Qu es la ecologa? La palabra ecologa deriva del trmino griego "oikos", que significa casa.

Fue aplicado por primera vez por Haeckel (1866) para referirse al estudio de los organismos y su relacin con el medio ambiente (bitico y abitico). El uso de la palabra ecologa empez a generalizarse a fines del siglo XIX, cuando cientficos europeos y americanos empezaron a auto denominarse eclogos (Ricklefs 1998). Distintas definiciones de ecologa intentaron precisar ms el objetivo de la disciplina, especialmente en cuanto a no restringirla a un aspecto descriptivo, sino mostrar que se trata de un estudio "comprensivo" de la interrelacin de los organismos con su medio. Posteriores definiciones de ecologa hacen hincapi en que su objetivo es "el estudio cientfico de la distribucin y abundancia de los organismos" (Andrewartha 1961), a lo que Krebs (1972) agrega: "estudio cientfico de las interacciones que determinan la distribucin y abundancia de los organismos". Ms recientemente, Likens y Bormann (1995) extienden la definicin: " estudio cientfico de la distribucin y abundancia de los organismos y las interacciones entre ellos y con el flujo de materia y energa que determinan la distribucin y abundancia". Por otro lado, Margalef (1974), desde un enfoque diferente de la ecologa, propone que esta es "la biologa de los ecosistemas". Cules son los objetos de estudio de la ecologa? Como se desprende de las definiciones de Andrewartha y Krebs, estos autores consideran que la unidad ecolgica fundamental es el organismo. Ningn nivel de organizacin inferior de la materia (rganos, clulas, molculas) tiene una interaccin independiente con el ambiente. los factores biticos y abiticos del medio actan a nivel de individuo. Sin embargo, en ecologa se consideran niveles de organizacin de la materia superiores al individuo: Las poblaciones son conjuntos de individuos de una misma especie que conviven en un determinado momento y lugar. Las comunidades son grupos de poblaciones de distintas especies que conviven en un determinado momento y lugar. Los ecosistemas son sistemas ecolgicos formados por las comunidades ms su ambiente fsico. La biosfera est formada por el conjunto de ecosistemas que ocupan la tierra. Estos niveles de organizacin de la materia constituyen una escala jerrquica en la que los procesos y factores en cada nivel estn determinados por los del nivel inferior, y a su vez condicionados por el nivel superior. Las propiedades de los niveles superiores dependen de los niveles inferiores, es decir en ltima instancia de la interaccin del individuo con el ambiente, modelada por la seleccin natural. Algunos autores consideran que no existen propiedades caractersticas de los niveles superiores al individuo que no puedan explicarse por las propiedades de los niveles inferiores. De acuerdo a esta visin, denominada reduccionista, "el todo no es ms que la suma de las partes". Segn este enfoque, los niveles superiores de organizacin de la materia representan ms bien construcciones conceptuales, abstractas, ms que entidades de existencia real.

Sin embargo, es posible explicar todas las propiedades de un nivel superior de acuerdo a las del nivel inferior?. O, por el contrario, existen propiedades emergentes de cada nivel de organizacin jerrquica que lo identifica como tal entidad?. Uno puede preguntarse : "tiene el ecosistema, como unin interactiva de las comunidades de organismos con el medio fsico, propiedades que no puedan explicarse a partir del conocimiento infinitamente preciso de las propiedades individuales?" Cuando hablamos de los niveles superiores como dotados de propiedades intrnsecas, que no pueden deducirse de los elementos biticos y abiticos que los conforman, nos aproximamos a un enfoque de la ecologa de tipo holstico. De acuerdo a este enfoque, la principal unidad de estudio en ecologa es el ecosistema, al que algunos autores consideran como una entidad con propiedades organsmicas, es decir, que nace, crece, cicatriza sus heridas y madura en forma semejante al desarrollo ontogentico de un individuo. La identificacin del ecosistema como el nivel de organizacin merecedor de estudio lleva a una aproximacin de carcter macroscpico, sinttico e integrador. En este enfoque se reduce la complejidad seleccionando aqullos elementos y procesos que, a priori, puedan resultar fundamentales. La definicin de estos nuevos elementos, en la parte bitica, requiere frecuentemente la sustitucin del organismo- especie por otro elemento, que resulta de agrupar a stos de acuerdo a algn criterio de homogeneidad. A este enfoque corresponde la definicin de ecologa de Margalef, mientras que Likens y Borneman incluyen los dos aspectos. Cules son las caractersticas de los sistemas ecolgicos? Todo organismo vivo necesita determinados materiales y una fuente de energa para poder existir. Estos materiales provienen del medio que lo rodea, con el cul intercambia materiales y energa a travs de una membrana u otro revestimiento que lo rodea. Para persistir, el organismo debe tener un balance positivo de energa y materiales para sostener su mantenimiento, crecimiento y reproduccin. En el curso de sus vidas, los organismos transforman la materia y energa a medida que metabolizan, crecen y se reproducen. Al hacerlo, modifican las condiciones del ambiente y contribuyen al flujo de energa y al reciclado de materia del medio. Desde el punto de vista del funcionamiento del ecosistema, los organismos cumplen distintos papeles, especialmente en cuanto al flujo de la energa. El papel que juega un organismo en relacin a la transferencia de energa en el ecosistema determina su pertenencia a un nivel trfico, y los niveles trficos constituyen entonces los compartimentos en los cuales agrupamos el componente bitico del ecosistema. La cuantificacin del contenido de estos compartimentos se efecta en general en trminos de biomasa, y no abundancia o densidad, como en el nivel de poblaciones. Las relaciones que se establecen entre el medio y los seres vivos y entre estos ltimos entre s, estn determinadas por leyes fsicas de la termodinmica, que rigen las transferencias de energa. Para la mayora de los sistemas, la principal fuente de energa es la luz solar, capturada por las plantas (organismos productores o auttrofos) en forma de energa qumica a travs del proceso de la fotosntesis, donde a su vez se fija

