INTRODUCCIN LOS ESTUDIOS en ciencias de la Tierra estn caracterizados frecuentemente por el misterio y la sorpresa.

Muchas de las hiptesis consideradas en las investigaciones resultan tan fascinantes como las leyendas de la Antigedad. Entre ellas, se tienen los estudios paleoclimticos, que revelan que existieron grandes cambios climticos con la Tierra cubierta de hielo como en las pocas glaciares de hace unos miles de aos o una Tierra sin casquetes polares y un clima clido y uniforme como en la poca hacia el fin de la era de los dinosaurios. Hace unos cien millones de aos, no slo haba muchos otros organismos distintos habitando el planeta, como los dinosaurios, que disfrutaban de un clima diferente, sino que adems su mundo era distinto. La distribucin de ocanos y continentes era muy diferente a la que podemos observar en nuestros mapas actuales y que nos es tan familiar. Viajando ms hacia el pasado, la geografa nos enseara que el proceso de cambio es la pauta dominante en nuestro planeta. Hace unos 280 millones de aos, los continentes se encontraban unidos en un supercontinente ahora conocido como Pangea y un superocano que lo rodeaba. La historia del rompimiento de este supercontinente, los movimientos de separacin y formacin de nuevos ocanos, forma parte de la teora de la deriva continental. Una de las formas ms importantes en que estos movimientos han podido documentarse es por medio de los estudios paleomagnticos. En el paleomagnetismo se hace uso de una "memoria" magntica de las rocas que permite aprovechar al campo magntico terrestre como un sistema de orientacin. Estos estudios han permitido recientemente el desarrollo de la teora de la tectnica de placas, en la cual se basa la hiptesis de que las capas exteriores del planeta, o la litosfera, est dividida en grandes porciones o placas que estn en movimiento relativo. Como resultado de estos movimientos se tienen la generacin de temblores, la actividad volcnica, la formacin de montaas y la deriva de los continentes. Los estudios paleomagnticos han permitido aun hacer inferencias o predicciones sobre los movimientos de placas en el futuro y visualizar una geografa cambiante en los millones de aos por venir, tan cambiante como en los millones de aos del pasado geolgico. Con ello, los estudios geofsicos de nuestros das se asemejan en ocasiones a las antiguas profecas de sibilas u orculos. En las siguientes lneas, en una forma muy resumida, se comentan algunos de los aspectos de los estudios paleomagnticos relacionados con la deriva continental y la tectnica de placas. PALEOMAGNETISMO Una de las formas ms sencillas de orientarse, usada comnmente por marineros, exploradores, topgrafos, gelogos, oceangrafos, etc., es aquella que aprovecha el campo magntico terrestre por medio de la brjula. El campo magntico terrestre se aproxima al campo producido por un dipolo magntico situado en el centro de la Tierra (Figura 39). Cualquier cuerpo magnetizado dejado en libertad de movimiento dentro de este campo tender a orientar sus respectivos polos magnticos en la forma ilustrada en la figura. De esta manera, es posible conocer la direccin en la cual se encuentra el polo geomagntico en cualquier lugar de la superficie terrestre. En un punto dado, el campo magntico puede expresarse en funcin de tres parmetros (figura 40): dos definiendo la direccin, declinacin (medida positiva al este del norte geogrfico) e inclinacin (medida positiva hacia abajo de la horizontal) y uno definiendo la intensidad.

Figura 39. Representacin esquemtica del campo magntico terrestre. Se muestra la comparacin de las direcciones de dos campos magnticos para un dipolo geocntrico axial (campo adoptado para el clculo de polos paralelomagnticos) y un dipolo geocntrico inclinado con el campo magntico observado para el ao 1945.

