de atraque, la puerta segua cerrada, los sellos del esquife seguan bloqueados y Akanah segua sin haber vuelto. Tampoco haba ninguna seal de que hubiera regresado y se hubiera vuelto a marchar. Luke consult el cronmetro y descubri que ya llevaba ms de diecisis horas solo. Dnde te has metido? pens. Qu ests haciendo, y por qu tardas tanto en hacerlo? Tienes tan poco dinero, y no me pediste ni un crdito,.., y el dinero es lo nico que inspira respeto en este sitio... Pero consigui resistir el impulso de coger su espada de luz y dirigirse al Distrito de Pemblehov. Subi a la cubierta de vuelo de la Babosa del Fango y se instal en el silln de pilotaje con su lector y dos tarjetas de datos que le haban salido bastante caras. Mientras la balanza de la noche se iba inclinando lentamente hacia el amanecer, Luke se distrajo leyendo una serie de absurdos sobre los Jedi y las inquietantes noticias sobre lo que pareca una guerra inminente..., mientras deseaba con todas sus fuerzas que, fuera cual fuese el sitio en el que estuvieran en ese momento, ni Akanah ni Leia necesitaran su ayuda ms de lo que necesitaban que se mantuviera alejado de ellas. Akanah se detuvo delante del bloque de casas conocido como Atrio 41 y lo contempl con el rostro lleno de consternacin. Incluso vista bajo la misericordiosa luz de la maana, la torre de quince niveles pareca un hogar concebido para personas que hubiesen adquirido la costumbre de dejar todas sus posesiones en los casinos. El letrero apagado haba perdido la mitad de las letras, y las puertas de seguridad del arco de entrada estaban sostenidas por barras metlicas que las mantenan abiertas. Un olor bastante desagradable, que pareca surgir de los rayos de sol que brillaban sobre la piedra, flotaba en el aire. El viaje que Akanah haba debido emprender para llegar hasta all la haba llevado por docenas de clubes de mala nota, tiendas y locales nocturnos de la segunda franja de los distritos exteriores de Talos: el Nuevo Mercado, bautizado as en un obvio exceso de optimismo; la repugnante sala de subastas de carne y cuerpos que era Pemblehov; la considerablemente violenta Guarida del Demonio... Akanah haba comprado e intercambiado informacin en la escasa medida en que se lo permitan sus recursos, andado largas distancias que le haban dejado los pies dolorosamente hinchados, rechazado tres ataques y un mnimo de veinte propuestas e insinuaciones sin derramar sangre, y haba sido tratada con inesperada compasin por el jefe de una banda callejera, quien le haba proporcionado un refugio donde descansar sin esperar nada a cambio. Y por fin se encontraba delante de su objetivo, quitndose un poco de suciedad de la calle de la manga de su capa dariana mientras intentaba no dejarse dominar por la desilusin. Descubri que casi estaba esperando que su ltimo informador le hubiera mentido; haber sido engaada sera preferible a tener que aceptar aquello como la verdad. Fue esa esperanza, de hecho, lo que acab impulsndola a ir haca el arco de la entrada. La torre del atrio apenas si mereca ese nombre. Slo tena cuatro metros de anchura y diez metros de longitud, y en realidad ms bien era un pozo de escalera abierto que terminaba en una claraboya. Balcones formados por una estructura de parrillas metlicas cuyas barandillas estaban dobladas y medio rotas dibujaban un crculo alrededor del atrio en cada nivel, y estaban unidos entre s mediante precarias pasarelas en el extremo ms angosto. Puertas triangulares que imitaban las parrillas metlicas de los balcones daban acceso a los cuatro apartamentos de cada nivel. Akanah lleg al tercer nivel sin que nadie intentara detenerla, pero una vez all se encontr con un gotaliano de pelaje grisceo vestido con una guerrera negra de oficial de la Armada Imperial en cuya pechera se vea el agujero de bordes ennegrecidos dejado

por un haz desintegrador, y de cuya cadera colgaba una hoja vibratoria enfundada en un cinturn del tipo que solan usar los contrabandistas. Hermoso trofeo dijo. Era de un vicealmirante, verdad? Lo obtuviste personalmente? El gotaliano respondi con un gruido inarticulado. Qu quieres? Sabes si Joreb Gross vive aqu? Quin lo pregunta? Me llamo Akanah. Quin te ha enviado aqu? No me enva nadie. He venido por razones particulares, y estoy buscando a Joreb Gross. El amo Joreb es el dueo de todo esto, y su benevolencia permite que sus amistades y sirvientes disfruten de las comodidades de su dominio. Eres una de sus chicas? S dijo Akanah. Soy una de sus chicas. Llegas pronto dijo el gotaliano. No molestes al amo. Ve a la sala de juegos y espera a que lleguen las dems. No he venido para las audiciones de la maana dijo Akanah, empezando a impacientarse. Su mente agit suavemente las ondas de la Corriente y las arremolin alrededor de los altamente sensibles conos receptores de la cabeza del gotaliano, con la esperanza de ablandar un poco su inflexibilidad. Llvame ante su presencia, por favor. Cuando el amo despierte, le dir que una mujer llamada Akanah ha venido y que ha solicitado verle por razones particulares dijo el guardia. El amo decidir qu significado tiene eso para l. El gotaliano seal una puerta situada un nivel ms arriba en el otro extremo de la sala. Espera ah. Joreb Gross caminaba con el orgulloso contoneo de las criaturas mezquinas y traicioneras que estn firmemente convencidas de ser muy importantes, y se comportaba con la arrogancia propia de alguien que siempre cree ser el ms poderoso de todos los presentes. Alto y esbelto, con dos penetrantes ojos azul claro que brillaban en un rostro que el paso del tiempo slo haba marcado con unas cuantas arrugas, Joreb era apuesto a pesar de su avanzada edad. Su larga y abundante cabellera plateada quedaba recogida hacia atrs por una peineta vertical y colgaba a lo largo de su espalda. Pero la imitacin barata de traje de vuelo que llevaba era de colores demasiado chillones y no resultaba nada convincente, y sus botas negras haban sido lustradas hasta adquirir un grado de brillantez altamente improbable. Su sonrisa posea el mismo falso resplandor de sus botas, y sus astutos ojos azules recorrieron a Akanah con descarada familiaridad antes de sostenerle la mirada. As que t eres mi visitante dijo Joreb. No dijo Akanah, mantenindose muy erguida. Soy tu hija. Joreb reaccion abriendo mucho los ojos, pero al principio no dijo nada. Despus fue caminando en un lento crculo alrededor de ella mientras mantena las dos manos detrs de la espalda y se rodeaba una mueca con los dedos de la otra mano. Mi hija... repiti. Quin es tu madre? Mi madre era Isela Talsava Norand dijo Akanah. Muri hace tiempo. Joreb complet su circuito, se detuvo delante de Akanah y se inclin sobre ella. Ese nombre es totalmente desconocido para m dijo. Qu quieres, hija de Isela? Que no me mientas replic Akanah. Conocas muy bien a mi madre, as que permteme que te recuerde cundo os conocisteis. La conociste en Praidaw, viniste a vivir con ella en Gavens, donde mi madre tena una casa en Torlas..., la casa en la que nac. Despus te trasladaste a Lucazec con nosotras. Y antes de que transcurriera un ao, te fuiste y nos dejaste abandonadas en Lucazec.

Hablas de cosas que son ms viejas que mis recuerdos dijo Joreb. Cmo voy a saber si hay algo de verdad en ellas? Qu quieres decir con eso? exclam Akanah, con un repentino estallido de ira tanto en sus ojos como en su tono. Era yo quien tena muy pocos aos, no t. Fui yo quien tuvo que enterarse de tu existencia en una historia contada por mi madre. No he odo esa historia dijo Joreb. Tal vez quieras contrmela. He venido de tan lejos para encontrarte... murmur Akanah con un hilo de voz. Cmo puedes tratarme con tanta frialdad? No careces de atractivo, y quiz haya algo en tus ojos que me resulta familiar dijo Joreb. Pero... Vers, he desarrollado una considerable aficin al azul de Rokna aadi con voz apenada, como si le estuviera pidiendo disculpas. Conoces el azul de Rokna? Es un veneno letal dijo Akanah. Se extrae de un hongo arbreo que crece en los bosques de Endor. Joreb extendi una mano y agit un dedo delante de ella. S, exactamente... Endor. Lo haba olvidado. Pero lo que quiz no sepas es que el azul de Rokna no es tan mortfero como creen algunos. Una cantidad minscula provoca un exquisito estado de felicidad. Aumenta enormemente las sensaciones producidas por cualquier clase de placer durante horas y horas... Es indescriptible, creme. Debes probarlo para saber a qu me refiero. Me encantara poder proporcionarte tu primera... No, gracias dijo secamente Akanah. Qu tiene que ver todo esto con tu memoria? Joreb se sobresalt y la mir fijamente, como si no supiera de qu estaba hablando. Qu...? Ah, s. Tal como estaba diciendo, en las dosis adecuadas, un microgramo, no ms, el azul no es letal. Pero aun as, sigue exigiendo un precio a cambio de sus bendiciones. Un precio? Joreb se roz la sien con dos dedos de su mano izquierda. Mis recuerdos no se remontan ni siquiera hasta un ao atrs. Todo me resulta nuevo. No, no me compadezcas... He elegido existir en un presente increblemente vivido en vez de agarrarme a lo que ahora es el pasado olvidado. Akanah no intent ocultar su horror. Cmo has podido llegar a hacer semejante eleccin? Una gran sonrisa fue curvando lentamente los labios de Joreb e ilumin su rostro. Un xtasis que se encuentra ms all de lo imaginable... dijo. Podra mostrrtelo. No replic Akanah con firmeza. Joreb se encogi de hombros. Tu eleccin me resulta tan incomprensible como a ti la ma. Acaso tienes recuerdos que merezcan ser conservados? Parece ser que en mi caso no era as. Yo los habra conservado como si fueran tesoros dijo Akanah, y las lgrimas fluyeron de sus ojos. Vine aqu para encontrar a mi padre. Qu voy a hacer ahora? Si quieres, puedes quedarte dijo Joreb. Hay habitaciones disponibles en los niveles superiores. O, por lo menos, creo que todava hay habitaciones disponibles... Trass lo sabr. Pero me temo que nunca ser capaz de aadir nada a la historia que te cont tu madre. Puede que seas mi hija, tal como dices aadi Joreb, y despus movi la cabeza en una lenta y melanclica negativa. Pero yo no soy tu padre. 9 Akanah volvi al Hangar de Atraque A13 veintids horas despus de haber salido de l, con el rostro plido, la ropa sucia y los ojos opacos e inexpresivos.

No estn aqu dijo cansinamente mientras suba al esquife y despertaba a Luke de una siesta en el silln de pilotaje que no haba planeado echarse. Podemos irnos. Despus, sin decir nada ms, intent meterse en la litera y cerrar la cortina para borrar la presencia de Luke. Pero Luke, que no estaba dispuesto a conformarse con tan poco despus de tanto tiempo, la sigui. Adonde has ido? pregunt, agarrando la cortina con una mano y corrindola a un lado. Descubriste algo? Lo suficiente dijo Akanah, dndole la espalda. Te lo contar cuando hayamos despegado. Dijiste que volveras a buscarme. Me gustara ver la escritura de la Corriente. Me gustara ver el sitio en el que vivieron. Tal vez haya algo que pueda percibir. Estoy demasiado cansada dijo Akanah. Y adems ests hecha un desastre, pero supongo que eso no tiene demasiada importancia dijo Luke. Oye, pagu para que limpiaran la ducha. Creo que deberas volver a ensuciarla, y ya hablaremos cuando te hayas aseado. Ocurra lo que ocurra luego, estoy seguro de que as te sentirs mejor. Para su sorpresa, Akanah no opuso ninguna resistencia y sigui sus instrucciones. Permaneci mucho rato debajo del agua, duchndose durante todava ms tiempo de lo que lo haba hecho Luke. Cuando sali de la ducha, se mantena un poco ms erguida, su rostro haba recuperado una parte del color perdido y haba algo de vida en sus ojos. Pero Luke enseguida tuvo la impresin de que fueran cuales fuesen las energas que le haba devuelto la ducha, haban sido invertidas directamente en un nuevo despliegue de tozudez. Akanah se neg a llevarle a la ciudad, o a hablar de lo que haba hecho y de adonde haba ido. Quiero dormir dijo, detenindose delante de la escalerilla de acceso a la cubierta del esquife con su sucia capa dariana colgando de un brazo y el sol reluciendo sobre las ltimas gotitas de agua que todava perlaban sus hombros desnudos. Me voy a dormir, o de lo contrario me quedar dormida de pie aqu mismo y me caer. Alquilar un deslizador... No! replic secamente Akanah. Ya no tenemos nada ms que hacer aqu; no se me ha pasado por alto nada, y puedo contarte todo lo que he descubierto cuando haya descansado. Limtate a sacarnos de aqu, de acuerdo? Despega y da un salto hiperespacial de unas cuantas horas luz en direccin al Ncleo. Cuando hayas acabado de hacer todo eso, ya debera volver a convertirme en un ser humano. Pero en estos momentos necesito estar a solas, y necesito dormir..., y eso es lo que voy a hacer. Akanah pas lo bastante cerca de l para que pudiera percibir el olor del jabn en sus cabellos y subi por la frgil escalerilla del esquife. Con un fruncimiento de ceo lleno de resignacin, Luke fue hasta la popa de la pequea nave e inici su inspeccin preliminar al despegue. Cuando hubo terminado y subi por la escalerilla para entrar en el compartimiento de vuelo, la litera estaba tan hermticamente cerrada como el capullo de una oruga y, al igual que un capullo, ofreca la misma carencia absoluta de pistas sobre lo que acabara surgiendo de ella cuando volviera a abrirse. Luke volvi a instalarse en el silln de pilotaje con un suspiro, apag el cuaderno de datos y lo meti debajo de una tira de sujecin. Babosa del Fango a torre de Talos dijo despus. Partiremos de la zona A-Trece y solicitamos permiso para ponernos en rbita. Torre de Talos. Tenga la bondad de esperar un momento, Babosa del Fango... Hay bastante trfico por delante de ustedes. Luke ech un vistazo al cronmetro y mene la cabeza mientras frunca los labios en una mueca sardnica. Faltaban unos cuantos minutos para que llevaran un da entero en Atzerri. Su rplica fue mucho ms propia de Luke que de Li Stonn.

Torre de Talos, recibido. Estoy viendo el trfico en mis sensores, y desde aqu parece como si un contable bastante lento estuviera haciendo una anotacin extra dijo. Cree que el que haga vibrar las paredes con mis toberas mientras espero a que cuente hasta uno le ayudara a ir un poquito ms deprisa? El permiso para despegar lleg unos momentos despus. Pero Luke no se sorprendi demasiado cuando descubri que la ltima factura que le haba sido transmitida mientras sala de la atmsfera, consideraba que deba pagar dos das de tarifas de atraque. Comerciantes Libres... pens Luke, muy disgustado. Ladrones que van repartiendo tarjetas con la direccin de su sede central, eso es lo que son. Unos momentos antes de dar el salto que los alejara de Atzerri, Luke se acord del informe sobre la Babosa del Fango que haba solicitado al Registro de Naves de la Nueva Repblica en Coruscant e hizo que se lo transmitieran. Era mucho ms corto que el informe sobre el Estrella de la Maana, como corresponda a una nave que Luke supona haba pasado la mayor parte de su vida en un atracadero. La pequea nave era un vehculo espacial tan poco prctico que slo poda usarse para las vacaciones ocasionales de un hombre de negocios o alguna que otra visita comercial que obligara a salirse de las rutas habituales. La mayor parte de su valor radicaba en el hecho de ser un smbolo de posicin social, algo sobre lo que un Poseedor poda parlotear mientras los Desposedos podan escucharle con envidia. A juzgar por la forma del fuselaje y la manera de repartir el espacio, la Verpine haba prescindido muy conscientemente de las comodidades a cambio de un diseo que creara una impresin de velocidad mientras la nave permaneca inmvil. Pero Luke slo estaba interesado en los registros de propiedad y las entradas ms recientes de la bitcora de vuelo. Despus del extrao comportamiento de Akanah en Atzerri, Luke haba desarrollado un renovado inters hacia cualquier tipo de confirmacin independiente de las cosas que le haba estado diciendo. Segua queriendo creer en ella, pero ya no estaba seguro de poder hacerlo. Y, de una manera o de otra, tena que saber ms sobre ella. Luke tambin descubri que haba desarrollado una renovada curiosidad hacia las cosas que Akanah se estaba callando. Por ejemplo, haba cado en la cuenta de que prcticamente cada vez que Akanah hablaba de su pasado, hablaba de su vida en Carratos, y no de la parte de su existencia que haba pasado en Lucazec. Sabiendo con cunta avidez anhelaba obtener cualquier tipo de informacin sobre su madre, Luke haba esperado que Akanah se mostrara generosa en lo referente a las ancdotas y los recuerdos sobre la parte de su vida que la joven afirmaba recordar con ms ternura. Pero esas rememoraciones haban sido muy escasas, y Nashira haba aparecido en un nmero todava menor de ellas. Eso hizo que Luke empezara a formularse algunas preguntas, y las preguntas acabaron llevando a la duda, y la duda a la sospecha..., con lo que Luke se encontr en una situacin altamente indeseable. En consecuencia, al principio Luke sinti un gran alivio cuando la pantalla inicial del expediente le inform de que el NR80-109399, correspondiente a una Aventurera Verpine, Modelo 201, grupo de produccin E, perteneca a: Akanah Norand Pell, adulta y residente en Chofin, un asentamiento perteneciente al estado autnomo de Carratos, bajo la autoridad del cual se ha otorgado este registro. Y la fecha de los artculos de registro era reciente; de hecho, an no haba transcurrido medio ao desde entonces. Luke pas a examinar la bitcora de trfico, y encontr ms buenas noticias. Los nicos planetas visitados por la Babosa del Fango desde que haba pasado a ser propiedad de Akanah eran Golkus y Coruscant, y Golkus estaba lo suficientemente cerca de formar parte de una hipottica lnea trazada entre Carratos y Coruscant para que el hacer un alto en el camino all no necesitara ninguna explicacin. Pero, y eso era bastante

curioso, los registros no mencionaban su partida de Coruscant, as como tampoco hacan mencin de sus paradas en Lucazec, Teyr o Atzerri. Luke poda explicar la ltima omisin mediante los ciclos de puesta al da de los registros; los sistemas de registro todava no haban dispuesto del tiempo suficiente para llevar a cabo la transmisin rutinaria de datos entre esos centros de control de vuelo y Coruscant, o para aadir esos datos al registro principal. Pero la primera omisin resultaba tan sorprendente como incomprensible. El pequeo truco de enmascaramiento utilizado por Luke durante su partida de Coruscant slo debera haber ocultado su punto de origen a quien pudiera estar observndoles y haber eliminado cualquier posible curiosidad provocada por alguna alarma de trayectoria indebida que hubiese podido empezar a sonar en el Control de Vuelo. Pero en lo que concerna a Coruscant, la Babosa del Fango nunca haba despegado de su superficie. El esquife nunca haba solicitado el permiso para ponerse en rbita, y nunca haba llegado a solicitar la autorizacin que permita atravesar el escudo planetario..., a pesar de que no podran haberse ido sin ella. Y la travesa del escudo requera no slo que el esquife respondiera a la interrogacin del transductor, sino tambin que el Registro de Naves verificase su identificacin. No haba forma de imaginar qu cadena de circunstancias haba hecho que su partida no quedara anotada en los registros. Luke se pregunt qu ocurrira cuando los datos de puesta al da de aquellos planetas llegaran al registro central y la Babosa del Fango se encontrara sbitamente en dos sitios a la vez. Y entonces, y slo por un momento, juguete con la idea de que en realidad los dos sitios eran el mismo..., de que seguan estando en Coruscant, quiz incluso en su refugio de ermitao, y de que todo lo ocurrido desde que conoci a Akanah era el resultado de algn complicadsimo engao. Luke rechaz rpidamente esa idea por considerar que daba una solucin demasiado radical al misterio. Pero el hacerlo dejaba una pregunta muy inquietante por responder: de qu era capaz realmente Akanah? Cules eran los lmites de su poder? Puedo ocultarnos durante la partida?, le haba preguntado. Y a Luke no se le haba ocurrido ningn motivo para negarse. Qu haba hecho Akanah? Algo que poda ocultarlos por completo del mejor sistema de seguridad planetaria que podan llegar a disear los mejores ingenieros? Luke se dio cuenta de que haba toda una pauta oculta que se le haba estado pasando por alto. Cmo se las haba arreglado Akanah para entrar en su refugio sin que l percibiera su presencia? Cmo haba logrado burlar la vigilancia del androide de seguridad para entrar en el comunal de Teyr? Todas aquellas preguntas sealaban hacia la misma respuesta: Akanah posea algn poder de engao, ilusin o camuflaje que iba mucho ms all de cualquier capacidad que Luke pudiera invocar. Akanah puede ver a travs de mis proyecciones pens, acordndose de cmo se lo haba demostrado. Me pregunto si yo podra ver a travs de las suyas... De hecho, me pregunto si podra darme cuenta de que est usando una proyeccin. Luke estaba tan absorto en aquellos pensamientos que estuvo a punto de pasar por alto la otra sorpresa que contena el informe enviado por Coruscant. La sorpresa estaba aguardndole en la seccin que contena el historial de propiedad, y sus ojos se posaron sobre ella mientras se estaba preguntando qu necesidad haba podido tener Akanah de comprar una nave si posea tales talentos para pasar desapercibida. Podras haberte introducido en cualquier nave cuando quisieras estaba pensando . No tenas por qu verte atrapada en Lucazec. Demonios, pero si podras haber robado el dinero para pagar el pasaje, o incluso para lo que costara la nave... Y entonces vio que el nico propietario anterior del esquife haba sido un hombre llamado Andras Pell, y que la categora de transferencia registrada era: CLASE III, LIBRE DE IMPUESTOS HERENCIA POR MATRIMONIO.

Luke se levant del silln de pilotaje y gir sobre sus talones para clavar la mirada en la cortina corrida que ocultaba la litera. Me pregunto cmo compraste tu libertad... pens sin apartar los ojos de la cortina que le impeda ver a Akanah. Y qu ms me ests ocultando? Akanah hibern o se escondi durante casi diez horas. Pero en vez de frustrar la curiosidad de Luke, su ausencia produjo el efecto de impulsarla en una nueva direccin. Durante las cinco ltimas horas del aislamiento de Akanah, la Babosa del Fango flot a la deriva por el espacio real en la periferia de la Nube de Oort de Atzerri, teniendo a los fros cometas de hielo de metano por nica compaa. Con todas sus anteriores inhibiciones sobre el llevar a cabo averiguaciones a espaldas de Akanah desaparecidas, Luke hizo pleno uso del tiempo, sus crditos y sus cdigos de acceso de alta prioridad. Pidi a Carratos cualquier informacin disponible procedente de las redes de noticias y los registros polticos o policiales sobre Akanah Norand Pell, Andras Pell y Talsava. Envi la misma solicitud al departamento de archivos criminales y el registro de ciudadanos de Coruscant y a las sedes centrales de la Red Global de Noticias de Coruscant y la Red de Noticias Primaria de la Nueva Repblica. Tambin se puso en contacto con el Servicio de Referencia de la Nueva Repblica y solicit un resumen de informacin sobre las convenciones y costumbres que regan la eleccin de nombres en Lucazec y Carratos, pensando que tal vez pudiera extraer otra pista de los nombres con que contaba. Una segunda solicitud dirigida a la misma fuente peda extractos de quinientas palabras de todos los textos en los que hubieran sido detectadas las palabras clave fallanassis y Corriente Blanca. Despus de mantener una corta discusin consigo mismo, y a pesar de las patticas y sensacionales inexactitudes en que incurra Los secretos del poder de los Jedi, Luke tambin se puso en contacto con un traficante de informacin de Atzerri y pag cien crditos a cambio de una bsqueda basada en las mismas claves. Tambin solicit un folleto de Trminos y Condiciones Actuales al despacho del jefe de bibliotecarios de Obra-Skai. Los ordenadores de la biblioteca constituan la nica organizacin que poda ofrecer ms variedad y un mayor volumen de registros que los bancos de datos de Coruscant. Pero la biblioteca era el gran tesoro planetario de Obra-Skai, y a la hora de compartirlo su generosidad tena ciertos lmites. Para proteger la biblioteca contra los robos, y a fin de proporcionarle los recursos necesarios para su mantenimiento, acceder a los registros significaba ir a Obra-Skai o contratar los servicios de uno de los investigadores adiestrados por la propia biblioteca. En cualquiera de los dos casos, Obra-Skai no era una fuente de informacin a la que se recurriese cuando estabas buscando respuestas rpidas. El lenguaje oficial de los sistemas de registros de la Nueva Repblica era el bsico, y todos los datos conocidos por Coruscant estaban clasificados en una de varias especificaciones de datos a las que se poda acceder con suma facilidad. Pero la biblioteca de Obra-Skai consista en una coleccin de documentos primarios en diez mil formatos de almacenamiento distintos y en un nmero incontable de lenguajes. El ndice general ms completo slo abarcaba el quince por ciento de los fondos de la biblioteca, y todos los ndices de especialidades combinados slo aumentaban ese porcentaje en unas cuantas unidades. sas eran las razones principales por las que el folleto que Luke recibi pocos minutos despus de haberlo solicitado, en lo que supuso la primera respuesta a todas sus solicitudes informaba de que una bsqueda normal de datos en un segmento de la biblioteca duraba un promedio de ocho das. La lista de espera para el tiempo de terminal era tan larga que las solicitudes tardaban quince das en ser satisfechas, y en el momento

actual haba ochenta peticiones de contratar los servicios de un investigador pendientes de ser atendidas. Aquellas cifras bastaban para desanimar a cualquiera, pero aun as Luke envi un mensaje de mando-control a Erreds y Cetrespe por un canal especial de hipercomunicaciones sintonizado con Yavin 4, dndoles instrucciones de ir a Obra-Skai y examinar los bancos de datos de la biblioteca en su nombre, tal como ya haban hecho en una ocasin anterior. La nica de todas sus solicitudes que fue rechazada haba sido dirigida al Memorando Diario de Evaluacin Tctica del Departamento de la Flota tambin conocido como el mapa de problemas, que consista en un compendio de informes de situacin procedentes de todos los mandos de base y unidades de la Flota. A diferencia del sistema de hipercomunicaciones de su ala-E, el de la Babosa del Fango careca de ndice militar, y no hubo forma de persuadir a la Seccin de Inteligencia de que enviara un expediente marcado con la estrella blanca a lo que consideraba un receptor de naturaleza altamente dudosa. Luke estuvo pensando en establecer contacto directo con el almirante Ackbar para pedirle una evaluacin de los problemas surgidos en Farlax, ya que el noticiario que haba ledo en Atzerri era casi tan sensacionalista e increble como el documento sobre los Jedi. Pero el hacerlo prometa suscitar preguntas que Luke no estaba preparado para responder y, posiblemente, hubiese acabado obligndole a una decisin que todava no estaba preparado para tomar. En vez de ello, Luke eligi ponerse en contacto con los departamentos de informacin pblica del Senado y del Ministerio General. Solicit el registro oficial de los ltimos veinte das, con la esperanza de que podra leer entre lneas lo suficientemente bien para saber si haba llegado el momento de volver a casa. Despus atenu las luces del compartimiento de vuelo, se tumb sobre la cubierta detrs de los sillones de control y cerr los ojos. Todas las solicitudes pendientes de respuesta requeran una cierta cantidad de paciencia, que iba desde los minutos hasta las horas y los das. Pero el mero hecho de enviarlas ya haba bastado para que sus circunstancias actuales empezaran a adquirir un aspecto bastante ms prometedor. Aun suponiendo que algunos de sus esfuerzos no le aportaran ningn dato de utilidad, Luke poda permitirse albergar la esperanza de que cuando l y Akanah volvieran a hablar ya no tendra que hacerlo desde una situacin de inferioridad. Por mucho que lamente decirlo, ahora lo que necesito es una razn para confiar en ti y no meramente una razn para querer hacerlo pens. Si vamos a seguir adelante juntos, tendrs que empezar a confiar en m. Una sensacin vagamente parecida al cosquilleo de una pluma que se moviera dentro de su crneo le despert e hizo que Luke fuera consciente de dos cosas al mismo tiempo: de que se haba quedado dormido encima de la cubierta, y de que estaba siendo observado. Volvi la cabeza en la direccin de la que llegaba la sensacin y abri los ojos..., y se encontr contemplando a Akanah. La joven estaba sentada al borde del catre con las manos cruzadas encima del regazo, y el estado de su cabellera indicaba que acababa de levantarse. Hola dijo Akanah. Siento haber monopolizado la litera durante tanto tiempo. No pretenda hacerlo. Luke, un poco sorprendido por su disculpa, se irgui hasta quedar sentado. Oh, no importa respondi con voz un tanto pastosa. Deba de hacerte mucha falta, no? Al menos lo pareca cuando estbamos en Talos. Akanah asinti.

Ya que has mencionado Talos... Bueno, hay algunas cosas de las que debemos hablar dijo. Has tenido mucha paciencia conmigo, y yo he sido terriblemente injusta contigo. Mereces saber lo que me ha estado ocurriendo. Luke, que ya tena preparado su discurso de abertura, volvi a verse pillado por sorpresa y no supo qu decir. Bueno, pues adelante... Te escucho acab murmurando, no ocurrindosele nada mejor. Akanah seal la parte delantera de la cubierta con una inclinacin de la cabeza. Tienes algunos mensajes dijo. Probablemente querrs echarles un vistazo antes. Luke le lanz una mirada entre perpleja e interrogativa, pero fue hasta el asiento del copiloto y repas la lista de contestaciones registradas en el sistema. Haba un acuse de recibo enviado por Streen desde Yavin 4 que Luke decidi leer ms tarde. Tampoco prest atencin a las carpetas de prensa enviadas por el Senado y el Ministerio General, que eran irrelevantes por el momento. El Servicio de Referencia de la Nueva Repblica haba respondido con un breve resumen sobre la eleccin de nombres que terminaba con tres mensajes: Clave de bsqueda: FALLANASSIS No encontrada Clave de bsqueda: CORRIENTE BLANCA No encontrada en esa combinacin Clave de bsqueda: FALLANASSIS + CORRIENTE BLANCA No encontrada Lo mismo haba ocurrido con la respuesta del traficante de informacin de Atzerri, que consista en una nota pidindole disculpas y una oferta de reducir la tarifa de bsqueda a la mitad en la prxima solicitud de Luke. Luke fue examinando con creciente preocupacin ms de media docena de rplicas procedentes de distintas agencias y compaas de Carratos y Coruscant. Todas estaban singularmente desprovistas de informacin y slo contenan unas cuantas fechas, unos cuantos datos pertenecientes a la categora de las estadsticas vitales, y varios mensajes de NO ENCONTRADO y NO FIGURA EN LOS REGISTROS, con una pareja de secas negativas consistentes en un lacnico SOLICITUD DENEGADA perdidas entre el montn de contestaciones. Si me lo permites, voy a resumirte lo que dicen tus mensajes dijo Akanah en voz baja y suave. Mi nombre completo era Akanah Norand Gross, y ahora me llamo Akanah Norand Pell. Estuve casada en Carratos con Andras Pell, que tena treinta y seis aos ms que yo. Andras muri un ao despus de que contrajramos matrimonio, y yo hered esta nave y unos cuantos miles de crditos. Su obituario afirma que la muerte se debi a causas naturales, y su defuncin no parece haber despertado el inters de ningn funcionario, pero te ests preguntando si adems de casarme con l pude haberle asesinado para escapar de Carratos. Y sean cuales sean las fuentes que has consultado, no contienen absolutamente ninguna informacin sobre los fallanassis. Cmo lo sabes? pregunt Luke, retorcindose en el silln hasta quedar de cara a ella. Has ledo mi correo? No. No he necesitado hacerlo. Sabas que iba a tratar de verificar la historia que me contaste, verdad? Oh... Pens que acabaras hacindolo tarde o temprano. De hecho, pensaba que tardaras menos en hacerlo. As que hiciste algunas averiguaciones por tu cuenta, y te enteraste de lo poco que haba conseguido averiguar. Hice algunas averiguaciones, s, pero para m misma y porque necesitaba hacerlas le corrigi Akanah. No eres el nico que anda buscando los fragmentos perdidos de su pasado.

Luke se inclin hacia adelante hasta que qued sentado al borde del asiento del copiloto. Y por qu hay tan pocos? pregunt, y el tono acusatorio desapareci de su voz. Talsava y yo pasamos toda nuestra estancia en Carratos viviendo entre las sombras. Llegamos all sin pasar por ninguna clase de control o registro oficial. Vivamos en una regin de Chofin donde la gente entra y sale sin que nadie se entere de sus idas y venidas. Cuando Talsava se fue, me convert en uno de esos seres invisibles, no tena absolutamente nada, y no haca nada que pudiera introducir mi nombre en los registros de identidad laborales. De todo el perodo de tiempo que pas en Carratos slo hubo una pequea parte en la que viviera por encima de esa frontera que separaba lo invisible de lo visible, y fueron los dos ltimos aos..., los aos que pas con Andras. Nadie se pregunt quin eras y de dnde habas venido? No. Los viejos registros fueron confiscados por el Imperio, y los registros de la ocupacin fueron destruidos por el movimiento de liberacin. Todo el mundo tuvo la oportunidad de volver a empezar partiendo de cero. Adopt un nombre siguiendo la costumbre local para las mujeres: un nombre propio, el nombre de la madre y el nombre del padre. Pero fuera de Carratos y de ese momento, ese nombre nunca ha significado ni significar nada en ningn sitio. As que no hay ninguna razn para que ese nombre aparezca en ninguno de los registros de Coruscant. O en los de Lucazec, o en los de Teyr. No se trata de que haya otros nombres detrs del que estn escondidos los registros... En lo que concerna a los burcratas y los encargados de los censos, t no existas. Akanah sonri. El censo de Carratos es una relacin de las propiedades y de los propietarios dijo. Cuando no posea nada, para el censo era como si no existiese. Cuando Andras me tom por esposa, pas a ser de su propiedad. Ahora que soy propietaria de esto... alz las manos para sealar el esquife, soy una persona. Luke asinti con una lenta inclinacin de cabeza. Supongo que de la manera en que lo explicas todo tiene sentido dijo. Pero he descubierto otra cosa para la que todava no hay ninguna explicacin. Los registros de trfico dicen que seguimos estando en Coruscant, y estoy empezando a creer que seguiremos estando all por muchos sistemas que visitemos. Inexplicablemente, Akanah se ri. Haba alguna visita a Golkus registrada en tu informe de seguimiento del trfico? S, la haba dijo Luke. Hiciste escala all cuando ibas a Coruscant. Y el informe explicaba por qu fui a Golkus? No. La verdad es que no le di mucha importancia admiti Luke. Supongo que pens que, siendo tu primer viaje a bordo del esquife, o te surgi algn pequeo problema que no podas resolver sin ayuda, o sencillamente que no te gustaba estar sola en el espacio. Bueno... Lo segundo es verdad, desde luego. Pero lo primero tambin. Tena un pequeo problema, y estaba relacionado con el transductor de identificacin de la nave. Ya te lo dije, Luke, los fallanassis no dejamos ningn rastro que pueda ser seguido por alguien que no pertenezca al crculo. En Golkus haba una persona que poda ayudarme a resolver ese problema. Cmo? Alterar los perfiles de identificacin no es algo que est al alcance de cualquiera. El nombre de esa persona no significara nada para ti, pero podra perjudicarle dijo Akanah. Creo que hubo un tiempo en el que trabajaba con, o para, Taln Karrde. Cmo le conociste?

Hace aos visit Carratos replic Akanah. Cuando me enter de por qu haba ido all, consegu llegar hasta l y hacerle un favor. Pero aun as el precio fue bastante elevado. Le pagu con casi todos los crditos que tena, adems de con algunos favores que me deban otras personas. As que alter el perfil... Qu hizo exactamente? Sustituirlo por el de otra Aventurera Verpine? Con el resultado de que fue otra nave la que sali de Coruscant, no? Oh... Hizo algo ms que cambiarlo dijo Akanah. Si slo le hubiera pedido eso, no me habra salido tan caro. No, lo que hizo fue introducir un sistema extra en el transductor, lo que l llamaba un equipo de contrabandista. Me ests diciendo que esta nave tiene una caja negra? exclam Luke, muy sorprendido. Supongo que es as como la llaman. Cada vez que saltamos, el perfil cambia..., y se convierte en algo que tiene un aspecto totalmente legal pero que en realidad no lo es. Si hubiera dispuesto del dinero necesario, podra haber comprado identificaciones autnticas procedentes del mercado negro en vez de tener que conformarme con una simple falsificacin. Y supongo que el sistema no se activa hasta despus de que hayas despegado del sitio en el que te han hecho ese pequeo arreglo y hayas saltado al hiperespacio, ya que sa es la nica forma de evitar que vayas dejando un rastro que seale a ese caballero. Luke frunci el ceo. Oh, demonios, cuando pienso en la cantidad de das que hemos desperdiciado... Podramos haber saltado al hiperespacio desde Lucazec, o desde Teyr... Yo insist en que lo hicieras protest Akanah. Recuerda que fui yo quien te pidi que desconectaras el bloqueo. S, pero te olvidaste de mencionar que el hacerlo no supona ningn riesgo gru Luke. Salimos disparados de un sistema bajo una identificacin, entramos de puntillas en otro bajo una identificacin distinta..., y nadie establece ninguna relacin entre las dos identificaciones. Muy eficiente. Ese tipo de Golkus debe de tener muchsimos clientes. Prefiere tener los menos posibles dijo Akanah. Tuve la impresin de que se considera retirado. Dijo que siempre es muy selectivo a la hora de escoger las personas para las que est dispuesto a hacer ese tipo de trabajos. Bueno... Supongo que el hecho de que viva en Golkus y no en Talos respalda esa afirmacin dijo Luke, meneando la cabeza. Por qu no me lo habas contado? Lo hice replic Akanah. Acabo de hacerlo. No intentes esconderte detrs de tecnicismos dijo Luke. Tienes razn dijo Akanah. La verdad es que no estaba preparada para confiarte esa informacin. No poda estar totalmente segura de que no llegara un momento en el que necesitara protegerme de ti. Tengo muchas cosas que proteger. Pero ahora ests preparada para confiar en m. Si no confo en ti, estar totalmente sola dijo Akanah, y una sombra casi imperceptible de la vieja melancola volvi a aparecer en sus ojos. Y ya no me siento capaz de seguir soportando la soledad... Nunca quise estar sola, y ahora sencillamente soy incapaz de vivir sola. No puedo mantenerte a distancia cuando lo que necesito es volver a sentir que puedo compartir mi vida con alguien. Akanah... Los secretos son como paredes, verdad? Separan a las personas. Y he pasado tanto tiempo ocultndome detrs de esas paredes que... Bueno, ya no puedo seguir hacindolo dijo Akanah. Te ensear a leer la escritura de la Corriente, Luke. Y si lo deseas, y si me das el tiempo suficiente para ello, te ensear todo lo dems. Te convertirs en uno de nosotros, y llegars a ser un verdadero adepto de la Corriente Blanca. Por fin podrs recorrer el camino que sigui tu madre. Luke era muy consciente del significado de lo que le estaba siendo ofrecido.

Gracias dijo, con la voz enronquecida por la emocin. La mera posibilidad de que pueda encontrarla... Quiero que mi madre ocupe un lugar lo ms importante posible en mi vida, Akanah... Anhelo ese equilibrio, pero... Pero todava tienes algunas preguntas que hacerme, verdad? murmur Akanah, terminando la frase por l. S. No te las calles por temor a parecer desagradecido, por favor. Hazme esas preguntas. Las palabras de Akanah haban conseguido capturar con toda exactitud la naturaleza de su reluctancia. Figura la telepata entre las capacidades de los adeptos? Akanah dej escapar una suave carcajada. Tan grande es el temor reverencial que Luke Skywalker inspira a la gente? No crees que el que no se atrevan a mirarte a la cara tal vez haya hecho que encontrarte con un grado de atencin simplemente normal te parezca un acontecimiento excepcional? Los labios de Luke se curvaron en una sonrisa melanclica y levemente avergonzada. Quiz. Pues no debera ser asdijo Akanah. Y ahora, pregntame lo que realmente quieres saber. Supongo que es algo relacionado con el contenido de esos informes, no? Es algo que no figura en ellos dijo Luke. Tenas razn, Akanah. No haba ni una sola palabra sobre los fallanassis... Todos los registros de Lucazec, Teyr, Coruscant o Atzerri me han dado la misma respuesta: nada, absolutamente nada. Ni siquiera esa palabra, entiendes? Debes de estarte preguntando si realmente existe un crculo dijo Akanah, o si todo esto no es ms que una fbula urdida por una loca solitaria que ha intentado atraerte con ella dijo Akanah, y su dulce sonrisa le invit a hablar. Es slo que... Bueno, esperaba que hubiera algo. Rumores, mitos, leyendas, supersticiones... Resulta difcil entender cmo es posible que un pueblo tan poderoso como los fallanassis, y con una historia tan larga como la que t has sugerido que tiene, pueda evitar dejar cualquier rastro de su existencia... Es posible porque nosotros hemos querido que lo fuera se limit a responder Akanah. O puede que las huellas estn all, y que yo ignore cules son los nombres que me permitiran encontrarlas... Qu me dices? Es posible porque nosotros hemos querido que lo fuera repiti Akanah. Cuando esas huellas aparecen, las borramos. Pero no hay muchas huellas que borrar, porque siempre nos hemos guiado por el propsito de no dejar huellas. Luke asinti con expresin pensativa. No queris vencer y no queris convertir. Lo nico que queris es encontrar vuestro lugar en el universo. S. Si comprendes eso, entonces comprendes la verdad ms importante de la Corriente Blanca dijo Akanah. Si se lo permites, la Corriente te llevar hasta el lugar en el que has de estar para poder encontrar las lecciones que debes aprender, el trabajo que has de hacer y las personas que necesitan que t ests presente en sus vidas. Luke asinti y se desliz sobre el silln de pilotaje. Y ya que hablamos de eso... Llevamos mucho tiempo parados, no te parece? Tendramos que seguir nuestro viaje dijo, pero necesito saber adonde vamos. A J't'ptan respondi Akanah. Vamos a un mundo llamado J't'ptan. Luke se volvi hacia los controles. Bueno, me has vuelto a pillar en flagrante delito de ignorancia. Tendr que buscarlo en el atlas de navegacin. Luke...