CO2 inorgnico y agua para formar compuestos orgnicos ms complejos. Estos compuestos son utilizados por los restantes tipos de organismos (hetertrofos) para construir sus propios materiales, ya sea en forma directa (por consumo de plantas, herbvoros) o en forma indirecta por consumo de animales que comieron herbvoros u otros animales (carnvoros). Dentro del grupo de los hetertrofos tambin se encuentran aqullos organismos que se alimentan de materia orgnica muerta, y contribuyen a su disgregacin y vuelta a las condiciones de material inorgnico (descomponedores). Hay sistemas donde no llega la luz solar, como los sistemas abisales de las profundidades del mar, donde la fuente de energa es la descomposicin de compuestos qumicos (quimiosntesis), proceso que realizan fundamentalmente las bacterias (quimioauttrofas). Estas son tambin muy importantes en el reciclado de diferentes elementos de los sistemas, por llevar a cabo las reacciones qumicas que permiten incorporarlos a los sistemas vivientes y transformarlos a travs de distintos procesos metablicos. Un ejemplo son las bacterias que intervienen en el ciclo del nitrgeno. Los procesos ecolgicos actan en distintas escalas de tiempo y espacio. As como los procesos ecolgicos operan en distintos niveles biolgicos (niveles de organizacin de la materia), tambin abarcan distintas escalas espaciales y temporales. El mundo natural vara en espacio y tiempo, y estas variaciones pueden ser cclicas, predecibles o irregulares e impredecibles. El ciclo de las estaciones es un ejemplo de un patrn de variacin de un conjunto de variables del ambiente que es cclico y predecible, mientras que un incendio natural o una granizada se producen en forma impredecible. A su vez, estas variaciones se caracterizan por producirse en cierta escala espacial y temporal. Las variaciones estacionales tienen una dimensin de 365 das y abarcan una gran porcin del planeta, mientras que la perturbacin producida por una ola contra la roca tiene escala de segundos, y afecta slo unos metros de costa. A su vez, puede variar no slo la duracin de un evento, sino el intervalo que transcurre entre dos eventos del mismo tipo: entre dos erupciones volcnicas puede haber un siglo, mientras que las olas golpean a intervalos de segundos. La gravedad y la frecuencia de un evento son medidas relativas segn el organismo que las experimenta. Mientras que rboles que viven ms de 100 aos podran sufrir ms de una vez en su vida los efectos de una erupcin volcnica, para organismos de vida ms corta, como insectos o pequeos roedores, pasaran muchas generaciones entre un suceso y otro. Las variaciones en espacio tambin se producen a distintas escalas: las variaciones debidas al clima, topografa y tipo de suelo producen variaciones a gran escala, mientras que la cada de un rbol en un bosque genera un claro de pocos metros de dimetro. Tambin en este caso, la heterogeneidad es percibida de distinta forma segn el organismo. Mientras que para un organismo con un gran rango de movimientos un bosque puede resultar homogneo porque atraviesa varios claros a lo largo de un da, un organismo con menor movilidad percibe la diferencia entre la zona de claro y la vecina.

