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EL LTIMO DA DE LA CREACIN

Wolfgang Jeschke 1981, 2005, Der Letzte Tag Der Schpfung Traduccin: Ilana Marx

INTRODUCCIN
En 1959, Steve Stanley tena 16 aos. Haba pasado su infancia en Pars y Roma, donde su padre era representante de un consorcio farmacutico estadounidense en el extranjero. Cuando regres a los Estados Unidos asisti a la Universidad en Springfield, Ohio, y quiso estudiar construccin aeronutica y convertirse en piloto. Despus del examen se present ante las Fuerzas Areas. En 1959, los servicios secretos estadounidenses encontraron en los alrededores del Mediterrneo occidental ciertos vestigios que hacan referencia a un proyecto que poda modificar radicalmente la realidad tal como la conocemos. En 1968, Steve Stanley, a sus 25 aos de edad, era uno de los mejores pilotos de las Fuerzas Areas estadounidenses. En 1968, bajo gran secreto y con las medidas de seguridad ms estrictas, en los Estados Unidos se comenz a preparar un proyecto que la Marina estadounidense planeaba realizar en colaboracin con la NASA y que resultara nico en la historia de la humanidad. En 1977, Steve Stanley, que contaba ya 34 aos de edad, trabajaba como piloto de pruebas en Rockwell. Perdi su puesto cuando el Presidente Crter tom la decisin de que el B-1 no deba ser fabricado en serie. Como resultado, Steve Stanley se present en la NASA, que buscaba pilotos experimentados para los vuelos planificados del Shuttle. En 1977, el proyecto secreto de la NASA/Fuerzas Areas ya estaba en pleno funcionamiento, aun cuando algunos de los cientficos participantes ya venan advirtiendo desde haca mucho tiempo sobre las consecuencias previstas. En ese momento, todos los que estaban al tanto del proyecto

tenan claro que no todo estaba marchando de acuerdo a los planes. Los militares desecharon las advertencias y forzaron el proyecto con todos los medios a su disposicin, aun cuando entre tanto incluso a los legos les llam la atencin que en la zona del mar al oeste de las Bermudas sucedan cosas extraas. A la CIA no le vena mal todo ese cmulo de especulaciones respecto al as llamado Tringulo de las Bermudas, y sin duda alguna aport lo suyo para alentar los oscuros rumores, de manera que a ningn cientfico se le ocurriera ocuparse en serio de los extraos fenmenos. Poco despus apareci el nombre de Steve Stanley entre los nombres de los candidatos finalistas para participar en el proyecto secreto. La lista mencionaba a especialistas de algunos mbitos de la ciencia, la tecnologa y la logstica, as como a ex combatientes; todos cumplan con determinados requisitos muy especficos. En ese momento, Steve Stanley an no poda saber lo que se requera de l, al igual que todos los que figuraban en la lista del jefe de proyecto, el almirante William W. Francis. Ninguno de ellos tena ni la ms mnima idea de que sus vidas tomaran un rumbo muy diferente al que hubieran imaginado en sus sueos ms temerarios. Haban sido elegidos para entrar en el paraso, pero no sera del Gnesis de lo que seran testigos, sino del Apocalipsis. Un da, Steve Stanley desapareci sin dejar huella, y con l la mayora de aquellas personas cuyos nombres figuraban en la lista. Sin dejar huella? Dejaron huella. Slo que era extremadamente difcil reconocerlas, y an mucho ms difcil interpretarlas... especialmente para aquellos que no eran sus contemporneos.

PRIMERA PARTE: Huellas

_____ 1 _____ Pozos Cuando el 13 de agosto de 1970 el Glomar Challenger abandon el puerto de Lisboa para realizar perforaciones en el fondo del mar de la hondonada de las Baleares, los cientficos no slo esperaban poder aclarar los fenmenos misteriosos con los que se haban topado en los aos cincuenta y sesenta. A los bilogos y oceangrafos les interesaba aclarar un evento de gran importancia que debi haber tenido lugar hace aproximadamente cinco millones y medio de aos y que marc la transicin entre Mioceno y Plioceno. Para la zona del Mar Mediterrneo, este suceso tena que ver con una revolucin biolgica relacionada con cambios climticos drsticos en Europa. La expedicin del Glomar Challenger fue financiada por la National Science Foundation y se realiz bajo el control de la Scripps Institution of Oceanography. En la tarde del 23 de agosto, el barco de investigaciones fue anclado electrnicamente 100 millas al sur de Barcelona, y la primera perforacin en el mar se realiz a 2.000 metros de profundidad. Otras perforaciones siguieron a sta. Los resultados confirmaron las hiptesis de William E. B. Benson, de la Nacional Science Foundation, y de Orville L. Bandy, de la University of Southern California. Confirmaban tambin algunas suposiciones arriesgadas de militares de alto rango del Pentgono que estaban ocupados con un proyecto militar que se delineaba a fines de los aos sesenta, en el punto culminante del programa Apolo. En las conferencias de prensa en Pars y Nueva York, durante las cuales se dieron a conocer los resultados de la expedicin, parte de la informacin no fue revelada por precaucin. Se trataba de un material encontrado durante las perforaciones que no pudo ser identificado al inicio, sin embargo, tena que ver con el argumento ms serio que podan presentar los defensores del proyecto. Este argumento llev al presidente Nixon a mediados de febrero de 1971 (el vuelo del Apolo 14 acababa de finalizar exitosamente) a reducir drsticamente el presupuesto de navegacin espacial de la NASA a fin de poner dinero a disposicin del proyecto. ste, que primero estuvo disfrazado como Sealab, se prepar en colaboracin de la Marina y de la NASA. Los resultados confirmaron algunos detalles misteriosos que haba obtenido el servicio secreto. La primera referencia, del ao 1959, provena del Ministerio de Defensa francs y era muy alarmante, ya que no proporcionaba ningn tipo de explicacin para lo sucedido. Se denomin artefacto 1. Se encomend la investigacin al comandante Francis, un hombre con experiencia y miembro del departamento de desarrollo de tcnica armamentstica de la Marina estadounidense. Sin embargo, en 1969 encontr informacin que se adecuaba a este contexto especial: haban

encontrado el artefacto 2. Provena de Suiza: en 1969 apareci una informacin que haba hallado el servicio secreto del Vaticano. Se mantuvo bajo llave como artefacto 3. El mosaico se iba armando pieza por pieza. El cuadro se cerraba y lentamente tambin adquira forma la base cientfica del proyecto, tal como lo haban supuesto hace tiempo Francis y sus colaboradores. Con este objetivo haca ms de una dcada que se lean y evaluaban todas las publicaciones a nivel mundial del mbito de la fsica terica.

_____ 2 _____ ARTEFACTO 3: La flauta de San Vito Los anacronismos son difciles de reconocer. Hay que ser un contemporneo de las cosas para poder clasificarlas en base a su funcin y aspecto, o alguien que ha nacido tardamente y que ha odo hablar de ellas. A los nacidos tempranamente a lo sumo les parecern objetos raros (u objetos mgicos o sagrados, todo depende de la ingenuidad, de la fe o del reconocimiento cientfico). De hecho, hace siglos que existen indicios de que en la zona del Mediterrneo occidental en algn momento prehistrico tuvo que suceder algo que se podra calificar de fractura en el tiempo. Los objetos encontrados en la zona costera del sur de Espaa y de Italia, en Malta, Cerdea, Crcega y las Baleares, pero sobre todo en Sicilia, eran extraos, y debido a su constitucin prcticamente indestructible y a su inexplicable existencia eran venerados por todas partes como reliquias, incluso son veneradas hoy da. Por lo general se trata de trozos de un material liviano de tinte entre blanco sucio y marrn amarillento que se puede considerar un marfil muy antiguo, o restos de crneos y huesos que el mar y la arena alisaron en el transcurso de los siglos hasta quedar irreconocibles. Tanto ms alientan la fantasa estos fragmentos cuando se les supone una forma, historia e incluso santidad; se les interpreta como partes del cuerpo salvadas milagrosamente y pertenecientes a todo tipo de santos que deambulaban por la Tierra antao. As, en San Lorenzo, no muy lejos de Regio, en Calabria, hace ms de 500 aos que una pieza de veinte centmetros de largo de este material se venera como el dedo ndice del profeta Jeremas. En Algeciras, delante de Gibraltar, guardan como reliquia una pieza de forma cuadrada de alrededor de doce centmetros de longitud lateral que aparentemente representa la cubierta del crneo de San Juan Bautista, cuya cabeza cortada fue arrastrada por las aguas de forma milagrosa hasta las costas espaolas. Y en por lo menos 37 iglesias de Sicilia descansan huesecillos de dedos de las manos y pies, de la mandbula superior e inferior, costillas y tobillos de por lo menos veintisiete santos, profetas y hombre y mujeres igualmente meritorios.

Este objeto encontrado tan fuera de lo comn descansaba entretanto en un atad de plata en Sta. Felicita en Palermo: lo ms sagrado de San Vito, o Vitus, como se le llama all. Hoy da se sabe que Vitus, considerado santo de los cerveceros, los alpinistas, los epilpticos, los caldereros, los actores, los farmacuticos y los viticultores, entre otros, implorado en casos de incontinencia, celo, mordeduras de serpientes, rabia, coreico, epilepsia, excitacin y castidad amenazada, provena de Mazara del Valla, en la costa sudoeste de Sicilia y, segn se sabe, sufri bastantes horrores bajo los esbirros de Diocleciano alrededor del ao 304 o 305 de nuestra era. Era el hijo de un gentil acomodado de nombre Hylas, y a la tierna edad de siete aos ingres ya contra su voluntad a la secta de los cristianos. A fin de escapar del castigo del padre enfadado, se fug a Lucania con su nodriza Crescentia y su educador Modestus. Sin embargo, fue reconocido, apresado y llevado a Roma, donde se le quera llevar de la vida a la muerte de una forma especialmente cruel, metindolo en una caldera de aceite hirviendo. Los ngeles le salvaron en el ltimo momento de la fritura y devolvieron al pobre muchachito a su patria lejana, donde, sin embargo, muri poco tiempo despus. En el ao 538 empezaron a separar las partes de los restos mortales del mrtir. El cuerpo se traslad a Italia, pero el miembro separado permaneci en Sicilia. El enrgico abad Fulrad de St. Denis hizo que trajeran el cadver mutilado a su convento en el ao 756, sin embargo, no todos sus seguidores parecen haber sentido el mismo respeto por el Vito empapado en aceite, ya que el abad Hilduino regal el cadver al convento del Wser, Corvey, en el ao 836. All, el mrtir (convertido entretanto en patrono del imperio) fue desmembrado una vez ms; en el ao 922, el prncipe Wenzel recibi un brazo cuando hizo construir en Praga una iglesia en honor de Vito, justamente en el lugar donde hoy se eleva la famosa catedral de San Vito en el Hradschin (Castillo de Praga). En 1355 el emperador Carlos IV intent reunir los despojos mortales diseminados a los cuatro vientos, sin embargo slo pudo adquirir un par de huesecillos en Pavia, y su autenticidad jams convenci del todo los telogos. Actualmente hay ms de 150 lugares en Europa Central y del Sur que creen poseer partes del cuerpo del santo. La reliquia ms delicada, a la cual Vito debe el patronato sobre la castidad amenazada, apareci en Palermo en el siglo X. Es mencionada en documentos del ao 938 con motivo de la construccin de la Iglesia de Sta. Felicita, donde encontr un refugio seguro. Las leyendas guardan silencio respecto a qu destino incierto ocup durante los 355 aos pasados, historias que por lo general se prenden voluptuosamente de la figura del joven mrtir. Una tradicin local asegura conocer su origen, y posiblemente se acerque bastante a la verdad: un pescador honrado de nombre Rosso fue sorprendido por una tormenta durante la noche y fue arrastrado muy lejos a mar abierto. Sufri indeciblemente durante dos das y dos noches, hasta que por fin la tormenta se calm, y a la maana del tercer da volvi a avistar

costas que le eran familiares. Cuando fue a recoger sus redes, junto a doce pescados (naturalmente se debe desconfiar de esta cifra, ya que seguramente se trataba de una referencia a los doce apstoles) se encontr con un objeto extrao all dentro: una forma torcida, parecida a una manguera acanalada, de un pie y medio de longitud y de un dimetro de medio palmo, de un material desconocido que aparentaba al mismo tiempo ser elstico y quebradizo, y de tinte gris plido. Agradecido por su milagrosa salvacin, el pescador entreg lo encontrado al prior de Sta. Felicita, que coloc bajo llave ese objeto peculiar y, sobretodo, lo sustrajo a las miradas de las damas, pues posiblemente hubiera podido dar motivo a pensamientos no castos. As sucedi a mediados del siglo IX. Como por un milagro, sobrevivi en perfecto estado al incendio que convirti en cenizas a la antigua Sta. Felicita. En el ao 932 comenz a construirse la nueva Casa de Dios, tal como se encuentra preservada en su casi totalidad hasta el da de hoy. En el ao 1277, Ambrosio, un joven y ambicioso prior de Sta. Felicita, obtuvo el permiso del arzobispo de Palermo para solicitar al Santo Padre una certificacin de la reliquia. El Papa Nicols III no pudo decidir si enviar de inmediato dos comisiones de expertos a Palermo para que revisaran el objeto en el lugar mismo. Primero la solicitud qued sin respuesta, hasta que Bonifacio VIII envi una tercera comisin de expertos en 1296; sin embargo, no fue hasta 1303, poco antes de su muerte, cuando el Santo Padre pudo decidirse a favor y concedi su bendicin apostlica. Desde el siglo XIII, el extrao objeto, confirmado por la instancia superior de la Iglesia catlica como smbolo de la castidad cristiana y testimonio de increble pubertad siciliana, descans en una tumba de plata, artsticamente biselada y revestida de seda, que slo se abra y se expona cada cien aos para festejar el centenario de Sta. Felicita, de modo que todos pudieran ver el miembro del santo, milagrosamente salvado de la putrefaccin. El Profesor Angelo Buenocavallo, profesor de medicina en Palermo, escribi en 1439 un tratado erudito sobre esta reliquia (comnmente llamado El innombrable de San Vito o a veces muy ordinariamente: Il gazzo di Santa Felicita) en el que negaba categricamente que el mencionado objeto fuera un miembro humano, ni se en concreto ni cualquier otro, fuera cual fuera la forma extraa en que se poda haber convertido por la fritura en aceite, ya que no tendra ni la menor similitud con uno as, ni siquiera en cuanto a longitud. Aun cuando en el caso de las colas de cerdo habra podido confirmarse que despus de un tiempo en aceite hirviendo se hinchan y adquieren una costra espumosa por la que aparentan ser ms grandes y duras. Pero en el caso del objeto mencionado no se tratara de carne muy frita, sino que probablemente fuera marfil. Todo pareca indicar que podra tratarse de uno de esos instrumentos de msica paganos confeccionados en marfil de los cuales los msicos musulmanes sacaban esos lgubres tonos

que supuestamente gustaban tanto al rey de los Hohenstaufen en la corte. Buenocavallo no recibi autorizacin de su facultad para imprimir. Gente que le envidiaba le denunci ante la Iglesia, diciendo que haba comparado de forma hereje el miembro del santo Vito con colas de cerdo fritas. Su obra fue confiscada y quemada pblicamente. El valiente profesor se salv por poco de ser acusado de hereja, y se le prohibi ejercer la enseanza durante dos aos. Se fue a Padua, donde sirvi como anatomista durante tres fructferas dcadas ms. Su fama traspas las fronteras de su patria por eleccin. Entre tanto, el instrumento de msica de San Vito descansaba en su tumba de plata, resista el desgaste del tiempo, perduraba a travs de los siglos y cay prcticamente en el olvido. Cuando en 1938 se volvi a abrir la tumba durante los festejos milenarios de Sta. Felicita y el santo miembro fue expuesto a las miradas del pblico, un tal Luigi Risotto, profesor de liceo en Tarento y herido durante la Primera Guerra Mundial en el mismo lugar que una vez el renombrado Abelardo de Pars, examin detenidamente la reliquia. En 1939, en la publicacin de enseanza para los maestros de Tarento, apareci una composicin en la cual Luigi Risotto dudaba decididamente de la autenticidad de la reliquia. Calific de escndalo increble el hecho de que la Iglesia catlica se atreviera en el siglo XX a presentar un trozo de tubo, y peor an, de esa longitud y constitucin, como rgano genital de un santo, y adems hacerlo venerar. Deca que el hecho en s pareca provenir de la Edad Media ms oscura, que se trataba de un embrutecimiento vergonzoso del pueblo creyente, y eso en un momento en que Italia, la gran nacin cultural, haca lo posible por convertirse tambin polticamente en una de las naciones ms significativas del mundo. Aadi que sera una vergenza. Se indignaba. El objeto podra describirse (continuaba Risotto) como nada ms que una pieza acanalada de tubo, realizada con una resina de goma, quebradiza por accin del tiempo, y probablemente se trataba de la pieza de unin de una pipa de agua de origen moro. En su afn esclarecedor y su erudicin anodina se le haba escapado que esta pieza de goma ya se mencionaba en documentos del siglo X, y que en 1303 fue declarada reliquia. Sin embargo, el uso del tabaco para fumar comenz en territorio musulmn a mediados del siglo XVI. Y en lo que se refiere a la pipa de agua, fue inventada en 1612 por un comerciante de caf que proceda de Damasco llamado Ziad Kawadri. ste, tras reflexionar larga e intensamente, ide el narguile para proporcionar mayor bienestar a los huspedes de su local. Desde Damasco, esta fuente de bienestar oriental realiz una marcha triunfal por los pases musulmanes, hasta Budapest, y Casablanca, Dar-es-Salam y Hyderabad. Desde 1961, bajo instrucciones de Juan XXIII, una comisin de expertos del Vaticano actu para investigar a fondo y con gran reserva la selva de reliquias. En primer lugar deban investigarse aquellos casos que no mereceran adoracin por su mal gusto, o por resultar penosos o incluso ridculos. En el transcurso de algo ms de cinco aos, la comisin reuni

3.786 casos de ese tipo. De todos ellos, 1.284 deban ser eliminados lo antes posible; otros 1.544 casos se consideraron desaconsejados a largo plazo, por lo que se estableci la prohibicin de que se nombrasen oficialmente; por ltimo, se estableci que podran ser tolerados en silencio los 958 restantes, pero slo deban ser mencionados oficialmente en casos excepcionales. Un resultado inesperado de estas investigaciones fue que en ms de mil casos la reliquia estaba hecha de un material de color entre blanco sucio y amarillo marrn que (como deca generalmente la descripcin) se pareca a marfil muy viejo y resquebrajado. La comisin papal pidi muestras de este material y se las entreg al gabinete fsico del Vaticano, donde fueron analizadas con los mtodos ms modernos, entre otros, con el mtodo de radiocarbono. Durante esas investigaciones se pudo determinar algo ms. Todas las pruebas realizadas segn el mtodo de radiocarbono dieron resultados negativos, y eso slo poda significar una cosa: si se trataba de material orgnico, es decir huesos o marfil, goma o incluso mbar, entonces todas las muestras deban tener ms de 30.000 aos de antigedad, porque mediante este proceso no es posible datar una antigedad mayor. Probablemente las muestras fueran ms antiguas, incluso podran tener ms de 100.000 aos de antigedad. Eso significaba que no poda tratarse ni del dedo ndice del profeta Jeremas ni de la tapa de los sesos de San Juan Bautista, ni del dedito derecho del pie de Santa Genoveva, ni del esternn de San Pablo. La flauta de San Vito (como no se poda esperar de otra manera) se incluy en la lista de las reliquias que deban ser relegadas al olvido lo antes posible. Aunque se diferenciaba en el tinte y en la consistencia de los dems materiales, cuando fue incriminada e inspeccionada en un momento posterior presentaba la misma edad prebblica, ms an, no bblica. El verdadero miembro de San Vito debi figurar como perdido. De repente, lo que el pescador Rossi haba sacado en su red con grandes esfuerzos de las profundidades del mar era mucho ms interesante, tambin para los expertos del gabinete fsico papal. Lo que en el horizonte apareca como un supuesto enturbiamiento poda convertirse en una tormenta que poda sacudir los fundamentos de la historia sagrada. Si las suposiciones resultaban ciertas, este descubrimiento poda ser de gran trascendencia. Y demostraran ser correctas. El 2 de marzo de 1969 lleg a Palermo una delegacin de Pablo VI con una carta personal escrita a mano por el Santo Padre para el arzobispo de Palermo. En ella peda a su eminencia, y por motivos sobre los cuales tendra suficientes razones para guardar silencio, trasladar sin demora a San Pedro la reliquia de San Vito guardada en Sta. Felicita. Con gran temor, haba tenido conocimiento de seales que hacan suponer que el anticristo podra destruir milenios de la historia sagrada con una lnea de su pluma, y que poda privar al mundo de su anhelada y sufrida salvacin y tomarla en posesin despus. Irritado por esa aparente falta de confianza del Santo Padre respecto a

su persona, dado que no le haba informado sobre la relacin entre la caprichosa reliquia y la amenaza de dominacin del anticristo, y por otro lado preocupado por la urgencia de la solicitud, su eminencia dio instrucciones de abrir la tumba en Sta. Felicita y de entregar a la delegacin el objeto deseado bien empaquetado. Despus de ms de mil aos de descanso, la flauta de San Vito, el trozo de tubo de una pipa de agua o el instrumento musical pagano, sali de viaje. A lo largo de un milenio sin haber sido reconocido como anacronismo, repentinamente agitaba a fsicos, telogos de la moral y polticos por igual. El 5 de marzo, la reliquia lleg a Roma y fue presentada sin tardanza al Santo Padre, quien la examin con un malestar creciente. Poco despus vio confirmadas sus suposiciones ms terribles y se retir a orar. En el gabinete fsico, entre tanto, se haban analizado ms muestras y se haba llegado a la conclusin de que en el caso de este material no poda tratarse ni de algo orgnico ni de algo inorgnico, sino de algo sinttico. Lo mismo fue confirmado en el caso del material un tanto diferente del cual consista la reliquia de Palermo. Adems, Il gazzo di Santa Felicita se pareca increblemente al tubo acanalado de una mscara de oxgeno de las que usan los pilotos de aviones caza. Sin embargo, qued sin aclarar la cuestin de cuntos siglos antes de la invencin del plstico apareci un material de ese tipo, que adems en esa poca ya presentaba huellas de una antigedad muy avanzada. Los eruditos del Vaticano se encontraban ante un acertijo. No haba teora cientfica, ni uno poda imaginarse una institucin tcnica con la que hubieran podido explicarse el trasfondo. Las consecuencias de esta posibilidad prcticamente impensable eran, sin embargo, extremadamente alarmantes. El Papa Pablo VI se reuni con sus expertos y sus asesores. Tras largas reflexiones tom una resolucin: todas las muestras disponibles y capaces de ser obtenidas de estos materiales misteriosos deban mantenerse in eternitatem bajo llave en los archivos del Vaticano, y deba guardarse el mximo secreto al respecto. As, la flauta de San Vito termin en el archivo del Vaticano, junto a la coleccin ms grande de objetos curiosos, mquinas raras, escrituras y obras de arte reunidos en un milenio y medio. Sin embargo, lo que Pablo VI no haba considerado en su sabia resolucin era el hecho de que la CIA se interesaba por todo, y sus sabuesos estaban presentes en todas partes. As, los servicios secretos tienen, por as decirlo, la nariz debajo de la Santa Sede continuamente, a fin de registrar cada pedo papal que podra soplar a la cara del Pentgono. Y as, en Washington pronto se enteraron de los extraos objetos encontrados y de la preocupacin del Vaticano, y poco despus recibieron enormes cantidades de fotos y algunas muestras del extrao material. El capitn Francis estir combativo la barbilla cuando examin con la lupa las fotos distribuidas sobre su escritorio. Lo que haba llegado inesperadamente del Vaticano encajaba exactamente en el marco dibujado y

concordaba con las dos piedras que provenan de los aos 1959 y 1968 de Argelia y Gibraltar. El Glomar Challenger tuvo que conseguir las ltimas piedras del mosaico con perforaciones en la hondonada de las Baleares. Los preparativos para el proyecto Deep Sea Drilling de la Nacional Science Foundation comenzaran pronto, el dinero para el proyecto de investigacin ya estaba disponible. Francis ech una mirada a las tiras de capitn algo desgastadas de su chaqueta del uniforme. Era hora de dar un paso ms, y sinti satisfaccin por el empuje que haba recibido el proyecto tras el envo de Roma. Tambin supondra su ascenso. Ya no habra nada que se interpusiese en su camino hacia la promocin a almirante. Apunt con la regla de plstico y mat una mosca que se haba parado sobre una foto muy clara de la reliquia. Una mancha de sangre desfiguraba al impronunciable de San Vito, pero eso no molestaba al capitn Francis. Con el borde de la regla se rasc la nariz, sonri, alzando el labio superior con su fino bigote, y desliz la punta de la lengua entre sus grandes colmillos amarillos y el labio inferior. Gru satisfecho. Estaba muy, muy contento.

_____ 3 _____ ARTEFACTO 2: El carro de guerra de Gibraltar Mientras austracos y franceses se peleaban por el trono en la guerra de sucesin, los britnicos, con su punto de mira siempre centrado en lo ms esencial, se apoderaron del bastin ms importante del Mediterrneo occidental. En la maana del 4 de agosto de 1704, mercenarios alemanes invadieron Gibraltar, lo tomaron rpidamente e izaron la bandera de Gran Bretaa. El Dschebel al-Tarik, la roca de Tarik, llamada as por el famoso estratega rabe que permaneci all con su tropa en el ao 711 para arrasar la pennsula, es un macizo de cal jursica que junto con Dchebel Musa, que se encuentra del lado africano, al oeste de Ceuta, conformaba una franja fina que en el pasado separaba al Atlntico del Mediterrneo. Como en la cuenca del Mediterrneo se evapora ms agua de lo que le llega desde los ros, la consecuencia es una continua afluencia de agua proveniente del Atlntico. Estas grandes cantidades de agua serrucharon en el correr de millones de aos una brecha de ms de trescientos metros de profundidad y veinticuatro kilmetros de ancho: el estrecho de Gibraltar. En el flanco sur del macizo de roca de Gibraltar fresaron dos terrazas, el Windmill Hill y los Europa Fats, que caen formando la Punta de Europa y poseen la forma ideal para albergar una fortificacin. En 1714, confirmada su propiedad con el contrato de paz de

Utrecht, los ingleses empezaron con la ampliacin para hacer una base naval. Jams faltaron voces en Espaa pidiendo la devolucin; incluso hubo algunos intentos de conquista que fracasaron estrepitosamente. Pero como Inglaterra en general era un aliado bienvenido contra Francia, por ejemplo durante las guerras napolenicas, la posicin britnica, desde la cual podan vigilarse todos los movimientos de flota entre el Mediterrneo y el Atlntico, permaneci indiscutida. Cuando Napolen abandon el escenario de la historia volvieron a aumentar las voces en el pas que estaban a favor de una liberacin de la roca. Aunque las voces no tenan peso y los polticos estaban muy ocupados con la revolucin liberal, con la intervencin francesa y a continuacin con una guerra civil sangrienta entre carlistas y seguidores de la regente (pues en Espaa todo lo que suena remotamente a Reconquista suele encender las pasiones), los ingleses actuaban en Gibraltar con cuidado y sin llamar la atencin. Cada enfrentamiento con los habitantes de la regin poda conducir invariablemente a conflictos con las grandes potencias europeas, que envidiaban a los britnicos la posicin estratgica y que haran de cualquier brega entre los marineros de la Royal Navy y los pescadores espaoles una lucha de liberacin. Por eso, en 1843, el comandante de la base, Sir Walter Griffith, resolvi reforzar las obras de fortificacin por encima de la lengua de arena al nordeste del castillo Moorish Castle. En otoo de 1843 se iniciaron los primeros trabajos en las trincheras. En lo posible, el terreno deba ser modificado sin llamar la atencin, para esconder la intencin ante los nacionalistas y no estar expuesto a preguntas penosas en Madrid. La direccin de estas obras estaba en manos del coronel Frank Gilmore, un oficial con experiencia en construccin de fortificaciones que ya haba trabajado en Egipto como asesor de Mohammed Alis antes de que ste se enemistara con Gran Bretaa y que se cerrara la Convencin de Londres contra el gobernador insurrecto. Gilmore era un entusiasta arquelogo aficionado y haba participado en excavaciones en Nubia. Los dems oficiales le llamaban en broma el pacha de Gilmore. Primero talaron el claro en el bosque y excavaron fosas (aparentemente para ampliar la zona de entrada del agua hacia la reserva del suroeste). Para poder fijar los fundamentos de las casamatas en la roca, el pash de Gilmore hizo desenterrar los palos con raz y retirar la tierra suelta, sobre todo marga y pizarra de arcilla. Aproximadamente a ocho pies de profundidad se encontr con una capa dura de arcilla. Gilmore hizo introducir un taco para determinar su grosor. Los trabajadores haban penetrado con sus picos a apenas tres pies de profundidad cuando apareci arcilla que pareca estar impregnada de herrumbre. El coronel hizo detener de inmediato los trabajos para inspeccionar el material. Realmente se trataba de hierro muy envejecido, pero tambin de huellas de otras sustancias, entre ellas trozos romos de un material granulado que probablemente fuese vidrio.

Entonces Gilmore hizo excavar con cuidado horizontalmente pulgada por pulgada un rea de veinte por veinte pies porque supona, acertadamente, que haba encontrado un artefacto. Aproximadamente a veinte pies de profundidad encontraron ms huellas de herrumbre, y das despus apareci en el lugar de la excavacin el dibujo de un contorno rectangular de aproximadamente seis por doce pies de tamao. El coronel Gilmore hizo un dibujo fiel a escala del contorno e hizo que continuaran retirando capa por capa. Aproximadamente a cinco pulgadas de profundidad volvi a medirse exactamente el contorno y se confeccion otro esquema exacto a escala, para luego poder reconstruir verticalmente el objeto completamente desgastado por el tiempo. Despus de otro pie de profundidad, Gilmore qued totalmente convencido de que slo poda tratarse de un artefacto. Cuando a dos pies y medio de profundidad el contorno rectangular comenz a llenarse de huellas de herrumbre, primero de un lado y a tres pies y medio de profundidad en toda su superficie, Gilmore reconoci que tena delante los restos de una forma tipo caja, probablemente un carro, posiblemente un carro de combate antiguo que se haba hundido en el barro. El barro debi de penetrar en el interior del vehculo y llen completamente el espacio interior como el ncleo de soporte de un molde. Por eso el vehculo se haba conservado recto, por decirlo de alguna manera. Armado con esptula y pincel, Gilmore pacha revis los flancos del castillo para encontrar restos de ruedas, pero no tuvo xito al principio. Ya quera abandonar su bsqueda, porque supona que el vehculo de hierro probablemente habra tenido ruedas de madera de las cuales ya no se podran comprobar las huellas, cuando descubri delante y detrs unas protuberancias laterales de naturaleza metlica y que bien podran haber sido ruedas o rodillos. El vehculo haba tenido originalmente cuatro ruedas, lo que en el caso de un carro de guerra antiguo hubiera sido una construccin inusual. Cuando el coronel Gilmore quiso reconstruir verticalmente el objeto encontrado mediante los croquis horizontales, apareci una forma extraa que se pareca ms a un equipo liviano y de baja altura que al tipo de carro de combate tipo tanque que se conoca de representaciones de la antigedad. Visto desde el lado que Gilmore denomin instintivamente delante pareca haberse encontrado un bloque de metal ms grande, que debi haberse elevado hasta la mitad de la altura del revestimiento lateral por encima de la superficie bsica del chasis. No se atrevi a afirmar si se trataba de una plataforma que ocupaba quien diriga el carro, o si corresponda a la zona donde haba arqueros, o si se trataba de un arma, una especie de espoln o algo similar. De todas formas, el vehculo pareca estar construido ms bien toscamente, y aparentemente era poco prctico (innecesariamente grande en el chasis, y sobre todo en la plataforma, y lo que significaba un descuido, muy dbilmente acorazado en los flancos). Tal

vez en esa zona haban existido defensas de madera o cuero de las cuales no restaba nada, dijo el coronel. Sin embargo, no qued satisfecho con el resultado porque no poda clasificar bien el objeto encontrado. Por supuesto, Gilmore haba informado al comandante sobre el asunto, y ste le haba permitido (interiormente divertido, pero en apariencia, como siempre, muy formal) interrumpir durante algn tiempo los trabajos en las trincheras en el lugar correspondiente para que el capataz de la fortificacin pudiera salvar su caballito de batalla egipcio, como l lo llamaba. Sir Walter, sin embargo, opinaba que de la ominosa mancha de herrumbre slo poda tratarse de un vehculo que se les haba hundido a los musulmanes en el barro cuando conquistaron el Dschebel al-Tarik y cuando controlaron las tropas de refuerzo desde aqu. El coronel no contradijo la opinin del comandante, sin embargo, saba lo suficiente sobre arqueologa para saber que el artefacto de la mancha de herrumbre, teniendo en cuenta la consistencia del subsuelo y la profundidad del lugar donde fue encontrado, deba datar de una poca precristiana, quiz cartaginesa, pero probablemente an ms antiguo. Esta suposicin se corrobor cuando Gilmore pacha, al volver a inspeccionar el lugar de la excavacin, encontr restos de huesos muy destruidos, y entre ellos un hueso de crneo que presentaba un agujero del tamao de un dedo pulgar. Aparentemente, el conductor del vehculo haba sido vctima de una muerte violenta. Lo que irritaba al coronel era el hecho de que los restos de huesos estaban en un estado que haca suponer una antigedad mucho mayor a tres o cuatro mil aos. Gilmore haba visto en Egipto esqueletos encontrados que se haban mantenido prcticamente ntegros bajo circunstancias menos favorables durante por lo menos cinco mil aos. La capa de arcilla en la que estaba el vehculo debera haber conservado el cadver durante un perodo diez o veinte veces mayor. El coronel Gilmore no saba qu hacer y pidi autorizacin a Sir Walter para enviar un mensaje con el prximo barco a la Royal Society, en Londres, a fin de que los especialistas se ocuparan del objeto encontrado. --Ni pensarlo, coronel --dijo Sir Walter directamente--. Totalmente impensable. No puedo hacerme responsable de que aparezca una horda de cientficos que me impidan el cumplimiento de mis obligaciones militares. De todas formas, los trabajos en las trincheras al norte del Moorish Castle ya se ha retrasado demasiado para favorecer vuestros intereses egipcios. Debo insistir en que ahora se continen y finalicen rpidamente. --Pero con su permiso, seor... --Es cierto. Sin embargo, debe entender, coronel, que no puedo permitirme que la prensa publique que durante los trabajos en las trincheras de Gibraltar se hayan encontrado objetos arqueolgicos. --Durante los trabajos de canalizacin para el depsito. Sir Walter deneg impaciente mediante seas. --Yo no confiara en que un arquelogo, o como sea que llame a esa

gente, sepa diferenciar entre trabajos de trinchera y de canalizacin. --Seor, posiblemente podra tratarse de uno de los descubrimientos prehistricos ms importantes en Europa, y eso en el territorio de Su Majestad. --En un territorio militar de Su Majestad, de cuya seguridad soy responsable, coronel Gilmore. --Por supuesto que estoy enterado de eso, seor. Pero, por favor, entienda tambin m situacin. No soy arquelogo, me faltan los recursos y las posibilidades para realizar una investigacin en profundidad, especialmente respecto a una datacin exacta. La ciencia podra sufrir una prdida insustituible. No quiero seguir corriendo yo solo con la responsabilidad... --La responsabilidad djemela tranquilamente a m, coronel. Adems, tengo la impresin de que sobreestima su descubrimiento. Usted se comporta prcticamente como si hubiera descubierto la osamenta de un elefante del ejrcito de Anbal. Probablemente un campesinito espaol borracho se sali del camino una noche de niebla y se hundi en el pantano con su carro de estircol. No hagamos tanta bulla por esta mancha de herrumbre. No necesito ser ms claro, verdad coronel? Espero que me haya entendido. --Claro, seor. No tena sentido. Sir Walter permaneci fiel a su decisin. Sin embargo, permiti que Gilmore pacha avisara a un amigo suyo que trabajaba como fotgrafo en Londres para pedirle que acudiera a Gibraltar a tomar algunas fotos del lugar del descubrimiento. Este fotgrafo haba sido durante algn tiempo ayudante de Talbot en Reading y trabajaba en secreto segn su nuevo procedimiento. Tres semanas despus, Archibald Wesley lleg y tom cerca de cuarenta placas que perpetuaran una imagen de la mancha de herrumbre para la posteridad y permitiran una evaluacin posterior. Tanto a l como al coronel Gilmore se les exigi no publicar nada sobre el asunto por el momento. En consecuencia, continuaron con los trabajos en las trincheras y excavaron el resto de la capa de arcilla. Cuando el coronel Gilmore se jubil en 1846, seguramente nadie le hubiera impedido informar sobre su descubrimiento, pero se abstuvo, extraamente. Tal vez su contradiccin interna entre sus intereses como investigador y la lealtad militar se haba inclinado a favor de la ltima. Pero es ms probable que llegase a la conclusin de que como aficionado no poda convencer a los expertos con sus esquemas y las tomas fotogrficas tcnicamente an insuficientes, y que, por el contrario, se hubiera expuesto a una fuerte crtica por no haber sido capaz de aclararle a Sir Walter la importancia de lo encontrado y la necesidad de una profunda investigacin cientfica por parte de especialistas. Lo raro es que jams supo que dos aos despus de haberse retirado a la vida privada, en Gibraltar se hizo otro descubrimiento. Al realizar nuevos trabajos de trincheras se encontr un

crneo de un hombre prehistrico que durante decenios creyeron que era un hombre mono. Sir Walter Griffith ya no era comandante de Gibraltar en aquel entonces. El descubrimiento lleg a conocerse en crculos especializados, pero no fue hasta cien aos despus (despus de las investigaciones de los Leakeys) cuando recibi el inters de los especialistas. Cuando Gilmore pacha, ya muy anciano, muri el 25 de diciembre de 1874 en su casa de campo en Chatham, cerca de Londres, sus documentos referentes al misterioso carro de guerra de Gibraltar cayeron en el olvido. Su nieto, Edward George Gilmore jnior, un joven y exitoso arquitecto, y un entusiasta automovilista, dej la casa de campo en Chatham en 1898 para restaurarla y venderla a un rico fabricante de textiles de Manchester. Antes de mudarse al Westend en Londres, donde se haba construido una casa, Edward Gilmore jnior se ocup personalmente de revisar los viejsimos papeles y cartas que se haban amontonado en el desvn de la casa de campo antes de quemarlos. Al hacerlo encontr un paquete con treinta y seis fotografas bastante amarillentas que llevaban en el dorso la letra manuscrita muy prolija de su abuelo, pero en las cuales no pudo reconocer otra cosa que la denominacin de alto vuelo de la empresa Archibald Wesley, Calotype Atelier, Chiswick en la esquina inferior derecha. Adems haba un pequeo paquete de papel que slo contena polvo gris marrn con migas (aparentemente polvo de huesos, pensara Gilmore jr. antes de tirarlo sin siquiera considerarlo) y un paquete de dibujos de mano de su abuelo, entre ellos un dibujo en el que se poda reconocer fcilmente un automvil. Edward G. Gilmore jr. contuvo la respiracin. La hoja llevaba la fecha 12 de marzo de 1844. Un momento, pens. Sera que el viejo coronel se haba dedicado a inventar cosas en secreto? Habra intentado construir un automvil ya en 1844? Segn lo que l saba, el viejo Gilmore se habra interesado menos por la tcnica que por las excavaciones. Gilmore mir el dibujo desde todos los ngulos con ojo experimentado. Los dems dibujos representaban proyecciones que mostraban al vehculo en diferentes cortes horizontales. De ninguna manera se trataba de una carroza, pareca ms bien un coche, aun cuando tena una forma bastante rara. Revis toda la documentacin de su abuelo para descubrir ms referencias a su tarea de inventor, pero fue en vano. Posiblemente se haba tratado de un aparato para remover tierra, o de un vehculo militar que debi ser utilizado en alguna intervencin especial o en la construccin de fortificaciones. Gilmore jr. perdi el inters. De todas maneras, el objeto encontrado le pareci lo suficientemente significativo como para mencionarlo en su diario y guardar los dibujos y las fotografas y llevrselas a Londres cuando se mud a su nueva casa algunas semanas despus. All, los documentos de Gilmore pacha descansaron hasta que en una tarde lluviosa de sbado en septiembre de 1968, Patrick Geston, casado desde 1966 con Catherine Geston, apellido de soltera Gilmore, nieta del

arquitecto Edward G. Gilmore jr. e hija del empresario de la construccin Arthur Edward Gilmore, en un ataque de nostalgia, tom el diario del abuelo de su mujer y empez a hojearlo. Y as dio con un registro sobre el vehculo parecido a un coche que su antepasado haba dibujado supuestamente en 1844. Debajo, en la letra de imprenta muy prolija del exitoso arquitecto de estilo Art Nouveau deca: Hay an ms planos y tambin 32 fotos que lamentablemente fueron mal fijadas. En ellas slo pueden reconocerse manchas. Patrick Geston, maestro de alemn e ingls, tambin traductor ocasional, amante de la ciencia ficcin y de la literatura que se ocupaba de los lmites, de las ciencias y de las cosas que estn ms all de estos lmites permaneci pensativo. Termin de beber su cerveza, se subi al desvn y revis las cmodas y las cajas de cartn, los cajones y los cestos. Por fin encontr algo. En un sobre duro marrn en el que estaba escrito con las mismas letras impresas de la escritura del arquitecto: El automvil del abuelo Gilmore Pacha estaba el paquete buscado. Encima de todo se encontraba el dibujo del automvil. Geston se estremeci como si hubiera recibido un choque elctrico. Era inequvocamente un jeep o un todoterreno, aun cuando la forma no era exactamente la misma. Faltaban los guardabarros y las ruedas, y la tapa del radiador estaba ms abajo, como si se hubiera hundido. En qu rincn del mundo el viejo coronel Gilmore haba encontrado un todoterreno en el ao 1844, cuando ni siquiera se haba inventado el motor a gasolina? Geston inspir profundamente y sostuvo las hojas con tanto cuidado como si amenazaran con deshacerse en polvo entre sus dedos. Ideas desvariadas de saltos en el tiempo y de viajes a travs del tiempo le pasaron por la cabeza: la historia Halcn entre los Gorriones, de Dean McLaughlin, que haba aparecido dos meses antes en Analog. Y la historia del viaje en el tiempo de un autor alemn, de cuyo nombre no poda acordarse, que haba ledo en un fanzine de ciencia ficcin. Se apresur a bajar a su escritorio y distribuy con dedos temblorosos las fotos sobre su mesa de trabajo. Una desilusin amarga. Estaban completamente amarillas y presentaban manchas marrones. Algunas de ellas mostraban una estructura regular cuando se las miraba ms detenidamente, pero no pudo descubrir qu representaban exactamente. A continuacin coloc los veintiocho dibujos cronolgicamente segn las indicaciones de fecha, ordenados y del revs, uno tras otro. De inmediato le qued claro que se trataba de cortes horizontales del todoterreno, de arriba hacia abajo. Finalmente descubri tambin similitudes entre la estructura de las manchas de algunas de las fotos y los dibujos, los que representaban los cortes horizontales ms bajos. Todo esto haca referencia al protocolo de una excavacin.

Geston se apresur a salir de la sala de estar y, sin aliento, pregunt a su joven esposa: --Qu haca el viejo Gilmore, el coronel Gilmore, tu tatarabuelo? Su esposa, asustada, levant la mirada del libro que estaba leyendo. Un chaparrn golpe los cristales de las ventanas. --Qu quieres decir?, que qu haca? Era oficial. Creo que era capataz de obras de fortificacin o algo as. Pero por qu quieres saber eso de repente? --Y por qu le llamaban pacha? --agreg Patrick, sin contestar a su pregunta. --Pues, qu s yo. Pero... Espera! No estuvo en Egipto durante un tiempo? Creo que estuvo en Egipto. Egipto! La palabra causaba un efecto de smbolo mgico en Patrick Geston. Fue a la cocina, sac una lata de cerveza del frigorfico y la abri con dedos temblorosos para bajar la arena de todo el oriente que repentinamente pareca haberse depositado sobre sus mucosas. --Y cundo fue eso? --pregunt cuando volvi a la sala de estar. --No tengo ni idea, pero eso puede averiguarse. Era posible averiguarlo. El coronel Frank Gilmore no haba estado en Egipto en el perodo en cuestin. En 1840 haba vuelto de Alejandra a Londres y el ao siguiente haba sido enviado a Gibraltar, donde dirigi las obras de ampliacin de la fortificacin hasta su jubilacin en 1846. Gibraltar? Geston qued desilusionado, sin embargo no cej en su esfuerzo. Escribi a la Royal Society y a la National Geographic Society, preguntando si en Gibraltar o en algn lugar cerca de all se haban realizado excavaciones arqueolgicas a mediados de los aos cuarenta del siglo XIX. De ambas instituciones recibi la respuesta de que no se saba nada respecto a excavaciones arqueolgicas en o cerca de Gibraltar, ni en el perodo en cuestin ni en un perodo posterior. Sin embargo, en 1848, al realizar trabajos de trincheras, se habran encontrado restos del crneo de un hombre mono que en pocas ms recientes era considerado el de un antecesor del ser humano. El entusiasmo de Geston estaba bastante amortiguado en ese momento. En 1843, el viejo Frank ya no estaba en Gibraltar, sino en su residencia de descanso en Chatham. Geston no saba cmo continuar. Sin embargo, conoca a un autor de lengua alemana que haba publicado un libro muy exitoso sobre objetos misteriosos provenientes de la prehistoria y de la protohistoria. Geston lo haba traducido al ingls, y era el motivo por el cual haba mantenido una extensa correspondencia con el autor. Ahora le ofreca el material, indicando que posiblemente estuviera tras la pista de algo muy grande, pero que no tena ni la posibilidad ni los medios de hacer el seguimiento. El escritor, que al igual que el coronel Gilmore Pacha era arquelogo aficionado, se mostr muy interesado en el descubrimiento y propuso

publicar los dibujos y las fotos en su siguiente libro tras examinarlos detalladamente. Quiz durante ese tiempo fuera posible obtener otras indicaciones. Como Geston no quera confiar el valioso material al servicio de correos, eligi un camino que le pareca ms seguro para hacrselo llegar al escritor. En el Club Alemn de Londres haba conocido a algunas personas de la Embajada Alemana, entre ellos al empleado del embajador Werner Reichert, que iba y vena entre Bad Godesberg y Londres viajando con documentos importantes y secretos en su valija diplomtica. Reichert se ofreci a llevar el sobre con el material a Alemania. Otro empleado de la Embajada Alemana que deba preparar la maleta del correo fotografiaba rutinariamente todo el material para Bad Godesberg y enviaba las copias a los servicios secretos norteamericanos. Tres das despus, el Pentgono se haba enterado del extrao descubrimiento en Gibraltar, que encajaba exactamente con la otra pieza misteriosa que provena de Argelia y que haba sido transmitida en 1959 por parte del Ministerio de Defensa francs. Como en las fotos apenas se poda reconocer algo, el capitn Francis decidi que deba obtenerse el material original para volver a tratar las calitipias y amplificar los contrastes con ayuda del ordenador. Adems, bajo toda circunstancia deba evitarse la publicacin del material. Tal vez poda tratar de impedir durante un tiempo que ese autor publicara. En el estado actual del proyecto, sera fatal si la contraparte recibiera siquiera una insinuacin de las actividades de las que se estaba ocupando la Marina Estadounidense. El 16 de octubre de 1968 lleg a Bad Godesberg el sobre con las fotos y dibujos. Al destinatario no le era posible recoger personalmente de inmediato el envo porque se encontraba fuera asistiendo a unas conferencias, de modo que encomend a su editorial que enviara a alguien para recibir el material. El lunes 21 de octubre, una correctora de la editorial fue a Bad Godesberg y recogi el paquete. El viernes de la semana siguiente fue entregada en Dusseldorf al verdadero destinatario, quien abri el sobre y revis por encima el material, ya que el tiempo apremiaba y llegaba tarde. Meti el sobre en la maleta y fue con el taxi a la estacin de tren. Cuatro horas despus, en el trayecto entre Karlsruhe y Basilea, el escritor dej su compartimiento de primera clase, ocupado slo por l, durante diez minutos. Cuando volvi del bao, su maleta haba desaparecido de la red para equipajes. Avis al conductor del tren, quien alarm a la polica de la estacin. Se realiz una revisin del equipaje en la estacin de la frontera en Lrrach, pero sin xito; otra en la estacin central de Basilea tuvo igual resultado. Cuando esa noche lleg con retraso a su casa, encontr la maleta esperndolo. Un desconocido haba utilizado su nombre y haba

encomendado a un conductor de taxi que la llevara a su casa y avisara a su esposa de que le haban retrasado un rato y llegara a ms tardar en una hora. La maleta contena todo lo que haba estado dentro, slo faltaba el sobre con las fotos y los dibujos. Parece que la polica jams encontr una pista, e interrumpi las averiguaciones en poco tiempo. Poco despus detuvieron a la persona robada utilizando una excusa, y fue soltado ao y medio despus de la prisin preventiva. El capitn Francis mir la nieve que haba fuera y que de vez en cuando, agitada por fuertes rachas de viento, volaba pasando casi horizontal delante de la ventana, pero no la vea. Ms bien pareca como si sus ojos estuvieran fijos en un punto infinitamente lejano. --Por qu precisamente Gibraltar? --murmur--. El lugar ms dbil. --Aplic saliva a sus dedos pulgar e ndice y, perdido en sus pensamientos, planch su fino bigote de dentro hacia fuera con movimientos lentos--. El lugar ms dbil. Detrs de l, sobre el escritorio, se encontraban distribuidos los dibujos y calitipias de 1844. A su lado haba un pedazo de metal muy herrumbrado. Pareca carbn de madera, pero brillaba mate en algunas partes, all de donde se haban sacado muestras de material. O sea que habr prdidas, pens, pues donde se barre, hay virutas. Y por Dios que habra que barrer. Estamos a punto de lograr el mayor golpe de la historia mundial, literalmente. El capitn Francis sonri, pues, como siempre, estaba muy, muy seguro.