Figura 40. Componentes del vector representativo del campo magntico terrestre. La inclinacin, como se puede observar, vara con la latitud, desde horizontal cerca del ecuador hasta vertical cerca de los polos. Ello proporciona una forma de estimar la latitud de un punto dado y de posibles movimientos relativos entre dos puntos cualesquiera. Imaginemos que nos encontrramos en un lugar cuya latitud desconociramos; si determinamos la inclinacin magntica y conocemos las variaciones del campo magntico, podramos estimar la latitud. Ahora, si nos trasladramos a otro lugar y en l determinamos la inclinacin, su comparacin con el valor determinado previamente nos permitira estimar el cambio relativo en latitud. Estas propiedades del campo magntico pueden ser utilizadas en un gran nmero de problemas geolgicos y geofsicos. Por ejemplo, imaginemos que una parte de Mxico, digamos la pennsula de Baja California, experimenta por alguna causa un movimiento hacia el norte, o bien el Golfo se ensancha, con un mayor crecimiento en la boca del mismo, mientras que la pennsula contina unida al resto del continente (Figura 41). Simples mediciones de cambios en inclinacin y declinacin nos ayudaran a estudiar y cuantificar estos movimientos. Ahora bien, supongamos que movimientos de este tipo y ms complejos han ocurrido en el pasado, digamos hace varios millones de aos, podra nuestro mtodo ayudar a estudiarlos y cuantificarlos? En principio podemos decir que s se podra, siempre y cuando el campo magntico hubiese existido en el pasado y presentado caractersticas similares a las observadas actualmente. Adems si ello se cumpliese, tendramos el problema de quin podra ir al pasado y tomar las medidas necesarias para nuestro estudio. El problema aparenta no tener fcil solucin ya que los registros escritos slo cubren los ltimos miles de aos. Los chinos (y quiz los olmecas y mayas), al parecer, ya conocan las propiedades de la magnetita (imn natural) desde quiz el segundo siglo antes de Cristo y conocan la existencia y algunas caractersticas del campo magntico. As es que el campo magntico ya se conoca en aquellos tiempos, aunque mediciones sistemticas del mismo no comenzaron hasta hace relativamente poco tiempo. Afortunadamente, aunque no se cuenta

con evidencia de esta clase sobre la existencia del campo magntico en el pasado geolgico, ni sobre sus caractersticas, ni se puede enviar a alguien a tomar mediciones, en la naturaleza ocurren ciertos procesos capaces de registrar la direccin e intensidad de un campo magntico. Por ejemplo, durante una erupcin volcnica el magma sale del volcn a elevadas temperaturas, alrededor de unos 1 200C; al comenzar a enfriarse diversos minerales cristalizan, entre ellos, los xidos de fierro y titanio, los cuales tienen propiedades magnticas. Una vez formados, y a temperaturas inferiores al punto de Curie, estos minerales adquieren una magnetizacin proporcional al campo magntico ambiental en ese momento; al continuar descendiendo la temperatura del magma esta magnetizacin se "congela", es decir, se convierte en una propiedad de la roca, capaz de existir en forma independiente del campo magntico que la indujo. Esta magnetizacin se conoce como magnetizacin remanente trmica (MRT). Porciones de roca se comportan entonces como dbiles imanes, cuyas direcciones de magnetizacin son paralelas a la direccin del campo magntico. Estudiar estas direcciones es equivalente a tomar una medicin con brjula. El emplazamiento de rocas gneas extrusivas e intrusivas ha sido un fenmeno comn en la historia de la Tierra, de aqu que sea factible estudiar sus magnetizaciones remanentes para obtener informacin sobre el campo magntico terrestre para diversos periodos.

