Cuentos de Ciencia Ficcion

Fredric Brown
CUENTOS DE CIENCIA FICCION (Recopilacin)
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Cuentos de ciencia ficcin
Texto de dominio pblico. Este texto digital es de DOMINIO PBLICO en Argentina por cumplirse ms de 30 aos de la muerte de su autor (Ley 11.723 de Propiedad Intelectual). Sin embargo no todas las leyes de Propiedad Intelectual son iguales en los diferentes pases del mundo. Infrmese de la situacin de su pas antes de la distribucin pblica de este texto.
Abominable
Sir Chauncey Atherton se despidi de los guas sherpas, que iban a acampar all y dejarle continuar solo. Estaban en tierras del Abominable Hombre de las Nieves, varios centenares de kilmetros al norte del monte Everest, en el Himalaya. Los Abominables Hombres de las Nieves se haban dejado ver ocasionalmente en el Everest y en otras montaas tibetanas o nepalesas; pero el monte Oblimov, al pie del cual dejaba ahora a sus guas nativos, estaba tan lleno de ellos que ni siquiera los sherpas se atrevan a escalarlo; aunque le aseguraron que esperaran all su regreso, en el caso de que regresara. Haba que ser muy valiente para aventurarse ms all de aquel punto, Sir Chauncey era muy valiente. Adems, era un verdadero perito en cuestin de mujeres, razn por la que se encontraba all y a punto de intentar, en solitario, no slo una peligrosa ascensin sino tambin un rescate an ms peligroso. Si Lola Grabaldi an viva, se hallaba en poder de un Abominable Hombre de las Nieves. Sir Chauncey nunca haba visto a Lola Grabaldi en persona. En realidad, haca menos de un mes que se haba enterado de su existencia, al ver la nica pelcula cinematogrfica que ella haba protagonizado, y gracias a la cual se convirti sbitamente en un personaje legendario, en la mujer ms hermosa de la Tierra, en la estrella cinematogrfica ms encantadora que Italia haba engendrado jams; y sir Chauncey no lograba comprender que siquiera Italia lo hubiera hecho. En una sola pelcula remplaz a la Bardot, la Lollobrigida y la Ekberg como la imagen de la perfeccin femenina en la mente de todos los peritos del mundo, y sir Chauncey era el mejor perito del mundo. En cuanto la vio en la pantalla, comprendi que deba verla en persona, o morir en el intento. Pero, entonces, Lola Gabraldi ya haba desaparecido. A fin de tomarse unas vacaciones despus de su primera pelcula, hizo un viaje a la India y se uni a un grupo de escaladores que pensaban conquistar el monte Oblimov. El resto del grupo haba regresado, pero Lola no. Uno de ellos testific haberla visto, a demasiada distancia para alcanzarla a tiempo, secuestrada, arrastrada a la fuerza por una
peluda criatura, ms o menos humana, de casi tres metros de estatura. Un Abominable Hombre de las Nieves. El grupo la haba buscado varios das antes de darse por vencidos y regresar a la civilizacin. Todo el mundo coincida en afirmar que, ahora, ya no haba ninguna posibilidad de encontrarla con vida. Todo el mundo menos sir Chauncey, que inmediatamente haba volado de Inglaterra a la India. Nada pudo detenerle, y ahora ascenda hacia la regin de las nieves eternas. Y, adems del equipo de alpinismo, llevaba el pesado rifle con el que, slo un ao antes, haba cazado tigres en Bengala. Si el arma poda matar tigres, razonaba, tambin poda matar Hombres de las Nieves. La nieve se arremolinaba en torno suyo mientras avanzaba hacia la lnea de nubes. De repente, a unos doce metros de l, que era hasta donde su vista alcanzaba, divis una monstruosa figura que no era totalmente humana. Alz el rifle y dispar. La figura cay, y sigui cayendo; se hallaba al borde de un precipicio de varios miles de metros de altura. Y, en el mismo momento del disparo, unos brazos se cerraron en torno a sir Chauncey. Unos brazos gruesos y peludos. Y despus, mientras una mano le inmovilizaba fcilmente, la otra le arrebat el rifle y lo dobl en forma de L con la misma facilidad que si se tratara de un palillo, tirndolo despus. Se oy una voz procedente de un punto situado a unos sesenta centmetros por encima de su cabeza. - Estate quieto y no te pasar nada. Sir Chauncey era un hombre valiente, pero una especie de gemido fue todo lo que pudo articular, pese a la aparente garanta de las palabras. La criatura situada a su espalada le mantena tan fuertemente apretado contra s, que no pudo alzar ni volver la mirada para ver que cara tena. - Te lo explicar - dijo la voz a sus espaldas -. Nosotros, a los que llamis Abominables Hombres de las Nieves, somos humanos, pero transmutados. Hace
muchos siglos formbamos una tribu, igual que los sherpas. Por casualidad descubrimos una droga que nos permiti cambiar fsicamente y adaptarnos, gracias a un aumento de estatura, pilosidad y otros cambios fisiolgicos, a un fro y una altitud extremos, as como trasladarnos a las montaas, a regiones donde otros no pueden sobrevivir, excepto los pocos das que dura una expedicin de alpinismo. Lo entiendes?. - S-s-s - consigui articular sir Chauncey. Comenzaba a entrever un rayo de esperanza. Acaso la criatura iba a explicarle estas cosas, si pensara matarle? - En este caso, continuar. Nuestro nmero es reducido, y cada da lo es ms. Por esta razn ocasionalmente capturamos, tal como te hemos capturado a ti, a un alpinista. Le damos la droga transmutadora, sufre los cambios fisiolgicos y se convierte en uno de nosotros. De este modo mantenemos nuestro nmero relativamente constante. - P-pero - balbuci sir Chauncey - acaso es eso lo que le ha sucedido a la mujer que estoy buscando, Lola Grabaldi? Acaso es ahora... peluda, de casi tres metros de estatura, y...? - Lo era. Acabas de matarla. Un miembro de nuestra tribu la haba tomado como compaera. No nos vengaremos de ti por haberla matado; pero ahora debes ocupar su lugar. - Ocupar su lugar? Pero... yo soy un hombre. - Me alegro de que lo seas - dijo la voz a sus espaldas. Se vio obligado a girar bruscamente, y se encontr frente a un enorme cuerpo peludo, con la cara al mismo nivel de dos montaosos senos peludos -. Me alegro de que lo seas... porque yo soy una Abominable Mujer de la Nieves. Sir Chauncey se desmay, siendo inmediatamente recogido y alzado en brazos, con la misma facilidad que si de un osito de juguete se tratara, por su nueva compaera. FIN
Algo verde
El enorme sol carmes brillaba en el cielo violeta. En el limite de la planicie marrn, salpicada de arbustos marrones, se extenda la selva roja. McGarry avanz hacia ella dando zancadas. Explorar esas selvas rojas constitua una tarea ardua y peligrosa, pero era preciso hacerla. Haba explorado un millar de selvas; sta era, simplemente, una ms. Dijo: - En marcha, Dorothy. Todo listo? La pequea criatura de cinco patas que descansaba sobre su hombro no respondi, en realidad nunca lo haca. No saba hablar, pero era algo con lo cual hablar. Era una compaa. Por su tamao y su peso, se pareca asombrosamente a una mano que reposara sobre su hombro. Tena a Dorothy haca... cunto tiempo? Cuatro aos, supona. Estaba aqu haca aproximadamente cinco, segn calculaba, y la haba encontrado alrededor de un ao despus. De cualquier manera, daba por sentado que Dorothy perteneca al bello sexo, por la sencilla razn de que reposaba sobre su hombro como lo hara la mano de una mujer. - Dorothy - anunci -, creo que debemos preparamos para enfrentar problemas. All debe haber leones o tigres. Deshebill la funda de su pistola solar y apoy la mano en la culata del arma, listo para sacarla rpidamente. Era por lo menos la milsima vez que agradeca a su buena estrella que el arma que haba logrado rescatar de los restos de su nave espacial fuera una pistola solar, la nica arma que funcionaba prcticamente siempre, sin recarga ni municin. Una pistola solar absorba energa y, al apretar el gatillo, la descargaba. Con ningn arma, salvo con una pistola solar, hubiese subsistido siquiera un ao en Kruger III.
Incluso antes de llegar al lmite de la selva roja, vio un len. No se pareca en nada a los leones que se ven en la Tierra, por supuesto. ste era magenta brillante, un color tan diferente de los purpurinos arbustos tras los que se agazapaba que l poda distinguirlo ntidamente. Tena ocho patas totalmente desarticuladas y tan flexibles y fuertes como el tronco de un elefante, y una cabeza escamosa con un pico semejante al de un tucn. McGarry le llamaba len. Tena tanto derecho a llamarlo as como de cualquier otro modo porque jams se le haba dado nombre. De lo contrario, el nombrador nunca haba regresado a la Tierra para informar sobre la flora y la fauna de Kruger III. Por lo que mostraban los archivos, una sola nave haba llegado all antes que la de McGarry, y jams haba vuelto a levantar el vuelo. Ahora l se dedicaba a buscarla; la haba estado buscando sistemticamente durante los cinco aos que llevaba all. Si la encontraba, era posible - slo posible - que contuviera intactos algunos de los transistores electrnicos que se haban destruido cuando su propia nave se estrell. Y si tena un nmero suficiente, podra regresar a la Tierra. Se detuvo a diez pasos escasos del borde de la selva roja y apunt con la pistola solar a los arbustos tras los cuales se agazapaba el len. Apret el gatillo y se produjo un brillante destello verde, fugaz pero hermoso - y qu hermoso! - y los arbustos desaparecieron, igual que el len. McGarry ri suavemente entre dientes. - Has visto eso, Dorothy? Era verde, el nico color que no tenis en vuestro rojo y sangriento planeta. El color ms hermoso del universo, Dorothy. Verde! Y yo s dnde existe un mundo que es casi totalmente verde, y llegaremos a l, t y yo. Seguro que lo haremos. Es el mundo del que he venido, y el lugar ms bello que existe, Dorothy. Te encantar. Se volvi y ech un vistazo a la planicie marrn con arbustos marrones, el cielo violeta en lo alto y el sol carmes. El sol de Kruger eternamente carmes, que nunca se pona en el lado diurno del planeta y una de cuyas caras siempre lo miraba, igual que una cara de la luna de la Tierra siempre mira a la Tierra.
No existan el da ni la noche..., a menos que uno pasara la lnea de sombra a la cara nocturna, que era demasiado glida para albergar vida. Tampoco se sucedan las estaciones. La temperatura era uniforme e invariable, no haba vientos ni tormentas. Pens, por milsima o millonsima vez, que no estara mal vivir en ese planeta, si tan slo fuese verde como la tierra, si existiera algo verde en l, adems del ocasional destello de su pistola solar. Su atmsfera era respirable, la temperatura moderada oscilaba entre los cuatro grados cerca de la lnea de sombra y alrededor de treinta y dos directamente debajo del rojo sol, donde sus rayos caan en lnea recta y no oblicuamente. Rebosaba alimentos y, tiempo atrs, haba aprendido qu vegetales y animales eran comestibles y cules le hacan dao. Nada de lo que haba probado era declaradamente venenoso. S, un mundo hermoso. Incluso se haba acostumbrado a ser la nica criatura inteligente que lo habitaba. Dorothy era til: algo a lo cual hablar, incluso aunque no respondiera. Salvo que - oh, Dios! - quera volver a ver un mundo verde. La Tierra, el nico planeta del universo conocido donde el verde era el color predominante, donde la vida vegetal se basaba en la clorofila. Otros planetas del sistema solar, vecinos de la Tierra, no tenan nada que ofrecer salvo las vetas verdosas de sus raras rocas, una ocasional y minscula sombra animada que podra considerarse verde pardusco, si as lo preferas. Podas vivir durante aos en cualquier planeta, en cualquier lugar del universo, y no ver nunca el verde..., salvo en la Tierra. McGarry suspir. Haba estado pensando para sus adentros, pero ahora habl en voz alta para Dorothy sin interrumpir la lnea de sus pensamientos. A Dorothy no le import. - S, Dorothy - coment -, es el nico planeta en el que merece la pena vivir... la Tierra! Verdes campos, prados llenos de hierbas, rboles verdes. Dorothy, cuando
regrese a ella jams la abandonar. Me har una choza en el bosque, entre los rboles, pero no rboles tan frondosos que la hierba no pueda crecer a sus pies. Hierba verde. Y pintar la choza de color verde, Dorothy. En la Tierra tambin tenemos pigmentos verdes. Suspir y contempl la selva roja que se extenda ante sus ojos. - Qu me has preguntado, Dorothy? Ella no le haba preguntado nada, pero simular que lo haca era un juego, un juego que le permita a toda costa conservar la cordura. - Si me casar cuando vuelva? Eso has preguntado?. - Reflexion un momento -. Bien, Dorothy, depende. Quiz s, quiz no. T has recibido el nombre de una mujer que est en la Tierra, lo sabes. Una mujer con la que iba a casarme. Pero cinco aos es mucho tiempo, Dorothy. Fue informada de que yo estaba extraviado y probablemente muerto. Ignoro si ella ha esperado todo este tiempo. Si lo ha hecho, bien, me casar con ella, Dorothy. Preguntas qu ocurrir si no ha esperado? Bueno, no lo s. No nos preocupemos por eso hasta que regresemos, eh? Claro que si encontrara una mujer que fuera verde o incluso una que tuviera el pelo verde, la amara con locura. Pero en la Tierra casi todo es verde, excepto las mujeres. Ri ante semejante idea y, con la pistola solar preparada se intern en la selva, la roja selva en la que no haba nada verde, excepto el ocasional destello de su pistola solar. Resultaba gracioso. En la Tierra, el destello de una pistola solar era violeta. Aqu, bajo el rojo sol, cuando la disparaba, emita un destello verde. Pero la explicacin era sencilla. Una pistola solar extraa energa de una estrella cercana y el destello que emita al dispararse era del color complementario de su fuente de energa. Cuando absorba energa del sol, un sol amarillo, el destello era de color violeta. Si se trataba de Kruger, un sol rojo, el destello era verde. Tal vez eso haba sido lo nico - adems de la compaa de Dorothy - que le haba mantenido cuerdo, pens. Un verde varias veces al da. Algo verde que le recordaba
cmo era el color. Y que mantena sus ojos habituados a ste, si es que alguna vez volva a verlo. Result ser un pequeo fragmento de selva, como todos los fragmentos de selva de Kruger III, uno entre lo que pareca incontables millones de fragmentos. Y tal vez eran realmente millones: Kruger III era ms grande que Jpiter. Pero menos denso, de modo que la gravedad resultaba fcil de soportar. De hecho, le hubiera llevado ms de una vida recorrerlo. Lo saba pero no se permiti pensar en la cuestin. Por lo menos no ms de lo que se permita pensar en que la nave podra haberse estrellado en la cara oscura, la cara fra. O no ms de lo que se permita dudar de que, una vez que diera con la nave, encontrara los transistores que necesitaba para hacer funcionar nuevamente la suya. El fragmento de selva apenas meda una milla cuadrada, pero tendra que dormir una vez y comer varias veces antes de terminar de recorrerla. Mat dos leones ms y un tigre. Cuando concluy, rode la circunferencia, quemando cada uno de los rboles ms grandes que crecan a lo largo del borde exterior: as no volvera a explorar esta misma selva. Los rboles eran blandos; su cortaplumas separ la roja corteza del centro rosado con tanta facilidad como si hubiera pelado una patata. Volvi a atravesar la montona planicie marrn, esta vez con el arma expuesta al sol con el propsito de recargarla. - sa no, Dorothy. Tal vez la prxima. Aqulla, cerca del horizonte. Quiz est all. Cielo violeta, sol rojo, planicie marrn. - Las verdes colinas de la Tierra, Dorothy. Oh, cmo te gustarn! La interminable planicie marrn. El invariable cielo violeta. Haba sonado algo all arriba? Era imposible. Jams haba ocurrido. Pero levant la mirada. Lo vio.
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Una minscula mancha negra se mova en el cielo violeta. Una nave espacial. Tena que ser una nave. En Kruger III no haba pjaros. Y las pjaros no dejaban estelas de fuego tras ellos... Saba lo que deba hacer. Haba pensado un milln de veces cmo hara seales a una nave, si alguna vez apareca ante su vista. Levant su pistola solar, la apunt directamente al aire violeta y apret el gatillo. No se produjo un gran destello, dada la distancia de la nave, pero fue un destello verde. Si el piloto estaba mirando, o si tan slo mirara antes de salir del alcance de la vista, no podra pasar por alto un destello verde en un mundo donde no haba otra cosa verde. Volvi a apretar el gatillo. Y el piloto de la nave lo vio. Apag y encendi sus reactores tres veces - la respuesta clsica a una seal de socorro - y empez a dar vueltas en crculo. McGarry comenz a temblar. Una espera tan prolongada y un final tan repentino. Se palp el hombro izquierdo y toc al ser de cinco patas, cuyo contacto fue para sus dedos - as como para su hombro desnudo - como el de la mano de una mujer. - Dorothy - le dijo -, es... - Se qued sin palabras. La nave se acercaba girando para aterrizar. McGarry se vio a s mismo - sbitamente consciente y avergonzado de su cuerpo - tal como aparecera a los ojos de su salvador. Iba desnudo: slo llevaba el cinturn que sujetaba su pistolera y del que colgaba su cuchillo y unos pocos utensilios ms. Estaba sucio y probablemente ola mal, aunque no perciba su propio olor. Bajo la mugre, su cuerpo era flaco y consumido, casi viejo, pero eso se deba, naturalmente, a las deficiencias de su dieta; unos pocos meses de alimentacin adecuada, de alimentos de la Tierra, lo solucionaran. La Tierra! Las verdes colinas de la Tierra!
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Empez a correr, tropezando a veces a causa de su impaciencia, hacia el lugar donde la nave estaba aterrizando. Pudo ver que se trataba de un aparato de una sola plaza, igual que el suyo. Pero eso estaba bien: en caso de emergencia podra llevar a dos personas, al menos hasta el planeta ms cercano, donde l conseguira otro medio de transporte para volver a la Tierra. A las verdes colinas, los verdes campos y los valles verdes. Rez y maldijo alternativamente mientras corra. Las lgrimas rodaban por sus mejillas. Estaba all, esperando, cuando la portezuela se abri y sali un joven alto y delgado vestido con el uniforme de la Patrulla Espacial. - Me llevar de vuelta? - grit. - Por supuesto - dijo el joven serenamente -. Hace mucho que est aqu? - Cinco aos! - McGarry saba que estaba gritando pero no poda evitarlo. - Santo Dios! - exclam el joven -. Soy el teniente Archer. Claro que le llevar de vuelta, hombre. Tan pronto como mis reactores se enfren lo suficiente para el despegue. De cualquier manera, le llevar hasta Cartago, en Aldebarn II; all puede abordar una nave hacia cualquier parte. Necesita algo ahora mismo? Comida? Agua? McGarry mene la cabeza en silencio. Comida, agua... qu importaba todo eso ahora? Las verdes colinas de la Tierra! Regresara a ellas. Eso era lo que importaba, lo nico que importaba. Una espera tan larga y un final tan repentino. Vio que el cielo violeta ondulaba y sbitamente se ennegreca, mientras se le doblaban las rodillas. Estaba tendido; el joven sostena un frasco junto a sus labios y l bebi un sorbo de la fuerte bebida que contena. Se incorpor, animado ahora. Comprob con la mirada que la nave segua all y se sinti maravillosamente bien.