Qu? No te parece que hay una pregunta que no me has formulado? Luke reflexion durante unos momentos. Haba muchas preguntas que poda hacerle, pero ya no parecan tan apremiantes como antes. Luke estaba empezando a creer que Akanah acabara respondiendo a todas ellas ms tarde o ms temprano. S, tienes razn dijo por fin. Amabas a Andras? No es la pregunta que me esperaba dijo Akanah, y se mordi el labio. S. Le amaba. Jams trat de imponerme su voluntad. Encontr algo en m que crea era hermoso, y nunca intent cambiarme. Y nunca fue cruel. Era como ser una nia..., como lo que debera ser la infancia. Ojal pudiera haber durado ms tiempo. Curiosamente, J't'ptan no figuraba en la base de datos de navegacin del esquife. La ortografa era tan extraa que Luke interrog a Akanah al respecto. No encontrars esa palabra en ningn diccionario de bsico respondi Akanah, alzando la voz para hacerse or desde el cubculo sanitario. Es la transliteracin en bsico de cuatro glifos msticos de la lengua de los h'kigs: jeh, lo inmanente; teh, lo trascendente; peh, lo eterno; y tan, la esencia consciente. Slo tan puede ser escrito con todas sus letras. Los h'kigs consideran que los otros tres glifos son demasiado sagrados. La ortografa que te he dado es la convencin que respeta esa creencia. Podras haberte limitado a decir: S, estoy segura de que se escribe as dijo Luke con fingido malhumor. La prxima vez lo har. El que el esquife no consiguiera identificar su destino oblig a Luke a enviar una solicitud de informacin a Coruscant, y a la Babosa del Fango a pasar algunas horas ms en la periferia de la Nube de Oort. Cuando el Instituto de Exploracin Astrogrfica respondi a su solicitud enviando las coordenadas que haba pedido, stas hicieron que Luke abriera mucho los ojos. J't'ptan se encuentra considerablemente lejos de aqu dijo mientras proyectaba la carta de navegacin en la pantalla primaria y la ampliaba para empezar a examinarla. Y no podemos seguir un vector directo, porque eso nos colocara en el lado equivocado de las Tierras Fronterizas durante todo el tercio central del trayecto. Lo cual supongo que sera bastante arriesgado, no? Toda esa zona est llena de patrullas interdictoras le explic Luke. Pero en el fondo da igual, porque de todas maneras J't'ptan est demasiado lejos para poder ir hasta all de un solo salto hiperespacial. Si lo intentramos, rebasaramos en ms de veinte horas el lmite de navegacin del esquife. Tendr que elegir un sitio para hacer una parada en algn punto del trayecto. Luke agit un dedo sobre una seccin del mapa. En algn lugar de esta zona, tal vez... Eso nos mantendra en el lado bueno de la lnea. Dejo esa decisin en tus manos. Luke traz un pequeo cuadrado alrededor de su destino y ampli el mapa hasta que adquiri una escala ms familiar. Las leyendas y dems identificadores se hicieron visibles. El Sector de Farlax murmur Luke. Qu has dicho? Hablaba conmigo mismo dijo Luke. Estoy bastante cansado. Mi mente ya se ha acostado en la litera. Someti el mapa a una nueva amplificacin de un orden de magnitud. No slo Farlax... Eso es el Cmulo de Koornacht, comprendi, y un fruncimiento de preocupacin llen de arrugas su frente. Luke sac el cuaderno de datos de la sujecin debajo de la que lo haba dejado, accedi al resumen de noticias y llev a cabo una bsqueda rpida con J't'ptan como clave..., y sinti un considerable alivio cuando vio que no formaba parte de la lista de mundos afectados por los combates.

Con el ceo todava fruncido, Luke pas a concentrar su atencin en los informes de los departamentos de prensa que seguan aguardando el momento de ser ledos en la cola de mensajes. Fue saltando de un prrafo a otro y enseguida encontr la confirmacin del elemento clave en los informes enviados por las redes de noticias: algunos mundoscolonia del interior del Cmulo de Koornacht haban sido atacados por las fuerzas yevethanas, y sus poblaciones haban sido exterminadas. Los informes daban el nombre de algunas colonias, y otras eran identificadas mediante el origen de los colonizadores. Pero no haba ninguna mencin de J't'ptan, as como tampoco la haba de los h'kigs. Volvi a ampliar el mapa de navegacin y estudi la geografa del Cmulo de Koornacht. J't'ptan se hallaba en el interior, y quedaba fuera del radio de accin de los sensores de una nave que se encontrara en la periferia del Cmulo. Si haba ocurrido algo all, Coruscan! tal vez no tuviera forma alguna de saberlo. Se lo digo? Esperamos aqu hasta saber algo ms, o seguimos adelante? Mientras trazaba un curso alternativo un curso que los llevara lo ms cerca posible de la frontera sin necesidad de llegar a cruzar la lnea, Luke se permiti tomar en consideracin la horrenda posibilidad de que los yevethanos hubieran atacado J't'ptan y hubieran exterminado a los fallanassis. Caba la posibilidad de que l y Akanah hubieran emprendido su viaje demasiado tarde..., por slo unas decenas de das. Nashira poda haber estado viva cuando despegaron de Coruscant..., y haber muerto antes de que saltaran al hiperespacio. Akanah sali del cubculo sanitario, y Luke volvi a dejar el cuaderno de datos debajo de la tira de sujecin mientras la joven vena hacia l. Puedo soportar esta carga. Puedo aguantar la incertidumbre..., y ella no, se dijo mientras apagaba la pantalla secundaria. Tenemos un vector bastante bueno hasta Utharia le dijo. Es un mundo tarrackiano que se encuentra justo al otro lado de la frontera. Una vez all, deberamos poder repostar sin problemas. Has estado en Utharia? No dijo Luke, transmitiendo las coordenadas al piloto automtico. Y t? Tampoco. No puede haber ninguna recomendacin mejor dijo Luke, sintindose repentinamente tan cansado como haba fingido estar haca un rato. Cuando lleguemos all, te comprar uno de esos sombreros de recuerdo para los turistas. No esper a que Akanah se instalara en su silln. Luke desconect el seguro del impulsor hiperespacial y empuj los actuadores hacia adelante, y sus manos curvaron el tiempo, estiraron las estrellas y lanzaron la nave hacia Utharis. Luke yaca de espaldas sobre la litera y mantena los ojos clavados en el fascinador que cubra el mamparo por encima de la litera. El delgado panel ofreca varias ilusiones hologrficas dotadas de profundidad, concebidas para combatir la claustrofobia provocada por el confinamiento a bordo de la nave, que iban desde un despliegue de tramas de luces y colores hipnticos para inducir el sueo hasta otras exhibiciones de naturaleza puramente recreativa. Extendindose delante de los ojos de Luke haba una gran galaxia de brazo espiral cuyo disco giraba lentamente en una ilusin perfecta que reproduca la galaxia tal como Luke habra podido verla desde el exterior de la nave, a mil aos luz por encima del plano galctico. Luke ya haba contemplado ese espectculo con anterioridad: haba podido verlo desde la fragata mdica de la Alianza, en el punto de cita perdido en el espacio profundo al que haban puesto el nombre en cdigo de Refugio. Aquella visin hizo que su mente retrocediera en el tiempo y volviera a los meses siguientes a la catstrofe de Hoth y la huida de Bespin. Luke extendi su mano derecha, la mano binica, y la alz delante de su rostro y flexion los dedos, recordando..., intentando recordar...

An ms que el abandonar Tatooine a bordo del Halcn con Han y Obi-Wan, haba sido su encuentro con Vader, all en la Ciudad de las Nubes, lo que haba dividido la existencia de Luke en dos mitades. Antes de ese encuentro, Luke apenas se haba diferenciado de cualquiera de las muchas vctimas que el Imperio iba dejando atrs sin prestarles atencin: arrancado de su hogar por la brutalidad imperial, reclutado por la Rebelin ms a causa de la rabia y la tragedia que de la ideologa... Los haces desintegradores que mataron a Owen y Beru haban destruido un futuro y haban impulsado violentamente la vida de Luke hacia otro futuro muy distinto. Pero todo haba parecido una cuestin de azar, no de destino. Pero su encuentro con su padre haba dejado caer un peso mucho ms grande sobre sus hombros. Luke no comprendi lo que se esperaba de l hasta que se encontr colgando de aquel conducto de energa y oy cmo la voz que surga de detrs de la mscara negra pronunciaba palabras impensables. Hasta entonces Luke no haba sabido que slo l y nadie ms que l poda cargar con ese peso. Recordar ese momento era recordar el momento en el que Luke se haba convertido en Luke. Remontarse en el pasado para ir ms all de ese momento resultaba prcticamente imposible. Cuando tienes treinta y cuatro aos, ya casi no puedes recordar cmo eras a los veintiuno, pens. El suave chasquido del botn que desactivaba el seguro de la cortina interrumpi el curso de su introspeccin. Un instante despus, las manos de Akanah apartaron las dos secciones de la cortina. No me preguntes cmo lo he sabido, pero estaba segura de que no dormas dijo Akanah, obsequindole con aquella fugaz sonrisa que se haba vuelto tan familiar para Luke. Crea haber respondido a todas tus preguntas, pero al parecer no ha sido as. A qu nuevos enigmas le ests dando vueltas ahora? Luke mene la cabeza. Estaba pensando en cundo dej de ser un nio..., y en cunto tiempo parece haber transcurrido desde entonces. Y s vives hasta ser tan viejo como Yoda? Los labios de Luke se curvaron en una sonrisa llena de melancola. Entonces probablemente me reir de m mismo por haberme sentido tan viejo cuando todava era tan joven. No es el tiempo, Luke, es la responsabilidad dijo Akanah, y la sonrisa se desvaneci. Ya s que tienes derecho a un poco de intimidad, pero... Hay algo que no te he dicho, y hubiese debido hacerlo. Y... Bueno, pens que no deba dejar pasar ms tiempo antes de decrtelo. Luke se incorpor hasta quedar apoyado en los codos. Adelante. Akanah se sent sobre la pequea cornisa formada por las guas de la cortina. Aunque me he callado algunas cosas que t tal vez habras deseado saber antes, siempre he intentado no mentirte dijo Akanah. Pero te ment acerca de Atzerri. Luke se irgui un poco ms en la litera. Oh, s? Te llev a Atzerri usando falsos pretextos dijo Akanah. El crculo nunca estuvo all. Tenas razn en lo del Estrella de la Maana. La escritura de la Corriente que encontr en Teyr deca que haba que ir a J't'ptan. Y entonces por qu fuimos a Atzerri? Tena que hacerlo dijo Akanah. Tena que tratar de encontrar a mi padre. Luke la mir fijamente durante unos momentos, pero cuando habl lo hizo en un tono de voz sorprendentemente suave. Pensabas que no lo entendera?

Me daba miedo lo que pudiera encontrar dijo Akanah, bajando los ojos y lo que pudieras pensar de m si mi padre resultaba ser una persona a la que ni siquiera yo fuese capaz de respetar. Bueno... Tambin puedo entender eso dijo Luke. Creo que Leia nunca se ha esforzado demasiado por encontrar a nuestra madre porque tema descubrir algo que no le gustara. Si estuviera en su lugar, tal vez yo tambin tendra miedo. Por qu? Luke reflexion en silencio durante unos momentos antes de responder. Los recuerdos que Leia guarda de nuestra madre son muy escasos y no nos han servido de mucho, pero aun as son como un tesoro para ella dijo por fin. Son los recuerdos de una nia: inocentes, idlicos... Y Leia los est protegiendo. Los est protegiendo? De qu? De la realidad replic Luke. Nada de cuanto Leia pueda llegar a descubrir sobre nuestra madre har que esos recuerdos sean mejores de lo que ya son..., y en cambio podra descubrir muchas cosas que los mancharan. Leia nunca se ha visto obligada a tratar de entender toda esa complejidad que hace tan misteriosa a nuestra madre. Qu clase de relacin tena con Vader? Por qu tuvo hijos con ese hombre? Por qu renunci a sus hijos? Cuando empiezas a permitir que una parte de ti mismo se haga ese tipo de preguntas, corres el riesgo de obtener una respuesta que no te va a gustar. Pero tu caso es distinto, no? Yo no tengo recuerdos que proteger dijo Luke, con una sombra de pena en la voz. Slo quiero saber cul ha sido mi origen..., y qu ms llevo dentro de m. La posibilidad de llevarme una desilusin no me preocupa tanto como a Leia. Luke se permiti una fugaz sonrisa sarcstica. Aunque si descubriera que mi madre tuvo algo que ver con el proceso que acab convirtiendo a Anakin Skywalker en Darth Vader... Oh, no! exclam Akanah, alzando la mirada y rozndole la mano en un gesto tranquilizador. Te lo prometo... Nashira no es esa clase de mujer. Te ruego que me creas. Luke asinti. Te creo. Eso es tan importante para m..., y me temo que ahora he conseguido que te resulte imposible creer en nada de cuanto te diga murmur Akanah, con un temblor de angustia en la voz. No quera que tuvieras ninguna razn para dudar de m, y deseaba que no hubiera nada que pudiese impedirte acompaarme en mi viaje... Sonri melanclicamente. As que te ment, naturalmente. Lo siento tanto, Luke... Saba que no servira de nada, claro. Saba que nunca podra engaarte. Luke curv los dedos alrededor de la mano de Akanah y se la apret suavemente. Encontraste a tu padre? S dijo Akanah, y un brillo hmedo empez a velar sus ojos. En cierta manera, s. Le encontr en el Distrito de Trasli. Es el jefecillo insignificante de una tribu msera y harapienta, hinchado por los halagos y con el cerebro consumido por el azul de Rokna. No se acordaba de mi madre. No saba que tuviera una hija. Akanah intent sonrer. Esos pequeos fragmentos de nosotros que otras personas ocultan en su interior... Algunos conocen su valor, y otros los tratan como si no valieran nada. Cuando encuentres a Nashira, s que ella te dar mucho ms de lo que me dio Joreb Gross. No dispusiste de mucho tiempo dijo Luke. Podras volver. No. Mi padre ha muerto se limit a decir Akanah. Ahora hay otra persona viviendo en su cuerpo. Nunca volver a hablar con esa persona. Luke ya se haba dado cuenta de que la calma de que estaba dando muestras Akanah en aquellos momentos slo era el resultado de un gran esfuerzo de voluntad. La mano de la joven temblaba, sus ojos brillaban con el resplandor de las lgrimas producidas por

aquella terrible prdida, y su piel arda con la fiebre repentina de su inconsolable desgracia. Pero Akanah nunca se permitira pedirle nada ms que su perdn. Tambin entiendo eso dijo con dulzura. S lo que se siente al ver cmo esa puerta permanece cerrada y que ms all de ella slo hay un espacio vaco... Lo siento, Akanah. S lo terriblemente doloroso que resulta. l era mi ltima esperanza de encontrar una llave dijo Akanah, sin poder evitar que el dolor que senta fuese claramente audible en su voz. Ahora los dos se han ido..., mi padre y mi madre. Si no encontramos el crculo, siempre estar sola. Las palabras ya no ofrecan ninguna esperanza de consolarla, y la necesidad de Akanah era demasiado aguda para que pudiese ser ignorada. Con un delicado tirn de su mano y una mirada de confirmacin cuyo significado no poda estar ms claro, Luke la invit a subir a la litera con l. Despus de un momento de vacilacin, Akanah se introdujo por el hueco que separaba las dos mitades de la cortina y se hizo un ovillo junto a l, acunada por la curva del brazo de Luke. Antes de que hubiera transcurrido mucho tiempo, ya estaba llorando con sollozos casi inaudibles mientras su cuerpo temblaba junto al de Luke. Pero Luke tuvo la impresin de que aquellas lgrimas eran ms bien un alivio acogido con alegra que una nueva muestra de afliccin. Sin decir nada, estrech a Akanah entre sus brazos e intent envolverla en una manta de consuelo. La galaxia giraba igual que una rueda muy por encima de ellos, con todo su tumulto inmensamente lejano y, por el momento, completamente olvidado. Tercera parte - Leia 10 El virrey Nil Spaar volvi al mundo-cuna de los yevethanos como algo ms que un hroe y muy poco menos que un dios. El da de su regreso, ms de tres millones de los Puros se congregaron para contemplar cmo la esfera reluciente del Aramadia descenda a travs de los plomizos cielos de N'zoth. La red planetaria y los sistemas de hipercomunicacin imperiales permitieron que la inmensa multitud de Hariz estuviera unida a toda la poblacin de los Doce y los nuevos mundos del Segundo Nacimiento. El navo consular qued tan brillantemente iluminado por los reflectores que pareca como si un fragmento de estrella estuviera devolviendo al arquitecto de la Purificacin al seno de su pueblo. M toi darama susurraba la multitud. El Bendito se presenta ante nosotros... Los generadores de humo de la cobertura volante formada por los cazas de escolta, crearon espirales prpura y carmes que flotaron durante unos momentos en las alturas antes de iniciar un lento descenso hacia el suelo. El rugido de los impulsores de ondas del Aramadia cay sobre los millones de rostros alzados hacia el cielo de los Puros que se haban reunido all para formar aquella gigantesca muchedumbre, y llen de jbilo sus corazones. Todos acogieron el impacto de las oleadas de vibraciones con tanto deleite como si estuvieran siendo acariciados por las manos del mismsimo virrey. Hi noka daraya! gritaron. El Resplandor se digna tocarme! Miles de los que se encontraban ms cerca de las barricadas quedaron sordos para siempre durante los ltimos segundos del descenso, antes de que el Aramadia se posara sobre la estructura de sustentacin, cuando las delicadas clulas capilares protegidas por la hilera de cavidades que se extenda a lo largo de las protuberancias seas de sus sienes sufrieron espasmos tan violentos que acabaron chorreando sangre. Los yevethanos mutilados por las vibraciones cayeron de rodillas en un delirio de alegra, y

gritaron el nombre del virrey mientras esparcan extticamente la sangre sobre sus pechos como si fuera la ms preciada de las medallas. Yo estuve en Hariz para dar la bienvenida al darama Spaar diran los sordos con orgullo en das venideros. Mis odos recuerdan el glorioso sonido de su gran poder lleno de pureza y amor, y ningn sonido inferior podr hacrselo olvidar jams. A bordo del Aramadia, Nil Spaar permaneca inmvil delante de la curvatura del ventanal de la galera de sus aposentos y contemplaba a la multitud. La pantalla de seguridad incorporada al ventanal impeda que sta pudiera verle, pero Nil Spaar s poda ver que sus yevethanos cubran la gigantesca explanada con una alfombra de cuerpos que se extenda casi hasta el horizonte. Virrey... dijo su ayudante Eri Palle, detenindose respetuosamente a unos cuantos pasos detrs de Nil Spaar. Permitidme que os cuente lo amado que sois hoy. Todos y cada uno de los nitakkas que se han reunido ah abajo estn dispuestos a dar su sangre para alimentar a vuestra nidada. Todas y cada una de esas marasis estn dispuestas a ofreceros su belleza y a ser vuestra compaera de apareamiento. Me halagas con la exageracin dijo Nil Spaar. No, etaias protest el ayudante. El guardin de trabajo de vuestro departamento me ha dicho que se han visto abrumados por las ofertas. El centinela de la puerta de vuestra residencia ha contado a ms de mil marasis que se han presentado all impulsadas por la esperanza. De veras? pregunt Spaar, lanzndole una rpida mirada por encima del hombro. Si llegas a enterarte de que ha tomado a alguna para l, confo en que te ocupars de que pague su error de una manera tan pblica como dolorosa. Vuestro centinela jams osara faltaros al respeto de esa manera dijo Eri Palle, perplejo y escandalizado. Os es tan leal como cualquiera de nosotros..., como yo mismo. Siempre hay alguien lo suficientemente osado para hacer lo que no debe, Eri dijo Nil Spaar, dando la espalda al ventanal. sa es la manera en que la ambicin se va haciendo un hueco en el mundo. Hace mucho tiempo, yo tambin me atrev a hacer lo impensable... O acaso ya has olvidado cmo abandon su palacio el virrey Kiv Truun? La nave se estremeci debajo de ellos cuando los soportes de descenso entraron en contacto con la plataforma y los estabilizadores absorbieron el peso del Aramadia. Despus el gruido lejano de los impulsores ces de repente, y los sonidos ms dbiles de la maquinaria y los sistemas del Aramadia volvieron a ser audibles. No lo he olvidado dijo Eri. Todava conservo mi guerrera, manchada con la sangre de Kiv Truun, para que me lo recuerde. Nil Spaar asinti, y despus se irgui cuan alto era delante del ventanal. Haz que disminuyan la potencia de los reflectores y di que bajen las pantallas, Eri. Dejemos que me vean. Su ayudante se volvi hacia los controles del ventanal. Unos momentos despus, la multitud vio cmo una delgada franja del casco de la nave se iba retirando hacia el interior para crear una balconada en su centro. Inmvil en aquel balcn haba un yevethano muy alto vestido con el escarlata ceremonial, que alz la mano hacia ellos en un gesto de saludo. La imagen proyectada y polarizada era repetida a intervalos alrededor de toda la circunferencia de la nave. Fuera cual fuese el sitio en el que se hallaran los fieles, todos podan alzar la mirada hacia el Aramadia y ver al lder de Yevetha. La multitud rugi su bienvenida con una sola voz, enfebrecida y llena de alegra. El sonido que cre poda rivalizar con el estrpito de los impulsores de la nave e hizo que el casco del Aramadia vibrara en un estremecimiento de simpata. Nil Spaar se dej envolver por su devocin y la absorbi vidamente. La sensacin era casi tan deliciosamente intensa como el abrazo de su nido, con la diferencia de que en

vez de resultar relajante provocaba un deseo imposiblemente intenso. Tanto sus crestas de combate como sus espinas de apareamiento se hincharon bajo la repentina afluencia de sangre. El rugido sigui y sigui, sin que hubiera ninguna seal de que quisiera cesar. Nil Spaar acab sintindose incapaz de soportarlo por ms tiempo y retrocedi, alejndose del ventanal mientras llamaba a Eri con un gesto de la mano. El ayudante se apresur a cerrar las pantallas, volviendo a convertir la galera en un recinto privado. Despus retrocedi ante el virrey, cautelosamente consciente de la repentina hinchazn que haban desplegado las crestas de combate sobre el crneo de Nil Spaar. Veis, etaias? murmur Eri mientras retroceda. Qu momento tan glorioso... Quiero bajar para estar ms cerca de ellos. Est preparado mi deslizador? El encargado del espaciopuerto os ha proporcionado un vehculo: es un deslizador procesional que ha sido construido especialmente para esta ocasin por los artesanos de los gremios de Giat Nor como ofrenda para vos. Se me ha dicho que la calidad del trabajo es impecable. Entonces ir a aceptar esta ofrenda que se me hace dijo Nil Spaar, yendo hacia la entrada. Gracias, Eri. Haz los arreglos necesarios para que mi familia sea transferida al palacio en cuanto la multitud se haya dispersado. S, virrey dijo el ayudante, y la consternacin ensombreci su rostro cuando comprendi que no se le permitira ocupar un lugar en el vehculo procesional del virrey. Despus, temiendo que Nil Spaar hubiera podido leer sus pensamientos a travs de su expresin, se apresur a doblar una rodilla en una rpida genuflexin de obediencia. Me honra poder serviros, darama murmur. Las puntas de los dedos de Nil Spaar rozaron la nuca de Eri mientras pasaba junto a l para alejarse por el pasillo. Me alegra orlo dijo el virrey. Procura conformarte con eso, y no te dejes dominar por el deseo de ir ms all. Ciegos, silenciosos y aislados unos de otros, los ciento seis navos del Quinto Grupo de Combate de la Fuerza de Defensa de la Nueva Repblica se abran paso a travs del hiperespacio e iban contando los minutos que faltaban para su llegada al Cmulo de Koornacht. No me gusta nada hacer un salto tan largo para acabar saliendo en una zona de riesgo mascull el general baht mientras meneaba la cabeza. El capitn Morano, capitn del transporte de la Flota Intrpido, navo insignia de la Quinta Flota, era el nico miembro de la dotacin del puente que se encontraba lo suficientemente cerca de baht para poder or sus palabras. Una zona de riesgo, general? pregunt. El ltimo informe enviado por nuestros merodeadores antes de que partiramos de Coruscant deca que todo estaba tranquilo en los alrededores del Cmulo de Koornacht. Crea que slo bamos a trazar una lnea en el cielo. Tres das son tiempo ms que suficiente para que puedan ocurrir muchas cosas, capitn. baht alz la mirada hacia los cronmetros de la misin. Pronto lo sabremos. La fuerza expedicionaria saldra del hiperespacio tal como haba entrado en l, y estaba obligada a mantener las velocidades, distancias entre navos y programaciones cronolgicas predeterminadas. Antes de partir de Coruscant, la Quinta Flota se haba dispersado en la formacin ms amplia que podan permitir las rutas de salto que llevaban a las coordenadas del objetivo. El hurn sealizador haba saltado primero, con los exploradores y navos de patrullaje detrs y los navos de combate meticulosamente dispersados y sus pantallas en ltimo lugar. En cuanto hubieran saltado, ya no podran introducir ningn cambio en su trayectoria. Los ingenieros de la Nueva Repblica todava

no haban conseguido encontrar una solucin a la interrupcin de comunicaciones impuesta por el viaje hiperespacial. Una vez iniciado el salto, la Flota tena que seguir adelante a ciegas hasta salir de l. Eso significaba que haba que tomar ciento seis decisiones distintas antes de que la Flota se pusiera en movimiento, y el nmero de soluciones posibles para esa matriz era incontable. Algunas soluciones resultaban ideales para una situacin tctica, y eran desastrosas para otras. Al principio jugabas a las adivinanzas, y despus tenas que librar un duro combate con el tiempo, que te exiga grandes reservas de paciencia, y baht odiaba las largas horas en las que no haba nada que hacer salvo preguntarse una y otra vez si habas tomado las decisiones correctas. La gran preocupacin siempre era la misma: la situacin tctica poda haber cambiado. La peor versin de ese miedo era la de que el enemigo pudiera haberse enterado de cules eran los vectores de asalto empleados mediante espas o un merodeador, y que hubiera preparado una sorpresa mortfera. sa era la razn por la que baht siempre prefera saltar a una zona de reunin desde la que podra recibir informes puestos al da enviados por la Inteligencia de la Flota y hacer cualquier ajuste que fuese necesario antes de dar el salto final que llevara a sus fuerzas a la zona del objetivo. Obrando de esa forma, baht poda acortar la ventana de oportunidad creada por la suspensin de comunicaciones hasta dejarla en una hora o menos. Pero la cautela tena su precio, y el precio se pagaba en una moneda inapreciable: el tiempo. baht haba recibido rdenes de llevar la Quinta Flota a Koornacht lo ms deprisa posible. Ya era demasiado tarde para ayudar a Polneye o a Nueva Brigia, pero la princesa Leia y el almirante Ackbar queran hacer una demostracin de fuerza inmediata. Pareca que slo eso podra disuadir a los repentinamente depredadores yevethanos de proseguir sus conquistas volviendo la mirada hacia Galantes, Wehttam o cualquier otro asentamiento situado fuera del Cmulo de Koornacht. La descripcin figurativa del capitn Moranos cuando haba hablado de trazar una lnea en el cielo resultaba perfectamente adecuada a las circunstancias. El informe final de los merodeadores que el general Solo haba dejado en el Sector de Farlax no mostraba ninguna actividad de navos enemigos fuera del Cmulo de Koornacht, y muy poco trfico de ninguna otra clase en toda la zona: los sensores slo haban detectado la presencia de un par de cargueros independientes y un explorador minero de los gitanos del espacio en un volumen de ms de cien aos luz cbicos. Los territorios de la Nueva Repblica no haban sufrido ningn ataque, y tampoco haba habido ningn enfrentamiento entre las fuerzas de la Nueva Repblica y los efectivos yevethanos. Aparte de todo eso, tampoco haba que olvidar que la misin haba empezado en el sistema de Coruscan!, un territorio de mximo nivel de seguridad. Los riesgos de dar un salto hiperespacial directo parecan bastante reducidos. Pero siempre haba riesgos. Y lo nico que puedes hacer es lanzarte a travs del umbral sin saber qu habr al otro lado, pens baht. La reentrada del hurn sealizador tendr lugar dentro de diez segundos anunci un sargento del grupo tctico. Nueve. Ocho... Confirmen nivel de alerta uno dijo Morano. Confirmando nivel de alerta uno dijo el oficial ejecutivo. Todos los sistemas defensivos preparados para entrar en accin. Receptores de alerta rpida en verde. Todas los dotaciones de combate en sus puestos y preparadas. El Escuadrn Dos y el Escuadrn Cuatro estn en sus cubiertas con los motores encendidos, y todos sus aparatos se encuentran preparados para un lanzamiento inmediato. Gracias, teniente.

Cuando la cuenta atrs lleg al cero, no hubo ninguna seal exterior de que hubiera ocurrido algo. En algn lugar situado por delante de ellos, el diminuto hurn sealizador y su dotacin de androides deberan haber emergido al espacio real y haber iniciado sus funciones de recepcin y decodificacin de cualquier seal de alerta e informes de puesta al da tcticos enviados por el Departamento de la Flota. Pero baht y sus hombres no sabran si eso haba ocurrido hasta que el Intrpido pasara por esa puerta invisible. Otro cronmetro inici la cuenta atrs del corto intervalo que faltaba para la emergencia de los patrulleros y los navos de exploracin. El murmullo de fondo de la actividad en el puente del Intrpido se volvi un poco ms ruidoso. El capitn Morano dio la espalda a los datos de situacin de la pantalla visera, cruz el puente hasta llegar al silln de su puesto de combate, se sent en l y se puso el arns de seguridad. baht hizo lo mismo poco despus. Los navos de patrullaje acaban de entrar en el espacio real murmur Morano, aunque la observacin era totalmente innecesaria. Cuntos saltos de combate ha hecho, capitn? pregunt baht en voz baja y suave. Treinta y ocho en la casa redonda contest Morano, refirindose al centro de operaciones de combate. Nueve en el puente, todos con posterioridad a la cada del Imperio. Y cuntos como capitn? Saltos de combate? Ninguno. Entonces le sugiero que empiece a repetirse a s mismo que ha hecho cien. Por qu, seor? Porque as cuando sus tripulantes vuelvan la mirada hacia usted en los ltimos segundos antes de que entremos en el espacio real, no vern ninguna razn para dejarse distraer por el miedo replic baht. Sea lo que sea lo que nos espera, y tanto da que sea una princesa como que sea un dragn, tenemos el deber de ir all y enfrentarnos a su abrazo. Me estoy acordando de una plegaria dorneana que le o recitar a mi madre en una ocasin: Rezo para que mi hijo no muera hoy. Pero si muere, rezo para que muera con honor. Mas por encima de todo, rezo para que si sobrevive, no haya sido gracias al deshonor. El capitn Morano asinti. Le gusta apostar, general? Qu cree que nos espera al final del salto..., la princesa o el dragn? El tercer y ltimo cronmetro segua con su cuenta atrs, y ya se encontraba muy cerca del cero. Me temo que no siempre soy capaz de distinguir una cosa de otra, capitn dijo baht. Todos los grandes gremios haban aportado alguna contribucin al vehculo procesional. Las dimensiones eran majestuosas, y las lneas grciles y elegantes. Los metales relucan. El zumbido del motor era suavemente musical y casi inaudible. La escalerilla de acceso era un prodigio de diseo, y sus esbeltamente elegantes soportes y peldaos eran capaces de doblarse sobre s mismos y desaparecer debajo del fuselaje en cuanto el peso de Nil Spaar dejara de estar encima de ellos. Los almohadones y paneles murales del compartimiento abierto de la parte de atrs eran soberbios y haban sido delicadamente adornados con el escudo del clan Spaar, los smbolos de la casa del virrey, los iconos de la bendicin que traa buenos auspicios y los nombres de gloria de los yevethanos, y todas las tramas haban sido entrelazadas para formar una pauta espectacularmente hermosa. Incluso el conductor del vehculo y los guardias haban sido escogidos para honrarle. El conductor era un perfecto exponente de la rara curiosidad gentica conocida como neutro

de blancura: ni varn ni hembra, su piel era tan plidamente blanquecina como el cielo del medioda. Permaneca inmvil en el hueco delantero de conduccin con su alto y esbelto cuerpo muy erguido y su rostro totalmente inexpresivo, un heraldo cuya sola presencia ya anunciaba que se acercaba un gran yevethano. Los guardias eran otra curiosidad; eran gemelos seriales, surgidos del mismo recipiente de nacimiento e idnticos en todo salvo su edad. Por tradicin, se consideraba que los gemelos seriales daban buena suerte y que podan transmitir esa bendicin siempre que lo desearan mediante el aliento, el contacto y la sangre. Guardin Raalk... dijo Nil Spaar, inclinando la cabeza desde el compartimiento para contemplar al grupito de siluetas inmviles en el hangar de carga del Aramadia situado al nivel del suelo. El guardin de Giat Nor dio un paso hacia adelante. Bendito... Esto me complace enormemente dijo Nil Spaar. Asegrate de que los jefes de los gremios sepan que su trabajo ha sido bien recibido. Gracias, Bendito dijo Ton Raalk, inclinando la cabeza con visible gratitud. Nil Spaar acept la sumisin del guardin con otra inclinacin de cabeza y un gesto de la mano. Estoy preparado. Adelante, conductor. Las gigantescas puertas curvas empezaron a desplegarse hacia el exterior. La brecha se fue agrandando, y a medida que lo haca un sonido llen el hangar y fue creciendo rpidamente a cada momento que pasaba: era el sonido de muchsimas voces que se alzaban en un repentino crescendo de alegra. Slo una parte de la multitud poda ver cmo las puertas volvan a abrirse, pero la noticia se fue difundiendo rpidamente y no tard en llegar hasta aquellos que no podan verlas. Cuando el deslizador emergi del casco del Aramadia, Nil Spaar cerr los ojos durante un momento y aspir una profunda bocanada de aquel aire deliciosamente fresco y aromtico. Le pareci que, por primera vez en siglos, al fin lograba respirar un aire que estaba totalmente libre de la contaminacin de las alimaas. Su impura pestilencia pareca haberse adherido a l incluso cuando estaba a bordo de la nave, y haba perdurado tozudamente en sus fosas nasales como un recordatorio de la imperdonable invasin del Todo que haban osado perpetrar. Slo las brisas calientes de N'zoth eran capaces de eliminar por fin esa sustancia contaminante, de la misma manera en que haba hecho falta el fuego purificador de la flota para librar al Todo de la presencia ponzoosa de las alimaas. Nil Spaar abri los ojos y sigui inmvil, sintindose renovado. Haba una barra para mantener el equilibrio junto a su mano, pero no la necesitaba. El deslizador procesional estaba acelerando con tanta delicadeza y giraba con tal suavidad mientras avanzaba por la enorme pista de descenso, que Nil Spaar apenas poda notar que estuviera movindose. El vehculo traz dos lentos crculos alrededor del Aramadia, permitiendo que las primeras filas de la multitud pudieran tener un fugaz atisbo de su hroe y provocando dos repentinas oleadas de cuerpos que avanzaron a la carrera para ser recibidos por los campos paralizantes de las fuerzas de seguridad. Despus el vehculo avanz por el espacioso pasillo que llevaba a la carretera de la ciudad. Nil Spaar dej escapar un suspiro de placer ante la visin de Giat Nor extendindose sobre el horizonte frente a l. El horror que era la Ciudad Imperial se desvaneci de su memoria. Volva a estar en casa. Mientras avanzaba por el pasillo, el clamor de los fieles cay sobre Nil Spaar desde ambos lados con una potencia casi palpable. El virrey de la Liga de Duskhan contempl sus rostros y vio el xtasis en ellos. Cuando les mir a los ojos, vio en ellos una esperanza ilimitada, una profunda gratitud y un amor incondicional. Alto le orden de repente al conductor. Detn el vehculo.

El deslizador fue reduciendo la velocidad, detenindose con la delicada e imperceptible suavidad de una brisa que deja de soplar. El guardin de ms edad de la pareja que preceda al virrey se levant de su asiento y volvi la cabeza hacia Nil Spaar para lanzarle una mirada llena de preocupacin. Hay algn problema, Bendito? No dijo Nil Spaar. Pero hay algo que deseo hacer. Abri la portezuela del compartimiento, y la escalera retrctil surgi rpidamente de las planchas para sostener su peso. Nil Spaar baj por ella y fue hacia la multitud de la derecha, que se sumi en un silencio total al verle aproximarse, repentinamente enmudecida por la proximidad del Bendito. Nil Spaar hizo una sea al conductor del vehculo para que le siguiera y avanz lentamente a lo largo del cordn de seguridad, enjuiciando con ojo de experto lo que vea ms all de l. Unos instantes despus se detuvo y clav la mirada en un nitakka, un joven alto y fuerte que posea una soberbia masa de crestas y promontorios. Nil Spaar fue hacia l. T dijo, sealndole con el dedo. Me dars tu sangre? La sorpresa convirti el rostro del nitakka en una mscara inexpresiva, pero el asombro y el deleite enseguida volvieron a animar sus facciones. Oh, s, daramal grit el joven macho, cayendo de rodillas sin vacilar. Pues entonces ven conmigo dijo Nil Spaar, haciendo una sea a los guardias para que le permitieran atravesar el cordn de seguridad. Cuando el nitakka estuvo lo suficientemente cerca, el virrey extendi un brazo y ara una de sus mejillas con su garra en una apropiacin simblica donde la herida ensangrentada anunciaba el sacrificio que tendra lugar en el futuro. Una oleada de nerviosa excitacin se extendi rpidamente por toda la multitud. El nitakka no movi ni un msculo. Acepto tu ofrenda aadi. Camina detrs de mi vehculo. Despus Nil Spaar gir sobre sus talones y cruz el pavimento hasta el lado opuesto. El murmullo de sorpresa y perplejidad se estaba disolviendo rpidamente en una ruidosa expectacin a medida que la multitud empezaba a adivinar su propsito. Ignorando las ofertas y los gritos de splica, Nil Spaar fue andando lentamente a lo largo del cordn de seguridad tal como haba hecho al seleccionar el nittaka. Esta vez se limit a mirar a las hembras jvenes, que todava mostraban la protuberancia del apareamiento indicadora de que haban alcanzado la fertilidad y el pequeo bulto redondeado de un maranas oculto en sus entraas dentro de la parte superior de su cuerpo. T dijo por fin, detenindose y sealando a una de ellas. Me entregars tu recipiente de nacimiento? Los gritos de quienes la rodeaban hacan imposible que la marasi pudiera haber odo sus palabras, pero inclin la cabeza y fue hacia l de todas maneras. Nil Spaar la hizo girar con un firme ademn de propietario hasta que la espalda de la marasi qued dirigida hacia l, y despus envolvi su cabeza con la presa del apareamiento. La marasi cay de rodillas sin ofrecer ninguna resistencia y Nil Spaar retrocedi, dejndola arrodillada ante l. Acepto tu ofrenda dijo Nil Spaar. Camina detrs de mi vehculo. El deslizador procesional avanz y se detuvo para que el virrey subiese a l, y Nil Spaar volvi a ascender al compartimiento abierto. Una vez all estir los brazos con los puos apretados, volvi el rostro hacia los fieles y rugi el grito de los viejos imperativos, la carne y la alegra. Los fieles respondieron con un cntico de agradecimiento al Todo, como si aprobaran sus elecciones. Vamos orden Nil Spaar sin mirar al conductor. El virrey de la Liga de Duskhan se recost en su asiento. Acababa de descubrir que posea un nuevo y profundsimo poder, y por fin saba que el roce de sus dedos poda cambiar vidas, que su mirada poda conferir honores, que su presencia provocaba el xtasis y que sus caprichos seran satisfechos inmediatamente.

Deber tener mucho cuidado para impedir que esto me distraiga excesivamente de mis verdaderos objetivos en el futuro pens Nil Spaar mientras el deslizador avanzaba hacia Giat Nor. Pero por el momento ser una distraccin muy agradable... A medio ao luz de distancia, el Cmulo de Koornacht llenaba la mitad del cielo con una espectacular pincelada de estrellas e iluminaba los cascos de los navos de la Quinta Flota con la potencia de un reflector. Y entonces, surgiendo de la nada al mismo tiempo, un diluvio de seales locales y de hipercomunicaciones bombarde las naves que acababan de salir del hiperespacio y fue encendiendo luces indicadoras en los puestos de control por todo el puente del Intrpido. Estamos recibiendo una alerta de prioridad uno enviada por el Departamento de la Flota, capitn canturre el jefe de comunicaciones. El Departamento de la Flota ha elevado el cdigo de conflicto a amarillo-dos. Tengo cinco, repito, cinco transmisiones para el general baht, todas de alto nivel de seguridad. Morano hizo girar su asiento hacia la derecha. Cul es el informe de situacin, jefe de tcticas? Todo despejado, capitn. Los sensores no han detectado ningn objetivo. Los navos de exploracin no han informado de ningn contacto. Los merodeadores informan que no ha habido contactos. Haga un recuento de la fuerza expedicionaria. Recuento en marcha, seor. Era su primera ocasin de descubrir si alguna de las naves que formaban la expedicin se haba perdido en ruta. El navo de patrullaje Viajero y el transporte de apoyo Estrella del Norte no responden. El resto de los navos ha respondido a la transmisin. Recuento confirmado! anunci el coordinador de la fuerza expedicionaria. Me acaban de notificar que el Estrella del Norte no pudo ejecutar el salto debido a un fallo en el ordenador de navegacin, y se espera que llegue en dos-cero-cuarenta. El Viajero sufri una avera en los sistemas de hiperimpulsin a las cero-nueve-diecisis, tiempo de la misin, y tuvo que salir del hiperespacio antes de haber podido completar el salto. En estos momentos est siendo remolcado al astillero de Alland para llevar a cabo las reparaciones necesarias. Brrelo de la lista, Arky, y coloque al Vigilante en ese hueco orden baht. S, mi general. Ha habido algn cambio, jefe de tcticas? pregunt el capitn Morano. Todo sigue despejado, seor. Mantengan activados todos los sensores. Morano se volvi hacia baht. Ah fuera no hay nada, seor. Por qu han subido el ndice de alerta hasta el amarillo-dos? Comunicaciones, pseme esos mensajes dijo baht, haciendo girar una de las pantallas planas de su puesto de control hasta dejarla delante de l. Los polarizadores del sistema de seguridad garantizaban que Morano no podra leer los datos desde su silln, por lo que el capitn intent interpretar la expresin de baht..., aunque tuvo casi tan poco xito como si hubiese intentado leer la pantalla. Qu interesante dijo baht pasados unos momentos, y devolvi la pantalla a su posicin original en su hueco del tablero. El nuevo ndice amarillo-dos ha sido decretado porque al parecer los yevethanos saban que estbamos a punto de llegar. Y dnde estn entonces? Parece ser que han decidido no venir a recibirnos dijo baht. Y al parecer tambin han decidido no iniciar ninguna otra clase de accin agresiva, si a eso vamos... Todos los mundos habitados en un radio de diez aos luz de aqu informan de que sus cielos estn totalmente despejados. Eso es una buena noticia, no? Es lo que queremos, verdad?

Es lo que la presidenta quiere dijo baht. Por mi parte, yo preferira que los yevethanos estuvieran aqu. Quiero tener ocasin de echar un buen vistazo a su flota. Hay muchas probabilidades de que ellos tengan todos sus sensores dirigidos hacia nosotros. Qu podemos hacer para que les resulte ms difcil vernos, Narth? El subjefe de tcticas se recost en su asiento. Hay varias cosas que podemos hacer: desplazar nuestros efectivos de un lado a otro, establecer una rotacin de las seales de llamada, mantener las naves en movimiento a lo largo del permetro operacional... Bueno, por lo menos creo que as podremos mantenerlos desorientados durante algn tiempo. Pero seguir escondido durante mucho tiempo resulta bastante difcil cuando ests en pleno centro de la nada. Con todos mis respetos, general, y tal como yo veo la situacin, el escondernos es lo ltimo que se supone que debemos hacer dijo Morano. Y esa clase de maniobra aumenta considerablemente las probabilidades de que acabemos teniendo algn accidente operacional. Se acuerda del Endor y el Estrella Fugaz?. El Endor y el Estrella Fugaz, dos fragatas de la Alianza, haban chocado despus de salir de un salto hiperespacial mal calculado y todos los tripulantes de ambas naves haban perecido en la colisin. Deje que los yevethanos nos echen un buen vistazo para que sepan lo que les espera si deciden salir de sus escondites. Si tienen aunque slo sea un tomo de sentido comn, enseguida comprendern que no les conviene buscarnos las cosquillas. Es demasiado pronto para saber si su forma de pensar nos permite utilizar nuestra definicin de sentido comn, capitn replic baht. El virrey de la Liga de Duskhan dijo algunas cosas bastante inquietantes mientras venamos hacia aqu..., algunas sobre nosotros y algunas sobre la princesa Leia, y todas ellas fueron dichas de la forma ms pblica posible. Si quiere puede orlo usted mismo: he transmitido ese comunicado a su lista de mensajes pendientes. baht alz la mirada hacia la resplandeciente masa de estrellas. Los yevethanos saban que venamos, y no quieren que estemos aqu. La idea de ofrecerles un blanco tan fcil no me gusta nada, y seguir sin gustarme mientras no sepamos de qu son capaces. Estamos al descubierto, y ellos estn escondidos entre los matorrales sigui diciendo. Ya sabe cmo son los estrategas..., sea cual sea la especie a la que pertenezcan. El capitn Morano dej escapar un suspiro y volvi la mirada hacia su equipo tctico. S, es verdad... Los estrategas nunca saben resistirse a las tentaciones, eh? No creo que puedan resistirse a la tentacin de planear un ataque por sorpresa que acabe con el enemigo de un solo golpe dijo, y su jefe tctico le confirm que estaba en lo cierto con una sonrisa un tanto culpable. Bien, cmo vamos a jugar esta partida? baht apart las tiras de su arns de seguridad con la fluida agilidad fruto de una larga prctica y se puso en pie. Vamos a seguir donde estamos y permitiremos que miren, porque eso es lo que nos han pedido que hiciramos. Desplazaremos los merodeadores hasta adelantarlos tanto como nos atrevamos a hacerlo, y los mantendremos en movimiento a lo largo del permetro. Y todos procuraremos tener los ojos muy, muy abiertos... Y despus tendremos que limitarnos a esperar que los polticos y los diplomticos encuentren una forma de salir de este maldito embrollo, o que decidan darnos mejores cartas que jugar..., y pronto, aadi para s mismo. Estar en mi despacho preparando el informe de entrada sigui diciendo. Avsenme inmediatamente en cuanto se produzca algn cambio en la situacin tctica. Una vez a solas en su despacho, el general Etahn baht se enter de que no haba cinco, sino seis anexos aadidos a la ltima transmisin de novedades del Departamento de la Flota.