Figura 41. Ejemplos de movimientos relativos con (a) cambios en latitud y (b) cambios en orientacin relativa. En el primer caso se tienen cambios principalmente en inclinacin (I) y en el segundo en declinacin (D). Adems de este mecanismo para generar magnetizaciones remanentes en rocas gneas, se conocen muchos otros que actan en estas y otras clases de rocas. As, en el caso de rocas sedimentarias, al tiempo de depositacin las partculas de minerales magnticos tienden a orientarse en la direccin del campo magntico local, dando lugar a una magnetizacin remanente detrital (MRD). En el caso de procesos qumicos que impliquen cambios de volumen y composicin de los minerales magnticos, se puede tener una magnetizacin remanente qumica (MRQ). A las magnetizaciones adquiridas cuando se forma una roca se les conoce como magnetizaciones remanentes primarias (MRP). Adems de stas, se pueden tener otras magnetizaciones adquiridas despus de la formacin de la roca, las cuales son

consideradas secundarias (MRS). Dentro de stas se tienen la magnetizacin remanente viscosa (MRV), generada por la exposicin a un campo magntico por largos periodos de tiempo; la magnetizacin remanente isotrmica (MRI), adquirida por la accin de campos magnticos fuertes a bajas temperaturas, (por ejemplo, debido a la accin de un rayo); y la magnetizacin remanente anistrica (MRA), la cual se genera por la accin de dos campos magnticos, uno de polaridad constante y otro de polaridad alterna y de intensidad decreciente. En una roca dada, puede ocurrir que varias de estas magnetizaciones estn coexistiendo y la magnetizacin resultante sea la suma vectorial de las varias magnetizaciones, la cual se conoce como magnetizacin remanente natural (MRN). Tanto las MRP como las MRS proporcionan, informacin sobre el campo magntico, siempre y cuando stas puedan ser identificadas y las edades de adquisicin de todas ellas sean conocidas.

Figura 42. Ejemplo de desmagnetizacin por campos magnticos alternos decrecientes de dos muestras de roca. En la parte superior se representan los cambios de direccin en una proyeccin estereogrfica. La declinacin se mide de 0 a 180 al este (E) o al oeste (W), a lo largo de la circunferencia externa. La inclinacin se mide de 0 a 90 de la periferia al centro de la proyeccin. Inclinaciones positivas ( hacia abajo de la horizontal) y negativas (hacia arriba de la horizontal) se representan con smbolos llenos y vacos, respectivamente. Los valores de la muestra MF1.2.1 para el punto inicial (marcado con N) son: Declinacin = 175 E, e Inclinacin = 8 . En la parte inferior se representan los cambios en intensidad de la magnetizacin normalizados con respecto al valor inicial (J0). El campo magntico alterno decreciente aplicado en cada caso est indicado en el eje horizontal (en Oersteds). Las muestras fueron colectadas cerca del poblado de Jonacatepec, Morelos y pertenecen al Grupo Volcnico Tepexco de edad Miocena. Gran parte del trabajo de laboratorio se dedica a la medicin e identificacin de las componentes vectoriales del MRN. Para ello se emplean diversas tcnicas, conocidas como tcnicas de desmagnetizacin o de anlisis de estabilidad; las ms usadas son: desmagnetizacin por campos magnticos alternos decrecientes (cmad), en la cual las muestras de roca que se van a estudiar se someten a la accin de cmad, cuya intensidad se va aumentando progresivamente (Figura 42); desmagnetizacin por altas temperaturas, en la cual las muestras se sujetan a diversas temperaturas a partir de la temperatura ambiental hasta unos 700C (Figura 43); y desmagnetizacin por medios qumicos, en la cual las muestras se sujetan a un tratamiento con cido clorhdrico, incrementando el tiempo de inmersin de las muestras en el cido (Figura 44). Adems de estos anlisis, las muestras son sujetas a otros estudios con el fin de determinar la clase y propiedades de los minerales magnticos responsables de la MRN, as como determinar otras caractersticas de las muestras que podran afectar la adquisicin de las magnetizaciones. Las rocas no se magnetizan de una forma uniforme, sino que tienen generalmente pequeas diferencias debidas a heterogeneidades en la composicin mineralgica o variaciones en las condiciones ambientales al tiempo de formacin de la roca o posteriores. Adems, a estos factores tenemos que aadir errores asociados con la recoleccin de muestras y medicin en el laboratorio. Debido a esto, es necesario analizar un nmero de muestras (un mnimo de tres muestras por unidad) y emplear mtodos estadsticos para estimar los valores de declinacin, inclinacin e intensidad de las diversas componentes del MRN. Para la aplicacin de los mtodos estadsticos es frecuente utilizar diagramas vectoriales o proyecciones estereogrficas (como las presentadas en las figuras 42, 43 y 44), las cuales permiten una ayuda visual para analizar y comparar los resultados. Por ltimo, cabe mencionar que a cada direccin o grupo de direcciones es posible calcular el correspondiente polo magntico (Figura 39), lo cual es til para comparar resultados obtenidos de puntos distantes entre si.