Las dimensiones temporales y espaciales de fenmenos ecolgicamente relevantes estn a menudo relacionadas (fig). Ciclo del nitrgeno

Fuente: Centro de Entrenamiento Tecnolgico SI@TI, 2007. Vease que en el ciclo del nitrgeno, todos los elementos del ecosistema se encuentran interrelacionados para que se genere el ciclo. Cules son los principales marcos tericos y cules son las reas de la ecologa? La teora de la evolucin a travs del proceso de seleccin natural es el marco terico desde el cul se interpretan muchos procesos ecolgicos, especialmente en los primeros niveles, desde el individuo hasta la estructura de las comunidades. A su vez, la interpretacin de los procesos a nivel de ecosistema, que se relacionan principalmente con transferencias de materia y energa entre el medio ambiente abitico y bitico, se basa en las leyes de la termodinmica. De acuerdo al nivel de organizacin sobre el cual se enfoque, existen distintas ramas de la ecologa: la ecofisiologa y la ecologa del comportamiento estudian la respuesta individual al medio ambiente (bitico y abitico). La ecologa de poblaciones trata principalmente del estudio de los determinantes de la abundancia y las fluctuaciones poblacionales. La ecologa de comunidades estudia los determinantes de su estructura y funcionamiento de las comunidades, mientras que desde el punto de vista de la ecologa de ecosistemas lo que son fundamentales son las relaciones trficas, el flujo de energa y el ciclo de los nutrientes.

En los ltimos aos se ha desarrollado una nueva rea de la ecologa, la ecologa del paisaje, que estudia el efecto del arreglo espacial de la heterogeneidad sobre los procesos ecolgicos: cmo la forma, tamao y disposicin espacial de los parches tienen importantes repercusiones sobre los distintos niveles ecolgicos, desde los individuos, hasta el funcionamiento de los ecosistemas. Esta disciplina reviste especial importancia debido al efecto de la actividad humana sobre los sistemas naturales, como la fragmentacin de los hbitats. A su vez, la fragmentacin de los hbitats produce la divisin de las poblaciones en subpoblaciones aisladas, que corren un mayor riesgo de extincin que las poblaciones que se desarrollan en un hbitat continuo. Un conjunto de subpoblaciones en un mosaico de hbitats que constituyen un paisaje fragmentado se denomina metapoblacin, y su persistencia a lo largo del tiempo depende de un balance entre extinciones locales (de las subpoblaciones en los parches) y recolonizaciones (Hanski 1999). La teora de metapoblaciones es de especial importancia para otra rama reciente de la ecologa: la ecologa de la conservacin. Debido al avanzado grado de deterioro de muchos sistemas, es necesario intentar restaurarlos, lo que dio lugar al desarrollo de la ecologa de la restauracin. Aunque cada rama se caracteriza por el nivel de organizacin que es su principal objeto de inters, debido a que los niveles de organizacin constituyen una escala jerrquica, en la cul lo que sucede en un nivel est determinado por lo que sucede en los superiores e inferiores, para entender los procesos ecolgicos hay que tener en cuenta por lo menos un nivel por encima y uno por debajo del que estamos estudiando (Kotliar & Wiens 1990). La ecologa se nutre de otras ciencias, tanto dentro del campo de la biologa como de la fsica y qumica (figura).

Principios bsicos en ecologa Si bien la ecologa estudia sistemas complejos, estos estn gobernados por una serie de principios bsicos que se aplican a una variedad de sistemas y de niveles de organizacin (Ricklefs 1998): Los sistemas ecolgicos son entidades fsicas, la vida se basa en propiedades fsicas y qumicas de la materia (difusin de oxgeno, velocidades de reaccin, resistencia de vasos al flujo de lquidos, transmisin de impulsos nerviosos, temperaturas de congelamiento o evaporacin). Estas propiedades imponen restricciones a los sistemas biolgicos, pero dentro de estas restricciones, existe una gran diversidad de respuestas. Cada una de las entidades ecolgicas (individuo, poblacin, comunidad, ecosistema) intercambia materia y energa con su entorno. Para permanecer inalterados, es necesario que las ganancias y las prdidas estn ms o menos equilibradas. Por ejemplo, cuando estamos en un ambiente fro, nuestro cuerpo pierde calor. Esta prdida es compensada por el calor obtenido por el metabolismo de los alimentos. Si no hay alimento metabolizable, el organismo se enfra. Al nivel de poblacin, las ganancias y las prdidas son los nacimientos y las muertes. A escala de comunidad, la extincin y aparicin de especies (por especiacin o invasin). A escala de ecosistema y biosfera, existe un balance entre la energa que se disipa y el aporte de energa solar.
Los sistemas ecolgicos sufren un cambio evolutivo en el tiempo: si bien las

propiedades fsicas y qumicas de la materia son inmutables, la forma en que los organismos vivos utilizan la materia y la energa es muy variable. Las estructuras y funciones de los organismos evolucionan en respuesta a las caractersticas del medio en el que se desarrollan. Cmo se produce ese proceso? Los individuos de una poblacin que sobreviven y se reproducen ms exitosamente, es decir, tienen mayor fitness, van a ser los que ms contribuyan con descendientes en las siguientes generaciones. Si las diferencias con otros individuos que los hacen ms exitosos, o de mayor fitness, son hereditarias, entonces los genes de estos individuos se van a hacer ms frecuentes en la poblacin, mientras que los genes que portan los individuos menos ajustados van hacerse ms escasos. Las diferencias de fitness entre los individuos conducen a cambios en las frecuencias gnicas de una poblacin. Este proceso de denomina "seleccin natural".