El sexto era un autostopista electrnico. No tena cdigo de identificacin, y su longitud era cero. Pero cuando baht tecle el cdigo que haba acabado aprendindose de memoria, muy de mala gana y al precio de tediosas repeticiones, ante la insistencia del almirante Drayson, el anexo se convirti en una larga transmisin procedente de Alfa Azul. baht contempl las imgenes que mostraban a los navos colonizadores yevethanos posndose en Doornik-319 y a los Destructores Estelares yevethanos sobrevolando Polneye, los campos en llamas de la granja-factora de Kutag y los valles calcinados de Nueva Brigia, y se pregunt por qu el Departamento de la Flota se las haba ocultado. Toda la informacin importante el que los yevethanos posean Destructores Estelares de diseo imperial, que varias colonias del Cmulo de Koornacht haban sido atacadas por fuerzas yevethanas, etctera figuraba en la transmisin de puesta al da que acababa de recibir..., pero haba sido despojada de su realidad, y eso la haba vuelto tan estril, abstracta y framente calculada como las mismas incursiones de los yevethanos. Los yevethanos haban barrido el espacio a travs de las brillantes estrellas de Koornacht con una ferocidad tan espantosa que los campos de batalla esterilizados no podan dar un testimonio adecuado de ella. Sus millones de vctimas ya slo tenan un rostro, el del nico superviviente conocido, Plat Mallar, que haba visto aproximarse la marea de llamas y haba logrado escapar a ella de manera casi milagrosa gracias a que se haba jugado la vida a una sola carta y haba tenido una suerte inmensa. Pero el Departamento de la Flota tambin le haba ocultado el rostro de Mallar. Los informes se limitaban a hablar de un piloto polneyano, como si no se atrevieran a permitir que Mallar fuese visto como un joven valiente que lo haba perdido todo, y cuyas palabras podan despertar una conciencia dormida o iniciar una nueva causa. Funcin de registro. El pequeo androide estenogrfico del modelo SCM-2 avanz, girando y retorcindose dentro de un crculo que tena dos veces el dimetro de la unidad. Optimizando dijo con una voz estridente e inconfundiblemente artificial. Preparado. Inicio de grabacin. Informe de entrada del comandante de la fuerza expedicionaria, para enviar adjunto dijo Etahn baht. Personal para el almirante Ackbar. En mi opinin, es altamente improbable que el despliegue actual de la Quinta Flota resulte efectivo como medida disuasoria contra nuevas agresiones o a fin de negar los beneficios de su agresin anterior a los yevethanos. Nuestra presencia en esta posicin supone una amenaza directa para los efectivos yevethanos, y no protege directamente ninguna infraestructura de nuestros amigos o aliados. Como slo disponemos de un Interdictor, tampoco podemos bloquear de manera efectiva una incursin. La flota yevethana puede pasar por encima de nuestras cabezas cuando lo desee, y en tal caso nos veramos obligados a perseguir a sus navos hasta la zona de combate que ellos hayan elegido. baht hizo una pausa para poner algo de orden en sus pensamientos, y se golpe distradamente el puente de la nariz con las romas puntas de dos de sus dedos mientras lo haca. Recomiendo que navos o destacamentos de navos con clasificaciones de combate combinadas no inferiores al nivel de fuerza tres sean enviados a Galantes, Wehttam y cada uno de los nuevos protectorados sigui diciendo pasados unos momentos. Esa accin aclarara de manera inequvoca cules son los intereses que hemos venido a proteger. Tambin podra servir para recordar a los yevethanos que ser capaz de llegar hasta esos objetivos no es lo mismo que ser capaz de conquistarlos. Pero tambin debemos tratar de hacer que les resulte ms difcil llegar hasta ellos. Todas las rutas de navegacin hiperespacial primarias que salen del Cmulo de Koornacht deberan ser sometidas a un bloqueo de interdiccin, y dicho bloqueo debera

llevarse a cabo desde puntos situados lo ms cerca posible de las bases yevethanas ms prximas a la periferia del Cmulo de Koornacht. Los anlisis astrogrficos muestran que no existen rutas que permitan alejarse de N'zoth, Wakiza y los otros mundos interiores conocidos mediante un solo salto hiperespacial: la densidad del Cmulo de Koornacht nos facilita un poco las cosas en ese aspecto. Pero sigue habiendo demasiadas rutas de salida. No podemos bloquear Koornacht desde esta posicin con los efectivos de que disponemos. No permita que nadie crea lo contrario en Coruscant. Con respecto a las recomendaciones precedentes, solicito formalmente que los siguientes efectivos adicionales sean asignados a este mando tan pronto como sea posible hacerlo: cualquiera y todos los Interdictares disponibles; cualquiera y todos los merodeadores disponibles; y un mnimo de cuatro navos de combate de la categora fragata o superior, para que se proceda inmediatamente a su distribucin entre los distintos protectorados... No quiero prescindir de ninguno de mis efectivos actuales para desempear esa misin, porque me temo que eso podra suponer enviar un mensaje equivocado a los yevethanos. Y, finalmente, deberamos empezar a pensar en crear un centro de suministro y logstica que se encontrara un poco ms cerca de nosotros de lo que lo est Halpat. Si nuestra presencia hace que los yevethanos decidan iniciar alguna clase de accin ofensiva, sufriremos prdidas, y quiero disponer de algo mejor que el vaco espacial para nuestras bajas y heridos. baht, comandante de la Quinta Flota. baht alz los ojos hacia el pequeo androide. Eso es todo dijo. Expansin, fin y cierre. Comprendido. Compresin..., terminada. Codificacin..., terminada. Listo para transmisin. Envalo dijo baht, volviendo la mirada hacia su pantalla visora para contemplar el teln de estrellas y preguntarse si los depredadores que se ocultaban en l tambin le estaran observando. La playa norte de Punta Illafian, situada en la costa oeste del mar occidental de Rathalay, era muy larga y muy ancha, y estaba prcticamente desierta. De haber estado situada en un mundo turstico como Amfar, o incluso en cualquier lugar de las zonas de clima templado de Coruscant, seguramente habra sido un hervidero de actividad y las dunas hubiesen estado recubiertas de complejos de diversin. Los humanos no eran la nica especie que se senta atrada por el sol y el agua casi hasta el extremo de la adoracin. Pero Han haba estado buscando precisamente esa clase de sitio prcticamente desconocido y muy poco usado, y estaba encantado con las largas y vacas extensiones de griscea arena basltica. En ms de dos horas slo haba visto a dos personas, aparte de la familia. Una de ellas era un hombre bastante mayor que recorra la orilla en busca de las diminutas conchas de los mosquitos marinos, tan relucientes que parecan joyas, y que interrumpi su prospeccin durante unos momentos para ensear a los nios el puadito de conchas intactas que haba encontrado. La otra era un nadador de largas distancias thodiano al que haba visto pasar a gran distancia de la orilla, y que no les haba prestado ni la ms mnima atencin. Anakin, Jacen y Jaina todava no haban dado ninguna seal de que la novedad que supona jugar en el mar y a lo largo de l estuviera perdiendo su atractivo. Ninguno de ellos haba visto jams una masa de agua tan vasta que llegaba a encontrarse con el horizonte, o una que sirviera de hogar a carnvoros lo bastante grandes para devorar a un adulto de unos cuantos bocados, y haban quedado muy impresionados. Permitieron que Han les contara el naufragio del carguero estelar Causa Justa, que reposaba en el fondo del mar a novecientos metros de la superficie, con su cargamento de metales preciosos

protegido por la supersticin y por los bancos de narkaas y sus dientes afilados como navajas. Incluso permanecieron inmviles el tiempo suficiente para recibir una leccin de visualizacin impartida por Leia, quien les pidi que se imaginasen que eran criaturas marinas que estaban contemplando la tierra por primera vez. Despus se fueron a jugar, metindose en el mar y dejando atrs historias, lecciones y padres. Jacen estaba cautivado por la idea de los narkaas y se dedic a sumergirse con la esperanza de llegar a ver uno. Jaina se haba enamorado de la corriente de aguas calientes que flua a lo largo de la playa, y deca que flotar en ella y permitir que la arrastrase haca que tuviera la sensacin de estar volando. Y aunque el mar estaba casi tan tranquilo como las aguas del lago Victoria, las olitas que chocaban con la orilla y giraban sobre s mismas mientras intentaban subir por la playa demostraron ser capaces de fascinar a Anakin. Lo nico que impeda que aquel cuadro idlico fuese realmente perfecto era el hecho de que Leia se hallaba presente en cuerpo, pero no en espritu. Leia segua estando obsesionada por asuntos que se encontraban muy lejos de la playa..., precisamente los asuntos que Han quera que olvidara al traerla all, por lo menos durante un tiempo. La poltica, la diplomacia, los problemas del estado y la guerra continuaban absorbindola y la mantenan alejada de su familia. Y el repentino cambio que haba hecho que Nil Spaar dejara de ser un aliado en potencia para pasar a convertirse en un decidido adversario, segua siendo una herida abierta que no acababa de curarse. Pap? Han volvi la cabeza hacia Jaina, que haba salido del agua sin que l se diera cuenta y se haba aproximado hasta estar lo bastante cerca para ir dejando caer gotitas sobre su pierna. Lo siento, pero no puedo rescatar a tu hermano de los narkaas dijo Han, entrecerrando los ojos. Me he dejado el traje de hroe en la cabana. Jaina se limit a ignorar su broma, cosa que sola hacer cuando tena toda la atencin concentrada en algn asunto que haba despertado su inters. Jacen y yo queremos ir playa abajo y buscar mosquitos de mar. Podemos ir? De acuerdo dijo Han, pero no vayis tan lejos que no pueda veros. Si no podis verme, yo tampoco puedo veros. Su hija reaccion lanzndole la habitual mirada llena de impaciencia en la que poda leerse con toda claridad un Eso-ya-lo-s-pap que nunca llegaba hasta sus labios, pero la mirada slo dur unos momentos. Jaina estaba aprendiendo a no desperdiciar sus pequeas victorias, y se limit a responder con un Gracias! entrecortado y jadeante mientras echaba a correr hacia el trozo de playa en el que la estaba esperando Jacen. Han volvi la mirada hacia Anakin, que estaba sentado junto al agua y creaba estanques y ros con los dedos para que las olas los fueran llenando, y despus sigui volviendo la cabeza hasta ver a Leia, que se haba alejado unos veinte metros playa arriba con su comunicador en la mano. La conversacin que haba estado manteniendo Leia termin antes de que Han hubiera recorrido la mitad de la distancia que le separaba de su esposa, por lo que no pudo or nada de ella. Slo vio cmo Leia desconectaba el comunicador y giraba sobre sus talones como si se dispusiera a reunirse con l. Pero cuando vio que Han se acercaba, Leia se qued inmvil y esper a que llegara. Lo siento dijo cuando Han se detuvo delante de ella, y se apresur a darle un beso. No crea que fuera a estar hablando durante tanto rato. Sigues queriendo ir a nadar? Quiz ser mejor que me cuentes las novedades antes. El almirante Ackbar dice que la Quinta Flota se ha desplegado sin que se produjera ningn incidente. De momento no hay ni rastro de la flota yevethana. Estupendo dijo Han. Puede que todo haya terminado.

No creo que Nil Spaar sea el tipo de poltico que lanza amenazas huecas. En cualquier caso, ms bien creo que sus amenazas siempre estn un poco por debajo de lo que realmente piensa hacer. Quiz s, y quiz no. No creas que me he tomado la molestia de secuestrarte y llevarte tan lejos de la Ciudad Imperial para que pudieras celebrar sesiones de estrategia en traje de bao. Lo s, lo s dijo Leia, cogindole de la mano mientras empezaban a caminar. Ackbar dice que el senador Tuomi ha impugnado mis credenciales polticas esta maana. Oh, no. Ya volvemos a empezar... Tuomi ha dicho que los refugiados de Alderaan no constituan un estado, y que slo tenemos derecho a ser miembros sin voto y a estar representados mediante un delegado. Y, naturalmente, un delegado no puede presidir el Senado. Eso no es ninguna novedad, verdad? Crea que todo ese asunto haba quedado resuelto cuando el Consejo Provisional fue disuelto. Ha habido muchas incorporaciones desde entonces, y Drannik es una de ellas. Estamos hablando de miembros que no se haban unido a la Nueva Repblica cuando se adopt una decisin sobre el tema de Alderaan, y que no tomaron parte en esa decisin. Supongo que ahora algunos de ellos quieren ser escuchados. S, pero... Bueno, pueden llegar a perjudicarte de alguna manera? El Consejo Ministerial podra hacerlo, en teora dijo Leia. Pero el presidente era muy amigo de mi padre. No creo que permita que este asunto llegue demasiado lejos. Han mene la cabeza. He de confesarte una cosa, Leia, nada consigue hacer que me duela la cabeza ms deprisa que el tratar de entender quin manda realmente en la Nueva Repblica. Cada vez que creo tenerlo claro, parece como si alguien surgiera de la nada para cambiar el nombre de la mitad de los departamentos y reorganizar el resto. Leia se ech a rer. S, supongo que hay veces en que puede parecerlo. Pero ya sabes que nuestra mxima preocupacin era asegurarnos de que nunca hubiera otro Palpatine, queramos evitar que ningn individuo pudiera llegar a adquirir un poder excesivo. Mon Mothma me dijo que el Senado siempre se preocupa mucho ms ante el xito que ante el fracaso. Los senadores tolerarn un liderazgo inadecuado hasta el fin de los tiempos, pero un liderazgo realmente efectivo les asusta muchsimo. Lo cual es una estupidez dijo Han. Cmo se supone que alguien va a conseguir hacer su trabajo en un sistema como se? La clave est precisamente ah, Han. Se supone que nadie ha de tener la clase de poder que, en otro tipo de sistema poltico, se derivara lgicamente de sus responsabilidades. Y me imagino que algunos senadores piensan que yo he cruzado esa lnea... dijo Leia, pegndose al brazo de su esposo. Ackbar me dijo que Behn-kihlnahm me llamara cuando hubieran acabado de gritar y me informara de cuntos senadores haban votado a favor de respaldar el desafo de Tuomi. Soltando un gruido, Han arranc el comunicador de la otra mano de Leia y se apart de ella para ir hacia el agua. Despus de haber dado tres largas zancadas, extendi el brazo hacia atrs y lanz el comunicador al mar, impulsndolo con toda la fuerza de sus msculos. El comunicador cre una pequea salpicadura blanca ms all del punto en el que haba estado el nadador thodiano. Unos momentos despus una esbelta silueta negra rompi la superficie de las aguas cerca del sitio en el que se haba producido la salpicadura, y volvi a sumergirse casi de inmediato. Han! exclam Leia, y en su tono de voz haba tanto desconcierto como reproche. Han se volvi nuevamente hacia ella. Tena que hacerlo dijo. Ese trasto estaba intentando matarte. Qu?

Vamos, mira a tu alrededor... Estamos de vacaciones por primera vez en ms tiempo del que nadie puede recordar dijo Han, yendo lentamente hacia ella. Estamos caminando por una playa preciosa, cogidos de la mano, sin tener que aguantar a los nios..., y estamos hablando de poltica. Leia suspir. Tienes razn. Es peor de lo que me imaginaba. Confa en m, Leia, la Nueva Repblica no se desmoronar si la presidenta desaparece durante un da..., o durante tres. Y tampoco conseguirn resolver todo ese embrollo antes de que se nos hayan acabado las vacaciones, as que cuando vuelvas t tambin tendrs derecho a tu racin de manejar la fregona y el cubo. Oh, eso es muy reconfortante. Han se detuvo y tir suavemente de su brazo hasta conseguir que quedara de cara a l. Leia, ya les has dado ms que suficiente. No puedes regalarte estos das..., y regalrnoslos a nosotros de paso? Si no quieres estar aqu, o si quieres invertir tu tiempo en otra cosa, entonces dmelo y procuraremos hacer algo al respecto. Y si he de alejarte un poco ms del castillo para romper el hechizo que el Mago del Deber ha arrojado sobre ti, entonces... Punta Illafian me parece perfecta le interrumpi ella. Este sitio es magnfico. Y dudo que pudieras encontrar un sitio menos parecido a la Ciudad Imperial. Pues entonces deja de preocuparte de una vez. Intenta pasarlo bien, de acuerdo? Has venido aqu para eso. Leia ech a andar y tir de Han para que la siguiera. Lo intentar. Pero debers tener mucha paciencia conmigo dijo. Todo esto de divertirse es bastante nuevo para m. Oh, s? Oh, sdijo Leia. Pensndolo bien, ser una princesa de la familia real de Alderaan era algo tan importante que deba ser tomado muy en serio. La idea de las actividades recreativas que tena Bail Organa consista en que eligieses algn tema sobre el que no supieras nada y trataras de llegar a ser una experta en l. Supongo que pasabais las vacaciones familiares en alguna escuela especializada en cursillos intensivos, no? No has dado en el blanco, pero por muy poco, bamos a visitar a amigos de mi padre, o los invitbamos al palacio, y Bail siempre estaba diciendo cosas del estilo de Leia, ste es mi viejo amigo Gruidosenil. Sabe absolutamente todo lo que se puede llegar a saber sobre la pesca del fideo, y ha tenido la amabilidad de ofrecerse a ensearte diecinueve maneras distintas de construir una trampa para fideos a partir de un suter viejo.... Han estaba sonriendo de oreja a oreja. Vaya, ahora entiendo por qu mi ropa siempre est desapareciendo misteriosamente. Leia le incrust un dedo en las costillas. Y despus me salt toda la parte de mi vida en la que se supona que deba ser joven, alegre y despreocupada. Cuando vine aqu para convertirme en senadora, slo tena diecisiete aos. Leia dej escapar un prolongado suspiro. Oh, por todas las estrellas... Qu pasa? Acabo de darme cuenta de que llevo en Coruscant exactamente los mismos aos que estuve viviendo en Alderaan. Un poquito ms, de hecho... Leia mene la cabeza. Por qu he tenido que empezar a pensar en todo eso? Preferira no saberlo... Coruscant ni siquiera me gusta demasiado, y ahora resulta que he pasado la mitad de mi vida all.

De veras? Realmente llevas tanto tiempo viviendo en Coruscant? Has estado alguna vez en las Criptas de Hielo? Has recorrido los laberintos del jardn de Trophill, en Este Menor? Has asistido a alguna representacin en el anfiteatro de Kallarak? No dijo Leia, y puso cara de perplejidad. Ya me lo imaginaba. No conoces Coruscant, Leia. Conoces la Ciudad Imperial, desde luego, pero no el resto del planeta. Y en cuanto a la Ciudad Imperial, lo que mejor conoces de ella es el interior de las salas de reuniones. Tienes razn admiti Leia. Ya te dije que esto del divertirse nunca se me haba dado demasiado bien... Te he contado alguna vez cul fue mi primera impresin de la Ciudad Imperial? Creo que no. Recuerdo que le envi una carta a mi padre en la que le deca que era como si una colonia de aracnoides se hubiera instalado en la coleccin de piezas de cristal braaken de la reina. Leia ri suavemente y desliz un brazo alrededor de la cintura de Han. Bail pensaba que el cristal braaken era horrible. Lo entendi perfectamente. Siguieron caminando en el silencio apacible y relajado de dos personas unidas por un vnculo muy profundo, y Leia permiti que su mirada recorriese el mar, la playa y el cielo. Esto es realmente precioso, Han dijo en el mismo instante en que Anakin alzaba la vista de sus esculturas de arena, se levantaba y vena corriendo hacia ellos. Gracias. Llevaba mucho tiempo viviendo como un aracnoide, y el estar aqu me ha permitido recordar que hay otras cosas en la vida. 11 Almirante! La enfermera-mdico se apresur a alzar la mano en un rpido saludo militar. Puedo ayudarle en algo, seor? Me han informado de que Plat Mallar ha sido sacado del tanque bacta dijo el almirante Ackbar, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado. S, seor..., hace unas dos horas. Est haciendo bastantes progresos. El doctor Yintal ha podido hablar con l durante unos minutos. Dnde est el doctor Yintal ahora? Se est ocupando de una emergencia, seor. Hubo un accidente en el campo de Biggs, hace muy poco rato, y... S dijo Ackbar. Lo s. Tiene alguna informacin sobre lo ocurrido, seor? Slo nos han llegado rumores y... Un estudiante que pilotaba un TX-sesenta y cinco cometi un error durante la aproximacin a la pista y acab cayendo sobre la pista secundaria dijo Ackbar. Dos vehculos de adiestramiento y una lanzadera de transporte fueron alcanzados por los restos. Me han hablado de tres muertos y diecisis heridos. Gracias, seor. Eso nos da alguna idea de para qu debemos prepararnos. Slo la retendr unos momentos ms y despus podr ir a hacer los preparativos necesarios dijo Ackbar. As que Plat Mallar ha recuperado el conocimiento, eh? S, pero durante poco tiempo. Acababan de sacarle del tanque bacta cuando despert de repente, y l y el doctor Yintal intercambiaron unas cuantas palabras. Pero ahora el prisionero est durmiendo. Procure tener un poco ms de cuidado a la hora de elegir las palabras, Plat Mallar no es un prisionero dijo Ackbar en un tono bastante seco. Lo siento, seor. Tena entendido que era un piloto imperial y que haba sido capturado en un mundo-depsito del Imperio...

Pues estaba equivocada dijo Ackbar. Plat Mallar es un joven muy valiente que ha arriesgado su vida para tratar de ayudar a su gente, y estoy especialmente interesado en l y en su bienestar. Espero que reciba los mejores cuidados que puede ofrecer este centro mdico. Lo ha entendido? S, seordijo la enfermera-mdico con expresin contrita. Lo he entendido, seor. Y ahora me gustara verle. Sigue en la Unidad Nmero Cinco? S, seor. Le llevar hasta all... No ser necesario dijo Ackbar. Vaya a ocuparse de sus preparativos. El tanque bacta de la Unidad de Cuidados Intensivos Nmero Cinco estaba vaco y ya haba sido drenado. Un grannano bastante joven ocupaba la cama de cuidados intensivos cercana, con bandas monitoras sobre su ancha frente, la delicada piel de su trax y su mueca izquierda. Ackbar fue hasta la cama, se inclin sobre el paciente y lo examin con gran atencin. Los dedos de Plat Mallar haban retrocedido hasta quedar medio ocultos por los pliegues protectores de sus muecas, y sus ranuras oculares estaban cerradas y selladas por una gotita de una secrecin reluciente. Un tubo transparente de gases bombeaba metangeno al interior de sus sacos respiratorios, y un tubo opaco de color rojo se encargaba de absorber los desechos venenosos para sacarlos de su cuerpo. Pero la piel del joven haba recuperado el tpico color y brillo de los grannanos. A pesar del entorno, Plat Mallar ya no pareca hallarse al borde de la muerte. Excelente murmur Ackbar. Excelente. Esperando que el sueo de Plat Mallar fuese tan plcido y reparador como aparentaba, Ackbar acerc el silln auto moldeable a la cama e instal su corpulento cuerpo de calamariano en l. Dej su comunicador encima de la cama, ponindolo lo bastante cerca del silln para que pudiera cogerlo rpidamente si reciba alguna llamada, y coloc las manos sobre las rodillas en una postura que le resultaba tan cmoda como familiar. Duerme, pequeo dijo en voz baja y suave. Duerme y crate. Cuando ests preparado, yo estar aqu. Han Solo se inclin sobre el bloque de control y su mirada fue ms all del parabrisas para posarse en los escalones que conducan hasta la entrada principal del Ministerio General. Dnde estn el Sabueso y el Tirador? pregunt despus, volvindose hacia Leia. No los veo. No le has dicho a Nanaod que volvas hoy, verdad? Quieres que entre contigo? No dijo Leia, recogindose los pliegues de su tnica para poder salir del deslizador. Pero espero que ests en casa cuando llegue all. Tal vez te necesite entonces. Estaremos all dijo Han, inclinando la cabeza. Ests segura de que no necesitas que te acompae? Estoy segura dijo Leia. Slo voy a hacer lo que es preciso hacer, y ya veremos qu ocurre despus de que lo haya hecho. Anteriormente la entrada del Gran Ministerio haba sido la entrada de recepcin al Palacio Imperial. Cuarenta peldaos de lisa piedra reluciente suban hasta las triples puertas de metal y mosaico protegidas por un gran medalln de piedra en el que haba talladas ocho estrellas que simbolizaban a los signatarios fundadores de la Declaracin de una Nueva Repblica. Los monitores de seguridad detectaron la presencia de Leia apenas sali del deslizador. Un androide de protocolo la recibi en las puertas y abri una para permitirle la entrada. Leia avanz decididamente por el gran pasillo con largas y rpidas zancadas,

ignorando las expresiones de sorpresa y los murmullos de curiosidad que iba dejando tras de s. Ya haba recorrido la mitad del pasillo cuando el Sabueso y el Tirador llegaron a la carrera para flanquearla, pero Leia no les prest ninguna atencin y sigui avanzando hacia los despachos y salas centrales del Ministerio General. Todo el personal administrativo se levant al verla entrar. Una mujer ya bastante mayor sali de una habitacin y se apresur a ir hacia Leia para recibirla. Seora presidenta... dijo Poas Trell, la secretaria ejecutiva del primer administrador. No nos haban avisado de que fuera a venir... Esta maana el primer administrador est en el Senado, y... No importa dijo Leia. No era necesario hacer ningn preparativo especial. Dnde est el ministro de estado? El ministro Falanthas est reunido con la delegacin de Vorkaan. Pero puedo hacer que le avisen... No dijo Leia. Eso tampoco es necesario. Tiene las peticiones de adhesin de emergencia? Los originales? Pues... S, claro... Estn en el archivo de seguridad del ministro Falanthas. Quiero esos originales dijo Leia, y tambin quiero una tableta de validacin. Por supuesto, seora presidenta. Est segura de que no quiere que me ponga en contacto con el administrador y con el ministro Falanthas? Es totalmente innecesario. Ellos tienen que hacer su trabajo, y yo he de hacer el mo dijo Leia. Utilizaremos su sala de conferencias, si es que est disponible. Puede servirme como testigo. Plat Mallar se removi en la cama de la enfermera y emiti un ruido que poda haber sido un gemido ahogado. El almirante Ackbar dej su cuaderno de datos a un lado, se inclin hacia adelante y vio cmo las ranuras oculares del joven grannano se abran y cmo sus pupilas intentaban enfocar lo que tenan delante. Buenos das dijo Ackbar, dndole unas palmaditas en la mano. No se asuste. Sabe dnde est? ... hospital consigui graznar Mallar. S. Est en la Enfermera de la Flota de la Nueva Repblica, en Coruscant dijo Ackbar. Y yo soy Ackbar. Plat Mallar abri mucho los ojos. Coruscant? Cmo...? Estaba... Y Polneye? Qu ocurri...? Se lo contar todo a su debido tiempo. Algunas partes le resultarn bastante difciles de soportar dijo Ackbar con solemne seriedad. Pero nada de eso importa hoy. Crea que me... estaba muriendo dijo Mallar. Cada palabra le exiga un visible esfuerzo. Hoy ha empezado a vivir de nuevo. Y, si me lo permite, yo estar aqu para ayudarle. Mallar alz unos cuantos centmetros una mano temblorosa y seal al almirante con un dedo. De qu... mundo es? Soy calamariano dijo Ackbar. Y usted es un grannano. Es el primer grannano que conozco. Ha conocido a alguien de mi pueblo? Mallar mene la cabeza en una negativa casi imperceptible. Entonces tal vez los dos podamos aprender algo del otro. El uniforme... dijo Mallar. Qu es usted? Es mi mdico? Ackbar baj la mirada hacia su traje de combate.

Slo soy un viejo piloto estelar demasiado tozudo y estpido que ya habra tenido que volver a su casa hace mucho tiempo dijo, y se levant. Har venir a su mdico. l tendr cosas ms importantes de las que hablarle. Poas Trell no consigui evitar que un fruncimiento de ceo llenara de arrugas su frente mientras entregaba el fajo de peticiones a Leia, que estaba sentada delante de ella. Seora presidenta, cuando dijo que podra servirle como testigo... Supone eso algn problema para usted? Seora presidenta, el secretario del ministro Falantha le avis de su llegada antes de que yo me pusiera en contacto con el departamento. El ministro ya viene hacia aqu. Hay alguna manera de que pueda convencerla para que espere slo unos minutos hasta que...? No dijo Leia. No hay nada que discutir. Poseo la autoridad necesaria para conceder lo que se pide en estas solicitudes, y tengo intencin de hacerlo. Dnde est la tableta de validacin? Mi auxiliar ha ido a buscar una dijo Trell. Enseguida dispondremos de ella. Leia alz una ceja en un enarcamiento interrogativo. Parece que hemos recibido unas cuantas solicitudes adicionales, no? S, seora presidenta replic Trell. En total hay veintitrs, dieciocho procedentes de Farlax y cinco de otros lugares. El administrador y el ministro Falanthas se reunieron con el director Beruss para discutir una propuesta en la que pensaban pedir que los cuatro sistemas ms prximos a las hostilidades fueran sometidos a un proceso de aprobacin acelerada... Yo puedo acelerar considerablemente ese proceso slo con que haga traer de una vez esa tableta de validacin. El nerviosismo de Trell se haba intensificado hasta el punto de volverse claramente visible. Princesa, todo esto hace que me sienta muy incmoda... Est cuestionando mi autoridad para tomar una decisin respecto a estas solicitudes? No, princesa Leia, por supuesto que no. Es slo que he pensado que... Bueno, tal vez sera preferible que consultara con sus ministros antes de aprobar las solicitudes y que coordinara su decisin con... La tableta de validacin, por favor dijo Leia con firmeza. O de lo contrario me llevar estas solicitudes a mi despacho y las aprobar all, y despus informar a Nanaod de que necesitar encontrar una nueva secretaria ejecutiva, ya que la anterior habr sido despedida por insubordinacin. Trell permiti que su comunicador se deslizara hacia su mano. Sus dedos hicieron girar el dial. Todava no has encontrado una tableta de validacin, Faylee? pregunt, empleando el tono de voz ms tranquilo e impasible de que fue capaz. La puerta de la sala de conferencias se abri un instante despus y una auxiliar entr con una tableta de validacin en las manos. Trell seal a Leia con una inclinacin de cabeza, y la auxiliar coloc la tableta sobre la mesa delante de ella y se fue. Quiere sentarse? la invit Leia, sealando el asiento que haba delante del suyo. En cuanto Trell se hubo sentado, Leia coloc la primera solicitud encima de la tableta y activ su sistema de grabacin. La protuberancia en forma de prisma de la parte superior de la tableta contena tres lentes hologrficas: una para grabar el documento, otra para grabar al firmante mientras firmaba y otra para registrar al testigo sentado delante. Presidenta Leia Organa Solo, actuando en nombre de la Nueva Repblica, en el asunto de la solicitud de emergencia presentada por Galantes para convertirse en miembro de la Nueva Repblica dijo Leia, cogiendo el estilete de validacin.

Poas Trell, secretaria ejecutiva del Primer Administrador Engh, actuando en funciones de testigo. Leia firm la peticin con una fioritura. Aprobado. Presidenta Leia Organa Solo, actuando en nombre de la Nueva Repblica, en el asunto de la solicitud de emergencia presentada por Wehttam para convertirse en miembro de... Cuando Leia lleg al quinto documento del fajo, Trell titube. Tiene intencin de aprobar todas las peticiones procedentes de Farlax? Tengo intencin de aprobar todas las peticiones, y punto. Tenga la bondad de continuar. Trell respir hondo, pens algo que acab decidiendo callarse y junt las manos sobre la mesa. Poas Trell, secretaria ejecutiva del Primer Administrador... El ministro Falanthas lleg justo a tiempo de que Leia le entregara el fajo de solicitudes de admisin aprobadas cuando ya se dispona a marcharse. Buenos das, Moka dijo Leia. Siento que le hayan hecho abandonar su reunin por nada. Pero ya que est aqu, permtame pedirle que se asegure de que todos los gobiernos reciban la notificacin reglamentaria lo ms pronto posible. No, espere... Sabe si el consejero Jobath todava est en Coruscant? Creo que se encuentra en el albergue diplomtico. Entonces deje que yo me ocupe de Galantes. Me gustara informar personalmente al consejero. Mientras se dispona a irse, el ministro Falanthas baj la mirada hacia el fajo de documentos que Leia haba dejado en sus manos, los contempl en silencio durante unos instantes y despus alz los ojos hacia el rostro de Leia. Qu debo decirle al director Beruss? Dgale que hemos hecho lo que haba que hacer dijo Leia, y dgale que ahora podemos pasar a ocuparnos de las decisiones realmente difciles. El doctor Yintal le llam almirante dijo Plat Mallar mientras l y Ackbar paseaban por el jardn de ejercicios del patio de la enfermera de la Flota. Le trat como si fuera algo ms que un viejo piloto estelar. Le trat como si usted fuera alguien muy importante. Para ser un mdico, el doctor Yintal siempre trata a todo el mundo de una manera desusadamente respetuosa dijo Ackbar. Bien, qu se siente al poder moverse? Es mucho ms agradable que estar en la cama dijo Mallar. Realmente pas diecisis das dentro de ese tanque? Yo estaba all cuando fue ingresado dijo Ackbar. Su estado era terriblemente grave. Cunto duran los das de este mundo? Son igual de largos que los de Polneye? Sospecho que duran exactamente lo mismo: desde un crepsculo hasta el siguiente dijo Ackbar, y celebr su chiste con una risita. En cuanto a su pregunta, antes necesito saber si Polneye todava utiliza las medidas del Sistema Imperial y el reloj decimal. Siguen utilizndolas? S. La longitud de un da de Coruscant es de mil cuatrocientos segmentos temporales estndar dijo Ackbar. Puede ajustar sus expectativas basndose en esa duracin. Entonces sus das son un poco ms cortos dijo Mallar. El da de Polneye tiene mil ochocientos segmentos temporales estndar, pero aun as... Llevo diecisis das aqu. Una preocupacin repentina ensombreci su rostro. Cmo voy a pagar todos estos cuidados mdicos? No nos debe nada dijo Ackbar. Considrelo un regalo de la Nueva Repblica..., y como un regalo que nos encanta poder hacerle. Guard silencio durante unos

momentos, y despus seal un banco cercano con una de sus manos-aleta. Quiere que descansemos un rato? No dijo Mallar, meneando la cabeza. Poder volver a caminar resulta muy agradable. Pues entonces caminaremos dijo Ackbar, reanudando su lento avance. El doctor Yintal me dijo que no saba nada sobre lo que est ocurriendo en Polneye dijo Mallar pasados unos instantes. Si usted es almirante, significa eso que tal vez sepa algo ms que l? Me temo que el ltimo informe que nos ha llegado de Polneye es el suyo dijo Ackbar. No hemos podido establecer ninguna clase de contacto con su planeta, y tampoco hemos podido enviar un navo de exploracin. En diecisis das? Por qu no? Plat Mallar, debe tratar de prepararse para la idea de que es el nico superviviente de ese horrible ataque murmur Ackbar. Pero Diez Sur segua intacta cuando me fui..., y haba un transporte en la pista... Hemos analizado las grabaciones obtenidas por los sistemas de registro de su interceptor dijo Ackbar. El transporte estaba siendo cargado de androides y equipo vario. Me temo que hay muy poca base para la esperanza. Mallar guard silencio durante el tiempo que tardaron en dar ms de media vuelta al patio. Quin lo hizo? pregunt por fin. Puede decirme por lo menos quin mat a mi familia? El ataque fue llevado a cabo por los yevethanos respondi Ackbar. Los yevethanos? pregunt Mallar, muy indignado. Y quines son los yevethanos? Son una especie nativa del Cmulo de Koornacht. Fueron esclavizados por el Imperio, pero al parecer se las arreglaron para robar las tecnologas imperiales, y quiz tambin una flota de combate bastante poderosa. Varias colonias ms tambin fueron atacadas. La informacin de que disponemos dista mucho de ser completa pero, de hecho, usted es el nico superviviente conocido. Qu estn haciendo acerca de ellos? Hemos tomado medidas para proteger a los otros mundos habitados de los alrededores de Koornacht dijo Ackbar. En cuanto a qu podemos hacer para responder a la agresin de los yevethanos, eso es algo que todava est por decidir. Lo que vi no era una agresin dijo Mallar. Aquello fue un asesinato a sangre fra. Fue una carnicera meticulosamente calculada, nada ms... S dijo Ackbar, asintiendo. Lo fue. Pues entonces no lo entiendo. Acaso todo lo que he odo decir sobre la Nueva Repblica era falso? Depusieron al Emperador por las injusticias que se cometan bajo su gobierno. Se enfrentaron a toda la Cuando Leia lleg al complejo de salas ejecutivas del decimoquinto nivel del Centro Ministerial, Alle y Tarrick estaban hablando en la entrada de recepcin, discretamente colocados al otro lado del umbral para dar la bienvenida o para interceptar a las visitas, segn correspondiera. Alle se volvi hacia Leia, y su rostro se ilumin al verla. Princesa... Acabamos de enterarnos de que haba vuelto. Oh, ya me imaginaba que os enterarais enseguida dijo Leia con una sonrisa sarcstica. Qu tal ests, Alle? Estupendamente, princesa. Armada imperial por una cuestin de principios. Es eso verdad, o slo es propaganda? Es verdad. Y siguen teniendo una gran flota propia?

S. Mallar se detuvo y se volvi hacia Ackbar. La utilizarn? Tomar esa decisin es algo que est en manos del gobierno civil dijo Ackbar. No s qu decidirn hacer. Por qu es tan difcil? Tal vez no entienda esto, Plat Mallar, pero conseguir que una democracia decida hacer la guerra no resulta nada fcil le explic Ackbar. A menos que haya sido atacada directamente, por supuesto... Todo ha de ser discutido. La provocacin tiene que ser lo bastante grande para que pueda imponerse a la poltica, y siempre se necesita mucho tiempo. Ackbar mene la cabeza. Diecisis das no es tiempo suficiente. Qu cree que ocurrir? Dgamelo con toda sinceridad le rog Mallar. Es importante. Ackbar asinti. Creo que al final pediremos cuentas a los yevethanos por lo que han hecho, y que se lo haremos pagar dijo. Pero antes habr que librar un combate bastante encarnizado aqu. Gracias dijo Mallar. Sabe cundo podr salir del hospital? Cuando el doctor Yintal haya quedado satisfecho de su recuperacin dijo Ackbar . Yo dira que todava le queda otro da de estancia aqu, y eso como mnimo. Ya ha hecho planes? S dijo Plat Mallar. Voy a ofrecerme como voluntario para servir en su cuerpo de pilotos. Cuando hagan pagar a los yevethanos lo que han hecho... Bueno, quiero formar parte de ello. Es lo nico que me importa ahora. Es lo nico a lo que puedo dedicar mi vida. Tarrick? Estoy muy bien, seora presidenta. En ese caso, hay alguna razn por la que no podamos entrar ahora mismo en esa sala y empezar a trabajar? Ninguna en absoluto dijo Tarrick, y sonri. Una vez en el despacho particular de Leia, tanto los formalismos como la familiaridad se desvanecieron enseguida. Bien... Qu aspecto tienen los daos vistos desde vuestro extremo del bote salvavidas? Ahora que vuelve a estar aqu ya no parecen tan graves dijo Tarrick. Hemos estado teniendo algunos problemas a la hora de fijar el rumbo dijo Alle. Ah, s? Haba un montn de personas que intentaban hacerse con el timn al mismo tiempo. Leia asinti. Qu longitud tiene mi lista de asuntos urgentes? No es abrumadora dijo Alle. Hemos estado atendiendo todos los problemas de los que podamos ocuparnos por nuestra cuenta. Pero Behn-kihl-nahm insiste en que quiere verla tan pronto como ello sea posible. No lo olvidar dijo Leia. Alle, ten la bondad de llamar al Senado y averigua si Bennie dispone de algn momento libre para verme hoy. De inmediato dijo Alle, yendo hacia la puerta. Su lista de asuntos urgentes est en su cuaderno de datos. Gracias dijo Leia, cogiendo el cuaderno de datos. Tarrick, trata de localizar al consejero Jobath e intenta convencerle de que debe venir a verme. Dile que tengo noticias para l. Lleva quince das llamando cada maana dijo el ayudante con una suave sonrisa. Creo que conseguir hacerle venir.

Alle se haba detenido delante de la puerta. Princesa... Leia alz la mirada del cuaderno de datos. S, Alle? Nos alegramos mucho de que haya vuelto. S? Bueno, pues haz una pequea encuesta y estoy segura de que averiguars que vuestra opinin es claramente minoritaria dijo Leia. Behn-kihl-nahm entr con una sonrisa en los labios, abraz a Leia y despus gir sobre sus talones y cerr la puerta de la sala de recepcin de la princesa. Cmo estis, princesa? Mejor dijo ella. Cmo estoy en realidad, Bennie? Y olvida el protocolo, de acuerdo? El presidente del Consejo de Defensa escogi el silln ms grande y se acomod en l antes de contestar. De momento no corres peligro. Sigues contando con el apoyo de cinco de los siete miembros del Consejo. No ha habido ninguna actividad realmente seria que pueda provocar la intervencin del Consejo de Gobierno para empezar a hablar de una peticin de falta de confianza. Vaya, la situacin realmente parece mejor de lo que tena derecho a esperar... Quines estn en contra? Borsk Fey'lya? El bothano, un poltico implacablemente oportunista, presida el Consejo de Justicia y siempre haba tratado a Leia con mucha frialdad, en gran parte debido a su amistad con Ackbar. Por supuesto dijo Behn-kihl-nahm. Apoyarte no le beneficia en nada, claro... Pero por si se da el caso de que la marea llegue a cambiar, Fey'lya ya se ha adjudicado el papel de lder de la oposicin. Dado que Justicia no tiene ninguna responsabilidad real en la guerra o en la diplomacia, Fey'lya puede jugar sus cartas a ambos extremos de la mesa. Y cmo se las arreglar para hacer eso? De momento los descontentos del Senado se irn agrupando a su alrededor. Por qu? Por la sencilla razn de que Fey'lya est ms arriba y resulta ms visible que ninguno de ellos. Ni siquiera ha tenido que prometerles nada, aunque tal vez acaben pensando que lo ha hecho. Y cuando las redes de noticias empiezan a buscar lo que ellos llaman equilibrio informativo, Fey'lya puede hablar tan claro como el que ms. Me ests diciendo que tendr que ir acostumbrndome al sonido de su voz. Cada vez que seas objeto de la atencin de las redes de noticias, Fey'lya estar all. Dentro de un mes, quiz dos, y si llegaran a expulsarte de la presidencia... Bueno, entonces ya habra adquirido el poder suficiente y habra subido lo bastante arriba para tener una posibilidad de convertirse en presidente en funciones. Leia asinti y frunci el ceo. Pero seguramente entonces tu posicin sera ms slida que la suya, no? En ese campo de batalla hipottico, haber sido tu campen en una causa perdida me habra infligido heridas fatales dijo el presidente del Consejo de Defensa. Si el Senado o el Consejo de Gobierno acaban decidiendo arrebatarte la presidencia, no pensarn en m para que te sustituya. Y si presentara mi dimisin? Behn-kihl-nahm retorci los hombros y se hundi un poco ms en el silln. No hay ninguna razn para que hagas eso..., y ni siquiera para que tomes en consideracin la posibilidad de hacerlo. De esa manera no quedaras manchado por tu relacin conmigo insisti Leia, y Fey'lya no tendra ocasin de ir reforzando su bloque de poder.