_____ 4 _____ ARTEFACTO 1: El fusil de Tiefenbacher Axel Tiefenbacher, nacido en 1934 en Hanau, cerca de Francfort, era un loco de las armas desde muy joven. Robaba y compraba armas de fuego donde pudiera conseguirlas. Y finalmente se convirtieron en su perdicin. En 1949 tuvo que cumplir una condena juvenil de dos aos porque haba disparado y herido considerablemente a un sargento de la Marina estadounidense durante una reyerta con soldados de la ocupacin en un restaurante del barrio Bockenheim en Francfort. Al registrar la vivienda de los padres, la polica encontr un escondite de armas en la cocina sin usar del fondo de la casa, daada por las bombas, y eran de un tipo que no se encontraba muy a menudo. Se hallaron ms de cuarenta pistolas provenientes de varios pases, pero especialmente armas de existencias del antiguo ejrcito alemn y del ejrcito norteamericano, as como una pistola automtica de origen ruso; adems de municiones de todos los calibres, el tubo de un lanzagranadas con propulsor y varias granadas manuales de

origen norteamericano. Al ser interrogado sobre el origen de su arsenal, Tiefenbacher guard silencio obstinadamente. En 1951, despus de ser liberado de la prisin, le fue cada vez peor. No tuvo suerte, ya que la polica le tena vigilado y cada vez tenan menos consideracin si le encontraban en un asunto sospechoso. En 1952 estuvo nuevamente en prisin durante ocho meses por resistencia contra el poder del estado. La polica busc a fondo y encontr dos fusiles de disparo rpido provenientes de existencias del ejrcito ingls y catorce pistolas de existencias del ejrcito norteamericano, partes de una pistola automtica MG-34 del ejrcito alemn y un arma de defensa francesa antitanque que haba sido robada en Rastatt dos meses antes. Despus de haber sido detenido en el verano de 1953 por intento de robo de coche en el centro de Francfort, y por haber disparado a un peatn y a un polica de patrulla, le qued claro que los jueces seran duros con l. Cinco aos era lo menos que le esperaba. La misma noche se fue al sur, nad cruzando el Rin al norte de Kehl, y lleg a Estrasburgo antes de que hubieran empezado a buscarlo en serio. Cuando el efectivo de que dispona se agot (y eso sucedi pronto) se alist en una oficina de reclutamiento de la legin extranjera en Estrasburgo. Despus de un perodo corto de formacin cerca de Perpignan y de Oran, fue embarcado a Vietnam. No haca tres meses que estaba en el frente cuando un trozo de granada le arranc el anillo y el dedo meique de la mano derecha. De esta manera se ahorr Dien Bien Phu. Pas dos meses locos y fantsticos de convalecencia en Marsella hasta poder volver a trabajar. Fue distinguido por su valenta ante el enemigo (Tiefenbacher se haba destacado en Vietnam como tirador de precisin) y fue ascendido a cabo de escuadra. El resto de la tropa de Vietnam fue trasladado a Argelia, donde justamente en ese momento comenzaba el perodo en que la Grande Nation perdi parte de su gloire, un fracaso tras otro, y permiti que sus legionarios frustrados descargaran su clera sobre la poblacin civil. Tiefenbacher tambin se destac esta vez, realiz algunas acciones de pacificacin delicadas, y en 1956 fue ascendido de nuevo. Su unidad fue derivada a Quarglia, donde se les encarg asegurar la zona de petrleo de Hassi Messaoud y acompaar el transporte en la pista este por el Grand Erg Oriental hacia las zonas de perforacin de Bourarhet en la frontera Libia. El 18 de enero de 1957, Tiefenbacher se encontraba con dos coches tanque de espionaje y dieciocho hombres en viaje de vuelta a Quarglia. l y su gente haban acompaado a un convoy de camiones en direccin a Fort Flatters hasta Hi Bel Guebbour, y all le haban entregado a otro grupo. Fue poco antes de oscurecer cuando cayeron en una emboscada al sur de Cassi Touil. El primer coche pis una mina. La explosin fue tan fuerte que arranc el eje delantero del vehculo, el conductor muri instantneamente. Cuando los soldados saltaron de la superficie de carga,

les dispararon desde una duna. Tiefenbacher perdi a uno ms de sus hombres, e hirieron a tres ms. El acompaante, a la explosin le haba arrancado ambas piernas por debajo de las rodillas, muri poco despus. Los rebeldes emprendieron la retirada sobre camellos, y no tena sentido tratar de seguirlos en la oscuridad por el terreno intransitable. Era imposible transportar el resto de su gente, los tres heridos y las armas a Quarglia con el vehculo intacto que quedaba. Tiefenbacher supuso que los rebeldes lo saban; no se perderan la oportunidad de atacar al convoy. Como el grupo de rescate de Quarglia no llegara antes de que transcurrieran entre ocho y diez horas, busc un terreno a una altura superior y orden a la gente que se atrincherara en la loma de una duna. Inform por radio al comandante de Quarglia sobre el incidente y pidi ayuda. La explosin de la gran mina, que probablemente haba sido fabricada por ellos mismos, haba provocado un enorme crter en el suelo blando de arena. Tiefenbacher hizo que arrastraran a un lado el vehculo destruido con la ayuda del otro e inspeccion el agujero. Al hacerlo, descubri un objeto de metal pesado y muy herrumbrado; una parte haba sido arrancada del suelo por la explosin. Tiefenbacher lo desenterr completamente y lo revis con curiosidad. Tena aproximadamente cuarenta centmetros de largo y alguna vez pareca haber representado un tubo cuya pared haba sido carcomida por la erosin de un lado. Como experto, de inmediato le qued claro que este extrao tubo no haba tenido nada que ver con la mina, y que haba aparecido a la luz del da y por casualidad. Pero Tiefenbacher vio tambin a primera vista que deba tratarse del resto de un arma muy pesada capaz de destruir tanques. Consider que era parte de lo que haba quedado de la campaa alemana en frica, sin embargo, le llam la atencin el estado tan desgastado en que se encontraba el metal. Con la humedad del aire extremamente baja del ergio, por experiencia saba que las piezas de acero enterradas en la arena permanecan limpias, sin siquiera una huella de herrumbre. Por orden del comandante, todas las armas y partes de armas que haban sido encontradas en la zona del levantamiento deban entregarse al gobierno en Argelia, donde seran analizadas respecto a su origen; por un lado, porque los rabes mismos reparaban fusiles para usarlos contra los odiados nacionalistas; por otro porque queran estar informados sobre las fuentes turbias de las que los hijos rebeldes del desierto obtenan sus armas. Tiefenbacher interpret esta orden como le convena: se qued con el extrao objeto encontrado para su coleccin privada, lo envolvi en una manta y lo coloc sobre el asiento del conductor. Despus subi a la duna en la cual se haba atrincherado su gente. En ese momento preciso estaban colocando en posicin las armas automticas. El ltimo ardor del da desapareca en el oeste, por encima de ellos brillaban las estrellas. Fue una noche fra, y los heridos eran los que sufran ms. De vez en cuando se oa un quejido o una maldicin contenida. Tampoco los hombres que hacan guardia cerraban los ojos; cada cierto

tiempo, una figura se arrodillaba ponindose a cubierto para encender un cigarrillo. Tiefenbacher estaba sentado con los dedos congelados tras uno de los MGs. Haba evaluado correctamente la situacin. Poco antes del amanecer escuch a cierta distancia el tpico sonido de los pasos de camellos marchando. Gir el MG en la direccin de la que provena el ruido y escuch. Pocos segundos despus, su odo, muy habituado, escuch el chasquido de pies apurados por la arena. Con voz baja dio la orden de disparar un proyectil luminoso. En la misma dcima de segundo en la que cay con un seco flopp y estall un brillo blanco tiza por encima de las dunas, Tiefenbacher abri fuego. En la luz incierta, crey ver caer algunas figuras, y aproximadamente a cien o ciento veinte metros de distancia, pudo distinguir ocho o diez camellos que se encabritaron asustados y tiraron de sus riendas (manchas oscuras aparecieron en sus peles blanco tiza, despus se apag la luz). Mientras la otra automtica segua disparando, Tiefenbacher dirigi el can de su arma en direccin opuesta para enfrentarse a un ataque del otro lado. Pero no ocurri nada. Los atacantes no haban disparado ni un tiro. No haban tenido la oportunidad de hacerlo? Tiefenbacher escuch conteniendo el aliento en la oscuridad, pero no oa nada ms que el castaetear de los dientes de su gente, que pasaba fro bajo el cielo brillante de estrellas, y las quejas de los heridos cuando cambiaban su postura incmoda. Y en el lmite de lo perceptible poda orse un susurro muy bajo (el viento de la noche que frotaba contra la duna y transportaba paciente grano de arena sobre grano de arena de barlovento a sotavento en el gran reloj de arena del tiempo). La maana no pareca querer empezar. Despus, por fin, apareci un brillo claro en el horizonte este. Tiefenbacher parpade con esfuerzo mirando al amanecer. Poco a poco podan distinguirse contornos, sin embargo, slo pudo reconocer los flancos de las dunas. Tanto los camellos como las figuras nocturnas haban desaparecido como si fueran fantasmas. Cogi una pistola automtica, sali del refugio trepando y se acerc cuidadosamente al terreno que haban tomado bajo fuego. Se vean los crteres y hendiduras de los tiros, sin embargo, no se vean muertos, no haba sangre a la vista, slo las huellas de hombres y camellos. --Merde! --dijo Tiefenbacher. Hizo que cuatro hombres se quedaran y sigui con el vehculo intacto las huellas de aproximadamente seis kilmetros de distancia, despus las perdi en terreno rocoso. Tom un ngulo hacia el sur y despus de aproximadamente tres kilmetros se encontr con dos tiendas negras de campaa. Nmadas. En un refugio de arbustos con espinas, cerca de una docena de ovejas y cabras tiraban de las muy finas y escasas briznas de pasto que crecan entre las piedras. Tiefenbacher se detuvo, hizo que desmontaran y rodearan las carpas. --Todos fuera! Rpido! --grit, levant la pistola automtica y dispar al aire para dar ms intensidad a su orden.

Se produjo un gritero fuerte y aparecieron dos mujeres de edad y una ms joven, as como cuatro nios. Tpico, se dijo. Ningn hombre. Probablemente estaban entre la tropa que los haba atacado. Bueno, que no se sorprendieran cuando volvieran a casa. Tiefenbacher hizo que juntaran a las mujeres y los nios y se acerc con cuidado a las carpas para revisarlas en busca de armas escondidas. La primera carpa estaba vaca, slo haba un par de utensilios de cocina y recipientes de arcilla en el suelo. Tiefenbacher los ech a un lado con una patada. Cuando entr a la segunda carpa, en semipenumbra, pudo percibir un movimiento por el rabillo del ojo. Por reflejo, dispar en esa direccin. Cuando un segundo ms tarde sus ojos se haban acostumbrado a la oscuridad, vio que tena delante a un hombre de edad que estaba agachado sobre el suelo en la parte posterior de la carpa, y que aparentemente ya no poda caminar. El viejo levant su brazo marrn y flaco y estir la mano como si quisiera pedir algo mientras con la otra sostena delante del pecho el albornoz blanco y sucio, que rpidamente se inund de sangre. Al mismo tiempo le miraba asustado con sus ojos azules lavados y con sus labios finos y arrugados formaba palabras inaudibles. De repente le sali un montn de sangre clara y espumosa de la boca, le corri por la barbilla, ti su escasa barba y le gote sobre el pecho mientras continuaba hablando y mantena la mano estirada en posicin de pedido. --Llvenselo de aqu! Vamos! --grit Tiefenbacher, y sinti que temblaba. Dos de entre su gente arrastraron al moribundo al exterior. --Dije todos fuera! --grit a las mujeres, que ante la horrible visin que ofreca el viejo, rompieron en fuerte llanto y lamentos, por lo que los nios comenzaron a llorar. --Silencio, maldicin! --grit Tiefenbacher. Hizo cargar dos de las ovejas en el vehculo y matar a los dems animales, despus rociaron las dos tiendas de campaa con combustible y les prendieron fuego. Ya haban conducido medio kilmetro, y sin embargo el llanto y los lamentos de las mujeres se seguan oyendo. --Se supone que son personas? --pregunt Tiefenbacher--. Viven en la mugre como gitanos y gimen como coyotes. --Quiso rerse, pero se le cerr la garganta, ya que tena el rostro del viejo delante de los ojos, mirndole fijamente y sin dejar de hacer preguntas inaudibles--. Mierda! --deca una y otra vez, como si as pudiera deshacerse del fantasma. Cuando volvieron a su posicin provisoria al borde de la pista, desde Quarglia haban llegado diez hombres de refuerzo con tres vehculos, entre ellos una ambulancia en la que ya se estaban ocupando de los heridos. Los cuerpos del conductor y del soldado cado yacan sobre el borde en atades chatos de madera de pino sin decoracin alguna.

--Encontraron algo? --pregunt el comandante. --Nada --dijo Tiefenbacher lacnico. --Qu porquera --dijo el comandante, pero sonaba ms bien indiferente. --As es --respondi Tiefenbacher. Antes de sentarse tras el volante, comprob si el arma antidiluviana que haba encontrado en la arena an se encontraba debajo de su asiento. An estaba. Nadie la haba notado. Sin embargo, las cosas cambiaran bien pronto. En marzo del ao siguiente, la unidad de Tiefenbacher fue trasladada a Oran para mantener la tranquilidad y el orden en la ciudad. Despus de meses en cuarteles llenos de chinches en el desierto, Tiefenbacher disfrut plenamente de la vida inesperada de la gran ciudad. Una noche (haba comido bien, haba bebido champaa, haba ido con una prostituta entrada en carnes y le haba dado con todo, despus haba tomado algo ms para enfriarse, se senta bien espiritual y fsicamente, estaba satisfecho consigo mismo en su miseria y la del mundo) una emboscada le estaba esperando al dejar el burdel. El primer tiro le dio en el hombro, el segundo en el bajo vientre, y se le tir al suelo. Pero al caer sac la pistola. Quiso colocarse sobre la barriga para poder enfocar mejor su objetivo, pero ya no pudo lograrlo. Acostado sobre la espalda, dispar sobre dos figuras que corran atravesando la calle. Eran dos jvenes rabes que, asustados por los disparos, abandonaron su escondite a la entrada de un portn e intentaron llegar al otro lado de la calle. Pero Tiefenbacher todava disparaba demasiado bien. Despus, un tercer tiro le arrastr benevolente hacia la oscuridad. Tiefenbacher yaca agonizante en un charco de sangre cada vez mayor, y cuando lleg la ambulancia ya estaba muerto, sin embargo, an sostena el arma tan firmemente que era muy difcil perderla. Cuando abrieron el bal del cado en el cuartel descubrieron una coleccin de armas de botn que hubieran bastado para llevar al soldado ante un tribunal de guerra. Entre ellas estaba tambin esa pieza herrumbrada de un arma que haba encontrado al sur de Cassi Touil. Tiefenbacher la haba limpiado lo mejor que pudo con un cepillo de alambre de acero y la haba librado de herrumbre suelta, despus le haba pasado aceite y la haba envuelto en un trozo de manta de lana. Ahora tena un aspecto negro mate y se pareca ms bien a un pedazo de carbn. Presentaron el arsenal de Tiefenbacher a un especialista en armas de la prefectura, que identific y orden las pistolas y armas automticas. Lo ltimo que estudi fue la pieza herrumbrada, a la cual al principio no haba tenido muy en cuenta. Aparentemente se trataba de una parte de un arma, un lanzagranadas o algo parecido. Consult algunos manuales; no pareca ser un arma alemana de la Segunda Guerra Mundial. Algo no le encajaba en un primer momento. Sin embargo, todos sus esfuerzos por lograr identificarla fueron en vano. As, algunas semanas despus envi la pieza a un departamento tcnico especializado en armas del Ministerio de Defensa en

Pars. All tambin quedaron desconcertados, sobre todo cuando pudo determinarse que se trataba de una aleacin que adems de vanadio y wlfram contena cantidades muy grandes de titanio, un material caro con el que se tena poca experiencia y que se utilizaba en aleaciones, especialmente debido a su resistencia a la corrosin. Despus de mucho dudar, el ministerio decidi contratar a un especialista en armas estadounidense de la OTAN que en esa poca resida en el Palais Chaillot. ste se asombr cuando vio los resultados del anlisis de materiales porque saba que se haban realizado experimentos con aleaciones similares en relacin a la tcnica de cohetes. Pudo lograr que el fusil de Tiefenbacher volara atravesando el Atlntico. Lleg en setiembre de 1959 al departamento de desarrollo tcnico de armas de la Marina en Oakland, California, donde desde la guerra en el Pacfico se elaboraban los materiales ms modernos y se examinaban en cuanto a su utilidad militar. All, la pieza de metal poco vistoso despert un gran asombro, ya que se pareca (ms bien lo que restaba de ella) exactamente a la pieza de un arma de la Marina que justo entonces se encontraba en elaboracin y de la cual slo existan cuatro prototipos que estaban siendo probados: un lanzador porttil con el que se podan disparar granadas atmicas tcticas. Haba llegado la hora del comandante Francis. Haba servido en la flota del Pacfico y durante la guerra de Corea ya era considerado como uno de los mejores expertos en armas de origen ruso y chino. Se deca de l que poda reconocer desde qu arma haban disparado un proyectil en vuelo. Tena un intelecto fro, aunado a esa especie de impertinencia, terquedad, saber quitar a alguien del medio e insensibilidad que en general se califica y distingue como capacidad de imponerse, y adems siempre era optimista en lo que refera a su carrera (y a los proyectos en relacin a sta que persegua con habilidad y astucia). Entre 1954 y 1958 estuvo ocupado investigando materiales con ocasin de las pruebas con bombas de hidrgeno realizadas por la Marina en el Atoln de Eniwetok y de Bikini. Durante estas pruebas, que se realizaban en barcos siniestrados cerca de los focos de explosin, varios materiales estuvieron expuestos a radiaciones extremas. La Marina hizo acudir al comandante Francis a Oakland y le pusieron al tanto del misterioso y aterrador asunto. Tambin le ofrecieron un ascenso. *** --No es posible tener dudas? --pregunt el comandante Francis mientras se rascaba el tabique de la nariz con la parte de latn de su lupa. Tena el ceo tan fruncido que su pelo gris cortado a cepillo pareca que se levantaba hacia delante. Pas las puntas de los dedos sobre la superficie muy herrumbrada, como si quisiera tantear la forma original del arma. --No hay duda, seor --dijo el ingeniero, y subi sus gafas de su rostro

lleno pasando por la frente sudada, donde se sostuvieron sobre el abundante pelo gris que creca floreciente entre las largas y brillantes entradas de su cabeza. Francis mir con desagrado los largos pelos blancos que sobresalan del escote de su interlocutor, miraba su tnica de laboratorio manchada que se tensaba sobre su voluminosa barriga y cuyos botones amenazaban con saltarse. Su mirada se detuvo sobre las manos rojas, increblemente anchas, y los puos de las mangas demasiado cortas de las que sala una pelusa gris blanca como una puntilla. Un mono blanco, se dijo Francis, un animal majestuoso, con piel gris blanca y bien alimentado. Deberan existir disposiciones especiales de afeitado para tipos como ste. Vea delante una foto de su juventud: dos chicos campesinos que removan un cerdo recin carneado en un recipiente de madera lleno de agua hirviendo, antes de raspar con cuchillos las cerdas de la corteza de tocino. --Es una locura --resoplaba el ingeniero, y rompi en una risa fuerte que sacudi su poderosa barriga. --Y qu le lleva a esa conclusin, seor Manley? --averigu Francis. --Hace cuatro aos que estamos testeando los prototipos del lanzador. Aparecieron varios defectos que nos hacan pensar que era aconsejable utilizar otros materiales. Durante semanas hicimos clculos respecto a qu aleacin estara a la altura de todas las exigencias, y encontramos una solucin ideal. Y precisamente en ese momento... --Manley dej caer su ancha garra recubierta de pelo gris sobre la tabla de la mesa-, es entonces justamente cuando nos ponen esta cosa sobre la mesa. Y consta exactamente de esta aleacin que consideramos ideal, pero de la cual an no se ha ordenado fabricar ni un gramo. --Aja. Resumamos pues: supuestamente se trata de... --Supuestamente? Seguro, seor! --...de un arma de la Marina estadounidense que est siendo desarrollada actualmente aqu, y que en su opinin debe haber estado expuesta por lo menos durante diez mil aos a la influencia del viento y del tiempo. Sin embargo no se ha construdo ni un solo ejemplar en lo referente a este tipo y a la constitucin del material. Es as, seor Manley? --Absolutamente correcto. Y no es una locura? --Sabe, seor Manley, Sherlock Holmes actuaba segn una mxima que aplic siempre con xito. Dice as: Si has excluido todo lo imposible, lo que queda, aun cuando sea imposible de probar, tiene que ser la verdad. En mi opinin esto es una mxima algo precipitada. No quiero ir tan lejos como para excluir algo por considerarlo imposible. Manley baj su enorme cabeza y por un momento mir fijamente y algo desconcertado al oficial de la Marina. --Permtame una pregunta, seor --dijo entonces. --Por favor, pregunte, seor Manley. --Usted lee ciencia-ficcin? --Usted lo dice casi como un reproche.

--De ninguna manera, seor. Todo lo contrario. --A veces forma parte de mis obligaciones el ocuparme de asuntos que no estn sobreentendidos. De repente, el ingeniero asinti y sonri. El rostro del comandante Francis permaneci impasible. --Creo que eso es todo por ahora, seor Manley, o tiene alguna otra pregunta? --No... no, seor --dijo el ingeniero. Cogi sus papeles y se apresur a salir. Aproximadamente diez meses despus, en otoo de 1960, en los Estados Unidos estrenaron la pelcula The Time Machine, de George Pal, basada en una novela de H. G. Wells. El comandante Francis la haba visto en Washington. Consigui una foto y la colg de la pared en su oficina en el Pentgono. Mostraba un cigarro doblado a ambos lados en el asiento de un modelo diminuto de una mquina del tiempo tras la cual giraba una placa de metal muy bien hecha que atraa mgicamente la mirada, como si lo importante fuera distraer de un truco de carterista. Los estadounidenses todava se estaban recuperando del shock del Sputnik de 1957, cuando el 12 de abril a las 07:07 zona horaria de Europa Central, el comandante Gagarin circunval la tierra una vez a bordo del Wostok en 108 minutos y aterriz sin problemas cerca del pueblo Smelowka, en el distrito de Saratov. La prensa occidental, an programada con anuncios exitosos desde la poca de la guerra fra, arm un escndalo; los militares en el Pentgono rechinaron los dientes. El Presidente John F. Kennedy se vio obligado a reunir a su alrededor una nacin vencida en la competencia por el espacio mundial, y seis semanas despus, el 25 de mayo de 1961, anunci: Nuestra nacin debera ponerse como objetivo llevar antes de fin de ao a un ser humano a la luna y traerlo sano y salvo de vuelta. Los Estados Unidos apostaron a la luna. A mediados de noviembre de 1962, en Detroit se rea liz un seminario en el que cientficos y tcnicos de las industrias de viajes areos y espaciales, as como especialistas de la Armada, Fuerzas Areas y de la Marina discutieron e intercambiaron experiencias sobre el comportamiento de materiales bajo cargas extremas. Tambin el comandante Francis haba acudido. Fue el encargado de pronunciar un discurso sobre los resultados que haba obtenido la Marina durante las explosiones de bombas de hidrgeno en el Pacfico. Su tema se denominaba lapidariamente: Comportamiento de superficies bajo la influencia de radiaciones extremas. El ambiente en el seminario era ms que contenido. Dieciocho meses despus de la exigencia programtica de Kennedy, los Estados Unidos no tenan ni un xito para presentar, es ms, slo poda hablarse de un revs tras otro. El Ranger 2 ni siquiera alcanz en noviembre de 1961 una rbita en direccin a la luna; el Ranger 3 vol 36.000 kilmetros a finales del mes de enero pasando al lado de la luna; a finales de abril, el Ranger 4 por fin lleg a la luna y explot, de acuerdo al programa, sobre su superficie, sin embargo,

las cmaras fracasaron; y el Ranger 5 nuevamente no emboc su objetivo, aun cuando fue slo por 720 kilmetros. La gente de la NASA pareca impresionada, los militares no ocultaron su insatisfaccin y hubo algunas expresiones desagradables. Los representantes de la industria hicieron referencia a que los programas se realizaron demasiado atropelladamente, sin embargo se mostraron optimistas, con respecto a las posibilidades de xitos futuros. Despus de las digresiones especiales durante el da, por la noche las discusiones se centraban en temas ms generales, lo cual era de agradecer. Se hablaba una y otra vez respecto a la superacin del espacio. --Dgame --pregunt Francis, estirando las palabras y como por casualidad, al fsico que estaba sentado a su lado y a quien la tarjeta que colgaba de su cuello identificaba como un tal doctor Thomas Winter de la NASA-, le parece posible que algn da tambin podamos superar el tiempo? Por un instante, el doctor Winter le mir despectivamente por encima de sus gafas sin montura, despus mir tambin hacia la tarjeta de Francis y dijo con un tono de superioridad en la voz: --Sabe, comandante, la historia de las ciencias tiende a tratar cruelmente a todo aquel que utiliza la palabra imposible sin pensarlo demasiado. A m, los viajes a travs del tiempo me parecen terica y prcticamente... improbables. --O sea que, si le he entendido bien, doctor, no es imposible, pero s improbable. --Pues, incluso ira ms all. --Winter afin los labios y sorbi de la pajita de plstico azul de su botella de Coca Cola. Despus se quit las gafas con un gesto significativo--. Simplemente lo considero impensable. Francis asinti. --Vea... --Winter volvi a colocarse las gafas sobre su nariz mientras miraba a su interlocutor con creciente inters--. Si usted le permite la entrada a esta posibilidad, entonces abrir la puerta para las paradojas. A cada paso lgico entrar en contradicciones imposibles de negar. Los viajes en el tiempo eliminaran la lgica. La mera suposicin de esta posibilidad sera ilgica. --Esto significa, entonces, que considera los viajes en el tiempo improbables, impensables e ilgicos. Sin embargo, no le parecen imposibles. El doctor Winter mir pensativo a Francis, despus asinti en silencio. --Disculpe la pregunta, doctor --continu Francis--. Pero eso no lo hace por respeto exagerado ante un juicio futuro por parte de la historia de la ciencia? Winter sonri. Ese hombre de la Marina, a quien en un primer momento haba considerado un tonto algo credo, empezaba a gustarle. --Ver, comandante --dijo altanero--. En la constitucin de las teoras de las ciencias naturales, las probabilidades y cosas poco imaginables en realidad no dicen nada. Son una expresin de experiencias empricas y

hbitos del pensamiento. Y en lo que refiere a la lgica, como mucho reflejan las leyes que regulan la capacidad de conocimiento del ser humano, no las del universo. --Entiendo. --Son precisamente estas imposibilidades, por as decirlo, las reglas de juego prohibidas, las que abren el espacio al espritu humano para fascinantes juegos del pensamiento. Francis asinti muy pensativo. Decidi ordenar que despus de su retorno a Washington parte de un equipo revisara inmediatamente toda la literatura buscando huellas de tales juegos fascinantes de pensamientos. Ya casi no prestaba atencin cuando el hombre de la NASA levant el dedo como un maestro y dijo: --Y los descubrimientos ms importantes de la filosofa natural, qu otra cosa fueron al principio sino juegos de pensamiento fascinantes?

SEGUNDA PARTE: El Proyecto Cronotrn

_____ 5 _____ Una tormenta cay sobre Huntsville, Alabama. Los rayos temblaban, los truenos hicieron sonar los cristales empapados de agua. Fuera estaba oscuro, como si hubiera cado la noche, sin embargo, el reloj digital por encima de la puerta mostraba con seales luminosas la secuencia de cifras 14:47. En la sala de reuniones del Crculo ms estrecho brillaban tubos de nen, pero sos tambin estaban encendidos cuando fuera brillaba el sol. El dbil hlito del aire acondicionado, con su permanente susurro leve, abstraa del calor agobiante del medioda, as como el alivio del chubasco refrescante, que conformaba un ambiente glacial cuidadosamente humedecido que se asentaba en las mucosas y en los cerebros.

El almirante William W. Francis levant enrgicamente su destacada barbilla, como si con este gesto quisiera hacer a un lado como un bulldozer los argumentos de los cientficos y poner simblicamente un punto final a la discusin. Entonces dijo: --Seores, no entiendo... --Un rayo muy claro ilumin los rostros de los presentes, y el trueno que le sigui de inmediato hizo temblar los cristales. El almirante baj la cabeza y esper algunos segundos hasta que el ruido pas, despus continu:-- No entiendo sus objeciones. Tarde o temprano tambin otros cientficos descubrirn que existe una dependencia entre gravitacin y dimensin del tiempo. Lo ms cercano es la suposicin de que existen interdependencias entre el espacio de cuatro dimensiones en el que aparecen los efectos de la gravitacin de las masas y la dimensin del tiempo. Bien, podemos evitar que otros se ocupen del tema demasiado en profundidad, pero por qu no aprovechar la ventaja que tenemos? Seores, aqu se trata de la supervivencia de nuestra nacin. Qu digo, de la supervivencia de la civilizacin occidental! Estamos aqu y ahora, y deberamos aprovechar esta oportunidad que se nos ofrece. Tenemos los medios para sentar las bases del bienestar de la civilizacin occidental, o sea que haremos exactamente eso antes de que los dems tengan los dedos sobre la palanca. ste es el nico argumento que cuenta, seores! El profesor Samuel Fleissiger (un hombre alto que causaba una impresin algo torpe, de casi cuarenta aos, pelo oscuro rizado, con un inicio de calva en la frente, un suter no muy blanco ya, una chaqueta de pana marrn desgastada con bolsillos deformados y un pantaln de gabardina marrn claro, tambin algo deformado) levant la mirada de los papeles que tena delante, sobre la mesa, y observ al almirante con sus ojos gris claro por encima de sus gafas de montura de nquel, como si tuviera delante un candidato a examen con dificultades de comprensin. --De ah mi objecin, Almirante Francis --dijo, subrayando su sorpresa y con un dejo de burla irnica en su voz--. Porque se trata de la continuidad de la civilizacin occidental y porque se trata del bienestar del mundo occidental es necesario sobre todo planificar cuidadosamente los proyectos referidos a este tema. Es un error apresurarse demasiado, ya que cualquier adelanto, tal como usted lo llama, es ilusorio. Estara persiguiendo un fantasma, y le ira como al conejo que hace carreras con la tortuga y apuesta contra ella. Da lo mismo cuan rpido corran, cuando llegue a la meta, la tortuga ya estar all. --Entonces tendremos que ser la tortuga --dijo el almirante, que no entendi la alusin. Se reclin y ech una mirada exigente a ambos directores tcnicos de la NASA. Herbert H. Hollister present solcito una sonrisa despectiva y gir la cabeza en direccin de Fleissiger, mientas que Walther W. Berger miraba fijamente sus documentos con una expresin afligida; a l slo le interesaban los aspectos tcnicos del proyecto, los hechos; las divagaciones tericas de los acadmicos las consideraba una mera prdida de tiempo.

--Como si eso fuera tan fcil --contravino Fleissiger mientras una las puntas de sus dedos, largos y finos, casi feos, en un gesto resignado--. O qu opinas, Nobuyuki? El profesor Nobuyuki Kafu, un hombre pequeo y gordito de origen japons, con crneo redondo, pelo negro brillante e hirsuto, aqu y all entreverado con blanco, tena aproximadamente la misma edad que Samuel Fleissiger. Llevaba una camisa blanca como la nieve y un elegante traje azul oscuro a rayas que atenuaba un poco su robustez de piernas cortas. Sin embargo, ms que un profesor de fsica en una reunin de trabajo, daba la impresin de ser un campen de boxeo de peso mediano que haba sido invitado a un banquete y que con este fin se haba forzado a usar un traje poco habitual. Haba trabajado en el Caltech junto a Fleissiger en un proyecto para la investigacin de los campos de fuerza de gravedad y de las ondas de gravitacin. Al hacer los clculos de los modelos de relaciones extremas de la fuerza de gravedad, tal como aparecen en los pulsares y agujeros negros, haban encontrado dependencias entre este tipo de campos, as como extraos fenmenos cronomtricos en la frecuencia de los pulsares, que permitieron llegar a una conclusin singular: en los campos de gravedad extremadamente fuertes es posible que desaparezcan partculas de masa en direccin al pasado. Partiendo de los resultados haban elaborado conjuntamente las bases tericas del cronotrn, un aparato hipottico con cuya ayuda se podran fabricar artificialmente campos de gravedad con gran gasto de energa. Estas investigaciones databan de ocho aos atrs. El profesor Kafu, quien a pesar del fro casi desagradable de la habitacin tena gotas de sudor sobre la amplia nariz y el labio superior, pestae como si le hubieran sacado de un sueo bien merecido. Mir primero a su amigo y colega de hace aos y despus a los dems, uno tras otro, antes de decir con su voz algo nasal: --Creo que primero deberamos hablar sobre los problemas de lo tcnicamente factible y dejar las consideraciones tericas para ms adelante, para que los seores de la NASA no se pongan impacientes. Berger le lanz una mirada agradecida. --Yo no pienso lo mismo en absoluto --opin Fleissiger--. Todos los aqu presentes deberan tener bien claro las consecuencias del proyecto antes de forzar el examen tcnico y de que se inyecten ms miles de millones en el proyecto del cronotrn. --Permita que yo me preocupe de eso --le interrumpi el almirante Francis. --Aja, s que los militares son cualquier cosa menos tacaos si se trata de subir un poco los gastos para armamento, con tal de tener una base an ms amplia para justificarlo; pero tambin es mi dinero, de los impuestos que yo pago, almirante, lo que se malgasta --dijo Fleissiger acalorado. --Usted insiste en este punto, aunque en realidad no forma parte del orden del da, profesor? --pregunt paciente el almirante. Hollister se ri bajo,

Fleissiger le lanz una mirada venenosa y se concentr an ms en sus papeles, sin dignarse a responder al almirante. --El hecho es que --continu Francis-- hace aos que recortamos otros proyectos para hacer fluir dinero al cronotrn. Con el pretexto de la NASA, estamos iniciando una cosa muy importante, mantenemos los viajes espaciales tripulados con grandes ahorros y dejamos el proyecto de Marte en el cajn, aunque con cada ventana de lanzamiento que se abre, los soviticos nos podran sacar del escenario. Y ellos estn a favor de que dejemos el proyecto para ms adelante y perdamos el tiempo. --Tal vez los soviticos tengan los mismos problemas que nosotros y estn pensando en algo que vaya tambin en esa direccin --se anim a intervenir Berger. El almirante perdi visiblemente el habla por un momento, despus sacudi decidido la cabeza. --No hay ni el ms mnimo indicio de que alguien est investigando en este mbito concreto. --Quiere decir con eso que usted puede vigilar y manejar la totalidad de las investigaciones? --quiso saber Fleissiger. El almirante se reclin hacia atrs, sonriendo complaciente. Su bigote blanco y fino formaba una lnea horizontal perfecta. --Profesor, usted debera saberlo. Hace ms de quince aos que s exactamente quin se ocupa de los asuntos de este tipo y quin tiene acceso al material que podra conducir a la solucin a la que llegaron usted y el profesor Kafu. --Tambin en el este? --Tambin en el este. Al menos en gran parte. --Pero no puede evitar que la gente siempre vuelva a ocuparse de este tipo de problemas. --Y por qu no, profesor? --El almirante sonri triunfante, y cuando not la expresin asustada de Fleissiger prosigui rpidamente:-- Tampoco es necesario temerse lo peor por eso. En realidad necesitamos gente nueva. O el mencionado es nuestro hombre, y Dios sabe que hacemos todo lo posible para facilitarle la decisin, o... --Francis castaete el dedo-- no lo es. Tan fcil como eso. --Vaya --gru Kafu--. Lo que a m me llama la atencin es el comportamiento de los rusos. Ellos no construyen su gran estacin espacial, no van a Marte, pero de repente estn otra vez muy interesados en retomar las conversaciones SALT. Me pregunto: Qu diablos hacen con su dinero? --Lo necesitan para comprar nuestro trigo ao tras ao --intervino Hollister. --As es --asinti Francis aliviado--. Tienen una cosecha mala tras otra. Pero si hubiera algo cierto tras las suposiciones, en contra de lo esperado, deberamos darnos prisa. Por eso no entiendo sus dudas, seores. El que llega primero se lo lleva. Fleissiger ech una mirada impotente al japons y apenas sacudi la

cabeza, antes de decir: --Lamentablemente, este viejo dicho no vale en nuestro caso. Ms bien se podra decir: Si el primero hizo su jugada, el segundo ya sabe a qu atenerse. --Jams nos dejaremos llevar a la defensiva ni que nos digan qu debemos hacer. --Sin embargo, as ser finalmente. Esto no es como en el juego del parchs, donde puedes salir corriendo si tienes la primera tirada y va libre. Es ms bien como en el ajedrez, con jugadores en igualdad de condiciones: hay que reaccionar a la jugada del contrincante. Slo que en su proyecto, almirante Francis, a diferencia del ajedrez, ya la primera jugada puede ser fatal. --Cmo debo entender esto? --pregunt el almirante impaciente. Un trueno ruidoso reforz su pregunta; la lluvia golpeaba contra las ventanas. Fleissiger se encendi un cigarrillo antes de responder. --Ver, seor, la cuestin es: supongamos que en el siglo XVI usted dirige una empresa tipo comando que debe ir desde Alaska hasta Kamtschatka y asegurar para los Estados Unidos una gran parte del este de Siberia, tan rico en riquezas del subsuelo, antes de que los oficiales del Zar aparezcan all y tomen posesin de ella. --La historia mundial tomara un curso muy diferente. Y cmo quedaran parados estratgicamente los soviets en relacin a la actualidad? --dijo triunfante el almirante--. Eso es, profesor! Es exactamente eso! --Pero permtame, seor, eso es una tontera total --dijo Berger impaciente--. En el siglo XVI haba unos cuantos colonos ingleses, franceses y holandeses en la costa este que casi se mueren de hambre y apenas podan defenderse de los pieles rojas. Cmo quiere hacer valer derechos de propiedad en Siberia en nombre de los Estados Unidos que slo existirn doscientos aos despus? Son quimeras! --Un momento, Berger. Derechos territoriales de propiedad los puede hacer valer cualquiera, si los puede defender --contrapuso Fleissiger--. Y si unos futuros Estados Unidos hubieran tenido la capacidad ya en el siglo XVI... --As me gusta mucho ms, profesor --dijo Francis conciliador. El japons examin curioso al almirante bajo sus pesados y arrugados prpados, despus se dej caer en el silln resoplando con desprecio. Su rostro no dejaba entrever si hablaba sarcsticamente, cuando dijo: --El asunto tiene slo un inconveniente, y es que la gente que representa los intereses de los dems puede tomarse prcticamente 500 aos y despus enviar con toda tranquilidad una compaa de infantera al pasado, de tal manera que el da que su gente se dispone a aterrizar, estn all para darles una gran bienvenida. Y la bienvenida sera tan buena como una compaa de Leathernecks de los Marines podra prepararla a un grupito de cruzados, es decir, les llevaran 500 aos de adelanto en desarrollo tcnico de armas. Su tropa de ataque, almirante Francis, sera un grupo

perdido. Ahora entiende lo que quiere decir Fleissiger? A Francis la sonrisa victoriosa se le enfri en sus mejillas delgadas y lisamente afeitadas; Hollister baj los ojos ofuscado; Berger tena un aspecto ms malhumorado que nunca. --Y hasta ahora ni siquiera tomamos en consideracin el efecto Alosio --repiti Fleissiger, y mir a Francis con mirada de desaprobacin por encima de sus gafas--. As llamado segn Raphael Aloysius Lafferty, el descubridor de la fantstica mquina Ktistec. --Un autor de ciencia ficcin de los aos sesenta y setenta --agreg Kafu a modo de explicacin cuando percibi la mirada irritada que el almirante ech a los dos cientficos de la NASA--. Lafferty, se ocup, entre otras cosas, del fenmeno de los viajes a travs del tiempo y de las consecuencias de fracturas del tiempo. --A qu vienen esas tonteras? --se enfad Berger--. Tengo la impresin de que nos quieren tomar el pelo, seores. --De ninguna manera, Berger --dijo Fleissiger--. No son tonteras. Con una argumentacin totalmente lgica, Lafferty deca que se puede empezar con el pasado, sea lo que fuera que se desea: los que viven en el presente envan a alguien o algo al pasado para que all se haga algn cambio, jams podrn determinar si este cambio se realiz o no, porque en el momento del cambio, la alternativa que se produce a travs de ste se convierte en realidad histrica. Esto no quiere decir otra cosa que lo que sabe cualquier contemporneo, que las cosas han sido siempre as y no de otra manera. Si usted enva de vuelta a alguien al ao 1755 para que mate a George Washington antes de que el Congreso Continental le nombrara comandante mximo de las Fuerzas Armadas, entonces figurar en todos los libros de historia que George Washington, posiblemente un general fantstico, que posiblemente hubiera podido hacer algo en contra de los britnicos, fue asesinado en 1755. As es! Y ustedes, seores, tampoco conoceran otra cosa, porque lo hubieran aprendido as en la escuela y no de otra forma. --Estamos hablando sobre la loca idea de un autor de ciencia ficcin o sobre el proyecto Cronotrn? --resopl irritado el almirante. --Sobre el proyecto Cronotrn, seor --respondi Fleissiger inmutable. Hollister ri bajo y sacudi la cabeza. --Ver, almirante Francis --continu Fleissiger--. Usted quiere obtener ventajas para su nacin con la ayuda del cronotrn. Lo nico complicado en esto, sin embargo, es que nadie se lo agradecer. Ningn coetneo, incluyndolo a usted, notar alguna vez que algo ha cambiado para bien. Y si usted realmente tuviera xito y pudiera contribuir a mejorar la situacin de los Estados Unidos y de sus aliados desde el punto de vista estratgico, econmico, poltico, etctera, entonces todos dirn simplemente: Aja, qu bien nos va. Pero qu diablos querr este Francis? Meter miles de millones de dlares en este proyecto tan caro que no sirve para nada, que no puede presentar un slo xito. Y para qu tira todo ese dinero por la ventana? Para que nos vaya an mejor?.

En realidad es una lstima que nos vaya tan bien y a los dems tan mal. No se ayudara ms con el dinero a los pobres Muschiks que se quejan bajo la dominacin del Zar, o a los millones de chinos que viven como esclavos y de los cuales cada ao mueren cientos de miles por hambrunas, mientras que a los que detentan el poder en San Petersburgo y Pekn les va bien? Eso si es que logran hacer una zancadilla a Lenin y Mao, lo cual sera parte de los intereses ms vitales del mundo occidental, por como conozco a nuestros cazadores de brujas. --Se equivoca --salt Hollister--. Se trata de algo diferente. --Ah s? O sea que ya existen planes concretos? --pregunt Fleissiger sorprendido. El almirante apret fuerte los labios y ech una mirada tenebrosa al ingeniero, despus se dirigi al profesor y dijo: --Tampoco puede seguir as, de lo contrario a la corta o a la larga limpiaremos los zapatos a los Jeques del petrleo, o los comunistas toman todo el pas porque caemos en una crisis econmica. Aqu, los antienerga atmica y los ecologistas protestan en contra de cada torre y de cada plataforma de perforacin en la costa, y all enfrente se ren y se ponen cuartos de bao de oro en el desierto. Eso no lo permitiremos, de ninguna manera! Hollister asinti. Fleissiger miraba irritado a uno y otro. Nunca antes haban visto a este fro Francis actuar de forma tan temperamental. Habra tocado una vieja herida del almirante, o era simple entusiasmo por el asunto? --De ah sopla el viento entonces --dijo inseguro. --Lo que estamos dispuestos a iniciar aqu, seores --intervino Kafu-- es un tornillo sinfn, y los costos para una empresa de ese tipo superarn todo lo imaginable. --Y? --objet Francis enfadado--. La nacin har el sacrificio si su seguridad y bienestar estn en juego. --Y los rditos sern considerables --opin Hollister, pero nadie tom en serio su objecin. --Pues eso no significa otra cosa --resopl Kafu-- que prolongar cada conflicto al pasado, y reducir cada decisin a una provisoria. Cualquier victoria correra peligro de ser convertida a posteriori en una derrota. Esto es una ecuacin, casi un juego, con infinita cantidad de variables. Ninguna nacin soporta eso, y menos en lo econmico. Probablemente nuestra civilizacin, tal vez todo el mundo tal como lo conocemos, est en franco deterioro. --Ya hace mucho tiempo que estamos ante un peligro as en otro mbito --deneg Francis--. Tambin sabremos cmo afrontarlo, profesor, aunque tengamos que instalar bases militares a lo largo de la lnea del tiempo hasta entrado el Precambrico. --Cada cien, cada mil o cada diez mil aos una base? --opin sarcstico Fleissiger--. Slo pregunto porque para eso va a necesitar una cantidad ingente de personal.

--Me gustara ver quin aguanta ms --gru el almirante. Kafu sacudi la cabeza. --Eso no le sirve de nada. Es suficiente con que los dems lleguen slo un da antes que usted. --Entonces el conejo vio que la tortuga ya haba llegado --cit Fleissiger. --Entonces estaremos otro da antes --dijo Francis molesto, y peg con la mano plana sobre el montn de papeles que se encontraban sobre la mesa--. Y si para ello tenemos que enviar de vuelta una flota de portaaviones y submarinos nucleares al Algonquio y hacerlos navegar por el ocano original... Fleissiger le mir afectado. --Por Dios --murmur--. Usted sera capaz. --Gracias, profesor, lo tomo como un cumplido --dijo el almirante. --Tal vez sera mejor que nos dedicsemos a los detalles tcnicos --propuso Hollister, y ech una mirada incmoda al almirante--. En realidad, ni siquiera estamos cerca de eso an. --Pero tenemos pruebas irrefutables de que este proyecto tendr xito --chispe Francis. El hombre de la NASA se estremeci y asinti cumpliendo con su deber--. Tenemos... --continu el almirante, que contaba las piezas del botn con los dedos-- el lanzacohetes de Argelia, este jeep de Gibraltar y las piezas de plstico que junt el Papa. --Y las muestras de perforaciones del Glomar Challenger --se apresur a agregar Hollister. --Y las muestras de perforaciones del Glomar Challenger --asinti el almirante. Fleissiger deneg por seas. --De todos modos no comprendo que saque la conclusin de que la empresa tendr xito --dijo--. Pero adelante. Berger vio que por fin haba llegado su momento y quiso empezar, pero en ese momento se levant el profesor Kafu, se sirvi agua en un vaso de plstico en el expendedor, y lo vaci ruidosamente. Cuando haba vuelto a sentarse, Fleissiger dijo: --Ahora le toca a usted, Berger. --Pues... --comenz Berger, irritado porque el japons giraba el vaso de plstico de un lado a otro entre sus fuertes dedos, hasta que hizo un ruido fuerte--. Lo mejor es que resuma nuevamente. Hasta ahora, contando la pequea jaula 1, hemos realizado en total 38 intentos, todos con xito. Con ella enviamos relojes nucleares en bolsas de plstico soldadas a travs de perodos de tiempo entre 500 y 5000 aos. Todos pudieron ser localizados cerca del Instituto y ser extradas de poca profundidad. Con la jaula 2, ms grande, en Arizona pudimos atravesar distancias entre 1000 y un milln de aos. De catorce sondas de tiempo han podido recuperarse doce hasta ahora. Sin embargo, en el caso de la jaula ms grande, la 3, que al igual que la 2 se encuentra en Arizona y que pusimos en funcionamiento hace seis meses, aparecen anchos de dispersin inhabitualmente altos.