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El joven dijo: - Anmese, veterano; saldremos dentro de media hora. Dentro de seis estar en Cartago. Quiere charlar mientras se repone? Quiere contarme todo lo que ocurri? Se sentaron a la sombra de un arbusto marrn y McGarry cont todo lo ocurrido. Los cinco aos que pas buscando la otra nave que, segn haba ledo, se estrell en ese planeta y que tal vez conservaba intactas las piezas que l necesitaba para reparar la suya. La prolongada bsqueda. Le habl de Dorothy, que segua sobre su hombro, y de que haba sido algo con lo cual conversar. Pero por alguna razn, el rostro del teniente Archer cambiaba de expresin a medida que McGarry hablaba. Se volva an ms solemne, an ms conmovido. - Veterano - pregunt Archer con tono amable -, en qu ao lleg aqu? McGarry lo vio venir. Cmo poda uno tener idea del tiempo en un planeta en el que el sol y las estaciones eran invariables? Un planeta donde siempre era de da, siempre verano... Dijo resueltamente: - Llegu aqu en el dos mil doscientos cuarenta y dos. Por cunto me he equivocado, teniente? Cuntos aos tengo... en lugar de treinta, como yo pensaba? - Estamos en el dos mil doscientos setenta y dos, McGarry. Usted lleg aqu hace treinta aos. Ahora tiene cincuenta y cinco. Pero no se preocupe por eso. La medicina ha avanzado. Todava tiene una larga vida por delante. - Cincuenta y cinco. Treinta aos - dijo McGarry quedamente. El teniente le mir con pena. Luego pregunt: - Veterano, le cuento de una sola vez el resto de las malas noticias? Hay varias cuestiones. No soy psiclogo, pero pienso que quiz para usted sea mejor saberlo
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ahora, de una vez, mientras todava est a tiempo de reconsiderar la idea de volver. Est en condiciones de orlo, McGarry? No poda haber nada peor que lo que ya saba: treinta aos de su vida desperdiciados aqu. Claro que podra or el resto de lo que fuera, con tal de regresar a la Tierra, la verde Tierra. Mir fijamente el cielo violeta, el sol rojo y la planicie marrn. Luego respondi en voz baja: - Puedo orlo. Adelante. - Se las ha arreglado estupendamente, McGarry, teniendo en cuenta que han pasado treinta aos. Puede dar gracias a Dios por haber credo que la nave de Marley se estrell en Kruger III; en realidad cay en Kruger IV. Jams la habra encontrado aqu pero la bsqueda, como usted dice, le mantuvo... razonablemente cuerdo. - Hizo una pausa. Cuando continu, su voz era cordial -. No hay nada sobre su hombro, McGarry. Esa Dorothy es un invento de su imaginacin. Pero no se aflija, esa ilusin probablemente le ha salvado del colapso total. McGarry levant la mano y se toc el hombro. No haba nada. Archer continu: - Dios mo, hombre, es prodigioso que, sin embargo, est usted bien en todos los dems sentidos. Treinta aos solo; es casi un milagro. Y si su ilusin persiste, ahora que sabe que es una ilusin, un psiquiatra de Cartago o de Marte puede curarle en un santiamn. McGarry dijo con voz apagada: - No persiste. Ya no est. Teniente... ni siquiera estoy seguro de haber credo realmente en Dorothy. Creo que la invent a propsito, para hablarle, as que salvo por eso, me he mantenido cuerdo. Ella era... era como la mano de una mujer, teniente. O ya se lo he dicho?
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- Me lo ha dicho. Quiere que le cuente lo dems ahora, McGarry? McGarry le mir fijamente. - Lo dems? Qu ms puede haber? Tengo cincuenta y cinco aos en lugar de treinta. He malgastado treinta aos, desde que tena veinticinco, buscando una nave que jams encontrara, puesto que cay en otro planeta. He estado loco, aunque slo en cierto sentido, la mayor parte del tiempo. Pero ahora que voy a regresar a la Tierra, nada de eso importa. El teniente Archer meneaba la cabeza lentamente. - No regresar a la Tierra, veterano. A Marte, si lo desea, a las hermosas colinas marrones y amarillas de Marte. O, si no le molesta el calor, al purpreo Venus. Pero a la Tierra no, McGarry. Ya nadie vive all. - La Tierra ha... desaparecido? Yo no... - No ha desaparecido, McGarry. Sigue all. Pero es una bola carbonizada, oscura y rida, desde la guerra contra los arcturianos, hace veinte aos. Ellos nos atacaron y tomaron la Tierra. Nosotros los tomamos a ellos, vencimos, los exterminamos, pero la Tierra sucumbi antes de que empezramos. Lo siento, pero tendr que establecerse en algn otro sitio. McGarry dijo: - La Tierra ya no existe. - No haba expresin en su voz, ni la ms mnima expresin. Archer prosigui: - se es el resultado, veterano. Pero Marte no est tan mal. Se acostumbrar a l. Ahora es el centro del sistema solar y en l viven tres mil millones de terrqueos. Echar de menos el verde de la Tierra, claro, pero no es un mal lugar.
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McGarry repiti:
- La Tierra ya no existe. - No haba expresin en su voz, ni la ms mnima expresin. Archer asinti: - Me alegro de que lo tome as, veterano. Debe ser un golpe para usted. Bien, supongo que podemos marchamos. Los tubos ya deben haberse enfriado lo suficiente. Lo comprobar para asegurarme. - Archer se puso de pie y se encamin hacia la pequea nave. McGarry desenfund la pistola solar y le dispar. El teniente Archer desapareci. McGarry se levant y camin hacia la pequea nave. Apunt contra ella la pistola solar y apret el gatillo. Parte de la nave se evapor; media docena de disparos y desapareci por completo. Los pequeos tomos que haban constituido la nave y los pequeos tomos que haban sido el teniente Archer de la Patrulla Espacial podan estar danzando en el aire, pero eran invisibles. McGarry volvi a poner el arma en la pistolera y ech a andar hacia la roja mancha de la selva cercana al horizonte. Levant la mano hasta su hombro para tocar a Dorothy y ella estaba all, como haba estado all durante cuatro de los cinco aos que l llevaba en Kruger III. Ella pareca, en contacto con sus dedos y su hombro desnudo, la mano de una mujer. McGarry le dijo: - No te preocupes, Dorothy. La encontraremos. Quiz la prxima selva sea la que corresponde. Y cuando la encontremos... Ahora estaba cerca del borde de la selva, la roja selva, y un tigre sali corriendo a su encuentro para devorarle. Un tigre color malva con seis patas y una cabeza semejante a un barril. McGarry apunt su pistola solar y apret el gatillo; se produjo un brillante destello verde, fugaz pero hermoso - y que hermoso! - y el tigre desapareci.
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McGarry ri entre dientes:
- Viste eso, Dorothy? Era verde, el color que no existe en ningn planeta salvo en aquel al que iremos. El nico planeta verde del sistema, y de l provengo. Te encantar. - S que as ser, Mac. - La gangosa y suave voz de Dorothy le result absolutamente familiar, tan familiar como la suya propia; ella siempre le haba respondido. Levant la mano y la toc mientras ella descansaba sobre su hombro desnudo. Pareca la mano de una mujer. Se volvi y contempl la planicie marrn tachonada de arbustos marrones, el cielo violeta en lo alto, el sol carmes. Ri; su risa no era una risa enajenada sino apacible. No tena importancia, porque pronto encontrara la nave y as podra regresar a la Tierra. A las verdes colinas, los verdes campos, los valles verdes. Una vez ms, acarici la mano que descansaba sobre su hombro, le habl y oy su respuesta. Luego, con el arma preparada, penetr en la selva roja.
FIN
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Armagedon
Tuvo lugar, entre todos los lugares del mundo, en Cincinnati. No es que tenga nada en contra de Cincinnati, pero no es precisamente el centro del universo, ni siquiera del estado de Ohio. Es una bonita y antigua ciudad y, a su manera, no tiene par. Pero incluso su cmara de comercio admitira que carece de significacin csmica. Debi de ser una simple coincidencia que Gerber el Grande - vaya nombre! - se encontrara entonces en Cincinnati. Naturalmente, si el episodio hubiera llegado a conocerse, Cincinnati se habra convertido en la ciudad ms famosa del mundo, y el pequeo Herbie sera aclamado como un moderno san Jorge y ms celebrado que un nio bromista. Pero ni uno solo de los espectadores que llenaban el teatro Bijou recuerda nada acerca de lo ocurrido. Ni siquiera el pequeo Herbie Westerman, a pesar de tener la pistola de agua que tan importante papel jug en el suceso. No pensaba en la pistola de agua que tena en un bolsillo mientras contemplaba al prestidigitador que ejecutaba su nmero en el escenario. Era una pistola de agua nueva, comprada en el camino hacia el teatro cuando engatus a sus padres para que entraran en la juguetera de la calle Vine; pero, en aquel momento, Herbie estaba mucho ms interesado por lo que ocurra en el escenario. Su expresin revelaba la ms completa aprobacin. Los juegos de manos a base de cartas no suponan ningn misterio para Herbie. El mismo saba hacerlos. Eso s, deba utilizar una baraja pequea que iba en la caja de magia y era del tamao adecuado para sus nueve aos de edad. Y la verdad es que cualquiera que le observase poda ver el paso de la carta de un lado a otro de la mano. Pero eso no era ms que un detalle. Sin embargo, saba que pasar siete cartas a la vez requera una gran fuerza digital as como una habilidad sin lmites, y eso era lo que Gerber el Grande estaba haciendo. Durante el cambio no se oa ningn chasquido revelador, y Herbie hizo un gesto de aprobacin. Entonces record el siguiente nmero. Dio un codazo a su madre y le dijo: - Mam, pregunta a pap si tiene un pauelo para dejarme. Por el rabillo del ojo, Herbie vio que su madre volva la cabeza y en menos tiempo del necesario para decir Presto, Herbie haba abandonado su asiento y corra por el pasillo. Se senta satisfecho de su hbil maniobra de despiste y su rapidez de reflejos.
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En aquel preciso momento de la actuacin - que Herbie ya haba visto en otras ocasiones, solo - era cuando Gerber el Grande peda que algn nio subiera al escenario. Lo estaba haciendo en aquel preciso instante. Herbie Westerman se le adelant. Se puso en movimiento mucho antes de que el mago formulara la solicitud. En la actuacin precedente, fue el dcimo en llegar a las escaleras que unan el pasillo y el escenario. Esta vez haba estado preparado, y poco se haba arriesgado a que sus padres se lo prohibieran. Quiz su madre le hubiera dejado y quiz no; le pareci mejor esperar a que mirase hacia otro lado. No se poda confiar en los padres en cosas como sa. A veces, tenan ideas muy raras. ...tan amable de subir al escenario? Los pies de Herbie se posaron en el primer escaln antes de que el mago terminara la frase. Oy un decepcionado arrastrar de pies a su espaldas, y sonri vanidosamente mientras atravesaba el escenario. Herbie saba, por anteriores representaciones, que el truco de las tres palomas era el que necesitaba un ayudante escogido entre el pblico. Era el nico truco que no consegua descubrir. Saba que en aquella caja tena que haber un compartimiento oculto, pero ni siquiera poda imaginarse dnde. Sin embargo, esta vez sera l quien aguantara la caja. Si a esa distancia no era capaz de descubrir el truco, lo mejor que poda hacer era dedicarse a coleccionar sellos. Sonri abiertamente al mago. No es que l, Herbie, pensara delatarle. El tambin era mago; por eso comprenda qu entre todos los magos deba existir un gran compaerismo y que uno jams deba revelar los trucos de otro. No obstante, se estremeci y la sonrisa se borr de su cara en cuanto observ los ojos del mago. Gerber el Grande, desde tan cerca, pareca mucho ms viejo que desde el otro lado del escenario. Y adems, distinto. Mucho ms alto, por ejemplo. Sea como fuere, aqu llegaba la caja para el truco de las palomas. El ayudante habitual de Gerber la traa en una bandeja. Herbie desvi la mirada de los ojos del mago y se sinti mejor. Incluso record la razn por la que se encontraba en el escenario. El criado cojeaba. Herbie agach la cabeza para ver la parte inferior de la bandeja por si acaso. No vio nada. Gerber cogi la caja. El criado se alej cojeando y Herbie lo sigui con la mirada. Era realmente cojo o se trataba nicamente de un truco ms? La caja se dobl hasta quedar totalmente plana. Los cuatro lados reposaron sobre el fondo, la superficie repos sobre uno de los lados. Haba pequeas bisagras de latn.
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Herbie dio rpidamente un paso atrs para ver la zona posterior mientras la anterior era mostrada a los espectadores. S, entonces lo vio. Un compartimiento triangular adosado a un lado de la tapa, cubierta por un espejo, y unos ngulos destinados a lograr su invisibilidad. Un truco muy gastado. Herbie se sinti un poco decepcionado. El prestidigitador dobl la caja y el compartimiento oculto por el espejo qued en su interior. Se volvi ligeramente. - Y ahora, jovencito... Lo que ocurri en el Tibet no fue el nico factor; fue el ltimo eslabn de una cadena. El clima tibetano haba sido inslito durante esa semana, realmente inslito. Hizo un relativo calor. La nieve sucumbi a las elevadas temperaturas en cantidad superior a la que se haba fundido a lo largo de los ltimos aos. Los riachuelos crecieron, y todos los ros aumentaron de caudal. A lo largo de los ros, los molinillos de oraciones giraban a ms velocidad de la que haban alcanzado jams. Otros, sumergidos, se detuvieron. Los sacerdotes, con el agua hasta las rodillas, trabajaban frenticamente, acercando los molinillos a la ribera, donde el veloz torrente no tardara en volver a cubrirlos. Haba un pequeo molinillo, uno muy antiguo que haba girado sin cesar durante ms tiempo del que ningn hombre poda recordar. Haca tanto tiempo que se encontraba all que ningn lama recordaba la inscripcin que ostentaba, ni cul era el propsito de aquella oracin. Las turbulentas aguas rozaban su eje cuando el lama Klarath se acerc para trasladarlo a un lugar ms seguro. Demasiado tarde. Sus pies resbalaron sobre el barro y la palma de su mano toc el molinillo mientras caa. Liberado de sus amarras, se alej con la corriente, rodando por el fondo del ro, hacia aguas cada vez ms profundas. Mientras rod, todo fue bien. El lama se levant, tiritando a causa de la momentnea inmersin, y se dirigi hacia otro de los molinillos. Qu importancia poda tener un pequeo molinillo?, pens. No saba que - ahora que otros eslabones se haban roto - slo aquel diminuto objeto se interpona entre la Tierra y Armagedn. El molinillo de Wangur Ul sigui rodando y rodando hasta que, a dos kilmetros ro abajo, choc con un saliente y se detuvo. Ese fue el momento. Y ahora, jovencito...
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Estamos nuevamente en Cincinnati, Herbie Westerman levant la vista, preguntndose por qu se habra interrumpido el prestidigitador a mitad de la frase. Vio que el rostro de Gerber el Grande estaba contorsionado por una gran impresin. Sin moverse, sin cambiar, su rostro empez a cambiar. Sin transformarse, se transform. Despus, lentamente, el mago se ech a rer. En aquellas suaves carcajadas se reflejaba todo el mal del mundo. Ninguno de los que las oyeron pudieron dudar de su personalidad. Ninguno dud. Los espectadores, todos y cada uno de ellos, supieron en aquel horrible momento quin se encontraba ante ellos, lo supieron - incluso los ms escpticos - sin ninguna sombra de duda. Nadie se movi, nadie habl, nadie contuvo el aliento. Hay otras cosas aparte del miedo. Slo la incertidumbre causa miedo y, en aquel momento, el teatro Bijou estaba lleno de una espantosa certidumbre. La risa se hizo ms fuerte. Alcanz un crescendo, reson en los rincones ms polvorientos de la galera. Nada - ni una mosca del techo - se movi. Satans habl. - Agradezco la atencin que han prestado a un pobre mago. - Hizo una exagerada reverencia -. La representacin ha concluido. Sonri. - Todas las representaciones han concluido. El teatro pareci oscurecerse, a pesar de que las luces siguieran encendidas. En medio de un silencio mortal, pareci orse el ruido de unas alas, unas alas correosas, como si invisibles criaturas se estuvieran reuniendo. En el escenario reinaba un mortecino resplandor rojo. De la cabeza y cada uno de los hombros de la alta figura del mago surgi una minscula llama. Aparecieron otras llamas. Surgieron a lo largo del proscenio, a lo largo del escenario. Una de ellas surgi de la tapa de la caja doblada que el pequeo Herbie Westerman segua teniendo en las manos. Herbie dej caer la caja. He mencionado que Herbie era cadete de salvamento? Fue una accin puramente refleja. Un nio de nueve aos no sabe gran cosa acerca de temas como Armagedn, pero Herbie Westerman debera haber sabido que el agua jams habra podido apagar aquel fuego. Pero, como ya he dicho, fue una accin puramente refleja. Sac su nueva pistola de agua y lanz un chorro de lquido sobre la caja destinada a ejecutar el truco de las
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palomas. Y el fuego se apag, mientras gotas del chorro de agua mojaban la pernera unas de los pantalones de Gerber el Grande, que se encontraba de espaldas a l. Se produjo un ruido sibilante, repentino. Las luces brillaron nuevamente con toda su fuerza, y todas las dems llamas se apagaron, el ruido de alas se desvaneci, ahogado por otro ruido, el murmullo de los espectadores El prestidigitador tena los ojos cerrados. Su voz son extraamente forzada cuando dijo: - Conservo todo mi poder; ninguno de ustedes recordar lo sucedido. Despus, muy lentamente, se volvi y recogi la caja del suelo. Se la dio a Herbie Westerman. - Debes tener ms cuidado, nio - dijo - sujtala as. Dio un ligero golpecito en la tapa con su varita mgica. La puerta se abri. Tres palomas blancas se escaparon de la caja. El susurro de sus alas no era correoso. El padre de Herbie Westerman baj las escaleras con semblante pensativo, descolg el suavizador de la navaja de afeitar de un clavo de la pared de la cocina. La seora Westerman levant la mirada y dej de remover la sopa que estaba haciendo. - Pero, Henry - dijo -, no irs a castigarle por lanzar un poco de agua por la ventanilla del coche mientras volvamos a casa, verdad? Su marido mene la cabeza. - Claro que no, Marge. Pero no recuerdas que compramos esa pistola de camino al teatro, y que no nos acercamos para nada a un grifo? Dnde crees que la llen? No aguard la respuesta. - Cuando nos detuvimos en la catedral para hablar con el padre Ryan acerca de su confirmacin, entonces fue cuando la llen! En la pila bautismal! Poner agua bendita en la pistola de agua! Subi pesadamente las escaleras, con el suavizador en la mano. Rtmicos golpes y gemidos de dolor se escaparon hacia el piso inferior. Herbie, que haba salvado al mundo estaba recibiendo su recompensa.