T y yo ya estamos en el sitio en el que debemos estar replic Behn-kihl-nahm. No hay ninguna necesidad de hablar de cambios. Es una distraccin totalmente innecesaria. Intentar recordar eso cuando Borsk Fey'lya hable de ello desde el estrado del senado dijo Leia. Quin es el otro consejero que se ha puesto de su parte? El otro es Rattagagech, pero en realidad yo no me atrevera a afirmar que se haya puesto de parte del consejero Fey'lya dijo Behn-kihl-nahm. Nada ms or el nombre, Leia comprendi de inmediato la razn que haba detrs de la distincin hecha por su mentor. Rattagagech, un elomin muy erudito y apaciblemente callado que presida el Consejo de Ciencia y Tecnologa, era la anttesis del vociferante bothano en casi todos los aspectos. Sabes algo sobre sus razones? Son las que se podan esperar de Rattagagech dijo Behn-kihl-nahm. Los elomines aman el orden. Despus de los acontecimientos de las ltimas semanas, Rattagagech ha empezado a considerarte ms como una fuente de caos poltico y social que como una fuerza que trabaja en pro de la estabilidad y el orden. Supongo que difcilmente puedo culparle por ello dijo Leia. Hay alguien que d seales de querer cambiar de postura? El consejero Praget ha expresado cierta ambivalencia durante nuestras conversaciones dijo Behn-kihl-nahm, nombrando al director del departamento de Seguridad e Inteligencia. Estamos hablando del presente, por supuesto. Una gran parte de lo que ocurra en el futuro depender de lo que hagas a continuacin. La guerra es una perspectiva que despierta muy poco entusiasmo. Un curso de accin demasiado agresivo podra hacer cambiar de parecer con gran facilidad a dos, quiz incluso a tres, miembros ms del Consejo e impulsarlos a apoyar una peticin de falta de confianza..., y entonces no habra ninguna manera de protegerte de una votacin senatorial. Y qu grado de entusiasmo despierta en el Senado la idea de que hay que hacer justicia? Behn-kihl-nahm se encogi de hombros. Los senadores se muestran bastante indiferentes. Las muertes de unos desconocidos, convenientemente invisibles en el lejano Cmulo de Koornacht, no tienen mucho peso frente a la perspectiva de las muertes de patriticos pilotos de la Nueva Repblica y el que haya combates en mundos de la Nueva Repblica que actualmente viven en paz. Hay algunos que encuentran una causa en esos acontecimientos, pero quiz sean ms los que slo ven una crisis poltica. Lo cual me recuerda una cosa dijo Leia. Qu fue del desafo a mis credenciales presentado por el senador Tuomi? Se acab. Ese asunto ha quedado olvidado. Beruss consigui aplastarlo debajo de una montaa de enredos reglamentarios y burocrticos, y yo consegu limitar el desfile hacia el podio a diez oradores. Cuntos ms habran hablado si no te hubieras plantado al final de la cola enarbolando un hacha? Behn-kihl-nahm descart su pregunta con un gesto de la mano. Todo eso no es ms que ruido que debe ser ignorado. La pregunta realmente importante tiene que ver con el futuro. Qu planeas hacer acerca de los yevethanos? Qu somos lo suficientemente fuertes para poder hacer? pregunt Leia. Existe alguna opcin que no acabe llevando a poner la presidencia en manos de Fey'lya, Praget o Cion Marook? Quiz deberas empezar a pensar en qu debera hacerse, y despus t y yo podramos tratar de encontrar alguna manera de sobrevivir a ello. Lo que debera hacerse... Leia mene la cabeza. Lo que deberamos hacer es obligar a los yevethanos a que volvieran a N'zoth, y despus envolverlos en un campo de

interdiccin planetario y programar el cronmetro para que mantuviera el campo activado durante mil aos. Y aun as, probablemente sera una sentencia demasiado suave para ellos... Eres ms bondadosa que yo dijo Behn-kihl-nahm. La nica justicia que soy capaz de imaginar para los yevethanos consistira en hacer que sufrieran la misma sentencia que ellos impusieron a sus vctimas. Eso es imposible, naturalmente... Hacer algo as nos obligara a violar todos los principios de la Declaracin. Behn-kihl-nahm cogi un caramelo agridulce del cuenco que haba encima de la mesita lateral. Pero no me costara nada quedarme cruzado de manos y mirar mientras otro lo haca. Eres ms fuerte que yo dijo Leia. Creo que yo tendra que mirar hacia otro lado. Behn-kihl-nahm hizo desaparecer el caramelo con un chasquido de sus mandbulas. Pero mientras esperamos a que aparezca ese vengador... Quiz debera reunirme con el Consejo de Defensa para hacerme una idea de hasta dnde estn dispuestos a llegar. Preferira ver que te presentas ante el Consejo con un plan y no con una pregunta. Si me presento ante ellos e insisto en que debemos utilizar la Quinta Flota para dar una buena azotaina a los yevethanos, entonces todos se acordarn de lo que dijo Tig Peramis acerca de la razn por la que hemos construido esa flota, y tambin recordarn lo que dijo Nil Spaar acerca de mi herencia. Si vamos a hacer cualquier cosa que pueda poner en peligro las vidas de quienes llevan los uniformes de la Nueva Repblica, la iniciativa tendr que proceder del Consejo de Defensa. Behn-kihl-nahm mene la cabeza. Esa iniciativa slo puede proceder de ti. Pues entonces nunca llegar a producirse se limit a replicar Leia en un tono bastante seco. Nil Spaar me ha dejado maniatada. Los senadores Hodidiji y Peramis le proporcionaron la cuerda..., y yo me qued quieta y dej que me ataran sin ofrecer ninguna resistencia porque Nil Spaar estaba sonriendo mientras lo haca. Esa decisin no tiene por qu girar alrededor de Leia Organa Solo. Qu otro origen podra tener? Podra tener su origen en Plat Mallar dijo Behn-kihl-nahm. Ese muchacho podra convertirse en el smbolo de tu causa. Leia ya estaba meneando la cabeza incluso antes de que Behn-kihl-nahm hubiera acabado de hablar. No utilizar a Plat Mallar dijo. No voy a explotar su tragedia. Si la ejecucin de un milln de seres conscientes y la destruccin de una docena de comunidades planetarias no es razn suficiente, si los miembros del Consejo necesitan que les paseemos una vctima viva por delante de las narices para que su presencia los impulse a actuar... Bueno, eso quiere decir que habrn cado muy bajo. Y si obrramos de esa manera, nosotros tambin caeramos muy bajo. Behn-kihl-nahm se levant. A veces la poltica te obliga a caer muy bajo y a prescindir de la vergenza dijo, alisndose la ropa. Y actualmente en Coruscan! hay ms polticos que estadistas. No quiero creer eso. Pues es verdad. Pensadlo bien, princesa dijo Behn-kihl-nahm, volviendo bruscamente a los formalismos. Slo tendris una oportunidad de ser su lder. Si la dejis escapar, entonces no os quedar ms remedio que seguir el curso que ellos decidan adoptar, y no puedo prometeros que el destino final de ese viaje vaya a resultaros muy agradable. La conexin de hipercomunicaciones slo mostr esttica hasta que el general baht introdujo el cdigo de desciframiento que el almirante Hiram Drayson le haba obligado a memorizar. Unos segundos despus algunos ms de la demora habitual en las

transmisiones del sistema de hipercomunicaciones la nube de esttica se convirti en el rostro del director de Alfa Azul. General baht... dijo Drayson con una inclinacin de cabeza. Le agradezco que se haya puesto en contacto conmigo. Bien, Drayson, tal vez usted pueda explicarme qu est ocurriendo ah gru baht. Quiz est esperando demasiado de m dijo Drayson. Despus de todo, esto es Coruscant... Qu peculiaridad en particular le preocupa? Solicit apoyo adicional cuando an no haba transcurrido una hora de nuestra llegada dijo baht. La nica contestacin que he recibido es el silencio. Se me ha dicho que mi solicitud est siendo revisada por el Mando Estratgico del Departamento de la Flota, pero ni un solo miembro del nivel del alto mando se ha puesto en contacto conmigo. El Mando Estratgico est esperando recibir alguna clase de orientacin de niveles todava ms altos dijo Drayson. Hasta que se haya adoptado una decisin sobre esos temas, no creo que pueda esperar recibir ninguna clase de refuerzos..., a menos que deba enfrentarse a un ataque directo. Y cunto tiempo tardarn en adoptar alguna decisin? pregunt baht. Me he visto obligado a enviar naves de la Quinta Flota a Galantes y Wehttam. El resto de sistemas vecinos todava carecen de proteccin. Y cada da que pasamos aqu patrullando el vaco espacial permite que los yevethanos se atrincheren ms slidamente en los mundos que han conquistado. No podemos recompensar su agresin. Debemos hacer algo para castigarla. No es a m a quien debe convencer, baht. Y a quin he de convencer entonces? Nuestra presencia no est sirviendo de nada. A estas alturas los yevethanos ya deben de saber que la Flota no es ms que una amenaza hueca carente de todo significado real. La princesa quiere actuar de la manera ms correcta posible dijo Drayson y va a necesitar nuestra ayuda para conseguir que todo se haga de la manera correcta. A qu clase de ayuda se refiere? A que tiene que encontrar pruebas ms explcitas de las atrocidades cometidas por los yevethanos dijo Drayson. Sin esas pruebas, la princesa Leia no dispondr de la fuerza suficiente para vencer la resistencia del Senado. baht frunci los labios en un gruido silencioso. No estoy seguro de que podamos hacer ms de lo que ya hemos hecho. He enviado merodeadores hasta la mismsima frontera, e incluso un poco ms all de ella. Nuestra tecnologa sensora sencillamente no est lo suficientemente avanzada para poder proporcionarnos datos a esta distancia. Ya estoy teniendo considerables dificultades para obtener informacin tctica fiable, as que no hablemos de obtener documentacin sobre las masacres... Confo en que seguir insistiendo a pesar de todas las dificultades. Si me est preguntando si los hurones y los merodeadores siguen ah fuera, la respuesta es s replic baht. Pero ahora ya es demasiado tarde para poder obtener la clase de pruebas que me pide. A juzgar por la informacin que me ha enviado, los yevethanos no dejaron muchas pruebas. Y ya que hablamos de eso, puede explicarme por qu las pruebas de las que dispone actualmente no son suficientes para la princesa Leia? No es una cuestin de lo que la princesa Leia haya visto o no dijo Drayson, un tanto ambiguamente. Es una cuestin de lo que puede mostrarle al Senado. Si pone a su disposicin datos obtenidos mediante fuentes de inteligencia independientes, y eso incluye cualquier clase de informacin que no proceda de la INR o de la Flota... Bueno,

entonces el significado de lo que les muestre acabar perdindose entre las preguntas sobre su origen. Yo tambin tengo unas cuantas preguntas que hacer sobre su origen dijo baht. Para obtener esas grabaciones hologrficas, usted tena que disponer de algn tipo de efectivos de investigacin destacados dentro del Cmulo de Koornacht..., efectivos que o ya se haban introducido all sin ser detectados, o que eran capaces de moverse lo suficientemente deprisa para poder llegar all antes de que los incendios se hubieran apagado. Me gustara muchsimo saber qu clase de hurn ha sido capaz de hacer todo eso. Da la casualidad de que sas son precisamente las preguntas que Leia no puede permitir que le formulen dijo Drayson. La princesa necesita informacin slida y clara que proceda de una fuente irreprochablemente corriente. Le sugiero que enve un hurn a la Zona Diecinueve, general. La Zona Diecinueve? baht consult su mapa tctico. Eso queda a una tercera parte de la periferia del Cmulo yendo hacia el Ncleo..., fuera del rea que hemos estado patrullando y a una considerable distancia de ella. Pues entonces le sugiero que ample su rea de patrullaje. Por qu? Parece ser que la Zona Diecinueve se encuentra en el vector visual que une Wakiza con Doornik-319, la base yevethana situada ms hacia el exterior. Creo que podra tener una oportunidad de llevar a cabo algunas intercepciones de seales mediante los sensores de hipercomunicaciones. Se refiere a seales yevethanas? Por supuesto. baht dej escapar un gruido, pero su rostro permaneci totalmente inexpresivo. Y cundo podra surgir esa oportunidad? Oh... Sospecho que hay mucho trfico yendo y viniendo entre esos dos puntos replic Drayson sin inmutarse. No me sorprendera en lo ms mnimo que su hurn captara algunos datos durante las primeras horas de patrullaje por esa zona. Datos que me vera obligado a transmitir inmediatamente al Departamento de la Flota. Por supuesto. Y despus de que el Departamento de la Flota hubiera recibido esos datos... Acabaran llegando a manos de Leia? S, y creo que bastante deprisa. baht asinti. Pensndolo bien, puede que los yevethanos ya lleven demasiado tiempo observando este despliegue de patrullaje dijo despus. Si extiendo el permetro de las rutas de patrullaje aadindole la mitad de la distancia mxima actual, quiz consiga que se pregunten por qu lo he hecho. Le agradezco muchsimo que haya prestado tanta atencin a mis sugerencias, general dijo Drayson, sonriendo afablemente. Oh, y una cosa ms... De qu se trata? Dado que probablemente todava queden algunos das, o incluso semanas, de trabajo que hacer en este extremo de la lnea, tal vez podra empezar a pensar si puede permitirse enviar una nave de pequeo tonelaje a cada uno de los sistemas habitados que todava no cuentan con ningn tipo de proteccin. Estoy convencido de que ningn navo ms pequeo que una fragata podra resistir un ataque inicial yevethano, y no dispongo de ms navos de esa clase de los que pueda prescindir en estos momentos dijo baht. Tiene razn, naturalmente dijo Drayson. Una corbeta o una patrullera de escolta probablemente no bastaran para disuadir a los yevethanos, y no cabe duda de que esa

clase de navos no podran repeler un ataque de sus fuerzas. Es slo que... Bueno, yo haba pensado que su presencia tal vez pudiera llegar a tener un cierto valor simblico... Y entonces baht comprendi de repente lo que le estaba diciendo Drayson en realidad. Me acabas de decir que no recibiremos refuerzos a menos que debamos enfrentarnos a un ataque directo, eh? Y en consecuencia, te gustara que le tendiera una trampa a los yevethanos ofrecindoles el cebo de una victoria fcil. Slo hay una cosa peor que dejar a esas poblaciones sin proteccin, y es engaarlas con una falsa ilusin de seguridad replic secamente baht. Y slo hay una cosa peor que pedir a tus hombres que arriesguen sus vidas obedeciendo tus rdenes, y es enviarlos a una batalla que sabes no podrn ganar. Mis pilotos y mis tripulaciones no son smbolos, almirante Drayson..., y no los traicionar reducindolos a esa condicin. Comprendo sus sentimientos, general dijo Drayson, y los comparto. Pero le invito a que reflexione y a que decida si su situacin actual en esa zona de patrullaje se diferencia en algo de la situacin de un navo de escolta que estuviera en rbita alrededor de Dandalas o de Kktkt. Si los yevethanos atacaran su formacin, muchos problemas quedaran enormemente simplificados. Me est diciendo que hemos sido enviados aqu para provocar a los yevethanos y conseguir que nos declaren la guerra? Le estoy diciendo que quiz debera decidir cuntos centmetros de brazo quiere meter en la boca del Rancor replic Drayson. Zona Diecinueve, general. Sea cual sea su decisin final con respecto a los otros asuntos de los que hemos estado hablando, le ruego que no falte a esa cita. La oficina de reclutamiento de los Cuarteles Generales de la Flota se encontraba justo al lado de la puerta principal, lo cual significaba que quedaba bastante lejos de la enfermera. Ackbar estaba un poco preocupado por el examen fsico, pero no haba conseguido persuadir a Plat Mallar de que esperase hasta el da siguiente. Aun as, la energa claramente visible en las largas zancadas de Mallar durante el trayecto hasta la oficina de reclutamiento pareca dar la razn al doctor Yintal y confirmar que su opinin de que el superviviente de Polneye poda ser dado de alta no estaba equivocada. Cuando llegaron a la pequea cpula blanca adornada con la insignia de la Flota, Ackbar fue derrotado en una segunda discusin, esta vez sobre si debera acompaar a Mallar. He de entrar ah sin que nadie me lleve cogido de la mano haba dicho Mallar. Es muy importante para m... No quiero ninguna compasin, ni ningn favor especial de viejos pilotos estelares. Como desee haba dicho Ackbar, rindindose ante la tozuda decisin del joven grannano. El almirante fue a una zona de espera que normalmente slo estaba ocupada por civiles y se permiti sentir una leve diversin ante la reaccin de los sorprendidos oficiales de reclutamiento, que se apresuraron a saludarle. Mallar llevaba casi una hora dentro, pero el proceso duraba unas dos. Y cuando volvi a aparecer, tena un aspecto todava ms horrible que en los peores momentos de su convalecencia: sus ojos estaban tan vacos como una crislida abandonada por su ocupante, y toda la vida se haba esfumado de ellos. Ackbar se levant rpidamente y fue hacia l. Qu ha pasado? pregunt. Oh, da igual... Hay un deslizador en el puesto de guardia. Vamos: puedo llevarle a la enfermera en un abrir y cerrar de ojos. Me han rechazado dijo Mallar, con el rostro lleno de dolorida perplejidad. Para el adiestramiento de pilotaje? Para cualquier cosa. Para todo. Me rechaz... No me han permitido ofrecerme voluntario para ningn puesto de servicio.

Eso es absurdo dijo Ackbar. No se mueva de aqu. Ackbar atraves la sala de recepcin y los cuartos en que tenan lugar las entrevistas dejando una estela de saludos sin responder detrs de l, y sigui adelante hasta llegar al despacho del supervisor de reclutamiento. Almirante Ackbar? exclam el supervisor, poniendo cara de sorpresa y levantndose rpidamente de su asiento cuando Ackbar entr sin ser anunciado. Eh..., seor aadi, y se apresur a alzar su mano derecha en un rgido saludo militar. Mayor, uno de sus reclutadores acaba de entrevistar a un solicitante llamado Plat Mallar dijo secamente Ackbar. Quiero que ese reclutador venga ahora mismo a esta habitacin para responder a unas cuantas preguntas. Inmediatamente, almirante. El supervisor se inclin sobre su comunicador y ladr una orden. Si ha habido algn error lo lamento muchsimo, almirante... La llegada de un teniente humano muy alto interrumpi sus disculpas, y Ackbar gir sobre sus talones e ignor por completo al mayor. Cmo se llama? pregunt Ackbar, fijndose en la insignia corelliana colocada encima del bolsillo derecho que ocupaba el lugar reservado para el prendedor de afiliacin. Soy el teniente Warris, seor. Tendra la bondad de explicarme cules han sido sus acciones respecto a Plat Mallar? pregunt Ackbar. El oficial de reclutamiento titube durante unos momentos antes de responder. No le entiendo, seor... Mallar no reuna las cualificaciones necesarias dijo Warris por fin en cuanto se hubo recuperado de su desconcierto inicial. No reuna las cualificaciones necesarias? No, seor dijo Warris. Las directrices de reclutamiento especifican con toda claridad que la educacin primaria del solicitante debe haber sido impartida a travs de una escuela o programa certificado. El programa de Plat Mallar ni siquiera figura en el sistema. Por supuesto que no, atontado... Se ha dado cuenta de a qu especie pertenece? S, seor. Pero eso es otro problema, seor. Mallar no puede servir en la Flota porque no es ciudadano de la Nueva Repblica. De hecho, en su caso hay algo todava peor que el mero hecho de no ser ciudadano de la Nueva Repblica: Mallar es ciudadano de Polneye, un planeta que oficialmente todava est considerado como aliado del Imperio. No poda permitir que aprobara la entrevista de seleccin, seor. El reclutador volvi la mirada hacia el mayor en busca de ayuda. Existen circunstancias especiales de las que no se me haya informado que puedan...? Almirante, el teniente Warris ha seguido los procedimientos habituales con toda correccin dijo el mayor. Si ese solicitante no dispone de un historial de ciudadana verificable en algn mundo que forme parte de la Nueva Repblica, ni siquiera podemos pensar en reclutarlo. Todo eso no son ms que tonteras burocrticas! exclam Ackbar, cada vez ms enfurecido y alzando la voz en una marea de justa indignacin. Qu ha sido del saber juzgar el coraje de un hombre, su honor..., sus deseos de luchar y las razones que hay en su corazn? Es que ahora todos los solicitantes han de salir del mismo molde inmutable, igual que si fueran soldados de las tropas de asalto, para poder obtener su aprobacin? Despidi al reclutador con un gesto de la mano. Vyase. Warris se fue, visiblemente aliviado al verse expulsado tan bruscamente por su superior, mientras Ackbar concentraba su atencin en el supervisor. Almirante, si pudiera proporcionarnos un contexto que justificara su inters en este caso, le aseguro que reconsideraramos la solicitud... Un contexto repiti Ackbar con incredulidad. No basta con que un hombre est dispuesto a ponerse un uniforme y a luchar al lado de personas a las que nunca ha visto,

slo porque comparte un ideal con ellas? Ah, no, su oferta debe proceder del contexto adecuado, y sus documentos escolares deben estar en orden, y sus brazos no han de ser demasiado largos, y su tipo sanguneo debe estar registrado en los bancos de datos de los equipos mdicos de combate. Ackbar mene la cabeza, sintindose cada vez ms disgustado. Cmo han cambiado las cosas... Todava puedo acordarme de un tiempo en el que nos alegrbamos de que hubiera alguien dispuesto a luchar junto a nosotros, fuera quien fuese. Almirante... Tiene que haber algunas normas, algunos patrones que... El mayor estaba empleando un tono apaciguador, y Ackbar no estaba dispuesto a dejarse calmar por l. Mayor, pregntese cuntos de aquellos a los que actualmente consideramos hroes de la Rebelin, y no me estoy refiriendo nicamente a los nombres conocidos por todos, habran reunido las cualificaciones necesarias para luchar por su libertad bajo sus reglas dijo con ms ferocidad que nunca. Y despus pregntese si esa respuesta no hace que su rostro acabe de adquirir un aspecto bastante parecido al de la cloaca intestinal de un nerf. Ackbar gir sobre sus talones y sali del despacho sin esperar una rplica, y mucho menos un saludo. Antes de que hubiera recorrido la mitad del pasillo, Ackbar ya estaba lamentando su estallido emocional y empezaba a temer haber hecho el ridculo. Pero lo que encontr cuando lleg a la zona de espera hizo que todas esas preocupaciones se desvanecieran para ser sustituidas por una profunda tristeza. Pues Ackbar vio que todos los asientos de la zona de espera estaban vacos. Al parecer Plat Mallar haba quedado tan destrozado por el rechazo que no le haba esperado. Sin decir ni una palabra al recepcionista o al centinela, el joven superviviente se haba marchado de la oficina de reclutamiento, haba salido por la puerta principal y se haba esfumado en la ciudad. Ackbar se volvi hacia el centinela de la puerta y seal el puesto de guardia con un dedo. Voy a necesitar ese deslizador. 12 Por sus experiencias en Coruscant y Mon Calamari, el almirante Ackbar saba que la frontera que separaba el crculo interior del poder del crculo exterior en cualquier gobierno era el acceso. Si formabas parte del crculo interior, podas acceder a la presidencia siempre que lo desearas, yendo por un pasillo privado y entrando en su despacho a travs de la puerta de atrs. Cuando quera verte, la presidencia hablaba directamente contigo. Cuando enviabas una carta, siempre obtenas una respuesta personal. Ackbar haba disfrutado de esa posicin durante toda la carrera presidencial de Leia, como jefe de Estado bajo el gobierno provisional primero y como presidente de la Nueva Repblica despus. Incluso teniendo en cuenta que la administracin de Leia era de una naturaleza relativamente abierta, eso haca que formara parte de un grupo muy selecto. La puerta privada siempre estaba abierta para Han, naturalmente; para Mon Mothma, que haba preferido mantenerse alejada del palacio despus de que un intento de asesinato, que estuvo a punto de acabar con su vida, hiciera que decidiese renunciar a la presidencia; para Nanaod Engh que, sin haber llegado a ser un verdadero amigo ntimo de Leia, la visitaba prcticamente cada da debido a sus responsabilidades; y para Behnkihl-nahm, aunque ste era demasiado educado para no observar los protocolos de los altos niveles gubernamentales; y para Tarrik y Alle...; y para Ackbar.

O as haba sido antes de que las negociaciones con los yevethanos se hubieran ido complicando hasta convertirse en una crisis. Pero Ackbar haba quedado considerablemente afectado por el descubrimiento de que ya no poda entrar en la residencia presidencial, de que su llave de acceso haba sido desactivada y que su posicin como miembro de la familia le haba sido sbitamente retirada. En consecuencia, haba decidido que tratara de acceder al complejo presidencial del decimoquinto nivel por la puerta delantera, y haba intentado prepararse para otro brusco rechazo. Pero los guardias de seguridad que flanqueaban la entrada no movieron ni un msculo para detener a Ackbar, y aunque el personal administrativo dio algunas leves seales de sorpresa al verle all, nadie se levant para impedir que fuera hacia los despachos de la parte de atrs. Buenos das, almirante dijo Alle, alzando la mirada de su gran escritorio con una sonrisa en los labios. Adelante; la princesa est repasando las transcripciones del debate senatorial de la semana pasada en su sala de conferencias. Cuando lleg al umbral que separaba el despacho de recepcin de la sala de conferencias, Ackbar titube. Leia estaba inmvil al fondo de la habitacin, dndole la espalda y rodendose el cuerpo con los brazos mientras mantena la mirada levantada hacia su holovisor. La pantalla mostraba la imagen del senador Tuomi. El senador hablaba en un tono enrgicamente razonable, y sus palabras eran sutilmente inflamatorias. Sigue estando abierta esta puerta para m? La potente voz de Ackbar retumb en la habitacin. Leia dio la espalda a Tuomi slo el tiempo suficiente para lanzar una rpida mirada por encima de su hombro. Si no ha tenido que usar su desintegrador para que Tarrik le dejara pasar, entonces la puerta sigue estando abierta. Intentar recordar que la presencia de armas en la zona de recepcin puede tener un significado oculto. Leia puls la tecla de parada de la grabacin y se volvi hacia Ackbar. Realmente pensaba que tal vez no sera bienvenido aqu? No hemos tenido ocasin de hablar desde su regreso, y durante su ausencia slo hablamos en una ocasin..., y recuerdo que la conversacin fue bastante corta y que estuvo limitada a ciertos temas polticos replic Ackbar. Antes de eso... Bueno, si hubiera sido conveniente excluirme de ella, entonces quiz no habra estado presente durante la reunin celebrada la noche de la transmisin pirata. No me he atrevido a volver a utilizar mi cdigo de acceso. Oh, claro... Entonces supongo que tampoco ha visto a Han, verdad? Le dije que le explicara que todo estaba olvidado. Y yo que pensaba que era usted quien me estaba evitando... dijo Leia, yendo hacia Ackbar y abrazndole. No puedo seguir enfadada con usted durante mucho tiempo. Y adems... Bien, no paro de repetirme a m misma que el almirante Ackbar es una de las pocas personas cuya opinin he de seguir escuchando incluso cuando estoy enfadada con l. Ackbar le dio unas palmaditas en la espalda con una de sus grandes manos-aleta y suspir. Es bueno saberlo. Le he echado de menos, amigo mo dijo Leia, bajando los brazos y dando un paso hacia atrs. Anakin tambin le echa de menos. Nadie le haba visto desde haca das. Qu ha estado haciendo? He estado bastante ocupado dijo Ackbar, y seal el visor. Por qu se molesta en ver eso? Or cmo hablan de usted de esa manera no puede resultarle demasiado agradable, y no entiendo de qu puede servirle.

Leia volvi la cabeza para echar una rpida ojeada por encima de su hombro al rostro de Tuomi. Supongo que siento una curiosidad morbosa que me impulsa a averiguar si existe algn lmite que estn dispuestos a respetar. La codicia no tiene lmites y la envidia no conoce fronteras en el corazn de un hombre mezquino murmur Ackbar. Es una de mis citas favoritas de Toklar, uno de los filsofos ms respetados y citados de Mon Calamari aadi. No fue tambin l quien dijo No mires hacia atrs..., porque algo puede estar a punto de alcanzarte? replic Leia con burlona jovialidad. No lo creo dijo Ackbar. Pero Toklar escribi que un aguijonazo es recordado durante ms tiempo que mil caricias. Por cada voz que apoy el desafo de Tuomi, hubo un centenar diciendo que era estpido, injusto y cruel. Escuche a ese centenar de voces, y no a una sola. No piense que me lo estoy tomando como una ofensa personal dijo Leia, dirigiendo su controlador hacia el holovisor y poniendo fin a la proyeccin. Pero or hablar de Alderaan de esa manera resulta muy doloroso para los pocos alderaanianos que quedamos. Y parece como si de repente todo el mundo estuviera encontrando razones para poner en duda mi derecho a estar aqu. La gente encuentra aquello que busca dijo Ackbar. Debemos fijarnos en sus motivos, no en sus palabras. Tuomi dice que su motivo es la justicia replic Leia con un encogimiento de hombros. Alderaan es una nacin de refugiados formada por sesenta mil personas que no tienen otro territorio que nuestras embajadas de Coruscant y Bonadan. Tuomi representa a cinco planetas habitados y a casi mil millones de ciudadanos. Tuomi se limita a preguntar qu razn hay para que Alderaan deba mandar sobre Bosch. Pero usted no nos gobierna en nombre de Alderaan. Nos gobierna en nombre de la Nueva Repblica. De la cual, y segn Tuomi, Alderaan es miembro nicamente debido a una equivocada compasin. Tuomi es un pececillo ignorante dijo Ackbar con seco desprecio. Que Alderaan sea miembro de la Nueva Repblica no es ni un acto de cortesa ni una violacin de la Carta. La Nueva Repblica es una alianza de pueblos, no de planetas. Leia asinti para indicar que estaba totalmente de acuerdo con lo que acababa de decir. Algo que se olvida con frecuencia incluso aqu dijo. En ese caso, me permito recordarle que la estructura de la Nueva Repblica fue concebida para evitar el dominio de los mundos ms populosos..., para evitar lo que Kerrithrarr llam una tirana de la fecundidad dijo Ackbar. Leia dej escapar una tensa carcajada y mene la cabeza con una violenta sacudida que hizo ondular sus cabellos. S, no he olvidado ese argumento. Tal vez recuerde otra cita que me gusta mucho dijo Ackbar. Hoy nos convertimos en una familia galctica..., una familia de los grandes y los pequeos, de los jvenes y los viejos, con honor para todos y favor para ninguno. Leia reconoci las palabras que ella misma haba pronunciado en su discurso del Da de la Restauracin. Eso es hacer trampa. Confo en que sigue creyendo en lo que dijo entonces. Por supuesto que s. Pues entonces el que ahora Alderaan signifique sesenta mil, o seiscientos, o seis, carece de importancia.

Desde luego dijo Leia. El nmero exacto slo tiene importancia para los asesores y los contables. Nuestro derecho a formar parte de la Nueva Repblica es vlido, y justo, y moralmente legtimo..., a pesar del nmero. Me alegra orle decir eso dijo Ackbar, y meti la mano en uno de los espaciosos bolsillos de su cinturn. He trado algo para que lo apruebe. Desdobl una hoja de pergamino azul plido del tipo que se utilizaba para los documentos oficiales y se la entreg. Es una solicitud de emergencia para que Polneye se convierta en miembro de la Nueva Repblica, y procede de su representante en Coruscant. Leia lanz una mirada interrogativa a Ackbar mientras daba la vuelta a la mesa para ir hacia la ventana. Me parece que he sido manipulada. Esta solicitud tambin es vlida, justa y moralmente legtima..., a pesar del nmero. Existe alguna razn para pensar que alguien ms pudo sobrevivir al ataque de los yevethanos? No hay pruebas que permitan afirmarlo o negarlo dijo Ackbar. Qu importancia puede tener eso? Si Plat Mallar quiere ocupar un asiento en el Senado... Plat Mallar quiere ocupar un asiento en la carlinga de un caza. El asiento que hubiera correspondido a Polneye en el Senado permanecer vaco a menos que se encuentre a otros supervivientes..., y as servir como recordatorio. Veo las huellas de sus manos en todo esto, Ackbar. Estoy intentando ayudar al muchacho admiti Ackbar. Pero Plat sabe tomar sus propias decisiones. Permtame que le haga otra pregunta dijo Leia. Le ha informado de la oferta hecha por Jobath de Galantes? Sabe Mallar que Jobath le ofrece refugio y la ciudadana en nombre de los fias? Plat ha hablado con Jobath. Y? Durante los das siguientes a la destruccin de Alderaan, cul habra sido la reaccin de la princesa Leia ante una invitacin de convertirse en ciudadana de Lafra o Ithor? Leia coloc el pergamino sobre la mesa e inclin la cabeza, y despus junt las palmas de las manos y se llev las yemas de los dedos a la boca. Ya estoy siendo muy criticada por haber aprobado esas solicitudes cuando volv de mis vacaciones. En ese caso, aprobar una solicitud ms no cambiar mucho la situacin dijo Ackbar. Pero supondr muchsimo para los polneyanos. Y hay algo que debo aadir, aunque no s si le servir de mucho: cuando me enter de lo que haba hecho, me sent muy orgulloso de usted. Leia frunci el ceo. Despus se inclin hacia adelante y apoy las manos sobre la mesa, colocndolas a ambos lados del documento mientras lo estudiaba con gran atencin. Bueno, almirante, debo confesarle que yo tambin me sent mucho mejor despus de haberlo hecho dijo por fin, y activ su comunicador mediante el mando a distancia. Necesito una tableta de validacin, Alle. El almirante Ackbar acaba de traerme una solicitud que se nos haba pasado por alto. Belezaboth Ourn, cnsul extraordinario de los paqweporis, paseaba nerviosamente por el dormitorio de su cabana del albergue diplomtico. Por dcima vez, Ourn interrumpi sus idas y venidas para asegurarse de que la diminuta caja ciega que le haba entregado el virrey yevethano estaba correctamente conectada a la unidad de hipercomunicaciones, que era mucho ms grande que la caja.

Eso era cuanto poda hacer para averiguar si exista alguna razn tcnica por la que, cinco horas despus de haber enviado una solicitud urgente para hablar con Nil Spaar, todava estuviera esperando y yendo de un lado a otro del dormitorio. Y a Belezaboth Ourn no le gustaba que le hicieran esperar. El ingeniero de su nave haba examinado la caja sellada utilizando todos los medios a su disposicin, pero despus de que una potente descarga emitida por la caja hubiera destruido sus instrumentos de sondeo, el ingeniero se la haba devuelto con un encogimiento de hombros. Ourn slo saba que conectar la caja ciega permita que el hipercomunicador pudiera conversar con ella, y que a su vez la caja conversaba con un hipercomunicador yevethano instalado en un lugar desconocido. Ourn mascull una imprecacin contra la fertilidad de Nil Spaar y pidi que le trajeran un pjaro toko y un cuchillo de sacrificio. Ya llevaba semanas atrapado en Coruscant, sin poder marcharse y esperando a que el virrey cumpliera sus promesas. Ourn no estaba dispuesto a convertirse en un prisionero encerrado dentro de aquella habitacin, incapaz de comer mientras esperaba que el virrey respondiera a sus llamadas. El Madre de la Valkia segua posado sobre la pista de descenso, inmvil en el mismo lugar donde haba sido azotado por la brusca partida del navo yevethano Aramadia. Con la misin tan escasa de fondos, Ourn se haba negado a autorizar las reparaciones necesarias, esperando poder vender el pequeo bergantn consular como chatarra cuando el navo que le haba prometido Nil Spaar fuese entregado por fin. Despus las dotaciones de tierra del espaciopuerto haban recubierto el Valkia con una burbuja selladora cuando las tasas de atraque pendientes de pago empezaron a volverse excesivamente elevadas. Que el navo consular de los paqweporis estuviera atrapado bajo un bloqueo de deudores all donde todo el mundo poda verlo era realmente muy embarazoso. Tener que hacer cola para poder abandonar Coruscant a bordo de una lanzadera resultara altamente humillante, y que la delegacin volviera a casa sin un solo crdito en los bolsillos y viajando a bordo de una de las viejas naves de lnea comerciales que hacan escala en Paqwepori era totalmente impensable. Slo haba una resolucin aceptable, y Ourn se aferraba tozudamente a ella. Nil Spaar deba cumplir su promesa de entregarle un navo de impulsin yevethano en pago a los daos sufridos por el Valkia y los otros servicios que Ourn haba prestado a Nil Spaar. Despus la delegacin podra marcharse de Coruscant no slo con la magnificencia debida, sino de una forma que hara comprender a todo el mundo que los paqweporis tenan amigos muy poderosos. El nico problema era que Nil Spaar se hallara ocupado con tanta frecuencia cada vez que Belezaboth Ourn intentaba ponerse en contacto con l. Las dos ltimas veces que haba tratado de obtener informacin, Ourn se haba visto obligado a hablar con subordinados; y los tres intentos que haba llevado a cabo desde que decidi mantener la boca cerrada e insistir en hablar directamente con Nil Spaar no haban obtenido ninguna respuesta. En aquel intento, el cuarto, Ourn haba puesto un cebo en el anzuelo, y haba dejado un mensaje afirmando poseer informacin sobre algunos acontecimientos recientes de gran importancia que afectaban al Cmulo de Koornacht. Pero, aun as, ya llevaba cinco horas esperando. El pjaro toko y una respuesta de los yevethanos llegaron en el mismo instante, y Ourn expuls sin miramientos al primero para poder recibir la segunda. Para su satisfaccin, el rostro que apareci en la pantalla era el de Nil Spaar. Qu es ese sonido, Belezaboth Ourn? pregunt Nil Spaar. Los chillidos de indignacin con que el pjaro toko haca temblar la antesala como protesta por haber sido rechazado todava eran dbilmente audibles.