--Alcance? --resopl Kafu, y aplast inconmovible su vaso. Hollister miraba la forma de plstico como si pudiera derretirla con su mirada para que el japons la dejara tranquila de una vez, pero el profesor continu con su ruidosa obra de destruccin. --El mayor hasta ahora --dijo Berger-, 60 millones de aos. Dos sondas, y aunque exactamente iguales en construccin, forma y masa, y con exactamente la misma potencia de campo de la anomala gravitacional al despegar, estaban distanciadas exactamente siete millones de aos. --11,6666 por ciento --murmur Kafu--. Qu entiende usted por exactamente la misma intensidad de campo? --Referido a un millonsimo de la energa total. --Y eso asciende a cunto? Berger dud un momento y lanz una mirada interrogativa al almirante. Como ste no reaccionaba, dijo: --Apenas 900.000 megavatio/hora. El japons asinti sonriendo. Fleissiger silb entre los dientes. --Qu bonita factura de electricidad. --Slo pudimos recuperar ambas sondas despus de una bsqueda de semanas --sigui informando el ingeniero--. Para ello tuvimos que considerar todos los factores orogenticos y calcular un simulacro del movimiento de los continentes. No es igual en todas las pocas, y se lentifica por el congestionamiento del plegamiento de las montaas en el mbito de prueba. Una sonda la desenterramos a 158 metros de distancia, la otra se haba desplazado 182 millas, ambas estaban a aproximadamente 80 metros de profundidad. --Impresionante --exclam Kafu. --S, impresionante --confirm el almirante Francis, y estir su barbilla desafiante en direccin de Fleissiger. --Dgame, Berger --dijo Fleissiger estirando las palabras--. Alguna vez ha intentado desenterrar alguno de sus huevos-relojes nucleares antes de haberlos metido en la jaula y desengancharlos? Berger frunci la cara como si hubiera mordido un grano de mostaza sin saberlo. --Pues... no s... --opin incmodo, y se dirigi buscando ayuda a Hollister, que miraba fijo a Fleissiger sin comprender. El profesor alz el dedo ndice, mir a Berger por encima del borde de sus gafas de forma reprobatoria y dijo significativamente: --Alosio. --se es de hecho un aspecto interesante --intervino Francis--. De hecho deberamos... intentarlo alguna vez. Tal vez... --... el huevo est antes de que la gallina lo haya puesto --asinti Fleissiger sonriendo. Berger lanz una mirada al almirante, despus dijo, levantando los hombros de mal humor: --Si le parece... --Hoje sus papeles hasta volver a encontrar el hilo y

prosigui:-- Nuestro objetivo ms importante es bajar drsticamente el ancho de dispersin en el mbito entre cinco y seis millones de aos por debajo de los cien aos obtenidos hasta ahora, en lo posible hasta cinco o como mximo diez aos. --Y confo en que ser posible --intervino el almirante, inclinndose hacia delante y golpeando significativamente con la parte trasera de su lpiz, como si as pudiera dar ms peso a sus palabras. --Por qu precisamente entre cinco y seis millones de aos? --pregunt Fleissiger sorprendido--. Eso significa que se persiguen objetivos concretos con este proyecto? --Por supuesto, seores. De hecho, con su ayuda ya hemos podido iniciar una fase del proyecto, que... eh... tiene muchas expectativas de xito --explic el almirante sonriendo--. La jaula 4 ya est en construccin, y su campo, Kafu, ser lo suficientemente potente para trasladar al pasado a personas y material al perodo de tiempo mencionado. --Ha dicho personas? --pregunt Fleissiger estupefacto--. Usted sabe muy bien que para esta gente no habra vuelta al presente. Nos encontramos en la etapa de prueba de una teora cuyas consecuencias an son imprevisibles, y en esa etapa quiere poner en juego vidas humanas? Espero no haber odo bien. --Bueno profesor, ve las cosas con demasiado pesimismo. Ver, profesor... --dijo Francis, e intent poner un tono conciliador-, por lo general no acostumbro llamar la atencin de la gente respecto a contradicciones en su... --Me permite, seor? --interrumpi Fleissiger enfadado. --... respecto a contradicciones en su argumentacin. Usted mismo dijo, Profesor Fleissiger, no necesitamos apresurarnos demasiado. Incluso si an no disponemos de la posibilidad de traer algo del pasado al futuro, en diez, en veinte, a ms tardar en cincuenta aos seremos capaces de hacerlo. Y entonces la gente volver de todas partes, sea donde sea que se encuentre en el pasado. --Entiende completamente lo que est diciendo, almirante Francis? --Pero claro, profesor! Para el intelecto humano nada es insuperable, ustedes mismos, seores, lo han probado convincentemente. Hace diez aos, cualquiera hubiera dicho sin ms que viajar en el tiempo era una quimera. Y si ahora y hoy yo le permitiera publicar sus resultados, cosecharan burlas y risas. Y la prueba de su teora slo la podra demostrar si encontrara un loco que le pagara la cuenta de consumo de electricidad. --A se ya lo encontramos --intervino Fleissiger. --Si se cuenta con las cabezas y el capital necesarios, cualquier problema, cualquiera, es solucionable. --Que Dios le oiga --dijo Fleissiger seco. --Pues yo estoy muy, muy seguro de esto, profesor --asegur Francis. --Seor Francis --dijo Fleissiger muy serio. El almirante frunci el ceo. No estaba acostumbrado a ser llamado Seor, y no poda soportarlo--.

Usted me recuerda a un hombre optimista que est sentado en un restaurante sumamente caro, sin un centavo en el bolsillo, pidiendo una racin de ostras tras otra porque cree firmemente que alguna vez tiene que encontrar una perla en una de ellas con la que poder pagar todo. Este hombre tambin est muy, muy seguro, no es as? Comprende de verdad que encara este asunto con un alto coste para el futuro? Qu adelanto pide? Fleissiger haba subido el tono de voz cada vez ms, y prcticamente le haba gritado las preguntas a la cara del almirante. Al terminar, surgi una pausa molesta. Finalmente, Francis carraspe y dijo: --Parece ser que no me perdonar jams, seor Fleissiger, el que yo le... le haya desaconsejado publicar los resultados de sus investigaciones. --Puf! --resopl Fleissiger. --Usted y el profesor Kafu seguramente hubieran recibido el premio Nobel por su descubrimiento. --Seor, nos indemnizaron generosamente, si se refiere a eso --dijo Fleissiger sarcsticamente al tiempo que se inclinaba--. Podra jubilarme de inmediato y escribir mis memorias, slo que no obtendra permiso para publicarlas. Tengo ante m la ltima etapa segura de mi vida, bajo la proteccin de la CIA, se entiende. --Usted comprender, espero, que corremos un riesgo de seguridad... --Por supuesto que lo entiendo, almirante. --Supongo que las pruebas con Jaula 4 no deben realizarse en territorio de los Estados Unidos, sino en el ocano --dijo Kafu para volver a conducir la conversacin hacia vas objetivas. --Por qu lo supone? --pregunt Francis desconfiado. --Bueno --dijo el japons con una sonrisa inescrutable-, donde quiera que miro veo a la Marina vinculada al proyecto. Qu otra cosa puede significar? Francis le mir durante algunos segundos frunciendo el ceo, despus su rostro se ilumin. --Tiene razn, profesor. Habr algunas jaulas del tipo 4 y encontrarn aplicacin en diferentes ubicaciones de aguas internacionales. --Y cmo soluciona el problema de la energa? --Este mismo mes se harn a la mar dos barcos con reactores disfrazados de barcos de aprovisionamiento. Ocho ms se estn preparando y estarn listos para mediados o finales del ao que viene. Cada uno de ellos llevar una jaula del tipo 4. --Y la zona de utilizacin? --pregunt Kafu. --Se enterarn a tiempo, seores --dijo el almirante altanero--. No podemos ni queremos prescindir de su colaboracin. --Pobres tipos --dijo Fleissiger en voz baja. --Son todos voluntarios, sin excepcin --dijo el almirante--. Permita que el uso de seres humanos y material sea preocupacin ma, profesor. Por lo dems, no entiendo sus reparos. No escatimaremos esfuerzos y costos para

hacer regresar a nuestros chicos, donde y cuando sea que se encuentren en el pasado, despus que hayan cumplido con su trabajo. Y ustedes nos ayudarn en eso, seores. Se lo pido. La Marina est estableciendo un gran emplazamiento dentro del marco del proyecto. Se har en el agua, a cuarenta metros de profundidad, cerca de nuestra base en la parte noreste de las Bermudas. Est lo suficientemente alejado de tierra firme para que las anomalas ms grandes de la gravitacin no produzcan terremotos. El emplazamiento tendr exclusivamente el objetivo de dar marcha atrs al efecto del generador Fleissiger para producir un campo Kafu negativo, de manera que podamos transportar masas del pasado al presente. --En realidad sabe qu es un campo Kafu? --pregunt Fleissiger perplejo. --Se supone que eso no es de mi competencia --dijo Francis asombrado, y mir a Hollister y a Berger buscando ayuda. --Un campo Kafu es una anomala gravitacional artificialmente producida que expele de nuestro universo una masa que se encuentra en su centro y la mueve a travs del tiempo, cuando se ha alcanzado la as llamada intensidad de campo mxima. Y el exceso de energa gravitacional producido por la anomala se iguala en el continuo espacio-tiempo en direccin al pasado como una onda longitudinal. Y dependiendo de cuan grande sea este excedente en relacin a la masa existente, tanto ms ser transportada hacia el pasado, y all vuelve a entrar en el universo, donde la onda transportadora se extingue porque su exceso de energa ha sido consumido. Y lo decisivo en este proceso de equiparacin es que transcurre en direccin contraria, y slo en direccin contraria, a la direccin del flujo del tiempo. Le queda claro? --Entonces d la vuelta a este maldito efecto --grit el almirante disgustado. --S, bueno... --dijo Kafu lentamente--. Eso sera como si colocara una olla con agua sobre un fuego caliente de la cocina e intentara convertir el agua en hielo. Fleissiger empuj su silla hacia atrs y se levant de un salto. Se dirigi rpidamente hacia el expendedor de agua, se sirvi un vaso de plstico con los dedos temblando y lo vaci vidamente como si se estuviera muriendo de sed. Por un momento crey que iba a vomitar. Fuera sali el sol de repente y las gotas de lluvia que estaban adheridas al cristal de la ventana dividan la luz en cientos de fragmentos brillantes.

TERCERA PARTE: La empresa Hondonada Occidental

_____ 6 _____ Voluntarios Steve Stanley no saba por qu pero tuvo un mal presentimiento cuando el General Snydenham le llam por telfono a ltima hora de la tarde. --Tengo que hablarle, comandante. Venga enseguida a verme. --S, seor. Steve se puso la chaqueta del uniforme, se pein y emprendi el camino hacia la barraca del Gran Jefe. El sol ya estaba muy bajo en el oeste, pero todava segua calentando sin tregua. En alguna parte de la salas de montaje, pintadas con pintura de camuflaje rechinaban los propulsores de un caza-bombardero en su etapa de prueba. Una racha de viento fuerte atraves la pista gris, perdi rpidamente fuerza y la volvi a adquirir cuando volvi a encontrar nuevo alimento en el desmonte. El aire caliente y seco del desierto ola a queroseno quemado y goma fundida. Al otro lado de la pista haba cinco helicpteros en fila que dejaban colgar tristes sus finas hojas de rotor, basculando al viento rgidamente como plumas abstractas y de acero. Steve golpe la puerta de la barraca y entr. --Hola, comandante --dijo Snydenham, mostr sus prtesis amplias ya demasiado claras y seal algo dominante el silln de cuero verde desgastado delante de su escritorio. El general era un hombre muy alto y delgado de unos cincuenta y cinco aos aproximadamente; de pelo abundante y blanco, y llamativamente largo para tratarse de un militar de su rango; un bigote pequeo y cuidado, tambin blanco, que en la cara fina y muy bronceada pareca pegado, y una boca inhabitualmente ancha. A juzgar por sus labios carnosos, casi abultados, era un sibarita, sin embargo, los surcos muy profundos que se extendan desde el flanco de su fuerte y muy saliente nariz hasta la comisura de los labios revelaban que las lceras gstricas le arruinaron ms de un placer opparo. --Pero tome asiento, comandante Stanley --dijo sonriendo, y se quit el grueso rizo de pelo de la frente. --Gracias --dijo Steve al tiempo que se dejaba caer en el enorme silln. Se senta minsculo, cuando coloc sus antebrazos sobre el poderoso y grueso brazo del silln. Las partculas de cuero verde medio sueltas que una vez haban formado la parte inferior de la superficie lisa se sentan blandas al

tacto, como manchas de holln. --Parece que vuelve a haber uso para ustedes los astronautas --dijo el general mientras mova un documento de forma significativa. No lo hagas tan excitante, pens Stanley, e intent echar un vistazo al membrete, pero fue en vano. El chirrido de los propulsores se haba moderado a travs de las ventanas aislantes, pero como piloto, el sonido bajo le pareci ms molesto que si se encontrara al aire libre. A lo lejos, ms all de la pista, un rebao de ovejas pastaba pacficamente. No se avistaba a ningn pastor. --O nos vemos la semana que viene nuevamente, o dentro de cinco aos --anunci Snydenham--. As dice por lo menos en la carta de la NASA. Querra decir eso que estaban preparndose para una misin tripulada a Marte? Los rumores de que los soviticos preparaban una expedicin jams se haban acallado, y eran promovidos conscientemente por la NASA. Pero el gobierno no se decida a tomar una resolucin; se dudaba, y los indecisos parecan tener razn, ya que se abra una ventana de lanzamiento tras otra y se volvan a cerrar sin que en Baikonur hubiera despegado una nave con la intencin de dirigirse fuera de la rbita terrestre. Sera que quienes dudaban se haban equivocado? Dos mquinas de prctica entraron oscilantes, se prepararon para aterrizar muy cerca la una de la otra, pasaron como una sombra delante de la ventana y despegaron de nuevo con motores gimientes. Por un momento, los helicpteros ms all de la pista parecieron derretirse por el rayo de los propulsores. --Eso es todo lo que puedo deducir de la invitacin por escrito, comandante Stanley --dijo Snydenham--. Tambin hay un billete de avin a Miami. --Gracias, seor --asinti Stanley, aunque en realidad no saba bien por qu deba dar las gracias. --La NASA busca voluntarios, parece que para algo muy grande. Usted ya es el noveno piloto que es solicitado de mis unidades. --Aja --dijo Steve algo decepcionado. --Espero que nos veamos nuevamente la semana prxima, comandante. --Si usted lo quiere as, seor, entonces rechazar la oferta --dijo Steve. El general le mir durante unos segundos y consigui sonrer, al tiempo que frunca el ceo desaprobando levemente. --No, no. Usted haga lo que se le pide, a no ser que tenga motivos de fuerza en contra. Aun cuando me cuesta mucho prestarlo, ya que es uno de los mejores con los que cuento, se ha cualificado como astronauta, y su formacin ha costado un montn de dinero. Si se le necesita, debera ponerse a su disposicin. Snydenham se puso de pie. Stanley se apresur a levantarse del silln y a hacer un saludo militar, pero el general no hizo lo mismo, sino que alarg amistosamente por encima del escritorio su mano derecha bien bronceada. Stanley la tom y la sacudi calurosamente.

--Que le vaya bien, Steve. --Lo intentar, seor. Cuando hubo vuelto a su dormitorio, Steve tir el billete y los papeles del viaje sobre el pequesimo escritorio recubierto de plstico y los mir fijamente. Puso la chaqueta del uniforme sobre la cama y se sent bajo el reparador aire del ventilador que de madera pintado de blanco que colgaba del techo y mantena el aire caliente en movimiento. Steve no haba contado con volver a ser activado como astronauta. Tena apenas cuarenta aos, estaba muy entrenado fsicamente, pero sus mejores aos pertenecan al pasado, de eso se haba dado cuenta haca tiempo sin que le llenara de amargura. Sabe Dios que siempre haba tenido suerte, aunque nunca haba sido especialmente feliz. Haba sido formado como piloto siendo muy joven, finalmente haba sido trasladado a Guam cuando los argumentos desesperados de Johnson en contra de Vietnam del norte adquirieron tanta importancia que slo poda cargar con la B-52, y justamente iba a ser cargada, cuando Tricky Old Henry {H.Kissinger} desenterr el cuerno maravilloso y sopl a Tricky Old Dicky {R.Nixon}, y son muy mal. Poco despus tuvo lugar la gran retirada llena de remordimientos, y los chicos fueron enviados a casa diez aos irrecuperables demasiado tarde, al menos aquellos que pudieron lograrlo. Steven B. Stanley (no le gustaba su segundo nombre, Benedikt) lo logr. Pilot los prototipos B-1 de Rockwell, pero en la primavera de 1977 los Estados Unidos, bajo el mando del Presidente Crter, iniciaron un aumento de la carrera armamentista despus del fracaso de las negociaciones SALT II, apostaron al misil crucero sin tripulacin y renunciaron a los caros B-1. As que se enrol voluntariamente en la NASA, que precisamente en ese momento estaba buscando pilotos experimentados para la cuarta generacin de astronautas. Astronautas era un eufemismo puro, la NASA formaba pilotos del Shuttle, que apenas metan la nariz 100 kilmetros fuera de la atmsfera terrestre, sin embargo, mantenan a la gente de buen humor con referencias constantes a una expedicin a Marte, ya que los soviticos tambin parecan estar preparando una misin tripulada al planeta rojo. Ya en 1977, los servicios secretos norteamericanos sealaban que el gobierno sovitico estaba dando rdenes de gran alcance a la industria pesada y electrnica que no podan estar directamente en relacin con el armamento y con el Backfire producido a gran escala. Desde ese momento, a intervalos regulares aumentaron los rumores en torno a una expedicin sovitica a Marte cuando se abra una ventana de despegue o volva a cerrarse. Como ambos Viking Lander de los Estados Unidos no haban trado ningn dato claro sobre huellas de vida en Marte en el ao 1976 (al contrario, presentaron muchas ms incgnitas para los exobilogos, qumicos y gelogos de las que resolvieron), una serie de cientficos de renombre solicitaron una expedicin tripulada al planeta vecino. La NASA estuvo muy dispuesta a aceptar sus argumentos, y se encarg de darlos a conocer pblicamente.

Siempre haba un par de directores de la NASA que a la menor indicacin por parte de la industria tiraban de los hilos, y sus marionetas en Washington saltaban enseguida y volvan a presentar las viejas consignas: El prestigio de los Estados Unidos, el honor de la nacin, o lo que fuese. Haban sacado del cajn los planes del fallecido von Braun, pero slo se haban dedicado a realizar a medias los proyectos. No vala la pena ni mencionar las rdenes otorgadas a la industria: estudios de proyectos, soluciones alternativas, facturas. El Congreso escatim medios. Nadie crea verdaderamente en la carrera al planeta rojo, pues ni siquiera se poda averiguar con seguridad si los rusos estaban haciendo sus preparativos en serio. Y el Congreso no era tacao sin motivo; sin embargo, slo pocos iniciados (los pertenecientes al crculo ms estrecho saban) que el dinero haca mucho que flua a otros canales que demostraron ser insaciables. En 1982 comenzaron los vuelos Shuttle regulares, y el Spacelab inici su trabajo. Cuando, poco despus, cada vez se acercaba ms la autorizacin de partida a Marte y los soviticos no hacan ni el menor intento de dar luz a una misin tripulada, los Estados Unidos enfriaron de momento completamente sus planes de misiones tripuladas interplanetarias. La inactividad de los soviticos en ese mbito era inexplicable. Los militares encargados del proyecto Cronotrn evaluaron la situacin como crecientemente preocupante, y urgieron a que se apresuraran. La construccin de los barcos-jaula se aceler, el equipo cientfico se ampli. Claro que Steve B. Stanley no tena ni idea respecto a esta evolucin. Slo perciba que el gobierno haba perdido todo inters en los viajes espaciales y que continuamente retiraban personal tcnico. Haba ascendido a la rbita media docena de veces con cientficos y su frgil equipaje para viaje, haba hecho contacto con el Spacelab y haba vuelto a la Tierra con otros cientficos y su equipaje de viaje. En 1983 dej la NASA; ese trabajo no le gustaba. Realizar largos tests y controlar todos los aparatos e instrumentos de medicin para la preparacin del despegue durante veinte horas, y despus de apenas una hora de vuelo la primera parte de la misin haba terminado. Durante dos horas el mismo procedimiento paralelamente a controles de la estacin y de suelo, despus nuevamente vuelta a la Tierra, soltar los recipientes de basura al volver a entrar a la atmsfera terrestre, aterrizaje. Despus del tercer vuelo, Steve ya se senta como un conductor de carrozas que deba dejarse aterrorizar por metalrgicos, bilogos, gegrafos, meteorlogos y astrnomos nerviosos, la mayora de los cuales estaban demasiado preocupados por ellos mismos y le echaban la culpa a l cuando algo no funcionaba perfectamente. Cuando durante el sexto vuelo volc al mar de aire la letrina, probablemente llena, y sta estall como fuegos artificiales, ya haca tiempo que haba tomado una resolucin. Volvi a las Fuerzas Areas como instructor de aviacin, y no fue el nico. As haba llegado aqu, a Nuevo Mxico, haca dos aos. El billete de avin haba sido extendido para el viernes. O sea que Steve

tena dos das ms de tiempo para arreglar sus asuntos. Sus pocas pertenencias las guard fcilmente en dos maletas de metal y en un saco de marinero. La tarde del da siguiente llam a Lucy, con quien tena una relacin desde haca medio ao aproximadamente. Era una mujer inteligente de casi cuarenta aos, con cabellos pelirrojos cobrizos y ojos verdes desafiantes que estaban un poco separados. Trabajaba como secretaria en la oficina de un abogado en Albuquerque. Despus de haber buscado sus documentos militares con las rdenes e indicaciones, Steve hizo que le llevaran con un todoterreno desde la base area al centro de la ciudad, y desde ah en un taxi hasta cerca de la oficina. Como la mayora de los hombres de baja estatura, a Steve le gustaban las mujeres altas, y Lucy, con sus 1,79 m, cumpla perfectamente con su ideal. Ella le llamaba en broma Frankieboy, por su lejano parecido con Frank Sinatra en sus primeras pelculas, como El hombre con el brazo dorado, y deca que deba de tener sangre italiana en las venas. Sin embargo, Steve no poda imaginarse cmo un italiano hubiera podido acceder a la familia Stanley, bautistas muy creyentes, aunque a la vista todo hablaba a favor de esta teora, eso haba que reconocerlo. Apenas poda recordar a su madre, y la conoca prcticamente nicamente de los cuentos de su padre. Haba muerto en un accidente cuando l tena dos aos. De alguna manera haba guardado en la memoria su voz, una voz clara y meldica que en l se relacionaba extraamente con la sensacin de hojas otoales en tardes soleadas sin viento. Steve haba querido invitar a Lucy a comer y despus a tomar una copa, sin embargo, ella insisti en cocinar algo. O sea que fueron de compras en el VW de Lucy, y Lucy prepar algo terriblemente picante de su repertorio mexicano. Cuando estaban sentados delante de la segunda botella de Los Reyes, ella le mir con sus ojos verdes brillantes y dijo: --Benedikt. --Siempre le llamaba Benedikt cuando se pona formal-, t tienes que saber lo que quieres. Es tu trabajo, y tiene que gustarte. De ninguna manera debes sentir que te perdiste algo importante por mi culpa. Eso sera horrible para los dos. --Escucha, Lucy. No quiero tomar la decisin sin hablar contigo sobre... Ella haba colocado su mano sobre su antebrazo y le miraba sonriendo. l crey descubrir un tono de tristeza en su sonrisa. --En realidad hace tiempo que te has decidido, Steve. Aun cuando no quieras reconocerlo. --Pero Lucy, yo... Cuando l la mir, impotente, ella prosigui: --Pero llmame por telfono desde all. Dime lo que sucede, para que yo est enterada. Cuando por la maana estaban acostados, agotados, uno junto al otro, Steve Benedikt se pregunt seriamente si no sera mucho ms importante para l planificar un futuro en comn con Lucy que todo lo que le pudiera ofrecer la NASA. Y despus todava pudieron dormir un poco antes de que

despuntara el da. Cuando Steve se despert, Lucy ya se haba ido a la oficina. Ella se lo pona fcil, quera ponrselo fcil, era su manera de ser. l desayun con lentitud, fum (muy en contra de su costumbre) uno de los cigarrillos de Lucy, puso un disco con msica italiana de lad que se encontraba encima de un montn y se puso cmodo en la sala de estar decorada con buen gusto, volvi a levantarse, mir las postales de Mjico y de Europa, de Sicilia, Creta y Rodos que Lucy haba pinchado en la pared con chinchetas. Sus pensamientos daban vueltas en crculo; una intranquilidad muy extraa le haba invadido, y no poda explicar el motivo. Era casi como cuando fue trasladado a Guam. Poco antes haba muerto su padre, carcinoma pulmonar. Asqueado, Steve apag el segundo cigarrillo que se haba encendido, recogi los platos usados la noche anterior y los lav. Despus se visti, cogi sus dos maletas y su bolsa, y se puso en camino hacia el aeropuerto. Lleg demasiado temprano. El vuelo proveniente de Miami tena ms de dos horas de retraso debido a una tormenta sobre el Golfo. Tampoco el viaje de vuelta pasara por Houston, sino que sera desviado por Memphis. Llam a Lucy y se despidi. Estaba muy ocupada y a l eso no le entristeci. A eso de las 16:00 el avin despeg por fin. Cuando aterriz en Miami ya oscureca. Despus del aire seco y polvoriento de Nuevo Mxico, la atmsfera calurosa y hmeda de Florida le peg como una toalla hmeda y caliente en la cara cuando baj del avin. --Comandante Stanley? --pregunt un hombre de civil cuando se acercaba a la salida. --S, soy yo --dijo. --Por favor, sgame. --Mi equipaje est an... --De eso ya se encargarn. Si por favor me da su ticket, comandante. --Pero... --Mi nombre es Walton, comandante Alan S. Walton de la Marina, de momento trasladado a la NASA. Hace ms de dos horas que le estamos esperando. --El vuelo tena retraso. --Lo sabemos, comandante. --El comandante pareca ser uno de los ms despiertos. Steve se dio cuenta de que no le agradaba el hombre de la Marina. Como si ste hubiera ledo sus pensamientos y quisiera cambiar la impresin desfavorable, se dio la vuelta y le sonri, pero era una sonrisa pobre. Ese tipo tena el encanto de un congelador, se dijo Steve enfadado, y a continuacin se pregunt qu habra ocurrido para que la Marina colaborara con la NASA. Era cierto que haca tiempo que sacaba del agua cpsulas de aterrizaje, y en los ltimos tiempos Shuttle-Booster, y se lo haca pagar bien, pero que pusiera guas de viaje para astronautas que llegaban a la NASA era nuevo. Si la Marina buscaba gente para sus experimentos Sealab, se haban

equivocado en su caso. Tomara el prximo avin a Albuquerque, se jur a s mismo. Fue conducido a una habitacin en la parte antigua del aeropuerto que normalmente estaba reservada para los pasajeros en trnsito de aerolneas de segunda y tercera categora. Un camarero algo mayor y de pelo gris, que con su chaqueta color vino, sus pantalones de gabardina y sus zapatos de charol pareca ms bien un maestro de ceremonias muy pulcro, despej botellas de coca-cola vacas y latas de cerveza, y vaci ceniceros repletos en una gran lata de chapa. Steve mir a su alrededor para ver si descubra alguna cara conocida, cuando oy una voz que le era familiar decir: --Tena que haber imaginado que tambin querran tener al viejo Steve en esto. se era sin duda Jerome Bannister, con el que se haba formado en la NASA, un hombre alto y de espaldas anchas de cuarenta aos recin cumplidos, con huesos maxilares prominentes, ojos negros brillantes y un bronceado como el de los modelos de los anuncios de Marlboro. Le dio unos golpecitos cariosos a Steve en el hombro. Haca ya dos aos que no se vean. Bannister se haba licenciado en la NASA al mismo tiempo que Steve y haba comenzado como instructor de vuelo en una escuela privada en Tucson. Quera ganar suficiente dinero all para poder abrir por su cuenta una escuela de aviacin. Bannister estaba acompaado de un hombre joven un poco grueso, de pelo rubio y fino, sonrisa divertida y casi tonta en su rostro de mejillas coloradas, y bigote rojizo doblado hacia fuera del cual estaba visiblemente orgulloso, ya que lo toqueteaba continuamente. Pareca estar pendiente de Jerome como si fuera su sombra. --Harald Olsen --le present Bannister--. El mejor ingeniero de vuelo que jams he conocido. Si le pones una caja de herramientas en las manos y le das algo de tiempo, hace volar hasta a un avin. El jovenzuelo rubio asinti entusiasmado y se ri divertido. Steve qued tan sorprendido ante esta reaccin que mir algo extraado al ingeniero de vuelo durante unos segundos antes de asentir amablemente. A Steve el tipo le pareca bastante llamativo, e incluso algo loco. Extrao, pues Jerome sola elegir a sus amigos muy cuidadosamente, y era ms bien reservado en cuanto a las alabanzas. Tal vez haban bebido un poco. Slo entonces not la sed que tena, pero no le dieron la oportunidad de pedir algo. Los all presentes deban haber estado esperando que llegara, ya que apenas tres minutos despus se dirigieron a dos autobuses del aeropuerto que les condujeron a un viejo 737 que estaba estacionado a cierta distancia, una mquina charter de la Eastern Airways. Iniciaron de inmediato el despegue y poco despus podan ver debajo las cadenas de luces coloridas de la ciudad de Miami, profusamente iluminada; a continuacin la mquina gir hacia el norte. --Tienes alguna idea respecto a lo que tienen pensado hacer con

nosotros? --pregunt Steve a Jerome, que estaba sentado a su lado. Bannister frunci los labios, sacudi lentamente la cabeza y dijo: --Ni con la mejor de las voluntades puedo entenderlo. --Marte? --En el mismo momento en que Steve hizo esta pregunta le qued claro lo absurda que pareca esta idea. De eso ya se hubieran tenido que enterar. Jerome le examin con una mirada de reojo. --Lo dices en serio? --En realidad no --confes Steve. --Mira toda esta gente --dijo Jerome en voz baja--. Conozco a algunos. Un par de pilotos, con y sin experiencia de batalla. Algunos con formacin de astronauta, la mayora sin ella. Gran cantidad de tcnicos, y muy buenos la mayora de ellos, sin embargo, no tienen ni idea de cohetes, ni hablar de la navegacin espacial. Adems, la Marina parece tener bastante que decir, hay varios pilotos de la marina entre ellos, buena gente. Hasta ahora la Marina simplemente pescaba del agua las cosas para la NASA, pero esta vez todo hace suponer que ella es la verdadera organizadora. Puedes imaginar un slo motivo, Steve, por el cual la Marina pudiera interesarse por Marte? --Quiz quiera hacer cruzar algunos botes Torpedo por los canales en Marte --opin Steve. Jerome no hizo caso al chiste. Slo sacudi la cabeza y mir hacia delante, perdido en sus pensamientos. En el Cabo fueron recibidos por un montn de asistentes, y conducidos a un espacio sobrio, iluminado por tubos de nen de tono amarillento; les dieron primero bonos de comida y bebida, y luego les indicaron sus habitaciones. Finalmente tuvieron que dejarse fotografiar con una cmara polaroid que escupi en segundos una tarjetita plstica impresa y con retrato a color en la cual se inscribi el nombre y rango militar. Al final todos recibieron una carpeta pequea de cuero con utensilios de escritura, en cuya parte anterior y por debajo del emblema de la NASA estaba grabado en oro SIMPOSIO: NUEVOS OBJETIVOS DE LA NUTICA. Steve se pregunt sorprendido qu diablos tendra l que decir sobre los nuevos objetivos de la nutica, y se dirigi a su apartamento. Era uno de los alojamientos de entre tantos estilo bungalow del que sobresalan rboles de Eucalipto, con un vallado cortado con esmero, csped bien cuidado, y jardines de flores separados los unos de los otros. Por encima del mar se podan ver relmpagos. Las antiqusimas y enormes rampas de despegue del programa Apolo se elevaban oscuras contra el cielo. Monumentos de la ruptura, ya medio reconquistados por la selva. El aire estaba caliente y hmedo; no se mova ni una hoja. Muy cerca, las ranas hacan ruido. Steve se senta muy cansado. Se dio una ducha caliente, se acost desnudo en la cama y en pocos segundos se haba dormido. La tarde del sbado se encontraron los participantes del simposio en la gran sala de reuniones del centro de navegacin espacial. En esa sala normalmente se reunan los grupos de trabajo cuando un gran proyecto

entraba en su fase tcnica final, a fin de controlar la coordinacin antes de empezar el montaje. A Steve le sorprendi la gran cantidad de participantes que haban sido invitados a este seminario; estimaba que se haban reunido alrededor de 160 a 180 personas. Tambin cerca de dos docenas de mujeres se encontraban entre ellos. Un hombre alto, delgado y de pelo blanco, de aproximadamente sesenta aos y de nombre Francis, con imponente uniforme de almirante, entr orgulloso, flanqueado por otras eminencias de la Marina y sus oficiales adjuntos. Algunos civiles entraron tambin, aparentemente gente de la NASA. Se comportaban como si todo fuera un gran secreto. A continuacin entraron un par de hombres del servicio secreto que se mostraron marcadamente distendidos y desinteresados. Tomaron asiento en la cabecera de la sala en una mesa larga. Miraban de vez en cuando con curiosidad al pblico, y se entretuvieron con los documentos que extendieron sobre la mesa. --Parece una funcin de gala --gru Jerome, que se haba sentado al lado de Steve; una silla delante de ellos estaba Olsen. --Me pregunto a dnde nos llevar esto --dijo Steve en voz baja--. Con esta presentacin... --La cosa no me gusta --respondi Jerome sacudiendo la cabeza, y la expresin de disgusto en su rostro se agudiz cuando Francis subi al podio con elasticidad juvenil, se sujet con ambas manos al atril entre la bandera de los Estados Unidos y la banderita de la NASA, salud a los presentes con una sonrisa ganadora que qued como una sonrisa algo torcida, y les dio la bienvenida en nombre de la Marina y de la NASA. A continuacin se inclin encima del micrfono y pronunci un discurso que dur casi treinta minutos, pero del cual no se pudo desprender nada concreto aparte del hecho de que se trataba del honor de la nacin y que haban llamado a reunirse a las mejores cabezas de la nacin, para dar lo mejor de s, a fin de asegurar el futuro de la nacin. Slo en un momento se refiri de modo concreto a que la misin a la que estaban llamados durara previsiblemente cinco aos, y que durante este perodo no sera posible mantener contacto con el mundo de la patria. --Disculpe, seor --pregunt alguien del pblico--. Debemos entonces entender con eso que durante el perodo mencionado tampoco habr contacto por radio con la Tierra? --Sin comentarios --respondi el almirante--. Repito: durante el tiempo que dure la misin, que ser de aproximadamente cinco aos, no habr contacto con el mundo donde vivimos. --Seor, este contacto se interrumpir --segua averiguando sin dejarse amilanar el que planteaba la pregunta-- porque tcnicos...? --Sin comentarios --respondi el almirante Francis, un poco ms irritado ahora--. Comprendern seguramente, damas y caballeros, que a estas alturas del proyecto no estoy en la posicin de dar ninguna indicacin

concreta. El proyecto est sujeto al ms estricto secreto. Slo cuando ustedes se hayan decidido afirmativamente podr proporcionarles ms informacin sobre su participacin. Tienen tiempo hasta maana para tomar una decisin. Se alzaron murmullos de indignacin, y hubo algunos gritos como: Saltar al agua fra y gato encerrado. --Seoras y seores... --El almirante levant la voz--. Seoras y seores! Reconozco que los estoy poniendo ante una decisin muy fuera de lo comn. Pero no tienen por qu temer por los riesgos, exceptuando aquellos normales en una misin de tcnica espacial. Se har lo humanamente posible por su seguridad. Yo se lo garantizo. --Esper hasta que la inquietud de la sala se calm, y despus continu:-- Todos los aqu presentes desempean las profesiones tcnicas y cientficas ms variadas, es decir, trabajan en unidades tcnicas de las Fuerzas Areas, la Marina, la Armada y los Marines. Sin embargo, hay algo que tienen en comn: no estn casados, o son divorciados y no tienen familia, o sea, que en lo que respecta a su decisin tienen amplia libertad. Sonri triunfante, como si hubiera revelado un secreto de estado, y despus prosigui: --Pero hay algo que quisiera aadir an. --Baj el crneo de pelo cano y cortados al ras, como si quisiera dirigirse sin temor a su pblico--. Hemos solicitado mucho ms personal del que podemos utilizar. Al menos al principio. Por eso, cualquiera de ustedes que tenga aunque sea la ms mnima sensacin de no poder decidirse por esto de todo corazn y alma, devolver su identificacin. Nadie se lo tomar a mal, nadie le preguntar sus motivos. La decisin es totalmente libre, seoras y seores. Francis levant la barbilla y mir desafiante a los presentes. La expresin de su rostro no haca dudar de la veracidad de sus palabras. --Sin embargo, si finalmente se decidieran a aceptar, seoras y seores --continu-, y se presentan aqu maana por la maana a las 10:00 horas, entonces se convertirn automticamente en portadores de un secreto y estarn sujetos a las ms estrictas disposiciones de seguridad, y a la vigilancia y limitaciones consiguientes. De alguna manera tendrn que ver con el proyecto, sea como... personal de vuelo o personal de tierra. Y... --alz la voz para una apoteosis final--. Llegarn a conocer la sensacin sublime de pertenecer a una tropa de lite que realizar algo inimaginable hasta ahora. Con su participacin, ustedes garantizarn la seguridad y el bienestar de nuestra nacin, sentarn las bases para un futuro mejor, para un futuro glorioso de este pas, del mundo occidental, de la tradicin cristianooccidental, de toda la civilizacin. Muchas gracias, seoras y seores. Jerome mir a Steve con una expresin consternada en el rostro, como si se hubiera partido un diente. --Por Dios --dijo Olsen--. Si esto no era una prdica de las cruzadas! San Bernardo no la poda haber pronunciado mejor. Jerome mir a Steve cuestionando.

--Quin? --Bernhard von Clairvaux. Algn seor cristiano del siglo XII que moviliz ejrcitos enteros de caballeros contra los sarracenos --explic Steve. --Lo oigo rechinar --dijo Jerome, y asinti compungido--. Un ruido familiar desde Tehern y las crisis anuales del petrleo. --Crees que se refiere a eso? Jerome alz los hombros. --Alguien tiene alguna idea de hacia dnde se dirige este proyecto? --pregunt Steve cuando estaban sentados juntos en el apartamento de Bannister con algunas botellas de whisky. --Crees que soy conductor de ferrocarriles? --pregunt Geoffrey Moses Calahan, que estaba apoyado con la espalda contra la puerta, mientras agitaba los cubos de hielo en su vaso de whisky. Era uno de aquellos negros altos como un rbol que en otra vida probablemente haban sido estrellas de bisbol. Aparte de l, Jerome, Steve y Olsen, tambin Paul Loorey estaba all. Haba llegado con un bolso de viaje lleno de whisky porque conoca el Cabo de su poca de astronauta y tena experiencia. --Chicos, aqu no slo se secan pantanos --haba dicho cuando les invit a tomar una copa--. Aqu a veces hay que conducir cien millas para conseguir una copa como la gente normal! Al igual que Steve y Jerome, haba sido piloto del shuttle y haba aguantado un ao ms antes de volver a las Fueras Areas. Steve levant la mirada y mir a los ojos color mbar de Calahan, a quien haba conocido haca slo algunos minutos. Moses baj su crneo afeitado al rape, dej de masticar su chicle y tom unos tragos de su vaso con un rpido movimiento de cabeza. --Y a dnde deber ir este viaje cuando estas pautas secretas sean sentadas? --pregunt Steve. --Hombre --dijo Moses. Sus pupilas oscuras temblaron de un lado a otro antes de mirar fijamente a Steve--. Siempre mejor, siempre mejor, siempre mejor! Qu otra cosa iba a ser? Qu dices, Paul? Paul Loorey, un hombre de aspecto afligido, mediando los treinta, un par de centmetros ms bajo que Steve, pero grueso y fornido, que por su aspecto exterior ms bien pareca un simple empleado o un maestro de escuela, alz los hombros, gir indeciso su vaso y se dej caer sobre la cama. --He estado tratando de averiguar un poco lo que se dice por ah --dijo Jerome con cuidado--. El dato ms caliente podra ser un asunto por el cual la Marina hace aos investig algn oscuro misterio en las Bermudas. Alguno de esos proyectos complicados con ondas de gravedad, anomalas de gravitacin artificiales y algo parecido. --Anomalas artificiales de gravitacin? --pregunt Moses sin comprender--. Qu se supone que es eso? Jerome alz los hombros.

--Nadie lo sabe con exactitud. No hay forma de averiguarlo. --Entonces seguro que hay algo de eso --intervino Moses. --Fuerza de gravedad perturbada, eliminacin de la fuerza de gravedad, anomalas de la fuerza de gravedad, interferencias de las ondas de gravedad... --reflexion Steve en voz alta, y sinti el agradable calor que produca el whisky en su interior. Toda la tarde haba estado tirado al sol en el jardn de su bungalow, hasta que el cielo se haba cubierto. Tena fro, y la bebida le sentaba bien--. Y la NASA es parte de eso --opin, y silb entre dientes. --Y qu significa eso? --pregunt Harald Olsen. --La gravitacin significa masa --dijo Loorey, y levant el dedo ndice como un maestro ante sus alumnos-, y la masa significa gravitacin. Qu significa una anomala de gravitacin para la correspondiente masa? --Qu sucede con la masa correspondiente? --pregunt Harald. --Cuan anormal es esta anomala? --intervino Moses. --Considerable --respondi Jerome-, teniendo en cuenta las cantidades de energa que se utilizan en el proceso. Se dice que se encuentran en el mbito de los gigavatios. --Qu? --pregunt Harald helado. --Una anomala de gravitacin significa para masa correspondiente --continu Loorey sin dejarse impresionar-- que en casos extremos crece hasta el infinito o desaparece del todo. Harald Olsen, que haba estado bebiendo continuamente de su vaso, haba jugado febrilmente con su calculadora de bolsillo y de vez en cuando tomaba notas en su bloc de la NASA, levant la cabeza pasmado. --Hacia dnde? --pregunt. --S, hacia dnde? --pregunt tambin Loorey. De repente todos callaron. El equipo de aire acondicionado pareca tener un defecto y zumbaba en un tono tan alto que no pareca natural. --Aja. S... bueno, pues de eso se tratar probablemente --dijo Jerome, y reparti el resto de la botella en los vasos--. Y quin participa? --Yo --dijo Harald Olsen como un disparo de una pistola--. Por una vez algo nuevo. --Ya que de todas formas pertenezco a la lite de la nacin --explic Moses al tiempo que imitaba el tono de voz de Francis-, ser difcil no responder a la llamada de la patria. --Algo as no se les puede pasar de ninguna manera a los tontos de la Marina --dijo Loory con desprecio--. Adems, tengo demasiada curiosidad. --Y t, Steve? --pregunt Jerome. Steve alz los hombros. --T? --devolvi la pregunta. Jerome le puso la mano sobre el hombro. --No creo que pueda dejarlos solos en este proyecto. Puesto que se trata de la tradicin occidental cristiana, si es que podemos confiar en las palabras del almirante.

--Me cago en ella! --dijo Moses furioso. --O sea, que todos arriesgamos nuestros pellejos --opin Loorey, y asinti de mal humor--. Por el honor de la nacin. Jerome resopl despreciativamente. --Para sentar las bases de un futuro mejor y lleno de gloria para este pas --dijo Moses, despus apret la lengua contra los dientes, form un globo con su chicle y lo infl hasta que explot con ruido. --Pero los cabeza-hueca de la Marina que se vayan a la mierda --exclam Jerome con la lengua gorda, y termin el resto del whisky. --Y toda esta civilizacin cristiano-occidental --exclam Moses Calahan, y, como reforzndolo, escupi su chicle en la mano y lo tir a un cenicero repleto--. Lo juro! --La Marina y el occidente cristiano. --Loorey rea sin parar--. La sagrada flota papal. Esto es demasiado! *** Steve estaba acostado en la oscuridad y se rompa la cabeza en las brumas causadas por el alcohol. Trataba de descubrir a dnde ira a parar la masa perteneciente a la gravitacin en el caso de una anomala gravitacional, pero sus pensamientos corran por laberintos tenebrosos sobre los cuales se haba posado una niebla impenetrable, y cada vez que crea reconocer un brillo de luz y trataba de alcanzarlo, se daba contra una pared. Su cabeza y sus piernas parecan tan pesadas como si fueran plomo. Despus so con un cuento que haba ledo muchos aos antes. Trataba de un viajero del tiempo que haba vuelto a la Inglaterra de Shakespeare, pero que haba cado en un mundo de pesadillas. l era ese viajero. Delante del albergue donde pensaba encontrar alojamiento, en el barro de la calle, entre la basura y la chatarra, haba una mano cortada medio podrida sobre cuya superficie interna, gris y arrugada, se abra un ojo que le miraba con atencin. En la gran antesala revestida de madera en el primer piso del albergue, que slo estaba iluminada por una estrecha ventana y desde la cual unas puertas extraamente estrechas conducan a las habitaciones lindantes, un hombre alto, delgado y de cabellos blancos, vestido totalmente de cuero oscuro y con una mscara de cuero agrietado, como la que acostumbraban usar los enfermos de lepra en el pasado, estaba sentado en un escritorio macizo y oscuro. Sus ojos brillaban a travs de las finas ranuras, y delante de la boca tena un cierre de cremallera grande que otorgaba al rostro sin vida la expresin de una calavera sonriente. Delante de l, sobre el escritorio, haba un florero de cristal veneciano con un ramo de flores tipo lilas que en lugar de estambres tenan ojos que miraban curiosos en su direccin. El hombre le haca seas para que fuese hacia la parte trasera de la habitacin oscura, y cuando Steve se dio la vuelta para determinar qu le quera decir el hombre de la mscara, vio que en la semioscuridad se haba

abierto una puerta. Desde la semioscuridad, que no era ms profunda que una tumba, sali una mujer. Cuando dirigi el rostro en su direccin, la reconoci. Era Lucy! Rpidamente se acerc a ella. Las baldosas viejas y desgastadas bajo sus pies resonaron muy fuerte y cedieron de tal manera que por un momento crey que caera al piso de abajo. --Lucy! --grit, y extendi los brazos para saludarla. En ese momento de su escote sali una de estas plantas tipo lila y le mir fijamente. Steve salt aterrado hacia atrs, pero el hombre de la mscara se haba parado imperceptiblemente detrs de l, le abrazaba y le apretaba el pecho de tal manera que Steve apenas poda respirar. --Lucy! --resopl mientras el implacable hombre de la mscara le sujetaba y el fantasmagrico ojo de flor sobre su cabo carnoso creca en su direccin. Steve not que el pecho semidesnudo de Lucy estaba cubierto totalmente de perlas de sudor, pero aun cuando haca todo lo posible, en la creciente oscuridad ya no poda reconocer su rostro. Y en el trasfondo, un sonido crepitante que ya haba percibido haca tiempo y cuyo origen no se poda explicar se volva cada vez ms fuerte y penetrante. Pas un rato hasta que Steve se las arregl para poder encender la luz. El aire en la pequea habitacin era sofocante y caliente. Antes de acostarse haba apagado el equipo de aire acondicionado porque a causa de la corriente de aire fro siempre tena dolores de garganta. El ruido continuo y crepitante que haba acompaado su sueo continuaba. Llova. Steve abri la puerta. Una espesa lluvia tropical, una cascada como de millones de cuerpos de peces pequesimos y plateados brillantes caa estrepitosamente y tamborileaba sobre los arbustos de grandes hojas que bordeaban el camino delante del bungalow, y que bajo la fuerza del choque se estremecan como si sintieran dolor. Muy pegado a la pared de la casa, una tropa de grandes sapos oscuros haba buscado refugio. Parecan grandes piedras negras del tamao de un puo, slo sus ojos fijos brillaban atentos. Muy lejos, por encima del mar, un relampagueo de color rojo fuerte temblaba en las entraas de las nubes como magma. Rpido como un rayo, a Steve le qued clara la decisin que haba tomado y una sensacin de angustia le apret por unos momentos el pecho, como si el hombre de la mscara an estuviera detrs de l y le mantuviera agarrado. Inspir profundamente el aire nocturno fresco, lleno de humedad, hasta que la presin cedi. Antes de volver a dormirse se acord de que todas las lilas con las que se haba encontrado en el sueo le haban mirado con los ojos de Lucy.