Figura 43. Ejemplo de desmagnetizacin por altas temperaturas de tres muestras de roca. Los signos y convenciones son iguales a los descritos en la figura 42. Puede observarse que dos de las muestras (JG3.1 y JG4.2.1.) presentan pocos movimientos en direccin con la desmagnetizacin, lo cual sugiere que el MRN de estas muestras tiene una componente dominante,(MRT) con la adicin de otras componentes de magnitud reducida (MRVS).En el caso de la muestra JG6.1.2, se tiene un cambio sistemtico de la direccin, la cual se asocia a dos componentes dominantes (MRTS) adquiridas a tiempos distintos durante el enfriamiento en la roca. La direccin del campo magntico terrestre en la zona tiene polaridad normal para direcciones cercanas a las presentadas por JG3.1 y JG4.2.1, y polaridad reversa para direcciones como las presentadas por MFT1.2.1 y MF2.1.2 (Figura 44), por lo que la muestra JG6.1.2 presenta una componente normal (destruida en el tratamiento) y una componente reversa. Las muestras son de un cuerpo gneo intrusivo de la misma zona (Figura 42).

Figura 44. Ejemplo de desmagnetizacin por medios qumicos (inmersin en cido clorhdrico). El tiempo de inmersin est indicado en horas en el eje horizontal del diagrama inferior. Las muestras son rocas sedimentarias de una localidad en Acatln, estado de Puebla .

Figura 45. Escala de polaridad del campo magntico terrestre en los ltimos tres millones de aos. Estudios del campo magntico terrestre con observaciones directas tomadas durante los ltimos cientos de aos y con mediciones paleomagnticas en rocas y materiales arqueolgicos de diversas edades, han permitido determinar que las caractersticas de este campo varan en el tiempo. Las variaciones observadas van desde aquellas de baja magnitud y periodo corto (segundos), hasta variaciones mayores y con periodos largos (millones de aos). Mediciones paleomagnticas efectuadas a principios de siglo en rocas de diversas edades, indicaron la presencia de magnetizaciones anmalas, las cuales presentaban una polaridad opuesta a la actual, es decir, que la posicin polar correspondiente presentaba un polo sur en donde se tiene actualmente el polo norte y viceversa. El investigador japons M. Matuyama sugiri en 1906 que estas magnetizaciones, conocidas como reversas, haban sido creadas en un tiempo en el que el campo magntico terrestre tena polaridad reversa. Esta hiptesis fue ignorada por los colegas cientficos de Matuyama, y este profesor finalmente abandon sus investigaciones

y se dedic al teatro No (una modalidad del teatro japons). Pasaron muchos aos, hasta que a fines de la dcada de los cincuentas, la evidencia en favor de la hiptesis de Matuyama se volvi contundente y pas por fin a ser aceptada.

Figura 46. Curvas de desplazamiento polar aparente en Amrica del Sur y frica.

Figura 47. Reconstruccin paleogrfica del antiguo continente Gondwana, el cual agrupaba a las actuales zonas continentales del hemisferio sur.

