La Antrtida

La Antrtida (del griego antarktikos, "opuesto a rtico"), tambin denominado Continente Antrtico o Antrtica, es el continente sobre el cual se encuentra el Polo Sur. La definicin ms comn comprende como Antrtida los territorios al sur del paralelo 60 S, que coincide con la zona bajo el Tratado Antrtico. Atendiendo ms a la geografa fsica, el lmite estara en la Convergencia Antrtica, incluyendo por ejemplo las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur (cerca del continente americano). Tiene una forma casi circular de 4.500 km de dimetro sobre la que sobresale una angosta pennsula en forma de "S", proyectada hacia el extremo austral de Sudamrica. Es el continente ms elevado de la Tierra, con una altitud promedio de 2.000 msnm. Alberga alrededor del 80% del agua dulce del planeta. Es tambin el continente con el promedio de humedad ms bajo de la Tierra y el de temperatura promedio ms baja. El punto ms alto del continente es el Macizo Vinson, con 4.900 msnm. El monte Erebus es un volcn activo de la Antrtida situado en la costa oriental de isla de Ross. Su elevacin es de 3.794 msnm. Parte de la Antrtida se encuentra cubierta por un gigantesco indlandsis; el espesor promedio del hielo que cubre el continente es de 2.500 m; el mximo espesor registrado es de 4.776 m, en la Tierra Adelia ,lo que equivale a casi 5 km de hielo sobre algunos lugares de la estructura rocosa de la Antrtida. Al indlandsis o casquete glaciar de la Antrtida corresponde aproximadamente el 90% de la crisfera del planeta Tierra. En ciertas zonas, el manto glaciar supera ampliamente los lmites del continente, formando extensas barreras de hielo permanente sobre las grandes bahas del Ocano Glaciar Antrtico. Las ms importantes son la barrera de hielo de Ross, la barrera de Ronne, la barrera de Filchner y la barrera de Larsen A (la Barrera de hielos Larsen B se fundi totalmente en el 2002 debido al calentamiento global). En ciertas zonas de contacto del lmite exterior de las mencionadas barreras se forman zonas de aguas ocenicas superficiales relativamente clidas, llamadas polinias. Este fenmeno se debe a la ascensin de las corrientes clidas sumergidas en la Convergencia Antrtica, que, al chocar con estas barreras, se encuentran forzadas a ascender. La ms conocida de las polinias es la ubicada en el Mar de Weddell.

Tratado Antrtico
Fue firmado el 1 de diciembre de 1959 en Washington y entr en vigencia el 23 de junio de 1961. Establece el marco legal para la gestin de la Antrtida, y su ejecucin se administra a travs de reuniones consultivas (bianuales hasta 1991, anuales desde entonces). El Tratado dispone que:

El rea antrtica slo debe usarse con fines pacficos. Se prohben las actividades militares, tales como las pruebas de armamento, pero se permite el uso de personal y equipo militar en apoyo de actividades cientficas u otros propsitos pacficos; Continuar la libertad de investigacin cientfica y la cooperacin establecida en el Ao Geofisico Internacional de 1957; Se intercambiar de la forma ms amplia posible informacin y personal pra fomentar la cooperacin y eficiencia entre los Estados firmantes y en cooperacin con las Naciones Unidas y otros organismos internacionales; No se disputan ni se afirman reclamaciones territoriales previas a la firma del Tratado, ni se admiten nuevas reclamaciones mientras el Tratado est en vigencia; Se prohben las explosiones nucleares y el depsito de residuos radiactivos; Se incluyen bajo la jurisdiccin del Tratado todas las tierras y las barreras de hielo al sur de los 6000' de latitud Sur, pero no el alta mar al sur de ese paralelo; Los observadores de los Estados miembros tendrn libre acceso a cualquier rea, incluyendo el derecho de observacin area, y podrn inspeccionar todas las estaciones, instalaciones y equipo; Se deber notificar por anticipado toda actividad, as como la introduccin de personal militar; Los observadores, cientficos de intercambio y personal de apoyo de estos quedan bajo la jurisdiccin del Estado del cual son ciudadanos; Se realizarn reuniones consultivas frecuentes entre los estados miembros, pero para enmendar el Tratado se requiere unanimidad; Los Estados miembros desalentarn las actividades de cualquier pas en la Antrtida que sean contrarias a los objetivos del Tratado; El Tratado quedar abierto a la adhesin de cualquier Estado que sea miembro de las Naciones Unidas, o de cualquier otro Estado que pueda ser invitado a adherirse al Tratado con el consentimiento de todas las Partes Contratantes; Las disputas sern resueltas amistosamente por las partes involucradas y, en ltima instancia, por la Corte Internacional de Justicia.