Virrey! Volver a tener ocasin de hablar con usted es un honor y un deleite para m. No haga caso de esos ruidos... No es ms que un animal salvaje que est chillando en otra habitacin. Qu noticias tiene para m? Hay alguna novedad sobre la entrega de mi nave? Ourn crey ver un fugaz chispazo de pena en los expresivos ojos del yevethano. Cnsul, este asunto se ha convertido en una fuente de grandes preocupaciones y disgustos para m dijo Nil Spaar. Mi pueblo y el suyo se hallan al borde de la guerra... Nuestro pueblo? No, no! exclam Ourn, sorprendido y consternado. Pero si no hay ni un solo ciudadano de Paqwepori en las fuerzas armadas de la Nueva Repblica..., ni uno solo! El societario lo ha prohibido. Y espero que eso servir de ejemplo a otros gobernantes dijo Nil Spaar. Pero hay una gran flota que se dispone a invadir nuestro territorio, y la ausencia de los paqweporis no parece haberla debilitado en lo ms mnimo. Oh, esa flota no es ms que una fanfarronada, un alarde carente de significado dijo Ourn despectivamente. La princesa no posee ni la decisin necesaria para llegar a utilizarla ni el apoyo para poder hacerlo. Pues a m me parece que la princesa es una dictadora enrgica y llena de recursos replic Nil Spaar. No puedo creer que Leia Organa Solo sea una persona que pierde el tiempo amenazando en vano. Si pudiera or cmo los portavoces la denuncian cada da en el Senado, entonces sabra hasta dnde llega su debilidad. Su derecho a dirigir la Nueva Repblica ha sido desafiado. Vaya, pero si incluso se rumorea que quiz acabe vindose obligada a abandonar la presidencia! Antes deseara ver cmo esa flota que nos amenaza abandona sus posiciones actuales dijo Nil Spaar. Supongo que comprender que, dada la situacin, en estos momentos debo concentrar toda mi atencin en esa flota. S, pero... Qu hay de su promesa? Qu hay de los favores que le he hecho? Hemos contrado una deuda con los paqweporis, cierto... Pero algunos miembros de mi gobierno estn empezando a preguntarse si podemos confiar en un aliado de Leia Organa Solo... Si el presidente me lo hubiera permitido, yo mismo la habra denunciado... ... y otros creen que debemos conservar el Reina de las Valkirias para que nos ayude en nuestra defensa contra las flotas y ejrcitos que Leia est reuniendo para lanzarlos sobre nosotros. Si quiere que le sea sincero, no veo cmo podemos entregarle la nave en estas circunstancias. El abatimiento se haba ido extendiendo por el rostro del cnsul con cada palabra que sala de los labios de Nil Spaar. Esto es horrendo... Es impensable! balbuce. No puede hacer nada? Nil Spaar hizo ondular su mejilla en una excelente imitacin del gesto de resignacin Paqwepori. Quiz sera posible... Pero no. No me atrevo a pedir ms cuando ya existe una deuda. Pida! Pida, se lo ruego! Hay alguna forma de que pueda ayudar a resolver este problema? Ver, estaba pensando que si usted pudiera proporcionarme algn medio de persuadir a los dems... Si yo pudiera darles razones suficientes para que confen en usted, para que sepan que usted es tan honorable y digno de confianza como yo s que es... S, por supuesto... Pero qu podra convencerles? Me est pidiendo que me vaya de Coruscant? Nos est pidiendo que abandonemos la Nueva Repblica? No, no... Nada de eso. Bastar con que no se mueva de donde est ahora y siga siendo nuestro amigo dijo Nil Spaar. Mantenga los odos y los ojos bien abiertos para

detectar todas las maquinaciones de esa infame mujer que quiere acabar con nosotros. Proporcinenos informes lo ms completos y libres de prejuicios posible de todas sus acciones. Dnos la informacin que necesitamos para evitar que esta confrontacin acabe volvindose incontrolable. Es la nica manera de que podamos llegar a cumplir la promesa que le hicimos. sa ser toda la prueba de su lealtad que necesitarn quienes ahora estn dudando de ella. Por supuesto dijo Ourn. Por supuesto! Lo habra hecho de todas maneras. En realidad, la razn principal por la que quera ponerme en contacto con usted era precisamente sa; deseaba informarle sobre el ltimo acto de abuso de sus poderes cometido por Leia. Incluso sus amigos estn perplejos y escandalizados... Ver, Leia volvi hace poco de unas vacaciones y aprob las solicitudes de admisin de ms de veinte nuevos sistemas, saltndose todos los protocolos establecidos y... No dijo enfticamente Leia, pasando junto a Nanaod Engh con tan pocos miramientos como si fuera un mendigo callejero. No quiero convocar una reunin del gabinete. Todava no tengo nada que decirles. El Consejo de Defensa an no se ha reunido. El virrey todava no ha enseado sus cartas. Engh dirigi una muda apelacin a Behn-kihl-nahm con la mirada. Querr hablar con ella, presidente? Leia.. Todava no es necesario que tenga respuestas para las preguntas que ellos puedan llegar a hacerle dijo Behn-kihl-nahm. Basta con que permita que la vean. Lo nico que ha de hacer es dejar que vean cmo asume el mando. Un gobierno es un organismo..., y este organismo ha sufrido dos shocks lo bastante serios como para perturbar el funcionamiento de todos sus sistemas. Lo siento, pero todo eso no puede depender de m. Existe una razn para tener un gabinete, y la razn es que al tenerlo no he de preocuparme por todos esos sistemas. As pues, dejemos que los ministros se ocupen de sus responsabilidades, y yo atender los asuntos de los que slo puede ocuparse la jefatura del Estado. Pero tiene que decrselo, y debe demostrarles que est aqu, que es consciente de la situacin y que est haciendo todo lo necesario replic Behn-kihl-nahm. Tiene que conseguir que vuelvan a concentrar su atencin en los verdaderos problemas o de lo contrario, y antes de que pueda comprender qu ha ocurrido, tendr nueve pequeo reinos que dirigirn la mirada hacia sus respectivos consejos en el Senado en vez de volverla hacia usted. Hasta cierto punto, eso ya ha ocurrido. Hay muchas tareas gubernamentales que no tienen absolutamente nada que ver con Koornacht, el Consejo de Defensa, las flotas negras o los asuntos de estado dijo Engh. Los ministros y sus departamentos tal vez no deberan necesitar ese tipo de garantas y seguridades, pero la realidad es que las necesitan. Y yo no necesito verme colgada por los talones y ser interrogada durante cuatro horas. Eso no ocurrir dijo Engh. La reunin habr sido convocada por la jefe del Estado, y no por los ministros. Exprese su agradecimiento por el trabajo que han estado haciendo. Solicite sus informes. Admita que nos esperan momentos difciles. Pdales que sigan atendiendo sus responsabilidades con la mxima diligencia posible. Prometa que les dar ms informacin en cuanto le sea posible. Haga que sepan que ellos estn haciendo posible que la jefe del Estado pueda hacer su trabajo. Ya deberan saber todo eso sin necesidad de que se les dijera protest Leia. Qu necesidad hay de que me rena con ellos para darles nimos con un discursito? Oh, por todas las estrellas... Durante la Rebelin, nuestros pilotos suban a las carlingas de sus cazas sabiendo que iban a luchar contra un enemigo cinco veces superior en nmero..., y luchaban sin que nadie les animara y les diera palmaditas en la espalda! Tanto el lugar como el momento eran muy distintos se limit a decir Behn-kihlnahm. Leia... T nunca has desempeado ninguna funcin gubernamental salvo en la

cima del poder. Por favor, Leia... Confa en quienes estamos ms familiarizados con la forma en que se ven las cosas desde la base de la pirmide, y permite que te aconsejemos en este asunto. Leia suspir y se volvi hacia el Primer Administrador. Bien, en ese caso... Cundo sugiere que celebremos esa reunin? Esta tarde? Oh, no... Eso significara marcarla con el sello de las emergencias, que es precisamente lo ltimo que le conviene en estos momentos. No, esta tarde bastar con que emita el preaviso habitual diciendo que la reunin se celebrar dentro de tres das. Eso har que el mensaje que quiere hacer or empiece a circular. Por lo dems, tres das de plazo es ms que suficiente. De acuerdo. Entonces sern tres das dijo Leia de mala gana. Querra alguno de ustedes decirle a Alle que entre cuando se vayan, por favor? La primera reunin de gabinete de la nueva era se desarroll con una fluidez y una ausencia de incidentes realmente sorprendentes. El ministro Mokka Falanthas mostr seales perceptibles, pero no demasiado aparatosas de que todava no haba superado del todo la irritacin que le produjo el que Leia se entrometiera en su terreno, pero mantuvo esos sentimientos fuera de sus palabras cuando inform sobre el trabajo del cuerpo diplomtico. Aun as, Leia se vio obligada a admitir que el resto de asistentes a la reunin parecan estar encantados ante aquel retorno a la normalidad. Y adems, y eso supuso una sorpresa todava ms agradable, Leia logr dar por concluida la reunin al cabo de dos horas, lo cual le daba una oportunidad de trabajar en serio durante un rato antes de reunirse con Han para almorzar. Pero no consigui escapar del todo a las consecuencias de la reunin, ya que Nanaod Engh la sigui cuando sali de la sala del consejo y fue con ella por el pasillo que llevaba a los turboascensores. Dispone de unos momentos, princesa? pregunt Engh. Me gustara que hablramos de un asunto que no he credo adecuado sacar a relucir durante la reunin. Estaba planeando hacer un repaso a fondo de cierto material nuevo enviado por el general baht que ha llegado esta noche y que an no he podido examinar como quera dijo. Ya sabe que he de comparecer ante el Consejo de Defensa el da uno, verdad? S, lo s. Bueno, dispone del tiempo que tardemos en llegar a la puerta de mi despacho para convencerme de que su asunto, sea lo que sea, es ms importante que el mo. Creo que tal vez forme parte de l, princesa dijo Engh. Ver, me estaba preguntando si Alle la ha mantenido informada del contenido general del trfico informativo en los canales gubernamentales durante los ltimos das... A qu viene eso? No le entiendo, Engh. Alle se mantiene al corriente de todo y lo filtra, y despus me pasa los mensajes de los que debo ocuparme. Es el procedimiento habitual, y usted lo conoce de sobra. Lo siento. Me refera a las lneas pblicas. Los recuentos y resmenes de los androides manipuladores de mensajes que se ocupan de los comentarios no especificados, los extractos de los registros generales de llamadas..., ese tipo de cosas. O quiz usted misma les ha echado un vistazo. No dijo Leia, llamando el ascensor. Por qu iba a hacerlo? Bueno, pues... Pues para hacerse una idea de qu aspecto tiene todo esto cuando es visto desde fuera, lejos del gobierno y de Coruscant. Para averiguar cmo est reaccionando la gente a las noticias. Siga dijo Leia mientras llegaba el ascensor. Este asunto de los nuevos miembros, por ejemplo... Bien, usted tom una decisin perfectamente vlida y en ningn momento rebas los lmites de los poderes que le atribuye la Carta, por supuesto dijo Engh, siguindola hacia el interior de la cabina. Aqu todo el mundo sabe que los nuevos miembros han tenido que jurar respeto y

adhesin a la Carta como cualquier otro miembro de la Nueva Repblica, y que lo que se hizo fue no slo por una razn legtima, sino tambin noble. Me gustara pensar que todo eso est tan claro que no es preciso dar ninguna explicacin dijo Leia mientras las puertas se deslizaban velozmente sobre sus guas hasta cerrarse. Salvo quiz al ministro Falanthas, quiz... El pequeo problema que ha surgido con el ministro Falanthas es una mera cuestin de competencias profesionales y estilo personal, y estoy seguro de que ustedes dos sabrn resolverlo con el tiempo dijo Engh. Pero en las capitales estn muy preocupados por los ltimos acontecimientos; se dice que la princesa Leia se ha excedido en el ejercicio de su autoridad, que han concedido privilegios especiales y que ha actuado dejndose llevar por un impulso, e incluso temerariamente. Se refiere a los gobiernos planetarios? A los gobiernos planetarios en algunos casos, y a los tecncratas en otros. Y no slo son los tecncratas, Leia... Es una reaccin prcticamente general. Una gran parte de los comentarios procedentes de los ciudadanos que circulan por las lneas pblicas tienen un contenido general francamente crtico..., a menudo tosca e ignorantemente crtico, desde luego, pero crtico a fin de cuentas. Y usted piensa que debera estar leyendo esos comentarios? pregunt Leia en un tono bastante sarcstico. Oiga, Nanaod, no entiendo por qu me est hablando de este asunto. Esta situacin no me gusta nada, as que no veo por qu debera sorprenderme que a otros tampoco les guste. Qu se puede hacer al respecto? Bueno, ya llevamos varios das hablando de eso dijo Engh. El consenso general que empieza a emerger de la discusin es el de que todo este lo es el resultado de no haber preparado a la Nueva Repblica para lo que se avecinaba, y de no haber actuado lo suficientemente deprisa para informar a los ciudadanos despus de los hechos. Creo que deberamos seleccionar a un par de secretarios y ponerlos a trabajar en el problema a jornada completa, preferiblemente en un rgimen de consulta permanente con alguien de su personal... Estaba pensando que Tarrick sera el ms adecuado. El turboascensor fue reduciendo la velocidad hasta detenerse, y las puertas se abrieron en el nivel quince. Qu propone que hagan? Propongo que planeen un programa para reforzar un poquito su imagen pblica. Me gustara pensar que bsicamente es una cuestin de dar a conocer la verdadera situacin..., de informar ms que de influenciar. Quiz queramos conseguir que usted est un poco ms disponible para las redes de noticias, y no me refiero nicamente a los grandes complejos con sede en Coruscant, sino tambin a las redes regionales y locales... As que ahora quiere que conceda entrevistas, eh? Qu vendr a continuacin? Presidir inauguraciones de espaciopuertos? Lanzar al mercado una gama de muequitas Leia? Que les permita grabarme con sus holocmaras mientras bailo para Han llevando puesto un traje de esclava de placer de Jabba el Hutt? Vamos, Leia... Nadie est sugiriendo que haga ese tipo de cosas, y en realidad... Acabaran llegando a ellas, y no estoy aqu para hacer ese tipo de cosas le interrumpi Leia con firmeza. Y adems, el descubrir que se puede tomar a una persona que ha dado muestras ms que sobradas de su buen juicio y conseguir que la gente la apoye meramente porque tiene una hermosa sonrisa supondra una terrible desilusin para m. Me he ganado sobradamente cualquier tipo de crticas de las que pueda estar siendo objeto en estos momentos, y voy a tratar de recuperar el respeto que he perdido..., pero no intentar sustituirlo con un sucedneo. No estamos hablando de eso, Leia dijo Engh. Estamos hablando de exponer su caso no slo ante el Senado, sino ante las personas a las que representan esos senadores. Estamos hablando de combatir la informacin errnea y las impresiones

incorrectas antes de que hayan desarrollado unas races lo suficientemente profundas como para poder ser tomadas por la verdad. Leia, el hacer lo que le pido slo puede redundar en su beneficio. Se estaban acercando a la suite presidencial. Qu se supone que he de hacer, Nanaod, lo correcto o lo que guste a la gente? Dnde est la frontera que separa el que te entiendan y el querer que todo el mundo te aprecie? Leia se detuvo y se encar con l, obligndole a detenerse. Si he de proporcionar el tipo de liderazgo que todo el mundo espera de m, cree que el tener a un hombrecillo agazapado a mi espalda susurrndome una y otra vez que la gente todava no est dispuesta a ir adonde yo s que debemos ir me va a ayudar en algo? No me cree ms dificultades de las que ya tengo, Nanaod. Se lo ruego encarecidamente, porque... Bueno, la verdad es que debo decirle que mi situacin actual ya es lo bastante complicada sin necesidad de que me la compliquen todava ms. Lo nico que quiero es proporcionarle todas las herramientas que necesita para alcanzar la meta que se ha fijado replic Engh. Su imagen pblica es una de ellas. Pero mi imagen pblica necesita ser sometida a un proceso de rehabilitacin. Slo en algunos crculos..., en los que los cotillees, los rumores y las noticias le han prestado un psimo servicio. No estoy hablando de lanzar nubes de mentiras al aire, Leia, estoy hablando de disipar la neblina que otros han creado. Mon Mothma nunca tuvo que recurrir a los estrategas de la imagen, y nos gui a travs de momentos ms difciles que stos replic Leia. No. Lo siento, pero no me interesa. Pensar en ello? Si echara un vistazo al trfico general de las lneas pblicas, entonces tal vez entendera por qu estamos tan preocupados... Ya lo he entendido dijo Leia. Lo que ocurre es que no deseo esa clase de ayuda. Y ahora tengo trabajo que hacer. Engh se dio por vencido y no sigui insistiendo, pero Leia tuvo algunos problemas para expulsar la conversacin de su mente cuando entr en su despacho. Varias horas despus, y sin haber podido olvidarla todava, le repiti una gran parte de la conversacin a Han cuando su esposo y los nios se reunieron con ella en la cascada interior para almorzar. Leia esperaba su simpata, pero el rostro de Han fue mostrando una creciente incomodidad a medida que la oa hablar. Por qu pones esa cara, Han? Qu pasa? Nada. No es nada... Sigue, te estoy escuchando. No. Conozco muy bien esa expresin insisti Leia. Es tu expresin: No voy a decirte lo que pienso porque el hacerlo slo servira para empeorar las cosas, con morderse la lengua incluida. Pero el truco no funciona, sabes? No funciona porque siempre tienes que permitir que me d cuenta de que ests haciendo un esfuerzo terrible para no abrir la boca, y eso te delata. No entiendo cmo has conseguido ganar una sola mano de sabacc con esa cara tan expresiva que tienes. Y yo no s cuntas veces te he odo ese discurso dijo Han mientras sus labios se curvaban en una sonrisa torcida llena de malicia. Es tu discursito: Voy a hacerle la vida imposible hasta que se haya enfadado lo suficiente para decirme qu est pensando, y ya no da resultado. En ese caso, por qu no te limitas a decirme qu ests pensando antes de que los dos nos hartemos de forcejear? Bueno, realmente no es nada importante y... Y ya puestos, por qu no te saltas toda la parte de amortiguar el golpe? Mujeres! dijo Han, resoplando con fingida indignacin. Siempre quieren que les digas lo que ests pensando, pero digas lo que digas siempre ests equivocado. Me alegra ver que comprendes las reglas bsicas.

Oh, s. Lo que resulta aterrador es ver que Jaina tambin las va entendiendo mejor cada da que pasa. Han suspir. Hace un par de das tuve noticias de un viejo amigo de mis tiempos de contrabandista que ha decidido ir por el buen camino y se ha instalado en Fokask. Haca aos que no tena ninguna clase de contacto con l. Y por qu has tenido noticias suyas ahora? Me envi una copia de un comentario y media docena de cartas del Estandarte de Fokask, que supongo es lo que pasa por un noticiario en ese sitio. El ttulo del comentario era algo as como Anhela la princesa la corona perdida?. Mmmm. Y qu tena que decir al respecto ese comentario? Oh, vamos... No lo le con tanta atencin como para enterarme. Por qu iba a querer hacerlo? Leia no dijo nada, pero sus ojos siguieron pidindole que continuara. Bueno, hablaban de que siempre haban credo que eras una servidora de los mejores valores de la Antigua Repblica, pero que de repente habas empezado a parecer una decidida defensora de una idea todava ms antigua, el derecho divino de los monarcas..., sea lo que sea lo que signifique eso. Si realmente quieres hacerlo, puedes leerlo t misma. Y qu deca tu amigo? Han frunci los labios y rehuy la mirada de Leia. Estaba claro que buscaba alguna forma de evitar tener que responder a esa pregunta. Cuntame qu deca, Han. Bueno... La verdad es que no tena mucho que decir. Despus de la ltima carta remitida al Estandarte, mi amigo se haba limitado a aadir una corta nota. Le han echado algo al agua en Coruscant? deca la nota. Pareca una chica estupenda. Han frunci el ceo. No significa absolutamente nada, salvo que ahora he de matar a ese tipo. No hay ninguna razn por la que debas matar a ese tipo. He de hacerlo dijo Han, asintiendo con expresin impasible. Ha insultado a mi chica. He de matarlos a todos. Deja de decir tonteras antes de que te oigan los nios dijo Leia, dndole un puetazo en el hombro y apoyando la cabeza en l despus. Han la rode con un brazo. Si retira lo que ha dicho quiz le perdone la vida murmur. Pero tendr que convencerme de que est realmente arrepentido aadi despus de una larga pausa. Hubo otra pausa, y cuando volvi a hablar emple un tono ms serio. Y ya que has hablado de los nios... Bueno, creo que habra que hacer algo..., antes de que los nios lleguen a or ciertas cosas. Leia no dijo nada. Pero mientras permaneca inmvil junto a Han y contemplaba cmo Jaina, Jacen y Anakin jugaban en la cascada, esas palabras parecieron arder en sus odos: antes de que los nios lleguen a or ciertas cosas. Cuando volvi al decimoquinto nivel, pidi a Alle que le trajera una seleccin aleatoria de los mensajes recibidos por las lneas ministeriales durante los ltimos das. Poco despus de que Alle se la hubiera proporcionado, Leia llam a Nanaod Engh. He estado pensando en todo aquello de lo que hablamos dijo, y querra rogarle que haga cuanto pueda al respecto. Empezaremos inmediatamente prometi Engh. El grannano y el mon calamariano el joven y el viejo, el novato y el veterano salieron del deslizador de la Flota y echaron a caminar, cada uno adaptando su paso al del otro sin darse cuenta de lo que haca, y atravesaron la zona de estacionamiento hasta llegar al caza rojo y blanco de morro achatado que aguardaba el momento del despegue, inmvil sobre sus soportes de descenso a una docena de metros de distancia.

Aqu est lo que quera ensearle dijo el almirante Ackbar. Haba visto alguno de stos anteriormente? S dijo Plat Mallar, agachndose para pasar por debajo de los alerones plegados y estudiando las puntas de las alas. Vi los diagramas de este aparato en la rutina de reconocimiento de navos enemigos de mi abuelo. Es alguna clase de variacin sobre el diseo bsico de un ala-X de permetro interior del modelo T-sesenta y cinco, no? Correcto. Pero fjese en la mayor anchura del perfil que se aprecia a lo largo de todo el fuselaje, y en los dos asientos contiguos de la carlinga. Y los caones lser de las puntas de las alas carecen de sistemas de energa dijo Mallar. Es un vehculo de adiestramiento? Ackbar asinti. Es un adiestrador primario TX-sesenta y cinco. El ala-X tal vez ya no sea el caza de primera lnea de la Flota, pero todos los pilotos de la Flota hicieron sus primeras cien horas de vuelo en uno de estos aparatos, y muy probablemente todos los pilotos que se incorporen al servicio seguirn aprendiendo a volar en ellos durante algunos aos. Mallar se puso en cuclillas y ech un vistazo a la parte inferior del fuselaje. Es muy distinto a los interceptores TIE. Cierto, y entre las diferencias destaca una que usted debera ser particularmente capaz de apreciar: este vehculo de adiestramiento est dotado de un hiperimpulsor. Una sonrisa melanclica curv los labios del muchacho durante unos momentos para desvanecerse enseguida. Uno de estos aparatos se estrell el da en que sal del tanque bacta, verdad? O hablar de ello a los mdicos. Ackbar gir sobre sus talones y seal el otro extremo del campo. Ocurri justo all, en la pista veintids... No es el primero que perdemos, y no ser el ltimo dijo, moviendo la cabeza en una sacudida casi imperceptible. A veces, y a pesar de todo cuanto hacemos, los pilotos salen del simulador convencidos de que si cometen un error su mentor de vuelo se limitar a reinicializar la rutina de ejercicios para que vuelva a empezar desde la primera secuencia. Se encogi de hombros. Y a veces los aparatos sencillamente se averan, claro est... Mi instructor de ingeniera sola decir que lo difcil no es parar, sino parar con suavidad..., y que cada vez que despegues deberas hacer dos comprobaciones para asegurarte de que todas las tuercas estn bien apretadas, porque la gravedad siempre sabe detectar tus errores. Parece que su instructor conoca su oficio. S dijo Mallar. Bowman York conoca su oficio. Le echo de menos. Un rechoncho transporte militar despeg de la pista y pas rugiendo por encima de ellos para dirigirse al espacio. Plat Mallar volvi la cabeza para contemplarlo con expresin melanclica hasta que desapareci. Hacen que volar parezca lo ms sencillo del mundo, verdad? Tanta potencia, y sometida a un control tan preciso... Volvi la mirada hacia Ackbar. Antes de que vinieran los yevethanos eso era lo nico que me importaba, sabe? No me refiero a las bombas y los caones lser, no... Me refiero al volar. Las naves, tan grciles, que surgan de las nubes y desaparecan en el cielo... Cuando era muy pequeo, las naves iban y venan cada da. Mi madre deca que me pasaba horas delante de la ventana esperando a que aparecieran, y que luego informaba a gritos a toda la casa en cuanto vea una. Ackbar seal el vehculo de adiestramiento con una inclinacin de cabeza. Le gustara subir a l? He estado intentando convencerme de que eso slo servira para que me sintiese peor, por si se daba el caso de que llegara a preguntrmelo dijo Mallar. Y lo ha conseguido?

He fracasado miserablemente. S, realmente me gustara mucho... Podramos hacerlo en alguna ocasin? Como respuesta, Ackbar subi por la escalerilla de abordaje, meti una mano-aleta dentro de la carlinga abierta y le lanz un casco de vuelo a un sorprendido Plat Mallar. Ahora? Por qu no? No necesito algo ms que esto? Necesita un piloto experimentado que le sirva como mentor dijo Ackbar, volviendo a meter la mano-aleta dentro de la carlinga y sacando otro casco de vuelo. Yo soy ese piloto. No, yo me refera a... Oiga, espere un momento. Slo vamos a dar un paseo, verdad? Ackbar baj por la escalerilla con el casco de vuelo debajo del brazo. Estaba pensando en un traje de vuelo, quiz? Bueno... S. Hay trajes de vuelo en el compartimiento de carga del deslizador dijo Ackbar, sealando el vehculo con una inclinacin de la cabeza. Por qu no va a cogerlos? Mallar fue corriendo al deslizador y volvi a toda prisa con una pequea montaa de tela marrn pulcramente doblada encima de los brazos. Cul es el mo? El de arriba dijo Ackbar. El que tiene su nombre escrito en l. Mallar, el rostro inexpresivo y sin entender nada, le contempl en silencio durante unos momentos. Despus el traje de vuelo de Ackbar cay al suelo cuando Mallar sac el suyo del montn de tela y empez a examinarlo con manos temblorosas, buscando la tira con el nombre encima del bolsillo derecho. Cuando la encontr, alz los ojos hacia Ackbar y le interrog con la mirada. Se lo ha ganado por mritos propios dijo Ackbar con tranquila firmeza. Se lo ha ganado por lo que hizo el da en que los yevethanos llegaron a Polneye..., y lo que hizo ese da es ms importante que cualquier examen o trascripcin. Y adems tengo intencin de ensearle a volar tal como me ensearon a hacerlo a m, recordando en todo momento lo que ya sabe y sujetando la palanca de control con delicadeza pero sin vacilaciones. Durante los peores das de la Rebelin, envibamos pilotos al combate despus de diez horas en el simulador porque estbamos en guerra. Bueno, ahora Polneye est en guerra con N'zoth... Y si todava le sigue pareciendo tan importante, y si hay alguna forma de conseguirlo, yo har que est preparado para volver al Cmulo de Koornacht antes de que esta guerra haya terminado. S dijo Mallar con un tranquilo orgullo en la voz. S, eso es justamente lo que quiero. Ackbar asinti. En el centro de los pilotos, ya lo ver ms tarde, hay un pasillo lleno de pequeas placas metlicas; tenemos una por cada piloto que ha muerto despus de haber despegado de esta base. Las paredes y el techo de ese pasillo estn casi totalmente recubiertos de metal. Y si quisiramos poner una placa por cada piloto que fue adiestrado en esta base y que muri en algn lugar del espacio, bajo el fuego de los caones enemigos o en una nave que sencillamente dej de funcionar, tendramos que recubrir toda la cara de la torre. Comprendo dijo Mallar. Slo cree entenderlo..., como todos los que tienen su edad dijo Ackbar, meneando la cabeza. Y ahora, esccheme con atencin durante unos momentos: cuando los viejos inician una guerra, los jvenes mueren. Y cada hroe creado por cada una de las guerras que ha habido a lo largo de la historia fue al combate esa maana rodeado de camaradas que eran tan valientes como l, pero que no tuvieron tanta suerte. Usted ya ha

gastado una gran parte de su suerte para llegar hasta aqu, Plat Mallar. Y nadie osar jams decirle ni una sola palabra si acaba decidiendo no ponerse ese traje de vuelo y escoge crearse una nueva vida aqu. Usted consigui recuperar esa vida robndosela a los incursores yevethanos, y ahora no hay ninguna necesidad de que vuelva a ofrecrsela. Lo s dijo Plat Mallar, mantenindose todo lo erguido que poda permitrselo su cuerpo, y le agradezco que me recuerde que puedo elegir. Pero mi eleccin es llevar este traje de vuelo, y esperar que se me presente una oportunidad de hacer algo que cambie un poco las cosas..., aunque slo las cambie para m, y aunque lo que haga no afecte a nadie ms. Muy bien dijo Ackbar. Entonces empecemos. Tiene muchas cosas que aprender. 13 Mientras la ltima imagen hologrfica del ataque yevethano que haba devastado Campana de la Maana se desvaneca y las luces de la cmara de reuniones del Consejo de Defensa volvan a encenderse, Leia estudi a los senadores sentados a lo largo de la mesa en forma de V. Haba un rostro nuevo entre los ocho, y su presencia reflejaba una pequea variacin en el equilibrio: el humano Tig Peramis de Walalla haba desaparecido, y Nara Deega de Clak'dor VII, un bithano, haba pasado a ocupar su lugar. Despus de la confrontacin producida durante la reunin informativa previa a la puesta en servicio de la Quinta Flota, no tener que enfrentarse a la oratoria incendiaria de Peramis, quien se haba enviado a s mismo a un limbo legal al presentar la solicitud de retirada de la Nueva Repblica en nombre de su planeta, supona un considerable alivio para Leia. Pero Deega, que posea una inteligencia impresionante, estaba tan profundamente comprometido con el pacifismo como la mayora de su especie. Una catastrfica guerra civil haba convertido Clak'dor VII en una pesadilla ecolgica donde slo se poda vivir en ciudades protegidas bajo cpulas. Debido a esos recuerdos, Leia no esperaba que Deega fuera a resultar ms fcil de tratar de lo que lo haba sido Peramis. Leia entr en el centro del espacio definido por la V y todos los ojos se volvieron hacia ella. Siguiendo la recomendacin de los especialistas en imagen de Engh, haba prescindido de las ondulantes tnicas de la casa real de Alderaan en favor de lo que Han haba llamado ropa para luchar en la calle, un sencillo atuendo que recordaba vagamente a un mono de vuelo. En cuanto a las medallas y honores a los que tena derecho, Leia slo llevaba uno: el pequeo talismn de cristal de fuego azul de la Casa Organa. La cuestin que voy a plantearles es muy sencilla dijo. Eran las primeras palabras que haba pronunciado en aquella sala ese da. Qu vamos a hacer acerca de lo que acaban de ver? Estas imgenes son un documento que nos muestra tanto la brutalidad asesina como la mentalidad expansionista del actual gobierno yevethano sigui diciendo. Los yevethanos han cometido actos indecibles de genocidio xenofbico, y han sido recompensados con nuevos mundos que colonizar y nuevos recursos que explotar. Su xito slo puede abrirles el apetito y despertar en ellos el deseo de nuevas conquistas..., pero aunque ahora se den por satisfechos, estn disfrutando de los beneficios obtenidos mediante horrendos crmenes contra la paz y la moralidad. Excluyendo el Cmulo de Koornacht, el Sector de Farlax contiene ms de doscientos sistemas habitados, unos trescientos de los cuales son miembros de la Nueva Repblica. Ni uno solo de ellos es lo suficientemente fuerte para poder resistir los ataques yevethanos sin ayuda exterior.

Ya hemos aceptado que tenemos la responsabilidad de proteger a los pacficos habitantes de Farlax enviando a la Quinta Flota para que se interponga entre ellos y los yevethanos. Pero eso no es ms que una solucin provisional. No podemos mantener un despliegue permanente al nivel de efectivos que supone todo un grupo de batalla. Tarde o temprano tendremos que enfrentarnos a una eleccin muy poco atractiva: o abandonamos esos sistemas, o los reforzamos, o exigimos cuentas a los yevethanos. Creo que debemos enfrentarnos a esa eleccin ahora, mientras todava conservamos la iniciativa..., y antes de que los yevethanos encuentren una manera de obligarnos a actuar. Debemos encontrar alguna manera de alterar los clculos de los yevethanos, o de lo contrario lo que acaban de ver slo ser el comienzo. Deberamos empezar averiguando si realmente estn decididos a hacer la guerra, pero tambin deberamos estar preparados para negarles los medios con los que hacer esa guerra. Por eso estoy aqu hoy..., para pedirles consejo a fin de trazar un plan que resuelva el problema que suponen los yevethanos, y para pedirles su apoyo a la hora de llevarlo a la prctica. La presentacin de Leia era la nica parte de la reunin que poda controlar, y demostr ser su mejor momento de la maana. Apenas hubo vuelto a su asiento, Behnkihl-nahm hizo una intervencin breve, pero claramente dirigida a apoyar a Leia antes de fijar las reglas bsicas de la discusin que tendra lugar a continuacin. Pero la divisin existente en el seno del Consejo se hizo evidente apenas se inici la discusin, y los oponentes de Leia empezaron a erosionar los cimientos sobre los que se haba colocado. Cul es la fuente de las imgenes que nos ha presentado? pregunt el senador Deega. Leia respondi desde su asiento. Fueron grabadas por los yevethanos e interceptadas por un hurn que estaba patrullando el permetro del Cmulo de Koornacht, senador. Lo cual significa que no existe ninguna prueba documental que confirme su autenticidad, no? Qu quiere decir con eso, senador? Si existe una razn legtima para ello, puedo hacer acudir a un testigo cuya declaracin confirmar el momento, manera y lugar en que fueron registradas dichas imgenes. No me ha entendido, presidenta Solo dijo pacientemente el senador Deega. Si las grabaciones no fueron obtenidas por usted, entonces en realidad no puede saber qu es lo que grabaron las cmaras. Nos ha dicho que estas imgenes documentan la erradicacin de ciertos asentamientos situados en el interior del Cmulo de Koornacht. Pero, desde un punto de vista objetivo, no pueden ser descritas con la palabra documento. Qu planetas eran sos? Quin estaba a bordo de esas naves? Cundo tuvieron lugar esos acontecimientos? Quin llev a cabo el montaje de imgenes de esa secuencia? Si el Consejo tiene la impresin de que no ha visto suficiente y desea dedicar el tiempo necesario a ello, puedo presentar toda la transmisin interceptada en su estado original antes de que fuera montada esa secuencia de imgenes..., con un total de once horas de grabacin. Sigue sin entenderme, presidenta Solo dijo Deega. Dados los medios de prueba de que dispone actualmente, le sera imposible demostrarnos que esas imgenes no fueron grabadas durante la Rebelin y a aos luz del Cmulo de Koornacht. Si es que fueron grabadas, claro..., ya que la calidad de la secuencia no es tan elevada como para que no pueda haber sido creada por las capacidades manipuladoras de los mejores montadores de secuencias de Coruscant. Behn-kihl-nahm decidi intervenir en ese momento. Senador Deega, soy consciente de que dado el poco tiempo que lleva siendo miembro del Consejo, no ha tenido muchas ocasiones de acumular experiencia en la

evaluacin de datos de inteligencia militar. Todos querramos poder contar con una certeza absoluta en estos asuntos, naturalmente, pero las tcnicas de espionaje no suelen permitirnos disfrutar del lujo que supone emplear las pautas y patrones de medida altamente exigentes que un cientfico o un matemtico emplean con sus pruebas o demostraciones. A veces tenemos que limitarnos a confiar en nuestros espas..., o, si eso es pedir demasiado, a confiar en nuestros ojos. Sus palabras arrancaron risitas a los senadores Bogen y Yar, y consiguieron hacer callar a Deega. Pero el senador Marook se apresur a llenar el vaco. No me cabe ninguna duda de que en el Cmulo de Koornacht han ocurrido cosas terribles y realmente vergonzosas dijo el hrasskis mientras sus sacos de aire palpitaban lentamente. No pongo en duda la autenticidad de las imgenes que nos ha mostrado la princesa Leia. Leia esper en silencio, sabiendo que no deba interpretar las palabras del senador Marook como un voto de confianza. A decir verdad, la presentacin de secuencias me ha parecido lo suficientemente real como para que no desee ver ni una sola imagen ms, o examinarlas con ms atencin sigui diciendo Marook. Saber que los agonizantes allan de dolor es ms que suficiente, y no creo que escuchar sus alaridos vaya a aadir nada a mi comprensin. Pero no estoy tan seguro de que la princesa estuviera en lo cierto cuando ha afirmado que trata de un asunto urgentsimo y apremiante. Quiz ella pueda ayudarme a entender mejor la situacin. Har cuanto pueda replic cautelosamente Leia. Estas grabaciones... Por lo que usted sabe, fueron registradas hace das o incluso semanas, verdad? As es. Eso quiere decir que lo que nos ha mostrado ya es historia. Ninguna de esas tragedias puede ser evitada, y ni siquiera puede ser aminorada. No... En tal caso, qu diferencia hay entre lo que hemos visto y las atrocidades jams vengadas de la era imperial? Por qu no estamos reunidos para discutir cmo y cundo invadiremos el Ncleo a fin de iniciar la bsqueda y captura de los agentes de las devastaciones de Palpatine? No ser quiz que lo nico de realmente apremiante que hay en esta situacin es el creciente debilitamiento del poder poltico de la princesa Leia, y su desesperada necesidad de obtener una victoria espectacular que restaure su prestigio? Su ltima pregunta hizo que Tolik Yar se levantara con un rugido para acudir en defensa de Leia lanzando sus propias acusaciones. Son palabras muy osadas para salir de la boca de un traidor que visit el Aramadia en secreto y conspir con Nil Spaar contra los suyos. Nunca nos ha explicado qu fue a hacer all..., aparte de cubrir de vergenza a su pueblo y traicionar su juramento, claro est... Marook respondi, lo cual hizo que los senadores Bogen y Frammel tomaran parte en el conflicto en calidad de pacificadores y consigui que Deega saliera huyendo de la sala. Mientras tanto, el senador Cundertol de Bakura y el senador Zilar de Praesitlyn se recostaron en sus asientos, considerando el contratiempo respectivamente como una leccin prctica y como un entretenimiento muy bienvenido. Behn-kihl-nahm necesit emplear todas sus dotes de persuasin para conseguir que todo el mundo volviera a ocupar sus asientos y fuera posible reanudar la sesin de manera ms o menos ordenada. Pero a esas alturas, la unanimidad ya se haba vuelto totalmente inalcanzable. Lo ve? murmur Cundertol, inclinndose hacia su compaero de hilera. Estos aliengenas siempre se estn peleando, y basta la ms mnima provocacin para que

empiecen a hacerlo. Forma parte de su naturaleza... Es algo inevitable, as que me pregunto por qu deberamos intentar detenerlos. Por qu estamos obligados a proteger a los dbiles contra los fuertes? Por qu no permitir que los dbiles caigan, y hacer despus nuestras alianzas con los fuertes? La reunin se prolong durante tres horas de discusiones ms. Al final de ese perodo de tiempo, Leia se vio obligada a conformarse con un compromiso que no complaca a ninguno de los presentes en la sala..., y a ella y al presidente del Consejo menos que nadie. El plan era demasiado osado para Deega, demasiado apresurado para Marook, demasiado intervencionista para Cundertol y demasiado tmido para Tolik Yar y el resto de consejeros, y adems quedaba demasiado alejado de lo que Behn-kihl-nahm haba credo posible llegar a obtener de la reunin. Gracias, presidente dijo Leia despus de que se hubiera obtenido el voto de consenso, fingiendo otorgarle una dignidad mucho ms elevada de la que realmente se mereca el proceso. El Consejo ser informado debidamente antes de la emisin del anuncio. Tendr que consultar con el almirante Ackbar y tambin deber notificar nuestra decisin al general baht, pero todo debera quedar resuelto en cuestin de horas. Los preparativos exigieron ms tiempo que la ejecucin. Una pregunta para la princesa dijo Han, rascndose la cabeza mientras contemplaba la pantalla de referencia de la grabadora hologrfica. Cmo sabremos que Nil Spaar ha recibido el mensaje, dado que su postura oficial es la de no mantener ningn tipo de comunicacin contigo? Disponemos de tres cdigos de holocomunicaciones distintos obtenidos durante su visita a Coruscant: dos para el Aramadia y uno para los secretarios del virrey dijo Leia . El mensaje ser emitido mediante los tres cdigos. Utilizaremos el Canal Uno para mantener informados a todos los gobiernos planetarios aadi el ministro Mokka Falanthas. Dado que los yevethanos utilizaron el Canal Uno para transmitir el ltimo mensaje de NO Spaar, sabemos que pueden sintonizarlo..., y si pueden lograrlo, es probable que lleguen a hacerlo. Tambin tendremos merodeadores emitiendo en banda alta y lser direccional desde el permetro de Koornacht dijo el general Rieekan. Esas seales llegarn a los interdictores y patrulleros de Koornacht en ocho horas o menos, y a Doornik-319 treinta y cuatro horas despus. Y si por alguna razn se las arreglan para ignorar deliberadamente todo eso, no se les podr pasar por alto dentro de dos das a partir de ahora, cuando repitamos este mensaje y permitamos que las redes de noticias lo transmitan a la ciudadana en general, y eso les ir preparando para lo que pueda ocurrir dijo Behn-kihl-nahm. No me cabe duda de que los yevethanos todava disponen de espas en Coruscant. Se enterarn de los ltimos acontecimientos. Se encogi de hombros. De hecho, es posible que ya estn al corriente de todo. Leia acab de alisar los pliegues de su tnica y alz la mirada hacia l. Dnde est Ackbar? Alguien le ha visto? S, yo le he visto dijo Han. Iba hacia su despacho con un paquete muy grande bajo el brazo, y murmuraba no s qu sobre haber abusado del ormachek. Pens que quiz estaba teniendo algunos problemas con su uniforme de gala. El rostro de Leia se relaj para permitirse una sonrisa por primera vez en horas. Si ha tenido que ir hasta su armario para coger la guerrera de combate de Mon Calamari que llevaba en Endor, quiz tarde un rato en llegar. A m tampoco me habran ido nada mal los servicios de un sastre dijo Han sarcsticamente mientras daba tirones a su uniforme y pona cara de sentirse bastante incmodo. Esto de tener que estar de pie detrs de ti cuando hables no me gusta nada, Leia... No s si les daremos miedo o risa.

Behn-kihl-nahm le dio unas palmaditas en el hombro. No se preocupe, el mero hecho de que est all bastar para transmitir el mensaje adecuado. Y no olvide que su presencia va tan dirigida a los ojos de la Nueva Repblica como a los de los yevethanos... Ackbar lleg en ese momento, resplandeciente en su uniforme blanco de almirante. Ya no falta nadie? pregunt el joven asesor del departamento de Nanaod Engh . Bien, puedo tener a todo el mundo salvo la princesa aqu, junto a la bandera? El asesor dispuso rpidamente a los extras a lo largo de la pared detrs del sitio en el que se sentara Leia: Han, Ackbar y Rieekan, todos de uniforme, quedaron colocados a la izquierda de la bandera sobre la que ondeaba la insignia bordada en oro de la Nueva Repblica, y Engh, Behn-kihl-nahm y Falanthas, todos ellos con trajes de gala diplomticos, quedaron colocados a la izquierda. Despus el asesor hizo venir a Leia y la instal en el silln curvado provisto de un pedestal, el cual qued totalmente escondido por los pliegues de sus tnicas. El asesor retrocedi unos pasos, estudi su trabajo y despus dedic unos segundos a examinar la escena en la pantalla de referencia. Esto es todo lo que puedo hacer dijo. Princesa, puede empezar en cuanto los tcnicos hayan terminado sus preparativos. Los tcnicos enseguida estuvieron preparados. Despus, por fin, fue la sala de Leia y el momento de Leia. Soy la princesa Leia Organa Solo, presidenta rectora del Senado, jefe de Estado de la Nueva Repblica y comandante en jefe de las Fuerzas de Defensa. Me dirijo a Nil Spaar, virrey de la Liga de Duskhan, a los gobiernos de N'zoth, Wakiza, Zhina y el resto de mundos yevethanos esparcidos por el Cmulo de Koornacht, y a los comandantes de las fuerzas armadas yevethanas estn donde estn. Habida cuenta de que Nil Spaar ha admitido voluntaria y abiertamente su responsabilidad en lo tocante a los espantosos crmenes cometidos contra los habitantes de Campana de la Maana, Polneye, Nueva Brigia, Doornik-628 y otros asentamientos legalmente constituidos del interior del Cmulo de Koornacht y sus alrededores... Habida cuenta de que esos crmenes incluyen la aniquilacin total y sin ninguna provocacin previa de los habitantes de esos mundos, y la confiscacin ilegal e inmoral de sus hogares, bienes y territorios... Habida cuenta de que esos actos suponen una salvaje e inexcusable violacin de los derechos fundamentales de los seres inteligentes y los mundos pacficos tal como son reconocidos y respetados en toda la galaxia, as como de los principios fundamentales de la conducta moral... Habida cuenta de que la Nueva Repblica mantiene un firme compromiso con esos derechos y principios, tanto en la ley como en el espritu... En este momento y a travs de esta transmisin, aconsejo y conmino al virrey Nil Spaar y a las autoridades gubernativas yevethanas a que renuncien inmediatamente a los sistemas que han conquistado y se retiren de ellos, a que devuelvan todas y cada una de las propiedades confiscadas, y a que dejen en libertad sin infligirles dao alguno a todos los prisioneros que tengan en su poder en estos momentos. De no hacerlo as en un plazo de tiempo razonable y con la debida diligencia, nos veremos obligados a utilizar todos los medios que se hallen a nuestra disposicin para imponer y hacer respetar esta decisin. Su mirada pareci atravesar la lente de la grabadora hologrfica. Quiero dejarles bien claro que nuestra voluntad y nuestra decisin respecto a este asunto no pueden ser ms firmes. Retrense de esos mundos que han conquistado inmoral e ilegalmente, o sern expulsados de ellos mediante la fuerza. sas son sus nicas opciones. La Nueva Repblica no consentir que obtengan ningn beneficio de unos actos cuya barbarie carece de precedentes. Ordenado y registrado este da y ante estos testigos en la Ciudad Imperial, Coruscant, por la presidenta Leia Organa Solo.