FIN
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Barba brillante
Ella estaba asustada, terriblemente asustada, desde que su padre la concediera en matrimonio al extrao hombre de la barba de color encendido. Haba algo tan siniestro en l, en su gran fuerza, en sus ojos aguileos, en el modo como la miraba...! Adems corra el rumor - slo un rumor, por supuesto - de que tuvo otras esposas y que nadie saba lo que les haba ocurrido. Y tambin el extrao asunto del cuarto al que le prohibi entrar, y ni siquiera slo asomarse al interior. Hasta hoy lo haba obedecido especialmente despus de intentar abrir la habitacin y encontrarla cerrada con llave. Pero ahora est de pie enfrente de la puerta, con la llave, o con lo que crea era la llave, en su mano. Era una llave que haba encontrado, apenas una hora antes, en el escritorio de su esposo; sin duda se desliz de uno de sus bolsillos, y pareca del tamao justo para el agujero de la cerradura de la puerta del cuarto prohibido. Ella prob y result la llave adecuada; la puerta se abri. Al otro lado, sin embargo, no estaba lo que tema hallar. Pero en cambi encontr algo ms sorprendente: un equipo electrnico tremendamente complicado. - Bien, querida - reson una sardnica voz a sus espaldas -, sabes qu es eso? Ella se dio media vuelta para enfrentarse a su esposo. - Bueno... creo que... parece un... - Exacto, querida, es una radio. Pero una radio extremadamente poderosa, que puede transmitir y recibir a distancias interplanetarias. Con ella, puedo establecer comunicacin con el planeta Venus. Como vers, querida, yo soy venusino. - Pero no entien... - No necesitas entenderlo; de todos modos, me explicar. Soy un espa venusino, la vanguardia de una prxima invasin a la Tierra. Qu creste? Que como mi barba es azul encontraras un cuarto lleno de mis anteriores esposas asesinadas? S que padeces daltonismo, pero seguramente tu padre te dijo que mi barba es roja. - Por supuesto, pero... - Pero tu padre est tambin en un error. l la vio roja, ya que cada vez que salgo tio mi barba y cabellos de rojo, con una tintura fcilmente lavable. En casa, sin embargo, prefiero conservarla con su color natural, que es verde. Por esa razn escog una esposa daltnica, ya que as no se percatara de la diferencia.
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Por esa razn siempre he elegido a mis esposas, daltnicas. - Suspir pesadamente - Por desdicha, adems del color de la barba, tarde o temprano cada una de ellas ha pecado de curiosidad excesiva, como t. Pero no las conservo en esta habitacin, todas estn enterradas en el stano. Su mano, terriblemente fuerte, se cerr en el brazo de ella. - Ven, querida, y te mostrar sus tumbas.
FIN
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Carrera de caballos
Garn Roberts, tambin conocido - aunque slo para los altos oficiales de la Federacin Galctica - como agente secreto K-1356, dorma en una astronave para un solo tripulante que viajaba a catorce aos luz por hora en control automtico a doscientos seis aos luz de la Tierra. Un timbrazo le despert repentinamente. Se apresur a llegar al Telecom y lo encendi. La cara de Daunen Brand, ayudante especial del Presidente de la Federacin, ocup la pantalla y la voz de Brand lleg hasta l por el altavoz. - K-1356, tengo un mensaje para usted. Conoce el sol llamado Novra, en la constelacin...? - S - dijo Roberts rpidamente; la comunicacin a aquella distancia consuma mucha energa, y quera ahorrarle al ayudante especial todo el tiempo que pudiera. - Bien. Conoce su sistema planetario? - Nunca he estado all. S que Novra tiene dos planetas habitables, eso es todo. - Correcto. El planeta interior est habitado por una raza humanoide, no muy distinta de nosotros. En el planeta exterior vive una raza muy semejante a los caballos terrestres, solo que cuentan con un tercer par de patas rematadas en manos, lo que les capacita para alcanzar un cierto grado de civilizacin. El nombre que se dan a si mismos es impronunciable para los terrestres, de modo que los llamamos, sencillamente, caballos. Saben lo que quiere decir el nombre, pero no les importa; no son muy sensibles a esas cosas. - S, seor - replic Roberts. Brand hizo una pausa. - Ambas razas conocen el viaje espacial, aunque no tienen motores ms rpidos que la luz. Entre los dos planetas - puede buscar sus nombres y sus coordenadas en la gua estelar - hay un cinturn de asteroides semejantes al de nuestro sistema solar, pero mucho ms ancho: Es lo que queda de la destruccin de un gran planeta que alguna vez orbit entre los dos mundos habitados. Ninguno de los dos planetas contiene metales; los asteroides, por el contrario, son muy ricos y constituyen la fuente principal de abastecimiento de ambos mundos. Hace cien aos que pelean por el control del cinturn, y la Federacin Galctica ha arbitrado en el tema para terminar con el conflicto haciendo que ambas razas, humanoides y caballos, reconozcan que cada individuo de cada raza puede reclamar, en vida, un asteroide y solo un asteroide.
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- S, seor. Recuerdo haberlo ledo en la Historia Galctica. - Excelente. Aqu viene el problema. Hemos recibido una queja de los humanoides alegando que los caballos han roto el tratado, reclamando asteroides bajo el nombre de caballos falsos para hacerse con ms asteroides que ellos. Pues bien, estas son sus rdenes: aterrizar en el planeta de los caballos. Use como identidad falsa la de un comerciante; no sospecharn, pues all existen ya muchos. Son amistosos y no tendr problema. Ser bien recibido si se presenta como comerciante terrestre. Su misin ser comprobar si es cierta o no la aseveracin de los humanoides sobre la violacin por parte de los caballos del tratado y averiguar si estos ltimos han exigido ms asteroides que los que justifique su nmero. - S, seor. - Infrmeme en cuanto haya cumplido su misin y abandonado el planeta. - La pantalla se qued en blanco. Garn Roberts consult guas y mapas, reajust el control automtico y volvi a la hamaca para seguir durmiendo. Una semana ms tarde, cuando hubo cumplido su misin y estaba ya a salvo a diez aos luz del sistema de Novra, envi una seal al ayudante especial del Presidente de la Federacin Galctica; pocos minutos despus, la cara de Daunen Brand apareca en la pantalla del Telecom. - K-1356 informando acerca de la situacin en Novra, seor - empez Garn Roberts . He podido echar un vistazo al censo de los caballos; su nmero no sobrepasa los dos millones de ejemplares. A continuacin, estudi las reclamaciones de los caballos sobre los asteroides. Tienen peticiones para ms de cuatro millones. Lo obvio es que los humanoides tienen razn y los caballos han violado el tratado. As que, cmo iba a haber ms asteroides de caballos que caballos?
FIN
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El ltimo marciano
Era un atardecer como todos, pero ms aburrido que la mayora. Yo haba regresado a la redaccin para hacer una resea de un soporfero banquete al que me haba tocado asistir, en el que nos sirvieron tan mal que, aunque el cubierto no me haba costado nada, me senta estafado. A pesar de todo, yo escriba una larga y encomistica resea de diez o doce columnas. El corrector de pruebas, luego, la dejara reducida a uno o dos prrafos fros y formularios. Slepper estaba sentado con los pies encima de la mesa, evidentemente sin hacer nada, y Johnny Hale pona una cinta nueva en su mquina de escribir. El resto de los muchachos haba salido a realizar diversos cometidos para el peridico. Cargan, el dire, sali de su despacho particular y se acerc a nosotros. - Od, chicos: Alguno de ustedes conoce a Barney Welch? - nos pregunt. Pregunta estpida. Barney era el dueo del bar que llevaba su nombre y que estaba situado al otro lado de la calle, frente a la redaccin del Tribune. No hay un solo reportero del Tribune que no conozca lo bastante a Barney para atreverse a sablearlo con frecuencia. As que todos hicimos un gesto de asentimiento. - Acaba de telefonear - dijo Cargan -. Dice que tiene a un tipo en el bar que pretende proceder de Marte. - Es un loco, un borracho, o ambas cosas a la vez? - quiso saber Slepper. - Barney lo ignora, pero ha dicho que este sujeto podra proporcionarnos temas para un artculo humorstico, si uno de nosotros va a entrevistarlo. Como es al otro lado de la calle y como vosotros tres estis mano sobre mano, uno de vosotros podra ir un momento. Pero nada de bebidas a cuenta del peridico. - Voy yo - dijo Slepper, pero la mirada de Cargan se haba posado sobre m. - Tienes algo que hacer, Bill? - me pregunt. Tiene que ser un artculo de humor, y t haces muy bien esas cosas. - Muy bien - gru -. Ir yo. - Tal vez se trate de nicamente de un individuo que ha bebido ms de la cuenta, pero si se tratase de un autntico chiflado, avisa a la polica, a menos que creas que podrs sacarle una historia divertida. Si se lo llevan detenido, redactas una gacetilla para la seccin de sucesos. Slepper intervino para decir:
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- T, Cargan, seras capaz de hacer que detuviesen a tu abuela para obtener una gacetilla. No puedo acompaar a Bill? - No, t y Johnny qudense aqu. No pienso trasladar la redaccin en peso al bar de Barney. Despus de estas palabras, Cargan volvi a meterse en su despacho. Puse punto final a la resea del banquete y la envi por el tubo. Tom el sombrero y la chaqueta. Slepper me dijo: - Bebe una copa a mi salud, Bill. Pero no bebas demasiado... no vayas a perder tu particular estilo humorstico. - Desde luego - respond; y, saliendo de la redaccin, comenc a bajar por la escalera. Cuando entr en el bar de Barney, ech una mirada a mi alrededor. No vi a nadie del Tribune, excepto a un par de tipgrafos sentados en una mesa ante sendas copas de ginebra. Aparte del propio Barney, que estaba en el fondo del bar, haba otro individuo en el saln. Era un hombre alto, flaco y de tez cetrina, sentado solo en uno de los reservados, contemplando con expresin lgubre un vaso de cerveza casi vaco. Me pareci conveniente conocer primero la opinin de Barney; me aproxim a la barra y deposit un billete sobre ella. - Lo de siempre - le dije -. Y ponme tambin un vaso de agua. Ese individuo larguirucho y fnebre de all es el marciano de quien hablaste a Cargan? l asinti mientras me serva la copa. - Cmo tengo que enfocar el asunto? - le pregunt -. Sabe que un periodista va a entrevistarle? O me limito a pagarle una cerveza y tirarle de la lengua? Crees que est loco? - Ya me lo dirs t mismo. Dice que ha llegado de Marte hace dos horas y est tratando de adaptarse. Afirma que es el ltimo marciano viviente. No sabe que eres periodista, pero est dispuesto a explicrtelo todo. Yo he preparado las cosas. - Cmo? - Le dije que tena un amigo muy inteligente que le aconsejara muy bien acerca de lo que deba hacer. No le di nombres porque no saba a quien iba enviar Cargan. Pero est dispuesto a contrtelo todo. - Te dijo cmo se llamaba? Barney hizo una mueca.
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- S, dijo que se llamaba Yangan Dal. Oye, no le pongas furioso. Aqu no quiero escenas de violencia. Deje la copa de licor y beb un sorbo de agua. Luego dije: - Muy bien, Barney. Oye, destpame dos cervezas e ir a tomarlas con l. Yo mismo las llevar. Barney tom dos cervezas y las destap. Yo recog el cambio y fui al reservado con las cervezas. - Es usted el seor Dal? - dije -. Yo soy Bill Everett. Barney me ha dicho que tiene usted un problema y que yo podra ayudarle a resolverlo. l levant la mirada hacia m. - Es usted el amigo a quien l telefone? Sintese, seor Everett. Y muchas gracias por su invitacin. Yo me sent al otro lado de la mesa, frente a l. Apur su cerveza y sujet con manos nerviosas el vaso que yo acababa de llenar nuevamente. - Supongo que me creer usted loco - dijo -. Y tal vez tenga razn, pues ni yo mismo lo entiendo. El dueo del bar tambin me considera loco, verdad? Oiga, es usted mdico? - No, exactamente - le ment -. Digamos que soy un psiclogo consultor. - Cree usted que no estoy en mi juicio? Yo repliqu: - La mayor parte de los dementes no quieren reconocer que lo son. Pero todava no me ha expuesto usted su caso. Bebi un buen trago de cerveza y dej el vaso sobre la mesa, pero sujetndolo fuertemente entre sus manos. Tal vez lo haca para que no se notase su temblor. - Soy un marciano - dijo -. El ltimo. Todos mis semejantes han muerto. Vi sus cadveres apenas hace dos horas. - Hace dos horas estaba usted en Marte? Y cmo lleg hasta aqu? - No lo s. Esto es algo espantoso. Que no lo s. Lo nico que s es que todos estaban muertos y sus cadveres empezaban a descomponerse. Fue algo horrible. ramos cien millones, y ahora slo quedo yo. - Cien millones? Se refiere usted al nmero de habitantes de Marte? - S, a eso. Tal vez algo ms de cien millones. Pero esa era la poblacin del planeta. Ahora todos han muerto, excepto yo. Visit tres ciudades, las tres ms populosas e importantes. Yo estaba en Skar y, cuando descubr que todos haban muerto, tom un targan (no quedaba nadie vivo para impedrmelo) y vol con l a Undanel. Nunca
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haba pilotado uno, pero los mandos eran muy sencillos. En Undanel todos haban muerto tambin. Repost y segu volando. Volaba muy bajo para ver si quedaba alguien con vida, pero slo vi muertos. Despus vol hacia Zandar, la ciudad mayor... tena ms de tres millones de habitantes. Pero todos estaban muertos y comenzaban a descomponerse. Era un espectculo horrible, se lo aseguro. Verdaderamente espantoso. Todava no he conseguido reponerme de la impresin que aquello me caus. - Lo comprendo - dije. - Usted no puede comprenderlo. Desde luego, Marte ya era un planeta moribundo; slo hubiramos vivido poco tiempo ms... una docena de generaciones a lo sumo. Hace dos siglos, la poblacin ascenda a tres mil millones... la mayora de los cuales se mora de hambre. Luego vino el kryl, la misteriosa enfermedad transportada por el viento del desierto y para la cual nuestros sabios no hallaron remedio. En dos siglos redujo la poblacin del planeta a una trigsima parte de lo que haba sido, pero la cosa no termin ah. - Entonces, la poblacin muri a consecuencia de este mal que usted llama... kryl? - No. Cuando un marciano muere de kryl, se momifica. Los cadveres que yo vi no estaban momificados. Se encogi de hombros y apur el resto de su cerveza. Yo vi que me haba olvidado de beber la ma y tambin la apur de un trago. Luego mir a Barney, que nos miraba con aspecto preocupado, y levant los dedos. Mi marciano segua hablando: - Quisimos iniciar viajes interplanetarios, sin conseguirlo. Pensbamos que si algunos de nosotros conseguan librarse del kryl, podramos perpetuar nuestra raza en la Tierra o en otros mundos. Lo intentamos, pero el xito no acompa a nuestros esfuerzos. Ni siquiera pudimos llegar a Deimos o Fobos, nuestras dos lunas. - Si no crearon una astronutica, cmo explica, pues...? - No lo s. Le digo que no lo s. Hay para volverse loco. Soy Yangan Dal, un marciano. Y estoy aqu, en este cuerpo. Terminar por enloquecer, se lo aseguro. Barney se acerc con las cervezas. Segua con aspecto muy preocupado, y yo esper a que no pudiese ornos para preguntar a Dal: - En este cuerpo? Quiere usted decir que...? - Naturalmente. ste no soy yo, ni este cuerpo es el mo. No ira usted a creer que los marcianos tuviesen exactamente el mismo aspecto de los seres humanos, supongo. Apenas tengo un metro de estatura, peso lo que aqu en la Tierra seran
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unos nueve kilos y tengo cuatro brazos con manos provistas de seis dedos cada una. Este cuerpo que ocupo me asusta. No lo entiendo, como tampoco comprendo cmo he llegado hasta aqu. - O cmo es que habla usted ingls. O acaso puede explicrmelo? - Ver usted... hasta cierto punto, s. Este cuerpo pertenece a un tal Howard Wilcox, de profesin tenedor de libros. Est casado con una hembra de esta especie. Trabaja en un sitio llamado la Compaa de Lmparas Humbert. Poseo todos sus recuerdos y puedo hacer todo lo que l haca; s todo cuanto l saba, o sabe. Hasta cierto punto, soy Howard Wilcox. Tengo documentos en mi bolsillo que lo demuestran. Pero esto no tiene pies ni cabeza porque, en realidad, soy Yangan Dal, y marciano. Incluso tengo las aficiones y gustos del cuerpo en que me alojo. Por ejemplo, me gusta la cerveza. Y cuando pienso en la esposa de este cuerpo... me doy cuenta que la amo. Yo le mir de hito en hito y, sacando el paquete de cigarrillos, le ofrec uno. - Usted fuma? - Este cuerpo... es decir, Howard Wilcox... no fuma. Gracias de todos modos. Permtame que le invite otra cerveza. En mis bolsillos hay bastante dinero. Hice una sea a Barney. - Cundo sucedi esto? Dice que slo hace dos horas? Tuvo usted alguna sospecha, antes de esto, que fuese usted marciano? - Sospecha? Yo era un marciano. Qu hora es? Consult el reloj de pared de Barney. - Acaban de dar las nueve. - Entonces, hace ms tiempo del que yo supona. Tres horas y media. Deban de ser las cinco y media cuando me encontr en este cuerpo, que entonces volva del trabajo a su casa. Por sus recuerdos supe que acababa de salir de la oficina haca media hora, es decir a las cinco. - Y usted, o l, se fueron a casa? - No, me hallaba demasiado confuso y aturdido. No era mi casa. Yo soy marciano, le repito. No lo comprende? Bien, no le censuro por ello porque yo tampoco lo entiendo. Comenc a pasear sin rumbo fijo. Entonces yo, es decir, Howard Wilcox, tuve sed y l... o sea yo... - Se interrumpi para reanudar el hilo de su relato -. Este cuerpo tuvo sed y yo me detuve aqu para beber una cerveza. Despus de dos o tres vasos, pens que tal vez el dueo del bar me poda dar algn consejo til y me puse
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a hablar con l.
Yo me inclin sobre la mesa: - Escuche, Howard - le dije - tena usted que llegar a su casa a la hora de cenar. Su esposa estar llena de inquietud si usted no telefonea. Le llam? - Que si le telefone?... No, desde luego que no. Yo no soy Howard Wilcox. Pero una preocupacin distinta se pint en su semblante. - Sera mejor que le llamase - dije -. Qu pierde con ello? Tanto si es Yangan Dal como Howard Wilcox, hay una mujer esperando y dominada por la inquietud. Debe telefonearle. Sabe el nmero? - Naturalmente. Es el mo... quiero decir que es el de Howard Wilcox. Djese de hacer distinciones gramaticales y vaya a telefonear. De momento no se preocupe por inventar un pretexto; est todava demasiado confundido. Limtese a decirle a su esposa que ya se lo explicar todo cuando llegue a casa, pero que est bien. l se levant como un sonmbulo y se dirigi hacia la cabina telefnica. Yo me acerqu a la barra y ped otra copa de ginebra. Barney me pregunt: - Es un...? - Todava no lo s - dije -. Hay en l algo que no acabo de entender. Volv a nuestra mesa. La cara de l mostraba una sonrisa desvada. Me dijo: - Estaba hecha una furia. Si yo... es decir, si Howard Wilcox vuelve a casa, tendr que inventarse una buena coartada. - Tom un trago de cerveza -. Mejor que la historia de Yangan Dal, desde luego. Por momentos se iba volviendo ms humano. Pero no tard en volver a su obsesin. Me mir de hito en hito y dijo: - Deba haberle contado cmo ocurrieron las cosas desde un principio. Yo estaba encerrado en una habitacin, en Marte, naturalmente. En la ciudad de Skar. No s por qu me metieron all, pero all estaba. Y encerrado con llave. Luego pas mucho tiempo sin que me trajesen alimento y, cuando el hambre me domin, consegu levantar una piedra del suelo y excav un tnel para huir. Tard tres das... tres das marcianos, o sea unos seis das terrestres, para salir y, sin poder apenas con mi alma, comenc a recorrer los edificios hasta que encontr la despensa. No haba nadie a la vista y pude calmar mi hambre. Y entonces...