_____ 7 _____ Proyecto hondonada occidental

Cuando a la maana siguiente fueron al centro de conferencias, el sol ya casi haba absorbido la humedad de la lluvia nocturna, los caminos estaban secos y slo aqu y all resplandecan algunas gotas en el pasto, en las flores y en los arbustos. El aire estaba claro y era fresco, e iba cargado del aroma de las flores. En la sala de reuniones, la misma formacin, el mismo grupo, el mismo orden para sentarse de los oficiales. El almirante Francis se subi al podio bajo la enorme pared para proyecciones, se present entre las barras con estrellas y bandera de la NASA y sostuvo triunfante un pequeo montn de tarjetas de participantes en lo alto. --No esperaba otra cosa, seoras y seores --anunci sonriendo ampliamente--. Se lo agradezco. Slo dieciocho de nuestros invitados no pudieron decidirse a colaborar en nuestro proyecto. Supongo que tendrn sus razones para rechazarlo, y promet respetar estas razones y no preguntarles por ellas. Se trata de las siguientes personas... --Empez a leer los nombres en las tarjetas de plstico entregadas, y haca una pausa significativa despus de cada uno, como si les cubriera con una mcula imborrable. A Steve ese estilo le pareci barato. Eran diecisis hombres y dos mujeres que no se haban apuntado voluntariamente y haban devuelto sus identificaciones del seminario. --Les hago notar, seoras y seores --continu el almirante-- que desde ahora estn sujetos al deber ms estricto de guardar secreto, y que las correspondientes medidas de seguridad sern aplicadas en caso necesario. La informacin que recibirn ahora no est destinada a gente de fuera, y les aseguro, seoras y seores, que tomaremos todas, repito, todas las medidas para evitar que esta informacin llegue al exterior. Estir la barbilla y dej vagar su mirada vigilante sobre los presentes, como si tratara de desenmascarar al ltimo agente enemigo y liquidarlo al instante. La tensin en la sala creci. --Ustedes, seoras y seores, iniciarn un grandioso proyecto que garantizar la continuidad del mundo occidental y el bienestar de todas las naciones aliadas con nosotros. Su tarea ser... sentar a tiempo las pautas para un futuro tal como lo deseamos. Ahora les hablar el comandante Walton, que les explicar los detalles tcnicos. Gracias a todos. Steve no reconoci al principio al joven oficial que ahora se diriga al podio y se inclinaba por encima de los micrfonos. Slo cuando escuch la voz le qued claro que se trataba del tipo antiptico que le haba esperado en el vestbulo de llegadas en Miami. --La evolucin tcnica de los ltimos aos, basada en la investigacin de las bases fsico-matemticas desde mediados de los aos sesenta, ha logrado un progreso decisivo que, literalmente, puede calificarse de descubrimiento nico en su gnero. Dud durante un instante y observ los micrfonos frunciendo el ceo,

como si desconfiara de las medidas de seguridad. En la sala haba un silencio expectante. --No soy amigo de grandes palabras --prosigui-, pero la invencin del fuego, el descubrimiento de la teora de la relatividad y las primeras excursiones a la luna son progresos inofensivos en comparacin con lo que hemos logrado ahora. El ambiente en la sala haba alcanzado un punto en el que la tensin exaltada no pocas veces se convierte en alegra y soltura y se expresa a gritos de chistes, generalmente tontos, pero bienvenidos con risas agradecidas. Delante de la gran pared de proyecciones desenrollaron un mapa que baj lentamente. Era un mapa en relieve de aproximadamente ocho metros de ancho y tres y medio de altura que representaba la zona del Mar Mediterrneo. --Para que no sea necesario que intenten recordar dnde est el Mar Mediterrneo, hemos hecho confeccionar un mapa que muestra la zona en su estructura fsica. --Eh! --grit uno de los oyentes--. La Marina quiere bombear el Mar Mediterrneo? --In the Navy... --Alguien enton el viejo xito de los Village People. Risas. --No es necesario --dijo Walton imperturbable-- porque siempre hubo pocas en las que la hondonada del Mar Mediterrneo estuvo seca. El Mar Mediterrneo es una cuenca de evaporacin; eso quiere decir que pierde ms agua de la que recibe por afluentes. Si el estrecho de Gibraltar est bloqueado, y eso sucedi algunas veces en otras pocas de la historia de la Tierra, la hondonada del Mar Mediterrneo se convierte en un desierto atravesado por lagos de sal y pantanos de entre dos y tres mil metros por debajo del nivel del mar, especialmente en esta zona... --Seal el foso delante del bloque perpendicular de la pendiente empinada al sur de Creta, en la que entre un can profundamente metido entre Wadi Halfa y Alejandra flua el Nilo--. Y aqu. --Seal el ampliamente extendido delta del Rdano, aproximadamente a la altura de Barcelona, donde el ro bajaba por una profunda garganta de ms de dos mil metros y desembocaba en un lago con forma de hoz que comenzaba cerca de doscientas millas al sur de Niza, y cuya costa este transcurra paralela a la costa oeste de Crcega y Cerdea, serpenteaba alrededor de las Baleares hacia el oeste y, estrechndose cada vez ms, se extenda hasta el sur de Cartagena. --Supongo que les resulta interesante, pero pensarn a qu viene todo esto? Por qu nos interesa un desierto que se encuentra hace sabe Dios cuntos aos en el fondo del mar? Murmullos... --Hace exactamente 5,3 millones de aos qued destruida, probablemente por un terremoto, la conexin de tierra entre la pennsula Ibrica y frica. El agua del Atlntico penetr y llen la cuenca.

--Y qu? --grit alguien. Algunos se rieron. Walton mir atentamente al que hizo la pregunta, y su mirada expresaba infinita indulgencia por tanta lentitud de comprensin. --Que podemos llevarlos a esa zona antes de que se convierta en el fondo del mar --dijo Walton lapidariamente--. Tenemos una mquina capaz de hacerlo: el cronotrn. Por un instante, Steve crey que el corazn se le detena. Ech una mirada inquisitiva a Jerome, que estaba sentado a su lado, como si tuviera que cerciorarse de que no soaba. Jerome le mir fijamente, con los ojos abiertos como platos del susto. Repentinamente hubo un silencio tal que hubiera podido orse el ruido de un clip al caerse al suelo, despus un ruido atraves la sala, pareca una tos, casi un quejido doloroso, y era la expresin de una sorpresa casi incrdula. --La hondonada occidental --continu Walton, y seal con un amplio gesto la zona entre Sicilia y Gibraltar-- ser su base de operaciones. Les enviaremos al pasado cinco millones de aos, y ustedes resolvern all algunos cometidos que por motivos incomprensibles parecen habrsele escapado a la previsin de Dios. Walton sonri. Una pequea rata, pens Steve, una rata asquerosa, pequea y mordaz, vida de poder, vida de (cueste lo que cueste) autoafirmacin. --Pero tal como dice la expresin --continu el comandante, y una pizca de cinismo se desliz en su voz-, aydate a ti mismo y Dios te ayudar. --Levant la mirada de sus papeles y sonri triunfante--. Y eso es exactamente lo que queremos hacer. Acudiremos a la autoayuda, seoras y seores. Y ustedes sern el grupo principal de la operacin planificada. Sern los encargados de vigilar las tareas logsticas y tcnicas, y de asumir las tareas naturales de seguridad. --Seguridad ante qu? --Pues... naturalmente en general. Ustedes protegern a las tropas encargadas de construir frente a los ataques de animales salvajes y de nuestros ancestros, los hombre-mono. Junto con el personal tcnico sern los primeros seres humanos en esa poca. Con ustedes sern trasladados tambin gelogos, geofsicos, especialistas en oleoductos de petrleo y taladros. Sus tareas sern las siguientes --El comandante cogi un puntero y lo dirigi hacia el mapa. Una lnea roja que se bifurcaba al sudoeste de Trpoli en dos brazos, de los cuales uno transcurra al este sudeste, el otro al sur sudoeste, atravesaba en diagonal la hondonada occidental--. Tenemos pensado bombear el petrleo de los jeques antes de que se apoderen de l. El atrevimiento de la idea dej sin habla por un momento a los presentes. A continuacin se alz una confusin de voces acaloradas. --Increble --murmur Jerome. --Es una locura total --dijo Steve. --Pero aun cuando parezca cosa de locos, de alguna manera el plan me parece genial --dijo Jerome, y sacudi la cabeza rindose.

--Es un asunto totalmente justo. Corregiremos nicamente un error en la Web de la creacin --continu Walton con una sonrisa de autosuficiente--. De forma menos eufrica se podra denominar esta empresa tambin como operacin de ciruga esttica geofsica. --Se dirigi nuevamente al mapa--. La empresa hondonada occidental se ocupar del yacimiento de petrleo en el norte de frica, la actual Libia y Argelia. Las zonas principales de extraccin se encuentran aqu... --Con el palo sigui la derivacin de la lnea que segua haca el Este--. Y entre la gran Sirte y Al Harj al-Aswad alrededor de Beda, Waha y el oasis Jalo en el sur de Bengasi. Las dems fuentes se encuentran aqu... --El palo rodeaba la zona en la que terminaba la derivacin sur--. Al este del valle de Tinrhert en Erg Bourarhet, en la actual frontera entre Argelia y Libia. Las oleoductos de estas dos zonas de extraccin se unen aqu, en Bi'ral Ghanam. El camino contina desde all al nornoroeste, llega a la costa cerca de Zuwarah, tal como transcurre hoy, despus sobre el terreno chato entre Malta y la costa de Tnez, hasta aqu al noreste de Cap Bone. All da una vuelta con un ngulo al oeste noroeste, se estira al sur de la actual isla San Antoco alrededor de la pendiente en cada de las montaas que conforma la isla de Cerdea, y se curva al borde de la hondonada de las Baleares hacia el norte, sigue un poco el transcurso de la costa oeste de Cerdea, y a la altura de la pequea isla de Mal du Ventre da una vuelta al noroeste, traspasa el norte de la hondonada y conduce a la zona de desembocadura del ro Rdano, que en aquella poca se encuentra doscientos Kilmetros ms al sur, aproximadamente a la altura de Barcelona. El trayecto prosigue por el can del Rdano hacia el norte y sigue al ro hasta la desembocadura en el Saone, despus siguiendo al Saone por el valle atravesando el portal borgos, el recorrido del Maas por el norte de Francia y Blgica, entrando a los Pases Bajos. All previsiblemente alcanza la costa a la altura de Maastricht, ya que en esa poca, el nivel del agua del Atlntico debera haber sido mucho ms alto que actualmente. Los cientficos no estn de acuerdo acerca de la lnea exacta de la costa. Por un lado, el clima era bastante ms clido, o sea que produca menos hielo en los glaciares y capas polares, y el nivel del mar por eso estaba por encima del promedio; por otro lado, las placas teutnicas que bordean el Mediterrneo, la eursica, la adritica, la egea, la turca, la rabe y la africana, deban de estar a mayor altura en esa poca. Ms tarde fueron aplastadas hacia abajo por el imponente peso de las masas de agua que constituyen el Mar Mediterrneo, lo que debe de haber llevado a fuertes movimientos teutnicos en las zonas limtrofes. En la zona de la costa alrededor de Lttich, Maastricht, Aquisgrn, Bonn y Coblenza, nuestra caera de petrleo se encontrar con una segunda que lleva del Golfo Prsico y Arabia pasando por Anatolia, despus a lo largo de la costa del Mar Negro y siguiendo el transcurso del Danubio atravesando Europa. Ambas zonas se unen y son llevadas a la zona de tierra firme del Mar del Norte. All algunos cronotrones disfrazados de plataformas de perforacin bombearn trayendo a la actualidad el petrleo del pasado segn la demanda.

--Y los jeques lo permitirn? --pregunt alguien. --No existe ningn indicio --dijo Walton-- de que jams alguien hubiera podido averiguar algo sobre el proyecto. Sea sobre las condiciones cientficas o sobre la realizacin tcnica. El comandante no deca toda la verdad. De hecho hubo momentos en que se sospech que los soviticos estaban realizando un proyecto similar. Desde mediados de los aos setenta, el portaaviones sovitico Kiev navegaba en el Mar Mediterrneo oriental. Entre tanto, cuatro unidades similares ms se haban sumado a esa misin sobre cuya finalidad y uso conjeturaban los expertos militares. --Sin embargo --prosigui Walton-- no correremos ningn riesgo y nos prepararemos para cualquier eventualidad. Adems de las medidas de seguridad mencionadas, tambin se preparar una defensa contra enemigos potenciales. Equipos militares, tambin pesados, estarn disponibles. Tambin ser parte de vuestras tareas abastecer al personal tcnico con carne fresca --agreg rpidamente--. Para aquellos de ustedes que sean aficionados a la caza se abren posibilidades inimaginables. Encontrarn un verdadero mundo salvaje an sin tocar. --Hay tambin un equipo disponible capaz de traernos de vuelta de ese mundo salvaje? --grit Moses, que estaba sentado dos filas detrs de Steve y Jerome, junto a Loorey y Olsen. Steve se dio la vuelta. Loorey pareca que ya se haba acercado a una de las mujeres jvenes de la NASA. Ella estaba sentada a su lado, tena aspecto joven y despreocupado, a lo sumo veinticinco aos, nariz respingona, pelo castao claro recogido en una cola de caballo alta y corta, bronceada y llena de pecas que le llegaban hasta el escote, algo abierto, de su vestido blanco de verano. Loorey admiraba sin vergenza lo que se le ofreca, no tena ese aspecto malhumorado de siempre, y pareca encontrar mucho ms interesante lo que haba descubierto que las palabras del comandante. Steve sonri y cuando sus miradas se encontraron, Loorey le devolvi la sonrisa y alz las cejas con admiracin. --Una cosa detrs de otra --rechaz Walton la pregunta de Calahan, y levant una mano--. De ese problema hablaremos ms adelante. --Usted dice problema, seor --insisti Olsen--. Hay problemas respecto a este punto? --De ninguna manera --asegur Walton--. Slo hay algunas... series de pruebas que an no estn del todo terminadas. Pero respecto a eso estamos... --baj la mirada a sus papeles-- muy, muy confiados. --Qu significa eso, seor? --sigui insistiendo Harald testarudo--. Ya han enviado gente y la han trado de vuelta o no? --Escuche, teniente Olsen --dijo Walton irritado-, si me dejara continuar con mi exposicin, este punto se aclarara satisfactoriamente para usted. --Eso espero, seor. --Ocho barcos nucleares pertenecientes a la flota estadounidense estn disfrazados de unidades de abastecimiento, pero en realidad llevan los

equipos tcnicos con los que les trasladaremos a ustedes y a su equipo al pasado: son los denominados cronotrones, en el lenguaje especializado llamados jaulas. --Eso tiene mucho sentido --grit alguien. --Estos portajaulas hace bastante tiempo que operan desde la costa del sur de Cerdea... --Seal un campo rectangular con trasfondo rojo que se extenda aproximadamente cuarenta millas al sureste--. Aqu poco antes de la costa oeste... --Seal un segundo cuadrado de aproximadamente cuarenta millas de longitud que empezaba al noroeste de la isla San Pietro y alcanzaba hasta la altura de Oristano--. Como aqu y aqu. --Seal un tercer y cuarto rectngulo rojo, uno se encontraba alrededor de veinte millas al sur de Toulon y se extenda en direccin sudeste, el otro en la zona noroeste delante de las montaas que representaban las Islas Baleares orientales, Mallorca y Menorca, aproximadamente cien millas al sur de Barcelona--. A travs de estas zonas ya hace tres aos que se ha bajado material al pasado a intervalos regulares: tuberas para oleoductos de petrleo, mquinas, combustible, maquinaria geolgica, alimentos, medicamentos, tiendas de campaa, alojamiento inflable, armas, municiones, artculos de uso diario, etctera. --Ech una mirada en direccin a Olsen y continu:-- En lo que respecta al retorno, no hay ni el ms mnimo motivo para preocuparse. En las Bermudas orientales se instal un instituto de investigacin que est equipado con las instalaciones ms modernas de cronotrones. Ya hemos enviado all a una serie de cientficos y tcnicos al pasado. Estn planificando una superficie de varios kilmetros cuadrados, preparndola como zona de acceso, as como las instalaciones correspondientes. Desde all les traeremos seguros de vuelta en cuanto hayan cumplido con su cometido. --Pero no han trado de vuelta a ninguno an --intervino Olsen--. O sea, que esta cosa, esta zona de acceso, como la llaman, debe de estar lista hace ms de cinco millones de aos. --El traer de vuelta es en principio el mismo procedimiento que el traslado al pasado --opin Francis-- slo que simplemente de signo contrario. --El almirante se mostr alabador y paternal--. Los mejores cerebros de la nacin estn trabajando para perfeccionar los equipos y traerlos de vuelta seguros a la patria. Yo estoy muy seguro de ello. En cinco aos estarn nuevamente en sus casas, seoras y seores. Se lo garantizo. --De hecho, an no hemos podido solucionar todos los problemas del retorno --concedi Walton, sin entrar en ms detalles sobre el comentario de Olsen--. Sin embargo, esto no tiene ninguna importancia. Ustedes deberan considerar que es suficiente si uno de nuestros equipos funciona en el futuro. Trados de ste, desde all podrn volver con cualquier cronotrn a su poca. Tericamente, despus de transcurridos los cinco aos para los cuales se comprometieron, con cinco aos ms de edad y ms sabios, podramos traerlos este mismo da de vuelta, o incluso an ms atrs en el pasado. Esto ltimo, sin embargo, es imposible por motivos de seguridad, como

comprendern. Lo primero sera, como opinan nuestros psiclogos, fatal para su desarrollo psquico. La subjetividad y el tiempo real, si es que ya marchan asincrnicamente, por lo menos deberan tener ms o menos la misma duracin. Si no se cumple con esto, se daran adems de ello problemas sociales y jurdicos en los cuales no quiero detenerme ahora. --La Marina realmente se preocupa por nosotros de forma conmovedora --exclam Moses. --No lo hemos hecho siempre, comandante Calahan? --contrapuso el comandante sonriendo. --Un tipo inteligente este Walton --dijo Jerome en voz baja--. No me sorprendera si conociera a todos los presentes en la sala por su nombre, para distribuir sus puntos a favor y en contra. --Es una rata --gru Steve--. Arremete contra cualquier obstculo para lograr su objetivo. --Alguna pregunta? --grit Walton. --Hace un rato usted ha dicho que nos buscarn desde las islas Bermudas --dijo un hombre con inconfundible acento de los estados del sur--. Yo tena entendido que el asunto deba tener lugar en la Riviera. --Algunos se rieron--. Cmo atravesaremos el Atlntico? Supongo que todava no existirn conexiones por avin. --Pero s conexiones por barco --contrapuso Walton inconmovible--. Pensamos establecer un puerto en la zona de la actual Cdiz y una conexin por ferry de todo el ao entre Europa y las Bermudas. Estamos construyendo una jaula con la que se pueden expedir objetos del tamao de unidades capaces de navegar en alta mar para organizar recarga de combustible y tripulacin. Quiero mencionar un punto ms --continu Walton--. En las conversaciones con cada uno de los grupos que participen todava volveremos a tratar el tema en detalle, pero deberamos encarar este problema desde el principio. Los cronotrones para llevarles al pasado tienen anchos de dispersin que pueden reducirse a un mnimo, pero no se pueden eliminar del todo. En la zona a la que nos dirigimos son de aproximadamente seis a ocho aos. Esto significa que dos envos que se hacen en el mismo segundo y por exactamente la misma distancia, podran llegar all con seis u ocho aos de diferencia de tiempo. Esto trae consigo algunos problemas logsticos, que, sin embargo, no son insuperables. Pero, una consecuencia de ello es que crearemos grupos llamados mixtos. Jams irn tcnicos solos, y siempre les acompaar un hombre armado con experiencia militar. Sern grupos de dos y cuatro, segn el tamao del equipamiento, totalmente motorizados y autosuficientes para poder operar por s mismos durante aos, si fuera necesario. Pues cada grupo podra ser el primero, y, aun cuando la probabilidad es muy baja, tener que esperar durante meses el siguiente. --Esto promete ser un juego de la gallina ciega muy interesante --murmur Steve. Jerome asinti. --Ustedes aterrizarn aqu --dijo Walton. Seal con el bastn un rectngulo estrecho y cubierto de verde que transcurra aproximadamente a

treinta millas al norte del Cap de Fer paralelamente a la costa de Argelia y que se extenda aproximadamente cuarenta millas en direccin este-oeste. --Elegimos esta zona entre la planicie del norte de frica y la hondonada de las Baleares porque all se cumplen tres requisitos importantes: el terreno es relativamente regular, o sea que cae suavemente del sur al norte hacia el mar de las Baleares; se encuentra entre mil y quince mil metros por debajo del nivel del mar, o sea que es adecuado para un aterrizaje con aviones anfibios que se lanzan ahora sobre la superficie actual del mar; y se encuentra en aguas internacionales hoy da. Ustedes, cuando lleguen all a la hora del objetivo, y con la condicin de que no formen parte de los primeros grupos que aterricen en el lugar, encontrarn bases ya creadas. La prxima debera estar ms o menos por aqu. --Seal la pendiente en cada al sur del Golfo de Palma en la punta sudoeste de Cerdea--. Probablemente ya les esperen en la zona de aterrizaje. Si no reciben ayuda y sus pedidos por radio permanecen sin responder, no entren en pnico. Piensen siempre en que podran ser los primeros, ocpense de sus tareas y encrguense de los preparativos para el aterrizaje del prximo grupo. Lo pueden hacer con la conciencia orgullosa de que sern los primeros en tomar posesin de una tierra virgen que jams ha pisado un ser humano. --Qu conmovedor! --grit alguien. --Escucha eso! --gru Steve. Jerome se ri. --No te enfades --dijo--. Ese to hace su trabajo. --Gracias por todo, seoras y seores --concluy Walton. El almirante Francis se levant y se acerc al podio. --Saben qu es esto? --Levant triunfante una mano llena de formas amarillentas que parecan fichas de casino sobredimensionados--. Esto es plstico --anunci, y puso ojos santurrones de nio-, y plstico de 5,3 millones de aos. Exactamente el mismo material que utilizamos para los oleoductos que vamos a hundir en el pasado. En 1970 el Clomar Challernger los sac del agua a dos mil metros de profundidad, cien millas al sur de Barcelona, y justamente en el lugar en el que ahora tiraremos el material. Vean, seoras y seores, sta es la mejor prueba de que nuestro proyecto tendr xito. --Disculpe, seor, pero no me parece precisamente alentador --dijo Calahan-- si las cosas se encuentran exactamente en el lugar en el que fueron tiradas hace cinco millones y medio de aos. Si la Glomar Challenger hubiera perforado una caera, donde no se tira material, entonces la cosa me parecera ms comprensible. La sonrisa triunfante del almirante pareci congelarse en las comisuras de sus labios. Walton acudi en su ayuda rpidamente. --Por supuesto hundiremos mucho ms material del que precisaremos, comandante, para tener suficiente material disponible en cualquier momento. Es absolutamente normal que en la zona del objetivo an haya material tirado por ah, precisamente porque no fue utilizado todo. O sea que no s

qu hay de extrao al respecto. La sonrisa triunfante de Francis haba vuelto. --Tenemos an ms pruebas del buen resultado del proyecto, y eso hace bastante tiempo --anunci--. Es decir, tenemos todos los motivos para emprender el proyecto con confianza. Juntos iniciaremos algo que har aparecer nuestro futuro en una luz prometedora. Que Dios nos... Steve ya no escuchaba lo que el almirante deca al micrfono. Cuando algunos minutos despus abandon la sala sin ventanas se asust, no esperaba salir a la luz fuerte del sol. Por algn motivo inescrutable, haba credo que sera noche oscura. Estaba como drogado y tena dolor de cabeza; por eso renunci al almuerzo y se acost un par de horas. Descans con los miembros pesados como plomo debajo de las sbanas frescas y observ durante un rato el ventilador azul plido protegido por una reja de cromo que viraba su cara con paciencia, como un robot, 90 grados en una y otra direccin. Despus de un rato se haba dormido. Unos golpes en la puerta le despertaron. Jerome estaba fuera con Harald y Moses detrs. --Estamos inaugurando nuestra tarea como tempo-nautas --dijo Harald Olsen guiando los ojos. Sus cabellos rubios y escasos estaban mojados de la ducha, pegados a la cabeza, y el bigote pareca recin recortado. Pareca una foca joven y curiosa, y realmente haba logrado quemarse al sol en los pocos minutos que haba pasado expuesto al sol de Florida. --Lo que ms tenemos que practicar es el... --dijo Jerome. Steve se dio una ducha fra, se visti y sali con los otros. Tena un hambre de oso y una sed an mayor, pero slo haba cerveza en lata congelada que tena un sabor espantoso. Ms tarde pudieron convencer a Paul Loorey para que sacase el resto de sus reservas de whisky. Con eso qued liberado, porque quera pasar la noche con la joven de la NASA. Se llamaba Jane Brookwood y trabajaba en la seccin logstica del proyecto hondonada occidental. Saba exactamente qu material iba a ser hundido y dnde, slo que Loorey quera saber algo muy diferente, y a ella no parecan faltarle ganas. Harald, Jerome, Moses y Steve se retiraron al apartamento de Calahan y se emborracharon, y del todo. Ninguno de ellos supo despus cmo haba llegado a casa.

_____ 8 _____ Desacoplados Despus de diez das de clases tericas en el Cabo y en Houston impartidas por diferentes especialistas, sobre todo gelogos, geofsicos, especialistas en petrleo y oleoductos, maestros e ingenieros, pero tambin

bilogos, botnicos, paleontlogos y antroplogos, el grupo fue trasladado a Arizona para su capacitacin. All se familiarizaron con nuevos equipos militares: con el gato, un vehculo de orugas liviano que haba sido desarrollado especialmente para moverse en el desierto y la sabana, pero tambin para poder superar ascensiones extremas y operar en terreno pantanoso; y con el fireflash, un lanzacohetes de la Marina de mediano peso con el que tambin se podan disparar granadas atmicas tcticas. Practicaron conducir en terreno empinado y poco transitable, aprendieron trucos con los cuales liberarse de agujeros pantanosos y superar dunas de arena, construyeron bases en terreno blando y excavaron pozos en zonas ultrasecas, fueron de caza con trampas tras pequeos animales, y se tragaron como pudieron lagartos fritos en pinchos. En general, la caza de lagartos tena xito. Los animales eran lentos, ya que en esta poca del ao sola soplar el viento helado del norte. Aunque el sol quemaba fuerte, el termmetro pocas veces exceda los quince grados. El ao 1985 se acercaba a su fin, el invierno comenz temprano. En las montaas ya haba nevado. Steve volaba cada fin de semana que poda tomarse libre de Tucson a Albuquerque para visitar a Lucy. De alguna manera tena mala conciencia por haberse inscrito en el proyecto y por eso la trataba con un cario especial. Ella lo disfrutaba y sonrea. --No pienses tanto al respecto, Frankieboy --le dijo--. En el fondo de tu corazn eres un aventurero, y amo eso en ti. Yo soy ms bien de tipo sedentario, mantengo en orden las cosas de O'Nooly desde hace casi veinte aos, envo las facturas a sus clientes y cobro su dinero, y me da miedo pensar en el da en que esto se acabe. Por Dios, me pongo muy mal slo de pensar en ello. En cinco aos probablemente me haya convertido en una vieja aburrida, quin sabe? Si tienes ganas, pasa por all. Me alegrara, aunque fuera solamente para tomar una taza de t. Y escribe desde donde ests. Steve apret los dientes. No se senta bien dentro de su piel, pero no poda decirle que no sera posible. Se senta bastante mal, como un amante a medias que se toma los vientos en secreto despus de una furtiva noche de amor. A finales de marzo de 1986 fueron trasladados a un centro de ejercicios de tropas de las Fuerzas Areas al sur del lago de Utah. All se entrenaban unidades de aterrizaje areo bajo condiciones difciles. Practicaban el desacoplado, primero a partir de dos mil metros de altura, despus desde mil quinientos y finalmente desde mil. Primero sin equipo, para lograr percibir la caracterstica de vuelo del planeador, ms adelante con equipo completo y tripulacin. El dragn, como se llamaba el planeador de doce metros de largo, era un objeto en forma de raya, de metal liviano y revestido de lminas de plstico en cuya parte trasera se encontraban un gato con sus remolques y una cantidad enorme de objetos de equipamiento y armas. Un viejo Sikorski S-64 Skycrane los llev a tomar altura y los vol a la zona de

aterrizaje. Despus siempre lo mismo: las palabras atormentadas y torturantes de una voz en el receptor de cabeza, cantos alternos del siglo XX, difcilmente comprensibles bajo los golpes rtmicos de ltigo de las superficies de carga del helicptero de carga, la breve liturgia de una cuenta atrs, despus de repente la falta de gravedad. Poco a poco, los remos sealaban resistencia, el ruido de los rotores se acall, silencio; un gemir bajo se acrecienta, el aire frota la piel externa del planeador. Se abre la amplitud a la distancia, montaas oscuras y con cumbres blancas a lo lejos, debajo un recipiente resplandeciente, sostenido para recibirlos de forma segura. Sensacin de vuelo. El canto de cuerdas de metal, tensiones, amarras con las que se mueven los remos; despus nuevamente el ladrido ronco en el aparato de radio, la jaura de la tripulacin de tierra se ha puesto tras su pista. Apretar a fondo los pedales para sacar fuera los patines de aterrizaje y colocarlos en el ngulo correcto; el recipiente se desva hacia abajo, el cielo se desborda dentro; la nariz an ms alta con un tirar fuerte de la palanca de mando, un torrente de sol, contacto con el suelo, el rasgar agudo de los patines, despus el apoyo oscilante, bombeante, como un leve graznido, de la gran rueda con radios de la parte delantera, claridad salpicada, pasaje de trozos de ramas y arbustos, el ruido tambaleante de los patines y de las ruedas de los patines, que muere lentamente. Abrir los cinturones. Esperar. Dilogos cortados por chillidos de los cambios, fragmentos de cifras. Silencio profundo. Son echados impacientemente del aparato aterrizado como moscas molestas, trepan saliendo del pulpito con las piernas rgidas y se dirigen a un todoterreno que espera a la luz del medioda. Olor a aceite caliente y goma quemada. Viento fro de primavera que tira de arbustos pobres, an quemados del ltimo verano. El chirrido de metal recalentado que se enfra y descansa. Jerome Bannister y Steve Stanley deban formar juntos un grupo de dos. Su equipaje constaba de un gato con el tanque lleno y un remolque, quince bidones de combustible, un aparato de radio, una tienda de campaa para dos con sacos de dormir, farmacia de campo y WC de camping, bolso para la ropa, recipiente de agua, dos trajes livianos ms para batalla, manutencin para noventa das y concentrados secos ricos en vitaminas; adems llevaban armas: una ametralladora pesada, dos pistolas automticas, dos fusiles de fuego rpido que podan modificarse para caza y en total aproximadamente 10.000 balas de municin. Las reservas deban completarse en caso necesario en los depsitos que haca meses se haban desacoplado por parte de la sexta flota estadounidense a lo largo de la costa norteafricana, de la costa occidental de Cerdea y Crcega y al norte de las Baleares. Los contenedores de equipamiento fueron catapultados al pasado y bajaron en paracadas en las zonas del borde de la hondonada occidental. Harald Olsen, Moses Calahan y Paul Loorey deban formar una de las unidades de base mviles y tcnicas que estaban equipadas cada una con un todoterreno y su remolque. Como cuarto hombre se les sum el capitn

Salomn Singer, un psiclogo y antroplogo de la Universidad de Harvard que en sus aos jvenes haba estado en Vietnam y era una de las pocas personas del proyecto que tenan experiencia en el frente de batalla. Rondaba los cuarenta, tena pelo rizado casi rubio, que no pegaba bien con su tez oscura, y el rostro levantino, carnoso, siempre fruncido por la preocupacin. Era de estatura mediana y bastante delgado, pero sola consumir grandes cantidades de comida y bebida, sobre todo cuando estaba invitado en alguna parte. Las malas lenguas decan que en esas ocasiones poda comer y beber como un camello, a modo de reserva, por motivos de ahorro, y que as despus durante semanas no necesitaba nada. Salomn Singer tena una tarea adicional de tipo militar muy extraa, y Steve no poda creer lo que oa cuando oy hablar de ello por primera vez: el veterano de Vietnam y especialista demostrado para la investigacin de la vida espiritual de los contemporneos y de sus lejanos antepasados deba ponerse en contacto con los hombres mono de esa poca de la especie de los Australopithecus, poner a prueba su inteligencia y controlar su aplicabilidad militar para capacitarles eventualmente como una especie de tropa de proteccin. Jerome y Moses lloraban de la risa cuando se enteraron. Se imaginaban un grupo de hombres mono armados con unos palos y con uniformes de la Marina que se pegaban sobre el pecho, tanto que las condecoraciones tintineaban. Harald Olsen se sostena la barriga de la risa, y las lgrimas le corran por las mejillas. --Tienen cada ocurrencia --gimi--. Eso no puede ser verdad! Salomn mir afligido a uno y otro y dijo finalmente, en tono de reproche: --Tan descabellada no es la idea. En consecuencia todos rompieron en risas an ms fuertes, y Jerome exclam: --En la Marina no van a tener ms remedio que cambiar las normas sobre el afeitado. *** A mediados de junio de 1986 haban terminado con los preparativos. Disfrazados de turistas, una seccin de vanguardia de ochenta hombres fueron enviados en un vuelo a Madrid. Llegaron a ltimas horas de la tarde, y llova a cntaros. Dos funcionarios de la Guardia Civil, armados con automticas y con esas cajitas chatas y de charol negro tan raras que se parecan ms a implementos de cocina que a sombreros sobre la cabeza, controlaron sus pasaportes. Uno insisti en que Moses abriera su maleta de aluminio. --Miren a este nariz de oveja catlica --gru Calahan. El funcionario revis la maleta a fondo, observ al comandante con ojos oscuros y atentos

que parecan un poco simples, pero sigui siendo correcto. Posiblemente no haba entendido el comentario. Fueron conducidos por la ciudad al Hotel Escorial. Llova sin parar. Steve siempre se haba imaginado Madrid como una gran ciudad polvorienta, con un cielo plateado encima y hundido en una claridad sombra que ahogaba todos los colores, los envolva en un velo de gris, tal como se encuentra sobre las imgenes de El Greco; pero la honorable metrpoli espaola se mostraba al brillo fresco de los colores, y las luces se reflejaban en el asfalto mojado. Al da siguiente Steve fue al Museo del Prado. Salomn Singer fue con l. La impresin que la famosa galera provoc en Steve fue paralizante. A l le gustaba el arte y amaba la pintura, sin embargo, la sombra galera de potentados catlicos le impresion; cretinos, todos muy vestidos, con hidrocefalia, sosteniendo el cetro como una matraca infantil, la tortura apenas escondida de sus deformidades fsicas y espirituales; muchas veces la locura escondida con esfuerzo, envuelta en prpura real. Tras grupos de rostros desconcertados, bien alimentados ms all de balaustradas de piedra, por encima de entradas a puertos abandonadas de prisa, signos de tormenta, horizontes oscurecidos, nubes amenazantes; infantas con tnicas valiosas y amplias, tan anchas como mquinas de barrido de calles. Entre ellas, un Arqumedes, sonriendo en su simpleza silenciosa, un deplorable Eureka alrededor de su boca sin dientes, rodeada de una barba oscura, dando lugar a pensamientos enfermizos. Y siempre repetidos los cuerpos horriblemente mutilados de los santos, cabezas cortadas servidas sobre bandejas de plata y cuellos almidonados y plisados; el Salvador crucificado cientos de veces, la carne maltratada y despedazada, el martirio. El xtasis incomprensible de algunas representaciones le dio escalofros. La fe exttica le asqueaba; y con la palabra fervor se imaginaba ropa interior pocas veces cambiada de mujeres creyentes, envejecidas en castidad. Todo esto tena para l algo profundamente inquietante, algo animal carente de gracia, como es el caso de algunos necrfagos. Y de hecho, ante alguna pintura muy antigua crea percibir el olor a muerte y descomposicin. Agradecido, permaneci delante de cada Rubens y estaba encantado con la desnudez plena de sus representaciones vivaces de una sensualidad divertida. Al diablo con el carcter transitorio de la carne mientras se pudiera hacer uso de ambas manos y sentir la plenitud de la vida, se dijo Steve. Al diablo con todo este mundo occidental cristiano que se pudra hacia su destino misterioso como un Lzaro al que no se le apareca ningn Salvador. Probablemente eran necesarias un par de correcciones bien diferentes en la historia de la humanidad para hacer de la Tierra un mundo habitable, para otorgar a este planeta aquella alegra brillante que prometa su vista desde el Universo: ser oasis, un solaz en los espacios del infinito universo. --Muchas veces me pregunto --dijo Salomn con el ceo muy fruncido y

la nariz carnosa arrugada-- a qu opinin llegaran visitantes extraterrestres si se les presentaran estas horribles imgenes de la crucifixin de Cristo, de Juan decapitado, de las terribles torturas de los santos cristianos. --Probablemente a la correcta --dijo Steve sarcsticamente, y levant el cuello de su saco, como si quisiera protegerse detrs de l. --Nos consideraran canbales? --No lo somos? --pregunt Steve--. De alguna manera seguimos siendo canbales. Slo que refinamos decididamente nuestras costumbres al comer, como es habitual en los pueblos civilizados. Despus de una pausa, con la frente atravesada por profundas arrugas de preocupacin, Salomn dijo: --Tambin ellos, vinieran de donde vinieran, cargaran con sus dioses y demonios que les habran perseguido a travs de los milenios y hasta en sus sueos. Tal vez tambin ellos esperaran la salvacin, conoceran demasiado bien todo esto y lo entenderan. Steve alz los hombros y se dirigi a la salida. Cuando salieron a la calle por el portn, el sol sali de entre las nubes y los colores eran mucho ms brillantes que antes. Steve tena la sensacin de que tras l se cerraba para siempre un altar mvil oscuro, confuso, con imgenes muy crueles. De repente tena ganas de tomas un caf fuerte y muy caliente, e invit a Salomn a ir a una terraza. Encontraron un caf que daba a la calle, abierto a pesar del tiempo fro, y tomaron asiento. An goteaba de los toldos coloridos, y sobre la superficie de las mesas de chapa pintadas de blanco haba charcos de agua. La calle delante del local estaba recubierta de corchos, plenitud profusa, horneados en el asfalto en das clidos de verano, pero ms recuerdo que promesa. Mujeres rean, y el aire nocturno estaba lleno de frescor picante. Ms tarde esa noche escribi una carta larga a Lucy en la que le confesaba que durante los cinco aos de su ausencia no iba a recibir noticias suyas. Y le deca que la amaba por encima de todo. Dos das despus los dividieron en dos grupos, y al finalizar la tarde dos grandes y nuevos autobuses tursticos los pasaron a buscar. Mlaga deca en grandes letras sobre el parabrisas, incluso haba un gua turstico que haca algunos chistes en ingls duro, pero como nadie le haca caso, pronto perdi toda su vivacidad. Despus de alguna parada corta haba desaparecido. La mayora de los viajeros dorman. Los cristales oscuros falseaban el blando cielo de la tarde, haciendo de l un frente de tormenta amenazante. Entre La Roda y Albacete se hizo de noche, la zona ms montaosa, Altos de Chinchilla, Sierra del Carrascal, despus parada en Almansa, una cena completa; el estilo del hotel moderno y totalmente vaco intentaba evocar sin suerte el pasado moro; dos horas ms tarde, Alicante, olor a mar. Los carteles a Mlaga sealaban el sur. El autobs tom la carretera al norte, de repente, en el cartel del autobs pona Barcelona. En un cartel al borde de la calle, iluminado brevemente por los faros, pona San Juan de Alicante, despus Campello, finalmente Villajoyosa.

El autobs se detuvo en un puerto minsculo. Descendieron. Slo haba unas pocas luces encendidas. Los autobuses desaparecieron a travs de calles estrechas, resonaron nuevamente subiendo las montaas, dejaron silencio detrs. El agua negra, recubierta de basura, pegaba con poco sonido contra el muelle. El viento que soplaba desde tierra, bajando de las montaas invisibles, llenas de alcornoques nudosos, era caliente, ola a roca muy soleada y salvia en flor. Barra trozos de papel y hojas cadas demasiado temprano hacia el puerto oscuro. Aunque era principio del verano, la atmsfera tena algo de otoal, algo definitivo, irrecuperable. Steve inspir profundamente, sin embargo, no sinti alivio. Tambin los dems callaban, como si sintieran el mismo hechizo. Desde un local turstico ms atrs, en la playa, llegaban trozos de melodas de xitos musicales. Un burro gritaba gimiendo desde lo ms profundo de su pecho. Un gallo gritaba fuera de hora; todava faltaba bastante para ser de da, la noche era como un trapo oscuro y caliente. En algn momento de los prximos das desapareceran de este mundo sin dejar rastro y se hundiran en este enorme espacio oscuro, lleno de miles de millones de toneladas de agua y ms millones de toneladas de vida, y penetraran a travs de ella en otra dimensin, en un desierto de sal clara por el sol sobre el fondo del mar, cinco millones y medio de aos en el pasado. Steve intent superar su angustia. Sobre las poderosas y desgastadas baldosas de piedra del muelle yaca una paloma muerta. Reprimi el impulso de empujarla al agua cubierta de basura. A alguna distancia haba dos barcazas amarradas, y de alguna parte salieron repentinamente un par de marineros de la Marina y les ayudaron a subir a los botes. Minutos despus se hicieron a la mar y dejaron atrs las luces del puerto, rastros finos de luz sobre las olas. Fuera del muelle del puerto, el mar estaba embravecido y la barcaza comenz a oscilar. De vez en cuando a los hombres el agua les salpicaba el rostro, y el ruido de los motores cambiaba continuamente, dependiendo de cuan profundamente se hunda la hlice en el agua. Estaban sentados muy apretados sobre los bancos revestidos de plstico blanco. Nadie hablaba, slo se oa la voz proveniente de la radio que un marinero sentado en la popa llevaba colgada del cuello, y su propia voz cuando alzaba el aparato y responda. Despus de quince minutos aproximadamente, vieron luces delante. Era la Fellow, que estaba anclada y protegida por la isla de Benidorm. Al amanecer se acercaron dos helicpteros de gran espacio. Mientras el primero se amarraba a cubierta tras descender con faros de bsqueda muy brillantes, el otro volaba en crculos encima del barco y con el fack-fack de las palas fustigantes de los rotores formaba arrugas en las ondas grises. Steve y Jerome, junto a dieciocho miembros ms del grupo de operaciones, subieron a bordo del primer helicptero, que emprendi vuelo de inmediato, mientras que el segundo bajaba. Despus de dos horas de

vuelo aproximadamente, aterrizaron sobre la cubierta del Thomas Alva Edison, que navegaba setenta millas marinas al sur de Mallorca. Steve estaba cansado y se sinti muy agradecido de que les indicaran de inmediato los camarotes. Sin embargo, tard mucho en dormirse porque haba tomado demasiado caf para mantenerse despierto. Cuando por fin se durmi, so con una hilera de altares en los cuales las imgenes haban sido pintadas con pintura negra y ahora parecan pizarras recin limpiadas. Alguien a su espaldas deca impaciente que empezara de una vez. Steve miraba confuso el trozo de tiza en su mano y no tena ni idea de con qu deba empezar, aunque reflexionaba febrilmente. Tampoco saba quin se encontraba detrs de l, pero no se decida a darse la vuelta por miedo a que pudiera ser el hombre de la mscara de cuero. Senta miradas en el cuello, y su desesperacin aument. Pero sus pensamientos daban vueltas en crculo sin sentido. De repente, detrs de l se oyeron risas variadas, como si se hubiera reunido un grupo de escolares, pero no eran risas claras de nios, sino risas descaradas de adultos. Steve intent en vano reprimir las lgrimas, y sinti, avergonzado, que le corran por las mejillas. Entonces reuni todas sus fuerzas y se gir de golpe. Crey haber visto de pasada unos rostros de viejos sin dientes sonriendo, pero en ese momento se despert. Steve sinti cmo la angustia y la profunda tristeza que le haban llenado le abandonaban y eran reemplazadas por un gran alivio. Se haba despedido. Y poco despus se haba dormido profundamente, sin ms sueos. El Edison era uno de los portajaulas camuflado como barco de suministros ms moderno. Steve y Jerome, la unidad tcnica bsica bajo el mando de Calahan y cinco grupos ms de dos y cuatro deban ser hundidos al pasado desde este barco. Como el reactor tardaba aproximadamente cincuenta horas en armar el campo artificial de gravitacin de la jaula y los tcnicos precisaban aproximadamente veinticuatro horas para bajar la jaula vaca, hacer el mantenimiento del generador y volver a cargar la jaula, slo se poda bajar la jaula cada cuatro das. Esto suceda siempre en las primeras horas de la maana, cuando haba suficiente claridad, de manera que el rayo de luz producido al soltarse la burbuja de gravitacin se iluminara por el brillo del sol y no pudiera detectarse por satlite, pero tambin a tiempo para que la niebla de la maana ocultara el vapor que pudiera aparecer. Para armar el campo Kafu, la jaula con su carga til se bajaba con unos cables aproximadamente veinte metros por una esclusa en el casco del barco. All colgaba durante dos das y dos noches, hasta que se obtena la potencia de campo necesaria y el ordenador del cronotrn produca el GO en la milsima de segundo exacta. Entonces se volva a subir la jaula, se haca el mantenimiento y se volva a cargar. Durante todo el procedimiento haba alerta mxima. El Edison estaba flanqueado continuamente por dos destructores que llevaban medios para asegurar submarinos, y por lo general haba ms unidades cerca en calidad de escolta.