Fin de la transmisin. Cuando el personal tcnico indic que la sesin de grabacin haba terminado, el grupo se dispers con una sorprendente rapidez. Ackbar, Behn-kihl-nahm y Han fueron hacia Leia con palabras de nimo y apoyo en los labios, pero Han fue el nico que no se march enseguida. No estbamos en primera fila, pero visto desde all todo tena un aspecto muy impresionante dijo, envolvindola en un rpido abrazo. Si te hubieras estado dirigiendo a m, enseguida habra sabido que hablabas en serio. Bien... Cunto rato vamos a esperar antes de hacer algo? Espero que no tengamos que esperar mucho tiempo dijo Leia, pero no hay ningn plazo fijado. Les daremos el tiempo suficiente para que lleguen a una decisin. Estoy segura de que no tardaremos mucho en recibir noticias suyas. Y si no las recibimos? Entonces Doornik-319 se convertir en el centro de todo dijo Leia. Es el nico sitio desde el que podemos vigilarles lo bastante de cerca para saber si los yevethanos estn haciendo el equipaje para marcharse o si continan llegando colonos. Concentraremos toda nuestra vigilancia sobre ese punto. Esperar no resultaba nada fcil. Una hora lleg y pas, y la excitacin de los primeros momentos hizo que apenas pareciese durar unos minutos. La hora siguiente dur un da. El primer da dur una eternidad. La expectacin se convirti en preocupacin, y la preocupacin en nerviosismo. El nerviosismo no tard en convertirse en impaciencia, y la impaciencia pas a ser una inquietud continua que impeda pensar en ninguna otra cosa. El segundo da fue todava ms largo. Y no haba ningn lugar en el que la espera resultase ms dura que a lo largo del permetro de Koornacht. Los ciento seis navos del Quinto Grupo de Batalla mantenan el nivel de alerta de combate sin interrupcin. Escuadrones de cazas e interceptores con todos sus sistemas de armamento activados entraban y salan de los hangares de lanzamiento de los transportes mientras las pantallas defensivas eran energizadas hasta alcanzar la mxima densidad de combate. Al final del segundo da, el ultimtum fue hecho pblico, junto con algunos fotogramas meticulosamente seleccionados por los servicios de inteligencia de Alfa Azul. La respuesta fue sorprendentemente tranquila y, en conjunto, positiva. Es reconfortante, pero tambin es una ilusin le advirti Behn-kihl-nahm a Leia. El Senado se est guardando las crticas hasta que haya alguna seal, bajo la forma de noticias procedentes de Farlax, que les indique en qu bando les conviene estar al final. Mientras tanto, pueden actuar noblemente apareciendo como leales defensores de la presidencia y defensores de la Carta. Y en cuanto a la respuesta pblica... Bueno, sospecho que pronto descubrir que la inmensa mayora de observadores estn aplaudiendo el principio sin ser conscientes del riesgo que implica el defenderlo. Esa exhibicin de fuerza les encanta, y la idea de que impongamos nuestra voluntad a unos desconocidos les parece justa, legtima y razonable. Esperan que los yevethanos obedezcan sin rechistar, y que todo termine en unos cuantos das. Por encima de todo, no esperan que esto lleve a una guerra. Dos das se convirtieron en tres, y tres se fueron estirando hasta convertirse en cinco. El ultimtum era retransmitido cada da a las diecisiete horas, pero no hubo respuesta de ninguna clase procedente del Cmulo de Koornacht. Cada vez iba estando ms claro que los yevethanos haban decidido ignorar los mensajes. El sexto da una sonda estacionaria de Alfa Azul emergi del hiperespacio en los alrededores de Doornik-319 y grab la llegada de una pequea flotilla formada por tres navos esfricos de impulsin por ondas y un Destructor Estelar de diseo imperial. La

grabacin fue transmitida con xito a un repetidor situado fuera del Cmulo de Koornacht, pero la sonda ya haba superado con creces su lmite de tolerancia al vaco espacial y se desintegr cuando intent volver a desaparecer en el hiperespacio. Drayson llev personalmente las noticias y el despacho a la residencia de Leia apenas hubieron llegado a sus manos. Me temo que nuestra sonda habr dejado algunos restos esparcidos en el espacio real se disculp. Eso podra complicar un poco la situacin. Esos restos slo les dirn que estamos vigilndoles..., y que no pueden detectar nuestra vigilancia para saber cundo estamos observndoles replic Leia. Tal vez eso nos ayudar un poco. Pero la realidad es que esa sonda era el ltimo recurso informativo de que dispona dentro de ese sistema dijo Drayson, e introducirlos all resulta mucho ms difcil que esconderlos una vez que estn dentro. Es muy probable que ste sea el ltimo informe de Doornik-319 que recibamos en un futuro inmediato. A partir de ahora, debemos ser conscientes de que toda nuestra informacin ha rebasado su fecha de caducidad. Djeme avisar a Han y echaremos un vistazo a esos datos dijo Leia. Y tambin deberamos ponernos en contacto con Behn-kihl-nahm y Ackbar. Me he tomado la libertad de avisarles dijo Drayson. Bennie ya viene hacia aqu, pero el almirante Ackbar est volando en un TX-sesenta y cinco y tardar un mnimo de una hora en llegar. Muy bien. Esperaremos a Bennie. Dijo que no le espersemos. Bueno, pues entonces supongo que no lo haremos dijo Leia. Han, Leia y el almirante Drayson contemplaron los cuatro ltimos minutos de datos: haba veinte clips de captura sensora, cada uno de veinte segundos de longitud, que abarcaban un perodo de seis horas. Los clips documentaban la llegada de cuatro naves y los descensos efectuados en puntos considerablemente separados por tres de ellas. Cuando la grabacin lleg a su fin, Leia estaba visiblemente sorprendida. No es suficiente dijo. No sabemos si esas naves estaban llenas o vacas. No sabemos si se fueron o si se quedaron. Un momento dijo Drayson. Esta grabacin ha sido rodada con el mximo aumento de resolucin disponible. Podemos aumentar la definicin de los dos ltimos clips, y volver a ver la secuencia en que la segunda nave de impulsin por ondas se encontraba casi directamente debajo de la sonda. Las imgenes aumentadas eliminaron la ambigedad. La secuencia revel una pista de descenso de aspecto vidrioso en el centro de una llanura totalmente vaca y desrtica, y una hilera de plataformas de carga remolcadas por androides, cada una de ellas casi tan grande como un transporte ligero, que se iban alejando lentamente de la nave yevethana. Ah lo tenemos dijo Leia. sa es su respuesta. Han mene la cabeza y frunci el ceo. Creo que la traduccin es Ah, s? Pues entonces obligadme a hacer las maletas. Hizo una profunda inspiracin de aire y lo dej escapar ruidosamente. Y ahora qu? Esperaremos a Bennie dijo Leia. Mientras tanto, quiero volver a ver esas imgenes. La reunin en la residencia acab creciendo hasta incluir a Engh, Rieekan, Falanthas, Behn-kihl-nahm y Ackbar. Hubo varias proyecciones de la grabacin, especialmente de los ltimos clips. Todos los que los vieron se sintieron bastante preocupados. Qu hacemos, Bennie? pregunt Leia. Enviamos otro ultimtum? Les decimos que sabemos qu estn haciendo, e insistimos en que deben dejar de hacerlo? Esta vez quiz podramos incluir un plazo, y una consecuencia claramente definida si no lo cumplen.

El que Leia usara su apodo en aquel ambiente provoc un temblor casi imperceptible en las mandbulas de Behn-kihl-nahm, pero no hizo ningn comentario al respecto. No se me ocurre ninguna palabra mgica que pudiera hacer que otra advertencia resultara ms creble que la que ya les hemos enviado dijo. Deberamos darles ms tiempo dijo el ministro Falanthas. Puede que este asunto haya provocado una lucha interna, una fractura entre los militares y el gobierno civil... Lo que vemos en Doornik-319 tal vez no refleje la decisin final que adoptarn. Si reaccionamos con excesiva energa, eso podra obligarles a adoptar una clara posicin de adversarios. No sabemos mucho sobre los yevethanos, desde luego, pero los datos de que disponemos no contienen ninguna evidencia de que esa distincin tenga algn significado en el caso de la Liga de Duskhan dijo Ackbar. Nil Spaar siempre acta con la decisin y la iniciativa propias de un autcrata, y se comporta como un gobernante absoluto. T has subido la apuesta, pero Nil Spaar quiere continuar la partida dijo Han. No hay ninguna otra manera de interpretar esas imgenes. Rieekan asinti. Estoy de acuerdo. S dijo Ackbar. Esas naves estn equipadas con sistemas de hiperimpulsin. Si han venido de N'zoth, tuvieron que despegar despus de que enviramos la primera advertencia. En ese caso tendr que volver a reunir al Consejo de Defensa para comparecer ante l dijo Leia, volviendo la mirada hacia Behn-kihl-nahm. Behn-kihl-nahm inclin la cabeza. Y qu ocurrir si el senador Marook y el senador Deega consiguen imponer su opinin, ahora que la apuesta se ha elevado de una manera tan claramente visible? pregunt. Hacemos volver a la Quinta Flota y nos marchamos con el rabo entre las piernas? Leia se levant y fue hacia el panel de visin del estudio. Se detuvo delante de l y contempl el silencioso e inmvil jardn de setos, cuyas siluetas minuciosamente esculpidas slo estaban iluminadas por la claridad nocturna que brotaba de la Ciudad Imperial. No sabemos qu est ocurriendo en N'zoth dijo por fin. Slo estamos al corriente de lo que est ocurriendo en Doornik-319, y lo que ocurre all es inaceptable. Se volvi hacia ellos y cruz los brazos encima del pecho. Estn dispuestos a apoyar un bloqueo de Doornik-319? Uno a uno, todos los presentes fueron asintiendo con una inclinacin de cabeza o expresaron su asentimiento en voz alta. Drayson fue el ltimo en responder. No creo que los yevethanos vayan a dejarse convencer fcilmente de su vulnerabilidad o de que realmente estamos decididos a actuar dijo. Pero el bloqueo parece un prximo paso razonable incluso suponiendo que acabe demostrando ser insuficiente. Leia asinti, y despus se apart del panel de visin y volvi a reunirse con ellos. Almirante Ackbar, cul es la situacin tctica del general baht? Dispone de los efectivos necesarios para imponer un bloqueo general a ese sistema? Deberamos consultarle al respecto dijo Ackbar. Ya hay como mnimo un Destructor Estelar yevethano en la zona, por lo que el general baht tendr que contar con una fuerza abrumadora o correr el riesgo de tener que enfrentarse a un estallido inmediato de las hostilidades. Vamos a repasar las reglas de activacin del bloqueo planetario, y procuraremos acordarnos de lo que acaba de decir mientras lo hacemos dijo Leia. Behn-kihl-nahm se levant.

Si me disculpa, seora presidenta... Esas decisiones ya no requieren mi presencia, y me gustara ir a casa para estar con mi familia. Ministro Falanthas... Querra acompaarme? Hay un asunto que necesito discutir con usted... Con los asientos que lo flanqueaban repentinamente vacos, Nanaod Engh tambin encontr una razn para excusarse. Leia esper hasta que Engh se hubo marchado y despus lanz una mirada interrogativa a Ackbar. Son decisiones que ya resultan muy duras incluso para los soldados dijo Drayson, encargndose de responder a su muda pregunta. No puede culparles si quieren distanciarse de ellas lo suficiente para poder dormir. Y qu razn hay para que ellos sean los afortunados? protest Han, y suspir. Oh, demonios... Ya volvemos a empezar. No dijo Leia con firmeza. Estamos haciendo todo esto para evitar una guerra, no para empezarla. Pero eso significa que debemos hacer comprender a Nil Spaar que no ha sabido interpretar correctamente nuestra advertencia. sa va a ser la autntica misin del general baht..., sa y ninguna otra. El general baht dio la espalda a la pantalla que mostraba la orden de bloqueo. Por fin dijo. Por fin... Qu ocurre? pregunt el capitn Morano. Vamos a entrar en el Cmulo de Koornacht dijo baht. Vamos a impedir que los yevethanos utilicen Doornik-319 como base avanzada. Los ojos de baht fueron ms all de Morano y se posaron en el teniente que ocupaba el silln central del sistema de comunicaciones. Avise a mi personal tctico. Active las pantallas secundarias, y notifique a todos los mandos que deben empezar a prepararse para un nuevo despliegue. El resultado final de toda aquella actividad fue que treinta y un navos del Quinto Grupo de Batalla de la Fuerza de Defensa de la Nueva Repblica acabaron siendo elegidos para entrar en el sistema de seis planetas y una estrella blancoazulada catalogado como Doornik-319. El despliegue estara encabezado por el transporte de la Flota Intrpido, los cruceros de combate Fortaleza, Ilustre, Libertad y Vigilante y los transportes de asalto Rechazo y Escudo. La entrada del grupo de bloqueo fue anunciada con tres minutos de antelacin por un nuevo mensaje de la princesa Leia a los yevethanos enviado a travs de la hiperonda. La temeraria decisin de enviar suministros y aprovisionar a las bases y asentamientos situados en territorio conquistado ilegalmente adoptada por el gobierno yevethano supone un claro desafo a nuestra orden de que se retiraran de l dijo Leia . En consecuencia, declaro un bloqueo inmediato de tales lugares con los medios que nos parezcan ms adecuados en cada momento. Este bloqueo tiene como propsito, y as lo declaramos pblicamente ahora, impedir el paso a cualquier nave que se dirija hacia el interior del sistema y, sin recurrir a las armas, supervisar la retirada de los ciudadanos yevethanos y el desmantelamiento de las instalaciones yevethanas. Pero sepan que en el caso de que se produzca cualquier acto hostil dirigido contra navos de la Nueva Repblica que estn tomando parte en el bloqueo, nuestros comandantes estn autorizados a responder inmediatamente empleando toda la fuerza necesaria. Para evitar un derramamiento de sangre innecesario, pido al virrey Nil Spaar que anuncie lo ms pronto posible y con la mxima claridad su intencin de obedecer los trminos de la orden de retirada, y que sus acciones demuestren de manera categrica y libre de toda ambigedad la sinceridad de sus palabras. Cualquier otro curso de accin que elijan llevar a la guerra. Unas palabras muy acertadas. Decididas, enrgicas... pens baht, admirndolas a pesar de s. Espero que el virrey sea capaz de or el silbido del acero oculto bajo su voz, y que no nos obligue a sacrificar las vidas de los hijos e hijas de nuestras madres.

El hurn sealizador efecta su reentrada... ahora canturre el director de salto. Confirmen nivel de alerta cero dijo el capitn Morano. Confirmando! anunci el jefe de operaciones ejecutivas. Todos los sistemas de defensa activados. Escudos preparados para la activacin automtica al producirse la reentrada. Receptores de alerta en verde. Todos los puestos de combate estn ocupados. Todos los sistemas de armamento estn activados y listos para entrar en accin. Los interceptores Dos, Cinco y Ocho y los cazas Rojo, Oro y Negro estn en las cubiertas y se encuentran preparados para despegar. El patrullero de permetro efecta su reentrada... ahora canturre el encargado de salto. El capitn Morano tens nerviosamente las tiras del arns de seguridad que mantenan unido su cuerpo al silln de combate. Cuntos saltos de combate ha hecho, general? pregunt, volviendo la cabeza hacia baht. Demasiados, y no los suficientes respondi baht. S, ya entiendo lo que quiere decir murmur Morano. Oiga, general... Qu deca exactamente esa oracin de guerra dorneana? Ya la he recitado por todos nosotros dijo baht, asintiendo con la cabeza. Llamada de atencin a todos los puestos y dotaciones! anunci el director de salto. Entrada en el espacio real en cinco..., cuatro..., tres..., dos... Que todo el mundo recuerde que hay como mnimo un Destructor Estelar muy grande ah fuera..., as que procuremos localizarlo enseguida! grit Morano. ... uno... La alarma de salto empez a sonar, y los visores del puente se llenaron de franjas blancas. Cuando las franjas se colapsaron de repente para convertirse en un resplandeciente panorama estelar, un planeta blanco y marrn, con dos terceras partes de su esfera oscurecidas por la noche, ocup una considerable porcin de la imagen transmitida por los sensores delanteros. Oh, demonios... Fijaos en todas esas estrellas jade alguien, reaccionando ante el espectculo del Cmulo de Koornacht contemplado desde dentro. Cmo se supone que se las van a arreglar los artilleros para localizar sus blancos con semejante teln de fondo? Basta de charla orden secamente baht. Quiero un recuento inmediato. Iniciando el recuento de la fuerza expedicionaria, seor. Jefe de tcticas! llam Morano. Dnde se ha metido? Los sensores no han detectado ningn objetivo. Los patrulleros informan que no ha habido contactos. Los merodeadores informan que no ha habido contactos. Dnde est ese Destructor Estelar? No lo s, seor. Tiene que estar al otro lado del planeta dijo Morano, volvindose nuevamente hacia baht. Alguien ha tenido mucha suerte, pero no s si hemos sido nosotros o ellos. Los informes seguan llegando desde los puestos de control esparcidos por todo el puente del Intrpido. El recuento ha sido completado, general, todas las naves informan que se encuentran en las posiciones previstas. El jefe de hangares informa que todos los aparatos han despegado, capitn. La pantalla de cazas est avanzando hacia la posicin de despliegue. Enviemos a esos patrulleros lo ms lejos posible y echemos un vistazo al otro lado dijo baht. Qu tal van esos sondeos de superficie? Han obtenido alguna informacin que pueda sernos de utilidad? Morano se volvi hacia baht.

Quiz han comprendido que hablbamos en serio y se han ido antes de que llegramos. Esperemos a tener noticias de los patrulleros dijo baht, rozando su comunicador de combate con un dedo. Aqu lder de la fuerza expedicionaria a todas las unidades: abran la formacin y ocupen las configuraciones de rbita asignadas. Mantengan el nivel de alerta actual. Durante la media hora siguiente la furiosa, casi frentica actividad de los primeros momentos se fue disipando hasta quedar reducida a un nivel ms soportable. Los patrulleros de avanzadilla informaron de que todo estaba despejado, y las naves se dispersaron para formar la pantalla de bloqueo: los grandes navos de combate avanzaron hacia el norte y el sur a lo largo de rbitas medias, los secundarios fueron hacia el este y el oeste por rbitas de gran altura, y el halo de patrulleros y merodeadores que flotaba a su alrededor se fue expandiendo hacia el exterior. Y durante todo ese tiempo, el Destructor Estelar yevethano no apareci por parte alguna. Tampoco detectaron la presencia de ningn navo de impulsin por ondas, ni en la superficie ni en rbita. Morano frunci el ceo por debajo de la mano que haba apoyado en su frente mientras estudiaba el tablero sensor. baht estaba golpeando suavemente el acolchado del brazo de su silln con un puo, y se preguntaba si poda permitirse el lujo de creer en su buena fortuna. As que hoy no tendremos dragones, eh? dijo Morano por fin. La princesa se sentir muy complacida. baht mene la cabeza. Hay algo que no encaja en todo esto. Bueno, puede que los yevethanos sean la clase de matones que acaban echndose atrs cuando alguien decide plantarles cara. No dijo baht. El echarse atrs es un comportamiento que slo puede darse en un tipo de personalidad completamente distinto. Los yevethanos son mucho ms duros..., y mucho ms calculadores. Operaciones! Quiero que enven exploradores a los otros planetas del sistema, y de inmediato. Tengo el presentimiento de que los yevethanos no se han ido muy lejos. S, seor. Pero no hubo ocasin de poner en prctica esa orden. Las alarmas de contacto empezaron a sonar, y el oficial tctico tuvo que gritar para poder hacerse or por encima de ellas. Capitn! Tengo cinco..., seis, ocho, diez, quince contactos hostiles aproximndose desde todos los vectores a velocidades muy elevadas... Deben de haber hecho un microsalto justo por detrs de los patrulleros... Algo estall sobre los escudos de partculas delanteros del Intrpido, baando el puente con un cegador estallido de claridad antes de que los filtros respondieran. El escudo antisacudidas hizo que el navo temblara ligeramente bajo los pies de sus tripulantes. De dnde ha salido eso? Estamos bajo fuego de superficie, general... Caones inicos y misiles de alta velocidad. Disparan desde tres emplazamientos distintos. Enseme los datos tcticos. La pantalla central se metamorfose en un diagrama tctico de tres dimensiones, que mostraba los navos de la fuerza expedicionaria desplegados en tres caparazones que orbitaban el planeta. Las naves atacantes ya estaban dentro del caparazn exterior, y se precipitaban sobre los navos primarios desde todas las direcciones de la brjula. Aqu lder de la fuerza expedicionaria a todas las naves: devuelvan el fuego a discrecin dijo baht con expresin sombra. Defindanse.

Que todas las bateras devuelvan el fuego, el protocolo de represalia queda activado y entra en vigor orden Morano. Jefe de tcticas, informe sobre los efectivos enemigos. Cuento tres, repito, tres Destructores Estelares de la clase Imperial; seis, repito, seis navos como el Aramadia y un navo adicional de gran tamao y configuracin y diseo desconocidos. Todo ocurri tan deprisa que la sorpresa nunca lleg a disiparse del todo en el puente del Intrpido. El Destructor Estelar lleg a toda velocidad, con sus bateras delanteras haciendo fuego incesantemente. baht contempl los navos esfricos con un inters especial. Con sus enormes siluetas, el aspecto general de aquellas naves de diseo yevethano invitaba a pensar que deban de ser muy vulnerables, pero enseguida demostraron que esa primera impresin no poda estar ms equivocada. Sin que pareciesen desconectar sus escudos en ningn instante, los navos esfricos lanzaron oleadas de torpedos y de un tipo de bomba de gravedad nunca visto anteriormente que pareca estar dotado de impulsores de direccin laterales. Mientras tanto, las bateras lser de gran calibre disparaban una y otra vez desde seis emplazamientos artilleros muy bien disimulados repartidos por el casco de la nave. Cuatro bombas de gravedad yevethanas escogieron como blanco al transporte ligero Trinchera, que estaba avanzando por una rbita de gran altura, y aniquilaron sus escudos de partculas con una explosin coordinada. Unos instantes despus un torpedo protnico hizo impacto en el centro del puente, y el navo fue engullido por una enorme bola de fuego. Que todas las bateras de defensa centren sus miras en esas bombas lentas orden el oficial tctico de la nave. General, el Libertad informa que ha perdido seis cazas, y sus escudos laterales se encuentran a slo un cuarto de potencia. El Rechazo ha alterado el curso para ir en su ayuda. Morano golpe el brazo de su silln con el puo. Somos muy superiores en nmero, pero hemos adoptado el peor despliegue posible para rechazar esta clase de ataque dijo. Estamos atrapados entre ellos y el planeta, y no disponemos de espacio para maniobrar. Paciencia, capitn dijo baht. Necesitamos un poco ms de tiempo. El oficial de seguimiento se volvi hacia ellos. Los navos enemigos no mantienen el enfrentamiento, general. Se limitan a hacer una pasada, y luego alteran el curso para seguir trayectorias mltiples. Puede que haya ms navos yevethanos aproximndose por detrs de ellos, seor. Gurdese sus especulaciones para usted a menos que yo le pida que me las comunique dijo secamente baht. Cmo va el sondeo, coronel Corgan? Han terminado ya? El oficial tctico de baht contempl su consola con el ceo fruncido. Cincuenta segundos ms, general dijo. Entonces estar preparado para transmitir. De acuerdo. Cincuenta segundos, pero ni uno ms replic baht. Aqu lder de la fuerza expedicionaria: que todos los navos secundarios se preparen para abandonar su rbita y seguir el vector cinco-cinco-dos. Que todos los navos primarios cubran la retirada. El jefe de comunicaciones envi una seal a baht a travs de su consola. Seor, los capitanes del Ilustre y el Libertad solicitan permiso para iniciar la persecucin. Permiso denegado dijo baht. Lder de la fuerza expedicionaria a todas las naves: envuelvan sus restos con un haz de traccin y llvenselos consigo. Quiero que todos los cuerpos sean recogidos antes de que saltemos. Esta vez le toc el turno al oficial tctico de la nave.

Seor... Podemos acabar con ellos. Bastara con que nos reagrupramos y los persiguiramos... Con qu prdidas, bajo estas condiciones? Teniente, no hemos venido aqu para vencer a cualquier precio en una zona de batalla escogida por los yevethanos y luchando en el momento ms conveniente para ellos dijo baht. Hemos venido aqu para obtener la informacin que necesitamos si queremos ganar la prxima batalla..., y le aseguro que ese momento llegar antes de lo que ellos piensan. S, seor. Transmitiendo dijo el coronel Corgan. Mensaje enviado. baht asinti. Lder de la fuerza expedicionaria: que todos los navos secundarios abandonen sus rbitas. Ya tenemos lo que habamos venido a buscar, y ahora los yevethanos recibirn su merecido. Sintoniz su hipercomunicador en el canal de mando protegido y tecle el cdigo de transmisin. Lder de la fuerza expedicionaria a todos los grupos: su autorizacin es kaphsamekh-nueve-cifra-nueve-adelante-daleth. Denles una buena paliza. Las dieciocho naves que formaban la Fuerza de Ataque ster estaban esperando en su zona de estacionamiento a dos horas luz por encima del plano del sistema de Doornik319. La autorizacin les fue transmitida por el comandante de la fuerza, el comodoro Brand, desde el crucero estelar Indomable. Que todas las naves entren en situacin de alerta dijo el comodoro. Los yevethanos han opuesto resistencia al bloqueo. Vamos a entrar. En estos momentos deberan estar recibiendo datos puestos al da sobre el objetivo y el vector de salto del Grupo Tctico. La cuenta atrs del salto empezar cuando yo d la seal. Que todas las bateras se aseguren de haber obtenido una adquisicin de blanco positiva; recuerden que dentro de poco habr mucho movimiento por ah abajo. A dos horas luz por debajo del plano planetario, unas instrucciones similares eran transmitidas a los veinte navos de la Fuerza de Ataque Liana Negra por el comodoro Tolsk. La noticia se fue filtrando rpidamente por todos los niveles de la dotacin hasta salir del puente, y lleg incluso a las tripulaciones de combate que esperaban en las carlingas de sus cazas y vehculos de asalto, que ya estaban preparados para el lanzamiento en las cubiertas de los hangares. Ests vigilando ese motor nmero tres? pregunt Skids, usando el canal de comunicacin con la carlinga del piloto del ala-K. Desde aqu atrs parece como si estuviera un poquito excesivamente caliente. No le quito los ojos de encima respondi Esege Tuketu. Pero todos los sistemas estarn un poquito calientes hasta que abran las puertas y empiecen a echarnos a empujones. No te preocupes, Skids, el motor aguantar. Vers, es slo que no quiero or un Oooops justo al final de un picado a plena potencia sobre uno de esos Destructores Estelares dijo Skids. Te prometo que no lo oirs... dijo Tuke. Estupendo. ... porque mantendr la boca cerrada y me conformar con pensar Oooops. Tengo tiempo de buscarme otro piloto o ya es demasiado tarde? Las gigantescas puertas blindadas del Hangar de Atraque Nmero 5 empezaron a abrirse delante de ellos. Es demasiado tarde dijo Tuke. Asegrate de que todos nuestros huevos estn a buen recaudo, de acuerdo? No quiero que alguno de ellos se rompa antes de tiempo. Dirige el morro de este trasto hacia el objetivo y no tendrs que preocuparte por los huevos. Movindose como un solo aparato bajo el control del jefe de hangar, los bombarderos de asalto del Escuadrn de Bombardeo 24 fueron acelerando a lo largo de las lneas de

tensin: primero el Grupo Negro, con sus seis alas-K distribuidos en dos hileras de tres bombarderos cada una, y despus el Verde y luego el Rojo. La fase ms peligrosa de los lanzamientos en grupo siempre era el desprendimiento de la lnea, que deba ser ejecutado con gran precisin: haba tan poco espacio disponible que un poco de impaciencia en las filas de atrs poda suponer la prdida de la mitad del escuadrn. Lder Rojo fuera del hangar y en vuelo libre notific Tuke al centro de operaciones de combate mientras su sistema de seguimiento se iluminaba. Adquisicin de objetivo en curso. Vaya, vaya, vaya... No cabe duda de que han encendido todas las luces para darnos la bienvenida dijo Skids por el canal de comunicaciones local mientras estiraba el cuello y volva la cabeza en todas direcciones. Nunca haba visto un cielo tan lleno de estrellas. El Grupo Rojo se alej del hangar y empez a descender hacia el ltimo de los cuatro navos yevethanos desplegados en una formacin lineal que pareca sealar Doornik-319. Los aparatos slo necesitaron unos momentos para reunirse con los alas-E del Grupo Azul, el Escuadrn de Cazas Nmero 16, que iban a ser sus cazas de cobertura. Ese remolque es nuestro, Lder Azul dijo Tuke. Grupo Rojo, armad vuestros huevos y confirmad la adquisicin del objetivo mediante vuestros ordenadores de puntera. Cada uno de los seis bombarderos transportaba dos rechonchos torpedos de plasma T-33, conocidos entre las tripulaciones como rompe-escudos o huevos podridos. Diseados para estallar en el permetro del escudo en vez de para atravesarlo, las cabezas de guerra plasmticas de los T-33 creaban un estallido de radiacin ms intenso que el de cualquier otra arma inica de la Nueva Repblica, y su emisin de energa equivala a la generada por cinco o seis bateras inicas de un navo primario. El cono de radiacin concentrada y meticulosamente enfocada haba sido concebido para sobrecargar los generadores de los escudos de rayos, ya fuese quemndolos mediante la retroalimentacin o haciendo que rebasaran su lmite de tolerancia mediante el rebote de la oleada de energa. Una vez que aunque slo fuese un generador hubiera dejado de funcionar, las torres que proyectaban los escudos de partculas seran vulnerables a las trrelas turbolser de las fragatas. Si todo iba segn el plan, los transportes, que ya estaban empezando a ocupar sus posiciones detrs de la pantalla de cruceros, nunca tendran que mantener una confrontacin directa con el enemigo. Su entrada en el sistema los haba dejado a la distancia asombrosamente corta de 16.000 kilmetros de sus objetivos, y el navo yevethano fue creciendo rpidamente en sus pantallas y sistemas escpicos a medida que los bombarderos aceleraban para alcanzar la velocidad de ataque. Ya slo les quedaban por recorrer tres mil kilmetros cuando Tuketu orden al Grupo Rojo que adoptara la formacin de hexgono abierto, la cual permitira que todos dispusieran del espacio suficiente para llevar a cabo maniobras evasivas durante la aproximacin y les proporcionara un incremento de energa motriz libre de obstrucciones cuando se alejaran. No haba ni rastro de los cazas enemigos, pero enseguida empezaron a verse acosados por las andanadas del navo yevethano estacionado a mil quinientos kilmetros de ellos. Tuketu hizo oscilar violentamente su ala-K de un lado a otro en una brusca serie de cambios de curso, y avis a su tcnico de armamento de la oportunidad que les estaba ofreciendo aquel ataque. Estn disparando a travs de sus escudos, Skids... La dispersin del haz nos indicar con toda exactitud la distancia hasta el lmite del campo. Estoy trabajando en ello respondi Skids, con la cabeza inclinada sobre sus pantallas de control. Pues date prisa dijo Tuketu. El punto de lanzamiento se est aproximando a toda velocidad.

Hubo un chisporroteo de induccin cuando un haz inico pas a veinte metros del bombardero. Lder Rojo, aqu Rojo Cinco... Estis recibiendo la misma transmisin que yo por el canal de mando? Tuketu se dio cuenta de que haba otras voces en la carlinga en el mismo instante en que Rojo Cinco le formulaba aquella pregunta. Nada de charla, Rojo Cinco respondi automticamente. El C Uno tiene que permanecer despejado. No somos nosotros, Lder Rojo..., y est por todo el espectro: C Uno, C Dos, la frecuencia de la fuerza expedicionaria, la banda de hipercomunicaciones de la Flota... La ests recibiendo, Lder Rojo? Oyes lo que estn diciendo? El punto de lanzamiento ya casi estaba debajo de ellos. Esege Tuketu se oblig a concentrar su atencin en los sonidos que haba estado desdeando como una mera molestia de fondo carente de importancia. ... soy el kubaziano llamado Totolaya. Resido en la colonia Campana de la Maana. Soy rehn de los yevethanos. Si atacan, morir... El mensaje emitido por el C2 era distinto. Soy Brakka Barakas, uno de los ancianos de Nueva Brigia. Soy rehn de los yevethanos. Si nos atacan, morir... Lder Rojo, aqu Rojo Cuatro. Abortamos el ataque? Aqu Rojo Dos... Qu hacemos, Tuke? La decisin tena que ser tomada en un instante. Seguid avanzando hacia el objetivo. Haced vuestros lanzamientos tal como estaba previsto orden secamente Tuketu. Y justo entonces una andanada inica surgida de una de las bateras del navo yevethano acert de lleno a Rojo Cuatro en el blindaje motriz de babor. La carga inica bailote furiosamente sobre la superficie del bombardero. El tcnico de armamento de Rojo Cuatro lanz los huevos antes de que la descarga pudiera llegar hasta ellos. Huevos fuera! grit Skids. Soy Liekas Tendo, un ingeniero de minas morathiano. Estoy encerrado en una celda de seguridad a bordo de alguna clase de nave estelar. Las criaturas que nos han tomado como rehenes se llaman a s mismas yevethanos. Han dicho que si nos atacan me matarn. No nos ataquen, por favor... Tuketu hizo retroceder bruscamente la palanca de control, conectando el gran cilindro del tercer motor instalado sobre el fuselaje. La potencia motriz aadida alter rpidamente la trayectoria y el ngulo vectorial del bombardero, impulsndolo hacia arriba y alejndolo de la nave, los escudos y las explosiones que no tardaran en producirse. Como siempre, el repentino tirn gravitatorio llev a Tuketu hasta el borde de la inconsciencia. Soy Grandor Ijjix, de la Soberana de Norat. Los invasores me han tomado como rehn y me tienen prisionero a bordo de su nave. A todos los navos de la Nueva Repblica: no ataquen, o seremos erradicados... Rojo Cuatro nunca lleg a salir del picado. Con sus sistemas inutilizados por el haz inico, el ala-K continu cayendo hacia el navo yevethano, siguiendo a sus torpedos con slo una fraccin de segundo de retraso sobre ellos. Cuando los huevos de plasma llegaron al permetro del escudo, Rojo Cuatro qued envuelto por la doble bola de fuego. El tamao medio de los fragmentos que salieron despedidos de la nube estaba mucho ms cerca de las dimensiones de una mota de polvo que de las de una nave espacial. Jojo... Tuke cerr los ojos durante un momento, pero enseguida volvi a abrirlos. Informa sobre los resultados del bombardeo, Skids. Negativo... Negativo, el escudo sigue en pie dijo Skids sin intentar ocultar su disgusto. Rojo Dos, Tres y Cinco no dejaron caer sus huevos, repito, no dejaron caer sus huevos.

Aqu Rojo Tres, Lder Rojo. Tuke, lo siento... No fui capaz de hacerlo. No con rehenes suplicndome que no lo hiciera. Hijo de... Te espera un consejo de guerra, Cndor. Aceptar las consecuencias, pero no estaba dispuesto a ayudar a asesinar a las personas que hemos venido a ayudar. Lder Azul a Grupo Rojo: ser mejor que volvis al establo, muchachos. El objetivo est lanzando a sus pajaritos. Tenemos diez contactos, y hay ms aproximndose. Tuketu ech un rpido vistazo a la pantalla de seguimiento y empuj la palanca de control hacia adelante, haciendo que su bombardero trazase un veloz giro que dej su morro nuevamente dirigido hacia el Indomable. Rojo Dos, Rojo Tres y Rojo Cinco: encontrad un sitio seguro donde lanzar vuestro cargamento de bombas. Que todo el mundo vuelva a casa, y lo ms deprisa posible. Lder Rojo a jefe de vuelo: preprese para recibir cinco aparatos, tiempo de llegada estimado cuatro minutos. Fueron cuatro minutos de infierno. Los cazas yevethanos eran veloces y mortferos y los alas-E, seriamente superados en nmero, no podan mantenerlos a raya. Rojo Tres qued desintegrado cuando volva del sitio en el que haba dejado caer sus bombas. Rojo Cinco recibi un impacto en el ala de babor y otro justo debajo de la carlinga, y estall en una bola de llamas un instante antes de que pudiera llegar a la sombrilla protectora del crucero Galante. El Grupo Azul tuvo todava peor suerte, slo uno de los bombarderos consigui regresar a la comparativa seguridad de los hangares de atraque del Indomable. Con el casco debajo del brazo, los ojos vacos de toda expresin y el rostro tenso, Esege Tuketu permaneci inmvil junto al jefe de hangar mientras las bajas iban apareciendo en el tablero de anuncios. Jojo. Keek. Bobo y el Oso. Pacci. Nooch. Cuando el nombre de Miranda apareci en el tablero, Tuketu no pudo seguir soportando por ms tiempo aquella letana ensangrentada y gir sobre sus talones y se fue. Con la piel plida y helada, el general baht contemplaba desde el puente del Intrpido cmo las variaciones sobre el mismo tema se iban desarrollando por todo el campo de batalla. Cada bombardero de ataque, cada caza de cobertura y cada navo primario de la Fuerza de Ataque ster y la Fuerza de Ataque Liana Negra estaba recibiendo un bombardeo continuo de splicas de rehenes a travs de todos los canales de comunicaciones usados por la Flota. El nmero de artilleros que titube y de pilotos que se desviaron antes de alcanzar el objetivo fue lo suficientemente elevado para que ningn navo primario yevethano resultase alcanzado. Y durante la retirada tanto la llena de confusin que se inici espontneamente como la oficial que baht orden unos minutos despus diecinueve de los pequeos pjaros de guerra de la Flota fueron destruidos. Un incendio en el hangar del transporte Audaz consumi a catorce ms y dej inutilizables los tres compartimentos de babor. El crucero Falange recibi un impacto en la popa mientras estaba remolcando a un ala-E incapacitado hacia el interior del permetro protector de sus escudos mediante un rayo tractor, y los daos se extendieron hasta el mamparo nmero 14. El precio en vidas, contando la prdida del Trinchera, super el millar. Pero baht saba que el precio total de la derrota iba mucho ms all de esos pilotos..., y el precio final en sangre se encontraba ms all de toda medida posible. No nos tienen ningn miedo. No temen morir. No hay nada que podamos usar para controlar su comportamiento salvo la fuerza..., y esa guerra que no queremos librar. El Intrpido permaneci inmvil, oculto entre el potente resplandor de la estrella de Doornik-319, mientras las fuerzas de la Quinta Flota iban saliendo del sistema en saltos individuales o por parejas. baht no dio la espalda a las pantallas hasta que el transporte

fue la ltima nave de la Quinta Flota que quedaba en el sistema y slo entonces baj a la seccin principal del puente, movindose lenta y rgidamente sobre sus piernas temblorosas. Squennos de aqu, capitn Morano dijo. Behn-kihl-nahm avanzaba por el desierto Pasillo Conmemorativo con largas e impacientes zancadas. Dos ingenieros de mantenimiento, ninguno de los cuales estaba acostumbrado a moverse tan deprisa, intentaban no quedarse rezagados. Cuando lleg al final del pasillo, Behn-kihl-nahm gir hacia la derecha y se detuvo debajo del letrero colocado sobre la entrada de la Sala del Senado. Alz la mirada hacia l durante unos momentos, y lo ley con un suspiro silencioso en el corazn. 1.000 DAS SIN UN SOLO DISPARO Recuerda que la paz es cosa de todos. Despus Behn-kihl-nahm se volvi para mirar hacia atrs, y esper a que los hombres de mantenimiento se reunieran con l. Cuando lo hicieron, Behn-kihl-nahm alz una mano y seal el letrero. Desconctenlo dijo. Desculguenlo y llvenselo. Uno de los ingenieros alz la cabeza hacia el letrero y lo contempl con los ojos entrecerrados. Quiere que lo guardemos en el almacn del Senado? Behn-kihl-nahm mene la cabeza. No. Slo quiero que lo saquen de aqu, y enseguida. Ya no nos sirve de nada. Despus se alej a toda prisa del sueo hecho aicos y fue hacia la cmara de audiencias del Consejo de Defensa. La reunin de emergencia para discutir la situacin en el Cmulo de Koornacht estaba aguardando su llegada para empezar. 14 El mensajero del Senado que se haba presentado ante la puerta de la residencia presidencial estaba tan decidido a ser admitido como el androide de seguridad lo estaba a impedirle la entrada. Me da igual lo que digan tus protocolos; he venido aqu por orden del presidente en funciones del Consejo de Gobierno del Senado, y mis instrucciones no pueden ser ms explcitas estaba diciendo el mensajero cuando Leia sali del camino interior y fue hacia la puerta. Debo entregar este mensaje, y slo puedo entregrselo a la princesa en persona. Muy bien dijo Leia. Aqu estoy. Princesa... dijo el mensajero, girando rpidamente sobre sus talones y bajando la cabeza en una leve inclinacin. Le pido disculpas por haber interrumpido... No es culpa suya dijo Leia, pasando junto al androide de seguridad y alargando la mano hacia el grueso sobre adornado con la insignia real de color azul. La programacin de Dormiln no incluy la posibilidad de una convocatoria. Al parecer alguien tendr que ocuparse de remediar ese descuido. El mensajero volvi a inclinar la cabeza. Le pido disculpas una vez ms, princesa dijo, y retrocedi un par de pasos antes de dar la vuelta y marcharse. Leia ech a andar hacia la casa sin abrir el sobre. De los muchos departamentos consejos, comits, comisiones y contratistas que formaban la estructura complejamente

organizada del Senado de la Nueva Repblica, slo uno dispona del poder de llamar a la presidenta para que compareciese ante l. Ese poder perteneca nica y exclusivamente al Consejo de Gobierno. Su nombre, que se remontaba a los das del gobierno provisional, ya no describa adecuadamente su papel. Una gran parte del poder y la responsabilidad del Consejo de Gobierno de la etapa de transicin haba sido transferido al Senado, el Ministerio General o el Departamento de la Flota. La Nueva Repblica haba renunciado a la eficiencia y la oligarqua para sustituirlas por la democracia y la burocracia..., y haba obrado as voluntariamente y siendo muy consciente de lo que haca. Una confederacin de ms de diez mil sistemas no poda ser gobernada justamente por un puado de lderes que se hubieran elegido a s mismos. Pero un elemento de su antiguo poder que el Consejo de Gobierno haba conservado llevaba aparejada una responsabilidad especial respecto a la presidencia. Los legisladores que redactaron la Carta no queran crear un ejecutivo demasiado fuerte que, al no estar sometido a ningn tipo de control, pudiera ser capaz de ir acumulando ms y ms poder con el paso del tiempo y acabara convirtindose en un dictador de hecho, ya que no de nombre. Nadie haba olvidado la temible verdad de que el reinado de Palpatine no haba empezado con un golpe de estado, sino con una larga acumulacin de poder obtenido, en su mayor parte, a travs de medios legtimos. Como medida de seguridad para evitar que esa historia se repitiera, la Carta haba preservado al Consejo de Gobierno bajo la forma de un sper comit compuesto por los presidentes de los distintos consejos del Senado. Los fundadores le otorgaron el doble poder de anular la eleccin de un presidente y de iniciar el proceso de expulsin de un ocupante del cargo. Ackbar haba definido al Consejo de Gobierno como el freno de velocidad de la nave del estado. Pero aunque se hablaba de l muy a menudo, el Consejo de Gobierno rara vez se reuna, y nunca haba sido utilizado para el propsito que motiv su creacin. Hasta aquel momento... El Consejo ya llevaba casi una hora reunido, al parecer discutiendo a puerta cerrada, cuando Leia fue acompaada al interior de la sala. Aunque se le proporcion un asiento, Leia prefiri permanecer de pie en el angosto pozo de las cmaras a pesar de que eso slo la situaba a la altura de los ojos de los siete senadores sentados a lo largo del arco del panel. En el centro estaba Doman Beruss, con la pirmide de cristal y el martillo de orden al alcance de su mano. Behn-kihl-nahm estaba sentado a su izquierda, pero no mir a Leia. Seora presidenta... Princesa Leia, segn la rotacin normal le habra tocado presidir esta reunin al senador Praget dijo Beruss. Sin embargo, y debido a las presentes circunstancias, el Consejo de Gobierno ha decidido adelantar la rotacin al siguiente asiento designado para as evitar cualquier posible conflicto de procedimiento. Tiene alguna objecin a que yo presida esta reunin? As que sa era la razn del retraso, pens Leia. No tengo ninguna objecin. Muy bien dijo Beruss. Presidenta Leia Organa Solo, se la ha hecho comparecer ante el Consejo de Gobierno para discutir una peticin de expulsin del cargo presentada contra usted. Un miembro debidamente constituido de este consejo ha presentado artculos solicitando un voto de falta de confianza y basndose en los siguientes motivos: uno, haber sobrepasado los lmites de la autoridad que le confiere la Carta. Dos, haber puesto en peligro temerariamente la paz y las vidas de ciudadanos de la Nueva Repblica. Tres, haber emitido rdenes ilegales para iniciar hostilidades contra un estado soberano. Cuatro, incompetencia para desempear adecuadamente los deberes de su cargo.