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- Prosiga - le dije -. Le escucho. - Sal del edificio y vi que la gente yaca tendida por el suelo, en el arroyo, en mitad de las calles. Todos estaban muertos y comenzaban a descomponerse. - Se cubri los ojos con las manos -. Registr algunas casas, otras construcciones. No saba exactamente lo que buscaba, pero comprob que todos haban muerto en la calle, al aire libre, y ninguno de los cuerpos estaba momificado... Por lo tanto, no fue el kryl quien los mat. Entonces, como le dije, rob el targan (en realidad no deba decir que lo rob porque ya no perteneca a nadie) y vol sobre la ciudad en busca de algn superviviente. En la campia haba sucedido lo mismo... todo el mundo yaca en el exterior, cerca de las casas, sin vida. Y en Undanel y Zandar encontr el mismo espectculo. Le haba dicho que Zandar es la mayor ciudad de Marte y la capital del planeta? En el centro de Zandar existe una gran extensin descubierta llamada el Campo de los Juegos, que tiene casi dos kilmetros terrestres cuadrados. Y all estaba toda la poblacin de Zandar o, por lo menos, as me pareci. Tres millones de cadveres, tendidos uno junto a otro, como si se hubiesen reunido para morir all al aire libre. Como si ya hubiesen sabido la suerte que les esperaba. Como si todos hubiesen salido al exterior de sus casas, pero all se haban reunido tres millones de seres... todos los habitantes de la ciudad. Presenci este espectculo desde el aire, mientras volaba sobre Zandar. Y en el centro del campo haba algo, puesto sobre una plataforma. Descend y permanec inmvil con el targan (me olvidaba de decirle que es un aparato algo parecido a sus helicpteros), cernindome sobre la plataforma, para ver lo que haba en ella. Era como una columna hecha de cobre macizo. El cobre en Marte es como el oro en la Tierra. En la columna haba un botn colocado sobre una montura adornada con piedras preciosas. Y un marciano cubierto de azules vestiduras yaca muerto al pie de la columna, frente al botn, como si lo hubiese pulsado antes de morir. Y todos murieron con l. Todos, menos yo. Entonces me pos con el targan sobre la plataforma, sal del aparato, me acerqu al botn y lo oprim, pues tambin deseaba morir; todos mis semejantes haban muerto y yo deseaba morir. Pero en lugar de morir, me encontr viajando en un tranva de la Tierra, de regreso a casa despus de salir de la oficina, y me llamaba... - Escuche, Howard - le interrump, mientras haca una sea a Barney -. Le invito otra cerveza y despus regrese a casa junto a su esposa. La pondr verde y, cuanto ms
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la haga esperar, peor ser. Y le aconsejo que le compre por el camino una caja de bombones o unas flores, y vaya urdiendo una buena excusa para el retraso. Pero no la historia que me ha contado. l dijo: - Bueno... - Ni bueno ni malo - le ataj -. Usted se llama Howard Wilcox y su lugar est en su casa, junto a su mujer. Le voy a decir lo que debi haber sucedido. Conocemos muy poco acerca del cerebro humano y en el terreno del espritu ocurren cosas muy extraas. Tal vez en la Edad Media estaban en lo cierto al hablar de posesos. Quiere usted saber cul es mi opinin acerca de lo que le ha ocurrido? - Cul es? Por el amor de Dios, si puede ofrecerme alguna explicacin, la que sea..., excepto que me he vuelto loco... - Creo que terminar por volverse loco de verdad si sigue pensando en ello, Howard. Suponga que existe alguna explicacin natural para lo sucedido y despus trate de olvidarlo. Poco ms o menos, puedo conjeturar lo que sucedi. Barney nos sirvi las cervezas y yo esper a que hubiese vuelto a la barra. Entonces dije: - Howard, es muy posible que un individuo, quiero decir, un marciano, llamado Yangan Dal, falleciese efectivamente esta tarde en Marte. Tambin es muy posible que l fuese en verdad el ltimo marciano. Y quiz su espritu se aloj en usted en el momento de su muerte. No digo que fuese esto lo que sucedi, pero cae dentro de lo posible. Vamos a suponer que as fue, Howard, y no pensemos ms en ello. A partir de ahora, piense usted que es Howard Wilcox... y si lo duda, mrese a un espejo. Vuelva a su casa y haga las paces con su mujer; vaya a trabajar maana por la maana y eche al olvido lo sucedido. No le parece que esto es lo mejor? - S, tal vez tenga usted razn. Las pruebas que me proporcionan mis sentidos... Terminamos nuestras cervezas, salimos y le met en un taxi. Le record que se detuviese a comprar unos bombones o unas flores y que preparase una buena excusa, que pareciese lgica y razonable, en lugar de dar vueltas y ms vueltas a lo que acababa de referirme. Volv al edificio del Tribune, sub al piso donde estaba la redaccin, entr en el despacho de Cargan y cerr la puerta detrs mo. Plantndome ante el director, le dije: - Ya est arreglado, Cargan. Lo he resuelto. - Qu ha sucedido?
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- Es un marciano, efectivamente. Y fue el ltimo que qued con vida en Marte. Solamente que l no saba que habamos venido aqu; crea que habamos muerto todos. - Pero, cmo...? Cmo es posible que nos olvidsemos de l? Y cmo es posible que l no lo supiese? - Es un cretino - repuse -. Se encontraba recluido en una institucin mental de Skar y, por lo visto, se olvidaron de l y lo dejaron encerrado en su habitacin cuando fue oprimido el botn que nos envi a todos aqu. Como no se encontraba al aire libre, no le afectaron los rayos transportadores que llevaron a nuestras psiquis a travs del espacio. Consigui escapar de su encierro y descubri la plataforma erigida en Zandar, donde se haba celebrado la ceremonia, y no se le ocurri otra cosa que oprimir el botn. Por lo visto, an quedaba suficiente energa para enviarle a l tambin. Cargan emiti un suave silbido. - Le dijiste la verdad? Y ser lo bastante astuto como para no divulgarla? Mov negativamente la cabeza. - No, ni una cosa ni otra. Su ndice de inteligencia es quince, poco ms o menos. Pero eso le permite ser tan listo como los terrestres normales y, por lo tanto, pasar completamente inadvertido. Consegu convencerle que era verdaderamente el terrestre dentro del cual se meti su psiquis. - Fue una suerte que se le ocurriese confiarse a Barney. Telefonear a Barney inmediatamente para decirle que no se preocupe. Me sorprende que no le sirviese un licor drogado antes de llamarme. - Barney es uno de los nuestros - repuse -. No hubiera dejado salir de all a ese tipo. Lo hubiera retenido hasta que llegsemos. - Pero t lo dejaste ir. Te parece prudente que ande suelto? No debieras...? - No har nada. Asumo toda la responsabilidad y me encargar de vigilarlo hasta que llegue el momento de hacernos amos de la Tierra. Despus, supongo que tendremos que internarlo de nuevo en un asilo mental. Pero me alegro de no haberme visto obligado a matarle. Despus de todo, es uno de los nuestros, aunque sea un imbcil. Y probablemente se alegrar tanto de saber que no es el ltimo marciano que no le importar que le encierren de nuevo. Volv a ocupar mi mesa en la redaccin. Slepper se haba ido a cumplir alguna misin. Johnny Hale levant la vista de una revista que estaba leyendo. - Has conseguido un buen reportaje? - me pregunt.
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- Qu crees? - repuse -. No era ms que un borracho. Me sorprende que Barney nos haya llamado para eso. FIN
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El experimento
- La primera mquina del tiempo, caballeros - Inform orgullosamente el profesor Johnson a sus dos colegas -. Es cierto que slo se trata de un modelo experimental a escala reducida. nicamente funcionar con objetos que pesen menos de un kilo y medio y en distancia hacia el pasado o el futuro de veinte minutos o menos. Pero funciona. El modelo a escala reducida pareca una pequea maqueta, a excepcin de dos esferas visibles debajo de la plataforma. El profesor Johnson exhibi un pequeo cubo metlico. - Nuestro objeto experimental - dijo - es un cubo de latn que pesa quinientos cuarenta y siete gramos. Primero, lo enviar cinco minutos hacia el futuro. Se inclin hacia delante y movi una de las esferas de la mquina del tiempo. - Consulten su reloj - advirti. Todos consultaron su reloj. El profesor Johnson coloc suavemente el cubo en la plataforma de la mquina. Se desvaneci. Al cabo de cinco minutos justos, ni un segundo ms ni un segundo menos, reapareci. El profesor Johnson lo cogi. - Ahora, cinco minutos hacia el pasado. - Movi otra esfera. Mientras aguantaba el cubo en una mano, consult su reloj -. Faltan seis minutos para las tres. Ahora activar el mecanismo - poniendo el cubo sobre la plataforma - a las tres en punto. Por lo tanto, a las tres menos cinco, el cubo debera desvanecerse de mi mano y aparecer en la plataforma, cinco minutos antes de que yo lo coloque sobre ella. - En este caso, cmo puede colocarlo? - pregunt uno de sus colegas. - Cuando yo aproxime la mano, se desvanecer de la plataforma y aparecer en mi mano para que yo lo coloque sobre ella. Las tres. Presten atencin, por favor. El cubo desapareci de su mano. Apareci en la plataforma de la mquina de tiempo. - Lo ven? Est all, cinco minutos antes de que yo lo coloque! Su otro colega mir el cubo con el ceo fruncido. - Pero - dijo - y si ahora que ya ha sucedido cinco minutos antes de colocarlo ah, usted cambiara de idea y no lo colocase en ese lugar? No implicara eso una paradoja de alguna clase?
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- Una idea interesante - repuso el profesor Johnson -. No se me haba ocurrido, y resultar interesante comprobarlo. Muy bien, no pondr... No hubo ninguna paradoja. El cubo permaneci all. Pero el resto del universo, profesores y todo, se desvaneci.
FIN
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Pesadilla despierto
Todo empez como un sencillo caso de asesinato. Esto ya era bastante malo, porque era el primer asesinato cometido durante los cinco aos que Rod Caquer llevaba de Teniente de las Fuerzas de Polica, en el Sector Tres de Callisto. Toda la poblacin del Sector Tres se senta orgullosa de aquella marca, o por lo menos se haba sentido, hasta que aquel rcord haba dejado de significar algo. Pero antes de que aquel caso se terminara, nadie se habra sentido ms contento que Rod Caquer si el asunto hubiese sido un simple caso de asesinato sin complicaciones csmicas. Los sucesos empezaron a ocurrir cuando el zumbido del aparato hizo que Rod Caquer dirigiera la mirada hacia la pantalla de su telecomunicador. La imagen de Barr Maxon, Director del Sector Tres, le contemplaba severamente. - Buenos das, Director - dijo Caquer, amablemente -. Me gust mucho el discurso que pronunci la noche pasada sobre los... Maxon le interrumpi. - Gracias, Caquer - dijo -. Conoce a Willem Deem? - El propietario de la tienda de libros y films? S, algo. - Est muerto - anunci Maxon -. Parece asesinato. Ms vale que vaya en seguida. Su imagen desapareci de la pantalla, antes que Caquer pudiera hacer ninguna pregunta. Pero las preguntas podan esperar. Caquer ya se diriga a la puerta, mientras se abrochaba el cinto de su espadn.
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Un asesinato en Callisto? No acababa de creerlo, pero si era cierto lo mejor que poda hacer sera llegar all cuanto antes. Con toda rapidez, si es que quera poder echar un vistazo al cuerpo antes de que no lo incineraran. En Callisto, los cadveres no pueden preservarse ms de una hora despus de su muerte, debido a las esporas de hylra que, en pequeas cantidades, flotan siempre en el ambiente. Desde luego, son inofensivas para los tejidos vivos, pero aceleran enormemente la putrefaccin en los tejidos animales muertos, de cualquier clase. El Dr. Skidder, mdico forense, atravesaba la puerta de la tienda de libros y pelculas cuando el Teniente Caquer llegaba, casi sin aliento. El mdico seal con el pulgar hacia atrs. - Ms vale que se apresure si quiere echar una mirada. Se lo llevan por la puerta trasera. Pero he examinado... Caquer pas por su lado corriendo y alcanz a los sanitarios en la parte de atrs. - Hola, muchachos, djenme echar un vistazo - dijo Caquer mientras levantaba la tela que cubra la cosa depositada en la camilla. Despus de verlo se sinti un poco marcado, pero no haba ninguna duda de la identidad del cadver o de la causa de la muerte. Haba tenido la esperanza que aquello podra resultar en una muerte por accidente, despus de todo. Pero el crneo estaba partido hasta las cejas, un golpe dado por un hombre fuerte con una pesada espada. - Deje que nos marchemos, Teniente. Hace casi una hora que lo han encontrado. La nariz de Caquer confirm esta observacin y volvi a colocar la sbana en su lugar rpidamente y dej que los sanitarios se dirigieran a su brillante ambulancia blanca, estacionada delante de la puerta.
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Volvi a entrar en la tienda, pensativo, y lanz una mirada a su alrededor. Todo pareca estar en orden. Las largas estanteras de mercancas envueltas en celofn estaban limpias y arregladas. La fila de cabinas en un extremo del local, algunas equipadas con visores para los clientes que deseaban examinar libros, mientras otras disponan de aparatos de proyeccin para aquellos que estaban interesados en microfilms, estaban vacas y ordenadas. Un pequeo grupo de curiosos se haba reunido en el exterior y Brager, uno de los policas, estaba ocupado en impedir que entrasen en el local. - Oiga, Brager - dijo Caquer. El patrullero entr en la tienda y cerr la puerta detrs de l. - Diga, Teniente. - Sabe algo de esto? Quin lo encontr, cundo, etc.? - Yo lo encontr, hace casi una hora. Estaba haciendo mi ronda, cuando o el disparo. Caquer lo mir, sin expresin. - El disparo? - repiti. - S. Entr corriendo y lo encontr muerto sin que se viera a nadie por aqu. Estaba seguro de que nadie haba salido por la puerta principal, de modo que fui a la trasera y tampoco se vea a nadie. De manera que regres y llam por telfono. - A quin? Por qu no me llam a m directamente? - Lo siento, Teniente, pero estaba excitado y sin duda marqu el nmero mal y sali la comunicacin con el Director. Le dije que alguien haba disparado contra Deem y me orden que me quedase de guardia y que l llamara al forense, a la ambulancia y a usted.
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Lo habra hecho en aquel orden?, se pregunt Caquer. Sin duda, ya que l haba sido el ltimo en llegar all. Pero puso aquel detalle a un lado para concentrarse en la cuestin ms importante, que Brager haba odo un disparo. Eso era absurdo, a menos que, pero no, aquello era tambin absurdo. Si Willem Deem haba sido muerto de un tiro, el mdico no le habra abierto el crneo como parte de su autopsia. - Qu es lo que quiere decir por un disparo, Brager? - pregunt Caquer -. Un arma explosiva de las de tipo antiguo? - S - dijo Brager -. No ha visto el cadver? Tiene un agujero en el pecho, justo en el corazn. Creo que es un agujero de bala. Nunca he visto uno antes. No saba que existiera una pistola en Callisto. Fueron prohibidas antes que las armas radinicas. Caquer asinti lentamente. - No has visto ninguna otra seal de... ejem... alguna otra herida? - insisti. - Caramba, no. Por qu tendra que haber alguna otra herida? Un agujero en el corazn es suficiente para matar a un hombre, no? - Adnde se fue el Dr. Skidder cuando sali de aqu? - pregunt Caquer -. Dijo algo antes de irse? - S, me dijo que como usted le pedira su informe se marchaba a su oficina y que esperara hasta que usted fuese all o le llamase. Qu quiere que haga yo ahora, Teniente? Caquer pens por un momento. - Vaya a la casa de al lado y use su visfono, Brager, yo tengo que comunicar por ste. - Caquer orden por fin al polica -. Llame a tres hombres ms y los cuatro se dedican a visitar a todas las casas de la manzana y a preguntar a todo el mundo.
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- Quiere decir si vieron a alguien escapar por la puerta trasera, o si oyeron el disparo y todo eso? - pregunt Brager. - S. Tambin todo lo que sepan de Deem, o de quien pudiera haber tenido un motivo para matarlo. Brager salud y se march. Caquer llam al Dr. Skidder por el visfono. - HoIa, Doctor - dijo -. Sultelo todo - Nada ms que lo que haba a la vista, Red. Un arma radinica, desde luego. A corta distancia. El Teniente Red Caquer trat de dominar sus pensamientos. - Repita eso, por favor, Doctor. - Qu sucede? - pregunt Skidder -. Nunca ha visto una muerte por arma radinica antes? Es posible que no la haya visto, Red. Pero hace cincuenta aos, cuando yo era estudiante, las tenamos de vez en cuando. - Cmo lo mat? El Dr. Skidder pareci sorprendido. - Ah, entonces no alcanz a los sanitarios. Crea que habra visto el cuerpo. En el hombro izquierdo tena quemada toda la piel y la carne, y el hueso chamuscado. La muerte fue debida a shock; el rayo no alcanz ninguna rea vital. La quemadura hubiese sido mortal de todos modos, pero el shock hizo la muerte instantnea. Los sueos deben ser algo parecido a esto, pens Caquer. En los sueos pasan cosas que no tienen ningn significado - se dijo a s mismo - pero ahora no estoy soando, esto es real.
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- Ninguna otra herida o seales en el cuerpo? - pregunt lentamente. - Ninguna. Le sugiero, Red, que se concentre en la busca del arma. Registre todo el Sector Tres, si es necesario. Ya sabe cmo son las armas radinicas, no? - He visto fotografas - dijo Caquer - Dgame, Doctor Hacen ruido? Nunca he visto el disparo de una. El Dr. Skidder movi la cabeza. - Hay un destello y un sonido silbante, pero no producen estruendo. El doctor se lo qued mirando. - Quiere decir un disparo de arma explosiva? - Desde luego que no. Slo un dbil s-s-s. No se podra or a ms de cinco metros. Cuando el Teniente Caquer hubo cerrado el visfono, se sent y cerr los ojos, tratando de reunir sus ideas dispersas. De alguna manera tendra que encontrar la verdad entre tres observaciones contradictorias. La suya, la del polica y la del Doctor. Brager haba sido el primero en ver el cuerpo y haba dicho que tena un agujero en el corazn. Y que no haba ms heridas. Que haba escuchado el ruido del disparo. Caquer pens, supongamos que Brager miente. Segua sin haber lgica. Porque de acuerdo con lo dicho por el Dr. Skidder no haba agujero de bala, sino una quemadura por rayo. Skidder haba visto el cuerpo despus de Brager. Alguien poda, por lo menos en teora, haber usado un arma radinica en el intervalo, sobre un cuerpo ya muerto. Pero...
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Pero aquello no explicaba la herida de la cabeza, ni el hecho que el mdico no haba visto el agujero de bala. Alguien poda, por lo menos en teora, haber golpeado el crneo con una espada, entre el momento que Skidder haba hecho la autopsia y el instante en que l, Caquer, haba visto el cadver. Pero... Pero aquello no explicaba porque l no haba visto el hombro quemado cuando haba levantado la sbana que cubra el cuerpo de la camilla. Poda haber dejado de observar el agujero de la bala, pero no era posible que no se hubiera fijado en un hombro en el estado que lo haba descrito el Dr. Skidder. Sigui trabajando en aquel rompecabezas, hasta que al fin decidi que slo haba una explicacin posible. El mdico forense menta, por la razn que fuese. Ello significaba, desde luego, que l, Rod Caquer, no se haba fijado en el agujero de la bala; pero aquello segua siendo posible. Mientras que la historia de Skidder no poda ser cierta. El mismo Skidder, durante la autopsia, poda haber hecho la herida de la cabeza. Y despus, poda haber mentido sobre la quemadura del hombro. Caquer no poda imaginarse por qu - a menos que el hombre estuviese loco - habra cometido ninguna de las dos cosas. Pero sa era la nica forma en que poda hacer encajar todas las piezas del problema. Pero ahora el cuerpo ya haba sido incinerado. Sera su palabra contra la del Dr. Skidder... Pero, espera!... los sanitarios, dos de ellos, tenan que haber visto el cuerpo cuando lo colocaban en la camilla. Rpidamente, Caquer se puso en pie delante del visfono y obtuvo comunicacin con el Hospital. - Los dos sanitarios que retiraron un cadver en la Tienda 9364, hace menos de una hora, han llegado ya al Hospital? - pregunt.