Steve y Jerome iban a bajar como tercer grupo; el grupo de Calahan, Olsen, Loorey y Singer deba seguir como cuarto. Esto significaba que tenan ms de una semana de tiempo. Steve la pas leyendo y jugando a las cartas. Podan beber alcohol (muy en contra de las costumbres por lo general tan severas en las instalaciones de la Marina) a voluntad, como si tuvieran delante una operacin de aterrizaje difcil y rica en prdidas. Steve pens en Norman Mailer y en todo lo que haba ledo sobre la guerra en el Pacfico, cuando repentinamente se le ocurri que haba olvidado preparar material de lectura para los cinco aos en el pasado. Aprovech especialmente los das que le quedaban para revisar todo el barco en busca de libros. Pidi, tom prestado y rob lo que pudo y de alguna forma le pareca til. Al hacerlo descubri que en un barco como ste nadaba junto a l una coleccin de literatura de lo ms increble. Su biblioteca, la que pudo reunir a muy corto plazo, naturalmente contena fascculos de Cassius Low, Barry Rauhsack y Billy Hammock, pero tambin cosas exigentes, el viejo Bellow estaba representado, un par de Hemingways e indestructibles Henry Millers, e incluso algo del legendario Silverberg, de Hesse, Dostojewskij, Tolstoi, Flaubert, una seleccin de las obras de Mark Twain, el primer tomo de En busca del tiempo perdido de Proust, Los miserables de Vctor Hugo y un tomo con una seleccin de dramas de Strindberg con el ttulo Un sueo. Steve meti cuanto pudo en la profundidad del saco de marinero (tan largo como un hombre) que haba sido permitido a los participantes de la expedicin para sus cosas personales. En sus incursiones por el barco, Steve pudo determinar que el Edison albergaba menos personal militar que cientfico y tcnico. All donde fuese se encontraba con batas blancas y monos color azul claro, pocas veces uniformes. Las conversaciones con esas personas eran poco productivas; entre ellos discutan en su jerga tcnica: se hablaba de equivalentes de potencia de campo, de pulsaciones de gravitacin en el mbito de los gigavatios y de anchos de dispersin cronotrnicos en el sector de tiempo objetivo, de emisiones temporales y de relacin masa-recorridos de tiempo. Para ellos, los miembros del grupo de operaciones parecan representar conejillos de indias, se interesaban sobre todo por su peso corporal y por el peso del equipaje de sus candidatos. Consideraban a los temponautas como carga til para sus jaulas, cuya masa deba ser determinada exactamente hasta las milsimas de gramos para poder ubicarla en lo posible exactamente en el sector de tiempo y mantener los anchos de difusin cronomtrica tan bajos como fuera posible. Steve not tambin que el Edison y sus barcos escolta navegaban continuamente en crculo. Mientras cargaban la jaula, tomaron rumbo este y siguieron casi exactamente el grado 38 de latitud hasta llegar 830' de longitud este, despus tomaron rumbo al Sur y hacia la costa africana, dejaron las islas de La Galite a su izquierda y prosiguieron rumbo oeste. Despus navegaron a aproximadamente treinta millas marinas de distancia de tierra firme paralelamente a la costa de Argelia. En este trayecto la

potencia de campo de la jaula haba alcanzado la altura requerida, y su contenido fue desacoplado. Esto suceda por lo general a la altura del cabo Rosa, a veces tambin ms al oeste, en direccin al cabo Bougaroun. Una mirada al mapa mostr a Steve que al norte de El Kala, Annaba, Chetaibi y Skikda, el fondo del mar descenda bastante plano a 1200 metros de profundidad presentaba pocas irregularidades. Inmediatamente despus del desacople, los barcos se dirigieron al noroeste, dieron la vuelta aproximadamente despus del tercer grado de longitud, que corresponde a la altura de Argelia, y el procedimiento empez de nuevo. En la noche en la que el segundo grupo deba ser bajado, Steve despert asustado. Crea haber odo un grito horrible en la profundidad del barco. Contuvo el aliento y escuch en la oscuridad. Algunos momentos despus oy un ruido, como si golpearan con una llave inglesa pesada contra planchas de acero. Por un momento le vino a la cabeza la idea espantosa de que al construir el barco podra haber quedado encerrado por error en el laberinto de apuntalamientos y cuadernas un trabajador del astillero, y que ahora intentara hacerse notar durante la noche por medio de seas de golpes. Naturalmente eso no tena mucho sentido; el hombre ya hara mucho que estara muerto (a no ser que viviera de ratas y lamiera el agua condensada de las planchas de acero). Pero Steve crey or que todos los barcos haban sido gasificados en el astillero para controlar la plaga de ratas. O sea que era impensable que durmiera pared contra pared con la momia de una rata. Encendi la luz y se levant. Jerome, que comparta con l la cabina, dorma profundamente en su compartimiento. Steve se visti y subi. Sobre cubierta soplaba un viento fro. El da amaneca, y el cielo al este pareca una laguna verde clara en la que flotaban oscuras un par de balsas de nubes delgadas. El Edison navegaba con toda su fuerza con rumbo oeste, y en popa el agua pareca hervir. Suba vapor que cubra el mar como un banco de niebla bajo. Steve se dirigi a la borda y mir hacia abajo. En ese momento crey volver a or el grito de horror que le haba despertado. Durante un rato, un rayo de color rojo oscuro tembl por debajo del casco de la popa del barco y ti el agua, como si un cruel arponero hubiera encendido una carga de plvora en el corazn de una ballena y sta explotara en un torrente de sangre. Acababan de desacoplar, de popa sala vapor en abundancia y cubra el sol saliente. Steve se apresur debajo de la borda y baj al cronotrn para mirar cmo los tcnicos reciban la jaula vaca. La subida de la jaula pareci durar una eternidad. Steve estaba en la galera enfrente de la gran central de mando acristalada que colgaba oscilante por encima del portn interno y transparente de las esclusas, y en la que el equipo de control del cronotrn estaba sentado a sus aparatos. Por los gestos y movimientos de la boca se vea que los tcnicos transmitan instrucciones, sin embargo, no se poda escuchar ni una palabra, ya que la central de mando estaba aislada por completo contra sonidos.

El viento gema. Cables de acero chorreantes y brillantes de grasa se envolvan en tambores. Un rbol de cables, grueso como un hombre, revestido de material impermeable, desapareca en el techo como una serpiente de otro mundo con manchas de color gris oscuro. Por fin apareci una sombra larga y oscura por debajo de la esclusa. El gemido de los motores de cabria sonaba como el canto de una ballena jorobada, y por fin el poderoso animal se levant solo de las aguas oscuras, brillantes a la luz de los faros, y pareci doblar la espalda negra como el terciopelo, como si quisiera volver a tratar de dar un salto a las profundidades. Con un clic metlico ronco, el capullo de aproximadamente treinta metros de largo de la jaula de transporte encastr en su anclaje. Son una sirena. Se extrajo agua de la cmara de esclusas, despus se abrieron los portales internos. Ola fuerte a sal y algas quemadas. Debajo de ellas estaba la superficie negro mate con estructura alveolar del aparato, un elipsoide delgado con un enorme bulto que sobresala por detrs, donde desembocaba el rbol de cables. All se encontraba el grupo electrgeno del cronotrn, el generador de fuerza de gravedad. Se abrieron las vlvulas y el aire entraba con fuerza a la celda evacuada de la jaula. Tuvo que esperar ms de media hora hasta que los tcnicos soltaron los tornillos; despus subieron la tapa con una gra y la giraron a un lado. Steve mir fijamente al espacio interior totalmente vaco. Haca poco menos de una hora haba cuatro hombres y un montn de material all dentro. La noche siguiente, Jerome y l bajaran al cuerpo de la ballena y esperaran a que los tcnicos cerraran la tapa, a que la jaula fuera retirada de las esclusas y bajada a veinte metros de profundidad. Y despus tendran que seguir esperando otras cincuenta horas mientras el generador, alimentado por el poderoso reactor del barco, cargaba el campo del cronotrn, hasta que llegara el momento decisivo y ellos enviaran a la ballena a la profundidad del tiempo para que les escupiera en una zona lejana. La gra baj un nuevo suelo de rejas que fue incorporado a la jaula que se encontraba dentro del campo, dentro de la burbuja de gravitacin, una piel fina de energa que se conformaba en la parte interna de la jaula. Eso significaba que tambin soportes, suelos y aire eran trasladados por la anomala gravitacional hacia el pasado cuando se lograba la potencia crtica de campo. Steve fue a desayunar, y encontr a Jerome sentado disfrutando de una doble porcin de huevos fritos con panceta. --El ltimo desayuno como la gente normal de los prximos cinco aos --asegur, masticando con placer--. Te hago una apuesta. --Sirvi a Steve una taza de caf humeante--. Sera mejor que nos dieran gallinas y cerdos en lugar de estos concentrados de furcio de astronauta. Steve orden huevos revueltos con jamn y pinchaba sin ganas la comida. Tena hambre, pero no apetito.

Cuando terminaron, Jerome baj para mirar cmo cargaban la jaula. Steve estuvo durante un tiempo dando vueltas por el barco. El sol brillaba con fuerza, y el Edison se mova con viento oeste fuerte en direccin noroeste, de tiempo en tiempo tomaba un poco de espuma y lo lanzaba a sotavento. Muy lejos, al sur, poda reconocerse, aunque no claramente, la costa africana. Al este se podan ver tres barcos ms de la Marina con el mismo rumbo que el portajaulas. Prometa ser un hermoso da. Steve se busc un libro, coloc una silla de cubierta en un lugar protegido por el viento e intent leer, pero no poda concentrarse. Las gaviotas volaban por encima de l y dirigan la vista hacia abajo con una mirada sin vida. l devolvi la mirada e intent echarlas con la fuerza de su voluntad, sin embargo, sus pequeos cerebros perezosos no reaccionaban a sus impulsos de pensamiento y reciban sus intenciones a su manera. Maldiciendo, se limpi la caca asquerosa de pjaro de la manga de su cazadora. Al finalizar la tarde, Steve y Jerome acudieron a una revisin mdica (un ritual superfluo, pero en cierto modo tranquilizador). Despus, de pronto se dijo que la subida iba a retrasarse veinticuatro horas. El submarino atmico El este es rojo, que haca varios das se haba detenido en el puerto de Valletta de visita amistosa, haba partido con destino desconocido. La prisa que dominaba el puente del Edison se difundi a todo el barco. Palabras en cdigo por radio pasaban entre los portadores de la jaula y el barco con bandera, el crucero con cohetes USS Albany, y entre el almirantazgo y el equipo de operaciones en la base principal de Rota en la baha de Cdiz. A eso de las 18:00 horas pareca que el submarino chino haba sido descubierto de camino a Trpoli. Pero pas una hora ms hasta que se confirm el anuncio y el Edison recibi el GO transitorio. Steve y Jerome, que durante todo ese tiempo estaban sentados en la enfermera en ropa interior y esperaban una resolucin, se pusieron su ropa de viaje: un traje liviano especialmente elaborado con varios bolsillos, botas, capa de cuero y casco de acero, cinturn para armas con sostn para pistola, y paracadas, por si al desacoplar suceda algn imprevisto. A continuacin recibieron las ltimas instrucciones. --Dentro de sesenta horas estaremos por encima de la zona roja, el lugar de aterrizaje previsto. --Dijo el primer oficial del Edison, quien diriga las operaciones del cronotrn, un hombre de casi cincuenta aos, bajo, grueso y de espaldas anchas. Unos escasos cabellos grises bordeaban su calva bronceada. Tiraba continuamente de sus orejas grandes y salientes y masticaba su chicle con decisin furibunda, sin embargo, no lograba encubrir su nerviosismo. Los msculos de sus mejillas temblaban traicionndole. Con gestos remarcadamente distendidos sealaba las distancias y la posicin del barco:-- De momento nos encontramos 386' de latitud norte y 415' de longitud este. Zona de aterrizaje: entre 3715' y 3730' de latitud norte y entre 630' y 815' de latitud este, zona roja. Se interrumpi y se pele a grito pelado por el intercomunicador con los

tcnicos de la jaula, que parecan ignorar sus rdenes porque consideraban una impertinencia su autorizacin a dar rdenes en asuntos tcnicos. --La zona de aterrizaje se encuentra aproximadamente a tres millas de ustedes, segn la fuerza y direccin del viento, y segn la rapidez con la que bajen. El suelo es plano, desciende lentamente de sur a norte. Los suelos salinos prcticamente no permiten vegetacin ms alta, sin embargo, si de vez en cuando aparece algn rbol, ya hace tiempo que habr sido derribado, a no ser que de hecho sean ustedes el grupo de aterrizaje que llegue primero. Probablemente encuentren un terreno aplanado en el que pueden aterrizar sin problemas tambin a oscuras. --Y le ha gustado el sitio? --pregunt Jerome. --Cmo? --pregunt el primer oficial irritado. --Bueno, habla como si ya hubiera estado all --opin Jerome alzando los hombros. --Existen descripciones indirectamente investigadas de los hechos que son de una probabilidad que limita en la seguridad, comandante --dijo venenoso el hombre de la Marina. --Tranquilcese. --Hizo seas negativas Jerome--. No lo deca en serio. --Lo mejor es que primero permanezcan en la zona roja, hasta que entren en contacto con la base, especialmente si aterrizan a oscuras. Las posibilidades son del 50 por ciento. --Lgico --suspir Steve. --Despus intenten establecer contacto con la base. sta se encontrar ms o menos aqu. --Seal la punta sur de Cerdea y mir el reloj--. El tiempo apremia. En aproximadamente cuarenta y cinco minutos deberan estar en la jaula. Ordenen todava un buen men. Se les llevar antes de que cierren la jaula. Les deseo mucha suerte. --A continuacin se dio mucha prisa en desaparecer en direccin al puente. Con una plataforma mvil fueron bajados a la jaula. El planeador cargado, el mecanismo de patas altas asegurado con bloques, estaba sobre la rejilla del suelo mvil, que caera hacia abajo al desacoplar. Poco antes de que colocaran la tapa a la jaula y sta fuera cerrada hermticamente, les sirvieron la ltima comida. Steve slo haba pedido un montn de sandwiches y dos termos llenos de t, para estar equipado para los siguientes dos das y noches; Jerome trag una porcin doble de boeuf stroganoff y tambin recibi sus sandwiches y t. Su peticin de una botella de ron y un paquete de seis cervezas fueron ignorados, al igual que sus protestas. Tuvo que conformarse con una lata de cerveza. Jerome se la tom de mal humor y se puso cmodo en el asiento posterior del gato. Apenas haban colocado la tapa ya estaba dormido. Un talento admirable, se dijo Steve, que estaba acostado en la estrecha cabina del planeador, con el respaldo trasero tan inclinado hacia atrs como le era posible. Pero as haba sido siempre. Si en el Cabo una partida haba sido postergada por mal tiempo, Jerome dorma tranquilamente en su camastro hasta que haba clareado nuevamente. A l nada pareca sacarle

de quicio, mientras que Steve despus de media hora ya tena que luchar con ataques de claustrofobia. Saba que las siguientes cincuenta horas seran las peores de su vida, y que cuando el momento decisivo llegara, estara muerto de cansancio y sueo. Durante este tiempo estaban en contacto por radio con la gente de la tripulacin de servicio, pero con la creciente energa del campo Kafu el contacto se volva cada vez ms dbil, y aproximadamente cinco horas antes del desacople se interrumpira por completo. Despus estaran aislados, encerrados en un muro de tiempo que haban montado capa por capa a su alrededor, y no podran decir con seguridad si tras este muro an exista el presente, o si ya estaban cayendo por el vaco. No, no, se deca Steve, mientras la pared de la jaula an pueda verse, estamos en el presente, colgamos an seguros debajo de la quilla del Edison como la cra de un mono bajo la barriga de la madre, y sin embargo, encendi uno de los faros buscadores del deslizador, para asegurarse. Lo volvi a apagar y escuch los ruidos provocados por la salida de las esclusas y el sonido cuando la jaula fue soltada. Poco despus lo volvi a encender, y le dio vueltas porque crey escuchar el sonido de agua. Trep hacia fuera y observ atentamente la pared interna alveolar de la jaula. No se poda encontrar ni una gota de agua. Por un momento sinti claustrofobia. Rpidamente trep de vuelta a la cabina, se coloc rpido la mscara sobre la cara y abri la entrada de oxgeno. Inspir algunas veces profundamente hasta que la sensacin asfixiante pas, despus se reclin. La voz del primer oficial le despert. Mir el reloj. Slo haban transcurrido seis horas. An faltaban cuarenta y cinco horas hasta el desprendimiento. Jerome estaba sentado silbando contento sobre el bao de campaa, que haba descargado y armado sobre la reja al lado del morro del planeador. El primer oficial quera saber si todo estaba en orden. --Nos va fantstico --asegur Steve mientras tapaba el auricular del aparato de radio porque Jerome le acababa de gritar que a la Marina le costara un montn de dinero enviartambin al mioceno el montoncito que estaba haciendo a travs de cinco millones y medio de... aos. --Tendrn que pesarlo con oro --chill. --Quieren que les pongamos un poco de msica? --pregunt el primer oficial. --Nada en contra. Dos minutos despus pudieron recibir el programa nocturno de radio Argelia a travs del auricular. Jerome insisti en jugar un par de rondas de ajedrez, despus de ponerse cmodos en el gato. Steve perda cada juego porque no poda concentrarse. Jerome coma casi sin pausa. Su manera de manejar la situacin, se deca Steve. Escucharon el programa matinal de la radio italiana, despus el

programa de la tarde de emisora Palermo. Finalmente estaban lo suficientemente al este para recibir a travs del portaaviones impulsado por energa nuclear Richard G. Colbert y del viejo Chester W. Nimitz el programa emitido por AFN para el sur de Europa, sin embargo, la recepcin empeoraba de hora en hora. Tambin la voz del primer oficial, que se haca or a intervalos regulares, se volvi ms dbil poco a poco y qued envuelta en un chasquido fino como el de un fantasma acstico. El da siguiente pas con una lentitud torturante. A su alrededor creca el puo poderoso de energa que les lanzara ms de cinco mil millones de aos al pasado lejano. Jerome estaba sentado en el asiento del conductor y examinaba atentamente un mapa de la zona oeste del Mediterrneo que haba extendido sobre el cuadro de mando. Quera grabar en su mente puntos destacados del paisaje. Steve estaba en el asiento trasero y volva a leer a Proust despus de mucho tiempo. Arriba probablemente ya estara oscuro, delante de su ojo interior se abri el paisaje inundado por el sol de Combray: el cielo como paralizado de Normanda; el silencio rodeado de insectos; aguas durmientes en jardines repletos de vegetacin y atravesados por un silencioso deterioro; las pendientes inundadas de flores de amapola a ambos lados del camino; las rosas en su simpleza campesina, y el esplendor luminoso de los arbustos del espino, con un velo rosa plido, de efecto casi ingrvido... Por un momento, Steve se hundi en su interior y cerr los ojos. Tena todo exactamente delante de l: los arbustos, que formaban una secuencia interminable de capillas y ofrecan su decoracin de capullos como en altares; la corteza rojiza de las ramas, rasgada por la antigedad; el gris claro liso de ramas con pinchos; las jvenes hojas peludas en su verde fresco, y la plenitud explosiva de las estrellas de las flores en blanco tierno, de las cuales sobresalan los estambres rojos como protuberancias. Sin embargo, algo no estaba del todo bien. En su memoria no lograba recordar el perfume. La sensacin quedaba tapada por algo que era imposible de asir. La voz chirriante de un tcnico, que pareca venir del otro lado del mundo, le sac de sus pensamientos y anunci triunfante que su masa haba sido determinada exactamente. Que ascenda en cien milsimas de exactitud a 5,38972833244 toneladas. Jerome sealaba hacia abajo, donde estaba el bao de campaa. --Valen oro, nuestros chicos de la NASA. --Cogi un sandwich y lo mordi--. Nada se pierde. Sistema cerrado. Radio Palermo emita el programa nocturno, pero Sicilia pareca ms alejada que Plutn. El chillido se volvi inidentificable otra vez, baj a un pur de ruidos, y finalmente se convirti en tortura. El susurro, producido por la creciente energa del campo de gravitacin artificial se volvi ms duro. Sonaba como si toneladas de pequesimas bolas de acero llovieran sobre una superficie de hormign. Jerome se acost sobre el asiento trasero del gato, y Steve trep

nuevamente a la cabina, donde permaneci dormitando. Algunas veces se despertaba bruscamente cuando oa un ruido como si apretaran y rasgaran una gran extensin de chapa de acero. La tensin entre el campo de gravedad artificial y el de la Tierra creca. La materia que cargaba el campo de la jaula fue exigida hasta llegar al mbito subatmico, y hasta que la burbuja de energa con su masa encerrada ya no lograba sostenerse en el continuo normal de espacio-tiempo. De repente, a Steve le llam la atencin lo que le estaba molestando haca bastante tiempo, un olor aromtico dulce como a vainilla o canela que se volva cada vez ms intenso. Record haber odo hablar de eso durante su formacin terica: un misterioso fenmeno concomitante del campo Kafu. Ya los primeros grupos que haban sido enviados al pasado haban informado sobre esto poco antes de desacoplar. Hacia la medianoche volvi a anunciarse el primer oficial. Su voz pareca venir de otra galaxia. Chillaba que todo estaba en orden y que la cuenta atrs iba de acuerdo a los planes. Calahan y Olsen estaban con l, pero sus voces apenas podan identificarse ya. Deseaban buena cada. --A vosotros tambin --grit Steve al micrfono. Pero no parecieron entenderle, ya que una voz llena de perturbaciones pregunt:-- De verdad estn ah todava? --Diles que traigan algo de beber --grit Jerome desde la zona de carga--. Para que podamos celebrar el volver a vernos. Entretanto buscaremos un lugarcito cmodo para hacerlo. Poco despus se interrumpi el contacto por radio. Se extendi el silencio, el olor dulce a canela se volvi ms intenso y la temperatura comenz a aumentar notablemente. Un rato despus apareci un fenmeno que Steve conoca demasiado bien como astronauta: un temblor irregular de la gravedad, como si un impulsor de los cohetes no funcionara del todo bien. La burbuja de energa producida por el cronotrn comenz a vibrar. Pronto alcanzaran la potencia de campo crtica. Jerome cerr bien todas las aberturas y lleg trepando a la cabina. Controlaron juntos los aparatos; todo funcionaba a la perfeccin. Cerraron la escotilla, se ajustaron los cinturones, apagaron los faros y esperaron. La temperatura continu creciendo. Comenzaron a sudar y se soplaban oxgeno al rostro. Poco a poco, las paredes de la jaula parecan arder al rojo vivo. Respirando con dificultad, Steve luch contra un nuevo ataque de claustrofobia. Al borde de su campo de visin aparecieron diseos coloridos de luz. Por un momento pens que ya habran pasado y que vean las estrellas, sin embargo, cuando alz la cabeza, vea solamente los reflejos distorsionados del cuadro de instrumentos sobre el vaso de plstico del pulpito por encima de ellos, y detrs un brillo difuso. A lo lejos se perciba un tronar que se acercaba rpidamente y amenazaba reventar la jaula con su vibracin. --Creo que ahora lleg el momento! --grit Jerome tras l. El tronar aument. Perodos cortos alternos de sacudidas de gravedad y

falta de gravedad se siguieron como el golpear de un carnero que lucha contra la presin del agua que fluye sobre l. La burbuja artificial de gravitacin tiraba, se desgarr y se parti. Jess!, pens Steve. Y nuevamente revent el corazn de la ballena. Un momento de obnubilacin. Y cayeron. ...cayeron por humo sangriento y trozos de nubes directos hacia el sol, un sol rojo profundo que tocaba el borde del horizonte occidental. Steve vio caer el suelo desmontable de la jaula tropezando hacia el vaco, empuj instintivamente el palo de mando hacia delante para estabilizar el vuelo del planeador; el impulso de movimiento que el Edison le haba impuesto no era suficiente. Atravesaron un manto fino de nubes. Por debajo de ellos se extenda un paisaje increble: planicies blancuzcas, con un halo rosa de la luz del atardecer, con manchas de vegetacin y largas rayas de sombras, zonas montaosas, cuyas cimas an se encontraban bajo la luz solar, mientras que sus flancos ya estaban envueltos en la oscuridad que ascenda de las planicies. Delante de ellos, en el noroeste, una gran superficie de agua se extenda hacia el oeste hasta donde llegaba la vista, y su ribera estaba mucho ms al sur de lo que mostraban los mapas. El cielo prpura de la tarde se dejaba iluminar como un recipiente de cobre. Una cadena de montaas, oscura y larga, se elevaba cada vez ms hacia el sur: la costa del norte de frica. El sol bajaba rpidamente por debajo del horizonte, las sombras se agudizaron. Descendan penetrando el atardecer. --Tenemos que darnos prisa con el aterrizaje, pronto estar oscuro --dijo Jerome. En ese momento les lleg el eco del estruendo de su materializacin, que rodaba por los flancos montaosos de la costa como un poderoso retumbar. Steve baj an ms la nariz del deslizador. Las superficies de carga ampliamente expuestas se batan en la turbulencia. La ribera del lago que se vea a la derecha transcurra en una curva que terminaba plana al suroeste hasta entrar a la zona de aterrizaje. Como la base poda ser pantanosa, Steve dej caer el planeador ms hacia el sur, para aterrizar a suficiente distancia de la costa. Entretanto, Jerome haba puesto en funcionamiento la emisora y estaba transmitiendo la seal acordada. --La boya llama al ancla, la boya llama al ancla, por favor, venid. Corto. Escucharon atentos. Y no olviden que cada uno de los grupos podra ser el primero... De repente se oy un crack en el receptor, despus una voz grit: --Apagad el transmisor! Si queris salir vivos, guardad silencio, por Dios! Manteneos sin falta a la escucha! Jerome haba vuelto a apagar de inmediato el transmisor y dijo

consternado: --Qu tono ms corts tienen por aqu. Pero qu querr decir con Si queris salir con vida...? --Bueno, parece que las cosas no van tan bien como la Marina imagin. Ya lo supona. Steve espi hacia la creciente oscuridad y determin que haba algunos rboles en la zona de aterrizaje. --Tambin tendrn sus motivos para no mantenerse demasiado tiempo en transmisin --gru. Acerc el palo de mando, cuando vio delante de s una palmera en solitario cuya copa faltaba, detrs de ella arbustos, superficie vaca. Encendi los faros de aterrizaje maldiciendo. Se encontraban aproximadamente a veinte metros por encima del nivel. El terreno era bastante uniforme, pero cicatrizado por crteres, como si le hubiera disparado la artillera: aqu y all pasto quemado y arbustos carbonizados, entre manchas claras de arena. Steve levant el morro del planeador y coloc los patines en posicin vertical, aproximadamente cinco metros por encima del terreno. Despus, primero pos el primer patn sobre el suelo, y despus el otro. El morro se sacudi con fuerza hacia abajo, la rueda de atrs se pos suavemente, las ruedas de los patines tropezaron y frenaron el recorrido rpidamente, pasaban ramas rpido a lo largo de la cabina. Un par de veces el planeador oscil de un lado a otro, despus arremeti contra algo elstico y qued colgado all. Steve apag los faros de aterrizaje, se desabroch el cinturn de seguridad y abri la escotilla. El aire nocturno era increblemente caliente y ola a sal. Los grillos hacan ruido. Jerome, que haba trepado a la zona de carga por el agujero y all buscaba con la linterna, grit que todo estaba bien. Algunos minutos despus volvi a la cabina armado con dos pistolas automticas. --Crees que nos estn tomando el pelo? --pregunt Jerome. --No es mi impresin en absoluto --dijo Steve con decisin--. Tampoco quiero intentar averiguarlo ahora --agreg con rabia. --Quin podra ser nuestro atacante? --Lo averiguaremos muy pronto seguramente. Steve escuch hacia fuera en la oscuridad. Ramas crujiendo; en alguna parte, muy lejos, le pareci escuchar el ruido de un motor, un vehculo pesado. Pareca alejarse, y poco despus ya no se oa nada. Estaran realmente en el pasado? Steve se senta igual que cuando iba en un vuelo de prueba con una mquina 4-Mach por encima del Atlntico y volva despus de cargar combustible. Por la tarde no poda quitarse la sensacin de que no haba estado realmente en Europa, sino que haba vivido todo en una especie de simulador. Le pareca haber medido el trayecto en un mapa. La verdadera distancia permaneca tan abstracta como un dato de distancia astronmica. Su espritu no haba viajado junto con el resto, slo haba reaccionado a reflejos condicionados que le haban sido inculcados en

aos de capacitacin; se perciba a s mismo, sin embargo, como si apenas se hubiese movido del lugar. As debe sucederle a un rbol que se trasplanta, se dijo Steve. Con sus sentidos limitados determina que el aire tiene otro gusto, el suelo se siente diferente, sin embargo, la distancia que le separa entre su lugar de emplazamiento anterior y el actual es inimaginable para l. Seguro que se encontraban en la cuenca del Mediterrneo. Las seales del paisaje eran las correctas. Y como esta cuenca no estaba llena de agua, no era posible que siguieran en el presente. Hace aproximadamente cinco millones y medio de aos en esta cuenca no haba agua. Ergo... --Hemos bajado sin problemas y nos hemos puesto bajo cubierta de inmediato --inform Jerome, que haba trepado fuera y recorrido el planeador con una linterna--. Hemos tenido suerte. Tambin aqu hay rboles. Ilumin delante de ellos. El planeador haba atravesado arbustos livianos y tena el morro enterrado debajo de unos matorrales espesos con enredaderas espinosas y hojas secas y duras que slo cubran la mitad. --Creo que lo mejor es que nos quedemos donde estamos. Por lo menos hasta la maana o hasta recibir nuevas instrucciones --dijo Steve. Jerome asinti. --De todas formas no podemos hacer nada durante la noche. No quiero encender los faros antes de saber qu sucede aqu en realidad. Steve le dio un manotazo a un mosquito que haba metido el aguijn en su frente. --Estas bestias parecen haberse acostumbrado rpidamente a nuevas costumbres alimenticias --refunfu--. Todava no hay seres humanos en esta poca, pero estos bichos ya tienen todos los recursos listos para recibirlos como corresponde cuando pongan sus pies en el escenario del mundo, para jorobarlos, diezmarlos por las enfermedades y hacer de sus vidas un infierno. --Increble que todo est listo y slo falte el ser humano. --Y vio Dios que era bueno, pero despus se puso grandilocuente y dijo: Hagamos el hombre a nuestra imagen y semejanza... De repente, en direccin sur, a quince o veinte kilmetros de distancia se oy un disparo de artillera. Escucharon conteniendo el aliento, despus oyeron un golpe. Pareca provenir de algn lugar aproximadamente a dos kilmetros al noroeste de ellos. Un rayo de luz muy claro desgarr la oscuridad. --Sin embargo, no parece que hayamos llegado al paraso --dijo Jerome--. Esto promete ser ms bien una clida bienvenida. --Si no hubiramos bajado tan rpido y en vertical, y si yo no hubiera guiado al planeador un poco hacia el sur, posiblemente ahora estaramos exactamente en el lugar de donde procede el disparo --dijo Steve--. Probablemente han descubierto el ruido de la materializacin y en base a l calcularon nuestro probable punto de aterrizaje. Aguzaron el odo preocupados, pero los disparos haban cesado. De pronto, el receptor volvi a revivir.

--Bienvenidos al infierno --dijo una voz en ingls, con un acento apenas audible, pero duro--. Habis tenido un buen aterrizaje? --No contestis! --grit una voz ms lejana--. No os dejis confundir. Quieren descubrir vuestra posicin para pegaros un tiro en la cabeza. El dedo ndice de Jerome, que haba oscilado doblado sobre el conmutador, se abland y cay atrs. --De todas maneras es mejor que os rindis lo antes posible, como han hecho la mayora de vuestros camaradas. Estis en peligro. La zona en la que habis aterrizado est radiactivamente contaminada. No tenis ninguna oportunidad. En tres o cuatro horas estaris liquidados. Avisad para que os podamos sacar lo antes posible. Cada minuto cuenta, si no queris morir. --Sed razonables --prosigui otra voz--. No tenis ninguna oportunidad. No existe un proyecto hondonada occidental, no lo hubo nunca. A vuestros predecesores les dimos un ultimtum. Un par de fanticos realmente creyeron que podran pasar por encima de nosotros. Hace tiempo que estn muertos. Hemos hecho explotar el estrecho de Gibraltar. El agua sube. Vuestras reservas se encuentran en el fondo del mar. Estis bloqueados y sin refuerzos. Avisad. Os sacaremos. --No permitis que os convenzan para responder! --grit una voz--. Os localizaran en segundos. --Se burlan de vosotros. Ninguno volver al futuro. --Quieren desmoralizaros. No hagis caso. No creis ni una palabra. --Quines son ellos? --pregunt Jerome. Steve alz los hombros. --Probablemente los jeques dorman menos profundamente de lo que nuestra Marina crea. La emisora de propaganda call. La voz ms lejana daba rdenes. --Descargad antes del amanecer y salid cuando la luz os lo permita. Nada de focos. Conducid en direccin norte, despus noreste. Tan rpido como sea posible. Aprovechad cualquier cobertura. Poned atencin a huellas frescas de camello. Si encontris una tropa montada, disparad. Los bandidos quieren vuestra carga. Os sacaremos en cuanto podamos. Mantened recepcin. Corto. --Sabes cmo son las huellas de camello? --pregunt Jerome. --Ni idea. No saba que en esta poca haba camellos aqu. --Deben haberlos trado. Buena idea. No hay problemas de combustible. --O sea que son rabes. --Es muy probable. Y deben ser muy buenos si pueden debilitar tanto a nuestra gente que no consiguen asegurar la zona de aterrizaje. Del noroeste, donde haba sonado el proyectil, ahora llegaba el sonido de trompetas que protestaban. Mastodontes? Pjaros asustados chillaban. Despus volvi la tranquilidad. Steve mir arriba, hacia las estrellas, pero no pudo encontrar ninguna constelacin conocida. Haban aterrizado en el pasado realmente, haban traspasado un perodo de tiempo en el que la luz mide el abismo entre las

galaxias. El sol an tena por delante ms de cuatro mil aos luz en su rbita alrededor del centro de la Va Lctea antes de que surgieran las primeras pirmides. Como al da siguiente tenan un viaje agotador por delante, intentaron dormir un poco alternadamente, pero no tuvieron mucha suerte.

______ 9 _____ El calvario Steve se encarg de la primera guardia. Venus se vea brillante y claro en el cielo occidental, y bajaba lentamente hacia el horizonte. Una media luna finita y frgil pareca acercrsele como una barca de vidrio. Cuando miraba hacia el sur, vio un cometa muy cerca por encima de las lneas de las montaas africanas. Su cola sealando rgidamente el Este haca el efecto de una lluvia de chispas de una fragua. Era un cielo extrao y amenazante el que se les presentaba, el cielo de un mundo que an no estaba organizado para los humanos, un cielo que an mostraba las constelaciones confusas de una creacin sin terminar. Y sin embargo, poco a poco le invadi la sensacin de la realidad de este mundo, de su sustancia sensible. Adquiri forma, ya no era pasado abstracto, sino que se convirti en un ahora, en el presente, que se dejaban respirar, gustar y tocar. Era como si se abriera un poro en el cuerpo poderoso del tiempo y que l penetrara all como un microbio, como si recibiese de nuevo la corriente vital que haba abandonado en otro lugar pero que llevaba consigo en direccin al futuro, all donde su propio presente se encontraba en alguna parte como una galaxia lejana, separada de l por eones, como una isla cuya costa uno recuerda. Un ruido le despert de golpe de sus pensamientos. Ramas que crujan, despus se oy un resoplido, como de un gran animal. Algn monstruo atravesaba muy cerca el matorral. Steve destrab el seguro de la automtica y de repente le pareci que estaba muy pobremente armado. Sera un saurio? Tonteras. Para enfrentarse a un gran lagarto deberan haber sido catapultados diez veces ms lejos al pasado. Probablemente era un mastodonte u otro mamfero enorme. La mayora de las especies haban desarrollado formas grandes en el mioceno. Despert a Jerome. Escucharon. Algo tocaba el planeador, lo rozaba, volvi a alejarse. Despus el fantasma nocturno desapareci. Poco tiempo despus la emisora volvi a sonar. --Parece que por ahora no podremos sacaros. Pero los ayudaremos en cuanto podamos. Salid rpido de la zona roja. Dejad el vehculo si es absolutamente necesario. La zona de aterrizaje est radiactivamente contaminada en parte. Volveremos a ponernos en contacto. Corto. Jerome cerr la escotilla maldiciendo y la atranc. --Esos idiotas nos lo podran haber dicho antes. Maldita sea! Nos dejan

aqu hervir en la sartn caliente sin saber nada. Steve intent dormir un poco, pero en la estrecha cabina haca demasiado calor y se asfixiaba. Se despert cubierto de sudor. Se apret la mscara de oxgeno contra la cara e inspir profundamente algunas veces. Todava faltaban aproximadamente dos horas para que despuntara el da. --Descargamos? --pregunt Jerome. Montaron los aparatos y accesorios y los guardaron en el gato. Despus soltaron la parte trasera del planeador, liberaron el gato y el remolque de sus soportes, encendieron el motor y salieron fuera. Las estrellas se haban apagado. Durante la noche se haba formado niebla. Al este ya aclaraba. Los contornos de los alrededores empezaron a destacarse. El deslizador haba hecho un surco estrecho a travs de los arbustos y de euforbios bajos, despus se haba metido en un matorral de espinceas y mimosas, y se haba quedado ah. No hubieran podido encontrar mejor escondite. Slo la escotilla de la cabina y el timn lateral se vean. --Parece que tenemos suerte --opin Steve--. Quiz podamos escabullimos sin ser vistos. Jerome pis el acelerador. El terreno era bastante uniforme, tipo sabana, con pequeos arbustos de pasto duro, arbustos crecidos y grupos separados de rboles, en general euforbios; aqu y all tambin palmeras. El gato avanzaba bien, pero era agotador conducir all porque constantemente haba que eludir arbustos que no se vean hasta el ltimo momento. No haban avanzado ni quinientos metros, cuando oyeron el ruido de una explosin tras de s. Steve mir hacia atrs y vio la zona donde haban aterrizado hundida en un torrente de luz color naranja. Sinti un temblor y vio, fantasmagrica en la niebla, la nube de explosin extendindose en forma de hongo. --Estn disparando con granadas nucleares! --grit. Jerome aceler instintivamente para volver a frenar de inmediato porque casi choca contra un arbusto con espinas. El gato oscilaba bastante. Steve miraba fascinado hacia atrs, esperaba el prximo rayo que les destruira y volara formando polvo radioactivo. Sin embargo, no lleg. --Conduce ms despacio! Nos oirn a cien millas, maldicin! --le grit irritado Steve, y en el mismo momento lament haberse dejado ir. Jerome le ech una mirada enfadado, pero no dijo nada. Sudaba mucho por el esfuerzo de conducir. Tena perlas de sudor en la frente y entre los pinchos oscuros de barba de tres das. --Para ellos los refuerzos parecen funcionar mejor que para nosotros si pueden disparar granadas atmicas as sin ms --opin Steve despus de un rato--. No me sorprende que nuestra gente haya quedado tan a retaguardia. Ser difcil bombear el petrleo de los jeques si estn sentados sobre l. --Pues entonces, el golpe ms osado y probablemente ms caro de la historia de la humanidad sera una triste cada al agua, literalmente --dijo Jerome.

--Crees que es verdad que han bombardeado el estrecho de Gibraltar? --Con esas cargas de explosivos que tienen a su disposicin es totalmente imaginable --dijo Jerome alzando los hombros--. Pero tan rpido no se desborda el recipiente. Tendrn que hacer un agujero enorme para que se llene si las corrientes como el Nilo y el Rdano, as como un par de cientos de otros ros pequeos, no pudieron evitar que se secara. --Cuando descendimos me pareci que la lnea de la costa del mar de las Baleares estaba mucho ms al sur que en los mapas de la reconstruccin topogrfica. --Lo que me preocupa ms son los rumores de que no hay posibilidades de volver al futuro. --Crees realmente que es posible que se hayan burlado de nosotros? --pregunt Steve estupefacto--. Eso significara que... --Interrumpi cuando Jerome pis el freno con todas sus fuerzas e hizo parar el gato de golpe. Steve mir por el retrovisor para tratar de descubrir el inesperado obstculo, y mir fijamente. Entonces vio la cara ms horrible que jams haba tenido delante. Sobre un cao de acero de aproximadamente cinco centmetros de dimetro que alguien haba metido en el suelo haba una cabeza humana cortada. Era la cabeza de un hombre joven; la boca abierta como para gritar mostraba una dentadura intacta. Llevaba una gorra de cuero de aviador que le quedaba justa, como se ve a menudo en los astronautas rusos. Al lado haba sujeta una mscara de oxgeno cuya pieza de manga acanalada aparentemente haba sido separada junto al cuello. Jerome haba detenido el motor. Como fascinados, examinaron el terrible objeto encontrado. Deba de haber muerto haca poco. La piel plida no mostraba ni la ms mnima huella de descomposicin; la sangre en el cao revestido de acero haba corrido formando cogulos y pareca herrumbre. A pesar de la niebla, ya haban llegado las primeras moscas. Steve mir a su alrededor, pero no pudo descubrir en ninguna parte el resto del cadver. De repente, el silencio tena algo amenazador. En alguna parte a lo lejos se oa una risa clara y estridente que tambin poda haber sido un ruido producido por un mono o el grito de un gran pjaro desconocido, o la risa triunfante de la bestia que haba cometido esa atrocidad. Steve respir aliviado cuando Jerome volvi a encender el motor. Dejaron la horrenda marca en el camino tras de s. Cada vez que se presentaba alguna sombra en la niebla y l crea que el hombre de la mscara de cuero les bloqueaba el camino, con la espada de la justicia amenazadoramente levantada, agarraba el arma con ms fuerza, pero eran slo euforbios que estiraban sus ramas oscuras. Los rboles se volvieron ms espesos y pronto encontraron un ro que siguieron en direccin norte. Buscaron un lugar por el que cruzar a la ribera oriental, y slo lograban avanzar a paso lento. Los arbustos en la orilla eran casi impenetrables, y continuamente haba rboles cados que les impedan el paso. Ms de una vez tuvieron que dar un rodeo. Finalmente encontraron un lugar que pareca ser adecuado para pasar.

Jerome apag el motor cuando vio un movimiento en la orilla de enfrente. Un rebao de mastodontes atraves el monte y trot hacia el abrevadero. Los animales enormes y de hasta seis metros de altura, con sus colmillos cortos, casi de aspecto subdesarrollado, y la trompa corta y torpe parecida a la de un tapir (que en el mamut y en el elefante se desarrollara hacia un rgano hbil de sujecin), parecan todos muy cansados y sin fuerza, la piel oscura y peluda pareca carseles a pedazos y en los flancos enmagrecidos donde slo apareca la piel gris se mostraban heridas y rasgaduras recin hechas de las que sala sangre color rojo claro. Uno de los animales jvenes tena una trompa deforme que se mova de un lado a otro como una pierna manca quemada entre los pequeos colmillos recin salidos. Uno de los machos ms viejos haba sido herido por piezas de granada o disparos en la cabeza. Ciego por la sangre que le corra, levantaba desconfiado la trompa en su direccin, y exhal un tono de trompeta encolerizado que muri en un sollozo ms ronco. Los flancos del poderoso macho temblaban de debilidad. Su aspecto era tristsimo. El animal deba encontrarse muy cerca cuando explot una granada atmica y ya no le quedaba mucha vida. Las hembras protegan a los animales jvenes, como si presintieran algo terrible, y le empujaban a un lado. El macho gua marchaba con pasos oscilantes hacia el ro, cay sobre sus rodillas cuando se desliz por el borde lleno de barro. Hundi la trompa en el agua y se salpic antes de empezar a beber a grandes tragos. El agua se enrojeci. Slo cuando el macho hubo saciado su sed y asumi de nuevo la vigilancia, el resto del rebao atin a acercarse al abrevadero. --Es terrible lo que han hecho en este lugar --susurr Jerome. --Temo que slo sea el comienzo --dijo Steve amargamente--. All donde sea que llega el hombre, domina sin preocuparse y a costa del medio ambiente. Esperaron a que el rebao hubiera saciado su sed y se hubiera retirado de la orilla, comieron entretanto los restantes sandwiches y tomaron de los termos lo que quedaba del t. Observaron cmo los mastodontes se iban dando pasos pesados por la niebla; se ayudaban a levantarse con paciencia amorosa si uno de ellos perda el equilibrio, o amenazaba con quedar metido en el barro y peda ayuda con sonidos temerosos. Todos ellos estaban marcados por la muerte debido a la radiacin. Steve se encarg del volante y Jerome se sent a su lado, con la pistola automtica preparada sobre su regazo. Despus de atravesar el paso, el paisaje se volvi nuevamente tipo sabana. Crecan menos rboles, los arbustos eran ms livianos. Ahora se dirigan exactamente al noreste y avanzaban bien. El terreno ascenda poco a poco; titubeante y plido como la luna, de vez en cuando el sol lograba verse entre la niebla. El gato trepaba y, de repente, como si ellos surgieran de las aguas, el mar de niebla se encontraba por debajo de ellos y se extenda hasta el horizonte. En el sur se levantaban terrenos cnicos que en algn momento en el futuro lejano

formaran las islas de La Galite. Y detrs, como una mole oscura contra la que tocaba el blanco de las dunas de niebla petrificadas, el borde de la costa africana. Desde all les haban disparado. Jerome se llev los prismticos a los ojos y revis las alturas arboladas. No se podan distinguir detalles. Debajo de ellos destacaban aqu y all las hojas de las palmeras a travs del techo de nubes, como plantas acuticas, raras y sobredimensionadas, baadas con humo. Jerome seal al norte, donde ascenda una planicie elevada y salvajemente escarpada que en algunos millones de aos conformara la isla de Cerdea. --All es donde tenemos que ir --dijo--. Pero yo preferira volver un tramo hacia atrs y esperar el fin de la tarde antes de empezar con el ascenso. Steve pens con horror en la cabeza cortada del piloto que les haba mostrado el camino. El camino hacia dnde? --No estoy de acuerdo contigo --dijo--. No conocemos el alcance de sus municiones, pero cuanto ms lejos lleguemos al norte, ms seguros estaremos de ellos. Jerome miraba las laderas de Cerdea. --Quin sabe --dijo alzando los hombros. --La zona de aterrizaje est contaminada radiactivamente --le dio a pensar Steve--. Es posible que ya estemos calientes como los soles. Deberamos tratar de encontrar ayuda pronto, antes que sea demasiado tarde. --Ya crea sentir una picazn insoportable en las zonas desprotegidas de su piel, la seal ms segura de una dosis excesiva de radiacin--. No nos abandonarn --agreg esperanzado--. Prometieron sacarnos. --Si pueden hacerlo. De lo contrario nos sacar el diablo. --Opin Jerome, y despus de un rato agreg sarcsticamente:-- Si es que ya est trabajando. Pero no tengo ni la menor duda al respecto. Era pronto por la tarde, cuando Jerome volvi a acceder al volante. Entretanto estaban a gran altura por encima del mar de niebla, pero la planicie sarda slo pareca haberse acercado imperceptiblemente. El tipo de rboles cambiaba poco a poco, entre las palmeras y los euforbios aparecan aqu y all acacias y pinos, e incluso algn gingko. Poco despus se toparon con los restos carbonizados de un todoterreno. Era un grupo de cuatro el que haba muerto. Los esqueletos an llevaban restos de sus uniformes. Uno de los hombres no pareca haber muerto de inmediato. Se haba arrastrado unos sesenta metros antes de quebrarse y de que los buitres se hubieran ocupado de l. Segn mostraban las entradas de los disparos, haba sido un ataque areo con cohetes. O sea que sus enemigos tambin gozaban de superioridad area. Steve ote el cielo con mirada incmoda. --No parece verdad que se ayude a los que se pierden --gru Jerome--. O qu opinas t? Steve no respondi. Atravesaban una zona en la que pareca que haban tenido lugar luchas severas. El suelo estaba recubierto de restos de bombas, la vegetacin quemada, y troncos de rboles carbonizados

destacaban contra el cielo. Jerome condujo ms lentamente; las cadenas levantaban nubes de polvo y cenizas. Tom una curva entre crteres e intent mantener el rumbo, despus volva a bajar nuevamente; un bosque claro bordeaba el lecho seco de un arroyo que siguieron hacia el norte. El calor dentro del vehculo cerrado se hizo insoportable. --Esta zona parece estar limpia --dijo Jerome, y gui el vehculo por debajo de un techo oscuro hecho de ramas de pino estrechamente entretejidas que les daba sombra. En un pozo se haba juntado agua; la luz del sol caa a travs del ramaje y brillaba en la superficie. Jerome se quit las botas y dej colgar las piernas en el agua mientras Steve trepaba hacia arriba por el declive de la ribera para vigilar. Mientras all, al pie de la planicie, el sol an quemaba fuerte, las laderas verticales de la costa sur de Cerdea ya estaban atravesadas por las sombras. Arriba, en algn lugar deba encontrarse la base a la que deban llegar. All estaran seguros. De repente Steve not un ruido spero y bajo. Al principio crey que Jerome estaba jugando con el motor, despus le qued claro con horror que tena que tratarse de un animal depredador grande que se encontraba muy cerca, un gato montes, un len o algo parecido. Se dirigi rpido pendiente abajo y le grit a Jerome, que sac asustado sus piernas del agua y tom la automtica: --Un len! Un len! Jerome jugaba con el arma, sin embargo, no poda encontrar un objetivo. Durante su capacitacin les haban enseado una cuantas cosas poco tiles, el comportamiento en caso de encontrarse frente a frente con un gato montes no haba formado parte de ella. --S un poco ms cuidadoso, maldicin! --le orden Jerome--. Aqu puede haber machairodus que pueden atacar a un mastodonte. Por qu andas sin armas? Steve tir el casco de acero en el asiento trasero, enfadado por su descuido. Se sent al volante y encendi el motor. Condujo hasta que hubo oscurecido y despus otro tramo a la luz de los faros, hasta que no pudo continuar. Comenz a llover. Durante toda la tarde se haban formado nubes de tormenta sobre el altiplano, por encima de los picos al este se vean relmpagos y rpidamente la tormenta cay sobre ellos. Steve condujo el gato por una pendiente empinada, dejando atrs el lecho del arroyo que haban seguido hasta entonces porque poda cambiar en muy poco tiempo y convertirse en una catarata. Agotado, fren. Gotas de lluvia del tamao de un puo parecan golpear el parabrisas, en segundos no pudieron seguir ni dos metros ms. Rayos color rojo oscuro temblaban, los truenos reventaban contra las gargantas cercanas a la roca y rodaban hacia el valle. Los rboles se quejaban bajo el ataque del viento y se sacudan el agua de las frondosas hojas. Cuando dej de llover, armaron la tienda debajo del ramaje protector. Apenas haban terminado, cuando el receptor volvi a despertarse. Una voz que deba estar muy cerca dijo:

--Ancla a boya. Durante la noche intentaremos ponernos en contacto directo. Enviad una seal para que podamos averiguar vuestra posicin. Escuchamos. Cambio. --Un momento --dijo Steve a Jerome, que jugaba indeciso con la emisora--. Podra ser un truco. Jerome asinti. Y cmo si la emisora hubiera estado encendida, la voz en el receptor dijo: --Tenis toda la razn, chicos. Siempre intentan este truco. Si tienen xito, es nuestra misin enviar de inmediato una advertencia y hacer todo lo posible para que podis salir sanos y salvos. No tenemos un cdigo comn, pero nuestra tarea es verdadera. Seguro que estis muy cerca de nosotros. Corto. Jerome apag brevemente la emisora. --Entendido. Corto. --Suficiente. Corto. Steve se encarg de la guardia mientras Jerome intentaba dormir. De cuando en cuando un relmpago rojo sangre baaba las masas de nubes en una claridad sombra, de vez en cuando un chubasco que el viento desprenda de las coronas de los rboles caa con fuerza sobre el techo de la tienda. Poco despus de medianoche se escuch el ruido de los motores de un helicptero. Cuando el ruido ya estaba prcticamente encima de ellos, Steve dijo en voz baja al micrfono: --Aterrizad. Quit el seguro de la automtica. Jerome sali arrastrndose de la carpa con el arma en sus manos y se fue a poner a cubierto. Steve esper durante algunos segundos que el fuego de una ametralladora o el encendido de un cohete brillara por encima de ellos, sin embargo, no sucedi nada de eso. La pequea mquina de dos asientos encendi los faros de bsqueda y descendi. Dos figuras bajaron. Steve pudo reconocer a la luz insegura que se trataba de dos hombres que llevaban trajes de guerra bastante desgarrados y desteidos, as como cascos de acero. --Murchinson --dijo el ms pequeo de los dos, y extendi la mano. Tena cerca de cincuenta aos, por lo que Steve poda distinguir de su rostro en la oscuridad. --Ruiz --se present el otro, ms fornido. Deba rondar los cuarenta. Los iluminaba con una linterna. --De ms all del Missisipi, pero cien por cien uno de los nuestros --asegur Murchinson. Ni Steve ni Jerome entendieron este comentario. Como los recin llegados no parecan dar importancia a los rangos militares, Jerome dijo slo sus nombres. Los dems asintieron. --Creo que vi vuestros nombres en la lista. En la lista de aquellos que an estn en camino --dijo Ruiz, y sonri--. Habis tenido suerte.