Figura 48. Curvas de desplazamiento polar aparente determinadas para Mxico y Norteamrica. Los nmeros representan millones de aos antes del presente; los crculos son datos de Canad y EUA y las cruces son de Mxico. Durante los aos siguientes se descubri que los cambios de polaridad del campo magntico terrestre han sido frecuentes a lo largo de la historia (Figura 45). A principios de los cincuentas, un grupo de investigadores ingleses (entre ellos K. M. Creer, E. Irving y S. K.Runcorn), mostr que los datos paleomagnticos para periodos anteriores al terciario (edades anteriores a unos 80 millones de aos) divergan considerablemente de las caractersticas del campo actual, indicando diversas posiciones polares en algunas ocasiones cercanas al ecuador. Con las posiciones de los polos magnticos terrestres para tiempos dados, se construyeron curvas de Desplazamiento Polar Aparente (DPA) que mostraban el movimiento del polo mgntico en el tiempo con respecto a las coordenadas geogrficas actuales. Adems, se observ que las curvas DPA correspondientes a distintos continentes divergan entre s, presentando una aparente discrepancia ya que indicaban la existencia de ms de un polo para un tiempo dado. Los investigadores ingleses sugirieron que estos resultados implicaban la ocurrencia de largos desplazamientos horizontales de las diferentes masas continentales, lo que apoyaba la teora de deriva continental propuesta a principios de siglo. En la figura 46 se muestra un ejemplo

con las curvas de desplazamiento polar aparente para Sudamrica y Australia, donde puede observarse que las curvas divergen, y en la figura 47 se muestra una reconstruccin paleogrfica de los continentes del hemisferio sur, lograda simplemente con superponer las curvas de desplazamiento polar aparente correspondientes a Sudamrica, frica, Madagascar, India, Australia y Antrtica. Los resultados paleomagnticos para varias partes de Mxico se muestran en la figura 48; con fines de comparacin, en ella se incluyen tambin los datos correspondientes a Norteamrica. Podemos observar que las dos curvas muestran tendencias similares, con algunas diferencias en ciertos periodos, y que a partir del Jursico temprano (hace unos 150 millones de aos) las dos curvas comienzan a separarse significativamente. Ello nos indica que antes del Jursico temprano, Mxico se encontraba separado de Norteamrica y que en tiempos posteriores, Mxico experiment movimientos tectnicos relativos a Norteamrica, aunque guardando una posicin en latitud muy similar a la actual. En la figura 49 se muestra una interpretacin de los tiempos en que diversas partes de Sudamrica se unieron al continente. El estudio de las posiciones pasadas y movimientos relativos de los bloques continentales es de gran importancia en un gran nmero de problemas, adems de su importancia por el simple hecho de conocerlos. Por ejemplo, podemos, mencionar la exploracin de minerales y energticos. En el caso de los hidrocarburos (petrleo y gas) se ha observado que un clima clido y ciertas condiciones ambientales, comnmente encontradas en zonas cercanas al ecuador, son favorables a su formacin. Por lo tanto, el poder determinar si una zona se encontr en algn tiempo cerca del ecuador tiene un gran valor. Con base en la figura 48 se pueden calcular los cambios de latitud (paleolatitud) de las zonas de Poza Rica, Veracruz y Teapa, Tabasco, donde se localizan algunas de las zonas productoras de hidrocarburos ms importantes del pas. De ello se ha podido observar que durante los ltimos 200 millones de aos, estas zonas han permanecido relativamente cerca del ecuador.

Figura 49. Posicin relativa de Amrica del Sur durante la era Mesozoica. Durante ese tiempo, las diversas partes de Mxico y Amrica Central se encontraban localizadas en diferentes posiciones, posiblemente hacia el Ocano Pacfico. A forma de conclusin, cabe mencionar que el paleomagnetismo es una parte de las Ciencias de la Tierra con una investigacin muy activa y como tal, en proceso de cambio. Es de esperarse que una parte considerable de sus aplicaciones y logros est an por desarrollarse, por lo que tiene un gran porvenir a corto y largo plazo.