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- Un momento, teniente... S, uno de ellos ha acabado su guardia y se ha marchado a casa. Pero el otro est aqu. - Que se ponga al aparato. Red Caquer reconoci al hombre que se situ delante de la pantalla. Era uno de los enfermeros que le haban pedido que se apresurase. - S, teniente - dijo el hombre. - Usted ayud a poner el cuerpo en la camilla? - Desde luego. - Qu dira usted que fue la causa de la muerte? El hombre vestido de blanco se qued mirando a la pantalla incrdulamente. - Est bromeando, Teniente? - sonri -. Hasta un tonto poda ver lo que le haba sucedido a aquel tipo. Caquer arrug el ceo. - Sin embargo, hay declaraciones contradictorias. Quisiera su opinin. - Mi opinin? Cuando a un hombre le han cortado la cabeza, no pueden haber diferencias de opinin, Teniente. Caquer se oblig a hablar tranquilamente. - El otro hombre que fue con usted, podr confirmar eso? - Desde luego. Por Jpiter! Tuvimos que colocarlo en la camilla en dos trozos. Primero, nosotros dos colocamos el cuerpo y luego Walter cogi la cabeza y la
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coloc al lado del busto. El asesinato se cometi con una onda desintegradora, no fue as? - Usted coment el caso con su compaero? - dijo Caquer - No hubo diferencia de opiniones respecto a... uh... los detalles? - En realidad, s que la hubo. Por eso le pregunt si el arma usada era un desintegrador. Despus que llevamos el cuerpo al incinerador, mi compaero trat de convencerme que el corte tena la apariencia de que alguien le hubiese dado varios golpes con un hacha o algo parecido. Pero era un corte limpio y recto. - Vio alguna seal de herida en la parte superior del crneo? - No. Oiga, Teniente, no tiene muy buen aspecto. Le pasa algo? Esa era la situacin con la que se enfrent Rod Caquer y no se le puede culpar por desear que todo hubiese quedado en un simple caso de asesinato. Unas cuantas horas antes le haba parecido bastante mal que se hubiesen interrumpido la serie de aos en que no se haba registrado ningn asesinato en Callisto. Pero, desde entonces, las cosas se haban complicado. El an no lo saba, pero an se iban a complicar ms y aquello era slo el principio. Ya eran las ocho de la tarde y Caquer segua en su despacho con un ejemplar del formularlo 812 delante de l, encima de la brillante superficie de duraplstico de su escritorio. En el formulario haba unas cuantas preguntas impresas, aparentemente preguntas muy sencillas. Nombre del difunto: Willem Deem. Ocupacin: Propietario de una tienda de libros y films. Residencia: Departamento 825. Sector Tres. Callisto. Residencia comercial: Tienda 9364. St. Tres. Callisto.
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Hora de la muerte: Aprox. 3 tarde. Hora Oficial Callisto. Causa de la muerte:... S, las cinco primeras preguntas haban sido contestadas en un abrir y cerrar de ojos. Pero, y la sexta? Haba estado contemplando el impreso durante ms de una hora. Una hora de Callisto, no tan larga como las de la Tierra, pero inacabable cuando se est considerando una pregunta como aqulla. Fuese como fuese, tendra que escribir algo. En vez de hacerlo, apret el botn del visfono y un momento ms tarde Jane Gordon le estaba contemplando desde la pantalla. Y Rod Caquer le devolvi la mirada, porque era algo que vala la pena. - Hola, Jane - dijo - Me temo que no podr venir esta noche. Me perdonas? - Desde luego, Rod. Qu sucede? El asunto de Deem? El asinti sombramente. - Papeleo. Montaas de informes impresos que tengo que preparar para el Coordinador del Distrito. - Oh, cmo fue asesinado, Rod? - El artculo sesenta y cinco - dijo l con una sonrisa - prohbe dar detalles de ningn crimen sin resolver, a ninguna persona civil. - Lstima del artculo sesenta y cinco. Pap conoca a Willem Deem y ha estado en casa a menudo. Mr. Deem era prcticamente un amigo nuestro. - Prcticamente? - pregunt Caquer - Entonces debo entender que no te gustaba, Jane?
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- Bien, creo que no. Era una persona de conversacin interesante, pero un tipo sarcstico, Rod. Pienso que tena un sentido pervertido del humor. Cmo lo mataron? - Si te lo digo, me prometes que no hars ms preguntas? - pregunt Caquer. Los ojos de ella brillaron esperanzados. - Desde luego. - Le dispararon con una pistola del tipo explosivo y con otra radinica. Alguien le abri el crneo con una espada, le cort la cabeza con un hacha y tambin con una onda desintegradora. Despus que estuvo colocado en la camilla, alguien le volvi a pegar la cabeza, porque no estaba separada cuando yo la vi. Y cerr el agujero de la bala, y... - Rod, deja de decir tonteras - le interrumpi la muchacha -. Si no me lo quieres decir, conforme. Rod sonri. - No te enfades. Cmo sigue tu padre? - Mucho mejor. Est durmiendo ahora, pero muy mejorado. Creo que podr volver a la Universidad la semana que viene. Rod, pareces cansado. Cundo tienes que entregar esos informes? - Veinticuatro horas despus del crimen. Pero... - Pero, nada. Vente aqu en seguida. Puedes escribir tu informe por la maana. Ella le sonri y Rod sucumbi.
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- Muy bien, Jane - dijo -. Pero voy a pasar por el Cuartel de Patrullas. He puesto algunos hombres investigando en el barrio donde se cometi el crimen y quiero sus informes. Pero el informe, que encontr le estaba esperando, no lanzaba ninguna luz sobre el asunto. La investigacin haba sido completa, pero no haba conseguido descubrir ninguna informacin de importancia. No se haba visto a nadie entrar o salir de la tienda de Deem, antes de la llegada de Brager, y ninguno de los vecinos de Deem saban que ste tuviera ningn enemigo. Nadie haba escuchado el disparo. Rod Caquer gimi y se meti el informe en el bolsillo. Mientras caminaba hacia la casa de los Gordon, se pregunt cmo iba a dirigir la investigacin. Qu es lo que haca un detective en un caso como aqul? Cierto; cuando l era un chico que iba a la escuela, all en la Tierra, haba ledo novelas de detectives. Los policas generalmente conseguan atrapar a alguien, descubriendo discrepancias en sus declaraciones. Casi siempre lo hacan de un modo dramtico. Haba Wilder Williams, el ms grande de todos los detectives de novela, que poda mirar a un hombre y deducir toda su historia por el corte de su traje y la forma de sus manos. Pero Wilder Williams nunca se haba encontrado con una vctima que haba sido muerta de tantas formas diferentes como testigos. Pas una tarde agradable - pero intil - con Jane Gordon, a quien pidi en matrimonio de nuevo y de nuevo fue rechazado. Pero ya estaba acostumbrado a eso. Ella estaba un poco ms fra que de costumbre, esa noche, probablemente porque estaba resentida, ya que l no haba querido contarle lo de Willem Deem. Luego se fue a casa a dormir. Desde la ventana de su departamento, despus que hubo apagado la luz, poda ver la monstruosa bola de Jpiter colgada baja en el cielo, el verdeoscuro cielo de medianoche. Se tendi en la cama y la mir hasta que poda verla despus de cerrar los ojos.
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Willem Deem, muerto. Qu iba a hacer con Willem Deem? Sus pensamientos giraban en crculos, hasta que al fin una idea clara surgi del caos. Maana por la maana hablara con el doctor Skidder. Sin mencionar la herida de espada en la cabeza, le preguntara si haba notado el agujero de bala que Brager deca haber visto sobre el corazn. Si Skidder an deca que la quemadura radinica era la nica herida, llamara a Brager y le dejara que discutiese con el mdico. Y luego... Bien, ya pensara en ello cuando llegase el momento. De otro modo nunca conseguira dormir. Pens en Jane, y se durmi. Despus de un rato, so. Era aquello un sueo? Si lo era, entonces so que se encontraba en la cama, casi, pero completamente despierto y que haban murmullos que le hablaban de todos los rincones de su habitacin. Susurros que salan de la oscuridad. Susurros! - Mtalos. - Los odias, los odias, los odias. - Mata, mata, mata. - El Sector Dos tiene todos los beneficios y el Sector Tres hace todo el trabajo. Explotan nuestras plantaciones de corla. Son malos. - Mtalos, apodrate de ellos. - Los odias, los odias, los odias.
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- Los del Sector Dos son incapaces y usureros. Llevan la mancha de sangre marciana en las venas. Derramar, derramar sangre de Marte. El Sector Tres debe gobernar a Callisto. Tres es el nmero afortunado. Estamos destinados para gobernar a Callisto. - Los odias, los odias, los odias. - Mata, mata, mata. - Sangre marciana de villanos usureros. Los odias, los odias, los odias. Susurros. - Ahora, ahora, ahora. - Mtalos, mtalos. - Ciento noventa millas a travs de la llanura. Iremos all en una hora con los monocoches. Ataque por sorpresa. Ahora, ahora, ahora. Y Rod Caquer estaba levantndose de la cama, vistindose apresurada y ciegamente sin encender la luz, porque eso era un sueo y los sueos suceden en la oscuridad. Su espada estaba en la vaina de su cinto y la sac y prob el filo, y la hoja estaba afilada y dispuesta a verter la sangre de los enemigos a quienes iba a matar. Ahora su espada iba a lucir en arcos de roja muerte, aquella espada que nunca haba probado la sangre, aquella anacrnica espada que era la ensea de su profesin, de su autoridad. l nunca haba sacado la espada para luchar, aquel corto smbolo de una espada, slo de cincuenta centmetros de largo; suficiente, sin embargo, para alcanzar el corazn; diez centmetros para llegar al corazn. Los susurros continuaron.
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- Los odias, los odias, los odias. - Derrama la mala sangre; mata, mata, mata. - Ahora, ahora, ahora, ahora.
Con la espada desenvainada en su puo crispado, haba atravesado silenciosamente la puerta, bajado por la escalera, por delante de los otros departamentos. Algunas de las otras puertas tambin se abran. No estaba solo, all en la oscuridad. Otras figuras se movan a su lado, en la negrura. Se desliz por la puerta hacia la oscuridad fra de la calle. La oscuridad que deba haber estado brillantemente iluminada. Esta era otra prueba de que estaba soando. Las luces de la calle nunca se apagaban, despus de anochecer. De las primeras horas de la tarde hasta el amanecer, nunca estaban apagadas. Pero Jpiter, an por encima del horizonte, proporcionaba suficiente luz para poder ver por dnde caminaba. Era como un dragn redondo en los cielos y la mancha roja con un maligno ojo. Los susurros suspiraban en la noche, murmullos que llegaban de todas partes alrededor de l. - Mata, mata, mata. - Los odias, los odias, los odias. Los susurros no venan de las figuras en sombras que le rodeaban. Todos marchaban hacia delante, silenciosamente, como l. Los susurros procedan de la misma noche, palabras que ahora empezaban a cambiar de tono.
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- Espera, esta noche no, esta noche no - decan. - Vuelve, vuelve, vuelve. - Regresa a tu casa, a tu cama, regresa a tu sueo. Y todas las figuras alrededor de l estaban de pie, inmviles, llenas de vacilacin igual que l. Y entonces, casi simultneamente, haban empezado a obedecer a los susurros. Haban dado media vuelta y regresado igual que haban venido, y tan silenciosamente... Rod Caquer se despert con un ligero dolor de cabeza y una sensacin de inquietud. El sol, pequeo pero brillante, ya estaba muy alto en el cielo. Su reloj le dijo que era un poco ms tarde que de costumbre, pero se qued en la cama unos cuantos minutos an, tratando de recordar el loco sueo que haba tenido. Los sueos son as, hay que tratar de recordarlos inmediatamente que uno despierta, antes de estar completamente despierto, o uno se olvida de ellos completamente. Haba sido un sueo absurdo. Un sueo loco y sin sentido. Quizs un efecto de atavismo? Una regresin a los das en que an las gentes luchaban sin descanso, en los das de las guerras y odios y de la lucha por la supremaca. Esto haba sucedido antes de que el Consejo Solar, reunindose primero en uno de los planetas habitados y luego en otro, haba conseguido poner orden por medio del arbitraje y luego se haba llegado a la unin. Y ahora la guerra era una cosa del pasado. La parte habitable del Sistema Solar - Tierra, Venus, Marte y dos de las lunas de Jpiter - estaban todos bajo un solo Gobierno. Pero en aquellos das sangrientos del pasado, las gentes haban sentido lo mismo que l haba experimentado en aquel sueo atvico. Haba sido en los das en que la Tierra - unida por el descubrimiento de los viajes interplanetarios - haba conquistado a Marte, el nico otro planeta ya ocupado por una raza inteligente, y desde all haba lanzado sus colonias de emigrantes a dondequiera que el Hombre poda poner el pie.
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Algunas de esas colonias haban deseado la independencia y luego el predominio. Los siglos sangrientos, se llamaba ahora a aquella poca. Cuando se levant de la cama para vestirse, vio algo que le confundi, sorprendindole. Sus ropas no estaban cuidadosamente colocadas en el respaldo de la silla al lado de la cama, como l las haba dejado. En cambio estaban tiradas por el suelo, como si se hubiese desnudado rpida y descuidadamente en la oscuridad. - Por Jpiter! - pens -. Habr andado dormido esta noche? Se habra realmente levantado de la cama y habra salido a la calle cuando so que lo haba hecho? Cuando aquellos susurros le haban dicho que lo hiciera? No puede ser - se dijo -. Yo no he andado dormido en mi vida y no lo he hecho ahora. Simplemente debo haber sido descuidado, cuando me desnud la noche pasada. Estaba preocupado con el caso Deem. En realidad, no me acuerdo de haber puesto las ropas en aquella silla. De modo que visti su uniforme rpidamente y se dirigi a su oficina. A la luz de la maana le fue fcil completar aquellos informes. En el espacio marcado Causa de la muerte escribi: El forense informa que fue debido a shock por una herida de arma radinica. Con esto sali del atolladero; l no haba dicho que aquello fuese la causa de la muerte; simplemente que el mdico deca que lo era. Llam a un mensajero y le entreg los informes con instrucciones de llevarlos al avin correo que saldra dentro de poco. Luego llam a Barr Maxon. - He terminado mi informe en el caso Deem - dijo -. Lo siento, pero an no hemos encontrado la solucin. Se ha preguntado a todos los vecinos. Hoy voy a interrogar a todos sus amigos. El director Maxon movi la cabeza.
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- Apresrese, teniente - dijo -. Este caso debe ser resuelto. Un asesinato, en nuestros das, es algo suficientemente malo. Pero no se puede pensar en un crimen sin castigo. Animara a cometer otros crmenes. El teniente Caquer asinti sombramente. Ya haba pensado en ello. Haba que pensar en las consecuencias sociales de un crimen, y aquello era tambin su trabajo. Un Teniente de Polica que dejase a nadie cometer un asesinato sin ser detenido, en su distrito, no tena ms remedio que dimitir. Despus que la imagen del Director haba desaparecido del visfono, Caquer cogi la lista de los amigos de Deem, de un cajn de su escritorio, y empez a estudiarla, principalmente pensando en decidir a quines iba a visitar primero. Escribi un nmero 1 al lado del nombre de Perry Peters, por dos razones. La casa de Peters estaba slo a unas cuantas puertas ms arriba, y luego l conoca a Perry mejor que a ningn otro de la lista, con la posible excepcin del profesor Jan Gordon. E iba a hacer aquella visita la ltima, porque ms tarde sera fcil de encontrar a su hija Jane en casa. Perry Peters estuvo contento de ver a Caquer y adivin inmediatamente el motivo de su visita. - Hola, Shylock. - Eh? - dijo Rod. - Shylock, el gran detective. Se encuentra con un misterio por primera vez en su carrera de polica. O ya lo has resuelto, Rod? - Quieres decir Sherlock, estpido: Sherlock Holmes. No, an no lo he resuelto, si es que quieres saberlo. Mira, Perry, dime todo lo que sepas de Deem. Lo conocas bastante bien, no es as? Perry Peters se frot la barba pensativo y se sent en su banco de trabajo. Era tan alto y delgado que poda sentarse all en vez de tener que saltar para ello.
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- Willem era un poco extrao - dijo -. Desagradaba a mucha gente porque era sarcstico y tena ideas absurdas en poltica. Yo, la verdad es que no estoy seguro que no tuviese razn la mitad de las veces, pero de todos modos me gustaba porque jugaba muy bien al ajedrez. - Esa era su nica diversin? - No. Le gustaba construir cosas, aparatos principalmente. Algunos de ellos eran muy buenos, aunque l los haca como pasatiempo y nunca trat de patentarlos o de venderlos. - Quieres decir que inventaba aparatos, Perry? Igual que haces t? - Bien, no eran tanto invenciones sino aparatos que aplicaban ideas ya conocidas. Pequeos instrumentos, la mayor parte, y Deem era mucho mejor en su trabajo de artesano que en ideas originales. Y, como ya te he dicho, era slo un pasatiempo. - Nunca te ayud en alguna de tus propias invenciones? - pregunt Caquer. - Desde luego, en ocasiones. Sin embargo, no tanto en la idea, sino ayudndome a fabricar piezas difciles. - Perry Peters describi un crculo con la mano que inclua todo el taller alrededor de l -. Mis herramientas estn muy bien para trabajo basto, en comparacin. Nada por debajo de milsimas de exactitud. Pero Willem tiene, tena, un pequeo torno que es una maravilla. Corta cualquier cosa y preciso a un cincuentavo de milsima. - Qu enemigos tena, Perry? - Ninguno que yo sepa. De verdad, Caquer. A mucha gente no les gustaba, pero se trataba de una clase inofensiva de desagrado. Ya sabes lo que quiero decir, la clase de desagrado que puede hacer que vayan a otra tienda a comprar, pero no la clase que pueda hacerles desear el matarlo. - Y quin, si es que lo sabes, puede beneficiarse de su muerte?
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- Hum... nadie, para as decirlo - dijo Peters, pensativo -. Su heredero es un sobrino que vive en Venus. Lo vi una vez y era un muchacho simptico. Pero la herencia no ser nada que valga la pena. No valdr ms all de unos cuantos miles de crditos. - Aqu hay una lista de sus amigos, Perry - dijo Caquer mientras le entregaba un papel -Quieres mirarla y decirme si puedes aadir algn nombre? O si puedes hacer alguna sugestin? El inventor estudi la lista, y luego la devolvi. - Me parece que los incluye a todos - le dijo a Caquer -. Hay un par de ellos que yo no saba que lo conocieran lo bastante para merecer el estar en la lista. Y tambin tienes ah sus mejores clientes, los que le hacan compras importantes. El Teniente Caquer volvi a meterse la lista en el bolsillo. - En qu trabajas ahora? - pregunt a Peters. - Algo que no puedo terminar, me temo - dijo el inventor -. Necesitaba la ayuda de Deem, o por lo menos el uso de su torno, para seguir adelante. - Cogi del banco de trabajo el par de anteojos ms raro que Caquer haba visto nunca. Los cristales tenan la forma de arcos de crculo, en vez de formar unos crculos completos y estaban sujetos en una banda de plstico flexible, sin duda diseada para ajustarse apretadamente a la cara, alrededor de los cristales. En la parte central superior, donde quedara contra la frente del que usase aquellas gafas, haba una pequea caja cilndrica de unos cuatro centmetros de dimetro. - Y para qu sirve eso? - pregunt Caquer. - Para usarlos en las minas de radita. Las emanaciones de ese mineral, mientras sigue en estado bruto, destruyen inmediatamente cualquier substancia transparente que se haya descubierto o fabricado hasta la fecha. Inclusive el cuarzo. Y tambin daa a los ojos descubiertos. Los mineros tienen que trabajar con los ojos vendados, como si dijramos, guindose solamente por el tacto.