Comprende cules son sus derechos y obligaciones en lo tocante a una peticin de expulsin del cargo? Si es as, tenga la bondad de explicarlos usando los trminos que le parezcan ms adecuados. Tengo derecho a or una especificacin de la causa que ha motivado la accin. Tengo derecho a presentar cualesquiera testigos y pruebas que elija en defensa de mis acciones y de mi desempeo de la presidencia dijo Leia. Tengo la obligacin de responder de manera completa y veraz todas las preguntas que se me puedan llegar a formular, as como la obligacin de comparecer ante el pleno del Senado en el caso de que los miembros de este Consejo de Gobierno voten apoyar la peticin. Muy bien dijo Beruss. El senador Praget ha presentado la peticin, y se encargar de exponer los artculos especficos que la componen. Eso sorprendi bastante a Leia, quien haba esperado que la queja procediera de Borsk Fey'lya. Senador... dijo con una leve inclinacin de cabeza. Krall Praget la contempl en silencio durante unos momentos antes de empezar a hablar, y su mirada la midi, la juzg y acab decidiendo hacer caso omiso de su presencia. Durante todo el tiempo que dur su presentacin, Praget mantuvo los ojos vueltos hacia el extremo derecho de la mesa, dirigindose a Beruss y los otros miembros del Consejo de Gobierno e ignorando a Leia. Praget habl durante poco menos de una hora y despus devolvi el uso de la palabra al senador Beruss sin hacer ni una sola pregunta a Leia, quien no supo decidir si Praget haba llegado a la conclusin de que no era probable que consiguiera que se traicionase a s misma, o si crea que su caso era tan slido que no crea necesario hacer preguntas. El senador Rattagagech, en cambio, tena una larga serie de preguntas muy concretas que hacer, pero su tono fue mucho menos acusatorio que el de la exposicin hecha por Praget, o incluso que sus miradas. El elomin estaba intentando reconstruir los clculos que haban motivado las decisiones de Leia de una manera tan meticulosamente detallada que incluso Praget acab perdiendo la paciencia. O la princesa Leia sabe por qu est siendo sometida a este proceso de investigacin, o no lo sabe dijo Praget. Relevancia, seor presidente, relevancia... Tenga la bondad de explicar al senador que si sus preguntas no son relevantes, entonces debe dejar de hacerlas. La peticin ha sido presentada basndose en acciones y resultados, no en motivos o intenciones. Rattagagech se encogi sobre s mismo, visiblemente sorprendido. Senador Praget, su cuarta acusacin, la de incompetencia, exige una concienzuda evaluacin de la capacidad de juicio de la presidenta... empez a decir en cuanto se hubo recuperado un poco. Solicito permiso para enmendar la peticin le interrumpi Praget. Beruss asinti. Como desee. Anulo y retiro el cuarto artculo, eliminndolo en su totalidad de la peticin dijo Praget, y despus mir a Rattagagech. Y ahora, ha terminado? A la vista de la enmienda, seor presidente, no tengo ms preguntas que hacer a la princesa Leia respondi el elomin, empleando un tono entre displicente e irritado. Muy bien dijo Beruss. Senador Fey'lya... Desde que entr en la sala, Leia haba estado esperando que el verdadero ataque a gran escala y el golpe mortfero llegaran de Borsk Fey'lya. El obvio deseo de ceder la palabra al bothano de que haba dado muestras Praget slo haba servido para confirmar sus expectativas. Pero Fey'lya cambi bruscamente de direccin, y lo que Leia esperaba ver que ocurriera cay al suelo convertido en una nubcula de polvo. Presidenta Organa Solo, lamento que le hayamos robado tanto tiempo en unos momentos tan crticos dijo Fey'lya, sonriendo educadamente. Slo tengo una

pregunta que hacerle esta maana. Si le fuera posible volver a tomar cualquiera de las decisiones que ha tomado durante los ltimos das, y sin disponer de ms conocimientos de los qu tena a su disposicin cuando las tom por primera vez, cambiara alguna de esas decisiones? Leia parpade, muy sorprendida; a efectos prcticos, era como si Fey'lya acabara de quitarse la chaqueta y la hubiera extendido sobre un charco para que Leia pudiera cruzarlo. Praget se qued boquiabierto, y despus sufri un ataque de tos. No, senador dijo Leia, no pudiendo ver ninguna trampa en la pregunta de Fey'lya . Creo que obramos correctamente al exigir a los yevethanos que se retirasen, y que consult con el Consejo de Defensa de la manera adecuada antes de hacerlo. Creo que obramos correctamente al tratar de poner en vigor el ultimtum mediante un bloqueo, y que consult con el Comandante Supremo de la manera adecuada antes de hacerlo. Creo que obramos correctamente al responder a la emboscada yevethana inmediatamente y con las fuerzas disponibles, y que el general baht actu dentro de los lmites de su autoridad al hacerlo. El desenlace de la batalla no fue el que desebamos, pero eso no se debi a razones que tuviramos motivos para prever. Praget acogi sus ltimas palabras con un resoplido despectivo, pero Fey'lya acept su respuesta con una inclinacin de cabeza. Gracias, princesa. Presidente Beruss? El equilibrio de la discusin fue breve y carente de consecuencias, y el Consejo de Gobierno vot con Leia todava presente en la sala. La votacin arroj un resultado de dos votos contra cinco, y Rattagagech fue el nico consejero que se uni a Praget. La peticin no ha prosperado dijo Beruss. Siendo ste el nico asunto que deba exponerse ante el Consejo de Gobierno, se levanta la sesin. Praget fue directamente hacia Fey'lya con las mandbulas apretadas y un brillo amenazador en los ojos. Leia, flotando sobre una nube de alivio, fue hacia el pasillo. Behn-kihl-nahm la alcanz antes de que hubiera llegado a l, y los dos se alejaron de la sala juntos. Pensaba que sera Fey'lya dijo Leia. Y ser Fey'lya dijo Behn-kihl-nahm. Krall Praget se le adelant. Por qu? Porque habas violado su territorio dijo Behn-kihl-nahm. No consultaste con Praget antes de actuar, y los datos de inteligencia en los que te basaste para tomar tu decisin no llegaron a travs de l. Y por qu Fey'lya no le apoy? Alguien se olvid de traer la soga para el ahorcamiento? Fey'lya no le apoy porque haba actuado demasiado pronto, y porque saba que la peticin no sera aprobada ni siquiera contando con su voto dijo Behn-kihl-nahm. El desenlace ya haba sido decidido mucho antes de que te hicieran comparecer ante ellos. Cmo? Por el resultado de la votacin para decidir quin presidira la reunin. Cuando Fey'lya vio que Praget no podra dirigir la sesin, comprendi que ste no iba a ser su da. Y violara el secreto de los procedimientos decirme quin sac a relucir ese tema? La sombra de una sonrisa delatora tir de las comisuras de los labios de Behn-kihlnahm. Me temo que no puedo revelar su identidad. La sonrisa con que Leia respondi a la de Behn-kihl-nahm estaba llena de afecto. Fuera quien fuese, Bennie, te ruego que le des las gracias en mi nombre. Estoy seguro de que l no lo considerara necesario. Estoy seguro de que dira que estaba actuando en bien de la Nueva Repblica. Dale las gracias de todas maneras dijo Leia. Bien, y qu pasar ahora?

Dispones de un poco de tiempo dijo Behn-kihl-nahm. Pero no de tanto como te gustara o, probablemente, no de tanto como se necesita. Cuando el aire est saturado de miedo, basta con una semilla alrededor de la cual pueda empezar a solidificarse. Esto slo es el comienzo de los desafos, Leia. Y si todo sigue igual, puede que la prxima vez no sobrevivas. El reproductorio del virrey Nil Spaar, que haba sido expandido recientemente, se hallaba situado en el nivel superior de los aposentos palaciegos y ya ocupaba diecisis alcobas. Salvo una de ellas, todas contenan un receptculo de nacimiento, flexible y frtil, o un nido en fase de maduracin, hinchado y fecundo. El espacio vaco haba sido ocupado en el pasado por el maranas de Kei, que haba sido su primera consorte. De su receptculo de nacimiento haban surgido dos apuestos nitakkas y una robusta marasi que acabaron sucumbiendo a la muerte gris. Nil Spaar haba dejado vaca esa alcoba en seal de respeto al lugar que Kei ocupaba como dama de su familia, y para proporcionarle un cierto consuelo que la protegiera de la envidia que le profesaban sus compaeras ms jvenes. El reproductorio era, tanto por diseo como por tradicin, un lugar tranquilo y silencioso. Pero Nil Spaar haba ordenado que su visitante fuera llevado all. As que t eres Tal Fraan dijo. S, darama dijo el joven guardin, arrodillndose en seal de sumisin. Levntate dijo Nil Spaar. Me han dicho que eres el arquitecto de la gran derrota que las alimaas han sufrido en Freza. Me honra que el darama se haya fijado en m dijo Tal Fraan, y su mirada fue velozmente ms all del virrey para posarse en las alcobas que haba detrs de Nil Spaar. Pero la oportunidad de obtener ese xito fue creada por el darama con la ayuda de nuestros constructores de naves, que nos han proporcionado unas armas tan esplndidas. La modestia excesiva delata un clculo oculto, y mendiga una atencin igualmente excesiva dijo Nil Spaar. Recurdalo y que eso te sirva de gua, si es que esperas continuar tu rpido progreso. Slo deseo servir al darama en la noble misin de reclamar el Todo para los Puros... empez a decir Tal Fraan. Nil Spaar alz un dedo en un gesto de advertencia. No te mostraste tan dispuesto a rechazar el mrito que pudiera corresponderte cuando el primado del Gloria te ascendi a tu nuevo rango. Piensas acaso que me rodeo de halagadores carentes de talento? No, no... La inteligencia me resulta mucho ms til. Y t eres inteligente, verdad, guardin Tal Fraan? Intento no permitir que se me escapen las oportunidades, virrey. Nil Spaar recompens con un asentimiento de aprobacin el que Tal Fraan se hubiera dirigido directamente a l, y despus gir sobre sus talones y empez a avanzar lentamente a lo largo de la hilera de alcobas. El olor de la sangre y el aroma de la reproduccin impregnaban la atmsfera con su tonificante potencia. Y cmo se te lleg a ocurrir ese ingenioso plan que dio tan buen resultado contra las alimaas? La directiva enviada por las alimaas hablaba de prisioneros dijo Tal Fraan, siguiendo al virrey a un par de pasos de distancia. Eso me hizo creer que podamos influir sobre sus acciones utilizando esa preocupacin por los prisioneros. Corriste un gran riesgo al renunciar a la ventaja sobre la fuerza de bloqueo con la esperanza de atraer a sus reservas dijo Nil Spaar, detenindose y deslizando las puntas de los dedos sobre la superficie de un receptculo de nacimiento que ya estaba a punto de abrirse para liberar a su carnada. Ese plan tuyo, esa preocupacin por el destino de los prisioneros que sienten las alimaas..., no habra detenido a unos

yevethanos. Si el plan hubiera fracasado, podras haber acabado perdiendo a todas tus fuerzas. Las alimaas no saben enfrentarse a la muerte dijo Tal Fraan. Saba que el plan dara resultado. Ah! As pues, crees haber comprendido los misterios de sus costumbres lo suficientemente bien como para arriesgar diez mil vidas en un experimento que te proporcione la prueba de tu acierto o tu error, verdad? Fue el primado quien tom esa decisin, virrey. Una respuesta imprudente, Tal Fraan dijo el virrey, volvindose hacia el joven guardin. Arriesgaras tu vida basndote en alguna de esas certezas tuyas? El joven guardin se removi nerviosamente, y despus acab meneando la cabeza para levantar sus crestas. S, virrey. Excelente dijo Nil Spaar. No puedo respetar a quien no est dispuesto a arriesgar su propia sangre. Un cuidador del reproductorio se haba estado manteniendo discretamente alejado durante toda la conversacin. Nil Spaar se volvi hacia l para hacerle una sea, y el cuidador desapareci en la antesala. Volvi unos momentos despus, seguido por un nitakka preparado para el sacrificio. No te muevas de aqu le dijo Nil Spaar a Tol Fraan, y fue hacia el nittaka, que se haba detenido encima de la rejilla que cubra el pozo de drenaje. El joven macho sostuvo la mirada del virrey sin que en sus ojos apareciera la ms mnima sombra de miedo. Te pido tu sangre para mis hijos dijo el virrey en voz baja y suave. El darama me honra dijo el nittaka, cayendo de rodillas. Ofrezco mi sangre como regalo. Acepto tu regalo dijo Nil Spaar. Sus garras de matar salieron de sus cpsulas y hendieron el aire y la carne con silenciosa precisin. Mientras el sacrificio se derrumbaba sobre la rejilla, el virrey se volvi hacia su visitante, que haba palidecido de repente. Yo tambin te he estudiado, Tol Fraan, y tus costumbres no tienen secretos para mdijo Nil Spaar. De hecho, me resultan muy familiares. Contemplas lo que tengo, y te ves a ti mismo. No, ya te he advertido... No lo niegues. Respeto la inteligencia y el coraje y, por encima de todo, respeto el xito. Te mantendr aqu, a mi lado, para que me sirvas. Si comprendes la oportunidad que se te ofrece, obtendrs grandes beneficios de ella. Nil Spaar sonri. Y si no sabes servirme adecuadamente, entonces prestars un ltimo servicio a mis nuevos hijos. S dijo el teniente Davith Sconn, dando una calada a su cigarrillo de hierbas hoatianas y dejando escapar una nubcula de humo. La brisa que soplaba a travs del patio norte del Centro de Detencin de la isla de Jagg disip el humo y se llev consigo el acre olor de las hierbas. He estado en N'zoth. He ledo la transcripcin del interrogatorio al que le someti el examinador del Servicio de Inteligencia que vino a verle hace unos meses dijo Leia. En su evaluacin final el examinador deca que, en su opinin, usted slo estaba intentando obtener favores inventndose cosas..., y que saba que no podamos confirmar o refutar lo que nos dijera. Entonces est claro que su Servicio de Inteligencia anda un poco escaso de inteligencia dijo Sconn, volvindose hacia Leia. Su mirada se desliz velozmente sobre ella para acabar posndose en el Sabueso y el Tirador. Debe de ser alguien muy importante, eh? Es la primera vez que dejan entrar un arma aqu. Qu ocurrira si uno de nosotros, los muy peligrosos criminales de guerra, le quitramos el palo del trueno a ese tipo y la tomramos como rehn? Leia sonri con dulzura.

Oh, creo que les encantara que alguien lo intentase. Ha pasado ms de un ao desde la ltima vez en que un idiota permiti que mis guardaespaldas pudieran usar un grado letal de fuerza. Ya veo que no hay justicia en la galaxia dijo Sconn, y se sent delante de la silla ocupada por Leia. Les pagan por hacer exactamente lo mismo por lo que yo estoy siendo castigado. Bien, quin es usted? Me recuerda un poquito a la princesa Leia, slo que ms vieja. Leia ignor su sarcasmo. Teniente Sconn... Davith la corrigi el oficial imperial. Tuve que abandonar la Armada Imperial. Fue un caso de retiro forzoso, ya sabe... Tambin he examinado las actas de su juicio, Davith Sconn dijo Leia sin perder la calma. Usted era oficial ejecutivo del Destructor Estelar Fragua cuando su nave suprimi una rebelin en Gra Ploven creando nubes de vapor que abrasaron a doscientos mil plovenianos en tres ciudades costeras. Obedeciendo rdenes del Gran Moff Dureya dijo Sconn. No s por qu, pero la gente siempre se olvida de esa parte. Ah, ustedes los rebeldes... Es que no creen en la disciplina? Sigo sin entender cmo consiguieron derrotarnos. Leia intent contenerse, pero no consigui reprimir el impulso de contestarle. Quiz eso tuviera algo que ver con el disponer de la libertad de negarse a obedecer una orden inmoral. Inmoral? Oiga, los pececitos se haban negado a pagar sus contribuciones de defensa, y eso puso de bastante mal humor al Gran Moff. Sconn dio una profunda calada a su cigarrillo de hierbas y retuvo el humo dentro de sus pulmones durante unos segundos que se hicieron interminables. Pero, naturalmente, tampoco hay que olvidar que el Imperio ya iba cuesta abajo, y el Gran Moff Dureya casi siempre estaba de muy mal humor. Y supongo que un da el Fragua hizo escala en N'zoth. Oh, no. Por aquel entonces yo prestaba servicio en el Moff Weblin: era comandante del segundo turno en el puente de un navo de aprovisionamiento de la Flota dijo Sconn, apoyando una pierna encima de la otra. Oiga, por qu debera hablarle de N'zoth? Por qu le habl de N'zoth al interrogador de la INR? Y qu ms daba que le hablara de N'zoth o que no lo hiciera? replic Sconn, encogindose de hombros. Le habl de N'zoth porque era una novedad, y porque el agente Ralis era tan joven y estaba tan verde que pens que poda divertirme horrorizndole con historias de mis viajes con pap Vader. Se inclin hacia adelante. Pero usted es distinta. Usted es alguien importante. Sea por la razn que sea, est realmente interesada en lo que s..., y horrorizarla con mis historias no resultara nada divertido. As pues, me temo que tendr que mostrarme un poco ms de consideracin de lo que fue capaz de hacer Ralis. Pero se olvida de una cosa, Sconn, ya cuento con su declaracin dijo Leia. No le queda gran cosa que vender. Oh, pero no sabe qu he podido callarme cuando hice esa declaracin... Sconn, debera advertirle de que mi cuota anual de mentiras ya se ha agotado hace tiempo dijo Leia, mirndole fijamente. Si quiere ser tratado con consideracin, dme algo antes. Tengo algunas preguntas que hacerle sobre N'zoth..., y sobre lo que le dijo al agente Ralis. Responda a mis preguntas sin mentirme, tan bien como pueda y sin jugar a los espas, y entonces le dir qu parte de lo que me ha dicho tiene algn valor para m. Sconn se recost en su asiento. No tengo ninguna razn para confiar en usted dijo. Y ahora que lo pienso, tampoco tengo ninguna razn para ayudarla.

Leia tuvo que recurrir a todas sus reservas de autocontrol para no cruzar el espacio que los separaba con sus pensamientos, deslizarse por detrs de esa fachada burlonamente despectiva con todo el podero de la Fuerza y buscar algn lugar frgil que pudiera agarrar y retorcer hasta que algo se rompiera. Lo que hizo fue recoger los pliegues de su tnica en sus manos y levantarse. Siempre se puede escoger, Sconn..., incluso cuando ests en la crcel dijo. Si sa es su eleccin, de acuerdo. Gir sobre sus talones y se dispuso a marcharse, totalmente convencida de que Sconn no hara nada para detenerla. En, espere un momento se apresur a decir Sconn. Oiga, podra encontrar un sitio donde hubiese algo ms de intimidad para que hablramos? Algn sitio que estuviera lejos de aqu... Estamos en el centro del patio, por el amor del cielo. No puedo permitir que vean cmo coopero con los carceleros..., y especialmente no con usted. Quiz no se haya enterado, pero la guerra termin hace aos. Aqu dentro no dijo Sconn. Aqu dentro nunca terminar. Haga que me enven a un cubculo de aislamiento, como si me estuvieran castigando por no haber querido cooperar con usted. Luego podrn sacarme de all sin que nadie se entere. Quiere que le saquemos de la isla de Jagg? pregunt Leia, levantando una ceja en un enarcamiento lleno de escepticismo. Vamos, Sconn... De vez en cuando tengo das en los que soy capaz de creerme cualquier cosa, pero hoy no es uno de ellos. Es lo nico que quiero. De todas maneras, es lo nico que iba a pedir. Slo quiero estar fuera de aqu durante unas cuantas horas. Para poder poner en prctica ese plan de fuga en el que ha estado trabajando, sin duda. Por mucho que me disguste tener que confesarlo, sus gorras azules parecen capaces de seguirnos el rastro all donde vayamos dijo Sconn. Demonios, si quiere pueden sacarme de aqu metido dentro de un cajn de aturdimiento... Me da igual. Estaba pensando en ir a algn sitio en particular? Ya que me lo pregunta... La cabeza de Sconn se alz hacia el cielo en un movimiento curiosamente convulsivo. Qu le parecera trescientos kilmetros hacia arriba, con un paisaje lo ms espectacular posible incluido? Pare..., por favor. Con las muecas inmovilizadas encima del pecho, Davith Sconn mantuvo los ojos clavados en el visor del pequeo navo mientras el amanecer avanzaba velozmente hacia ellos. Durante veinticuatro aos de servicio en la armada, el perodo de tiempo ms largo que llegu a pasar en la superficie de un planeta fue un permiso forzoso de cuarenta das en Trifdijo, parpadeando para expulsar de sus ojos la silenciosa inundacin de lgrimas que haba aparecido en ellos. Nunca encontr una razn lo suficientemente buena para no reincorporarme inmediatamente. Ahora... Bueno, llevo doce aos prisionero en esa roca, y el estar lejos del espacio ha acabado haciendo que me sintiera mucho ms cerca de enloquecer de lo que jams habra credo posible. Nunca imagin que pudiera hacerlo, pero estaba empezando a olvidarlo. Ya lo haba olvidado casi todo salvo esta sensacin..., esta sensacin... Sconn se volvi hacia Leia. Sinteme en un sitio donde pueda contemplar el espacio dijo. Hgame todas las preguntas que quiera, y yo intentar responder a ellas. Leia movi la mano en un gran arco para guiar al almirante Ackbar hacia un silln en la sala de reuniones presidencial. sta es la parte que me ha parecido que deba ver dijo en cuanto Ackbar se hubo sentado, y conect el holoproyector.

El rostro de Davith Sconn apareci delante de ellos. Negro Quince era usado bsicamente para construir nuevas naves y para trabajos de acabado, y no como centro de reparaciones. Pero tena la reputacin de ser la mejor instalacin de todo el sector empez diciendo el antiguo teniente imperial. Si podan, todos los capitanes elegan Negro Quince. Llevamos el Moff Weblin all para que reconstruyesen la clula de energa nmero cuatro despus de que hubiera estallado. Eso significa pasar ms de unas cuantas noches all por muy bueno que sea el astillero, as que el capitn me dijo que me informara sobre las posibilidades de conceder alguna clase de permisos. El oficial de rgimen interno de la estacin se encarg de fijar las reglas: los soldados slo tendran acceso al astillero y a la estacin, y en cuanto a los oficiales... Bueno, ellos podran bajar al planeta, pero se intentara disuadirles de que lo hicieran. Le pregunt a qu venan tantas precauciones, ya que por aquel entonces Negro Quince llevaba tres aos funcionando y normalmente las tropas de asalto no necesitaban tanto tiempo para controlar a las poblaciones locales. El oficial de rgimen interno me dijo que uno de cada dos integrantes del personal imperial destacado en el planeta perteneca a las tropas de asalto. "Llevamos unos cuantos meses sin tener demasiados problemas, pero no me fo de ellos", me dijo. "Estn locos... Antes de que llegramos aqu haba mucha ms sangre que lluvia corriendo por esas calles, y eso volver a ocurrir en cuanto nos vayamos". Un instante despus Leia oy su propia voz surgiendo del holoproyector. Qu quera decir con eso? Es justo lo que le pregunt. Pero result que no estaba intentando presumir de metforas, sabe? Quera decir justo lo que acababa de decir. Ms sangre que lluvia... Tan frecuentes eran los enfrentamientos entre los yevethanos? No. Los yevethanos apenas luchan entre ellos..., o por lo menos, no se trata de lo que nosotros llamamos luchar. Despus habl con un capitn del departamento de seguridad al que le gustaba creer que era algo as como un xenobilogo profesional en sus ratos libres, y que haba estado muchas veces en la superficie. Me habl del asesinato de dominio y de la sangre sacrificial, y me expuso algunas ideas bastante extraas que tena sobre la sangre y el sistema de reproduccin yevethano. El asesinato de dominio? Tal como me lo cont l, los yevethanos slo consideran que ha habido un asesinato cuando un macho de posicin social inferior mata a un macho de posicin social superior. Pero si ocurre al revs... Bueno, eso es de lo ms normal. Cada vez que te acercas a alguien que se encuentra un poco ms arriba de la escalera que t le ofreces tu cuello, y debes ser consciente de que la oferta va realmente en serio..., porque los que se encuentran ms arriba tienen todo el derecho del mundo a aceptar lo que ests ofreciendo y abrirte en canal con esas garras suyas. Y adems hay algo relacionado con hacerlo de la manera correcta que refuerza tu posicin social. Garras? Leia torci el gesto cuando oy la sorpresa en su voz. De qu me est hablando? Nil Spaar no tena ninguna clase de garras... Sconn se frot una mueca con la otra. S que las tienen, estn justo aqu. Las vi con mis propios ojos, sabe? Todos los machos las tienen... Se retraen hasta quedar convertidas en un bulto que apenas puede verse, y luego salen hacia atrs, o al menos eso es lo que me pareci, para desgarrar y sujetar. Supongo que sa es la razn por la que ningn macho lleva prendas de manga larga. Slo serviran para estorbarles cuando quisieran utilizar las garras, comprende? Durante nuestras conversaciones Nil Spaar siempre llevaba una tnica de manga larga dijo Leia. Y tambin llevaba guantes. Ah lo tiene dijo Sconn. Despus de haber odo todo eso, tena que ir a la superficie y echar un vistazo. Haba yevethanos por todo el astillero, y ni rastro de nada

de cuanto me haban contado. El jefe del astillero le dijo al capitn que los yevethanos eran unos trabajadores magnficos..., especialmente desde que haban averiguado que no tardaramos en irnos. Y despus pas algn tiempo en N'zoth, no? Un total de cinco das en tres visitas cortas. Sconn baj los ojos y respir hondo. Vi cmo un macho pona las manos sobre los hombros de otro, hunda aquellas garras en su carne y alzaba en vilo al pobre diablo, que no paraba de aullar. Vi cmo el tipo al que ellos llaman el guardin, supongo que es una especie de alcalde, de Giat Nor casi le arrancaba la cabeza a un nitakka que haba tardado un segundo de ms en arrodillarse. Deba de haber unos cincuenta yevethanos presentes... Ni uno solo de ellos dijo una palabra, y ni siquiera parecieron sorprenderse. Sconn mene la cabeza. Cuando el astillero empez a perder trabajadores yevethanos debido a esas carniceras y los capataces se encontraron con que siempre tenan que estar adiestrando nuevos trabajadores, supongo que el gobernador imperial orden a los soldados de las tropas de asalto que intentaran poner fin a sus rituales. Pero en realidad nunca lo consiguieron, a menos que tuvieran ms suerte despus de que el Moff Weblin se fuera de all. Y yo acab siendo el nico tripulante que baj a la superficie, claro... Despus de haber odo mi informe, el capitn no permiti que ningn otro oficial saliera de la base. Asegrese de que no se le pasa por alto nada de esta parte dijo Leia, volvindose hacia Ackbar. Se le ocurre algo ms que crea que puede sernos til? pregunt la voz de Leia en la grabacin hologrfica. Slo otra cosa que me dijo el oficial de rgimen interno durante mi primer da en el astillero respondi Sconn. Estn locos, pero son muy listos, me dijo. No les ensee nada que no quiera que empiecen a construir por su cuenta. Esccheme con atencin: lo que tiene que entender es que los ndices de calidad que obtena Negro Quince no tenan nada que ver con el personal de ingeniera o los capataces, sino que dependan en todo y para todo de los artesanos de los gremios yevethanos. Los yevethanos poseen el don de comprender cmo ha sido construido un artefacto prcticamente al primer vistazo. Despus lo dibujan de memoria al da siguiente, y al tercero ya han descubierto todos sus defectos y han empezado a crear un artefacto mejor. Oh, por todas las estrellas pens Leia al orlo por segunda vez. Los androides de la granja-factora imperial... Tambin vio eso con sus propios ojos? Sconn asinti. Se acuerda de esa clula de energa nmero cuatro que haba quedado totalmente destrozada? Fue sustituida por una que haban reconstruido los yevethanos..., y la nueva clula funcionaba a un veinte por ciento ms de la capacidad anterior y a cien grados por debajo de la lnea roja de peligro, y no haba absolutamente ninguna descarga de arranque inicial. El jefe de ingenieros sola decir que esa clula de energa seguira funcionando cuando el resto de la nave se hubiera convertido en polvo de xido. Y qu clase de trabajos hacan esos yevethanos reclutados a la fuerza? Los usaban para reparar todos los sistemas de las naves que acudan al astillero, fueran cuales fuesen? No, por supuesto que no dijo Sconn. El Imperio adoraba los secretos. Demonios, pero si a bordo del Moff Weblin haba sistemas considerados tan secretos que ni siquiera yo estaba autorizado a saber cmo funcionaban... Los trabajadores reclutados a la fuerza nunca podan acercarse a ningn sistema que estuviera incluido en la relacin de alta seguridad, y esa regla se aplicaba en toda la instalacin. Y el jefe del astillero de Negro Quince estaba obsesionado con la seguridad, y haca cuanto poda para impedir que los

yevethanos pudieran acercarse al material ms delicado: hiperimpulsores, bateras turbolser, generadores de escudo, reactores... Los labios de Sconn se fueron curvando lentamente hasta formar una sonrisa llena de sarcasmo. Y si yo estuviera en su lugar, rezara para que ese jefe de astillero hubiera hecho bien su trabajo. Si acaban teniendo que luchar con los yevethanos, y descubren que el armamento del que disponen se parece aunque slo sea un poco al que emplebamos nosotros... Bueno, lo nico que puedo decir es que me gustara estar all para verlo. No es nada personal, entindame aadi. Digamos que... S, digamos que es un viejo hbito del que todava no he conseguido librarme. General baht... El dorneano le sostuvo la mirada sin inmutarse. Seora presidenta... General, antes de que empecemos a hablar tengo alguna informacin que quiero comunicarle. El Gol Storn y el Espesura partirn hacia Galantos dentro de una hora. El Jantol y el Luz Distante sern relevados de sus misiones actuales con la Tercera Flota para partir hacia Wehttam no ms tarde de las veintids horas, y la Cuarta Flota enviar dos cruceros a Nanta-Ri antes de que acabe el da. Son unas noticias magnficas, seora presidenta. Hasta el momento todava no he recibido ningn informe de que se hayan producido incursiones yevethanas en esos sistemas. Espero que podremos conseguir que todo siga igual. Yo tambin dijo Leia. Qu necesita de nosotros, general? Eso depende por completo de qu objetivos quiera marcarme. Pero antes de que podamos empezar a pensar en un curso de accin, debo disponer de informacin ms precisa y amplia sobre el enemigo. Puedo suponer que el almirante Drayson no se encuentra en situacin de ampliar la ayuda que ya me ha estado prestando? Me temo que s contest Leia. Drayson me ha dicho que todos los recursos informativos de que dispona en el interior del Cmulo de Koornacht se han extinguido. Entonces necesito que se me autorice a enviar mis propios efectivos exploratorios dijo baht. Cunteme qu se propone hacer. La Liga de Duskhan est formada por once miembros. Que nosotros sepamos, hay trece mundos habitables desde los que pueden haber atacado los yevethanos. Quiero enviar una nave para que haga una pasada rpida sobre cada uno de ellos a mil kilmetros de la superficie. Dispone de las unidades automatizadas suficientes? Los hurones sin piloto siempre eran la primera eleccin para las misiones de exploracin en territorio enemigo. No dijo baht. He tenido que utilizar a todos mis merodeadores..., y me he visto obligado a usar cazas ala-X de reconocimiento para sustituirlos en sus misiones de patrullaje. Tambin puedo enviar esos cazas de reconocimiento al interior del Cmulo de Koornacht, naturalmente, y preferira esa opcin. Por qu? Un ala-X de reconocimiento es un poco ms rpido que un merodeador, y espero que eso incremente sus probabilidades de sobrevivir; y un ala-X de reconocimiento tiene una tripulacin ms reducida que un merodeador, lo cual minimizara las bajas. Bueno... Resulta obvio que su personal tctico ya ha estado trabajando en este asunto, no? dijo Leia. Dispone de alguna proyeccin? La nica manera razonable de hacerlo es sincronizando todos los contactos. Habra que calcular las partidas para que todo el mundo saltara hacia el interior del sistema al mismo tiempo: cinco minutos despus, todo el mundo ejecutara el salto de salida. Cinco minutos! Es una exposicin muy larga para una pasada rpida.

Debemos obtener una cobertura mxima de los primarios dijo baht. Tenemos que ser capaces de ver qu hay en rbita al otro lado. Qu aspecto tienen las estimaciones generales? Los clculos indican que el setenta y cinco por ciento de las naves conseguira transmitir como mnimo un informe parcial de un minuto de duracin. El porcentaje de supervivencia total de la misin sera de un cuarenta por ciento. Oh, por todas las estrellas... Esas estimaciones corresponden al perfil de misin sin retorno directo, que reduce el riesgo al mnimo. La mayora de los exploradores seguiran avanzando en un vector ms o menos recto hacia el otro lado del Cmulo de Koornacht y volveran por el camino ms largo. sa es otra buena razn para utilizar un ala-X de reconocimiento en vez de un merodeador; esa opcin reducira el nmero de horas durante las que deberamos prescindir de esa capacidad de deteccin en nuestro permetro. Planea enviar veinticuatro aparatos de exploracin, y espera perder catorce o quince de ellos. Teniendo en cuenta con qu nos encontramos en Doornik-319..., s. Si empleamos cazas X de reconocimiento, la velocidad y el tamao probablemente harn que las prdidas sean ms elevadas que si utilizramos unidades automatizadas. Cuento con su autorizacin, seora presidenta? Hay otra posibilidad, y quiz no hayan pensado en ella. Qu me dira de retrasar la operacin hasta que podamos enviarle ms unidades automatizadas? Ya hemos pensado en ello, seora presidenta. Si quiere que le sea sincero, la idea de esperar no me gusta nada. Necesitamos obtener esa informacin lo ms pronto posible, y el no disponer de ella hace que seamos muy vulnerables. Leia, que estaba pensando en los pilotos de esos cazas X de reconocimiento, hizo una profunda inspiracin y la dej escapar muy lentamente. Muy bien. Puede seguir adelante con la operacin, general dijo. Qu ms necesita de nosotros? Cazas para sustituir a los que hemos perdido respondi baht sin vacilar. Cul es la situacin actual del primer convoy de aprovisionamiento? Se est reuniendo en la Zona Noventa Este dijo Leia, echando un vistazo al informe que le haba entregado Ackbar. Estar formado por veinticuatro alas-E, alas-X y alas-B que cubrirn las prdidas sufridas en Doornik-319. Esa misin de exploracin de la que hemos estado hablando puede ayudarnos un poco, pero seguimos necesitando cubrir las prdidas lo ms pronto posible. De hecho, dara cualquier cosa para que esos aparatos ya estuvieran aqu... dijo el general baht. Adems, debo advertirla de que ya pueden irse preparando para enviarnos unos cuantos cazas ms. Cunto tardar en iniciar la operacin? Me he tomado la libertad de desplazar algunas unidades automatizadas hasta posiciones de aproximacin dijo baht. El lanzamiento del primer explorador que enviaremos a Koornacht tendr lugar dentro de noventa minutos. El caza yevethano, un esbelto aparato del modelo ala delta, ejecut un viraje ms pronunciado de lo que haba esperado Plat Mallar y se lanz sobre la tobera de babor del ala-X de Mallar. El cambio de trayectoria haba sido tan rpido que Mallar se vio atrapado. Ninguna de las maniobras que conoca ningn tonel o rizo, ningn ascenso o picado podra sacarle de la zona de fuego de la nave yevethana. Mallar, desesperado, dirigi su popa hacia el caza enemigo e intent huir de l. Veinte segundos despus una andanada de energa lser disparada con una precisin impecable atraves el blindaje de su cola. Todo el extremo posterior del fuselaje estall, y la onda expansiva hizo que los cuatro estabilizadores empezaran a girar vertiginosamente

en un incontrolable frenes rotatorio. Unos instantes despus, todas las pantallas del tablero de control de Mallar se ennegrecieron de repente. Mallar se arranc el casco de un manotazo y se sec la transpiracin de la cara mientras la puntuacin apareca en la pantalla. MDULO SIMULADOR 82Y COMBATE INDIVIDUAL T-65 CONTRA TIPO-D YEVETHANO PILOTO: MALLAR, PLAT 9938 DURACIN DEL COMBATE 02.07 DISPAROS DE CAN LSER EFECTUADOS: O IMPACTOS: O TORPEDOS PROTNICOS DISPARADOS: O IMPACTOS: O DISPAROS EFECTUADOS POR EL ADVERSARIO: 6 IMPACTOS: 3 RESULTADO DEL COMBATE: VICTORIA YEVETHANA Mallar, muy disgustado, haba empezado a bajar por la escalerilla del simulador cuando descubri que el almirante Ackbar le estaba esperando al final de ella. Veo que ha estado probando la nueva simulacin. Mallar puso cara de consternacin. Y me ha estado observando mientras lo haca? Ackbar asinti. Durante sus tres ltimas secuencias de ejercicios. No est solo, sabe? Algunos de nuestros pilotos cometieron errores de clculo similares en Doornik-319 dijo Ackbar. Al parecer los yevethanos soportan las fuerzas gravitatorias bastante mejor que los pilotos para los que han sido diseados los cazas de la Nueva Repblica. Los pilotos humanos, quiere decir replic Mallar. Un leve temblor recorri los labios de Ackbar. S. Hay momentos en los que el verse frenado por sus limitaciones puede resultar muy frustrante. Seal el simulador con una inclinacin de la cabeza. Va a volver a subir? No dijo Mallar, y empez a bajar por la escalerilla. Comprendo... Con un ala-X es sencillamente imposible, sabe? dijo Mallar, y en su voz haba tanta irritacin como abatimiento. No es lo bastante rpido para enfrentarse a un tipo-D, y el operador todava no me deja entrenarme con un ala-E. Ackbar solt un bufido. Debe de pertenecer a esa vieja y tozuda escuela de instructores que estn convencidos de que hay que aprenderse a fondo la primera leccin antes de pasar a la segunda. Extendi el brazo hacia Mallar, alargndole una tarjeta de datos. He estado en el Departamento de Planificacin de Misiones y vi llegar esto dijo. Tena que venir por aqu, as que firm la hoja de recepcin en su nombre. Creo que debera echarle un vistazo ahora mismo. Qu es? Sus rdenes dijo Ackbar. A partir de ahora se encuentra en estado de alerta. Yo? Por qu? Mallar estaba tan nervioso que falt poco para que se le cayera el lector de tarjetas de datos. Voy a pilotar algn trasbordador? Le creara algn problema tener que hacerlo? Problema? Oh, no! Es magnfico. Es slo que no esperaba... Casi todos los pilotos disponibles se fueron en el trasbordador que acaba de despegar. Por qu cree que est todo tan tranquilo? Pero hay programado otro despegue, y tendr lugar dentro de las cincuenta horas siguientes a ese primer despegue. Usted ser el ltimo al que llamarn..., pero puede que acaben llamndole de todas maneras para que pilote un ala-X de reconocimiento y se rena con la Quinta Flota. Ser un placer. Bueno, eso ya es algo dijo Mallar. Significa que podr hacer algo, no? Gracias, seor. Un fruncimiento de ceo bastante amenazador llen de arrugas la frente de Ackbar.

Esccheme con atencin, aeronauta Mallar, si llegan a llamarle, ser porque alguien con una experiencia considerablemente mayor que la suya lo hizo tan mal en el espacio al enfrentarse con un enemigo real como usted acaba de hacerlo aqu al enfrentarse con el simulador. He conseguido dejarle un poco ms claro cul es el significado de sus rdenes? Mallar palideci. S, seor. Meti la tarjeta de datos y el lector en un bolsillo, se agarr a la barandilla y subi a toda prisa por la escalerilla de acceso del simulador. Ochenta y dos-Y, por favor le dijo al operador mientras abra los cierres de la escotilla de acceso a la carlinga. Y esta vez pngame a bordo de un ala-X de reconocimiento. 15 El teniente Roe Taggar tens las tiras de su arns de seguridad e inici la comprobacin previa a la pasada de exploracin en la carlinga de su ala-X de reconocimiento, dedicando una atencin desusadamente meticulosa a cada etapa del procedimiento. Su objetivo era N'zoth, la capital de la Liga de Duskhan. N'zoth era el objetivo ms importante de todos los asignados al Ala de Reconocimiento Veintiuno, y muy probablemente sera el mejor defendido; pero lo que le preocupaba no era el peligro que le aguardaba al otro lado del muro del hiperespacio. Lo que realmente importaba era obtener la informacin que haba sido enviado a recoger y conseguir que llegara, intacta y libre de interferencias, a los receptores y grabadoras de datos que aguardaban recibirla en los navos de la Flota. El morro en forma de pirmide del ala-X de reconocimiento ocultaba seis sistemas independientes de obtencin de imgenes mediante sondeo plano, cada uno de los cuales posea su propio sistema de aumento y barrido. La programacin del radar de sondeo, el captador de imgenes infrarrojas y los grabadores estereoscpicos hara que el planeta se mantuviese dentro del marco de datos, llenndolo de un extremo a otro durante toda la pasada de reconocimiento. Los dos sistemas restantes se hallaban bajo el control del androide de reconocimiento R2-R, que evaluara las imgenes en tiempo real y seleccionara tanto los objetivos particulares como la longitud de onda ms adecuada para el sondeo. Los seis sistemas estaban conectados a los controles del hiperimpulsor, y empezaran a operar en cuanto el Jennie Lee entrara en el espacio real. La transmisin de datos mediante el rel de hipercomunicaciones tambin era automtica, y la automatizacin llegaba hasta el extremo de seleccionar canales alternativos en el caso de que se detectaran seales de interferencia. La trayectoria de la pasada de reconocimiento estaba programada en el piloto automtico, que tomara los controles si se produca una desviacin de ms de un uno por ciento que no fuese debida a una intervencin del piloto. Se deca, medio en broma y medio en serio, que en realidad el piloto de un ala-X de reconocimiento slo serva para hacer compaa a la unidad R2, y que un piloto poda tener un ataque de corazn en el hiperespacio y, aun as, llevar a cabo una misin perfecta. El segundo oficial de la unidad, Dormiln Nagelson al que se le haba asignado el reconocimiento de Wakiza se haba ganado su apodo cuando la grabacin obtenida por los monitores de la carlinga mostr que haba estado durmiendo durante toda una misin en la poca de los problemas con Thrawn. Pero Taggar pensaba de otra manera. Tanto en su corazn como en su mente, Taggar crea lo que les haba dicho a sus pilotos antes de que iniciaran la misin: que la cualidad

insustituible que el piloto aportaba a la carlinga era la de preocuparse por el resultado final. Un piloto seguira intentndolo cuando una mquina se hubiese dado por vencida, porque el piloto comprenda el concepto del fracaso, y porque las consecuencias le importaban enormemente. Nadie cuenta grandes historias sobre unidades automatizadas que volvieron a casa luchando durante todo el recorrido para transmitir una informacin vital, o que hicieron lo imposible para completar una misin peligrosa les haba dicho. Estis ah porque lo que hagis puede significar la diferencia entre el xito y el fracaso de la misin. Eso es lo que os estoy pidiendo: dad lo mejor de vosotros mismos, haced vuestro trabajo..., y hacedlo bien. El Ala de Reconocimiento Veintiuno existe por esa razn. Pilotos..., a vuestras naves! Os ver al otro lado. La cuenta atrs del cronmetro de sincronizacin de la misin iba descendiendo hacia el cero. Taggar se qued inmvil durante un momento y se imagin a los otros pilotos, en otras carlingas claustrofbicas, aproximndose a otros objetivos esparcidos por la mitad del Cmulo de Koornacht. El Ala de Reconocimiento Veintiuno acababa de ser creada para servir a la Quinta Flota, pero Taggar ya haba volado anteriormente con algunos de esos pilotos en otras unidades y otras guerras. Poda ver sus rostros con los ojos de su imaginacin, y saba qu estaran sintiendo en aquellos momentos. 00.15 Buen reconocimiento pens, envindoles el deseo. Y buena suerte. Taggar haba empezado a sentir un molesto picor en la nariz, y la arrug en un infructuoso intento de aliviar el escozor. Se lami unos labios que se haban quedado secos, flexion unas manos que haban empezado a envararse como resultado de haber sido mantenidas en una inmovilidad demasiado cargada de tensin, y comprob unos sistemas que ya haba comprobado tres veces. 00.05 La madre de Taggar, que pilotaba un ala-Y, haba muerto atacando un Destructor Estelar durante el terrible enfrentamiento de Endor. El ritual particular de la buena suerte de Taggar, que era ejecutado indefectiblemente antes del comienzo de cada misin, consista en deslizar el pulgar izquierdo sobre las alas de su madre, que haban sido adheridas al panel de control justo encima del ordenador de navegacin. Madre, espero que hoy podr hacer que te sientas orgullosa de m... 00.00 El universo se expandi repentinamente alrededor del caza de reconocimiento de Taggar. Una canica verdegriscea envuelta en remolinos de nubes color amarillo claro apareci delante de l. El cronmetro de la misin inici su cuenta ascendente mientras los sistemas de obtencin de datos e imgenes se agitaban en sus monturas. Taggar sigui avanzando en un vector de aproximacin directa mientras Leia los informes que R2-R iba transmitiendo a la pantalla de su carlinga. IDENTIFICADO: NAVO DE IMPULSIN POR ONDAS YEVETHANO DE LA CLASE Aramadia. Identificado: navo de impulsin por ondas yevethano de la clase Aramadia. Identificado: destructor estelar de la clase victoria. Identificado: navo de impulsin por ondas yevethano de la clase Aramadia. Identificado: destructor estelar de la clase imperial. Identificado: destructor estelar de la clase ejecutor. La lista se fue haciendo ms larga a medida que N'zoth iba hacindose ms grande delante de ellos. Roe Taggar quera tener miedo, pero no poda permitirse ese lujo. Se dijo que poda ser valiente durante cinco minutos ms. Dentro de cinco minutos quiz menos todo habra terminado.