Cmo se adquiere conocimiento en ecologa? Desde su aparicin como una disciplina cientfica independiente, la ecologa ha tenido un gran desarrollo en cuanto a la cantidad de cientficos, trabajos publicados y nivel de comprensin de los sistemas ecolgicos. Este desarrollo fue acompaado por un cambio en la forma de enfocar los problemas, desde una etapa inicial fuertemente descriptiva, a la actual en que se aplican mtodos

experimentales y modelos matemticos para una mejor comprensin de los mecanismos y procesos que operan. Como en otras ciencias, en ecologa se aplica el mtodo cientfico, que podemos sintetizar en: Formulacin de una pregunta o problema Planteo de una (o varias) posible/s respuesta/s (hiptesis) a la pregunta Formulacin de las predicciones (consecuencias que se pueden observar) que se derivan de las hiptesis Puesta a prueba de las predicciones Anlisis e interpretacin de los resultados Formulacin de nuevas hiptesis Las dos primeras etapas implican un conocimiento previo del sistema estudiado, que deriva en primera instancia de la observacin y descripcin (ya sea por el propio investigador o por el conocimiento acumulado), y tambin un bagaje terico. Estos aspectos generalmente se explicitan en la introduccin de un trabajo. Para poner a prueba las predicciones existen una variedad de mtodos, aunque existe polmica acerca de la validez de algunos de ellos. El proceso implica habitualmente la formulacin de hiptesis, que pueden surgir a partir de observaciones previas (por induccin), o a partir de otras teoras. A partir de las hiptesis, que son construcciones generales y tericas, se derivan (por deduccin) las predicciones, que son las consecuencias observables de las hiptesis. Fig.

Generalizacin Teora Inducci n

Hechos y observacione s

Deducci n

Prediccion es

Figura. Proceso que sigue la metodologa cientfica de la ecologa. Fuente:

Los llamados experimentos mensurativos u observacionales (Hurlbert 1984) consisten en medir determinadas variables y corroborar si se ajustan a lo esperado de acuerdo a la hiptesis planteada, sin actuar sobre el sistema. Por ejemplo, ante la pregunta : Por qu una especie de planta particular crece en unos sitios y en otros no, la hiptesis puede ser que no puede prosperar en suelos cidos. La prediccin ser que los sitios en donde se la encuentre no tendrn pH cido, y donde est ausente s. La puesta a prueba de la prediccin puede ser ir a medir el pH del suelo en sitios donde la planta se encuentra y donde no, y hacer una comparacin estadstica. Debido a la heterogeneidad de la naturaleza, tanto del componente abitico como de los organismos y sus respuestas, para poder sacar una conclusin vlida no alcanza la observacin de un solo sitio donde la planta crezca y otro donde no, sino que debemos tener repeticiones de las observaciones: rplicas, es decir varias unidades muestrales sobre las que se va a medir la respuesta. Otra aproximacin para poner a prueba la misma hiptesis puede ser con un experimento manipulativo: donde el investigador controla la variable de inters y mide la respuesta del sujeto o sistema. En este caso, uno podra poner a desarrollar las plantas en macetas con tierra con distintos niveles de acidez (tratamientos), y comparar su desenvolvimiento (variable respuesta). Otra vez, necesitara contar con rplicas para cada nivel de pH. En el caso de este tipo de experimentos, cada una de las unidades a las que se le aplica un tratamiento constituye una unidad experimental. Si, en el caso de este experimento se coloca una planta por maceta, la unidad experimental es cada maceta con su planta . La variable respuesta se va a expresar en funcin de cada planta (por ejemplo sobrevida o no). Si, por el contrario, colocara varias plantas por maceta, la unidad experimental sera el conjunto de plantas que estn en una maceta, y la variable respuesta debera expresarse para el conjunto de plantas (por ejemplo, % de sobrevivencia) que crecen en una maceta, aunque uno deba medir o hacer observaciones sobre cada planta individual (por ejemplo, ver si est viva o muerta). Por qu es importante esto? Porque para sacar conclusiones vlidas, las unidades experimentales deben ser independientes, es decir, el resultado en una de ellas no debe depender del resultado de otra. Si pongo varias plantas en una maceta, y me olvido de regarla, van a ser afectadas todas por igual. Si considero en forma independiente cada planta, le doy un peso muy grande al resultado de un error, que no es consecuencia de l tratamiento. Los experimentos manipulativos pueden realizarse en condiciones de laboratorio, en cuyo caso se controlan casi todas las variables, tanto las que se quiere medir, como las que no intervienen (que deberan uniformarse para todas las unidades experimentales). Tambin pueden realizarse en condiciones de campo, donde generalmente se controla la variable cuyo efecto se quiere medir, y las otras varan en forma natural. El grado de extrapolacin (y realismo) es mayor para los de campo que para los de laboratorio. Por otro lado, en los experimentos mensurativos uno no tiene control sobre lo que sucede con otras variables (aunque puede tambin medir algunas), y por lo tanto