Temperatura

Supuesto aspecto de la Antrtida sin la calota glacial. Este mapa no considera las reas que se inundaran casi inmediatamente si la calota se derritiese y con ello se elevara el nivel del mar, tampoco considera las reas que por isostasia -tras decenas de miles de aos- se elevaran ya que actualmente se encuentran hundidas por el enorme peso de los hielos.

Sobre casi toda la superficie del continente impera el clima polar, donde la temperatura promedio del mes ms clido no supera los 0 C. El clima llamado de tundra, donde el promedio del mes ms clido supera los 0 C, se presenta slo en las zonas costeras ms septentrionales, como en la Pennsula Antrtica, islas adyacentes e islas subantrticas. La temperatura media de esta regin es de -17 Celsius, y la ms baja se registr en la estacin antrtica rusa de Vostok, el 21 de julio de 1983, cuando el termmetro marc 89,3 C, la menor temperatura registrada en la superficie de la Tierra. Estas bajas temperaturas se deben, no slo a su ubicacin en la zona polar, sino a su gran altura media y la poca radiacin solar que recibe. Adems, entre el 80% y el 90% de la radiacin que recibe es reflejada por el hielo merced a su albedo, evitando el calentamiento de la superficie. Es precisamente el albedo antrtico el que le da gran importancia al clima de este continente ya que, al reflejar el color blanco de los extensos

hielos el calor solar y devolverlo parcialmente hacia el espacio, se dice apropiadamente que la Antrtida es "la refrigeradora de la Tierra".

Una investigacin de un equipo de la Universidad de Washington dirigido por Eric Steig, integrado tambin por Michael Mann, el clebre creador del estudio conocido como el palo de hockey, largamente desacreditado ya por su metodologa lindante con el fraude cientfico, (segn lo demostr el Informe Wegman al congreso estadounidense en 2006), publicado por la revista Nature en enero de 2009, intent probar que toda la Antrtida habra experimentado un aumento de temperaturas de 0,5 C en el periodo 19572006. Finalmente se comprob que el estudio de Stieg et al. adoleca del mismo tipo de anlisis estadstico defectuoso que el palo de hockey de Mann, Hughes & Bradley 1998. Hasta se demostr que la estacin automtica Harry, as como otras ms cuyos datos eran vitales para el estudio, estaba enterrada tres metros en la nieve y el hielo enviando seales de temperatura de 0 C cuando la temperatura ambiente exterior era inferior a los -50 C. El asunto est profundamente discutido y explicado en el sitio web de Steve McIntyre,3 precisamente uno de los cientficos que desenmascar los errores del palo de hockey de Michael Mann. Por s sola el rea de la Pennsula Antrtica habra tenido entre aproximadamente los 1950 y el 2009 un incremento de temperaturas promedio ubicado en los 3 C, lo cual explica la presencia de lluvias y el fuerte deshielo actual de tal zona. La causa parece radicar en una alteracin del patrn de vientos que traen ahora vientos ms clidos desde el oeste y noroeste, como lo informa R. Bintanja en Antactic Science.4 En realidad, la Pennsula Antrtica representa el 2% del continente antrtico, y el calentamiento observado no alcanza a compensar el fuerte y sostenido enfriamiento que viene presentando la Antrtida desde hace varias dcada, como est registrado en la informacin de las bases Scott, Amundsen, Vostok y otras.