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- Y cmo es que la forma de esos lentes va a impedir que las emanaciones les perjudiquen, Perry? - pregunt. - Esa pieza en la parte superior es un pequeo motor. Hace funcionar un par de limpiacristales especialmente preparados. Son como un par de limpiaparabrisas antiguos. Y es por eso que los cristales tienen la misma forma del arco de los limpiacristales. - Quieres decir que los limpiacristales son absorbentes y que contienen alguna clase de lquido que protege los cristales? - S, excepto que son hechos de cuarzo en vez de vidrio. Y solamente estn protegidos una pequea fraccin de segundo. Los brazos del limpiacristales van a toda velocidad, tan rpidos que no se les puede ver cuando se usan las gafas. Los brazos tienen la mitad del tamao de los cristales y el que los usa slo puede ver una parte de los cristales a la vez.. Pero puede ver, aunque poco, y esto representa una mejora del mil por uno en la extraccin de radita. - Magnfico, Perry - dijo Caquer -. Y la visin puede mejorarse usando una iluminacin superbrillante. Ya los has probado? - S y funcionan. El problema est en los brazos; la friccin los calienta y entonces se expanden, agarrotndose despus de un minuto de funcionamiento, poco ms o menos. Tengo que ajustarlos en el torno de Deem, u otro parecido. Crees que podras conseguir que yo lo pudiera usar? Digamos por un da o dos? - No veo ninguna dificultad - le dijo Caquer -. Hablar a quienquiera que sea nombrado depositario por el Director, y ya te lo arreglar. Ms tarde es posible que puedas comprar el torno de los herederos. O crees que al sobrino le interesarn estas cosas? Perry Peters movi la cabeza.
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- No creo, no distinguira un torno de una mquina de taladrar. Te lo agradecer, Rod, si puedes arreglar que yo pueda usar esa mquina. Caquer ya haba dado media vuelta para irse, cuando Perry Peters le detuvo. - Espera un minuto - dijo Peters y luego se detuvo, indeciso -. Creo que me reservaba algo, Rod - dijo el inventor al fin -. Conozco una cosa sobre Willem que es posible que tenga algo que ver con su muerte, aunque yo mismo no s cmo. No lo contara a no ser que ahora ya est muerto, de manera que no puede causarle ninguna clase de dificultades. - Qu es, Perry? - Libros polticos prohibidos. Se ganaba algn dinero vendindolos. Libros en la Lista, ya sabes lo que quiero decir. Caquer silb suavemente. - No saba que los seguan haciendo. Despus que el Consejo lo castiga con penas tan duras, caramba. - La gente sigue siendo humana, Rod. Siente curiosidad por saber lo que no debiera, slo por saber por qu no deben conocerlo, si es que no tienen otras razones. - Libros de la Lista Gris o Negra, Perry? Ahora fue el inventor quien se mostr sorprendido. - No te comprendo. Qu diferencia hay? - Los libros de la Lista Prohibida Oficial estn divididos en dos grupos. Los realmente peligrosos estn en la Lista Negra. Existen severas penas al que se le encuentre uno y la pena de muerte para el que lo escriba o imprima. Los menos peligrosos estn en la Lista Gris, como la llaman.
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- Yo no s cules eran los que venda Deem. Bien, en confianza, una vez le un par que Deem me prest y recuerdo que pens que era algo bastante aburrido. Teoras polticas subversivas. - Esos seran de la Lista Gris. - El Teniente Caquer pareca aliviado - Toda la parte terica est en la Gris. Los libros de la Lista Negra son los que contienen informacin prctica peligrosa. - Tales cmo? - el inventor contempl fijamente a Caquer. - Instrucciones y frmulas para fabricar productos prohibidos - explic Caquer -. Como la Lethite, por ejemplo. Lethite es un gas venenoso, enormemente mortfero. Con un par de kilos de l se puede destruir una ciudad, de modo que el Consejo prohibi su fabricacin y cualquier libro que explicase cmo poda fabricarse fue incluido en la Lista Negra. Algn loco podra conseguir un libro de esos y destruir su propia ciudad. - Pero quin va a ser, que haga una cosa as? - Puede estar enfermo mentalmente o sentir odio por algo - dijo Caquer -. O podra usarlo en pequea escala para algn intento criminal. O, por Jpiter!, podra ser el jefe de algn Gobierno local que quisiera apoderarse de otro Estado vecino. El conocimiento de una cosa as podra quebrantar la paz en todo el Sistema Solar. Perry Peters asinti pensativamente. - Comprendo lo que quieres decir - dijo al fin -. Bien, sigo sin ver que ello tenga nada que ver con la muerte de Deem, pero cre que sera mejor decirte este aspecto de su vida. Probablemente querrs hacer una comprobacin de los libros que pueda tener, antes de que el depositario abra de nuevo el local. - Desde luego - dijo Caquer -. Y muchas gracias, Perry. Si me lo permites, usar tu visfono para que empiecen ese registro inmediatamente. Si es que hay algn libro de la Lista Negra, nos haremos cargo de ellos en seguida.
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Cuando pudo conseguir comunicacin con su secretaria, ella pareca a la vez asustada y aliviada al verlo. - Mr. Caquer - dijo -. He estado tratando de encontrarle. Algo horrible ha sucedido. Otra muerte. - Otro asesinato? - dijo Caquer, aturdido. - Nadie sabe lo que ha sido - dijo la secretaria -. Una docena de personas lo han visto saltar de una ventana que estaba solamente a unos diez metros de altura. Y en esta gravedad, eso no podra haberle matado, pero ya estaba muerto cuando llegaron a su lado. Y cuatro de los que le vieron, le conocan. Dicen que era... - Siga, Por Dios, quin era? - Yo no... Teniente Caquer, ellos dicen, los cuatro a la vez, que era Willem Deem. Con una sensacin de irrealidad, como si se encontrase en una pesadilla, el Teniente Rod Caquer mir por encima del hombro del mdico forense al cuerpo que yaca en la camilla, mientras los sanitarios los rodeaban impacientes. - Apresrese, Doctor - dijo uno de ellos -. El cuerpo no aguantar mucho ms y necesitaremos cinco minutos para llegar al crematorio. El Dr. Skidder asinti irritado sin alzar la vista y sigui con su examen. - No hay ni una seal, Rod - dijo -. Ni rastro de veneno. Ni rastro de nada. Simplemente, se ha muerto. - Poda ser a causa de la cada? - No hay ni un araazo de la cada. El nico diagnstico que puedo dar es que le ha fallado el corazn. Bien, muchachos, ya se lo pueden llevar. - Usted tambin ha terminado, Teniente?
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- S - dijo Caquer -. Adelante, Skidder, cul de los dos era Deem? Los ojos del Doctor siguieron el cuerpo tapado por una sbana blanca que se llevaban los enfermeros, y se encogi de hombros. - Teniente, se es su problema - dijo -. Todo lo que puedo hacer es certificar la causa de la muerte. - Sin embargo, no es lgico - gimi Caquer -. La ciudad del Sector Tres no es tan grande que pueda existir un doble de Deem sin que la gente lo sepa. Pero uno de ellos tena un doble. En confianza, cul le pareci que era el original? El Doctor Skidder sacudi la cabeza sombramente. - Willem Deem tena una verruga de forma rara en la nariz - dijo -. Los dos cadveres la tenan, Rod. Y ninguna de las dos era artificial. Puedo apostar mi reputacin profesional sobre este punto. Pero venga a la oficina conmigo y le dir cul de los dos era Willem Deem. - S? Cmo? - Tenemos sus huellas dactilares en el Departamento, igual que las de todos nosotros. Y siempre se toman las huellas dactilares a un cadver en Callisto, ya que el cuerpo tiene que destruirse tan rpidamente. - Ha tomado las huellas de los dos cadveres? - pregunt Caquer. - Desde luego. Las tom antes de que usted llegase, en ambos casos. Tengo las que corresponden a Willem, quiero decir al otro cadver, en mi despacho. Le dir lo que podemos hacer; vaya a buscar la ficha archivada en el Departamento y nos encontraremos en mi oficina. Caquer suspir aliviado mientras asenta. Por lo menos ahora se aclarara una cuestin: a quin pertenecan los cadveres.
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Y permaneci en aquel estado, comparativamente de satisfaccin, hasta media hora despus en que se reuni con el Dr. Skidder y compararon las tres fichas, la que Rod haba retirado del Departamento y las pertenecientes a cada uno de los cuerpos. Las tres eran idnticas. - Hum - dijo Caquer -. Est seguro que no se ha equivocado con esas impresiones? - Cmo puedo haberme equivocado? - dijo el Doctor Skidder -. Slo he tomado un solo juego de cada cuerpo, Rod. Y si ahora las hubiese mezclado mientras las estamos comparando, el resultado sera el mismo. Las tres impresiones son iguales. - Pero no lo pueden ser. Skidder se encogi de hombros. - Creo que tendramos que poner el caso en manos del Director cuanto antes - dijo Rod -. Lo voy a llamar y arreglar una entrevista. Conforme? Media hora ms tarde, Caquer explic toda la historia al Director Barr Maxon, con el Dr. Skidder a su lado confirmando los puntos ms importantes. La expresin del rostro del Director Maxon hizo que Rod se sintiera satisfecho, muy satisfecho, de poder contar con la confirmacin del Doctor Skidder. - Estn de acuerdo, pues - pregunt Maxon - que este caso debe ser puesto en conocimiento del Coordinador de Sectores y que debe pedirse que enve un investigador especial, para hacerse cargo del mismo? Un poco tristemente, Caquer asinti. - Me duele admitir que soy incompetente, Director, o que parezco serlo - dijo -. Pero ste no es un crimen ordinario. Lo que est sucediendo es superior a mis fuerzas. Y puede haber algo an ms siniestro que un asesinato detrs de todo ello.
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- Tiene razn, Teniente. Tomar las medidas necesarias para que la persona indicada salga hoy mismo del Sector Centro y se ponga en contacto con usted. - Director - pregunt Caquer -, puede decirme si se ha inventado alguna vez una mquina o proceso que permita reproducir un cuerpo humano, incluyendo la mente o sin ella? Maxon pareci sorprendido por la pregunta. - Cree que Deem pueda haber estado trabajando en algo que se volvi contra l? Desde luego, que yo sepa nunca se ha llegado a un descubrimiento como se. Nadie ha podido nunca duplicar, excepto por imitacin, ni siquiera un objeto inanimado. Usted no habr odo hablar de tal cosa, Skidder? - No - dijo el mdico forense -. Ni siquiera su amigo Perry Peters podra hacer una cosa as, Rod. Desde la oficina del Director Maxon, Caquer se dirigi a la tienda de Deem. Brager estaba all de guardia y lo ayud a registrar el lugar minuciosamente. Fue una tarea larga y laboriosa, porque cada libro y cada pelcula tenan que ser examinados completamente. Los que impriman libros ilegales, y Rod lo saba, eran muy listos en disimular sus productos. Generalmente, los libros prohibidos llevaban las cubiertas y el ttulo, a veces hasta los primeros captulos, de alguna novela popular y los rollos de film estaban disimulados igualmente. Estaba anocheciendo cuando terminaron, pero Rod Caquer saba que haban hecho un examen concienzudo. No exista ningn libro prohibido en aquella tienda y todas las pelculas haban sido pasadas por el proyector. Otros hombres, a las rdenes de Rod, haban registrado el departamento de Deem con igual cuidado. Llam all y recibi su informe, completamente negativo.
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- No hay ni un folleto Venusiano - dijo el polica encargado del registro en el departamento, con lo que a Rod le pareci un tono de sentimiento. - Han encontrado un torno, uno pequeo para trabajos de precisin? - No, no hemos visto nada parecido. Una de las habitaciones ha sido convertida en un taller, pero no hay ningn torno. Es eso importante? Caquer dijo que no. Qu significaba otro misterio, adems pequeo, en un caso como aqul? - Bien, Teniente - dijo Brager, cuando la pantalla se hubo oscurecido -. Qu hacemos ahora? Caquer suspir. - Usted puede marcharse a casa, Brager - dijo -. Pero primero pase por el Departamento y dgales que enven un hombre para que se quede de guardia aqu y otro en el departamento. Yo me esperar hasta que llegue el relevo. Cuando Brager se hubo marchado, Caquer se dej caer, cansado, en la silla ms cercana. Se senta fsicamente agotado y su cerebro pareca haber dejado de funcionar. Dej que sus ojos se dirigieran a las ordenadas estanteras y su cuidadoso arreglo le molest. Si solamente tuviese una pista, de la clase que fuese... Wilder Williams nunca se haba encontrado en un caso como aqul en el que las nicas pistas eran dos cadveres idnticos, uno de los cuales haba sido muerto de cinco maneras diferentes y el otro no tena ninguna seal de violencia. Aquello no tena explicacin, y por dnde iba l a empezar? Bien, an tena la lista de las personas que quera visitar y an le quedaba tiempo de ver por lo menos a una de ellas, esta tarde.
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Deba ir a ver a Perry Peters, para ver qu explicacin poda darle de la desaparicin del torno? Quiz podra darle alguna idea de lo que haba pasado con aquella mquina. Pero, entonces, qu es lo que tendra que ver el torno en aquel caso? Uno no puede fabricar un cadver en un torno. Quiz sera mejor que fuese a ver al Dr. Gordon. Llam al departamento de los Gordon por el visfono y Jane apareci en la pantalla. - Cmo est tu padre, Jane? - dijo Caquer -. Puedes decirme si podr hablar conmigo esta noche? - Oh, s - dijo la muchacha -. Se siente mucho mejor y quiere regresar a sus clases maana. Pero ven cuanto antes si es que vas a venir. Rod, pareces enfermo, qu es lo que te pasa? - Nada, excepto que me siento atontado. Pero creo que estoy normal. - Ests demacrado. Cundo has comido la ltima vez? Los ojos de Caquer se abrieron. - Dios mo! Se me ha olvidado todo lo que se refiere a la comida. He dormido hasta tarde y ni siquiera he desayunado. Jane Gordon se ri. - Pobrecillo! Bien, ven pronto y tendr algo preparado cuando llegues. - Pero... - Pero nada. No discutas. Cundo llegars? Un minuto despus de haber cerrado el visfono, el Teniente Caquer se levant para contestar a una llamada, que haba sonado en la puerta cerrada de la tienda.
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La abri - Hola, Reese - dijo -. Le enva Brager? El polica asinti. - Me dijo que deba estar aqu, por si acaso. De qu? - Vigilancia de rutina, eso es todo - explic Caquer -. Dgame, he estado aqu encerrado toda la tarde. Hay algo de nuevo? - Un poco de excitacin. Hemos estado arrestando agitadores en la calle todo el da. Pocos. Hay una epidemia de ellos. - Caramba! Y qu es lo que quieren? - Atacar al Sector Dos, por alguna razn que no acaba de ser clara. Estn incitando al pblico a enfurecerse contra el Sector Dos y a eliminarlo. Las razones que dan son completamente absurdas. Algo se agit inquieto en la memoria de Rod Caquer, aunque no pudo localizar lo que era. El Sector Dos? Quin le haba estado contando cosas del Sector Dos? Algo sobre usura, juego poco limpio, sangre marciana, cosas absurdas. Aunque era cierto que muchas de las gentes que vivan all tenan sangre marciana... - Cuntos agitadores han sido arrestados? - Tenemos a siete, dos ms se nos escaparon, pero los agarraremos si empiezan otra vez. El Teniente Caquer fue caminando, pensativo, hacia el departamento de los Gordon, haciendo esfuerzos para recordar dnde haba odo, recientemente, propaganda contra el Sector Dos. Tena que existir alguna razn comn para la aparicin simultnea de nueve agitadores en pblico, todos predicando la misma doctrina.
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Una organizacin poltica subversiva? No haba existido ninguna parecida durante el ltimo siglo. Bajo un Gobierno perfectamente democrtico, pieza esencial de una organizacin estable de todos los planetas habitados, poda encontrarse algn iluso que no estaba satisfecho, pero Rod no poda imaginarse ningn grupo organizado en aquella situacin. Pareca tan absurdo como el caso de Willem Deem. Aquello tampoco era lgico. Las cosas sucedan sin significado, como en una pesadilla. Pesadilla? Qu era lo que trataba de recordar sobre una pesadilla? No haba tenido l una clase rara de sueo la noche pasada? Qu fue? Pero, corno hacen siempre las pesadillas, sta eludi su mente consciente. De todos modos, maana interrogara, o ayudara a interrogar, a esos agitadores que estaban arrestados. Pondra detectives a investigar sus historias y costumbres y no le caba duda que podra encontrar un comn denominador en alguna parte, que explicara su repentina actividad. No poda ser por accidente que todos ellos empezaran en el mismo da. Era absurdo, tan absurdo como los inexplicables cadveres del propietario de la tienda de libros y films. Quiz porque los dos casos eran absurdos, su mente tenda a unir los dos hechos. Pero juntos, los dos no eran ms lgicos que separados. Inclusive tenan menos explicacin. Por qu no habra aceptado aquel puesto que le ofrecieron en Ganmedes? Ganmedes era una luna agradable y bien organizada. No haba nadie all capaz de ser asesinado dos veces en das consecutivos. Pero Jane Gordon no viva en Ganmedes; viva en el Sector Tres y l se diriga ahora a verla. Todo hubiese sido maravilloso, excepto que l se senta tan cansado que no poda pensar a derechas, y que Jane Gordon insista en considerarlo como un hermano en vez de como un pretendiente y que probablemente iba a perder su empleo. Sera el hazmerrer de todo Callisto, si el investigador especial enviado del Sector Centro
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encontraba alguna sencilla explicacin para todo lo que estaba pasando, que a l se le haba escapado... Jane Gordon, que le pareci ms hermosa de lo que nunca haba visto, lo recibi en la puerta. Estaba sonriendo, pero la sonrisa se cambi en una mirada de preocupacin cuando l entr en la habitacin brillantemente iluminada. - Rod! - exclam -. Pareces enfermo, realmente enfermo. Qu es lo que has hecho adems de olvidarte de comer? Rod Caquer consigui sonrer. - He estado corriendo en crculos dentro de callejones sin salida, Jane. Puedo usar tu visfono? - Desde luego. Tengo algo de comida preparada para ti. Pondr la mesa mientras llamas. Pap est durmiendo. Me dijo que lo despertase cuando llegase, pero esperar hasta que hayas comido. Mientras ella se diriga a la cocina, Caquer se dej caer en la silla situada enfrente del visfono y llam al Departamento de Polica. La roja cara de Borgesen, Teniente del turno de noche, apareci en la pantalla. - Hola, Borg - dijo Caquer -. Oye, con respecto a esos siete oradores que has arrestado has hecho que...? - Son nueve - interrumpi Borgesen - Tenemos a los otros dos y quisiera que no estuviesen aqu. Nos van a volver locos. - Quieres decir que los otros trataron de hablar en pblico de nuevo? - pregunt Caquer. - No. Entraron en el Departamento y se entregaron, y no podemos echarlos a la calle, porque hay una denuncia contra ellos. Pero estn confesando a todos los que los quieren or. Y quieres saber lo que confiesan?