Taggar intent silbar, como si fuera un nio asustado que quiere demostrarse a s mismo que no tiene miedo mientras pasa junto a un cementerio, pero la boca se le haba quedado repentinamente demasiado reseca para que pudiese hacerlo. Leia y Ackbar haban mantenido un pequeo forcejeo a la hora de decidir quin sera invitado a estar presente en la Sala de Guerra de los Cuarteles Generales de la Flota cuando llegaran los datos obtenidos por la incursin de reconocimiento llevada a cabo en Koornacht. No es el momento de devolver favores o de solicitarlos haba dicho Ackbar, quien defenda la postura de que la lista deba ser lo ms corta posible. Una informacin que ya ha sido libremente distribuida no puede ser controlada. Necesitaremos tiempo para evaluar los datos y situarlos dentro de su contexto. Todas las personas que figuran en esa lista tienen derecho a saber qu est ocurriendo en Farlax haba argumentado Leia. Todas tendrn que formar parte de las decisiones que debern ser adoptadas en el futuro: el Consejo de Defensa, el Consejo de Seguridad, los miembros restantes del Consejo de Gobierno, Rieekan de la INR... Despus de todo, no es como si estuviera intentando invitar a gente que no tiene nada que ver con este asunto. No dijo Ackbar. Slo quiere invitar a un senador que acaba de tratar de expulsarla de la presidencia de la Nueva Repblica, y a otro que es muy probable que vaya a intentarlo en un futuro inminente. Esos senadores forman parte del mismo gobierno que usted, Leia, pero no son sus aliados. La opinin de Behn-kihl-nahm haba acabado resolviendo la cuestin en favor de Leia. Cuando faltaba muy poco para que se recibieran los datos, la sala estaba llena de cuerpos que normalmente no hubiesen estado all, y haba ms que suficiente para mantenerlos muy ocupados. La pantalla mural que ocupaba toda una pared de la Sala de Guerra haba sido dividida en veinticuatro rectngulos idnticos. Cada uno contena una carta de intercepcin, con un crculo que representaba el planeta objetivo de la misin y una lnea roja que indicaba la trayectoria que se esperaba seguira el aparato de exploracin. Las cartas cambiaran a medida que fueran teniendo lugar los contactos, y mostraran la posicin de las naves y cmo se iban desarrollando las operaciones de obtencin de datos. Al lado de cada carta haba espacio para un monitor de pantalla plana que sera alimentado por los sistemas de grabacin de imgenes de los aparatos de exploracin. De momento el espacio mostraba el nombre del mundo-objetivo y el tipo de navo de exploracin que le haba sido asignado. Ackbar, Leia y Han se haban quedado al fondo de la sala y estaban apoyados en la barandilla de la plataforma de observacin elevada mientras contemplaban cmo veinticuatro cronmetros sincronizados llevaban a cabo la misma cuenta atrs. Esto me recuerda a un tablero de recuento que vi en un saln de apuestas de Bragkis donde te permitan apostar hasta un mximo de un milln de crditos dijo Han, con todo el mundo apelotonado a su alrededor esperando a que empezara la carrera. Quin tiene un favorito? Cmo estn las apuestas por Wakiza? Normalmente Leia siempre acoga las irreverencias de Han con una sonrisa porque contribuan a aliviar un poco la tensin, pero en aquellos momentos no se senta capaz de soportarlas, y se alej de l despus de haberle fulminado con una rpida y bastante furibunda mirada de soslayo. El primer instinto de Han fue seguirla, pero Ackbar le detuvo con un roce en el brazo. Deje que se vaya dijo. Es un momento muy difcil para la princesa. Est nadando en un ocano muy peligroso, y apenas hay agua debajo de ella. La sala qued sumida en un impresionante silencio durante los ltimos segundos, cuando todos los que estaban trabajando concentraron su atencin en la consola que

tenan delante y todos los que estaban mirando interrumpieron sus conversaciones y alzaron la vista hacia el muro de pantallas. Cuando el cero se convirti en +1, todo el muro cobr vida con un repentino estallido de imgenes en movimiento a medida que las cartas empezaban a cambiar y llegaban las primeras imgenes. Han casi tuvo la impresin de que el muro era una masa convulsa de diminutas criaturas hechas de luz. A menos que concentrara su atencin en una sola rea, el efecto general le revolva el estmago y haca que sus nervios fueran recorridos por un desagradable estremecimiento de excitacin. Ackbar levant una mano y seal la esquina inferior derecha del muro. Ya hemos tenido una baja dijo. El Nmero 23, un hurn sin piloto, no haba conseguido acudir a su cita con Doornik207, que segn los ltimos informes albergaba a un nido de corasghianos. Pero todas las otras cartas estaban empezando a llenarse: las trayectorias de vuelo iban pasando del rojo al verde, y las superficies de los planetas empezaban a aparecer dentro de los crculos. Las primeras imgenes de N'zoth causaron un zumbido de excitacin en la sala. Mostraban las siluetas inconfundibles de Destructores Estelares, registradas por los sistemas de obtencin de imgenes controlados por el R2-R del Jennie Lee pilotado por Roe Taggar. Despus de haber dejado a Han en su rincn de la sala, Leia se haba puesto al lado de Ayddar Nylykerka, quien estaba muy atareado registrando imgenes individuales de los datos para obtener un catlogo de retratos de naves. Leia permaneci inmvil junto a l y escuch cmo el pequeo analista del departamento de Seguimiento de Recursos, con toda su atencin apasionadamente concentrada en su trabajo, hablaba en voz alta consigo mismo. se podra ser el Temible murmur Nylykerka, consultando sus listas. A pesar de las modificaciones introducidas en la superestructura delantera, no cabe duda de que es un Destructor Estelar de la clase Imperial... El zumbido se convirti en un murmullo de preocupacin unos segundos despus, cuando la imagen del Nmero 1 cambi y otra silueta con forma de daga un poco ms esbelta que la anterior fue adquiriendo nitidez en el monitor. En aquella sala no haba prcticamente nadie que no pudiera identificar ese perfil, y las excepciones averiguaron rpidamente su significado gracias a un apresurado susurro procedente de la persona que tenan ms cerca: haba un Sper Destructor Estelar en rbita alrededor de N'zoth. La Nueva Repblica haba optado desde el principio por construir un nmero ms elevado de navos ms pequeos transportes de la Flota, Destructores Estelares de la clase Repblica, cruceros de combate, prefiriendo esa poltica a la de adoptar la filosofa del diseo imperial. En vez de repararlo o convertirlo en una pieza de museo, Mon Mothma haba dado rdenes de desguazar el nico SDE capturado al Imperio. En consecuencia, el leviatn de ocho kilmetros de longitud que trazaba lentos crculos alrededor de N'zoth posea una potencia de fuego considerablemente superior a la de cualquier navo de la Flota de la Nueva Repblica. Ese monstruo slo puede ser el Intimidador declar Nylykerka. Todos los navos de la clase Sper construidos durante los ltimos tiempos del Imperio tenan esa torre generadora de escudo adicional situada en la lnea central... Aquel descubrimiento era tan inesperado como inquietante, pero aun as la atencin de los presentes en la Sala de Guerra se vio rpidamente atrada hacia otro lugar. A medida que los cronmetros se aproximaban a los dos minutos de conteo y los aparatos de exploracin avanzaban velozmente hacia el punto central de su trayectoria y el momento de mxima aproximacin de sus pasadas, el muro de monitores se iba llenando de imgenes de navos de guerra, hasta que lleg un momento en que el muro pareci una versin ampliada del catlogo de imgenes que mostraban las pantallas de Nylykerka.

Haba Destructores Estelares en Wakiza, Zhina, Nueva Brigia y Doornik-881, donde haba estado la granja-factora imperial. La flota yevethana de Campana de la Maana haba aumentado hasta estar formada por un mnimo de diecisis navos, que incluan cuatro Destructores Estelares, seis navos de impulsin por ondas de la clase Aramadia, y un navo que tena las dimensiones de un destructor y un aspecto bastante extrao, y que Nylykerka identific como un prototipo de pruebas imperial largamente perdido, el EX-F. Los navos de impulsin por ondas parecan estar en todas partes, y se los poda ver en rbita alrededor de los otros mundos de la Liga de Duskhan, en Polneye y en la antigua instalacin minera morathiana de Kojash. Los tres astilleros imperiales que el teniente Sconn haba nombrado en su declaracin Negro Quince, que haba estado en rbita alrededor de N'zoth; Negro Once, que orbitaba Zhina; y Negro Ocho, que orbitaba Wakiza estaban llamativamente ausentes de los sondeos que iban mostrando las pantallas. Ackbar le coment su ausencia a Han. Creo que no los encontraremos aadi. Los yevethanos son perfectamente capaces de haber trasladado los astilleros a nuevas localizaciones secretas. Sospecho que el Astrolabio se tropez por casualidad con una de esas instalaciones en Doornik142. A las 2.05, la seal del Nmero 16 se interrumpi repentinamente en Polneye, y la imagen de la carta de seguimiento qued congelada con slo un cuarenta y dos por ciento del planeta explorado. Unos instantes despus el Nmero 19, en Campana de la Maana, y el Nmero 5, en el mundo duskhaniano llamado Tizn, tambin dejaron de emitir. Las prdidas no se detuvieron ah. Las pantallas individuales se estaban oscureciendo por todo el muro casi tan deprisa como haban cobrado vida al principio. Slo la mitad de los aparatos de exploracin consigui llegar al punto central de sus trayectorias. Tres seales ms se extinguieron casi como una sola mientras Leia se alejaba de Nylykerka y se diriga hacia el centro de la Sala de Guerra. Qu est pasando ah fuera? jade, sin dirigirse a nadie en particular mientras mantena la mirada levantada hacia las pantallas. Las seales de Z'fell, Wakiza, Faz, N'zoth todas ellas asignadas a los alas-X del Grupo de Reconocimiento Veintiuno fueron las ltimas en desvanecerse, pero acabaron desvanecindose. Ningn aparato de exploracin consigui examinar ms de tres cuartas partes de un objetivo de la Liga de Duskhan antes de ser destruido. El cronmetro lleg al final de su conteo de cinco minutos, y en toda la Sala de Guerra no hubo ms sonidos que los de una tos ahogada o el crujido de una silla. Slo cuatro aparatos de exploracin haban sobrevivido al salto de salida de los sistemas que les haban sido asignados..., y los cuatro eran unidades automatizadas. Ninguno haba encontrado nada durante sus pasadas de observacin, salvo mundos que acababan de morir. Los ojos de todos los presentes empezaron a apartarse de las imgenes congeladas en la pared para clavarse en la mujer que permaneca inmvil en el centro de la sala. Ahora ya lo sabemos se limit a decir Leia. Controlador, muestre las identificaciones visuales de los pilotos en el muro mientras va ordenando los datos del Nmero Uno para que podamos volver a verlos. Me gustara recordar a quin debemos esta informacin. La andanada que dej incapacitado el ala-X de reconocimiento de Rone Taggar lleg desde atrs y desde abajo, y surgi de la nada sin que hubiera ninguna advertencia previa. Incluso antes de que la carlinga se oscureciera, el relmpago azulado que bailote sobre el fuselaje ya indic a Taggar que los escudos del caza acababan de desmoronarse bajo el impacto del haz surgido de un potente can inico. Taggar se retorci bajo las tiras de su arns de seguridad e intent mirar hacia atrs y localizar a su atacante. No haba habido fuego procedente de emplazamientos de superficie durante la fase final de

la aproximacin, y su ala-X ya haba salido del radio de alcance de cualquier batera antinaves corriente emplazada en el suelo. Vamos, vamos... Dnde ests? murmur. De dnde has salido? Haba docenas de estrellas que brillaban con un resplandor lo suficientemente intenso para que Taggar no pudiera dirigir la mirada directamente hacia ellas sin tener que entrecerrar los ojos, y la claridad general era ms que suficiente para esconder a un interceptor o a una boya de defensa. Pero Taggar no entenda por qu su sistema de localizacin no haba detectado su presencia. El ala-X de reconocimiento tena el punto ciego posterior ms reducido de todos los cazas de la Nueva Repblica, y en una adquisicin de amenaza normal a cincuenta mil metros o ms Taggar habra apostado un mes entero de paga a que poda mantener a distancia a cualquier oponente que pilotara una nave de ndice similar al suyo durante el tiempo suficiente para terminar su pasada de exploracin. Fue contando en silencio los segundos del intervalo de reinicializacin, convencido de que el disparo letal caera sobre l antes de que hubiese llegado al cien. Los absorbedores continuaban con su silencioso trabajo pasivo, absorbiendo el exceso de carga superficial y utilizndolo para alimentar la clula que volvera a poner en marcha el sistema. La andanada inica no haba afectado a su inercia, y el caza segua alejndose de N'zoth a gran velocidad. Si el proceso de arrancada tena xito, Taggar podra hacerse con los ltimos treinta segundos de datos correspondientes al lado del planeta que an no haba sido explorado y saltar a la seguridad del hiperespacio. El conteo haba llegado a los ochenta y siete segundos cuando Taggar sinti la leve sacudida indicadora de que un rayo tractor acababa de envolver su nave. Con la estructura del casco temblando y el fuselaje repiqueteando a su alrededor, Taggar meti la mano en el bolsillo del pecho para coger su varilla de purga. Otra nave, que pareca tener las dimensiones de una corbeta, apareci delante de l mientras introduca la varilla en el agujero de conexin del control de panel. La carga de purga que surgi de la varilla atraves las memorias del ordenador del caza a una velocidad vertiginosa, y borr de ellas hasta el ltimo bit coherente. Su ltima parada tuvo lugar en la conexin con el R2, donde pas a una carga plana colocada bajo la cpula sensora del androide. La pequea explosin que se produjo a continuacin fue sorprendentemente ruidosa e ilumin el interior de la carlinga durante una fraccin de segundo. Taggar mir hacia atrs y confirm que la carga haba dejado totalmente decapitado al androide. Ya slo le quedaba un ltimo deber que cumplir: Taggar tena que utilizar la aguja de suicidio que haba quedado disponible al otro extremo de la varilla de purga, y el sistema de presin contina del gatillo de autodestruccin de la nave. Saba que corra un riesgo al esperar, especialmente despus de que los yevethanos hubieran visto cmo la unidad R2 destrua su cpula mediante la explosin. Pero tambin saba que la corbeta tendra que bajar sus escudos para remolcar su ala-X hasta el interior de un hangar. Cuando la nave se hubo acercado lo suficiente para alzarse sobre el caza tan ominosamente como una gigantesca montaa oscura, Taggar rode el gatillo con la mano izquierda y permiti que su cabeza cayera hacia un lado como si hubiera quedado inconsciente. Despus cerr los ojos hasta convertirlos en dos rendijas, y a travs de ellas vio cmo un chorro de luz surga por entre las puertas del hangar que se iban abriendo delante de l y se extenda poco a poco por toda la parte inferior del casco de la corbeta. No haba ninguna pinaza ocupando el hangar: aquel atracadero era para su caza. El riesgo era muy grande, pero Taggar sigui esperando hasta que los cables de acoplamiento entraron en contacto con las toberas y empezaron a izar su ala-X de reconocimiento, y despus sigui esperando hasta que las puertas empezaron a cerrarse debajo de l. Luego levant la cabeza, desliz el pulgar sobre las alas de piloto adheridas

a la consola y permiti que la palma de su mano derecha cayera sobre el extremo de la varilla de purga. Unos instantes despus su cabeza volvi a inclinarse hasta quedar apoyada en su pecho y la mano que haba permanecido rgidamente tensada alrededor del gatillo empez a relajarse, y sus cansados dedos fueron cediendo bajo la presin de la placa resorte. Taggar ya se haba dejado envolver por la paz del vaco cuando la carga de destruccin abri en canal el vientre de la corbeta a lo largo de la lnea central, lanzando al espacio una convulsa nube de restos procedentes de las dos naves. Nil Spaar apart la mirada de la cegadora bola de fuego que acababa de envolver al Belleza de Yevetha, y despus se dio la vuelta y recorri la cmara con la mirada en busca del guardin de defensa del mundo-cuna. Kol Attan! aull. Kol Attan fue lentamente hacia l, arrastrando los pies y con sus crestas de combate tan encogidas que casi rozaban la invisibilidad. Virrey... Yo... Nil Spaar le redujo al silencio con una mirada y seal el suelo. El guardin, tembloroso y asustado, dobl la rodilla ante l, cerr los ojos y le mostr el cuello. El virrey empez a caminar a su alrededor, movindose en un lento crculo mientras flexionaba la mano derecha en un movimiento que hizo surgir la garra curva y la extendi hasta su mxima longitud. No slo eres un cobarde, sino que tambin eres un incompetente acab murmurando Nil Spaar. Tu sangre ni siquiera es digna de ser derramada. Tocarte supondra rebajarme. Te declaro tomara: has perdido el honor, y te has hundido en la vergenza. Vete a casa y suplica la muerte a tu dama. Cuando el guardin no se movi, Nil Spaar hizo una profunda inspiracin que enrojeci sus crestas, y despus derrib a Kol Attan de una salvaje patada. No conseguirs provocarme para que te proporcione una salida honrosa murmur, apretando los dientes hasta hacerlos rechinar. Vete! Mientras el guardin se apresuraba a huir a cuatro patas, Nil Spaar le dio la espalda. Tal Fraan dijo. El nitakka fue hacia l con una robusta fuerza en sus zancadas y un enrgico orgullo en su porte. Mi seor? Estabas seguro de que las alimaas violaran el Todo en un intento de llegar a conocernos. Cmo pudiste saberlo? He pasado bastante tiempo junto a ellas, primero en los campamentos de Pa'aal y despus a bordo del Devocin de Yevetha, donde nos sirven dijo Tal Fraan. He visto cmo arden en deseos de profanar y rebajar incluso los ms pequeos misterios, en vez de abrazar los misterios tal como se presentan a s mismos. Las alimaas de piel plida parecen sentir esa obsesin con una intensidad especial. Nil Spaar asinti con una lenta inclinacin de cabeza. Pero no supiste prever que la alimaa que vendra aqu preferira la muerte a la cautividad dijo despus. Ese fracaso le ha costado un navo muy til a mi flota, y ha desperdiciado sangre yevethana. Tal Fraan respir hondo y se apresur a hincar una rodilla en el suelo. S, darama. Soy consciente de mi error. Levntate dijo Nil Spaar, y el joven yevethano obedeci. No te considerar responsable de que Kol Attan no consiguiese capturar al rehn que t habas puesto en sus manos, ni de la horrible ofensa cometida por la alimaa al matar a quienes se encuentran muy por encima de ella. Sois misericordioso, virrey.

Hay muchas clases de alimaas dijo Nil Spaar en un tono repentinamente jovial y despreocupado. Es posible que las que fueron enviadas aqu se parezcan ms al comandante Paret, quien por lo menos tuvo el valor de desafiarme cuando le arrebat esta nave, que a aquellas cuyos servicios utilizamos. Dadas las circunstancias, creo que habra llegado a las mismas conclusiones que t. No merezco vuestra misericordia, darama. No, desde luego dijo Nil Spaar. Pero me ayudars a decidir cul es la mejor manera de contestar a la osada de las alimaas, y de castigar a la alimaa llamada Leia por haber ordenado tal sacrilegio. Y pasado un tiempo, quiz me olvide del otro y me deje absorber por los placeres de la venganza que hayas concebido. Ackbar estaba inmvil delante de la pantalla visera de la sala de reuniones. El almirante calamariano mantena una mano detrs de la espalda y haba extendido la otra para sealar la pantalla. Creo que puede hacerse dijo. Si tomamos las Fuerzas de Ataque pice y Verano de la Cuarta Flota, las Fuerzas de Ataque Campana de Luz y Smbolo de la Segunda Flota y la Fuerza de Ataque Gema de la Tercera, deberamos ser capaces de mantener nuestras patrullas actuales en el resto de la Nueva Repblica mientras reforzamos la fuerza expedicionaria enviada a Farlax y aumentamos sus efectivos hasta que llegue a contar con dos grupos de combate. Y mientras tanto la Flota Central seguira conservando todos sus efectivos para defender Coruscant dijo Leia. Lo cual quiz no sea muy del agrado de los sectores fronterizos, pero parece la solucin ms prudente. Bueno, el general baht estar contento dijo Han, recostndose en su asiento. Es lo que ha estado diciendo que necesitaba desde que lleg all. Ackbar dio la espalda a la pantalla visora e intercambi una rpida mirada con Leia. El general baht no estar al mando de la fuerza combinada dijo Ackbar, y volvi a concentrar su atencin en la pantalla. No? Bueno, quiz no le importe demasiado dijo Han, juntando las manos sobre su regazo. Ejercer un mando combinado de esas caractersticas se parece bastante a que te nombren director de un zoolgico. Quin tendr que cargar con el muerto, Leia? El almirante Nantz es el alto oficial ms veterano, no? Ackbar estaba inmvil delante de la pantalla visora, y mantena las manos unidas a la espalda. No dijo. No ser Nantz. Una sonrisa torcida curv los labios de Han. Estoy seguro de que podemos confiar en usted, almirante. Lo har estupendamente, ya lo ver dijo. Es como montar un... Eh... Bueno, digamos que en cuanto has aprendido a hacerlo ya nunca se te olvida. Han, el almirante Ackbar se quedar aqu conmigo murmur Leia. Voy a ponerte al frente de las fuerzas destacadas en Farlax. La sonrisa se desvaneci al instante. Crea que ya habamos dejado claro este asunto, Leia dijo Han, inclinndose hacia adelante y apoyando los antebrazos sobre la mesa. No he nacido para ser un gran almirante. Y con eso slo conseguirs crear la impresin de que no eres capaz de tomar una decisin: Etahn, yo, Etahn, yo... La princesa no tena otra eleccin, Han dijo Ackbar sin volverse. El Consejo de Defensa, con el senador Fey'lya al frente, insisti en aprobar la eleccin del comandante. Fey'lya ya no confa en el general baht. Y por qu yo?

Porque ya has pasado algn tiempo con la Quinta Flota dijo Leia. Porque ya ests familiarizado con la geografa y la logstica de esa operacin..., pero sobre todo porque ests limpio. Fey'lya quera al almirante Jid'yda. Un bothano... Claro. ... y Bennie te ofreci a ti como un compromiso. Para repetir su explicacin, los senadores pro-Leia consideran que me apoyas, y los senadores anti-Leia creen que eres lo suficientemente independiente para que no pueda imponerte mi voluntad. Han mene la cabeza. S, ya veo que debi de ser una discusin de un nivel muy elevado. No puede ni imaginarse lo absurda que lleg a ser en algunos momentos dijo Ackbar, dando la espalda a la pantalla visera y yendo hacia la mesa. El senador Cundertol lleg a apoyarle basndose en que, y cito las palabras del gran hombre, No est haciendo nada ms, verdad?. Es la clase de recomendacin que te hace sentirte orgulloso de ti mismo dijo Han. Recurdeme que le d las gracias a Su Estupidez. Cogi el cuaderno de datos de Ackbar y estudi la lista de asignaciones de la fuerza. Supongo que ya es un poquito tarde para pensar en la posibilidad de negociar una tregua, no? Me resulta totalmente imposible creer que los yevethanos puedan llegar a considerarnos como sus iguales en la mesa de negociaciones dijo Leia. Ya dijo Han, y apart el cuaderno de datos. Vers, mi querida Leia, durante algn tiempo llegu a permitirme pensar que tendramos una posibilidad de disfrutar de ese tipo de vida normal que le dijiste a Luke que tanto deseabas. Llegu a creer que habamos acabado para siempre con este tipo de jaleos. Ah, y he de decirte una cosa: poder dejar el uniforme dentro del armario era una de las cosas que ms me gustaban de ese tipo de vida. Sus palabras hicieron que Leia y Han intercambiaran una sonrisa melanclica. Bueno... Parece ser que hemos vuelto a los tiempos de Yavin, verdad? sigui diciendo Han. Te he obligado a usar las armas de la culpabilidad, la vergenza, el ruego y el engao para conseguir que me ofreciera como voluntario en un montn de trabajos sucios. Esta vez no te obligar a que hagas todo eso. La verdad es que los yevethanos me dan asco..., y puestos a ser sinceros, debo confesar que les tengo pnico. Si no los controlamos ahora, el futuro podra complicarse muchsimo. As que aceptar este trabajo, porque es algo que hay que hacer lo ms pronto posible. Los trabajos difciles suelen ser los ms necesarios dijo Ackbar con voz pensativa. Oh, esto no es muy difcil replic Han. Aquellos pilotos que entraron en el Cmulo de Koornacht sabiendo cules eran sus probabilidades de volver... Eso s que es difcil. En cuanto a m, lo nico que he de hacer es encontrar una razn para que esa clase de hombres hagan el trabajo verdaderamente difcil. Cul es el programa de actividades, almirante? Un grupo de alas-X de reconocimiento partir dentro de quince horas para incorporarse a la Quinta Flota. Servirn de escolta a su lanzadera dijo Ackbar. Debera llegar all poco despus de que los grupos expedicionarios de la Cuarta Flota lleguen a Farlax. Oh, s, me olvidaba: mientras est al mando de esas fuerzas, tendr el rango temporal de comodoro. Comodoro, eh? Han se volvi hacia Leia e intent obsequiarla con una alegre sonrisa, pero Leia qued tan poco convencida por sus esfuerzos como el mismo Han. Me pregunto si el cargo incluye un sombrero... Aunque se encontraba prisionero en un limbo legal ni era un verdadero miembro del senado ni era un verdadero ex miembro de ste, Tig Peramis de Walalla haba conservado el derecho a disfrutar de algunas de las cortesas que iban implcitas con el puesto. Behn-kihl-nahm no le permita hablar o votar en la Asamblea, y haba conseguido

que Peramis quedara totalmente excluido de las reuniones del Consejo de Defensa; pero las llaves de acceso de Peramis seguan permitindole ir a todas partes salvo a las cmaras del Consejo y los registros restringidos..., y eso significaba que tena acceso a los otros senadores, cuya charla le pareca casi tan valiosa como una bsqueda en los archivos senatoriales. Unos meses antes Peramis haba denunciado a la Quinta Flota acusndola de ser un arma de conquista y tirana, y haba advertido al Consejo de Defensa sobre las ambiciones de la hija de Vader. Haba tenido que soportar la reprimenda de Behn-kihlnahm y el ser ridiculizado por Tolik Yar, pero los acontecimientos haban demostrado sus dotes profticas y haban confirmado sus peores temores. Y la fulgurante anexin basndose en el ms frgil de los pretextos de dieciocho mundos independientes de la zona de Farlax le pareca el prembulo de una escalada espectacular. Las reuniones a altas horas de la noche celebradas en las cmaras del Consejo de Defensa, la comparecencia secreta de Leia ante el Consejo de Gobierno, el intento de bloqueo fracasado, las apelaciones desvergonzadamente emocionales que defendan la necesidad de acudir en ayuda de diminutas poblaciones aliengenas, y la abierta y deliberada provocacin con que eran tratados los yevethanos a cada momento le parecan piezas de un meticuloso plan que pretenda justificar la anexin del mismo Koornacht. Incluso los peridicos estallidos de crticas en el Senado parecan estar calculados, y los crticos ser meros bufones que causaban ms descrdito a su causa que dao a la princesa. Pero algo que un senador Cundertol borracho tuvo el descuido de decirle alarm a Peramis hasta el punto de que ya no pudo seguir conformndose con los rumores y los cotilleos. Un pirata corelliano con dos grupos de combate a sus rdenes haba dicho Cundertol entre risitas. l les ensear a los caras de mono lo que es luchar. El viejo Cmete-una-nave no quera matar a los otros caras de mono, as que le han dado la papa-patada y... Peramis le sirvi ms vino doaniano con la esperanza de que eso impulsara a Cundertol a seguir hablando, pero slo consigui incrementar la satisfaccin infantil que le produca hallarse en una posicin de superioridad. Tendras que haber sido bueno dijo Cundertol, oscilando sobre sus pies mientras agitaba un dedo delante del rostro de Peramis. No puedes venir a la fiesta. Media hora despus los ojos de Cundertol ya mostraban el brillo vidrioso del shock doaniano, y Peramis estaba entrando en el complejo de despachos del Senado con su llave de votacin y la de Cundertol en la mano. Por s sola, la llave de Cundertol no bastara para que Peramis pudiera tener acceso a los registros del Consejo de Defensa, pero Peramis saba por experiencias anteriores que los sistemas de seguridad de los archivos personales de los senadores eran mucho menos estrictos. Era un asunto de mera comodidad. Un archivo personal que estuviera protegido por demasiadas barreras nunca sera utilizado. Naturalmente, se supona que ningn asunto de naturaleza secreta sera registrado en un banco de datos tan poco protegido como un archivo personal. Pero Peramis pensaba que Cundertol era el tipo de persona que tenda a poner la comodidad por encima de la seguridad. La llave de votacin del bakurano le abri todas las puertas necesarias y le permiti acceder a todos los ficheros incriminatorios. Todo estaba all, bajo la forma de un delirio xenofbico que demostraba la sorprendente realidad de que el senador era capaz de pensrselo dos veces antes de decir ciertas cosas en pblico. Una expedicin que contaba con la potencia de fuego de un grupo de combate iba hacia Farlax para reforzar a la Quinta Flota, pero sus efectivos haban sido obtenidos sacndolos de otras fuerzas..., y eso era una hbil estratagema que ayudara a ocultar lo que estaba ocurriendo al permitir que los otros grupos de combate siguieran siendo

visibles en sus rutas de patrullaje. Y el corelliano que deba asumir el mando de la flota de guerra era, tal como haba sospechado Peramis, el esposo de la princesa Leia, Han Solo. Peramis permaneci en el despacho de Cundertol el tiempo suficiente para leer el archivo y copiarlo en una tarjeta de datos. Despus regres al comedor privado en el que haba dejado a Cundertol, volvi a introducir la llave de votacin en el maletn del senador y lo dej all para que pudiera disfrutar de su trance de placer a solas. Una vez a salvo en sus habitaciones de la misin diplomtica walallana, Peramis sac la pequea caja negra que le haba entregado Nil Spaar del arcn donde guardaba los juguetes de su hijo mayor en el que la haba escondido. No haba nadie que pudiera verle: Peramis haba enviado a su familia a casa haca meses, y el reducido personal de servicio que se encargaba de atender sus necesidades saba que no deba perturbar su intimidad a esas horas de la noche. Peramis fue hacia una mesa de su despacho, se sent y conect tanto la caja negra como su cuaderno de datos a la toma de hipercomunicaciones. Despus se qued inmvil durante unos momentos. La furtividad y el acto fsico de preparar los aparatos hicieron que se sintiera un poco incmodo. No haba utilizado la caja negra con anterioridad. Se haba dicho a s mismo que nunca lo hara. Peramis no se consideraba un espa, y mucho menos un traidor. Pero aun as haba guardado la caja. Se dijo que era un hombre de honor, con una causa noble que defender, deba contener la marea del militarismo que amenazaba todo lo que se haba conseguido mediante la Rebelin. Despus de una aventura coronada por el xito en Farlax, Leia ya no podra ser detenida. Haba que advertir a los yevethanos. Y el hecho de que fuera el senador Cundertol quien les advirtiese, y con sus propias palabras, satisfaca el sentido de la irona csmica de Peramis. Pero cuando activ el hipercomunicador, Peramis sali de su despacho para no tener que volver a or esas palabras. Todava faltaban tres horas para la reunin con el Intrpido cuando la lanzadera de la Flota Tampion en la que viajaba el comodoro y su escolta de cazas de reconocimiento se vieron bruscamente arrancadas del hiperespacio. Se encontraron con media docena de naves yevethanas esperndoles: el destructor provisto de un campo de interdiccin que los haba sacado del hiperespacio, dos navos de impulsin por ondas y tres naves ms pequeas. La emboscada haba sido planeada a la perfeccin. Antes de que los adormilados pilotos de los alas-X de reconocimiento y los sobresaltados pasajeros de la lanzadera tuviesen ocasin de entender qu estaba ocurriendo, sus naves se vieron envueltas en un violento fuego cruzado de caonazos inicos. Los cazas fueron incapacitados casi al instante, y quedaron flotando a la deriva en el espacio para ser ignorados. La lanzadera, que careca de armamento pero contaba con unos escudos ms potentes, dio un poco ms de trabajo a los atacantes, pero aun as tambin acab quedando atrapada en el espacio, incapaz de maniobrar o escapar. Poco despus, la Tampion empezaba a alejarse de sus escoltas para seguir un nuevo curso, remolcada junto a uno de los navos esfricos mediante un rayo de traccin. Enfurecido ante su impotencia, tan completa y total que ni siquiera poda enviar una transmisin a los otros pilotos, Plat Mallar vio cmo las dos naves saltaban hacia los mundos de la Liga de Duskhan. El Cmulo de Koornacht ocupaba todo el cielo a estribor de su nave, extendindose junto a ella como un inmenso cuadro que mostrara un enjambre de chispas ardiendo en la noche. Mallar nunca haba estado tan seguro de que iba a morir como cuando la lanzadera se desvaneci en el hiperespacio. Los cazas estaban impotentes, y cualquiera de las cinco naves restantes habra podido acabar con ellos en un instante.

Pero las cinco naves maniobraron con grcil rapidez hasta adoptar una formacin en V, con el Interdictor ocupando la punta. Unos momentos despus saltaron del punto de emboscada, con su misin aparentemente completa. Por qu nos han dejado con vida?, se pregunt Mallar. La respuesta lleg casi de inmediato, e hizo que sintiera un escalofro de horror. Para que podamos contarle a la Flota y a Coruscant lo que le ha ocurrido al comodoro pens. Para que sepan que los yevethanos tienen en su poder a Han Solo... Han fue llevado ante Nil Spaar no como un trofeo, sino como un objeto de curiosidad. El encuentro tuvo lugar en privado, con nadie ms presente salvo los guardias de Han dos machos yevethanos inmensamente fuertes que no llevaban armas y, teniendo en cuenta la solidez de las ataduras de Han, no pareca muy probable fueran a necesitarlas, y se desarroll en un lugar bastante sorprendente; aquel recinto no era una sala del trono o una arena de humillacin para los vencidos, sino una cmara recubierta de losetas con agujeros de drenaje en el suelo y vlvulas expulsoras de lquido sobresaliendo de la parte de arriba de las paredes. A Han le record una sala de duchas, o un matadero..., y enseguida dese no haber pensado en la segunda posibilidad. Mientras el virrey yevethano iba trazando un lento crculo alrededor de su prisionero, pareci mostrar un inters especial por los morados y quemaduras de friccin que Han haba adquirido al resistirse cuando los soldados yevethanos abordaron el Tampion. Nil Spaar se inclin sobre l para estudiar las marcas, pero se asegur de que no tocaba en ningn momento a Han ni siquiera con sus manos enguantadas. Eres el compaero de Leia. Vaya, veo que el gran secreto ha dejado de serlo dijo Han, decidiendo que intentara hacerse una idea de cmo era realmente su captor. Y t eres Nil Spaar. He odo hablar mucho de ti, y todo lo que decan era malo... Has pasado a ocupar el primer lugar de mi lista de personas menos favoritas. Tuve que borrar a Jabba el Hutt de la lista para hacerte sitio. Me parece que debo decirte que mi gran meta en la vida es sobrevivir a todos los nombres de la lista. Ya casi lo haba conseguido antes de que reemplazaras a Jabba. El gobernante yevethano no pareca estar prestando ninguna atencin a las provocaciones de Han. Qu clase de alimaa eres? Creo que te has equivocado de palabra. La palabra que deberas emplear es escoria, como por ejemplo en escoria corelliana replic Han. Tambin me han llamado pirata, contrabandista, lacayo asqueroso, lamesapos, delincuente y unas cuantas cosas ms. Pero en el sitio del que vengo no todos esos apelativos son considerados como formas corteses de dirigirse a alguien, claro est..., as que no siempre reacciono muy cortsmente cuando oigo que me insultan. Slo para que lo sepas, alimaa probablemente tambin debera considerarse como un insulto. Eres ms fuerte que ella dijo Nil Spaar, inclinando levemente la cabeza hacia un lado. Por qu haces lo que te dice? Por qu no eres t quien manda? Han respondi con una mirada despectiva y un meneo de cabeza. Iba a decirte que capturarme ha sido el mayor error de toda tu vida replic. Ahora veo que es el segundo gran error. Has juzgado equivocadamente a Leia desde el principio. Mi esposa tal vez sea la persona ms fuerte que he conocido jams..., y ahora vas a descubrirlo por las malas. Nil Spaar no dijo nada y se retir hasta el otro extremo de la cmara, como si se dispusiera a marcharse. Despus hizo una sea a los guardias y pronunci unas cuantas palabras en un idioma desconocido para Han. Un guardia se apart de Han y se coloc junto al muro. El otro guardia, con las crestas de sus sienes repentinamente hinchadas, se

plant delante de Han..., y cay sobre l en un movimiento tan vertiginosamente veloz que Han no pudo esquivar su ataque. El golpe cay sobre su brazo derecho, justo encima de la quemadura de desintegrador causada por el nico y apresurado disparo que el capitn Sreas haba conseguido efectuar, y que haba acabado dando en un blanco equivocado. La fuerza del impacto incrust el hueso en la articulacin del hombro, dejndole el brazo repentinamente insensible. El siguiente puetazo fue dirigido hacia su rostro, y Han consigui suavizar el impacto volviendo la cabeza. Pero aun as el golpe result terriblemente doloroso. La paliza casi pareca ser una especie de experimento. Nil Spaar permaneci inmvil y la observ con expresin impasible, como si estuviera esperando que ocurriera algo..., con una curiosidad casi clnica, y sin dar ninguna muestra de regocijo o satisfaccin. Han incluso lleg a preguntarse si el guardia habra visto a algn ser humano con anterioridad e intent fijarse en cmo y dnde era golpeado, pensando que eso poda ofrecerle alguna pista sobre las vulnerabilidades de los yevethanos. Su intento de observar aquel brutal castigo como si estuviera siendo administrado a otro dur hasta que un puetazo asestado en la cabeza dej a Han yaciendo de costado en el suelo y con hilillos de sangre fluyendo de su nariz y su boca. Entonces Nil Spaar dio una seca orden al guardia, quien retrocedi inmediatamente. El virrey fue hacia Han, se acuclill junto a l y contempl sus lesiones con visible curiosidad. Nil Spaar extendi una mano enguantada y sumergi las puntas de los dedos en el charquito de sangre que se iba extendiendo junto a la cabeza de Han. El virrey se llev el guante a la cara y agit los dedos ensangrentados en el aire por delante de las protuberancias seas de su cara, como si los estuviera olisqueando. Esto es tu sangre? Parece como si tuvieras agua en las venas..., igual que todas las alimaas dijo Nil Spaar. S, es como el agua... No hace que el corazn se hinche y empiece a latir ms deprisa. No alimenta a los maranas. No hace madurar el receptculo de nacimiento. No entiendo por qu Leia se ha entregado a ti. No entiendo por qu no has muerto sin haberte apareado. Despus se irgui, se quit los guantes y los dej caer sobre las losetas. Tar tnakara dijo, volvindose hacia los guardias. Talbran. Los dos guardias se arrodillaron ante el virrey y le ofrecieron su cuello. Ko, darama murmuraron. Cuando Nil Spaar se hubo marchado, los guardias limpiaron a Han y a la cmara, aplicando la misma diligencia e idntico vigor a los dos trabajos, y despus se lo llevaron para devolverlo a la celda en la que le estaban aguardando el teniente Barth y el cuerpo del capitn Sreas. El almirante Ackbar volvi a entrar en la sala familiar con el rostro todava ms sombro que cuando haba salido de ella unos momentos antes. Mir a Leia, que estaba sentada en el suelo, rodeando a Jaina con los brazos mientras le murmuraba palabras de consuelo y esperanza, y supo que aquellas palabras jams podran atravesar el muro de angustia que se haba elevado alrededor del corazn de Leia. Leia... dijo Ackbar, y carraspe para aclararse la garganta. Podra venir conmigo, por favor? Hay algo que debe hacer, y me temo que no puede esperar. Leia le dirigi una mirada quejumbrosa cuyo significado no poda estar ms claro: No, por favor... Basta ya. Pero permiti que Winter se llevara a Jaina y sigui a Ackbar hasta el patio. Ha sabido algo ms sobre Han? Han dicho algo los yevethanos? Ackbar mene la cabeza y seal el camino que llevaba hasta la entrada, donde un mensajero esperaba inmvil al otro lado de la verja. Leia le lanz una mirada de incredulidad y ech a caminar por el sendero hasta llegar al androide de seguridad, que permaneca vigilantemente inmvil junto a la puerta.

Princesa Leia, he sido enviado por el presidente en funciones del Consejo de Gobierno del Senado para entregarle personalmente esta convocatoria. Leia alarg la mano y acept el sobre que le ofreca. Mientras lo tomaba, vio a Behnkihl-nahm aguardando en silencio a un par de metros detrs del mensajero, medio oculto entre las sombras. Lo siento dijo Behn-kihl-nahm, dando un paso hacia adelante. No he podido hacer nada para impedirlo. Deja entrar a Bennie dijo Leia, volvindose hacia el androide y retrocediendo para hacerle sitio en el camino. Quin? Quin ha podido ser capaz de hacerme esto ahora? El rostro de Behn-kihl-nahm se frunci en una mueca de indecisin, como si no quisiera responder a esa pregunta. La convocatoria ha sido solicitada por Beruss. El viejo amigo de Bail Organa, y el segundo mejor aliado de Leia despus de Bennie... El nombre cay sobre ella con el impacto de un puetazo e hizo que se tambaleara. Por qu? pregunt con voz quejumbrosa. Doman opina que ha llegado el momento de que alguien que no est involucrado de una manera tan personal en todo este asunto empiece a tomar las decisiones dijo Behn-kihl-nahm con dulzura. Espera que lo comprendas y que sepas aceptarlo. Teme que puedas actuar... de una manera excesivamente precipitada. As que teme que pueda actuar de una manera excesivamente precipitada, verdad? Su carcajada estaba teida de amargura. Oh, qu bien me conoce... Nada me gustara ms que enviar a la Quinta Flota para que borrara a los yevethanos de la superficie de N'zoth. Pero cmo puedo hacerlo? Acaso puedo hacer algo, Bennie? pregunt, y su voz suplicaba una respuesta. Los yevethanos tienen a mi esposo. El padre de mis hijos est en manos de Nil Spaar. FIN