Steve asinti. --Poda haber sido peor. --De cuando vens? --quiso saber Murchinson. --1986 --dijo Steve--. Qu sucede aqu? --El diablo --dijo Murchinson--. Pero eso ya lo habris notado, supongo. --Cuntos estn aqu ya? --pregunt Jerome. --Oh, bastantes --dijo Murchinson dudando--. Hace cuarenta aos que aterrizaron los primeros. Y algunos volvieron a... la patria entretanto. --De vuelta al futuro? --pregunt Jerome. Steve not que los dos intercambiaron una mirada rpida. --Este asunto en realidad no forma parte de nuestras tareas --dijo Ruiz, y removi incmodo la tierra hmeda con la bota--. Os daremos algunos consejos tiles y un mapa para que maana podis llegar seguros a la fortificacin. No queremos adelantarnos al comandante. l responder a todas vuestras preguntas de forma satisfactoria. --Qu pasa con el oleoducto? --pregunt Jerome--. Si la Marina ya opera hace cuarenta aos aqu, debera... --Escucha --dijo Ruiz con expresin de preocupacin-, mejor olvidarse de eso. Esa idea loca cost la vida a un montn de gente. Y nosotros perdimos ms de veinte aos de nuestras vidas con esta mierda, con muy malas expectativas de poder salir de este lo. --Quiere decir eso que en cuarenta aos no se ha podido hacer nada, y que nuestra gente se encierra en fortificaciones mientras el material que se transporta con grandes gastos hasta este lugar se descompone en el fondo del mar? --pregunt Jerome agitado. --Escucha... --se acalor Ruiz. --Comandante Jerome Bannister, seor! --Por todos los cielos, calma --dijo Murchinson, y ri--. Recibiris respuesta a todas vuestras preguntas, si no basta lo que les hemos contado hasta ahora. --Extendi un mapa dibujado a mano sobre el cap mojado del gato y sostuvo la lmpara por encima. El papel absorbi rpidamente el agua. Murchinson seal con el dedo ndice su posicin y de forma indeterminada en direccin norte--. La posicin exacta de la fortificacin no est marcada, por razones inexplicables --dijo--. Si os encontris con unos caballeros algo pequeos que parecen una bola de pelo y hablan un ingls extrao, entonces acudid a sus pechos peludos. All estarn seguros. Si por lo contrario encontris un grupo de gente montada en camellos, entonces disparad sin dudar y aniquiladlos. Son gentuza mercenaria que originalmente estuvo al servicio del jeque, pero que ya hace tiempo que va a la guerra por iniciativa propia. Tambin sienten que los han vendido por tontos. Seguramente no son todos malos, pero impera la ley no escrita de que no deben tocar a los recin llegados, por interesados que estn en su carga. Todo claro? --Nada est claro --dijo Jerome indignado. --Parece que todo este te sorprende --dijo Ruiz conciliador en un ataque

de pacifismo. --Por supuesto. --Habr algunas cosas que te sorprendern ms, Comandante. --Hemos venido aqu a corregir determinadas cosas --prosigui Jerome sin dejarse irritar--. Si las cosas no suceden tal como esperbamos, entonces tambin tendrn que dejarse corregir. La Marina seguro que estar enterada por grupos de operaciones que hayan vuelto... --Disculpe, comandante Bannister --le interrumpi Murchinson-- no acostumbro a ser pesado, pero all en las Bermudas hay alguna gente que va a cumplir setenta y todava espera su vuelta de parte de la Marina para pasar la ltima etapa de sus vidas. Y estn all esperando gracias a que han tenido suerte, y gracias a nosotros, que tenemos el horrible trabajo de transportarlos all, de lo contrario ya tendran la ltima etapa tras de s, como alguno al que no pudimos ayudar ms, comandante, y... --seal al sureste en la oscuridad-- que qued por ah. Llevamos literalmente nuestra piel al mercado, y estamos tan contaminados que no queremos molestarlos ms con nuestra presencia. Entendido? --Disculpa --murmur Jerome--. No saba... --No es culpa tuya --dijo Ruiz-, slo que no puedo soportar cuando alguien que no tiene ni idea se hace el gran macho aqu. Lo hemos vivido demasiadas veces. --Y por qu no habis vuelto al futuro? --pregunt Jerome--. Si estis tan hartos. --Quieres saberlo exactamente? --suspir Murchinson. --Porque nos engaaron, comandante --dijo Ruiz bruscamente--. No hay vuelta al futuro! Steve sinti como si una mano helada le agarrara el corazn. Un nico pensamiento se le agolp tras la frente, explot como si le volara las sienes. Se termin todo! As deba sentirse un delincuente cuando ve la boca del arma de su pelotn de fusilamiento, la espada del oficial de ejecucin levantada en alto. Steve se apoy en la chapa mojada de la tapa del radiador. El agua debajo de la palma de su mano pareca evaporarse al momento. --Lo supona --susurr Jerome. Mantena mucha sangre fra, pero de todos modo sonaba como un quejido torturante. --Seguro que no sucedi adrede --dijo Ruiz consolador-, pero algo tuvo que ir mal. --Conocis el acuerdo de Miami entre Castro y Maximiliano V? --pregunt Murchinson escuchando. Jerome le mir sin comprender. Ruiz asinti significativamente y dijo: --Lo ves? *** Despus de que el helicptero despeg y se alej, Steve se meti en la

carpa. Jerome se encarg de la segunda guardia y se agach entre los rboles, donde haba encontrado un lugar seco. Un rato despus entr a la tienda a buscar algo. Steve se haca el dormido. Le pareci or sollozar a su amigo, pero poda haberse equivocado. Jerome volvi a salir y cerr desde fuera. Steve se senta muy cansado, pero no poda dormir. De vez en cuando, cuando un golpe de viento se meta entre las ramas, caan gruesas gotas de lluvia sobre el techo de la tienda, como si se abriese sobre ella una mano llena de ciruelas maduras. Se senta como si la columna de aire de una chimenea de altura hasta el cielo estuviera sobre su pecho, le pesaba como una montaa de tiempo. Saba que de forma inalcanzable para l exista una salida hacia fuera, pero no la posibilidad de alcanzarla jams, que todo lo que amaba y tena valor para l se encontraba ms all de este corredor inconmensurable que conduca hacia el futuro. --Jesucristo --gimi mientras el temor y la carga del tiempo le apretaban el pecho. Y entonces se dio cuenta de que toda criatura en la tierra tendra que esperar ms de 50.000 siglos por su Salvador. La pobre criatura, sola en su miedo. Steve daba vueltas y pensaba en el rebao destinado a morir con el que se haban topado en la zona de aterrizaje; el animal joven, incapaz de vivir con su trompa deforme, temblando como un mun de pierna quemada. Hemos modificado la Tierra con la benevolencia de Dios, la hemos subyugado; a Su imagen pens Steve malhumorado. Y ahora esta imagen viva se ha vuelto eterna como su Creador. Las emanaciones descienden paralizantes a los ocanos, penetran en la Tierra, modifican el gusto del aire; marcas de orientacin de millones de aos de edad callan, pronto morirn los gusanos en las profundidades, las aves de paso buscarn nuevas rutas en la confusin de calles y pasillos areos. Eso se filtra en el tiempo, se filtra penetrando en los sueos de la criatura que se asusta por el olor metlico del miedo, que repentinamente est en todo, le hace olvidar las seales del camino; sombras de humo que oscurecen las estrellas. Una picazn como de cenizas calientes en la piel, luz negra que difunde putrefaccin; de repente, temporales en la claridad del medioda, inesperados, oscurecen el sol como un cogulo y tien de forma extraa el clima del bebedero, hasta que el suelo se hunde bajo la pisada tanteadora, los flancos temblorosos dejan de cumplir con su cometido. Steve se doblaba, como si sintiera dolor fsico. Se despert asustado cuando Jerome cogi su tobillo para despertarlo. La maana era todo olor a resina y claridad. El cielo estaba brillante y claro, y se doblaba como una vela azul. guilas volaban en crculos por encima de las cumbres iluminadas por la primera luz solar, sentan los vientos dudosos que comenzaban a moverse. En alguna parte en la cercana grit un pjaro. Despus son el disparo de un arma; su eco rod por las gargantas de roca. Jerome ya haba preparado el desayuno. Tena aspecto cansado y

sombras profundas alrededor de los ojos. Comieron sin apetito, escuchaban atentos, sin embargo slo se oa el canto de los pjaros. Sin hacer mucho ruido, desmontaron la tienda y la guardaron. Aunque Steve encendi el motor muy cuidadosamente, pareci hacer un ruido infernal. Jerome miraba a su alrededor con malestar. Despus salieron. El terreno se haca cada vez ms intransitable y montaoso. Nuevamente llegaron al lecho pedregoso de un arroyo. --Deberan habernos dado mulas en lugar de esta caja --gru Steve. Jerome, que de tiempo en tiempo echaba una mirada al comps, seal el mapa manchado de agua y dibujado a mano. --Este Ruiz habl del valle de un ro. Podra ser ste. Slo que tengo la sensacin de que ya estamos demasiado al este. Si estas alturas forman el futuro cabo Teulada, deberamos mantenernos ms a la izquierda, ya que la fortificacin se encuentra aqu, en Porto Pino. Steve sigui el lecho del arroyo un par de metros, pero, se diriga cada vez ms al este. Dio la vuelta, deshizo parte del trayecto y dej trepar el gato la costa occidental hacia arriba. Atravesaron los arbustos y alcanzaron una planicie que caa suavemente al sur y en la que casi no crecan rboles. --Cmo mximo pueden ser cuatro a cinco millas ms. En ese momento se oy un ruido fuerte, como si un avin hubiera traspasado la barrera del sonido, e inmediatamente despus el chirrido de motores de reaccin. Un bombardero caza volaba bajo a lo largo de los flancos de las montaas, y se diriga hacia ellos. Steve abri la puerta, corri un par de pasos lejos del gato y se tir al suelo. En pocos segundos la mquina haba pasado por encima de ellos. Era un MIG 25. En ese primer momento, Steve abandon el vehculo para salvar el pellejo, pero despus trep deprisa y se puso tras del volante. --Ahora salgamos, rpido! --grit Jerome. Steve condujo por una curva estrecha hacia la derecha y mantuvo el mximo de velocidad mientras se diriga hacia una pared de roca baja. Jerome inspeccionaba el cielo. Steve se puso el casco de acero sobre la cabeza, condujo el gato a lo largo de la pared de roca hasta que se detuvo y sali fuera para ponerse a cubierto tras unas rocas. Al hacerlo, asust a algn animal que se fue amedrentado, y se ara la cara en alguna enredadera. Escuch el tpico sonido, cuando dispararon dos cohetes aire-tierra, y al mismo tiempo el eco de una can antimisiles. Eso significaba que el ataque no iba dirigido a ellos. Steve corri de vuelta al gato y vio a Jerome sentado, inmvil, tras el volante. Sus ojos, normalmente tan claros, estaban muy oscuros, por el miedo, y el sudor le perlaba el rostro sin afeitar. --Qu te pasa? --le dijo Steve en tono fuerte. --Qu clase de idiotas somos? --grit Jerome y peg con el puo contra el volante--. Qu clase de idiotas ciegos sin esperanza somos para aceptar hacer algo as? --Abri de un tirn la puerta y se abalanz fuera. Steve escuch cmo corra atrs y vomitaba. Cada uno tiene que lidiar con

el shock a su manera se dijo. En el caso de Jerome se presenta un problema fsico. Mientras l vomita o se baja los pantalones porque los clicos le revuelven los intestinos, en mi mente se meten araas que cuelgan redes grises encima de mis pensamientos. El MIG volvi del este puntual. Nuevamente poda verse cmo salan dos cohetes y, casi al mismo tiempo, las detonaciones de las cabezas de explosivos. En el mismo momento tambin empez el fuego de defensa. El MIG se acercaba y pas por encima de ellos. Dibuj un hilo de humo en el azul del cielo. El piloto intent volver a subir la mquina defectuosa para ganar suficiente altura para saltar, despus dej de intentarlo. En un flanco de montaa al oeste, un rayo color naranja. Una nube de humo ascendi sin hacer ruido por encima del lugar del choque. El globo blanco penda sin ruido, saliendo del azul del medioda, y daba al silencio un tono casi alegre, despus fue arrancado por la fuerza de la explosin. De repente a Steve le sobrevino una gran tranquilidad. Era como si el ataque de debilidad de Jerome le hubiera quitado lo terrible a la situacin. De pronto tena la sensacin de que aqu y ahora, al otro lado del terrible corredor, se le necesitaba para apoyar a los suyos. Y esta sensacin le dio satisfaccin. La pesadilla de milenios que haba pesado la noche anterior sobre su corazn se haba alejado. Steve baj y puso en funcionamiento el calentador a gas. Cuando el caf estuvo listo, llen dos vasos y se fue atrs con Jerome. Sentados juntos, a la sombra de la pared de roca, tomaron el brebaje caliente sin mirarse. --Gracias --dijo Jerome, se quit el sudor de la frente y de los ojos y dej caer el casco de acero en el pasto. De vez en cuando se oan gritos raros que eran respondidos desde alguna distancia y luego transmitidos. Sonaban contentos, como si un stiro comenzara a rer despus de sus juegos amorosos al medioda, y la alegra se difundi a travs de las cadenas montaosas, que parecan estar llenas de nidos de amor invisibles. Steve levant la cabeza y escuch asombrado, pero no poda interpretar los gritos. Algn tipo de pjaro extinguido?, se pregunt. Sin embargo, a pesar de la extraeza, le resultaba a conocido, y por poco les hubiera respondido a su manera torpe.

_____ 10 _____ La fortificacin Haban descansado durante aproximadamente una hora, cuando escucharon el ruido de un motor proveniente del suroeste. Steve y Jerome cogieron sus pistolas automticas y se pusieron a cubierto. El ruido se acercaba rpidamente y poco despus, un poco ms abajo, entre las piedras sueltas y los arbustos, apareci un todoterreno, un vehculo muy antiguo, con abolladuras y con costras de barro, con el parabrisas roto y sin tapa. El

hombre que lo conduca era pequeo y apenas resultaba visible tras el volante. El vehculo se acerc a toda velocidad, se detuvo con frenos chirriantes a cerca de diez metros de distancia de ellos. Apag el motor de inmediato. No daban crdito a sus ojos cuando vieron al ser increblemente gil que salt del coche. Tena como mximo un metro cincuenta de altura y brazos proporcionalmente demasiado largos que por su postura agachada le llegaban hasta el suelo. Llevaba un casco de acero que le quedaba demasiado grande y un pantaln corto color caqui desteido y desgarrado en varias partes que debi haber heredado de un oficial colonial ingls con muchos aos de servicio. Las partes desnudas de su cuerpo estaban totalmente recubiertas de pelo, incluso el rostro estaba cubierto de una piel gruesa color arena. Las piernas peludas que sobresalan de los pantalones color caqui eran delgadas, pero sorprendentemente musculosas; los dedos de los pies, casi tan largos como los de la mano, tenan garras fuertes de aspecto peligroso. El extrao ser tena una mano cerrada en puo con la que se apoyaba sobre el suelo, en la otra sostena un fusil estadounidense de ataque. Un mono, pens Steve en un primer momento, tenemos que quitarle el arma al bicho antes de que haga algo peligroso. El ser levant la cabeza, un gruido amenazante rod por su garganta, despus mostr unos dientes de aspecto peligroso que sobresalan puntiagudos y con un blanco perfecto de unas encas rojo claras, probablemente como sonrisa invitadora, porque con la mano en la que llevaba el arma hizo un gesto que slo poda significar: salgan, no les voy a hacer nada. Steve y Jerome salieron de su escondite y bajaron sus pistolas automticas. El ser movi la barbilla y aguz con esfuerzo los labios oscuros y carnosos, como si tuviera dificultades con la articulacin. --Goodluck --dijo finalmente con una voz oscura y ronca, y se pas la mano nervuda, color arena y peluda por el rostro, antes de alcanzrsela con soltura y con los dedos doblados hacia dentro para saludar. La mano era delgada y fuerte, y se senta dura y fra. Steve tembl interiormente cuando sus dedos tocaron la piel gruesa en el dorso de la mano, pero una mirada a los ojos marrn oscuro que le observaban despiertos y con sorna le indic que tena delante un ser inteligente, pensante, que se pareca slo exteriormente a un mono como los que conoca de su poca. Era una criatura que ya no era animal, que ya haba iniciado la evolucin hacia una forma de vida inteligente, sin haber abandonado sus instintos. Steve estaba fascinado por la criatura. Era extraa, y al mismo tiempo lo ms parecido a un hombre que jams haba visto. Era atractivo en su gracia suave y natural, y al mismo tiempo repugnante en su animalidad, obsceno en su falta de vergenza natural, y peligroso en su salvajismo. Todas estas impresiones parecan estar acumuladas en las emanaciones de animal depredador que le rodeaban: un olor agrio, indefinible, fascinante, al cual reaccionaban incluso

sus sentidos ablicos. Es carnvoro, se dijo Steve, un cazador peligroso y que no perdona. El animal depredador ms horrible que la Tierra haya producido. Y est a punto de perder su paraso. --Goodluck --dijo Steve, que haba pensado que las palabras del hombre-mono eran de saludo. Pero el ser comenz a rer divertido, tembl con las orejas y dijo con los labios en punta: --Goodluck es mi nombre. --Se rasc el pecho peludo mientras mostraba los dientes--. Ustedes son los dos nuevos. --A continuacin asinti con la cabeza significativamente y agreg:-- Lo tengo. En ese momento Steve vio que atravesado sobre los asientos traseros del todoterreno yaca una figura, un chico de apenas veinte aos, de piel oscura y pelo muy corto y rizado. Deba ser el piloto del MIG que haban disparado. Estaba atado como un paquete con cuerdas de paracadas y sangraba en la frente. Su tez color oliva se haba teido de color cera por el horror. El chico temblaba como una hoja. Steve poda entenderlo: ante este enano musculoso ni siquiera un hombre adulto tena alguna oportunidad. Tena la impresin que este paquete de energa acumulada poda saltar del vehculo de un salto. --Mosquito --dijo Goodluck alegre, y se peg con la mano plana sobre el antebrazo peludo. Aparentemente se refera con eso despectivamente al MIG 25--. Money --dijo despus, e hizo un gesto con el pulgar y el dedo ndice que hubiera entendido cualquiera en todo el mundo, tambin en el siglo XX. Probablemente se prometan sumas de dinero por llevar a los pilotos a los que disparaban, pens Steve, sin embargo, ah se dio cuenta de lo que quera decir el hombre-mono--. Tuvo suerte --dijo Goodluck--. No se rompi las piernas. Puedo venderle. De lo contrario... --Coloc su dedo ndice en el cuello e hizo un movimiento inconfundible. Steve recost la cabeza sobre el cao de hierro. No hacen prisioneros si no se pueden vender como esclavos. Pero quin mantena esclavos? La Marina? Goodluck se llev las manos a la boca y exhal el grito tipo stiro que ya haban escuchado varias veces. Pronto respondieron dos voces desde las laderas de la montaa por encima de ellos. --Sganme --dijo Goodluck en su ingls brusco, y trep a su vehculo. Jerome se puso al volante del gato y sigui al todoterreno. Goodluck conduca como un loco en el terreno difcil, pero aparentemente lo conoca de memoria. Despus de aproximadamente media hora atravesaron un lecho de arroyo seco. Goodluck se detuvo. Subiendo el ro se elevaba en la cumbre una forma muy rara. Tubos de plstico de aproximadamente treinta metros de largo estaban anclados entre las paredes de roca y amontonados conformando una especie de pirmide. El terreno a su alrededor estaba lleno de crteres y perforado por agujeros de balas; el bosque estaba quemado en amplios tramos. Goodluck apag el motor y le hizo seas a Jerome para que hiciese lo mismo. Grit hacia arriba en direccin a las montaas, pero no recibi

respuesta. --Parece ser la fortificacin --dijo Jerome, pero Goodluck no haca ningn intento por dirigirse hacia la pirmide. --Trampa --grit Goodluck, y seal la obra--. Muchas trampas. --Seal con el dedo por encima del hombro--. Caer dentro! --ri contento, despus, de pronto, la risa muri en sus labios oscuros--. Mucha muerte --dijo triste, y mostr con un gesto a su alrededor--. Mucha muerte. --Se rasc con seales de asco debajo de los antebrazos. Despus le peg a su preso rpido como un rayo con el dorso de la mano en la cara--. Mucha muerte --gru y gimi. Era como si de repente le hubiera invadido una tristeza inexplicable, como si de pronto se hubiera quedado sin valor y toda alegra hubiera desaparecido. Goodluck condujo lentamente de nuevo en direccin este. Rodearon zonas montaosas con bosques, despus doblaron en direccin norte y alcanzaron una confusin de gargantas cuyas pendientes caan abruptamente. Debajo de ellas flua agua salvaje. Entre los rboles, que crecan muy apretados, haba un camino en el que se podan ver huellas de neumticos y vehculos con cadenas. De tiempo en tiempo, Goodluck paraba, apagaba el motor y profera uno de esos gritos extraos que eran respondidos regularmente. Sin embargo, ninguno de los que gritaba se dejaba ver. Siempre estaban por encima de ellos, escondidos en copas altas de los rboles o tras las salientes de de las rocas. --Vigilantes --explic Goodluck. El ejrcito de mercenarios de la Marina pareca funcionar muy bien. --Eso debe ser la confusin de gargantas por debajo de Porto Pino en el Golfo de Palmas --dijo Jerome--. Hemos llegado. Slo entonces Steve se dio cuenta de que el valle estrecho que tenan delante de ellos tena un techo artificial. A ambos lados haban hecho explotar algunas paredes de roca, formando retablos donde, como si se tratase de un techo de paja, se haban dispuesto en capas tubos de oleoductos. Por encima, y a modo de camuflaje, haba tierra amontonada, y arbustos y rboles plantados. Condujeron dentro de la garganta oscura y se encontraron en una cueva muy amplia en cuyo centro espumeaba un arroyo. En todas partes haba maquinaria pesada: bulldozers, excavadoras, gras y remolques. Haba barracas y cabaas a ambos lados del camino, entre ellas tanques de combustible de plstico, pero ni un alma a la vista. De repente entr luz del sol desde arriba, una parte del valle haba quedado sin techar. Luego el techo estaba plantado de verde nuevamente, despus una barrera de sacos de arena y un guardia armado. Finalmente se encontraron a dos hombres viejos con pantalones caqui, uno con el torso desnudo, muy bronceado, el otro con una camiseta agujereada y un sombrero de ala ancha. Estaban sentados sobre el resto de un vehculo que anteriormente pudo haber sido un gato y jugaban a las cartas. Uno alz la mano saludando y les dej pasar sin problema. --Probablemente no somos los primeros --dijo Jerome de mal humor.

Tambin Steve tena la sensacin de haber llegado a una funcin de teatro en la que los tramoyistas ya estaban desarmando los bastidores. Despus pararon delante de una barraca que necesitaba una capa de pintura y Goodluck les condujo hacia donde estaba el comandante. *** --Bienvenidos a la fortificacin Future One --dijo el comandante--. Llamamos a este lugar Maledetta. As se llamar en el futuro una nuraghe de forma caracterstica... Howard Harness --se present y les extendi la mano. Era un hombre de espaldas anchas, de aproximadamente 65 aos, con ojos oscuros y enrgicos, y pelo blanco y ralo. Su tronco desnudo estaba bronceado; estaba vestido solamente con un par de pantalones cortos desteidos y sandalias hechas por l mismo cuyas suelas haban sido cortadas de neumticos de coche. Jerome registr todas estas seales de deterioro militar con creciente horror. --Yo era el oficial de rango ms alto aqu en la hondonada occidental --prosigui el comandante despus de haberles ofrecido sentarse en un banco muy artesanal--. Pero ahora hace tiempo que hemos eliminado los rangos militares, el puesto de comandante es lo que me qued. Steve miraba sin poder despegar su mirada del brazo izquierdo de su interlocutor. Haba sido amputado aproximadamente a diez centmetros por debajo de la articulacin del codo, y el mun ofreca un aspecto terrible. Pareca como si un carnicero lo hubiera separado de un hachazo y despus lo hubiesen mal cosido. La herida debi tardar mucho en curar, ya que presentaba agujeros profundos de costra gris, como cemento mal fijado. --Al comienzo, en lo que respecta a la atencin mdica, las cosas estaban bastante mal --dijo Harness, que haba notado la mirada de Steve--. A ustedes les ir mejor en ese aspecto. Steve miraba con esfuerzo las puntas de sus botas y murmur: --Disculpe, seor. Harness no le hizo caso. --Si no cogen malaria. Con los medicamentos la cosa anda mal. --Escuch lo que suceda en la habitacin de al lado, desde donde se oa dbilmente un aparato de transmisin de radio--. De ninguna manera deben hacer explotar el contenedor! --grit con voz fuerte interviniendo en el intercambio de palabras--. Mientras no podamos determinar qu hay dentro, de ninguna manera... Cuntos aos? Doscientos aos? Entonces debe de haber sido uno de los primeros que baj. Para nosotros siempre es un evento alegre cuando en alguna parte de la hondonada desenterramos un contenedor que an no ha sido expoliado por los mercenarios comerciantes. --Dijo doscientos aos, seor? --pregunt Jerome. --Dije doscientos aos. --Se habl de anchos de difusin de seis a ocho aos. --Eso puede haber valido para los hermosos huevos redondos de

prueba. Aqu hace doscientos aos que cae material del cielo. Cuando aterrizaron las primeras tropas, gran parte de las cosas estaban degradadas sin esperanza e inutilizables. --Tom una lista, la sostuvo a cierta distancia y ley sus nombres--. Comandante Steve B. Stanley y Comandante Jerome Bannister, desacoplados del USS Thomas Alva Edison el 30 de enero de 1986. Mi Dios, cunto tiempo hace. --Ni dos das --dijo Jerome. --S --dijo Harness con una risa amarga. Sostuvo con fuerza la lista sobre la mesa con el mun de su brazo, tach prolijamente con un pedazo de lpiz sus nombres y escribi las cifras detrs. --Alguno de ustedes sabe fabricar lentes? --pregunt. Steve y Jerome se miraron sin comprender. --N... no, seor --dijo Steve. --Me lo imagin. Deberan haberme fabricado unas lentes, mis ojos estn causndome problemas en los ltimos tiempos. Espero que tengan conocimientos tiles a nivel militar, con eso pueden hacerse muy deseables aqu. Sin embargo, lo que no faltan son petroqumicos, especialistas en oleoductos y gelogos. --Agreg. Despus levant la mirada y opin:-- La fecha que escrib detrs de sus nombres en la lista no es tan ficticia como parece ser. De todas formas, es ms realista que cualquier otro clculo de tiempo que yo conozca, y probablemente experimentarn esta realidad por ustedes mismos y de forma amarga en sus propios cuerpos. Se encuentran en el ao 47 despus del primer aterrizaje registrado. Nuestros enemigos llevaban ya algunos decenios aqu, y estaban mejor equipados. sa es nuestra mala suerte, de lo contrario hubiramos logrado ms. ste es un hecho que tendra que haberse previsto y considerado si no se hubieran mostrado tan confiados. --Entonces todo es en vano? --pregunt Jerome--. Y varios miles de millones de dlares y un par de cientos de personas fueron literalmente tirados por la ventana? --Se trata de algunos cientos de miles de millones de dlares y de alrededor de 3000 personas, de las cuales aproximadamente 280 murieron en acciones de batalla y por enfermedades causadas por la radiacin. --Y dnde est toda esa gente? --pregunt Steve. --La mayora ha sido trasladada a las Bermudas. Sobre todo las mujeres y los nios. Entretanto hay una colonia muy floreciente all. Sus habitantes le llaman eufemsticamente Atlntida, como el legendario continente. Ahora ya hay ms de 4000 personas que esperan su retorno al futuro. --Entonces es cierto que no hay vuelta al futuro --dijo Jerome. --Yo no lo dira tan categricamente --dijo el comandante, abri un cajn de su escritorio, ech una mirada dentro y volvi a cerrarlo. Asinti--. Ruiz y Murchinson los sacaron, no es as? --Ms o menos --dijo Jerome--. Nos dieron algunos consejos, eso es todo. --De ninguna manera deben hacer peligrar el helicptero. Es el ltimo. Y

slo lo tenemos porque el buen viejo Harry siempre lo arregla. Si lo derribaran, podramos hacer muy poco por nuestra gente cuando cae del cielo. Pero ellos no deberan haberles dado esta informacin. El impacto es demasiado grande. Tuvimos algunos casos trgicos en los que los recin llegados se volvieron locos, cogan la emisora y se descargaban con insultos terribles. El resto es cuestin de minutos. O una granada de mano o un misil con explosivos nucleares, o desde en frica despega un MIG que les llevar muy rpido al Ms All. --Quines son en realidad nuestros enemigos? --pregunt Steve--. Son rabes o soviticos? --Un grupo muy variado. Principalmente mercenarios, franceses, italianos, alemanes, un par de as llamados asesores militares del bloque oriental, todos originariamente al servicio de los jeques, pero ya hace mucho que libran batalla por cuenta propia, comercian, tambin con esclavos. Les llamamos mercenarios comerciantes. Hay algunos tipos terribles entre ellos para los cuales una vida humana no vale nada, pero a pesar de ello son los coterrneos ms inofensivos. Algunos trabajan con nosotros, para comprarse un traslado a la Atlntida. Los peores son los fanticos, sobre todo los del Islam. Llegan aqu como pilotos kamikaze. Los soviticos venden a los jeques sus viejos MIG 25 y se declaran dispuestos a enviarlos al pasado junto a los pilotos instruidos en la URSS con sus cronotrones (a cambio de los correspondientes barriles de petrleo crudo, se entiende). Esos chicos permaneces cincuenta horas solitos debajo del Kiev o de otro cronotrn disfrazado de portahelicpteros, presas del pnico y vidos de sangre. Despus los llenan de combustible para cuatro o cinco horas y los largan con cohetes y ganas de actuar. Andan como locos por aqu, por la depresin. Son como avispones, y disparan sobre todo lo que se mueve, a veces incluso sobre sus propios compatriotas, hasta que se les puede convencer, hablndoles bien, de que por lo menos miren los lugares de aterrizaje en la planicie africana antes de caer a causa de falta de combustible y estrellarse con ganas de morir sobre un supuesto oleoducto. Tienen una buena cantidad de mquinas en los hangares, pero gracias a nuestra defensa son cada vez menos, y despegan cada vez menos. Estn sentados sobre el petrleo y tienen falta de combustible. Tampoco en su caso las cosas van como imaginaron. --Pero cmo fue posible esta derrota? --pregunt Jerome. --Derrota? --opin el comandante--. Bueno, comandante Bannister, tuve mucho tiempo para reflexionar. Ustedes vienen frescos del futuro, y piensan de forma muy diferente sobre esto. Yo ya llevo tiempo suficiente aqu como para poder entender ciertas cosas. He visto demasiado. Lo dira de esta manera: la fe en el dlar y en la posibilidad de hacer cualquier cosa es una ilusin como lo es la teora del mundo hueco. El que quiere hacer especulaciones de futuro con el inters de ayer no es mejor que el loco que quiere disparar desde tacones torcidos y puntas de zapatos desgastadas en direccin al espacio interior del mundo. El que cree que la realidad debe

adaptarse a sus ideas, fracasa. O se destruye l mismo, o a la realidad, o a ambos. En ese momento entr una mujer de aproximadamente cuarenta aos que vesta un sencillo vestido con bordados. Llevaba entr con una bandeja con tres vasos en los que haba cucharas de madera, finas y hermosamente talladas, de las que colgaba una masa blancuzca y parecida a chicle, y una jarra de cristal con un lquido turbio. Coloc vasos delante de Steve, Jerome y del comandante, y puso la jarra de cristal en el medio. --Ella es Nina --dijo Harness--. Se qued aqu y se ocupa de nosotros. La mujer hizo una seal amistosa con la cabeza a Steve y Jerome y volvi a salir fuera sin decir una palabra. Harness les sirvi. --Qu es eso? --pregunt Steve con curiosidad, y seal su vaso. --Es melaza con jugo de limn y agua --dijo el comandante--. Intentamos arreglarnos con los productos locales. --Sonri--. He podido responder a sus preguntas ms urgentes? --S --dijo Steve, y tom unos sorbos de su vaso. La bebida tena un gusto levemente agridulce y era muy refrescante--. Pero qu ha querido decir con la realidad que fue destruida? El comandante dud, se frot la barbilla con el mun y dijo: --Seguro que se actu con descuido. No deberan haber enviado a nadie al pasado antes de asegurarse de forma experimental que se poda volver a traer a las personas de prueba. Sin embargo, todo se hizo de buena fe. Lgicamente, ya que qu sentido tendra todo el proyecto si no se pudiera llevar el petrleo al futuro y a la gente que trabaja en l? Todas las objeciones se respondieron con el argumento de que en algn momento en el futuro el problema sera resuelto, como hasta ahora pudieron resolver todos los problemas. Un cambio con apuesta al futuro, como siempre era habitual hasta ahora con los optimistas del progreso. Sin embargo, en algn momento este cambio debe de haber explotado. Aqu los especialistas tienen una explicacin plausible para el aspecto tcnico del problema. Dicen que en el caso de un evento al revs tambin aparece algo parecido a los anchos de dispersin. La energa con la que se acta no permite concentrarse en un momento determinado. Se dispersa a travs de un gran perodo de tiempo y se descarga en tormentas que se desencadenan constantemente por encima de la zona de accin. Pero las masas que los cientficos colocaron all no se mueven del sitio. Sin embargo, los especialistas estn de acuerdo en que este problema es solucionable en principio. No tengo ni idea de qu les proporciona esta seguridad. Pero si an no se ha colocado ninguna burbuja de energa alrededor de la masa que la haya arrancado al futuro, eso slo puede significar que los Estados Unidos no tienen tiempo suficiente para solucionar este problema. --Cmo se entiende esto? --pregunt Jerome irritado. --Pues, se es el punto principal. Eso es exactamente lo que entiendo por destruccin de la realidad. Ellos modifican continuamente la historia mediante algn tipo de acciones y acciones en contra, sin darse cuenta. Slo

nosotros aqu en el pasado determinamos con consternacin que provenimos de futuros bien diferentes. --El contrato de Miami --intervino Steve. --se es el futuro de Murchinson --asinti el comandante--. Los Estados Unidos jams adquirieron Florida de los espaoles, sino que Fidel Castro la vendi en el contrato de Miami de julio de 1969 al emperador de Mxico, o mejor dicho, a Pemex, el mayor imperio petrolfero entre el Missisipi y el Ro de la Plata. Maximiliano V slo es el mascarn de proa. Es muy interesante conversar con Murchinson sobre eso. Y as, hay un futuro Jerome Bannister, que es idntico al futuro Steve Stanley, y por el contrario, un futuro Howard Harness muy diferente, tal como lo conozco y lo he vivido. --Y cmo es? --pregunt Jerome desconfiado. --En su futuro, el estado de Israel probablemente controla la zona entre el Nilo y el Eufrates. --Eso es algo exagerado --dijo Steve--. Pero s la zona entre el paso de Mitla y las alturas del Goln. --Cuando vine del ao 1989, o hablar por primera vez del estado de Israel. Las personas que fueron desacopladas primero, como ustedes, hablan sobre este hecho. A m, por el contrario, en la escuela me hablaban sobre los asesinatos que provocaron tanto escndalo en el cambio de siglo, el asesinato de Leo Pinsker en 1882 en Odessa, de Theodor Herzl en 1896 en Pars y el de 1897 del Barn von Hirsch-Gereuth, as como sobre el incendio del congreso sionista en Basilea el mismo ao; sobre las horrendas masacres en Palestina durante la Segunda Guerra Mundial por parte de mercenarios rabes que luchaban del lado alemn en frica y en el Cercano Oriente. Desde el contrato sagrado de Medina, entre el Ocano Atlntico y el Indico, entre la baha de Aleppo y el Golfo de Aden se encuentra uno de los estados ms poderosos de la Tierra: las Repblicas Nacionales rabes Unidas. --Una locura --dijo Jerome, y sonaba como si tuviera el pecho comprimido. --No, una realidad histrica. Una de muchas. Y ms sorprendido qued cuando lleg aqu un contingente de tropas de lite excelentemente equipadas. Provenan del ao 1992 y decan que el estado de Israel, junto a la Sexta Flota, tendra la parte principal de la proteccin del flanco sur de la OTAN. Eso fue hace casi veinte aos. Estos israeles dieron a los rabes una batalla dura por Gibraltar, hasta que aquellos hicieron realidad su amenaza y volaron el estrecho. --O sea que es verdad --dijo Steve. --S. Explotaron un poderoso agujero que se est ampliando poco a poco. Con eso crearon uno de los espectculos naturales ms impresionantes, una catarata de cuatrocientos metros de altura, por la cual cae cien veces ms agua que por las cataratas del Nigara. Pero el nivel del mar apenas sube un metro por ao. Probablemente pasen mil aos ms antes de que el Mediterrneo est lleno.

--Se abandonar la fortificacin? --pregunt Jerome. --Por ahora no. Pero ya no puede haber muchos grupos de vuelta. A lo sumo uno o dos ms de los primeros de 1986. Tenan los mayores anchos de dispersin. Los posteriores (los ltimos provienen del otoo de 1996) estaban todos casi exactamente en el medio del perodo elegido como objetivo. La seguridad de acertar en la fecha haba mejorado. Moses y su grupo, le vino a Steve a la mente. Estaran en camino todava? --En otoo de 1996 tambin se acabaron los suministros de material. Jams encontramos un contenedor que hubiera sido enviado ms tarde. --Entonces el proyecto probablemente se dej porque era un fracaso --opin Jerome, y vaci su vaso. No quiere aceptarlo, se dijo Steve. Jams supieron qu fue lo que pas porque faltaba la retroalimentacin. Slo nosotros podemos decrselo. Slo nosotros sabemos que el futuro se ha puesto en movimiento, que siempre ofrece nuevas variantes. Pero por qu nadie lo tuvo en cuenta, nadie lo previo? Volaron el futuro en pedazos. Ahora los futuros se separan como galaxias. Aun cuando volvieran alguna vez al futuro, cul era la galaxia de su lugar de origen? Tal vez aqu se encontraba el motivo por el cual el cronotrn slo funcionaba en una direccin, la principal dificultad que se les haba escapado a los especialistas. --Es muy posible --dijo el comandante, y mir fijo a Jerome, como si quisiera paralizarlo en su lugar, para que lo que iba a descubrir de inmediato no le barriera del lugar-- que despus del otoo de 1996 ya no existan los Estados Unidos de Norteamrica. --Le lleg como un golpe. Harness observ a Jerome como un boxeador que ha enviado a su contrincante a las tablas. --Eso es pura especulacin --intervino Steve. De repente tena mucha sed y vaci el vaso, sinti cmo el sabor del limn le constrea el paladar. --De acuerdo --dijo el comandante mientras volva a llenar los vasos-, aunque existe una probabilidad avasallante. Los Estados Unidos parecen haber tenido un poco menos de suerte en el pquer por el futuro. Hemos manejado el asunto con demasiado altanera, eso nos hizo descuidarnos. Ahora nos hemos jugado hasta la camisa. Jerome miraba hacia algn punto delante de s mimo fijamente y en silencio. Sus ojos estaban ensanchados por el horror. Steve sigui su mirada. En la pared colgaba un calendario lujoso, ya algo amarillento y lleno de mugre de mosca de la empresa Pemex del ao 1992, all se vea un mapa de Norteamrica. El territorio perteneciente a los Estados Unidos alcanzaba desde Maine en el norte hasta Georgia, Alabama y Missisipi, sin acceso al golfo. Ms all del ro comenzaba una superficie enorme cubierta de un color dorado, que alcanzaba hasta el Pacfico y muy al sur: el imperio de Mxico. Arriba a la izquierda dominaba el escudo pomposo de los Habsburgo, a la derecha el an ms pomposo de la empresa petrolera. Steve not que se mantena aferrado a los brazos de madera de su silla, como si estuviera sentado en un asiento que sera lanzado en la prxima

milsima de segundo. Exhalando con cuidado, se dej caer hacia atrs. --Volvamos a nuestro presente comn --dijo el comandante--. Hoy es 26 de julio. La fecha la calcularon nuestros astrnomos aficionados. Ahora son... --mir su reloj pulsera-- las 16:12 horas. Si, por favor, ponen sus relojes de acuerdo con esta hora... Slo por el orden comn, del cual no podemos ni queremos prescindir aqu. --Jerome y Steve, obedientes, pusieron sus relojes de pulsera en hora--. Por lo dems, todas las noches, a las 11:58 horas tienen que ponerlos en medianoche. El da es aproximadamente dos minutos ms corto que en nuestro clculo horario habitual. La Tierra gira un poco ms rpido. Frotamiento de la marea, ya saben. En alguna parte sonaba un motor diesel, y su latido metlico atravesaba la tranquilidad de la tarde, que slo era interrumpida de vez en cuando por el crujido y una llamada spera y chirriante de la emisora. --Como ni con la mejor voluntad representamos ya a una organizacin militar, no quiero darles rdenes. Somos unas treinta personas aqu, a las que se suman adems unos cincuenta miembros locales comandados por sus jefes de tribu. A Goodluck ya lo conocieron, a Blizzard ya lo conocern. Algunas personas, como Murchinson y Ruiz, deben ser suplantadas urgentemente del servicio exterior. Ambos prestan servicios desde hace ms de seis aos en los puestos de vigilancia, o sea que tienen que estar continuamente dispuestos a entrar en accin, aun cuando pasen meses hasta que llegue el prximo grupo. Si se oye un estallido de materializacin, de inmediato tienen que ponerse en contacto con los recin llegados, advertirlos y sacarlos de la zona de aterrizaje antes de que los jeques los encuentren. Ambos estn enfermos por la radiacin porque han permanecido demasiado tiempo en zonas calientes. No tenemos suficientes medios de proteccin. Ustedes se comprometieron por cinco aos. Teniendo en cuenta el cambio de circunstancias, por supuesto quedan liberados de ese compromiso. Sin embargo, quiero pedirles que nos apoyen para sacar de all a los pobres diablos que caen sin saber del cielo y a traerlos aqu. Hay que decir que las cosas no siempre salen tan bien como en su caso. A menudo precisan ayuda mdica de inmediato, de la cual de todas formas no disponemos aqu. A veces tambin llegarn demasiado tarde y se habrn expuesto al peligro en vano. Pinsenlo. A finales de verano, antes de que comiencen las tormentas de otoo, un barco viene todos los aos por el Atlntico. Tienen la libertad de utilizarlo y ayudar a construir Atlntida. La vida all seguramente es ms fcil y mucho ms divertida que aqu. --Yo me quedo --dijo Jerome. --No tienen que decidirse de inmediato --dijo Harness. --No hay nada que decidir --dijo Steve. --Su todoterreno, sus reservas de combustible, armas y municiones las tengo que confiscar. Los alimentos los donarn voluntariamente. Nosotros, cuando alguien ha llegado sano y salvo, organizamos una especie de... noche tpica en la que hay conservas para comer. Recuerdos del futuro, por decirlo as. No es que nuestra alimentacin aqu sea mala, todo lo contrario,

pero es una costumbre. Su ropa y sus implementos personales por supuesto los pueden conservar. Sus botas tienen valor de oro. No permitan que les tomen el pelo. Consigan ropa ms cmoda, tal como requiere el clima aqu. La mayora usa pantalones cortos, como yo, o un albornoz. Hay algunas personas que comercian con telas de la Atlntida. Es de una calidad inmejorable. Dinero no tenemos. Intercambiamos. Esta forma de comercio hace que la gente sea consciente de las habilidades manuales y las desarrolle, que aprendan a reflexionar e inventar todo tipo de cosas tiles. Tambin pueden regatear con los mercenarios y adquirir objetos de la Marina que han robado de nuestros contenedores de repuesto. Sin embargo, la venta de armas y municiones est prohibida con la pena de muerte. Lo mejor es que hagan... --Ey! --grit una voz desde la puerta--. No crean ni una palabra que el viejo Howard les cuente. Trata de vender futuros prestados y le gusta orse hablar. Steve se volvi indignado. En el umbral haba un hombre bajo de alrededor de setenta aos. Estaba completamente calvo, y su rostro arrugado estaba muy bronceado y recubierto de manchas de edad. Su boca sin dientes estaba abierta en una risa de viejo sin sonido, de manera que se poda reconocer la carne color rosa claro de su mandbula desnuda, y se limpiaba continuamente las manos en su camiseta manchada y agujereada. --Corr como un boisei perseguido por los hombres-mono cuando Ruiz me dijo quin haba llegado --grazn encantado y se les acerc--. Jerome! --grit, y le abraz. Las lgrimas le vinieron a los ojos azul claro y le corrieron por las mejillas. Jerome estaba parado rgido y algo penosamente conmovido--. Ya no reconoces a tu viejo amigo Harald Olsen? --Hal? Bendito Dios!, pens Steve, que se qued parado como un buey al que el hacha del carnicero ha dado entre los ojos. Slo hace cuatro das que estuvimos sentados juntos y no tena ni treinta aos. La rigidez no se le haba pasado todava, cuando los brazos delgados de viejo le abrazaron. Sinti la mejilla enmagrecida y hmeda en la suya, y escuch a la voz llorona decir: --Que pueda vivir esto todava! Cunto os esper. Dios, cunto os esper todos estos aos! --Steve de repente comprendi algo de lo que hasta entonces no se haba cado en cuenta. De pronto supo lo que significaba el tiempo. --Cmo os buscamos! Salamos lloviese o tronase, incluso cuando haba tantos esclavos del petrleo dando vueltas por ah abajo, en la zona de aterrizaje. Pensbamos que haca tiempo que deberais haber llegado, ya que habais bajado antes que nosotros. S que os tomasteis tiempo! Nosotros fuimos de los primeros. Aparte de los jeques, claro, pero eso entonces no era tan terrible. De vez en cuando un par de jinetes a camello, de vez en cuando un MIG que volaba por aqu, no muy excitante. Todava lanzaron algunas granadas atmicas, nos queran vivos para algn proceso

de exhibicin en el futuro. Hasta que se dieron cuenta de que tambin a ellos les haban engaado. Entonces descargaron su ira contra nosotros y las cosas se pusieron terribles. Fueron tiempos difciles, hasta que Salomn entren a los hombres-mono y pudimos sentirnos un poco ms seguros. *** Se haban afeitado, duchado y cambiado, y estaban sentados al aire libre debajo de las hojas de los castaos, al borde del techado. El sol haba descendido. Ola a fuego de madera, cuyo humo se iba por el valle. Para los dems haba conservas, para Jerome y Steve una comida caliente que haban consumido junto al comandante y alrededor de diez personas ms de la fortificacin, as como media docena de luchadores de Goodluck, en la barraca de la cantina. Los pequeos, como se denominaba a los caballeros de color arena a rojizo y sin afeitar, estaban locos por las conservas y el pat de hgado. --No me sorprende, ya que lo que ms les gusta es comer el hgado de sus contrincantes muertos. --Steve casi se atraganta con el pedazo de carne de cabra que quera tragar--. No se asombren. Son todos canbales. Hemos hecho todo lo posible por quitarles la costumbre. Sin xito. Slo pudimos convencerlos de que vale ms la pena dejar con vida al enemigo y venderlo. --Entonces la Marina apoya la trata de esclavos aqu? --pregunt Jerome horrorizado. --Llmelo como quiera --dijo el comandante--. Es la nica posibilidad indirecta de intercambio de presos. Nuestros enemigos rechazan todo contacto directo. --No pensis que traen los cadveres de sus enemigos hasta aqu para que sean preparados en la cantina --dijo el viejo Harald riendo--. Lo hacen entre ellos, permanecen desaparecidos un tiempo. Y en alguna parte aparece sobre uno de los rboles de crneos, que se encuentran aqu y all en sus lugares sagrados, una cabeza nueva. S, Jerome, las costumbres son rudas por estos lares. Despus se haban sentado al aire libre. Hal y otro viejo que tena un pie destrozado y andaba con una muleta trajeron una jarra con un lquido indefinido que tena gusto a miel fermentada y hierbas. --Esto es aguamiel --asegur Harald--. La mejor bebida que hemos conseguido producir aqu. Jerome le ech una mirada disgustada y pens con aoranza en una lata de cerveza que haba dejado correr sin pensar por la garganta. Sin embargo, poco a poco se familiarizaron con la bebida levemente embriagante. Entretanto casi haba oscurecido, y el viejo Trucy (o Elmer de la pierna rota, como le llamaban) pegaba una vela gruesa de cera de abeja sobre la tabla de la mesa rudamente confeccionada. --Aqu estamos seguros --dijo cuando not la mirada interrogativa de

Steve--. Tan seguros como en el regazo de Abraham. --Y qu sucedi con los dems? --pregunt Jerome--. Paul y Salomn? Y dnde est Moses? --Ay, por dnde empezar? --se pregunt Harald--. Ya son casi historias olvidadas. Han pasado ms de cuarenta aos ya. Moses est arriba, en el norte, donde ms adelante estar Suiza. Cra camellos. Antes bajaba cada ao para vender animales y pieles, ahora enva a sus hijos. l mismo ya debe tener ms de ochenta aos. Se tom una mujer cuando an era cazador, y ella se fue con l. Entren a algunos boisei que trabajan para l. Siempre se las arreglaba bien con estos muchachos, los conoci en sus incursiones por la garganta del Rdano y en los Alpes martimos, donde viven retirados. --Boisei? --S, los hermanos grandes de los pequeos, el Anthropus Africanus Boisei, tipos peludos con piel roja o negra, de hasta dos metros de altura. Parecen salvajes con sus crneos chatos cuadrados, pero son tiernos como ovejas y no son capaces de matar ni a una mosca. Son herbvoros, viven principalmente de bananas y bayas, y cosas similares. Los pequeos los reprimirn totalmente y algn da los exterminarn del todo, ya que no los pueden soportar. Slo el olor de un boisei hace que uno de los otros se sienta vido de sangre, y eso que los gigantes son completamente inofensivos. Resultan un poco tontos y de difcil entendimiento, pero siempre me gustaron mucho. --Y qu pas con Paul Loorey? --Se fue hace algunos aos a Atlntida. An se encuentra muy bien para la edad que tiene. Primero quera verlo de cerca antes de retirarse del todo, pero parece que le gust aquello. La gente de las Bermudas fue durante mucho tiempo un montn de gente aburrida y triste que miraba como atontada las masas de prueba de la zona mientras escriba a la Marina reclamos de restitucin de daos y perjuicios, pero desde hace aproximadamente quince aos un par de tipos inteligentes tomaron las riendas. Intentan entusiasmar a la gente con su lema: Construimos la Atlntida, y desde entonces apuestan mucho a la civilizacin, estn construyendo una nueva ciudad, capacitan artesanos, han creado moneda propia e incluso ya nos suministran cosas: telas, vasos, papel, equipos para el hogar, herramientas, de todo. S, y eso quiso ver Paul antes de decidirse. Muchos de nosotros ni siquiera queremos ir all, verdad, Elmer? Estamos contentos de habernos desacostumbrado a la civilizacin. Aqu hemos vivido como un grupo de salvajes y nos hemos habituado a ello. Qu ms queremos? La vela fluctuaba y dibujaba sombras fantasmagricas en las caras de ambos ancianos, que por un momento parecan crneos de muertos. Steve temblaba de fro. El agua del arroyo estaba helado, y el fro haba carcomido sus tobillos en cuestin de segundos. Agarr fuerte el vaso de madera y lo vaci. Elmer volvi a servirle.