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- Me rindo - dijo Rod. - Que t los has alquilado, y que les has ofrecido cien crditos a cada uno de ellos. - Cmo? Borgesen ri, un poco ms fuerte de lo necesario. - Los dos que se entregaron voluntariamente dicen eso y los otros siete. Dios mo, por qu me habr hecho polica? Una vez tuve la oportunidad de estudiar para maquinista de naves interplanetarias y tengo que terminar haciendo esto. - Mira, quiz lo mejor ser que me llegue a la oficina y veamos si son capaces de mantener su acusacin en mi cara. - Probablemente lo harn, pero eso no quiere decir nada, Rod. Dicen que los ha alquilado esta tarde y nosotros sabemos que estabas en la tienda de Deem con Brager. Rod, esta luna se ha vuelto loca y yo tambin. Walter Johnson ha desaparecido. No se le ha visto desde esta maana. - Cmo? El secretario confidencial del Director? Ests bromeando, Borg - dijo Caquer. - Quisiera que fuese una broma. Tendras que estar contento de no tener que hacer guardia en el Departamento. Maxon nos ha estado dando siete clases distintas de tormento para que encontremos a su secretario. Y tampoco le gusta el asunto de Deem. Parece que nos echa la culpa de que dejemos que asesinen a un hombre dos veces. Dime, cul de los dos era Deem, Rod? Tienes alguna idea? Caquer sonri dbilmente. - Vamos a llamarles Deem y Deem 2 hasta que lo sepamos - sugiri -. Creo que los dos eran Deem.
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- Pero cmo puede un hombre ser dos?
- Cmo puede matarse a un hombre de cinco modos a la vez? - contest Caquer -. Cuando me contestes eso, te explicar tu pregunta. - Ests loco - dijo Borgesen y continu con una observacin algo grotesca -. Creo que hay algo raro en este caso. Caquer estaba riendo tan fuertemente que haba lgrimas en sus ojos, cuando Jane Gordon entr para decirle que la mesa estaba dispuesta. Ella lo mir con asombro, pero haba preocupacin detrs del asombro. Caquer la sigui sin protestar y descubri que estaba hambriento. Cuando hubo comido bastantes alimentos para preparar tres comidas corrientes, volvi a sentirse humano. Su dolor de cabeza an persista, pero ya era algo que palpitaba dbilmente en la distancia. El Profesor Gordon estaba esperando en el saln cuando entraron all procedentes de la cocina. - Rod, te pareces a algo que haya sido arrastrado por el gato - dijo -. Sintate antes de que te caigas. Caquer sonri. - Eso es porque he comido demasiado. Jane es una magnfica cocinera. Se dej caer en una silla enfrente de Gordon. Jane Gordon se haba acomodado en el brazo de la silla de su padre, y los ojos de Caquer se recrearon contemplndola. Cmo era posible que una muchacha con los labios tan suaves y apetecibles como los suyos pudiera insistir en considerar al matrimonio como algo puramente acadmico? Cmo era posible que...?
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- No puedo ver en este momento que ello pueda ser una causa de su muerte, Rod, pero Willem Deem alquilaba libros polticos - dijo Gordon -. No hago ningn dao en decirlo ahora, ya que el pobre hombre est muerto. Casi las mismas palabras, record Caquer, que Perry Peters haba usado para decirle la misma cosa. Caquer asinti. - Hemos registrado su tienda y su departamento y no hemos encontrado ninguno, Profesor - dijo -. Desde luego, usted no sabr qu clase... El Profesor Gordon sonri. - Me temo que s lo s, Rod. En confianza, y espero que no tendrs ningn dictfono para registrar nuestra conversacin, he ledo unos cuantos de esos libros. - Usted? - Haba real sorpresa en la voz de Caquer. - Nunca dejes de tener en cuenta la curiosidad de un profesor, muchacho. Mucho me temo que la lectura de libros en la Lista Gris es un vicio ms extendido entre los profesores de Universidad, que entre ninguna otra clase de personas. Oh, ya s que est mal el hacerlo, pero la lectura de tales libros no puede afectar a una mente serena y juiciosa. - Y pap ciertamente disfruta de una mente serena y juiciosa, Rod - dijo Jane, ligeramente desafiante -. Slo que... a m no me dejaba leerlos. Caquer sonri. El uso por el profesor de la palabra Lista Gris lo haba tranquilizado. El alquilar libros de la Lista Gris era solamente una falta leve, despus de todo. - Nunca has ledo libros de la Lista Gris, Rod? - pregunt el profesor.
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Caquer sacudi la cabeza.
- Entonces, probablemente, nunca habrs odo hablar del hipnotismo. Algunas de las circunstancias en el caso Deem. Bien, me he preguntado si se habra usado hipnotismo. - Me temo que ni siquiera s de qu se trata, Profesor. El dbil anciano suspir. - Eso es porque nunca has ledo libros ilcitos, Rod - dijo Gordon -. El hipnotismo consiste en el control de una mente por otra y haba alcanzado un alto grado de desarrollo antes de que fuese prohibido. No habrs odo hablar de la Orden Kapreliana o de la Rueda de Vargas? Caquer movi la cabeza. - La historia de este tema est en los libros de la Lista Gris, en varios de ellos - dijo el profesor -. El mtodo y cmo se construye una Rueda de Vargas, estar en los libros de la Lista Negra, muy arriba en la lista de la ilegalidad. Desde luego no he ledo stos, pero conozco la historia. Un hombre llamado Mesmer, all por el Siglo Dieciocho, fue uno de los primeros que usaron, si es que no fue el descubridor, del hipnotismo. Por lo menos, estableci las primeras bases cientficas de su prctica. Ya en el Siglo Veinte, se saba mucho en este campo, y ya era usado profusamente en medicina. Cien aos ms tarde, los mdicos trataban casi tantos enfermos con hipnotismo como con drogas y ciruga. Es cierto que hubo algunos casos de abuso, pero fueron relativamente pocos. Pero otros cien aos trajeron un gran cambio. El hipnotismo haba ido demasiado lejos para la seguridad pblica. Cualquier criminal o poltico sin escrpulos que llegaba a conseguir algunos conocimientos del arte, poda operar con impunidad. Poda engaar al pblico y conseguir no ser descubierto.
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- Quiere decir que realmente poda hacer que la gente pensara lo que l quera? pregunt Caquer. - No solamente eso, sino que consegua que hiciesen cuanto l quisiera. Y con el uso de la televisin un slo hombre poda visible y directamente hablar a millones de personas. - Pero, no poda el Gobierno haber dictado leyes para regular la prctica de este arte? El Profesor Gordon sonri. - Cmo, cuando los legisladores son buenos y tan sujetos a la influencia del hipnotismo como el resto de los mortales? Y luego, para complicar las cosas, casi sin posibilidad de arreglo, lleg la invencin de la Rueda de Vargas. Ya haba sido observado, en tiempos tan lejanos como el Siglo Diecinueve, que una serie de espejos movibles, dispuestos de manera especial, podan someter a cualquiera que los mirase a un estado de sumisin hipntica. Y la transmisin del pensamiento haba ya sido experimentada en el Siglo Veintiuno. Fue en el siglo siguiente cuando Vargas combin y perfeccion los dos para construir su Rueda. En realidad, era una especie de casco, con una rueda giratoria de espejos, especialmente construidos, colocada encima. - Y cmo funcionaba? - pregunt Caquer. - El portador de un casco o Rueda de Vargas tena de inmediato y automticamente control sobre cualquiera que le viese directamente en una pantalla de televisin - dijo Gordon -. Los espejos en la pequea rueda giratoria producan una hipnosis instantnea, mientras que el casco, de alguna manera, llevaba los pensamientos del portador a travs de la rueda e implantaba sobre los hipnotizados cualquier pensamiento que deseara transmitir.
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En realidad, el casco, o la Rueda, podan ser ajustadas para producir ciertas ilusiones fijas, sin necesidad de la intervencin del operador. O, en cambio, el control poda ser directo, desde su mente. - Caramba! - dijo Caquer -. Una cosa como sa podra... Ahora comprendo por qu los libros que dan instrucciones para fabricar una Rueda de Vargas estn en la Lista Negra. Por los Asteroides! Un hombre con una de esas Ruedas podra... - Podra conseguirlo casi todo. Inclusive el matar a un hombre y hacer que la causa de la muerte apareciese de cinco modos distintos a otros tantos observadores. Caquer silb suavemente. - Y tambin tratar de levantar a las turbas con agitadores, aunque no es necesario que sean agitadores, sino ciudadanos completamente temerosos de la Ley. - Agitadores? - pregunt Jane Gordon -. Qu es eso de los agitadores, Rod? No me he enterado de nada. Pero Rod ya se estaba levantando. - No tengo tiempo de explicrtelo ahora, Jane - dijo -. Te lo dir maana, pero ahora tengo que dedicarme... Un momento, Profesor, es eso todo lo que sabe respecto a ese asunto de la Rueda de Vargas? - Todo lo que s, muchacho. Se me haba ocurrido como una posibilidad. Solamente llegaron a construirse cinco o seis, hasta que finalmente el Gobierno consigui apoderarse de ellas y destruirlas, una a una. Cost millones de vidas el hacerlo. Cuando finalmente consiguieron dominar a todos los Poseedores, la colonizacin de los planetas ya se haba iniciado y un Consejo Interplanetario tena ya control sobre todos los Gobiernos. Decidieron que todo lo que se relacionase con el hipnotismo era peligroso y lo declararon prohibido. Cost unos cuantos siglos el eliminar todo conocimiento de este asunto, pero al fin tuvieron xito. La prueba es que t nunca has odo hablar de ello.
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- Y qu hay de los aspectos beneficiosos del hipnotismo - pregunt Jane Gordon -. Se han perdido? - Desde luego - dijo su padre -. Pero la ciencia de la Medicina haba progresado tanto, que no constituye una prdida demasiado grande. Hoy en da, los mdicos pueden curar por medios fsicos todo cuanto poda hacerse con el hipnotismo, por medios mentales. Caquer, que se haba detenido en la puerta, se volvi. - Profesor, es posible que alguien haya alquilado un libro de la Lista Negra a Deem, y haya aprendido estos secretos? El Profesor Gordon se encogi de hombros. - Es posible - dijo -. Deem puede haber tenido algunos libros de la Lista Negra, en ocasiones, pero no hubiera tratado de venderlos o alquilrmelos a m. De modo que no me habra enterado. En el Departamento de Polica, el Teniente Caquer encontr al Teniente Borgesen al borde de un ataque de apopleja. ste mir a Caquer. - T! - dijo. Y luego continu - El mundo se ha vuelto loco. Escucha, Brager descubri el cuerpo de Willem Deem, no es as? A las diez de la maana de ayer. Y se qued all de guardia mientras Skidder y t y los sanitarios estaban all, no? - S, por qu? - pregunt Caquer. La expresin de Borgesen mostr cunto le haban afectado los ltimos sucesos. - Por nada, no pasa nada, excepto que Brager estuvo en el hospital ayer por la maana, de las nueve hasta despus de las once, curndose un tobillo dislocado. No
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es posible que haya estado en la tienda de Deem a la hora que l dice. Siete doctores, ayudantes y enfermeras juran que estaba en el hospital a aquella hora. - Hoy cojeaba, cuando me ayud a registrar la tienda de Deem - dijo - Qu es lo que dice Brager? - Dice que estuvo all, en la tienda de Deem y que descubri el cuerpo. Nos hemos enterado por casualidad que todo sucedi de otro modo, si es que sucedi de alguna manera. Rod, me voy a volver loco. Pensar que tuve la oportunidad de ser maquinista en un carguero interplanetario y en cambio acept este maldito empleo. Has podido saber algo de nuevo? - Puede ser. Pero antes quiero preguntarte algo, Borg. Respecto a esos nueve chiflados que has arrestado, ha tratado alguien de averiguar...? - Ah, esos - interrumpi Borgesen -. Los he dejado marchar. Caquer se qued mirando a la roja faz del Teniente de guardia, como si no pudiera creer lo que vea. - Que los has dejado marchar? - replic -. Pero no podas hacerlo, legalmente. Haba una denuncia contra ellos. Sin ser juzgados, no podas ponerlos en libertad. - Sin embargo, lo hice y asumo toda la responsabilidad por ello. Mira, Rod, esos hombres tenan razn, no es eso? - Qu? - Desde luego. Debemos despertar al pueblo sobre todo lo que est ocurriendo en el Sector Dos. Esos malditos de all necesitan que los pongan en su lugar y nosotros vamos a ser los que lo haremos. Este Sector debe ser el Centro de Callisto. No te parece, Rod, que un Callisto unido podra conquistar a Ganmedes? - Borg, hubo algo en la televisin esta noche? Alguien pronunci algn discurso que t hayas escuchado?
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- Claro, no lo has odo t? Nuestro amigo Skidder. Debe haber sido mientras te dirigas hacia aqu, porque todos los receptores se han encendido automticamente; ha sido una llamada general. - Y... hubo alguna sugerencia especfica, Borg, en ese discurso? Sobre el Sector Dos, y Ganmedes y todo eso? - Claro est, tenemos reunin general maana a las diez, por la maana. En la Plaza. Todos tenemos que ir; te ver all, no es as? - S - dijo el Teniente Caquer -. Me temo que me vers all. Tengo que marcharme, Borg. Rod Caquer saba ahora lo que estaba pasando. Casi lo ltimo que deseaba hacer era seguir all escuchando a Borgesen, mientras ste hablaba bajo la influencia de, no poda ser otra cosa, una Rueda de Vargas. Ninguna otra fuerza poda haber hecho que el Teniente Borgesen hubiese hablado como lo acababa de hacer. La idea del profesor Gordon pareca ms acertada a cada momento que pasaba. Ninguna otra cosa poda haber conseguido aquellos resultados. Caquer camin ciegamente a travs de las calles iluminadas por la luz nocturna de Jpiter, pasando por delante del edificio donde estaba su propio departamento. Tampoco quera entrar all. Las calles de la Ciudad Sector Tres parecan muy animadas para ser una hora tan avanzada de la noche. Qu hora era? Mir a su reloj y silb suavemente. La noche ya haba pasado. Eran las dos de la madrugada y normalmente las calles habran estado desiertas. Pero aquella noche no lo estaban. Las gentes andaban por todas partes, solas o en pequeos grupos que andaban juntos en un silencio extrao. Se oa el ruido de sus pisadas, pero ni siquiera el murmullo de una voz. Ni siquiera...
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Susurros! Algo en aquellas calles y las gentes que las poblaban, hizo que Rod Caquer recordase ahora su pesadilla de la noche anterior. Slo que ahora saba que no haba sido un sueo. Ni tampoco haba andado dormido, en el sentido ordinario de la palabra. Se haba vestido. Haba salido del edificio. Y las luces de la calle haban estado apagadas, lo que significaba que los empleados de la Compaa de Electricidad haban abandonado sus puertos. Ellos, igual que los otros, estuvieron vagando entre el gento.
Escuchando a los susurros de la noche. Y qu era lo que los susurros le haban dicho? Poda recordar parte de ellos... - Mata, mata, mata. Los odias, los odias. Un estremecimiento corri por el espinazo de Caquer cuando se dio cuenta de la importancia del hecho, de que la pesadilla de la noche anterior haba sido una realidad. Esto era algo que haca parecer insignificante la muerte del propietario de una tienda de libros y pelculas. Esto era algo que estaba atenazando a una ciudad entera, algo que poda cambiar un mundo, algo que poda conducir a un increble terror y destruccin en una escala que no haba sido conocida desde el Siglo Veinticuatro. Todo aquello que haba empezado como un simple caso de asesinato... En algn lugar ms adelante, Rod Caquer escuch la voz de un hombre que se diriga a la multitud. Una voz enloquecida, llena de fanatismo. Corri hasta la esquina y la dobl para encontrarse en el exterior de un grupo de personas que se apretaban alrededor de un hombre que les hablaba desde lo alto de una plataforma. - Y os digo que maana es el gran da. Ahora que tenemos al Director con nosotros ya no ser necesario destituirle. Hay hombres trabajando en este momento, durante toda la noche, preparndose. Despus de la reunin de todo el pueblo en la Plaza maana por la maana, haremos...
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- Alto! - grit Rod Caquer. El hombre dej de hablar y se volvi para mirar a Rod, mientras la multitud se volva lentamente, casi al unsono, para mirarle. - Ests arres...! Entonces Caquer se dio cuenta de que aquello era un gesto intil. No fueron los hombres que se dirigan hacia l, que lo convencieron de ello. No tena miedo de la lucha. La habra recibido con satisfaccin, como un alivio a aquel extrao terror, habra aceptado con placer la oportunidad de abrirse paso con su espada. Pero de pie detrs del orador, estaba un hombre de uniforme: Brager. Y Caquer record, entonces, que Borgesen estaba de guardia en el Departamento y que estaba al lado de aquellos locos. Cmo poda arrestar al agitador cuando Borgesen rehusara aceptar su denuncia, y qu iba a conseguir con iniciar un tumulto y causar heridas a gentes inocentes, gentes que no actuaban por su propia voluntad, sino bajo la poderosa influencia que el Profesor Gordon le haba descrito? Con la mano en el puo de su espada, se retir. Nadie lo sigui. Como autmatas, volvieron a mirar al orador, quien reasumi su arenga, como si nadie lo hubiese interrumpido. Brager, el polica, no se haba movido, ni siquiera haba mirado en su direccin. l solo entre todas aquellas personas, no se haba vuelto contra el desafo de su superior. El Teniente Caquer se apresur en la direccin que llevaba cuando haba odo al orador. Aquel camino le llevara al centro de la ciudad. All encontrara un visfono y podra llamar al Coordinador del Sector. Esto era un caso de emergencia, seguramente la influencia de quienquiera que fuese, que posea la Rueda de Vargas, no se haba extendido ms all de los lmites del Sector Tres. Encontr un restaurante nocturno, abierto pero desierto, con las luces encendidas pero sin camareros en su interior, sin cajero detrs del mostrador. Entr en la cabina del visfono y apret el botn para llamar al operador de llamadas de larga distancia. La operadora apareci en la pantalla casi inmediatamente.
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- Pngame con el Coordinador de Sector, en Ciudad Callisto - dijo Caquer -. Aprisa, por favor. - Lo siento, seor. Las comunicaciones fuera de la ciudad han sido suspendidas por orden del Contralor de Servicios, hasta nueva orden, - Cunto durar? - No est permitido dar esta informacin. Caquer apret los dientes. Bien, haba una persona que poda ayudarle. Oblig a su voz a que continuase tranquila. - Entonces con el Profesor Gordon, en los Departamentos de la Universidad - dijo a la operadora. - Bien, seor. Pero la pantalla sigui sin iluminarse, aunque la pequea luz roja que indicaba que el zumbador estaba funcionando en la casa de los Gordon, estuvo centelleando durante varios minutos. - No contestan, seor. Probablemente el Profesor y su hija estaban profundamente dormidos y no oan la llamada. Por un instante, Caquer pens en la conveniencia de ir hasta all. Pero la Universidad estaba en el otro lado de la ciudad, y qu ayuda podran darle? Ninguna, y el profesor era un anciano dbil y enfermo. No, tendra que... Volvi a pulsar el botn del visfono y un instante ms tarde estaba hablando con el encargado de los hangares de la Polica. - Saque el aparato rpido de persecucin - dijo Caquer secamente - y tngalo para dentro de quince minutos que vendr a buscarlo.