es ms difcil establecer relaciones de causa- efecto. Tal vez corroboramos la prediccin de que la planta no crece en suelos cidos, pero eso podra deberse a que en este tipo de suelos se desarrolla un microorganismo que ataca las races, y no al efecto del pH. En un experimento manipulativo uno se asegurara que la tierra no contenga microorganismos. Sin embargo, cuando uno quiere extrapolar los resultados a las condiciones naturales, y generalizar lo observado en laboratorio, pueden aparecer problemas: se puede haber elegido rangos de pH que no existen en la naturaleza, puede que la respuesta al pH resulte de una situacin de campo que no se repite en laboratorio, por ejemplo interaccin pHluz, estas situaciones hacen que a veces los experimentos no sean "realistas". Otra aproximacin no manipulativa que fue utilizada para poner a prueba teoras en ecologa, especialmente de comunidades, es la bsqueda de patrones, es decir caractersticas que se repiten en distintos sistemas en forma parecida. Por ejemplo: plantas de tipo suculento se observan en distintos lugares del planeta donde hay escasez de agua, y tienen caractersticas morfolgicas similares aunque no estn emparentadas filogenticamente. Esto sostendra una hiptesis de que la caracterstica suculenta es adaptativa en el desierto. Otro patrn observado fue el de las caractersticas de los picos de los pinzones de las Galpagos descripto por Darwin: las especies que coexistan en una isla tenan picos diferentes, lo que a su vez les permita consumir distinto tipo de alimentos. Esto fue interpretado por Darwin como una respuesta evolutiva que tenda a evitar la competencia entre especies. Otro mtodo muy utilizado en ecologa es la formulacin de modelos matemticos. Estos pueden ser conceptuales, utilizados como una forma de formular una hiptesis, o ser descriptivos. En el primer caso, se formulan desde la teora, en el segundo, a partir de datos empricos. Un ejemplo de modelos muy utilizados en ecologa son los modelos de crecimiento poblacional. Uno los puede formular desde la teora: el nmero de individuos de una poblacin tiende a aumentar debido a la reproduccin y a disminuir debido a las muertes. Las poblaciones consumen recursos, y por lo tanto no pueden crecer indefinidamente. La proporcin de muertes tiende a aumentar cuando hay alta densidad, y la natalidad a disminuir. Despus se pregunta: qu tipo de funcin matemtica me describe este tipo de crecimiento, que debe desacelerarse con el aumento de la densidad, y llegar a una asntota? La respuesta para Lotka y Volterra fue: la curva logstica o sigmoide. Otra alternativa hubiera sido graficar (en base a datos empricos) el crecimiento de una poblacin en el tiempo y buscar una curva que ajuste a los datos, sin tener necesariamente una hiptesis biolgica al respecto. En el caso de experimentos de Gause con paramecios, se obtuvo la logstica. Estos modelos pueden servir para hacer predicciones, pero su debilidad radica en que si no se entienden los mecanismos que determinan los sucesos, cualquier cambio que se opere en el sistema, invalida el modelo, y uno no puede saber a qu se deben las fallas.

Independientemente del acercamiento utilizado, es importante recordar que en ciencia se avanza ms refutando hiptesis que acumulando evidencias a favor de ellas. Es til tambin intentar formular ms de una alternativa para cada fenmeno observado. Una de las hiptesis alternativas a la que uno quiere poner a prueba es la llamada hiptesis nula (o modelo neutro): qu pasara si esto que yo creo que sucede no sucediera? Imagino el resultado de la inaccin del proceso que estoy estudiando sobre el sistema, no slo el de su accin. Existe cierta analoga con la hiptesis nula en estadstica, pero se plantea en trminos biolgicos. Cuando queremos poner a prueba nuestras hiptesis muchas veces nos basamos en supuestos previos y debemos recurrir a distintas metodologas y artefactos, por lo que en realidad estamos poniendo a prueba no slo nuestra hiptesis sino tambin una serie de hiptesis auxiliares. Una caracterstica de los sistemas ecolgicos es que debido a que son sistemas complejos la multicausalidad de muchos fenmenos, dificulta la puesta a prueba de hiptesis especficas, por lo que ms que elegir entre opciones alternativas uno debe proceder a asignar contribuciones relativa a distintos procesos. Cules son las aplicaciones de la ecologa? Debido al crecimiento de la poblacin humana y al desarrollo agrcola y tecnolgico, el impacto sobre los sistemas naturales ha sido cada vez ms grande, llegando a niveles de deterioro del medio ambiente que dejaron de ser sustentables. El conocimiento ecolgico es ahora urgente y necesario para mantener en buenas condiciones los sistemas de sostn ambiental de los que depende la humanidad. (Semmartin et al. 1993). Algunas de las reas u actividades que aplican los conocimientos ecolgicos son los siguientes:

Produccin de alimentos y productos vegetales. Control de malezas, plagas y patgenos. Preservacin de suelos. Explotacin forestal. Manejo de pastizales. Almacenamiento de alimentos. Cra y explotacin de especies animales. Pesqueras. Epidemiologa. Control de la Contaminacin. Demografa humana. Conservacin de la biodiversidad.