--Y Salomn Singer? --sa es la historia ms triste y alegre al mismo tiempo --dijo Harald--. l consigui establecer una verdadera relacin con los seres pequeos. Al principio todos se rean de l, pero no se dej confundir y pronto a todos se les quitaron las ganas de rer. --De todas formas fue el primero en atreverse a acostarse con una de sus hembras --se rea Elmer, y apoy su muleta en el borde de la mesa--. Desde atrs, claro, como estn acostumbrados. Pues suelen dar mordiscos terribles si les entran ganas. Y a veces tienen un olor que quita el aliento, verdad Hal? --S, le pareci importante para ser aceptado en el clan. Los observ durante meses, cada gesto, no se dej echar y los segua como una sombra. Algunas veces lo dejaron tan mal que pensamos que ya no podramos salvarlo. Y un da lo logr. Fue aceptado en el clan por el padre de Goodluck, le llambamos Lzaro. --Si se puede hablar de padre --intervino Elmer--. Ellos acostumbran a satisfacer todos a sus hembras. --Y entonces le toc a Salomn. El jefe insisti, aun cuando tuvo que convencer a la hembra. Y Richard no tuvo ms remedio, de lo contrario el trabajo de meses no hubiera servido de nada. Jerome se doblaba de la risa. Steve intent en vano imaginar el rostro siempre triste de Singer con la frente arrugada de preocupacin, mirando por encima del hombro peludo de una hembra de hombre-mono mientras realizaba una copulacin, por as llamarla, de inters cientfico. --Y de alguna manera parece que encontr la fuente original del placer, pues no pudo separarse de los seres de ojos tiernos, con sus msculos duros como hierro bajo una piel suave como la seda. Las hembras tambin estaban encantadas, estaban locas por l, sentadas noche tras noche gimiendo en el dintel de la barraca dormitorio, y agarrando entre las piernas a cualquiera que iba a mear. Los hombres naturalmente no tenan nada en contra. Muchas veces haba cada orga, hombre! --rea Harald--. Los guerreros s tenan algo en contra, y hubo bastantes roces. Las hembras andaban a menudo con las narices sangrando. Pero Salomn tena al jefe bien dominado. El diablo peludo descubri pronto que haba bastante conocimiento que heredar de nosotros, comidas regulares, equipos, armamento, etctera, lo que les procur una superioridad enorme en comparacin con los dems clanes entre el Atlas y los pantanos del delta del Rdano. Hubiera preferido cortarle la cabeza con sus propias manos a uno de sus hijos que negarle un deseo a Salomn. l puso a los hombres jvenes de la tribu que haba enviado Lzaro bajo sus rdenes en pantalones caqui y los entren como en un cuartel. Erectus! Erectus! gritaba, y les daba con un palo en la piel hasta que sala polvo, cuando se dejaban caer a cuatro patas y arrastraban tras de s el rifle descuidadamente. Queris ser representantes del Pitecanthropus erectus y caminis a cuatro patas?,

pronto los muchachos haban comprendido de qu se trataba. Son increblemente inteligentes e imitan cada movimiento que uno hace, tambin aquellos que sera mejor que no aprendieran, y con sus sentidos son ideales para vigilar la zona. Son invisibles y omnipresentes, y cuando en frica un jeque tose, ya lo tienen en el telescopio. Pero estos petroleros tienen ellos mismos la culpa. En el inicio, y por ser tan tontos, organizaban verdaderas caceras de estos pequeos; los echaron con bombas incendiarias de sus zonas, hasta que aparecieron cada vez ms cabezas marrones y blancas en los rboles de calaveras. Al principio era nuestra tarea principal aclararle a los pequeos que entre los de all y nosotros haba un acuerdo igualmente amistoso, como entre ellos y los boisei. Que los de all eran los peores lo haban demostrado ellos mismos. Hicimos los mayores esfuerzos por ser los buenos. Pero un da hubo una especie de revolucin en el palacio. El viejo Lzaro tena una herida de bala fea en la barriga y estaba en el lecho de muerte, y de repente Goodluck se encontr al mando de la tribu. Y alguien debi pensar que podra pagar una vieja deuda con Salomn sin ser castigado. Probablemente estaba celoso de l, porque su hembrita preferida andaba demasiado a menudo por su barraca dormitorio y no haca caso a sus servicios amorosos. Le mordi la garganta a Salomn. Y nuestro viejo mierdoso, nuestro Walton de seis estrellas, quiso saber exactamente qu haba sucedido. --Qu? El capitn Walton tambin est aqu? --pregunt Steve sorprendido. --Estuvo aqu. Ya no est. Gracias a Dios. Fue un perodo terrible cuando fue comandante --dijo Harald--. Precisamente en el momento en que la relacin con los aborgenes estaba ms tensa, hizo de la historia un caso para la jurisdiccin militar, mand arrestar al pobre tipo que haba matado a Salomn y lo coloc ante el tribunal de guerra. El chico reconoci su delito sin problemas y sin comprender de qu se trataba, pues para l no haba sido ms que una lucha entre dos de la que l haba salido vencedor. Walton hizo juntar todas las armas, pero naturalmente nadie saba ya cuntas armas haban conseguido y guardado los hombres-mono, y junt un piquete de ejecucin. Cuando algunos de la fortificacin se negaron a participar en esta locura, gritaba: falta de disciplina, negarse a cumplir rdenes, y amenazaba con ms ejecuciones si no le hacan caso. Cuando estuvo con nosotros, los viejos que ya estbamos aqu diez aos antes de que viniera el tipejo, encontr rechazo y extraeza, por lo que crey conveniente dar un escarmiento. Tom su pistola automtica y dispar con sus propias manos al asesino juzgado, quien no comprendi para nada lo que quera el capitn de l. A la noche siguiente, todos los hombres-mono haban desaparecido de la fortificacin, y con ellos el Walton de seis estrellas. No puedo creer que nadie de la tribu de Goodluck haya comido ni un bocado de ese tipo malvado, pero no se le vio. Nadie le ech de menos. Despus de algunas semanas apareci en un rbol de calaveras sobre el altiplano una cabeza fresca que tena un lejano parecido con la cabeza del oficial de la Marina,

pero no se pudo determinar con seguridad si realmente era la del Walton de seis estrellas, pues los buitres ya haban estado all. Fuera como fuera, no debi tener una muerte fcil. El aire nocturno era fro. Uno de los pequeos que haba vuelto de la guardia se haba sentado con ellos y escuchaba en silencio pero atentamente. La llama fluctuante de la vela se reflejaba en sus ojos. Su nariz ancha se ensanchaba al grabarse el olor de los recin llegados. --Empleamos mucha conviccin y un montn de regalos para que Goodluck se mostrara conciliador por fin. El hombre-mono puso el dedo ndice derecho en la llama de la vela. Los pelos de la parte de arriba comenzaron a arder y ola a pelaje quemado. Retir el dedo y lo oli, despus se lo meti en la boca. --Bajo el mando de Walton se construyeron alrededor de veinte kilmetros de caeras de petrleo en la zona de Tnez. Eso le cost sesenta vidas humanas en tres meses, pero le dio igual. Quera forzar el proyecto, aunque vio que casi todo el material slo era chatarra ya, o estaba destruido por decenios de estar tirado por ah o se haba vuelto inservible por las tropas de mercenarios. Se llamaba el deadline de Walton, y los jeques la cubrieron de hormign y la borraron del mapa con verdadera entrega. A travs de las hojas del castao brillaban estrellas. Haban vaciado la jarra. --Ser mejor que deje estas historias --dijo Harald, y bostez--. Maana antes del amanecer tengo que ensillar a los camellos y cargarlos para el mercado. Si queris, podis venir conmigo. En doce o quince das estaris de vuelta. --Le prometimos al comandante relevar a Ruiz y Murchinson para buscar al prximo grupo que aterrice. --Creis que caen como manzanas maduras? Probablemente pasarn semanas o meses hasta que llegue el prximo. Incluso en los mejores tiempos venan dos por mes, a lo sumo tres. Ya no hay muchos en camino. --Yo prefiero quedarme aqu --dijo Jerome. --Bien, entonces yo ir con vosotros --opin Steve. --Te despertar --dijo Harald. Elmer, con la pierna rota, junt los vasos de madera y los meti en la jarra. Tom su muleta. --Buenas noches --dijo. Las lucirnagas brillaban intermitentemente como pulsares perfectamente encendidos de forma sincronizada, enviando intermitentemente sus mensajes de luz misteriosos desde las galaxias del microcosmos. --Buenas noches --dijo el hombre-mono, y toc con las puntas de los dedos de la mano derecha rpidamente y de pasada sus frentes, antes de desaparecer en la oscuridad. --Dnde duerme l? --pregunt Jerome. --Tiene su sitio para dormir en los rboles --dijo Elmer, y seal con la muleta un lugar indefinido arriba--. Est acostumbrado de esa manera. Se

alej rengueando. Cuando Steve se meti debajo de las mantas en su cama de campaa, el USS Thomas Alva Edison ya estaba a ms aos luz de distancia detrs de l que Sirio. Pens en el oficial inteligente que le haba esperado en el aeropuerto de Miami, y la idea de ver pinchada su cabeza en un rbol de calaveras le dio una cierta sensacin de satisfaccin. Le dio vergenza, pero poco despus se haba dormido y yaca envuelto en el mundo de Goodluck como una piedra meteorito que despus de caer infinitamente por una constelacin favorable a las profundidades del universo haba alcanzado la paz y la rbita que le haba sido asignada.

_____ 11 _____ La barca oscura Por encima de ellos despuntaba la maana. Sobre los techos de la fortificacin an era totalmente de noche. Steve tropez medio dormido al lado de Harald. Despus escuch voces bajas, el resoplar de los animales, oli sus excrementos y sus emanaciones. Sombras a media luz, el chirrido de cuero, gritos tranquilizadores, el ruido de las pisadas de herraduras sobre suelo duro. Agua chapoteando; bolsas de piel hmedas amarradas, llenas de agua que se derramaba sobre las sillas; el cencerreo de las armas. Alguien le alcanz un bol de arcilla con t de menta caliente cuyo intenso aroma le reaviv al instante; lo inspir profundamente y bebi a sorbos el lquido. Cuando dejaron la fortificacin del valle ya se haca de da. Se ascenda en zigzag por senderos hacia la altiplanicie. En el oeste estaban las alturas cubiertas del bosque de San Antoco y San Pietro, llamadas as por el santo, y que an se encontraban en la profundidad del regazo de la historia, detrs las profundidades llenas de vapor de la hondonada de las Baleares, el mar creciente. Los doce camellos de carga transportaban sobre todo sacos de agua, armas y municiones. Aparte de Steve y Harald haba seis hombres ms y cuatro de los pequeos, dos del clan de Blizzard y dos del de Goodluck. Iban a pie por bosques de alcornoques, el aire de la maana estaba lleno del aroma de mirto y laurel que aqu arriba floreca blanco, rojo y de color rosado, y que en su mayor parte ya estaba perdiendo sus flores. A paso regular, los camellos se movan con su gracia de patas rgidas y seguridad de sonmbulo por el suelo de roca atravesado como venas por races nudosas. Steve tena hambre, pero no falt mucho para que hicieran el primer descanso. Comi un tira de carne seca, un puado de dtiles secos y bebi del t de menta amargo y sin azcar. Mientras el sol estaba en lo alto, descansaron largo rato, los animales se

haban quitado las sillas y pacan en la cercana con las patas atadas. Despus siguieron, continuamente al norte, pasando por el monte Linas. Armaron el campamento nocturno al pie de ste, y a la tarde siguiente llegaron a un ro, que ms adelante se llamara Tirso, y se quedaron en su ribera. Comieron trucha, que asaban en pinchos encima del fuego. Al sexto da haban llegado a la precordillera de Asinara y comenzaron a descender a la hondonada. Debajo de ellos, el mar creciente. Por la noche haban llegado a sus orillas y escuchaban sus olas, que rompan contra bosques semihundidos. En la profundidad, clara como el cristal, se vean las precordilleras inundadas; los rboles ya estaban envueltos en el blanco fantasmagrico de su muerte, y sobre las ltimas copas visibles los pjaros marinos se peleaban por las presas. Cabalgaron a lo largo de la costa hacia el norte hasta que se hizo la noche. Despus, armaron el campamento en una baha y escucharon el ruido del mar, de donde deba venir la barca. Algunos hombres haban juntado caracoles en el camino durante el da. Ahora se echaron al agua hirviendo, rompieron pinchos de una rama y les sacaron la parte tierna de dentro para comerla. De acompaamiento haba Lamponi, una cebolla silvestre y dulce que creca en grandes cantidades por todas partes sobre el suelo rocoso. En medio de la noche, Steve se despert de repente cuando crey haber odo que los hombres cambiaban el campamento a un lugar ms alto porque el agua suba rpidamente. Sin embargo, todos dorman, excepto dos de los pequeos, que estaban sentados junto al fuego, casi apagado, que arda entre las piedras amontonadas. Le miraban en silencio. Las aguas eran negras. Las dunas planas se perdan en helechos y malezas bajas. Los rboles ahogados se haban retirado para morir a profundidades mayores a las que no llegaba ni siquiera el grito de un pjaro. Un halo fro de sal y el olor a lejana, en el cielo una media luna muy cerca del horizonte borroso. Luego Steve so que era un pjaro de muchos colores que arda en llamas y que arrasaba los bosques de las profundidades, encendiendo con un golpe de sus alas calientes los plidos esqueletos de los rboles, desplegando chispas como un duende. Pero entonces se dio cuenta de que su grito sonaba sin que nadie lo oyera, que el agua salada ahogaba las brasas, y que alrededor todo fuego mora. Poco antes del amanecer se oyeron gritos, Steve se despert y mir hacia el agua, vio una luz intermitente a intervalos irregulares. Harald respondi tapando la luz de una linterna con su sombrero de cuero de ala ancha, al mismo tiempo que Steve deletreaba. Era un cdigo. Harald volvi a colocarse el sombrero que le proporcionaba un aspecto de capitn grandevo de ladrones y dijo: --Les he enviado el mensaje de que el aire est limpio. --Steve not que los hombres haban aparecido y estaban asegurando el lugar previsto para atracar. Poco a poco aclar, pero por ms que Steve forzara sus ojos, no poda

descubrir ningn barco en el agua aunque, proveniente del mar y a alguna distancia oa claramente balidos de cabras. Despus, repentinamente, como un cuadro enigmtico, le salt a los ojos el contorno de un vehculo que comenzaba a destacarse en la niebla. No era raro que no hubiera podido verlo antes, ya que tanto el casco como todos los elementos de la parte superior, la verga y el mstil estaban pintados con pintura azul oscura casi negra, y tambin la vela estaba teida con ndigo azul negro. Jams haba visto con anterioridad una embarcacin tan triste, un velero de poca profundidad, chato y tosco, y con una vela latina primitiva en un mstil corto. La vela acababa de ser arriada, y la verga bajada; poco a poco el barco se deslizaba hacia la costa. Los gritos iban y venan. Es la barca del Aqueronte, se dijo Steve, por qu la habrn pintado de un color tan horrorosamente oscuro? --No es bonito --dijo Harald, como si hubiera odo la pregunta muda-, pero s muy prctico. Tampoco de da se distingue desde el aire, ni siquiera con radar, porque es todo de madera. Los jeques ya nos dispararon dos. Hemos aprendido de eso. --Asinti malhumorado--. S, es feo --reconoci entonces--. Pero tienes alguna idea de cunta gente de la Marina entiende algo de construccin de barcos? Tampoco me pareci posible. Nadie! Algunos carpinteros que en realidad deberan armar barracas lo clavetearon. Y no permitiremos nunca ms que nos lo hundan. De ah el color de camuflaje. Lanzaron cuerdas a la costa y las ataron a rboles, se deslizaron planchas por encima de la borda. La tripulacin estaba vestida con albornoces azules, llevaban pauelos en la cabeza y turbantes negros y azul oscuro. Tanto la carga como los pasajeros estaban escondidos debajo de un toldo negro contra el sol. --Hacen regularmente su ronda y atracan aqu cada noventa das aproximadamente. Nos comunican con las bases en Espaa, desde donde recibimos alimentos y sobre todo animales. De lo contrario tendramos que llevarlos por los pantanos del delta del Rdano. Tambin trae a la gente que viene de la Atlntida, y lleva a aquellos que quieren ir all en otoo. Recipientes de gasolina rodaron por las planchas haciendo ruido. Descargaron de una en una aproximadamente dos docenas de cabras salvajes domesticadas, tambin canastos con dtiles comprimidos y atados de pescado seco. Sacos de agua que la noche anterior se haban llenado de agua fresca del arroyo se transportaron a bordo para equipar al barco para su largo viaje de ms de mil kilmetros hasta la desembocadura del Almanzora. En el caso de vientos contrarios, la barca precisaba hasta treinta y cinco das para recorrer esa distancia. Un mes bajo un cielo sin tregua, en contra de un viento que en general soplaba del oeste, y luchando contra la corriente de agua que entraba con mucha fuerza por el estrecho de Gibraltar, que se comenzaba a notar poco a poco al sur de las Baleares y que se volva ms fuerte cunto ms se llegaba al oeste. Algunas figuras oscuras descendieron, antiguos mercenarios. Haban

cazado en el valle del Rdano y llevaban paquetes con pieles de boisei sobre los hombros. Los hombres pequeos presentes sentan las pieles y se inquietaron. --Preferira dejarlas aqu abajo --les grit Harald, y seal las pieles--. Si uno de los hijos de Moses est en el mercado, entonces la cosa se puede poner difcil para vosotros. Y l es el nico que tambin puede vender animales para montar y de carga. Los tres cazadores intercambiaron miradas indecisas, despus tiraron sus paquetes con pieles sobre el suelo. --No nos pueden vender animales? --pregunt uno. --Qu queris hacer con eso? --pregunt Harald, y seal con desprecio las pieles polvorientas y de pelambre roja. --Los Jeques pagan un buen precio por ellas. --Y con qu queris pagar los camellos? --Tambin tenemos pieles y dientes de tigre. stas rinden cada vez ms en la Atlntida. --Se podra hablar de eso --murmur Harald. Entretanto, Steve saba que no se podan esperar limosnas de las Bermudas. Ya la conexin a travs del Atlntico costaba gran cantidad del valioso combustible y era un gesto generoso. Las reservas que la Marina haba enviado all en el pasado eran grandes, pero no inagotables. En la hondonada occidental, el aceite diesel era una rareza porque la mayor parte de los contenedores o haban sido detectados por los mercenarios y explotados sin sentido, o se encontraban en el fondo del mar. Los vehculos slo se utilizaban ya en situaciones extraordinarias, cuando se trataba de la salvacin de vidas humanas o de la defensa de la fortificacin. Si obtenan combustible de la Atlntida tenan que pagarlo, al igual que todos los bienes y mercancas. La joven colonia no regalaba nada. --Dejen paso! --escuch Steve gritar a alguien. Se volvi y vio a Blizzard, que haba bajado con la barca desde el norte. Era difcil calificarle como uno de los hombres mono pequeos. Era un ejemplar de su raza inhabitualmente grande y tena una piel sedosa y casi blanca. Su aspecto exterior, que impona, y sus movimientos medidos le otorgaban un porte aristocrtico. Daba sensacin de dignidad. Si Goodluck era un buen luchador, un jefe con experiencia en la batalla, Blizzard era un prncipe. Sus ojos color gris claro miraban con sensibilidad y sin consideracin, con ellos dominaba en silencio y categrico. Tambin a los seres humanos; se sometan a l inconscientemente. Con la seguridad de un gran seor, dictaba el protocolo y determinaba las jerarquas. Nadie en la fortificacin se hubiera sorprendido demasiado si un da le hubieran visto tras del escritorio de Harness dirigiendo las operaciones con gestos tranquilos. Sus hembras, cinco o seis pertenecan a su escolta permanente, estaban preocupadas por su bienestar fsico y espiritual. Le veneraban casi. Se disputaban el lugar por cuidar an ms su piel ya tan cuidada, meterle en la boca bocados exquisitos y servirle al menor arrebato de placer.

Baj como un pacha con su squito y salud a los presentes con una inclinacin honorable de su cabeza. Sin querer, Steve tambin inclin la suya. El mercado estaba a medio da de viaje al este del atracadero, sobre la cima de una montaa que ofreca una vista de todos los alrededores. Aqu se encontraban en territorio neutral gente de la fortificacin, mercenarios comerciantes, cazadores y antiguos miembros de los grupos de aterrizaje que haban dejado su servicio en la fortificacin y ahora intentaban, como Moses, crear su propia existencia en una regin despoblada del sur de Europa. Aqu intercambiaban sus productos: pieles, cuero, objetos de uso de la Atlntida o de contenedores de la Marina robados, animales del desierto que haban intentado domesticar o criar. La oferta era muy pobre y al mismo tiempo conmovedora, y a Steve le haca recordar los mercados de Navidad en los que los nios ofrecen objetos hechos por ellos mismos para fines caritativos, slo que aqu el fin era la supervivencia, as como un poco de lujo y comodidad que hiciese que valiera la pena vivir esta vida sostenida con esfuerzo. Steve qued asombrado por la variedad de pieles y cueros que ofrecan los cazadores. --Quin necesita todas estas pieles? --pregunt a Harald. --Con esto intercambiamos todo lo que necesitamos. --Pero si en las Bermudas hace calor todo el ao. --Eso no importa. Es simplemente cuestin de prestigio. Una moda y nuestra suerte --se ri--. En cierto modo ayudamos a que sea as --asegur guiando los ojos--. Nuestros comerciantes se visten all cubiertos de pieles como grandes prncipes rusos. Repentinamente a Steve le llam la atencin un joven que se pareca mucho a Moses, a quien haba conocido haca apenas diez das. --se es Rubn, uno de los hijos de Moses. El segundo. Trajo los caballos de un ao para venderlos. Moses mismo ya es demasiado viejo para la larga cabalgata desde el Tesino hasta aqu. Y el muchacho que est all con los animales es un boisei crecido. Por primera vez en su vida, Steve vio uno de estos hombres-mono tmidos e inofensivos de los que haba odo hablar tanto. Era un hombrecillo de cerca de dos metros de altura, de espaldas anchas como un orangutn, con frente amplia, una raya en el cabello, piel rojo herrumbre y grandes ojos de mirada temerosa. Haba venido como arriero en compaa del joven Cala, estaba sentado entre los camellos jvenes atados y coma pacficamente un puado de cebollas silvestres que pelaba con movimientos cuidadosos, casi tiernos, de sus enormes manazas antes de empujarlos en su boca. En ese momento le descubri un guerrero de la escolta de Blizzard. Se puso en cuatro patas y se arrastraba sin hacer ruido. Su instinto de caza se haba despertado. El boisei le not cuando ya era demasiado tarde. Gimi porque vio que haba cado en una trampa, e intent en vano pasar entre las piernas de los camellos, pero el chico ya le haba agarrado de las orejas. Le

baj con violencia brutal la cabeza hacia abajo y le dio un par de golpes contra las costillas con sus patas con garras. Empez a correr sangre. Los camellos se movan de un lado a otro agitados, con las patas amarradas. El boisei chillaba de miedo y se orin. Steve qued paralizado del susto y no saba qu hacer. No comprenda el motivo de la salvaje reyerta, ya que el gigante peludo realmente no poda haber provocado al otro. Rubn acudi rpidamente, cogi al agresor por las orejas para que el cuello del boisei estuviera fuera del alcance de sus dientes. Al hacerlo, el pequeo qued debajo del chorro de orina del grande, y gimi como si hubiera sido herido. Rubn lo solt y dio unos pasos atrs. El pequeo se limpi con fuerza el pecho, como si quisiera borrar las manchas de su piel color arena. Estaba fuera de s de rabia, y se inclin como para dar un salto; se alz dos metros por el aire, y casi hubiera golpeado a Rubn en el bajo vientre con sus oscuras y afiladas garras, que brillaron como vidrios oscuros, y con sus dientes puntiagudos en el cuello si ste no se le hubiera tirado encima y le hubiera dado un puetazo asesino sobre la nariz chata. El pequeo dio medio salto hacia atrs y cay al suelo. El golpe hubiera tirado a un toro, sin embargo el muchacho se levant muy rpido. Tan gil como un gato, qued de pie enseguida y se agach. Rubn se puso en posicin de boxeador. El chico inici una nueva defensa con un golpe de puo, e intent engaar a Rubn. Esta vez salt ms alto para llegar con las garras de las manos traseras al cuello de su agresor. Pero inesperadamente, Rubn dio un paso atrs y cuando toda la carga de msculos con los brazos en alto y las piernas separadas y estiradas hacia delante se le vino encima, le dio una patada terrible en los testculos. El chico cay, se dobl y perdi el conocimiento, pero volvi en s en un perodo sorpresivamente corto, y antes de que Steve se diera cuenta, estaba nuevamente de pie. Rubn, a quien una de las garras peligrosas y afiladas le haba rozado en el antebrazo y sangraba bastante, le dio la espalda y trataba de tranquilizar al boisei temeroso y a los camellos. Steve dio un grito de advertencia, pero no le oy, pues no mostraba reaccin alguna. Steve se dispona a abalanzarse sobre la maldita bestia para evitar un ataque alevoso, cuando sucedi algo muy extrao. El pequeo se dirigi tranquilamente hacia Rubn y le dijo: --Es tuyo? --refirindose con un movimiento de la cabeza al boisei, que volvi a abrir los ojos asustado. Cuando Rubn asinti sin palabras, el chico dijo: --Lo siento. --Toc con el dedo la camisa empapada de sangre por encima de la herida de Rubn, se chup el dedo y sali trotando como si no hubiera sucedido nada. --Por qu las dos razas se odian mutuamente? --pregunt luego Steve al joven Calahan, cuando estaban sentados a la sombra de un techo de juncos y esperaban a que se hiciera la cabra asada en el pincho. Rubn, que con su pelaje crespo y espeso pareca tener sobre su

cabeza un gran nido hecho por pjaros tejedores, levant el hombro recin vendado. --Tienen una relacin misteriosa entre s. Los boisei normalmente descubren a los otros a una milla de distancia y literalmente se lo hacen encima del miedo. Es imposible detenerlos. Y si se les encierra, se vuelven locos y del pnico arman un jaleo brbaro. Los pequeos disfrutan este miedo, les engaan con trucos, pues son mucho ms inteligentes, y torturan a estos torpes inofensivos cruelmente hasta la muerte. Despus se los comen, como hacen a menudo con sus enemigos. Pero en alguna ocasin he visto tambin que los amortajaban ceremoniosamente, los cubran de flores y ponan piedras encima, como hacen solamente con sus jefes de tribu preferidos. Aqu en las montaas hay uno de estos lugares de enterramientos. De alguna manera, los pequeos parecen venerarlos a pesar de todo ese odio. Sienten que estn ms emparentados con ellos que con todos los dems seres vivientes, que son sus antecesores, y al mismo tiempo sienten la falta de capacidad de supervivencia. Esto parece ser un desafo especial para ellos. Y los torpes no tienen la ms mnima oportunidad ante estos diablos vivos, aunque les superan en fuerza fsica. Se meten en cualquier trampa que les ponen, corren hacia cualquier cuchillo que los pequeos tienen. Un da los habrn relegado y exterminado. Hemos hecho todo lo posible para apoyarlos y darles ms autoestima, pero cuando se ven enfrentados a un pequeo, fracasan por completo. Tal vez tenga que ver con su alimentacin. Incluso es casi seguro que sea as. No comen carne, tienen una vergenza casi sagrada de hacerlo. --La raza humana no podra haber evolucionado de ellos --dijo Steve--. Para ello se requirieron monos asesinos, de sangre fra, imprevisibles y despiadados. --No hace mucho que estn --dijo Rubn--. Tenemos el futuro por delante. Todava todo est en nuestras manos. Steve sacudi la cabeza. No somos ms que una boca llena de agua que escupes al mar, pens, no sirve de nada. Sin embargo, no lo dijo en voz alta. En el camino a casa el tiempo cambi. Las cimas de las montaas se envolvieron en nubes. Refresc y comenz a llover; una lluvia fina pero continua que caa sin hacer ruido y mojaba todo. Los fuegos del campamento humeaban, pero ya no calentaban. Las noches eran hmedas, los das cubiertos. El bosque, aireado y lleno de luz camino al norte, ahora estaba tenebroso y lleno de niebla. Las ramas peinaban las nubes bajas y sacudan el agua de los helechos. La piel brillante de los animales estaba dura de la humedad y erizada, sus flancos parecan hundidos. Su pisada sonaba roma sobre el musgo hmedo y los almohadones de agujas de pino cadas. El ambiente agobiante haca que hombres y animales enmudecieran. Arroyos de montaas de los cuales haca pocos das apenas se poda sacar bastante agua con los baldes de cuero, corran ahora marrones al valle

para caer por gargantas empinadas a la hondonada occidental, arrastraban piedras y arrancaban rboles. Continuamente alguno de los animales, al cruzar las aguas turbulentas, perda el equilibrio, quedaba apretado bajo troncos atravesados y amenazaba con ahogarse. Los hombres, sumergidos hasta las caderas en el agua, intentaban sacarlos con cuerdas y levantarlos. Para los pequeos era mucho ms fcil. Se balanceaban livianos sobre rboles cados sobre los vados o se colgaban de rama en rama, con el arma y el equipo colgados sobre el pecho y la espalda. La piel mojada de la cara les daba una expresin muy triste, como si hubieran estado sentados juntos llorando amargamente. Sin embargo, sus ojos brillaban de vivacidad, y de vez en cuando tambin de burla por tanta falta de destreza de parte de sus lejanos descendientes. Aunque todos estaban muy cansados, de noche no podan dormir, y Harald qued ronco, tanto se haba resfriado debido al agua helada de la montaa. Una vez descubrieron huellas frescas de camello, y tambin de cabras silvestres. No encontraron a nadie. La tierra era amplia y estaba vaca. Perteneca a los rboles y a los pjaros. Llegaron a la fortificacin al finalizar la tarde. Debajo de los techos en forma de tubo y con plantas estaba ms oscuro que nunca. Alguien haba encendido un fuego para ensillar y haba puesto trapos secos. Los recin llegados los recibieron agradecidos y se frotaron, pues todos estaban helados y desde haca das llevaban la ropa empapada. Steve se sec los cabellos y el rostro con una toalla caliente que alguien le alcanz, y bebi un t de menta fresca caliente y aromtico de un bol de madera. Despus ayud a desensillar y a frotar los animales, que apenas podan tenerse en pie por el cansancio. Tom un brazo lleno de hojas secas de encina que olan al calor del sol de un da templado de otoo y las frot sobre un joven camello que, parado con los flancos temblando, olisqueaba sin ganas un trozo de paja. El arroyo espumaba hacia el valle; de muy lejos llegaba el sonido del motor de una apisonadora. Se distribuyeron las cargas que deban ser llevadas al depsito. Steve hizo que pusieran sobre sus hombros uno de los bultos de cuero resbaloso en el que haban cosido carne seca. Meti los dedos en las costuras gruesas para que la carga no se resbalara. El sendero oscilaba hacia abajo en direccin a las barracas del sector intermedio de la fortificacin. El calor del t y del esfuerzo le invadi y le haca sentirse mareado. Por todas partes haba hombres con apisonadoras y palas bloqueando el arroyo, que amenazaba con desbordarse por encima de la ribera e inundar las barracas. Tronaba tanto, que slo era posible entenderse en voz alta. --Desde que estamos aqu no hemos tenido lluvias de tal magnitud --dijo el comandante--. El tiempo, sin embargo, parece cambiar ms rpido de lo que habamos supuesto hasta ahora. Con el mun de su brazo hizo una seal al conductor de la apisonadora, que estaba dando curvas por el lecho

del arroyo, levant del agua una pala de piedras y la ech sobre el talud. Steve tom una pala para ayudar a los hombres a distribuir las piedras en un dique bajo. Se dijo que le sera ms fcil entrar en calor al hacerlo. --Cmo ha ido todo por aqu? --grit Steve--. He conocido a uno de los hijos de Moses en el mercado. Un buen tipo. Parece ser que Moses tiene una gran cantidad de hijos y una hacienda en el Tesino. --Un negro en el Tesino? --Jerome se ri a viva voz--. Inimaginable. --A l le pertenece prcticamente toda Suiza y el resto de Europa adems. Al norte de los Alpes viven solamente algunas tribus de boisei. Siempre huyendo de los pequeos. Jerome asinti. --He odo hablar de eso. Siempre fue as. Y eso que hay suficiente sitio en estos terrenos inexpugnables. De repente ambos tiraron lejos sus palas y salieron corriendo. Dos hombres que haban estado en el norte traan a Harald. Se haba quebrado bajo su carga y haba perdido el conocimiento. Ayudaron a llevarle y le condujeron al lazareto detrs de la cantina. --Desvstanlo --dijo Nina, que puso una sbana nueva a una de las cuatro camas. Despus llev agua caliente de la cocina y la sacudi dentro de una baera de campo hecha de tejido sinttico gomoso. Metieron a Harald dentro, con lo que ste volvi en s de inmediato. --Ey, qu quiere decir esto? --chill, an algo ido, mientras Nina le enjabonaba la espalda y la cabeza--. No tenis respeto por un hombre de edad? --Apret los ojos cuando el jabn le corri por el rostro--. Eres la ltima de la que hubiera esperado esto, Nina. Siempre te consider una persona correcta. Su rostro muy rojo apareci por encima del borde de la baera y mir a los que estaban alrededor con la amargura de un anabaptista que durante su negocio sagrado casi se hubiera ahogado en el Jordn. --No estoy enfermo --dijo--. Dejadme en paz. Tengo cosas que hacer. --T cierra el pico, Hal, y acustate a dormir --rezong Jerome--. Tienes fiebre. Harald le mir con cara de desgraciado. --Eso crees? --Eso lo veremos enseguida --dijo Nina--. Nos ocuparemos de ti. Dentro de unos das estars de nuevo en pie. Harald miraba desconfiado a uno y otro, y cada uno de ellos le haca una seal alentadora. Le masajearon bien y le metieron en la cama, se dej hacer y se entreg a su destino. Todos venan a ver a Harald para saber cmo estaba, tambin el comandante, Blizzard y Goodluck, sin embargo, debido a su agotamiento haca mucho que dorma como una piedra. Despus de comer estaban sentados muy juntos alrededor del fuego, que no consegua disipar el fro hmedo que lo penetraba todo. Entre los caos, el agua caa del techo; el arroyo bramaba hacia el valle, corra

imperturbable como el tiempo que ellos haban credo vencer por siempre. Las preguntas y respuestas eran monosilbicas. Quin ira la prxima primavera a la Atlntida; qu se contaba en el mercado; cuntos de los mercenarios rabes se podan haber unido a los comerciantes y guerreaban por cuenta propia y cuntos estaban dispuestos a hacer las paces y buscar una solucin comn... Incluso los pequeos tenan un aspecto decado, con los rostros apoyados en sus puos oscuros y peludos. Tambin ellos sentan de alguna manera que el tiempo estaba cambiando, que algo se haba roto. Las luces del da y las lmparas de petrleo sobre las mesas dibujaban sombras bizarras en las paredes de pintura descascarillada. Uno tras otro los hombres se despidieron con un saludo pronunciado en murmullos y desaparecieron en la oscuridad, se metieron en sus camas hmedas y en sus sueos miserables. *** Harald estaba mal. Steve supona que se trataba de una pulmona. Jerome acudi al comandante y le pidi antibiticos, pero Harness sacudi la cabeza. --Hace ocho aos que no conseguimos ningn contenedor con medicamentos de la hondonada. Y los dems tampoco. De lo contrario, por lo menos hubieran aparecido partes de la carga en el mercado. La Marina cree que todos gozamos de muy buena salud. Francis es muy optimista, como siempre, y el transporte cuesta dinero. Lo lamento. No podemos ayudarle. Tenemos que intentar que lo logre solo. Se alternaban para hacerle compaa si no estaban en el puesto de vigilancia, patrullando la hondonada u ocupados con trabajos en la fortificacin: Steve, Jerome, Charles Murchinson, Ricardo Ruiz, un hombre pequeo y tmido de casi cincuenta aos de nombre Leonard Rosenthal, Elmer Trucy, apoyado en su muleta, aguantando durante horas, y naturalmente Nina, que cuidaba del enfermo. Steve se pasaba las noches sobre uno de los camastros en el lazareto, escuchaba con paciencia los relatos confusos del anciano, controlaba su respiracin ruidosa, le limpiaba el sudor de la frente con manchas marrones. A ratos le pareca que Harald no dorma, sino que escuchaba divertido algn dilogo muy antiguo del pasado que tocaba como una ola el borde de su conciencia, que ya no era totalmente la suya. Y de pronto a Steve se le present la idea angustiosa de que la muerte podra ser una especie de falta de pensamientos, una especie de desorientacin de anciano, la imposibilidad de la conciencia de arreglrselas en el tiempo, no poder ya volver a tientas al presente; una conciencia que daba vueltas por los corredores del pasado, que escuchaba dilogos fantasmagricos del recuerdo mientras el cuerpo, dejado sin cuidado a las leyes de la materia, se pudra en las catacumbas del tiempo e iba en

direccin al futuro como una escoria quemada. Steve apart esos pensamientos tan oscuros. Despus de haberse adormecido durante un momento, alz la mirada. Harald estaba despierto y le miraba atento. --No quise despertarte, Jerome --dijo--. Pero ahora que ests despierto, te lo puedo preguntar: Alguna vez viste antes esta seal? Un pendn con una cruz que cuelga de una barra horizontal en un mstil de bandera. Este mstil lo sostiene una oveja que envuelve de forma tonta su pata delantera a su alrededor y lo sostiene con el hombro. Steve sacudi la cabeza sin entender. --Agnus Dei --dijo Harald, y alz significativamente el dedo ndice y mostr al sonrer una mandbula sin dientes--. El cordero de Cristo que nos salva. Steve intent sobreponerse a su sueo. --Puedo recordar que estuve muy indignado cuando vi esta seal por vez primera. --Harald tosi, inspir con ruido unas veces y prosigui:-- Era un nio pequeo an, estaba en segundo o tercer ao. Tenamos vacaciones de Pascua, y mi padre, que entonces daba clases de vuelo en el aeropuerto de Copenhague y tena un taller de reparaciones para mquinas privadas, me llevaba a Alemania cuando tena que hacer negocios por all. Estbamos en Munich, y era un da increblemente clido, casi primaveral, con un cielo azul como apenas hay en julio en Dinamarca. La gente estaba sentada al aire libre y beba cerveza de gigantes jarras de cristal. Entonces vi en una panadera un rebao entero de estas ovejas, este Agnus Dei, grandes, medianas, pequeas, con azcar impalpable encima, una junto a la otra, y cada una tena su patita delantera alrededor de un palo, del que colgaba un pendn con la bandera danesa. Qu significa eso?, pregunt a mi padre. Puso una cara muy seria y preocupada y dijo: Se ren de nosotros, Harald. Quieren decir que a nosotros los daneses nos gobiernan cabezas de ovejas. Y tal vez incluso tengan algo de razn. Me gui un ojo. Record ms tarde que vi la burla en sus ojos pero no pude interpretarla. Jams dud de las palabras de mi padre. Me enfad, y mi relacin con los alemanes permaneci bastante enturbiada durante aos. --Harald se ri, y su alegra provoc nuevamente un ataque de tos torturante. Su rostro estaba caliente y tena lgrimas en los ojos por el esfuerzo. Est hablando as por la fiebre, se dijo Steve cuando le sacudi la almohada y volvi a colocrsela en la espalda. --Y sabes, Jerome, dnde volv a encontrar esta seal? --pregunt Harald, y mir a Jerome intensamente--. Aqu! S aqu! --dijo Harald--. Yo me encontraba con el todoterreno bastante lejos, al sudeste, me diriga a las montaas de Sicilia y me haba detenido en una altura desde donde tena una vista amplia de la depresin del Tirreno. All escuch en el este un estallido de materializacin y vi minutos despus un vehculo oscilando al que en nuestra juventud tal vez hubiramos llamado platillo volante. Estaba pintado de un exquisito color azul cobalto y posea un can saliente de

aspecto peligroso que ms bien pareca una antena de onda corta y que estaba montado sobre en el techo de este extrao vehculo. Y delante, en proa, estaba esta seal, muy hermosa, en oro sobre base azul cobalto, el corderito con la bandera. Yo conduca directo hacia el objeto aterrizado y no poda creer lo que vea. Un tipo enorme, de dos metros y pico de altura, sali trepando con un traje protector de color cobalto y un casco tipo astronauta. Detrs de su visor con capa dorada apenas se poda distinguir la cara, y en la manga de su traje nuevamente esta seal. Ahora tambin participa una asociacin en este poker horrible, pens, baj y me dirig hacia l, el MP lo dej por suerte sobre el asiento del conductor. Ey, le dije, pero el tipo no entenda ni una palabra de ingls, ni hablar del dans. Hablaba una lengua que me recordaba lejanamente a mis clases de latn, pero no era ni latn ni italiano, algo intermedio. No saba qu pensar del tipo, pero remarqu asombrado que el can sobre el techo de su mquina le segua sin esfuerzo a cualquier movimiento de la mano que haca. Claro que tuve cuidado de no darle ninguna oportunidad de sealarme a m. Lser? le pregunt hacindome el bobo. l seal un grupo de rboles, quiz a seis o setecientos metros de distancia. El can dio un salto, escupi fuego y los rboles saltaron prcticamente por el aire cuando la luz les dio, antes de caer en llamas. Yo asent admirado, y mir de reojo con sentimientos encontrados el cordero en su manga. l murmur algo en su latn cmico, y yo ped a los dioses que el humanista armado futursticamente no estuviera al servido de los jeques. Pero la preocupacin result ser infundada. Despus de haber desenterrado parte de mi formacin ya olvidada y de haber hecho acopio de mi agudeza, la cosa result ser como sigue: que era de la flota papal del Mediterrneo, fuera lo que fuera esto, y que tena la tarea de prepararle el camino al Seor, significase lo que significase. De todas maneras, los jeques descubrieron en poco tiempo al cruzado. Fue poco despus de la batalla por Gibraltar, y nuestros amigos africanos tenan muchas ganas de disparar en esa poca. Comenzaron a disparar, y yo me fui lo antes posible, de qu poda haberle servido? La batalla dur das. El azul cobalto no se dejaba vencer. Prenda fuego con su can lser las a posiciones, hasta que toda frica estuvo en llamas. Los MIGs ardan como lucirnagas y caan como ceniza del dlo, pero en algn momento debieron darle pues los disparos acabaron. Lo llenaron de golpes atmicos, tanto que me qued sin aliento en mi escondite. En aquel entonces recib una cantidad grande de radiacin, me sent mal durante semanas, exhalaba tal cantidad de luz que poda haber ledo en la oscuridad... Pues s, Jerome, eso fue lo que pas con el tipo de la Flota Papal. En cierta forma me impresion. l solo en contra de toda esta superioridad de fuerzas, sin dejarse achicar. De repente, ese smbolo no me pareci ya tan tonto, si entiendes lo que quiero decir. --S, entiendo --dijo Steve--. Aparecieron ms de estos cruzados? Pero Harald no respondi. En un instante se haba dormido. Su boca muy abierta respiraba con dificultad. Ms tarde Jerome fue a relevarle. Junto con Ruiz haba estado sentado

la mitad de la noche en puestos de vigilancia, y aunque estaba muerto de cansancio no se dej convencer de no hacer vigilancia de Harald. Steve fue a la barraca dormitorio y se acost en su litera. Se durmi de inmediato. Poco tiempo despus (a l le pareci que fueron slo algunos minutos) alguien le cogi del tobillo y le sacudi. --Harald ha muerto --susurr Jerome. --Oh, Dios mo --dijo Steve. Se senta imposibilitado de levantarse, hasta que not que Jerome lloraba--. Acustate un poco --le dijo--. Me encargar de todo. Se levant. De repente sinti fro, aunque haca calor en la barraca. Segua estando oscuro fuera. --Maldicin, slo me dorm un momento --dijo Jerome-- y cuando levant la vista, ya estaba muerto. Le dej solo en sus ltimos minutos. --No te preocupes, Jerome, no lo not. l pens toda la noche que estabas junto a l. Siempre me llamaba por tu nombre. Steve sali fuera a la noche. En el lazareto se encontr con Nina y Goodluck. Le habra atrado el olor de la muerte? --Se ha ido --dijo Goodluck con su voz gutural. --En nuestro mundo hubieras podido ser cura --le dijo Nina sarcstocamente. Harness entr a ver qu pasaba. --Acabo de or... --S, dijo Nina. --Tenemos que lavarle. Se ensuci. --Djame hacerlo a m --dijo Steve en voz baja. Coloc la sbana sobre el muerto y se lo puso en brazos. No pesaba ms que un perrito. --Ocpate --dijo Nina al comandante-- de que Alfaro le haga un atad. Lo mejor es que lo preparemos aqu. Steve se fue con su fardo en direccin al arroyo. El da despuntaba. Steve coloc el cadver en el agua baja de la orilla y abri la sbana. La boca de Harald estaba tan abierta como si hubiera cantado en un coro que slo l poda or. Steve rasg un trozo de tela y le at la mandbula, antes de que la alegra quedara petrificada en un grito torturante, despus lav al muerto. El cuerpo pareci cambiar de constitucin con el agua helada; de repente, la piel azulada se senta en sus manos como metal, lisa y redondeada, rgida. --Le enterraremos arriba, al sol --dijo Elmer Trucy. Steve levant la mirada. No haba odo acercarse al viejo. Estaba all parado con la pierna mutilada alrededor de la muleta--. All arriba, donde los pequeos entierran a sus guerreros, es donde l prefera estar. Es un lugar ms hermoso que el cementerio de los hroes que Walton hizo construir debajo de la fortificacin. Steve no respondi. Envolvi al muerto en la tela empapada y le llev de vuelta al lazareto. Qu pequeos son los muertos, pens. Es como si con la vida hubieran perdido tamao. Haba dejado de llover. A travs de los espacios intermedios en los

techos se filtr luz clara. Por encima de las montaas en el este estaba el sol. *** Al da siguiente le enterraron en la cima de la montaa, encima de la fortificacin, donde desde tiempos inmemoriales descansaban ya grandes jefes y guerreros debajo de sus rboles de calaveras. Grandes encinas crecan all, adems de rboles de canela bien formados y acacias. Entre las ramas inquietas caan crculos de sol sobre la tierra recin sacada, y sobre las caras de los reunidos. Todos sentan las miradas de los grandes muertos que descansaban aqu dirigidas sobre ellos mientras enterraban a Harald a cinco pies de profundidad entre sus esqueletos. El aire cubierto de niebla y la luz como humo dorado. El comandante ley algunas palabras en voz alta, los dems guardaron silencio. Blizzard estaba parado, inclinado, apoyado sobre sus poderosos puos, y miraba a lo lejos. El atad simple estaba tan recubierto de flores que la tierra que deba cubrirle cay casi sin hacer ruido en el pozo. El viento siseaba entre las ramas, y en alguna parte, cerca, un grillo cantaba continuamente y con una precisin casi mecnica. El sol ya estaba casi al medioda.