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- Lo siento, Teniente - fue la respuesta, igualmente seca -. No se suministra telenerga a ningn aparato, por orden especial. No saldr ningn vuelo mientras dure la emergencia. Deb suponerlo, pens Caquer. Pero, qu pasara con el investigador especial que llegara de la oficina del Coordinador? - Se permite aterrizar a las naves procedentes del exterior? - pregunt. - S, pero no pueden volver a despegar sin rdenes especiales - contest la voz. - Gracias - dijo Caquer. Cerr la pantalla y volvi a salir afuera, donde ya amaneca. An haba una posibilidad. El investigador especial podra quizs ayudarle. Pero l, Red Caquer, tendra que encontrarle, contarle lo ocurrido y sus consecuencias antes de que pudiera caer, como los otros, bajo la influencia de la Rueda de Vargas. Caquer camin rpidamente hacia el espaciopuerto. Quiz la nave haba aterrizado y el dao ya estaba hecho. Volvi a pasar por el lado de un grupo de personas reunidas frente a un orador. Casi todo el mundo deba estar bajo la influencia de la Rueda a estas horas. Pero, por qu no lo estaba l? Por qu no estaba tambin l bajo la maligna influencia? Ciertamente, deba haberse encontrado en la calle, dirigindose al Departamento de Polica, cuando Skidder haba estado emitiendo, pero aquello no lo explicaba todo. Todas esas gentes no podan haber visto u odo la emisin. Algunos de ellos ya deban estar durmiendo a aquella hora. Adems l, Red Caquer, haba sido afectado, la noche anterior, por los susurros. Deba haber estado bajo la influencia de la Rueda, cuando haba investigado la muerte, los asesinatos. Entonces, por qu se encontraba libre ahora? Era l el nico o eran los otros, los que haban escapado, los que estaban cuerdos y en estado normal?
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De lo contrario, si era el nico, por qu estaba libre? O no lo estaba? Poda ser que lo que estaba haciendo en aquel momento era parte de algn plan realizado bajo las rdenes de otro? Era intil que siguiera pensando de aquel modo, o acabara volvindose loco. Tena que seguir haciendo lo que crea que era lo mejor, y esperar que las cosas, y l mismo, eran lo que parecan ser. Entonces empez a correr, porque delante de l ya se vea el espacio abierto de la estacin terminal y una pequea espacionave, plateada a la luz del amanecer, estaba descendiendo para aterrizar. Una pequea nave rpida del Gobierno, deba ser la del investigador especial. Corri alrededor de los edificios, pas por la puerta de la valla y se dirigi a la nave, que ya haba tomado tierra. La puerta se abri. Un hombre pequeo, de movimientos enrgicos sali al exterior y cerr la puerta. Vio a Caquer y sonri. - Usted es Caquer? - pregunt, tranquilamente -. La oficina del Coordinador me enva para investigar un caso en el que parece que ustedes se encuentran en dificultades. Me llamo... El Teniente Rod Caquer estaba mirando, horrorizado, al bien conocido rostro del hombre, a la familiar verruga que tena en un lado de la nariz, esperando que pronunciase el nombre que ya conoca. - ...Willem Deem. Le parece que vayamos a su oficina? El Teniente Rod Caquer, Teniente de Polica del Sector Tres en Callisto, haba soportado ms de lo que poda. Cmo se puede investigar el asesinato de un hombre que ha sido muerto dos veces? Qu debe hacer un polica cuando la vctima se presenta, viva y sonriente, para ayudarle a resolver el caso?
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Ni siquiera cuando se sabe que en realidad no est all, o si lo est, no es lo que nos dicen nuestros ojos y que no est diciendo lo que escuchan nuestros odos. Hay un punto, ms all del cual la mente humana no puede seguir funcionando normalmente y, cuando se alcanza ese punto, distintas personas reaccionan de diferentes maneras. La reaccin de Rod Caquer fue una sbita, ciega y roja clera que se dirigi, por falta de mejor objetivo, a la persona del investigador especial, si es que era el investigador y no un fantasma hipntico que ni siquiera se encontraba all. El puo de Rod Caquer estableci contacto y encontr una barbilla, lo cual no probaba nada excepto que si el hombre que haba bajado del aparato era una ilusin, lo era tanto para la vista como para el tacto. El puo de Rod explot en su mentn como el escape de un cohete y el hombre se tambale y cay hacia adelante. An sonriente, porque no haba tenido tiempo de cambiar la expresin de su rostro. Se cay de cara y luego dio media vuelta, los ojos cerrados pero sonriendo amablemente hacia el cielo que se iba aclarando rpidamente. Sintiendo que las rodillas le temblaban, Caquer se inclin y puso su mano en el interior de la guerrera del hombre. El corazn segua latiendo, desde luego. Por un momento, Caquer haba temido que estuviese muerto a consecuencia del golpe. Y Caquer cerr los ojos deliberadamente y toc el rostro del hombre con su mano, y an segua pareciendo, el rostro de Willem Deem y la verruga segua all, exactamente igual al tacto que a la vista. Dos hombres haban salido del edificio terminal y cruzaban el campo corriendo, dirigindose hacia l. Rod vio la expresin de sus caras y luego pens en el pequeo aparato que estaba a pocos pasos de l. Tena que escaparse del Sector Tres, para poder contar a alguien lo que estaba pasando, antes de que fuese demasiado tarde.
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Si slo hubiese sido mentira lo del corte de la teleenerga. Salt por encima del cuerpo del hombre a quien haba derribado y entr en el aparato y empez a manipular los controles. Pero el aparato no respondi y, no, no le haban mentido respecto al corte de energa. No le iba a servir de nada el quedarse all para emprender una pelea, que no iba a decidir absolutamente nada. Sali por la puerta en el otro lado de la nave, huyendo de los hombres que ya llegaban y corri hacia la valla. La valla era metlica y tena una carga elctrica. No poda matar a un hombre, pero era lo suficiente para mantenerlo sin poder moverse hasta que se cortase la corriente y pudieran detenerlo. Pero si la telenerga estaba cortada, posiblemente la valla tampoco recibira corriente. Era demasiado alta para saltarla, de modo que se arriesg. Por suerte no tena corriente. Pas por encima y sus perseguidores se detuvieron y regresaron al lado del hombre cado junto al aparato del Gobierno. Caquer dej de correr, pero sigui caminando. No saba dnde iba, pero tena que seguir adelante. Despus de un rato se dio cuenta de que sus pasos le llevaban hacia los lmites de la ciudad, en el lado norte, en direccin a Ciudad Callisto. Se encontraba en un pequeo parque cerca del lmite norte, cuando el significado y la inutilidad de la direccin que llevaba se le hizo evidente. Y al mismo tiempo, se dio cuenta, de que todo su cuerpo le dola, que estaba cansado y que tena un dolor de cabeza terrible. Comprendi que no poda seguir, a menos que tuviese un objetivo definido. Se dej caer en un banco del parque y durante un rato descans con la cabeza entre las manos. No encontraba solucin. Al fin levant los ojos y vio algo que lo fascin. Era un pequeo molinete de papel de varios colores clavado con una aguja en una varita. Un juguete de nio, que posiblemente lo haban dejado hincado en la hierba del parque, olvidndose de l. El molinete segua girando, a los impulsos del viento, a veces rpido, a veces lento.
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Marchaba en crculos, igual que su mente. De qu otro modo poda funcionar la mente de un hombre, cuando no poda distinguir lo que era ilusin de lo que era realidad? Marchaba en crculos, igual que una Rueda de Vargas. Crculos. Pero tena que haber algn medio. Un hombre con una Rueda de Vargas no poda ser completamente invencible, pues de otro modo, cmo haba podido el Consejo haber tenido xito en destruir las pocas que se haban construido? Posiblemente, los poseedores de las Ruedas se habran anulado el uno al otro hasta cierto punto, pero siempre habra quedado una ltima Rueda, en las manos de alguien. En posesin de alguien que quera controlar los destinos del Sistema Solar. Pero el Consejo haba detenido la Rueda. Por lo tanto, poda ser detenida. Pero, cmo? Cmo, cuando no se la puede ver? Mejor dicho, cuando la vista de una, colocaba a un hombre tan completamente bajo su poder que ya no poda, despus de la primera visin, saber que estaba all. Porque, al verla, haba conquistado su mente. l tena que detener la rueda. Era la nica solucin. Pero, cmo? Aquel molinete en el jardn, poda ser la Rueda de Vargas, ajustada de modo que crease la ilusin de que era el juguete de un nio. O su poseedor, llevando el casco, poda estar ahora delante de l, observndole. El Poseedor de la Rueda podra ser invisible, porque a la mente de Caquer se le habra ordenado que no lo viese. Pero si el hombre estaba all, entonces es que realmente estaba all, y si Rod poda alcanzarlo con su espada, el peligro habra terminado, no es as? Sin duda. Pero cmo poda encontrarse una rueda que uno no poda ver? Que no se poda ver, porque...
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Y entonces, an contemplando el molinete, Caquer vio una posibilidad, algo que poda tener xito, una probabilidad entre mil. Mir rpidamente a su reloj de pulsera y vio que eran ya las nueve y media, lo que quera decir que an faltaba media hora para la reunin de la Plaza. Y la Rueda y su poseedor estaran all, con toda seguridad. Se qued sin aliento despus de atravesar corriendo unas cuantas manzanas y tuvo que seguir a un paso rpido, pero an tena tiempo para llegar all antes de que la reunin terminase, aunque no viera el principio. S, podra llegar all. Y entonces, si su idea tena xito... Eran casi las diez cuando pas por delante del edificio donde estaba su propio departamento y sigui caminando. Entr en una casa unas cuantas puertas ms all. El operador del ascensor haba desaparecido, pero Caquer lo hizo funcionar y un minuto ms tarde usaba su ganza para entrar en el laboratorio de Perry Peters. Peters no estaba, desde luego, pero las gafas s, los anteojos especiales con el raro efecto de limpiaparabrisas que haca que pudiesen usarse en las minas de radita. Rod Caquer se las coloc delante de sus ojos, se puso la pequea batera en el bolsillo y apret el botn que tena a un lado. Funcionaban. Poda ver, mientras los brazos limpiacristales zumbaban rpidamente. Vea confusamente, pero vea. Pero un minuto ms tarde, el aparato se detuvo. Recordaba ahora que Peter haba dicho que los ejes se calentaban y expandan despus de un minuto de funcionamiento. Bien, aquello poda tener mucha importancia. Un minuto poda ser suficiente y los ejes se habran enfriado cuando llegase a la Plaza. Pero necesitara poder variar la velocidad. Entre la multitud de piezas que cubran el banco de trabajo, encontr un pequeo restato y lo intercal en uno de los hilos que iban de las gafas a la batera.
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Aquello era todo lo que poda hacer. No tena tiempo para hacer ms pruebas. Se levant los anteojos hasta la frente y corri hacia el ascensor. Un momento ms tarde, estaba en la calle corriendo hacia la Plaza, a dos manzanas de distancia. Cuando lleg vio la inmensa multitud reunida all, mirando a los dos grandes balcones del edificio del Directorio. En el inferior haban varias personas a quienes conoca: el Dr. Skidder, Walter Johnson. Hasta el teniente Borgesen esta all. En el ms alto, el Director Barr Maxon estaba solo, hablando al gento que se extenda por la plaza. Su voz sonora lanzaba frases reivindicando el podero del Imperio. A unos cuantos pasos de l, entre las gentes, Caquer distingui el cabello blanco del Profesor Gordon y la cabellera dorada de Jane Gordon a su lado. Se pregunt si tambin se encontraban bajo aquel embrujo. No haba duda que haban sido engaados o no se encontraran all. Comprendi que sera intil el tratar de hablarles, el explicarles lo que iba a tratar de hacer. El Teniente Caquer se coloc las gafas delante de los ojos, momentneamente ciego porque los brazos cerraban en aquel momento los arcos de cristal. Pero sus dedos hallaron el restato, que estaba en cero, Y empezaron a moverlo lentamente hacia su mximo. Y entonces, a medida que los brazos limpiadores empezaron su loca danza y fueron acelerando, empez a ver. Al principio confusamente. A travs de los cristales en forma de arco, mir a su alrededor. En el balcn inferior no observ nada de particular, pero en el balcn ms alto, la figura del Director Barr Maxon repentinamente se hizo confusa. Haba un hombre de pie en el balcn, que llevaba un casco de apariencia extraa, que le cubra hasta los hombros y en su parte superior haba una rueda de unos diez centmetros de dimetro, compuesta de espejos y prismas. La rueda apareca inmvil, debido al efecto estroboscpico de los anteojos mecnicos. Por un instante la velocidad de los limpiacristales estuvo sincronizada con la rotacin de la Rueda, de modo que cada imagen sucesiva de la Rueda la
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mostraba en la misma posicin, y para los ojos de Caquer la Rueda de Vargas estaba inmvil y pudo verla. Entonces las gafas se atascaron. Pero ya no las necesitaba. Saba que Barr Maxon, o quienquiera que fuese el que estaba en aquel balcn, era el Poseedor de la Rueda de Vargas. En silencio y procurando no llamar la atencin, Caquer corri por entre los grupos y alcanz una puerta lateral del edificio del Directorado. Haba un centinela de guardia. - Lo siento, seor, pero no se permite la... El guardia trat de desviar el golpe, demasiado tarde. El plano de la espada del Teniente Caquer le golpe en un lado de la cabeza y cay. El interior del edificio pareca desierto. Caquer subi corriendo la escalinata que lo llevara al piso de aquel balcn y atraves el gran saln dirigindose a la puerta del balcn. Irrumpi a travs de ella y el Director Maxon se volvi. Ya no se vea el casco en su cabeza. Caquer haba perdido las gafas, pero aunque no pudiera verlo, Caquer saba que el casco y la Rueda estaban en su lugar funcionando y que sta era su nica oportunidad. Maxon vio el rostro del Teniente Caquer y su espada desenvainada. Entonces, abruptamente, la figura de Maxon se desvaneci. Le pareci a Caquer aunque saba que aquello no poda ser - que la figura ante l era la de Jane Gordon, mirndole suplicante, hablndole en un tono angustioso.
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- Rod, no lo... - ella empez a decirle.
Pero l saba que no era Jane. Una ilusin, en defensa propia, le haba sido proyectada por el operador de la Rueda de Vargas. Caquer levant la espada y la dej caer con toda su fuerza. Hubo un sonido de cristal roto y el ruido de metal contra metal, cuando su espada cort a travs del casco. Ahora poda ver que no era Jane - slo un hombre muerto en el suelo, con la sangre corriendo a travs de un corte en el extrao y complicado casco, completamente destrozado. Un casco que ahora ser visto por todo el mundo y tambin por el Teniente Caquer.
Del mismo modo que todo el mundo, incluyendo a Caquer, poda reconocer al hombre que lo haba usado. S, era Willem Deem. Y esta vez, Rod Caquer saba que verdaderamente era Willem Deem... - Pens - dijo Jane Gordon - que te ibas a marchar a Ciudad Callisto sin ni siquiera despedirte de nosotros. Rod Caquer tir su sombrero en la direccin de una percha. - Oh, eso - dijo -. No estoy ni siquiera seguro de que vaya a aceptar el puerto de Coordinador de Polica all. Tengo una semana para decidirme y me quedar en esta ciudad hasta entonces. Cmo te encuentras, Jane? - Perfectamente, Rod. Sintate. Pap llegar pronto y tiene muchas cosas para preguntarte. Cmo es que no te hemos visto desde la manifestacin en la Plaza? Es gracioso cmo un hombre puede ser tan tonto, a veces.
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Pero era verdad que l se haba declarado tantas veces y haba sido rechazado, que quiz toda la culpa no era suya. l slo pudo quedarse mirndola. - Rod, supongo que todos los hechos no han aparecido en los programas de televisin - dijo ella -. Ya s que tendrs que volver a contarlo todo para mi padre, pero mientras lo esperamos, no quisieras adelantarme alguna cosa? Rod sonri. - No tiene importancia, realmente, Jane - dijo -. William Deem consigui hacerse, de algn modo, con un libro de la Lista Negra, y descubri el modo de fabricar una Rueda de Vargas. De modo que hizo una y empez a pensar cmo usarla. - Su primera idea fue matar al Director Barr Maxon y hacerse pasar por Director, ajustando el casco de modo que aparecera como Maxon. Coloc el cuerpo de Maxon en su propia tienda y se divirti mucho con su propio asesinato. Tena un torcido sentido del humor y disfrutaba al vernos confundidos. - Pero cmo consigui hacer todo el resto? - pregunt la muchacha. - Se encontraba all con la apariencia de Brager y pretendi descubrir su propio cuerpo. Dio una descripcin de la causa de la muerte e hizo que Skidder, yo y los sanitarios viramos el cuerpo de Maxon, cada uno de una manera distinta. No es extrao que casi nos volvisemos locos. - Pero Brager recordaba haber estado all - objet ella. - Brager estaba en el Hospital en aquel momento, pero Deem lo vio ms tarde e implant en su mente el recuerdo de haber descubierto el cuerpo de Deem - explic Caquer -. Naturalmente, Brager pens que haba estado all.
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Entonces mat al secretario confidencial de Maxon, porque habiendo estado tanto tiempo en contacto con Maxon, el secretario poda haber sospechado algo fuera de lo normal, aunque no hubiese podido decir lo que era. ste fue el segundo cadver de Deem, que a estas alturas estaba divirtindose mucho cuando vio el lo en que estbamos. Y desde luego nunca envi a buscar un investigador especial a Ciudad Callisto. Estaba jugando conmigo, hacindome creer que iba a encontrar a un detective y haciendo que el detective fuese Willem Deem otra vez. Casi me volv loco, entonces. - Pero, cmo fue, Rod, que no tenas las mismas ideas que los dems? Me refiero a ese asunto de conquistar Callisto y todo lo dems - pregunt ella -. Estuviste libre de este aspecto de la hipnosis? Caquer se encogi de hombros. - Quiz fue debido a que no llegu a ver el discurso de Skidder en la televisin sugiri. - Desde luego no se trataba de Skidder sino de Deem bajo otra apariencia, llevando el casco. Y quiz me excluy deliberadamente a m, porque tena una clase anormal de diversin al ver mis esfuerzos por resolver las muertes de dos Willem Deem. Es difcil saberlo. Es posible que yo estuviese ligeramente afectado por la tensin nerviosa y por esa razn fuese en parte resistente a la hipnosis general. - Crees que realmente quera gobernar sobre todo Callisto, Rod? - pregunt Jane. - Nunca sabremos, con seguridad, hasta dnde quera o esperaba llegar ms tarde. Al principio estaba experimentando con los poderes de la hipnosis, por medio de la Rueda. La primera noche, sac a las gentes de sus casas y las hizo andar por las calles, y luego las mand regresar e hizo que lo olvidaran. Fue una prueba, sin duda. Deem era, indudablemente, psicoptico, y no podemos adivinar cul era su plan completo - continu Caquer -. Has comprendido cmo funcionaban los anteojos para neutralizar la influencia de la Rueda de Vargas, Jane? - Creo que s. Esa fue una brillante idea, Rod. Es lo mismo que cuando se toma una pelcula de una rueda en movimiento, no? Si la cmara se sincroniza con la
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rotacin de la rueda, de modo que a cada fotografa sucesiva la rueda d un giro completo, entonces parece que la rueda est inmvil cuando se proyecta la pelcula. Caquer asinti. - Exactamente. Tuve suerte en poder conseguir esos anteojos. Durante un segundo pude ver a un hombre de pie, en el balcn, llevando un casco; eso era todo lo que necesitaba saber. - Pero, Rod, cuando apareciste en el balcn no llevabas ya las gafas. No poda haberte detenido por medio de la hipnosis? - Por suerte, no lo hizo. Supongo que no tuvo tiempo de dominar a mi mente. Sin embargo, me proyect una ilusin. No era ni Barr Maxon ni Willem Deem la persona que vi all en el ltimo instante. Eras t, Jane. - Yo? - S, t misma. Creo que l saba que estaba enamorado de ti, y eso fue lo primero que se le ocurri; que no me atrevera a usar la espada si yo crea que la diriga contra ti. Pero no lo eras, a pesar de la evidencia de mis ojos, de modo que di el golpe. Se estremeci ligeramente al recordar la fuerza de voluntad que haba necesitado para levantar la espada contra ella. - Lo peor de todo fue que te vi all de pie, como siempre he deseado verte, con los brazos tendidos hacia m y mirndome como si realmente me amaras. - De este modo, Red? Y esta vez no fue obtuso para comprender lo que ella quera decir.
FIN
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