Fauna
La fauna es muy escasa en el continente, pero en el ocano que lo rodea, cuyas aguas estn a una temperatura apenas por encima del punto de congelacin del agua marina (es decir sobre los -1.8 C), abunda en el esto la fauna marina, pues ste ecosistema es muy propicio para la productividad biolgica gracias a la mayor cantidad de horas de luz fruto de los largos "das" del verano polar. El leopardo marino, las focas de Weddell y los pinginos son ejemplos de la fauna en la Antrtida. Llaman especialmente la atencin peces adaptados a vivir bajo el 0 C como los pertenecientes a la familia de los Nototheniidae y de esta particularmente las especies bacalao antrtico, Trematomus bernacchii y Trematomus hansoni cuya sangre y dems humores poseen glicoprotenas anticongelantes. Tambin poseen estas cualidades los peces zorcidos que viven a ms de 550 metros de profundidad en zonas abisales del Mar de Bellingshausen entre los que se destaca el anguiliforme Gosztonyia antarctica. Las aguas casi heladas que rodean a la Antrtida son el hbitat del mayor de los animales conocidos de todas las pocas: la ballena azul, y tambin del mayor de los

invertebrados conocido: el calamar colosal. Este calamar puede llegar a pesar unos 500 kg y tener (con los tentculos) una longitud de ms de 15 metros. Se suele llamar tambin calamar gigante o kraken.

Investigacin
A raz del Tratado Antrtico prcticamente (al menos formalmente) todas las actividades humanas (exceptuando un limitado turismo y una limitada pesca) se reducen a la investigacin cientfica, centrada principalmente en la meteorologa y climatologa, aunque el abanico de ciencias se ha ampliado: el ecosistema antrtico es importante para estudiar los organismos extremfilos incluso con proyecciones a la exobiologa, existen en diversas zonas del continente antrtico lagos subglaciales, esto es cuencas de agua lquida cubiertas perennemente por capas de hielo de al menos 5 m de espesor, el agua de tales lagos subglaciales se suele mantener lquida por el calentamiento derivado de fenmenos volcnicos, uno de los aspectos ms interesantes de estas cuencas es la existencia de vida psicrfila ("amante del fro"). Uno de los tipos de vida extremfila que pudiera tener semejanzas con las posibles formas de vida extraterrestre en astros donde las temperaturas dominantes son inferiores al punto de congelacin del agua. Investigaciones publicadas en la revista Science en noviembre de 2009 afirmaban la existencia de ms de 10.000 formas de virus en el lago Limnopolar.12 La atmsfera de las reas centrales de la Antrtida es la ms translcida de la Tierra por lo que all se encuentran instalados observatorios astronmicos. El indlandsis o calota de hielo abarca la mayor parte de la criosfera terrestre y sus hielos en las capas profundas tienen antigedades de millares de aos, por lo que en ellos se pueden hacer registros paleoclimticos (principalmente observando las burbujas de aire atrapadas en el hielo antiguo). Esos mismos hielos suelen conservar casi intactos pequeos y medianos meteoritos como el famoso ALH84001 que procede de Marte. Bajo la capa de hielo se considera que existen grandes crteres de impacto como el posiblemente gigantesco Crter de la Tierra de Wilkes; el hielo adquiere caractersticas tan cristalinas y difanas que en la base del Polo Sur se ha establecido un profundo observatorio astrofsico subglaciar para detectar neutrinos (el Antartic Impulse Trasient Antenna/Antena Antrtica de Impulso Transitivo o ANITA y el IceCube). Tambin resulta capital el estudio de la actividad magntica al encontrarse en la Antrtida el Polo Sur Magntico e influir este en la formacin de auroras polares o en las modificaciones de la ionosfera. Por otra parte la atmsfera en la Antrtida al ser la ms seca del planeta Tierra es tambin la ms difana motivo por lo que se ha instalado un gran observatorio con telescopio ptico en la base Amundsen-Scott. Dicho telescopio explora y cartografa la bveda celeste del Hemisferio Sur.