Conocimientos ecolgicos y niveles de organizacin ecolgica La ecologa es la ciencia ideal para responder a hechos curiosos: Porqu las hojas cambian de color antes de caer del rbol? Porqu los insectos son pequeos? Porqu en los mamferos slo hay dos sexos? Ecologa es la ciencia que estudia las relaciones de los organismos entre s y su medio ambiente, pero sobre todo intenta entender las diferentes formas en que estn organizados, en sus niveles de organizacin jerrquicos. El trmino medio ambiente incluye todos los factores inorgnicos (abiticos) y orgnicos (biticos), de los cuales depende el desarrollo de un ser vivo. Los factores abiticos pueden ser materiales (suelo, agua) o energticos (radiacin solar) (Fig. 2). Los factores biticos son otros organismos. Los eclogos son cientficos que estudian la distribucin y abundancia de las especies y sus relaciones con el ambiente.

Fig. 2: Factores abiticos y las interacciones entre s. Fuente: Los eclogos tratan de organizar el conocimiento humano acerca de las interacciones que se presentan en la naturaleza y desarrollan modelos que simplifican la realidad determinando las variables que parecen ser claves en una situacin dada. Una buena teora o modelo, integra en forma consistente y ordenada varias referencias separadas. Esto permite a los cientficos hacer

predicciones sobre el futuro. Los modelos pueden ser grficos, verbales y los ms elaborados se basan en frmulas matemticas o estadsticas. Fig. 3.

Figura 3: Espectro de los niveles de organizacin (segn Odum, 1971)

Los diferentes niveles de organizacin del espectro biolgico (Fig. 3) han sido considerados por Odum (1971) como sistemas biolgicos. Cuando los componentes biticos (organismos) y los componentes abiticos interactan entre s, a travs de un intercambio de materia y energa, se produce un sistema biolgico funcional. Cada uno de los componentes biticos representa un nivel de organizacin con caractersticas propias y funciones propias. Cada nivel es un sistema diferente con complejidades e interacciones que no se pueden predecir a travs del conocimiento de otro nivel. Los eclogos tratan especialmente los sistemas: individual, poblacional, comunidad, el ecosistemas y la biosfera como niveles de jerarqua. Los estudios ecolgicos se realizan a diferentes niveles de jerarqua , los cuales incluyen: individuo, poblacin, comunidad y ecosistema. Un individuo es un organismo que fisiolgicamente es independiente de otro individuo. Ejemplo: una langosta, en una colonia de maz. A nivel individual se trata de entender como un organismo sobrevive bajo condiciones fsicoqumicas cambiantes y como se comporta el individuo para reproducirse, evitar a los predadores y localizar alimento. En un biotopo se encuentra por lo general un gran nmero de individuos de una misma especie y se conocen como poblacin. Se puede hablar de la poblacin de manates que viven en el ro hondo, de las caobas (Swietenia macrophylla) en el Parque de Sian Kaan. Todas las plantas, los

microorganismos y los animales de una comunidad interaccionan de diferentes formas (competencia por alimento, por lugares de reproduccin, etc). Una poblacin es un grupo de organismos de la misma especie, que responden a los mismos factores ambientales y se mezclan libremente unos con otros. A nivel de poblacin se desea conocer como debe ser el tamao de la poblacin para garantizar que se produzcan suficientes descendientes para permitir que la poblacin persista. Tambin nos interesa saber si en la poblacin hay suficiente variabilidad gentica para permitir la adaptacin evolutiva a cambios ambientales. Una especie es una poblacin o un grupo de poblaciones que estn aisladas genticamente de otras especies. Aunque en ecologa no se incluye el nivel de jerarqua de especie per se, es necesario estudiar las especies, para entender la evolucin de los ecosistemas a largo plazo. La biogeografa es el estudio de la distribucin y abundancia de especies a travs de los continentes u ocanos. Los biogegrafos examinan primero los patrones de distribucin de las poblaciones y luego tratan de explicar los mecanismos de los cambios geogrficos y climticos que han afectado la distribucin de la especie. En los paisajes Mexicanos encontramos una variedad de bosques, praderas, sbanas, zonas secas, pramos, ros etc. Esas reas albergan diferentes organismos. Igualmente en otras regiones de la tierra encontramos otros paisajes (biotopos), que se distribuyen de manera diferente. Cada biotopo (topos- gr. Lugar) presenta determinadas caractersticas ambientales y permite el desarrollo de determinadas especies vegetales y animales. El hbitat de un organismo, es el lugar donde un organismo vive y se reproduce. Los organismos propios de un biotopo constituyen una comunidad o biocenosis. Una comunidad de bosque tropical incluye todas las plantas, animales y microbios que viven en el bosque de San Felipe Bacalar (por ejemp). La comunidad es un grupo de poblaciones de diferentes especies, que viven en un mismo lugar o biotopo. A nivel de la comunidad se trata de buscar las interacciones interespecficas que podran causar cambios en el tamao de las poblaciones de las especies que conviven en un biotopo. Por ejemplo: una poblacin de predadores podra sobre-explotar una especie presa y luego declinar abruptamente; una especie introducida podra ser ms eficientes en usar un recurso limitado y reducir la oportunidad de las especies nativas, cuya poblacin declinara rpidamente. Cuando se considera la comunidad junto con el medio abitico, se habla del ecosistema. La totalidad de los

ecosistemas del planeta tierra forman la biosfera. Se denomina Ecosistema a la unidad bsica de interaccin organismoambiente que resulta de las complejas relaciones existentes entre los elementos vivos e inanimados de un rea dada. A nivel de ecosistema estamos interesados en las corrientes marinas, el tiempo reproductivo de las especies y cualquier hecho o factor que explique la estructura total de un ecosistema. Aunque es conveniente dividir el mundo vivo en ecosistemas diferentes, cualquier investigacin revela que raras veces hay lmites definidos entre stos y que nunca estn del todo aislados. Muchas especies son parte de dos o ms ecosistemas al mismo tiempo, o se trasladan de uno a otro como ocurre con las aves migratorias. Al pasar de un ecosistema a otro, se observa una gradual disminucin de las de la comunidad del primer biotopo y un aumento de las poblaciones del siguiente biotopo. Los ecosistemas se superponen gradualmente en una regin de transicin conocida como ecotono (Fig. 4. )

Figura 4: Representacin esquemtica de un ecotono (tomado de Nebel Wright, 1996). Un ecotono es una zona de transicin donde se presentan muchas especies caractersticas de dos ecosistemas adyacentes. Algunos ecotonos presentan condiciones peculiares, las cuales les permiten albergar especies vegetales y animales diferentes a la de los ecosistemas adyacentes. As por ejemplo las reas pantanosas adyacentes a un ecosistema terrestre y un lago, puede estudiarse como un ecosistema por sus caractersticas distintivas. El estudio de las relaciones entre la totalidad de los organismos y su medio

ambiente se conoce como Sinecologa. Los estudios de la ecologa son de gran importancia para la agricultura, el desarrollo forestal, la planeacin del paisaje y la proteccin del medio ambiente. La biosfera es el conjunto de seres vivos sobre la tierra y el ambiente en el cual ellos interacta. El concepto biosfera puede ser muy abstracto, pero en las ltimas dcadas, se ha comprendido que las interacciones a nivel de la biosfera pueden ser cruciales para el bienestar humano. Por ejemplo la cantidad de carbono en la tierra depende de: las reas de bosque, la combustin de materiales fsiles, la cantidad de fotosntesis y la circulacin en los ocanos. A la atmsfera se le adicion un exceso de Dixido de carbono (CO2), el exceso de CO2 puede atrapar calor y causar un cambio global en el clima. Los diferentes niveles de jerarqua no siempre se pueden estudiar separadamente; puesto que ellos interactan. Por ejemplo: cambios en el clima de la biosfera, pueden afectar la habilidad de un caracol para escapar a su predador; o la eficiencia de la fotosntesis en el fitoplancton pueden contribuir a un cambio substancial en el ciclo de nutrientes de un ecosistema marino. Por lo tanto los cambios en ciertos niveles de jerarqua pueden afectar niveles superiores o inferiores. Ecosistemas y sus tipos Todo organismo, sin excepcin, vive en un medio ambiente determinado, y aunque resulta difcil de definir, se entiende como "la parte de la Naturaleza que rodea a un organismo y se integra por una serie de factores fsicos, qumicos y biolgicos". Para que puedas comprender sta definicin, en este tema se analizarn los componentes y principios ambientales; por tu experiencia conoces de forma general las caractersticas de algunos ambientes, los cuales puedes reproducir en tu imaginacin, por ejemplo: Cierra los ojos; piensa que ests en una playa del caribe. Frente a ti se encuentra el mar... All va un pelcano! Lo viste?. Un cangrejo te observa atento; el viento agita las palmeras. Este es el ambiente de las costas donde podemos disfrutar del sol y la arena del mar. Y qu me dices de las profundidades del ocano, de los pulpos, caballos y estrellas de mar, de las almejas, los erizos y caracoles. Sin duda es un medio distinto y misterioso. Y si estuvieras en el bosque qu habra a tu alrededor? Miles de rboles, arbustos, pasto mariposas, venados, rocas y suelo de diferentes colores, habitado por gran variedad de microorganismos, adems puedes sentir la humedad del ambiente. Como te das cuenta, cuando evocamos un lugar nos remitimos a su temperatura, su vegetacin, los animales que ah habitan, a la humedad del ambiente, entre otras cosas.

Sin embargo porqu el bosque o la costa, o el desierto tienen diferentes caractersticas? Qu es lo que hace que determinados seres vivos puedan sobrevivir en un ambiente y no en otro? Para poder responder a stas preguntas, es necesario comprender que los factores ambientales determinan la distribucin de los organismos sobre la tierra, de manera que se pueden distinguir en ella diferentes zonas biogeogrficas con clima, topografa, flora y fauna caractersticos. Lo que nos permite observar una gran variedad de unidades fundamentales donde viven organismos diferentes llamado ecosistemas. El ecosistema, unidad de estudio de la ecologa, se define como la totalidad de organismos existentes en una zona determinada, los cuales estn ntimamente relacionados con el medio fsico y qumico, estableciendo un flujo de energa y circulacin de la materia, lo que lo hace auto-suficiente y estable. Un ecosistema est constituido por el conjunto de factores ambientales, que se definen como los componentes del medio, capaces de actuar directamente sobre los organismos y se dividen en: factores abiticos y biticos. Fig.

Especificando lo anterior, tenemos que:

Los componentes biticos y abiticos del medio estn estrechamente ligados, ya que se encuentran en un constante flujo y reflujo, resultando difcil separarlos. A continuacin se describe cada uno de ellos. Factores biticos del ambiente Como ya se menciono, constituyen la parte biolgica de los ecosistemas. Las relaciones que se establecen entre ellos son principalmente de tipo alimenticio, lo que permite reconocer diferentes niveles trficos o nichos ecolgicos. Imagina que en una selva desaparecen los hongos, qu crees que pasara con las plantas y a su vez con los animales? Tambin puedes imaginar que se extinguen los animales qu sucedera con los dems seres vivos de la selva? Como puedes ver, los organismos son factores ambientales que tambin determinan la distribucin de las especies, en virtud de que unos son alimento de otros, que compiten entre ellos por el alimento, la luz, el espacio o por la pareja. Desde el punto de vista su funcin en el ambiente, los seres vivos pueden subdividirse en tres grandes grupos: productores, consumidores y desintegradores, corno se muestra en la figura 9.
a) Los productores, pueden transformar la energa luminosa en energa qumica

potencial, acumulada en compuestos orgnicos, utilizando minerales (Cu, Ca, K, N, etc.) y C02 que son proporcionados por el medio, a travs de la fotosntesis. Durante este proceso, adems de la produccin de sustancias nutritivas, se renueva el oxgeno del medio, y el vapor de agua que se desprende, contribuye a la formacin de las nubes que despus traern la lluvia. A este grupo pertenecen las plantas verdes o plantas fotosintticas, y algunas bacterias que obtienen energa a partir de sustancias qumicas (qumiosintticas).

Definicin de trminos Biosfera (ecosfera): es un conjunto de biomas existentes sobre la tierra, tanto terrestres como acuticos. Poblacin: Conjunto de individuos que pueden intercambiar material gentico por medio de la reproduccin, procreando descendencia frtil. Comunidad: es el conjunto de poblaciones que interactan en determinada rea Nicho ecolgico: Papel o funcin que desempea un organismo en el ecosistema. Mutualismo: es la asociacin favorable para ambos organismos, pero una no puede sobrevivir

aislada o por si misma. Simbiosis: relacin en la que dos poblaciones se relacionan y ambas resultan beneficiadas. Parasitismo: es la relacin necesaria para la supervivencia del depredador o parsito. Comensalismo: es cuando una de las poblaciones se beneficia, aunque la otra no resulta afectada Amensalismo: es cuando una de las poblaciones es inhibida, y la otra no resulta afectada. Bibliografa consultada Mackenzie, A., Ball, A. S. & Virdee, S. 1998. BIOS Scietific. 321 pp. Ricklefs, R.E. 1998. Invitacin a la Ecologa: La Economa de la Naturaleza. Editorial Mdica Panamericana. 692 pp. Rodrguez, Jaime. 2001. Ecologa. Editorial Pirmide. 411 pp. Semmartin, M., Di Bella, C., A. Grimoldi y M. Oesterheld. 1993. Aplicacin de la teora ecolgica a la solucin de problemas agronmicos. Ecologa Austral 3: 5766. Stiling, Peter D. 1992. Ecology: Theories and Applications. Prentice Hall. 539 pp.