_____ 12 _____ Un grupo perdido El puesto de guardia era un podio en la roca al oeste de la fortificacin. Ofreca una vista amplia hacia el sur y suroeste, y constaba de un promontorio con arbustos bajos que ofreca seguridad ante miradas desde abajo y desde las alturas vecinas. Detrs haba una cueva seca en la que era posible resguardarse cuando haca mal tiempo, o si apareca un avin enemigo en el cielo. Aqu tambin haba un aparato de radio y un equipo de bateras que podan cargarse con clulas solares, as como una conexin telefnica con la comandancia en la fortificacin. En las semanas siguientes, Steve estuvo haciendo guardia varias veces junto a Charles Murchinson. Prefera el servicio de guardia por las maanas, donde diariamente se ofreca un espectculo grandioso. El cometa que haban visto en la noche de su llegada ya se haba movido por el cielo diurno y por las maanas comenzaba a alejarse del sol. Poco antes del amanecer, por encima de las montaas del este, suba un geiser de luz, como si soplara el sol naciente como una ballena; despus emerga la cabeza brillante del cometa, mientras la cola entraba en brasas hacia las estrellas que se

apagaban, para despus desaparecer ella tambin, y la luz de la maana llenaba el cielo. Da a da suba ms temprano y perda luminosidad, la cola se acortaba y poco a poco desapareci la cuchilla que les haba asustado en la amplitud y oscuridad del universo. Pasaron meses, pero ningn otro grupo de viaje apareci en el cielo. Cada tanto se oan explosiones en el oeste que provenan de materializaciones, pero siempre se trataba de caeras o mquinas de excavar. Charles poda identificar los envos por la explosin, y con el tiempo Steve tambin aprendi a hacerlo, pero siempre oteaba nervioso con los prismticos en la niebla de la zona de aterrizaje, para estar del todo seguro. Charles, en cambio, ni siquiera levantaba la vista de su lectura. Le gustaba leer, y Steve le prestaba los libros que haba trado consigo. Las explosiones cuyo eco traa el viento de frica eran mucho ms numerosas que las del borde occidental de la isla, en las regiones de lanzamiento de la Marina. --Vuelven a recibir refuerzos --remarc Charles enfadado. Quisiera que hubiera un futuro en el que la Marina de los Estados Unidos fuera tan inteligente como para enviarles a los tarados de all un par de bombas atmicas directamente en el regazo. Eso nos ahorrara muchos problemas. Pero los cientficos de la Marina de todas maneras se esforzaron poco por reflexionar a fondo como los de vuestra NASA. --Qu quiere decir vuestra NASA? Murchinson se ri seco. --En nuestro tiempo jams existi una NASA, ni hablar de navegacin espacial. Estados Unidos era un pas pobre. Jams hubiera podido permitirse este lujo. Pero era un pas valeroso. Nuestros soldados ganaron la guerra contra Alemania y Japn cuando Hitler ocup las tierras de los Habsburgo y se burl del coloso de Panam. Qu promesas nos hicieron los enviados del emperador cuando nos pidi que nos uniramos a la alianza panamericana para reconquistar, junto a las repblicas leninistas y Gran Bretaa, las ocupadas Francia y Espaa, para destruir las potencias de los ejes y lanzar a los japoneses al mar, cuando stos ya estaban a las puertas de Los Angeles y realizaban ataques areos sobre Ciudad de Mxico y Pueblo. Y qu sucedi despus de la guerra? Se olvidaron de todo. Incluso el emperador se neg a pagar las pensiones de guerra a los veteranos que haban puesto sus cabezas para el grupo petrolero Pemex en Okinawa y en el Algarve. De repente se habl de la unidad de los pases productores de petrleo, y Maximiliano se junt con los jeques y con el Shah, y despus con los Ayatolaes. El precio del petrleo subi y subi, y en nuestro pas las cifras de desempleo tambin. Y as sigui la cosa hasta las leyes de energa de Crter, segn las cuales cada norteamericano que quera comprar una bombilla de 100 vatios deba probar que la necesitaba para fines comerciales. No llama la atencin que hayamos apostado todo al as que este Fleissiger se sac de la manga, con su fantstica mquina de tiempo y la accin en la noche de un par de unidades especiales de la Marina en el

Mediterrneo. Era nuestra nica posibilidad de sacar algo de los jeques para obtener tambin un pedazo de la gran torta y de defendernos contra el agarrotamiento por parte del Imperio. Por eso invertimos todos nuestros recursos en este proyecto de locura. Queramos tener Florida y un acceso a la Baha de Mxico. Claro que a los Estados Unidos les hubiera gustado comprar la pennsula a Castro. Hace cien aos podran haber adquirido el trozo de pantano a los espaoles por un pedazo de pan con manteca, pero Castro peda un poco ms por ello, quera industrializar su isla y Washington no poda competir con la Pemex. Jams alguien haba estado demasiado interesado por nuestros dlares, pero despus del contrato con Miami la cotizacin cay increblemente. A cualquier parte del mundo que llegaras como ciudadano estadounidense, si ponas dlares sobre la mesa fruncan la nariz. Lo lamento, seor, todo completo. No, tampoco hay dormitorios libres, todos estn ocupados. Ni siquiera te limpiaban los zapatos. Si ponas pesos o dirhams, brete ssamo! Y las puertas se abran. Y yo s de qu hablo, amigo mo. Estuve all, al otro lado del Missisipi, en Texas, como trabajador extranjero. Al igual que tantos de los Estados Unidos, recog algodn e intent ser perforador en la Pemex, con prima por xito: nada de petrleo, nada de pesos. Vivamos en barracas llenas de chinches, y cuando enfermaba, te echaban rpidamente. Y cuando te haban echado fuera, nadie se ocupaba de ti, excepto los de la polica del Imperio, naturalmente. Esos siempre fueron rpidos con sus palos y sus pistolas a mano para darte en la cabeza y enviarte de vuelta a casa. Te vaciaban los bolsillos y te tiraban al Missisipi. Sabes cmo se llegaba a pronunciar la palabra yankee? Es como si te escupiera en la cara. As es. En mi mundo era completamente al revs, pens Steve. Pero los hechos haban sido exactamente los mismos. Sin embargo, no dijo nada. --Entonces apareci ese capitn Francis, que vena de algn centro de pruebas de armas de la Marina en Boston y dijo: Las cosas no pueden seguir as. Muchos tenan la misma opinin, yo tambin. Adems de este Fleissiger tambin haba un japons experimentando con el arma milagrosa, se llamaba Nobodaddys Coffee o algo parecido: su padre haba huido de la prisin en Mxico, simplemente atravesando a nado el Missisipi, como Tom Sawyer y Huckleberry Finn en la novela de Mark Twain. Y este objeto milagroso, este cronotrn, funciona en serio, aunque slo en una direccin, al menos eso pareca. Pero nadie poda suponer eso. Se acab! dijo este Francis. Las cosas no pueden seguir as. No besaremos ms los pies de los jeques por cada barril de petrleo y tampoco permitiremos ms al Imperio que bombee agua del Missisipi para regar sus zonas secas en el sureste, para adems escupirnos en la cara cuando protestamos en contra. Ahora daremos la vuelta a todo para bombear el petrleo por debajo del trasero de los jeques antes de que ni siquiera puedan sentarse encima. Lo bombeamos por el Mediterrneo resecado y atravesando Europa hasta el Mar Britnico... --Al Mar del Norte --le corrigi Steve. Charles le mir sin comprender.

--All hace algunos aos que se encontr algo de gas y de petrleo. Pero se ha hecho demasiado alarde del asunto. Sullum Voe est siendo ampliado a un puerto enorme de petrleo, las islas Shetland y Orkney las estn llenando de refineras para recibir el oro que burbujea abundante en el Mar Britnico, para elaborarlo y embarcarlo. Pero cada segunda plataforma perforadora entre el Ekofisk y la costa escocesa ser una mquina del tiempo disfrazada que bombee el material desde el pasado. En algunos aos, la Pemex, junto a su torpe emperador como mascarn de proa, irn vendiendo petrleo casa por casa. No les compraremos ni un barril ms. Junto a BP y a los dems europeos que no estn aliados con los Habsburgo, "juntaremos" reservas inimaginables en el Mar Britnico. --Charles alz los hombros--. As lo imagin Francis, y yo tambin, antes de enterarme de que las cosas eran diferentes. Por eso me alist en la Marina, para ayudar a nuestro pas a salir de ese lo sin perspectivas. Quiz estaba desilusionado cuando llegu aqu y vi lo que suceda. Podra haber llorado, Steve, cuando me qued claro la forma diletante en que se haba hecho todo, como si el fracaso estuviese programado. Callaron por un rato. A Steve ese hombre gil le cay bien, aun cuando tuviese algo de amargura. A pesar de toda su obstinacin, era un camarada incondicional, y Steve tena la sensacin de que haba hecho un nuevo amigo. Para distraer del tema que agitaba tanto a Charles, Steve dijo: --Hace un rato dijiste que en la novela de Mark Twain Huckleberry Finn y Tom Sawyer haban nadado cruzando el Missisipi. --Exactamente. Lo hicieron. --Creo conocer bastante bien a mi Mark Twain. Ellos jams nadaron atravesando el ro. Fueron hacia esa isla... --Escucha bien, Steve. Yo tambin conozco muy bien a mi Mark Twain, le todos sus libros. Conozco sus novelas, su autobiografa y sus relatos de viajes, he ledo tanto su Como gringo atravesando el Imperio, en el que le toma el pelo a Maximiliano II, como su Yankee en la corte del Rey Arturo, en el que pasa por encima tanto de los monrquicos como de los clrigos subalternos de los Habsburgo. Steve mir a Charles estupefacto, cuando se dio cuenta de la terrible verdad. --Dnde naci Mark Twain? --pregunt. --Si eso lo sabe cualquier nio --dijo Charles--. En Thebes, Illinois. --Alguna vez has odo hablar de la ciudad Anbal? Charles reflexion un momento. Despus sacudi la cabeza. --Jams. Tal vez el pueblo se encuentre en alguna parte del otro lado del ro. Steve asinti. --A ese Mark Twain no lo conozco --dijo--. Pero si quieres conocer a mi Mark Twain tengo una edicin de sus principales obras en mi bolso de viaje. Por la noche le entreg el ejemplar en mal estado de una edicin de bolsillo de las obras de Mark Twain. Murchinson segua desaparecido;

durante todo el da siguiente nadie le vio en el campamento. A la maana siguiente apareci en el promontorio de roca, donde Ricardo Ruiz y Steve estaban haciendo guardia. Devolvi el libro sin decir palabra. Estaba plido, como si no hubiera dormido nada, y visiblemente trastornado. Debe sentirse como si hubiera mirado a un abismo de repente, pens Steve. Murchinson mir durante un largo rato hacia la hondonada occidental. Soplaba un viento fuerte, lo suficientemente fuerte para que le lagrimeasen los ojos. Charles se las sec de los ngulos de los ojos y dijo con voz ronca: --Increble. --Y despus de un rato--. No saba que fue tanto lo que se perdi. --Despus se dio la vuelta de golpe y mir a Steve a los ojos, con una mezcla de curiosidad, angustia y miedo. S, Steve crey descubrir incluso un poco de temor. --Te veo, Steve --dijo--. Veo tu rostro bronceado, las pequeas arrugas secas alrededor de los ojos color avellana, como si hubieras redo demasiado y mirado excesivamente al sol. Veo tus labios llenos y oscuros, tus entradas ya grises, tus orejas un poco salientes. Eres conocido para m. Eres verdadero y ests cerca de m. Y sin embargo, ms lejano que otra galaxia, de alguna manera eres como un monstruo para m, como tu extrao Mark Twain. Jams me hubiera encontrado contigo si me hubieran dejado en mi mundo. En mi mundo probablemente jams habras nacido. Dnde naciste, Steve? --En Los ngeles. --En Los ngeles --dijo Charles, y pronunci el nombre de la ciudad a la manera dura y ronca de los espaoles--. En Los ngeles nacen pocos yanquis. Los ngeles es una ciudad de conventos y de santos. All, en los aos veinte de este siglo quemaron libros y personas alabando a Dios. En Los ngeles reina la Inquisicin, reinan las tnicas rojas que juzgan sobre los vivos y los muertos, sobre sus pensamientos y sueos. Pero supongamos que t hubieras nacido en Los ngeles de mi mundo: Qu habras sido? Piloto en los Diablos de los Areos, que matan el tiempo en Manila y echan napalm sobre las selvas de Zamboanga y Basilan para eliminar a los moros no creyentes. O que bombardean en Brasil a los nidos de resistencia de los indios que se cruzan en el camino de los perforadores de la Pemex, y slo porque en el entorno de estos pobres analfabetos aparentemente se encontraron folletos de instigacin leninista provenientes de las imprentas de Castro. --Se alej violentamente--. Disculpa, Steve. No quise herirte. Ha sido una experiencia espantosa para m. --Por qu la amargura? --pregunt Steve--. Echas de menos tu mundo? Serva tan poco como el mo. --Quisiera haber crecido en tu mundo. Era ms grande de lo que yo pensaba, del que nos prometi el almirante Francis. Y eso que ese luntico se jug uno mucho mejor, y ni siquiera se dio cuenta. --Eso est en la naturaleza de las fracciones cronotrnicas --dijo Steve--. Slo hubiera podido notarlo si hubiera venido aqu.

--Yo le hubiera pegado un tiro --asegur Charles Murchinson de mal humor--. Le hubiera enviado al infierno. --Seguro que hace tiempo que l mismo se cre uno. --Qu tipo de infierno es uno que ni siquiera se nota? Steve alz los hombros. --Posiblemente el peor. --Me he preguntado muchas veces --agreg Ruiz-- si un futuro borra el otro, o si de alguna manera siguen existiendo de forma paralela. --De alguna manera s --dijo Steve-, por lo menos en nuestros recuerdos. Dudo que existan en la realidad. Pero sabemos demasiado poco sobre eso. --Eso querra decir que el futuro, tal como lo recuerdo, muere conmigo --dijo Ruiz. Steve asinti. --Entonces debera escribirlo. --Para quin? --pregunt Charles. --Para los Goodlucks y Blizzards de los siguientes cinco millones de aos. Para los descendientes de los atlntidas. Charles ri. --Deja, Ricardo. Nuestro mundo tampoco era tan deseable. Encontrarn uno mejor. --Nuestras anotaciones podran ayudarles en ello. --Subestimas los espacios de tiempo --dijo Steve--. Entre este da y la poca que se denomina la cultura humana hay pramos indescriptibles en los que el polvo de la historia es recolocado constantemente. Incluso las pirmides no aguantaran perodos de tiempo as. Para qu dejar un par de papelitos, que informen sobre un futuro lejano que incluso a nosotros nos parece irreal? Mejor ensearles un par de trucos inteligentes para que puedan desenvolverse mejor. Eso es todo lo que les puedes dar en el largo camino. *** Fue slo algunas semanas despus, Steve haba cabalgado junto a Jerome y Leonard Rosenthal al norte para inspeccionar la costa, que Steve vio por primera vez. Era un cargamento de tubos para tuberas de cincuenta metros de largo. El eco de la explosin de materializacin rod por las laderas occidentales de las montaas; a ambos extremos de la carga se desdoblaban racimos enteros de paracadas, florecan en un blanco primaveral, despus la forma descendi majestuosamente, cay como en cmara lenta sobre la superficie del mar, fuentes de agua saltaron, suban cada vez ms alto, caan nuevamente sin hacer ruido. Los paracadas perdieron fuerza y se extendieron, mientras que los tubos se hundieron lentamente. Se juntaron a ambos extremos como colonias de aguas vivas grises antes de seguir a su carga a las profundidades.

*** En la primavera siguiente, Steve fue a cazar cabras junto a Charles a las montaas al este de la fortificacin. Llevaban botas y pantalones de batalla porque en esa zona haba bastantes serpientes, chaquetas sin mangas de cuero de cabra encima de sus camisetas rotas y descoloridas, y sombreros anchos de paja, por el sol. Cazaban con arco y flecha, para ahorrar municiones y no tentar a invitados no deseados. Charles le haba dado a una cabra joven, pero no mortalmente. Hua montaa abajo, y ellos la seguan trepando por los escombros, por malezas de cactus y arbustos con espinas, respirando con dificultad, la huella de sudor claramente demarcada. Entonces descubrieron delante al animal herido. Haba quedado enganchado en enredaderas muy tupidas y se haba cado; cuando ellos se acercaron estaba intentando levantarse, en vano. Se quejaba balando tristemente. Charles se tir de un salto sobre la cabra y le pas el cuchillo por la garganta. De la herida sala sangre color claro y le corra a chorros por el antebrazo derecho, con el que sostena el cuello lentamente sin fuerza del animal moribundo. Alz la cabeza, la luz del sol le cay sobre el rostro fino y bronceado debajo del ala amplia de su sombrero. Tena salpicaduras de sangre sobre las mejillas y frente. Frunci los ojos y sonri feliz, limpi el cuchillo y se levant. Steve le ayud a sacar al animal de las enredaderas. En ese momento se oy una explosin de materializacin proveniente del sur. Charles daba vueltas como si le hubiera picado una tarntula, y revisaba con esfuerzo el cielo del sur. Despus, su mirada cay sobre las manos y brazos cubiertos de sangre. Los mir horrorizado y mir preocupado a Steve. --Esto es una mala seal --resopl--. Oh, maldicin! Con movimientos rpidos intent limpiarse en el pasto corto y fino que creca entre las piedras, pero la sangre ya comenzaba a secarse y le colgaba en pedazos oscuros hasta los codos. Steve le alcanz su arco y sus flechas, y se puso el botn sobre los hombros. El cadver estaba caliente todava y comenzaba a sangrar nuevamente. Rpidamente, comenzaron el descenso y corrieron en direccin de la fortificacin. --Enseguida empezarn los fuegos artificiales --grit Charles. Diez minutos despus aparecieron dos MIG que chirriaban por la hondonada. --Maldicin! --grit Charles, sin aliento--. Y ni una nube en el cielo! Pobres diablos! Cuando por fin llegaron a la fortificacin, Steve tena la sensacin de que le haban pasado papel de lija por la garganta. Sin cuidado, tir la cabra al polvo entre las barracas, se quit el sombrero de la cabeza, se coloc el casco de acero y busc su pistola automtica.

--Est herido? --grit Harness. Steve le mir un momento sin comprender, hasta que not que su hombro estaba recubierto por completo de sangre de la cabra. Slo sacudi la cabeza porque no consegua pronunciar ninguna palabra. --Coged el helicptero. Los otros ya han salido. La gente de Blizzard y Goodluck y cada hombre que poda ir. Tened cuidado, en el suroeste, en el agua, se han visto mercenarios comerciantes, por lo menos una docena. Si es posible, manteneos lo ms posible al sur. --Dnde aterrizaron? --pregunt Charles. --No lo s an. En cuanto tenga la informacin os la transmito por radio. Vamos! Corrieron por el campamento en direccin al lugar de aterrizaje. El viejo Trucy ya estaba quitando el camuflaje. Le ayudaron a despejar para el despegue de la mquina. Steve encendi el motor. Dos minutos despus, ascendan y volaban bajo por encima de las copas de los rboles hacia el sur. A algunas millas, dos MIG 25 iban a poca distancia uno tras otro en direccin este. --Permaneced abajo --dijo Charles--. Son demasiado rpidos. Hasta que nos descubran, no somos objetivo para sus armas dirigibles. Pero hay que hacer un arco y desaparecer antes de que hayan girado y vuelvan. Steve manejaba el helicptero en direccin sureste hacia la zona de aterrizaje. Lejos de ellos haba algunas columnas de humo por encima de la hondonada, probablemente de bombas. Charles, a su izquierda, miraba hacia atrs con esfuerzo por encima del hombro. --Ten a la vista el terreno. Te aviso cuando los pjaros estn nuevamente en vuelo. La voz del comandante sala del aparato de radio. --Deben haber bajado bastante lejos al noroeste, ms cerca del agua que los ltimos. Escuchas, Stanley? --S, entendido. --Steve corrigi el rumbo. --Pon atencin en mantenerte sobre terreno claro, as el brillo del rotor no llama tanto la atencin. Pronto estarn de vuelta por aqu. Dos minutos despus ambos jets tronaban en vuelo bajo hacia el oeste. Esta vez ms al sur. --Tuvimos suerte --dijo Charles respirando aliviado--. Ahora ya no puede estar lejos. En ese momento sucedieron varias cosas a la vez. Steve crey percibir un brillo delante de ellos, pareca fuego de boca. Una milsima de segundo despus oy un ping, y a la izquierda de su campo de visin, el cristal de la escotilla se enturbi con un tiro del tamao de la ua de un dedo; al mismo tiempo, la luz que entraba por la izquierda de la escotilla se ti de color prpura, y, en segundos, el rojo se volvi ms intenso. Steve movi instintivamente la mquina hacia la derecha, ponindola en una posicin muy inclinada, y la subi apenas por encima de las copas de los rboles, casi en el mismo lugar dando vuelta 180 grados.

--Qu sucede? --pregunt asustado cuando volvi a tener el volante seguro en sus manos. Ech una mirada a la izquierda porque Charles no responda. Entonces vio que la mitad izquierda de la escotilla estaba totalmente llena de sangre. Charles haba cado con los ojos muy abiertos sobre su cinturn hacia delante, y de su cuello sala un chorro difuso de sangre como humo rojo que cubra el cristal de la escotilla con millones de gotas rojas brillantes. Steve grit y casi pierde el control de la mquina. Cerr un momento los ojos y vio cmo Charles se limpiaba rpidamente los brazos y manos para quitarse la sangre de cabra. Aterriz el helicptero y apag el motor, trep por la escotilla, tropez algunos pasos, se dobl y vomit. Estuvo arrodillado algunos minutos sin moverse, no atinaba a abrir los ojos y mirar a su alrededor. Del oeste se oan disparos. Se levant y volvi a la mquina, liber a Charles del cinturn, le levant del asiento, le carg un par de metros ms lejos y le coloc sobre el suelo. La terrible fuente debajo de su oreja izquierda haba parado. Steve arranc algunas ramas y camufl la mquina. Despus tom su MP y se dirigi al oeste. El mar no estaba lejos ya, poda oler el frescor. A doscientos metros aproximadamente se encontr con un chico muerto, era uno de la tribu de Blizzard. Poco despus vio el planeador. Al aterrizar haba abrasado algunos rboles y se haba daado considerablemente, sin embargo, estaba abierto y haban sacado fuera el vehculo. Steve vio a un mercenario comerciante correr agachado por el claro. En el mismo momento, un MP martille y el hombre se quebr y cay. Apoyado contra el tronco de un rbol, Steve intent sondear la situacin. Los tiros deban venir de la derecha, all seguro que se haban escondido los recin llegados o gente de la fortificacin. Avanz de cubierta a cubierta, hasta llegar al borde de otro claro. All vio el todoterreno. Haba volcado y estaba acostado del lado derecho. El parabrisas estaba destruido y en el asiento del conductor colgaba una figura sin vida. A apenas cinco pasos del vehculo yaca otro muerto, ambos del grupo de aterrizaje. Por el equipamiento deban ser cuatro. Dnde estaban los otros dos? Steve se agach e intent seguir avanzando bajo la proteccin de los arbustos bajos. --Cbrete, hombre! --grit una voz, y como para dar ms fuerza a sus palabras, Steve sinti un golpe en el hombro, dio una vuelta y qued tirado en los arbustos. Qued acostado junto a una figura en traje de batalla que le agarr del cinturn y le arrastr de un tirn an ms profundamente dentro de la maleza. Un rostro lleno de mugre se dirigi hacia l. --Bailey --dijo el rostro--. Rick Bailey. --Frunci la boca formando un ancho rectngulo y mostr una dentadura envidiable--. Djame ver. Entonces Steve not que haba comenzado un dolor ardiente en su hombro izquierdo. Hizo un movimiento torpe en esa direccin. --Aparte los dedos! --orden Bailey, que revisaba la herida--. Slo un rasguo. Ha sido un muchacho que est sobre el rbol. Con el MP no le podemos alcanzar, para eso precisara una carabina.

Steve rod sobre el estmago y se mordi los dientes. --Qu tipo de gente hay aqu? --quiso saber Bailey. --Le tienen muchas ganas a su carga. Especialmente las municiones. --Lo imagino. Pero qu son? Rusos o qu? Steve sacudi la cabeza. --Tardara demasiado en explicrtelo. Pero son por lo menos una docena. --De esa cifra puedes restar cuatro o cinco. Ya no estn. Es bueno que nos hayan advertido por radio. Todo eso no hubiera sucedido si hubiramos podido sacar el todoterreno de inmediato del maldito planeador. As pudieron rodearnos con toda tranquilidad. Una suerte que los MIG no nos hayan disparado tambin. Steve asinti. --Dnde est vuestro cuarto hombre? Bailey hizo una seal con la cabeza en otra direccin. Steve se dio la vuelta y vio a dos pasos de distancia a una mujer acostada encorvada entre los arbustos. Gema bajo. A su lado un chico muerto de espaldas, otro de la tribu de Blizzard. Un tiro le haba dado en la sien derecha. --Pens que no vea bien cuando de repente apareci este chimpanc con casco de acero a mi lado y me pidi en ingls que le cubriera. Pero slo pudo dar algunos pasos, despus el francotirador le dispar. Acud de inmediato, pero ya no pude ayudarle. Steve tuvo que luchar contra un nuevo ataque de dolor. Despus dijo: --Lo intentar. Yo... --Ni pensarlo. No lo lograremos si son tantos. Dnde est nuestra gente? --No pueden estar lejos. Si los guerreros de Blizzard estn aqu... --Los guerreros de quin? --De Blizzard. Es el jefe de esta gente. --Seal el chico muerto. --De los monos? --No son monos. --Escuche! Yo puedo diferenciar un ser humano de un mono. --No, no puede hacerlo! --dijo Steve con fuerza. Bailey le mir sorprendido. Despus sacudi la cabeza como si quisiera echar fuera un mal... sueo. --De acuerdo, acaso cuida de las cabras? --Por qu? --Porque huele a eso, hombre. Mantenga la vista a la derecha! Yo me encargar de la izquierda. Despus esperaremos a ver quin es ms rpido. Su gente o la de all. Tal vez tengamos suerte. Dos veces pasaron raudos los bombarderos caza por encima de ellos, despus giraron y desaparecieron. Una vez oyeron gritos hacia el norte, y cuatro o cinco disparos de armas, por lo dems todo permaneci tranquilo. Insectos zumbaban. Steve mir entre los arbustos. De vez en cuando crey percibir un movimiento, pero no encontr ningn objetivo. El dolor en su

hombro se hizo cada vez ms insoportable. Algunas veces oy a una mujer sollozar bajo. --Contrlate, Jane --dijo Bailey sorprendentemente tierno--. No nos lo hagas an ms difcil. Algunos minutos despus se acerc a gatas y se coloc entre ellos. Steve le ech una mirada rpida de reojo. Era una mujer pequea y frgil. La nariz respingona muy cerca del casco de acero demasiado grande estaba bronceada por el sol y tena pecas. El rostro le pareca conocido. Cunto tiempo haca? Un ao, diez aos? Un milenio? En Madrid la haba visto por ltima vez. Jane... Jane Brookwood. Loorey haba estado con ella. Dios mo, claro! Tambin ella haba pertenecido al grupo de aterrizaje. Haba estado previsto que saliera en la segunda ola que deba seguir a su seccin de vanguardia. Esconda la cara en sus manos, cuando vio a los muertos que yacan junto al todoterrreno. De pronto, en el claro, frente a ellos, pudo percibirse algo de inquietud, se oyeron gritos, disparos, y ellos apretaron sus rostros contra el pasto. Despus se oy el fragor de la pistola automtica de Bailey. --Maldicin! --dijo--. Cmo me gustara haber tenido a ese tipo a tiro. Ha bajado posicin. --Huelo fuego --dijo Steve, y alz la cabeza. En el norte haba nubes gruesas de humo, se oan gritos y un rugido extrao. Despus la tierra empez a temblar. --Qu es eso? --pregunt Bailey--. El acceso a la cueva? --No --dijo Steve mientras observaba la nube de polvo que se acercaba--. Es nuestra gente. --Diablos --dijo Bailey cuando vio aparecer los primeros monstruos marrones--. La Marina parece tener todo un zoolgico aqu en contra de sus... enemigos. Desde... el norte se acercaba una manada de seis a ocho paraceratherios, unos seres parecidos a rinocerontes, con un cuello parecido al de una jirafa y enormes crneos de caballo, el animal mamfero terrestre ms grande que haya vivido jams en la tierra. Con sus cabezas bajas amenazantes atravesaban resoplando y rugiendo como apisonadoras vivientes. Sobre los muslos poderosos del macho gua estaba sentado Blizzard. Se sostena con una mano de la cola corta del monstruo y azuzaba al animal amedrentado pinchndole la espada en el trasero. La piel blanca de Blizzard estaba desordenada; mostraba los dientes, tiraba la cabeza estticamente hacia atrs y emita gritos fuertes de alegra. De los animales siguientes colgaban como sanguijuelas sus hombres y los de Goodluck. Azuzaban a los animales como una manada de demonios. Cuando el barullo hubo pasado, Steve y Bailey fueron hacia el todoterreno, pero para ambos hombres toda ayuda llegaba demasiado tarde. De los mercenarios comerciantes no se vea nada ya. Haban dejado seis muertos tras de s; cuatro los haba matado Bailey y otros dos no haban

podido retirarse a tiempo y haban sido aplastados por los paraceratherios. Descargaron el todoterreno y lo volvieron a levantar con todas sus fuerzas, ataron a sus muertos sobre el remolque y se dirigieron hacia el helicptero. Minutos ms tarde apareci Ruiz con Goodluck en un todoterreno. Steve inform sobre lo que haba sucedido. El rostro de Ruiz se puso gris ceniza cuando vio el cadver de Murchinson. --Esos perros! --solloz, y descarg su rabia impotente con las puntas de las botas sobre la rueda delantera de su todoterreno. --Toma el helicptero y vuela a Brookwood, a la fortificacin --le dijo Steve--. Yo me encargo del coche. El mexicano sacudi la cabeza sin palabras, carg al muerto hacia su vehculo y coloc la cabeza de su amigo sobre su regazo. Miraba fijamente hacia delante y lloraba con ojos secos. Los dems se quedaron parados en silencio durante algunos minutos. Todos estaban agotados y deprimidos. Steve tom un brazo lleno de pasto y comenz a limpiar la cabina del helicptero. Bailey le ayud. Moj el pasto seco con agua de una botella de campaa y le pas lo que pudo al montn de sangre coagulada de las ventanillas y de la cubierta de plstico de los asientos. --Era su amigo? --pregunt. --Aqu lo somos todos, en realidad --dijo Steve--. Llegaron aqu juntos hace doce aos, del mismo futuro. --Me quedar cinco aos aqu, ni un da ms. No se habl nada de que debamos poner en juego nuestra vida. Steve mir al recin llegado y dijo: --No le quedar ms remedio que quedarse ms tiempo, al igual que a todos nosotros. Pues nos han engaado. Los ojos marrones y vivaces de Bailey le miraron, examinndole. --Qu es lo que est diciendo? Steve le explic la situacin. Los msculos de la mandbula de Bailey temblaron. Sacudi ligeramente la cabeza, como si estuviera algo borracho, se sent sobre el patn de aterrizaje del helicptero y mir sus manos cubiertas de sangre, despus se quit el casco de acero de la cabeza y se frot la frente y el crneo rapado con el antebrazo. --Se encuentra bien, Bailey? --Intento despertar, hombre. Despertar! --Lamentablemente no es un sueo, Bailey. Blizzard apareci desde el sur con alrededor de veinte de los suyos y con los guerreros de Goodluck. Haban dispersado a los mercenarios comerciantes y obtenido algunos de sus camellos de montar como botn. Tenan ganas de celebrar la victoria y miraban asombrados cuando notaron las caras tan serias. --Charles ha muerto --dijo Goodluck. Blizzard, su piel normalmente blanca como la nieve sucia y manchada de sangre, puso a un lado a sus hombres y se abri paso hacia delante. En

sus ojos oscuros brillaba un fuego peligroso, an estaba muy agitado por la caza y su enorme pene estaba erecto. Se dirigi hacia el todoterreno en el que estaba sentado Ruiz y mir al muerto, levant las manos y toc la frente y las mejillas de Charles como un ciego que quiere grabarse su rostro. A continuacin gir, se alz en todo su tamao y levant los puos, como si quisiera golpearlos contra su pecho, despus se dej caer hacia delante sobre sus puos y lanz un gruido dolorido que pareca salir de lo ms profundo de su pecho. --Tenemos que irnos de aqu antes de que el fuego nos corte el camino --advirti Steve. --Vuela con la hembra --dijo Goodluck--. Nosotros llevaremos los vehculos a casa. Y a los muertos. Bailey le miraba asombrado. --Ey! --le dijo--. Es que l manda aqu? Que me lleve el diablo, pero... --Call cuando Goodluck le mir y con un movimiento hbil empuj el cartucho disparado de su MP y coloc uno nuevo. --Venga, Brookwood --dijo Steve--. La llevar a lugar seguro. La ayud a subir a la cabina, bloque la puerta y trep al asiento de piloto. Cuando encendi el motor, vio que el aparato de radio an estaba encendido. Oy la voz de Jerome. ste haba buscado ms al este junto a Leonard. Steve le dijo en pocas palabras lo que haba sucedido. Jerome maldijo. Cuando levant vuelo, not que cuatro o cinco de los hombres pequeos estaban sobre los patines de aterrizaje. Queran ahorrarse el camino a casa. Apenas pudo subir la mquina y de repente sinti una rabia injustificada contra estos pasajeros. La reprimi y se dijo que ellos probablemente les haban salvado la vida cuando pusieron en movimiento a los paraceratherios y los dirigieron como tanques vivientes hacia las posiciones enemigas. Apart la mano derecha del volante y la mir. Temblaba como una hoja. --Maldicin! --dijo--. Oh, disculpe, Brookwood. Pero ella no le prestaba atencin, estaba sentada inclinada sobre la silla que estaba a su lado y tena las manos delante de los ojos. El hombro le dola terriblemente y comenz a sangrar de nuevo. Abajo vio el todoterreno con Jerome y Leonard que llegaban del este. Les transmiti la posicin aproximada de los otros y vio como el vehculo cambiaba de direccin para cortar el camino al convoy. Fue una triste llegada a casa. El da ms sangriento desde haca muchos aos. Nina tom a la joven mujer bajo su cuidado. Despus le vend el hombro mientras informaba a Harness. El verano fue muy caluroso. Nuevamente algunos se despidieron en el campamento. Alfaro estaba entre ellos, carpintero de profesin y una especie de chico para todo en la fortificacin, quera probar suerte en la Atlntida, abrir un taller, dijo. As, el personal de la fortificacin se haba reducido a

unos pocos hombres y dos mujeres. Durante todo julio padecieron una fiebre infecciosa, todos sufrieron de diarreas y debilidad. Por el oeste llegaron cantidades enormes de meteoritos de envos de material que se hundan en las aguas crecientes. Steve se curaba de la herida en el hombro. Haba estado purulenta durante bastante tiempo, y haba permanecido semidormido y afiebrado durante algunas semanas que estaban separadas de su recuerdo, como si perteneciesen a otra conciencia que estuviese unida a la suya slo a veces, enviando imgenes vagas como tomas momentneas medio disipadas. Cuando volvi a tener las fuerzas suficientes como para andar por el campamento, busc a Jane Brookwood para conversar con ella. Tena la sensacin poco clara de recordar un mundo a travs de ella que cada vez se volva ms irreal para l. Le pareca como si ella todava tuviera algo de aquella lejana realidad en la que viva Lucy; como si fuera la huella que l necesitaba seguir para volver a encontrar el lugar a travs de un portal secreto, lugar que slo era necesario tantear y atravesar, y que ms all se le abrira el pasado perdido para volver a recibirle como al hijo perdido. A veces su memoria le fallaba y llamaba Lucy a la chica. Ella le pona el brazo sobre los hombros, y una mano pequea y pecosa se posaba sobre la suya. Eran momentos que recordaba claramente porque le proporcionaban satisfaccin. Un da se dio cuenta de que deba dejar en paz a la joven. Fue cuando Nina entr sin avisar a su dormitorio, l se vio en la necesidad de hablarle a solas porque tena la sensacin de que ella haba malinterpretado sus intenciones. Se dio cuenta de que ella habra sufrido un grave shock por lo sucedido al aterrizar y que no haba podido superarlo del todo. Pens que lo mejor para ella sera que se la enviara con el prximo barco a la Atlntida, para que por lo menos pudiera tener la ilusin de escapar del infierno y de haber vuelto a la civilizacin. Steve mir el rostro inexpresivo y envejecido de Nina, vio las arrugas profundas que empezaban a formarse alrededor de los ojos y las comisuras de los labios, despus asinti en silencio. --Ests muy enfermo, Steve --dijo sollozando, se volvi y se fue rpidamente. --Por qu llora? --pregunt Steve en voz alta, y alz la mano en un gesto de indefensin. Se dirigi lentamente a la barraca dormitorio. Se detuvo delante del espejo por encima del lavabo de plstico. El hombre que le miraba le recordaba lejanamente a su padre. La parte superior de la cabeza estaba casi pelada, una barba escasa y atravesada por hilos grises enmarcaba las mejillas hundidas, en su palidez casi gris. Los ojos tenan un brillo no natural, como bajo la influencia de alguna droga. Levant la camiseta agujereada y desteida hasta los hombros. Su pecho estaba flaco, la piel se tensaba sobre las costillas y mostraba debajo de la clavcula y alrededor de las caderas pstulas de color rojo oscuro y

manchas blancuzcas de aspecto hmedo del tamao de la ua del pulgar. --Peste por radiacin --murmur. Los mismos sntomas que haba observado en Harald y Harness. Haba recibido algunas dosis de ms. Con movimientos lentos volvi a bajarse la camiseta, meti los dedos en dos agujeros y tir. Con un ruido chirriante, la tela tan desgastada y descolorida cedi. Despus Steve se acerc mucho al espejo y observ fascinado el fantasma plateado del espejo que comenzaba a mostrar el inicio de la ceguera. Crey ver diseos que se ordenaban conformando un paisaje amplio. Durante das le persigui la idea de que se trataba de un espejo mgico a travs del cual podra ver otra realidad. Quiz podra tener acceso a ella si lo rompa, tal vez se abrira un paisaje inundado por el sol delante de l, ciudades que l sobrevolaba, autopistas, enormes campos de trigo, represas, ros con vapores de excursin, una pista en la que podra aterrizar. Mir fijamente los aicos que se encontraban delante de sus pies, un par de ciempis grises buscaban despacio proteccin en las grietas de la madera hmeda y enmohecida de la que colgaban ganchos medio arrancados con los que haba estado sujeto el espejo. Con manos temblorosas, Steve meti los pedazos en el lavabo de plstico. Cuando haba logrado sentirse ms fuerte, subi arriba, donde haban enterrado a Harald y a Charles. Muchas veces pasaba horas sentado all y sin moverse miraba por encima de las montaas hacia el sur. A veces, en das claros, poda reconocer a lo lejos, en el sudeste, el borde de la costa africana. Haba odo decir a hombres que haban viajado lejos hacia el sur que todava no exista el Sahara, que en su lugar se extenda una amplia sabana en la que pastaban manadas inimaginablemente grandes, y que las alturas estaban pobladas de alerces y encinas y la tierra era atravesada por ros bordeados de abedules y lamos negros. De all haban venido los hombres pequeos, desde las profundidades del corazn de frica, y haban extendido su zona vital ms all del mbito del Mediterrneo hasta los Alpes. Steve se sinti arrastrado por la corriente, iba por aguas de desembocadura, rodeado del olor a podredumbre de tiempos muertos. Pero tambin senta cmo el volante poco a poco responda, comenz a apoyarse sobre l y a tratar de mantener la direccin. Cuando levantaba la mirada para buscar seales, vea delante de s mismo slo una tranquilidad vaporosa sobre la cual la luz resonaba como una campana, tierra que se acercaba a su punto de fusin y comenzaba a disolverse en un halo de incandescencia que ennegreca la piedra, y buitres oscuros que oscilaban en los vientos terribles por encima de los depsitos de sal. Otras veces vea pieles pesadas de nubes, charcos de luz sobre aguas gris acero, y tambin las trompas de chubascos que caan, agua refrescante que le pegaba contra el rostro y le corra dentro de los ojos. A veces, en noches claras, muy lejos en el noreste, ms all del Mar Tirreno, se podan distinguir las cumbres de la planicie italiana: bordes finos, de brillo rojizo a la luz de la tarde, atravesados por ros que caan en la

depresin de ms de tres mil metros de profundidad. Y un par de veces le pareci que perciba all unas apariciones raras de luz, como las seales de un faro que se encendan y volvan a apagarse a intervalos regulares. Pens en el arcngel de Harald con el Agnus Dei en la manga y el can lser que le haca caso a una seal de su mano, como una espada en llamas, y sonri. Entretanto, desde las profundidades, que ya estaban cubiertas de oscuridad, suba el bramido de los mastodontes, manadas sin fin de animales prehistricos que iban por la hondonada hacia el sur, como si sintieran el cambio de pocas de los perodos terrestres. Un cambio apenas notable de la presin del aire? Del campo magntico? Por encima de frica, el gran osario de la antigedad de la Tierra, las cosas estaban tranquilas. Era un silencio mortal? Ya no llegaban refuerzos. Tambin la gente de la fortificacin esperaba en vano la llegada de otro grupo. El invierno lleg temprano y empez a hacer fro. De noche se envolvan en los cueros mal curtidos y eran atacados por pulgas que traan regularmente la gente de Goodluck y Blizzard. Una maana encontraron muerto a Harness en el silln de su oficina. Haba entregado su comandancia en total silencio y se haba ido sin estridencia. Cuando abrieron el escritorio, descubrieron sobre algunos metros de papel (pensados para un aparato especial que nunca lleg y que probablemente se haba perdido en los eones, donde esperaba olvidado en un contenedor especial el momento de ser despertados nuevamente) cientos de futuros alternativos. Con una acribia increble, el comandante haba ajustado el papel a su escritorio con el mun, y en su letra minscula haba hecho croquis de redes de lneas sincronpticas de perodos de tiempo alternativos, elaborado los puntos de interseccin y derivacin importantes en los que, con un mnimo de esfuerzo, eran posibles intervenciones de trascendencia histrica. Cruces pequesimas marcaban la muerte de Coln, antes de haber partido hacia nuevas riberas, de Corts y Pizarro, de Napolen, Maximiliano de Mxico y de Hitler; las cruces de Lincoln, Kennedy y Martin Luther King haban sido tachadas prolijamente; flechas marcaban la batalla en los campos catalunicos y la batalla de Gettysburg, de Cannae y Stalingrado, la de Little Big Horn y en Liegnitz, de Tours y Poitiers, y del Guadalquivir, de Waterloo y Chikamauga. --Muchas veces tena dolor en su mun y no poda dormir --dijo Nina. Haba vivido ms de veinte aos con l. Con los dedos imaginarios, descompuestos hace mucho tiempo ya, alcanzados por fuego imaginario, aplastados por tmpanos de hielo mientras que por debajo del calor ardiente la piel se desprenda y al mismo tiempo entraba el fro por debajo de las uas, los extremos cortados de los nervios transmitan mensajes torturantes a la corteza cerebral bajo las oscilaciones elctricas del aire, l haba apoyado el mun gris y con costra sobre el papel, marcando los puntos de incisin de la historia.

--Hace aos que vi un anlisis de una interaccin con la matriz del Instituto del Futuro --dijo Jerome--. Estaban estructuradas de forma similar. Este mtodo debi haber sido utilizado en relacin al pasado. Estaban muy seguros de lo que hacan, y por eso se descuidaron, con culpa. Y eso que hubiramos tenido los recursos. Con los ordenadores de la NASA hubiera sido fcil hacer el seguimiento de las cadenas causales de las alternativas histricas hasta sus interconexiones con otras realidades. l lo intent sin ayuda tcnica, apoyado en su memoria y unas pocas obras de consulta. Steve observ el enorme gobelino de posibilidades logradas y no logradas, victorias y fracasos de los hombres y de la humanidad. --Habra que construir un enorme palacio y guardar estas lneas de tiempo en relieves indestructibles. La historia de los futuros posibles de este mundo. --O tirar todo esto al fuego --dijo Leonard con su voz baja--. O alguno de vosotros cree que la historia de este planeta alguna vez tomar este curso, despus de que nosotros hayamos intervenido de tal manera en la evolucin? --Jams! --dijo Trucy con fuerza--. Es la voluntad de Dios que el espritu se sobreponga al tiempo, hasta que la totalidad de la materia del universo se haya transformado en espritu al que la entropa ya no le puede hacer nada. Leonard le mir, examinndole por encima de las gafas. Jerome se daba golpecitos furtivos en la frente. --Antes de que en otra lnea de tiempo Moiss ascienda el monte Sina para recibir las Tablas de la Ley, mucho antes de que se ponga la piedra fundamental a las pirmides egipcias, habremos poblado la galaxia y habremos llegado muy lejos en el pasado --explic Trucy acalorado--. se es nuestro destino. --Disculpadme si me retiro de este circo metafsico de monos --dijo Bailey--. Me juntar con Blizzard y Goodluck para tener la sensacin de estar con gente sensata. Trucy levant indignado su mano izquierda en un puo y levant con la derecha la muleta. --Qu puedes entender t? --grit--. Nada! Habra cado si Jerome no le hubiera atajado. --Cunto tiempo llevas aqu, Elmer? --le pregunt Steve. --Treinta y tres aos --dijo Trucy--. Y creedme, tuve suficiente tiempo para pensar en ello. Pensis que se puede vivir treinta y tres aos sin un objetivo? Sin un ideal? --Est bien, Elmer --dijo Jerome. --Todos moriris intilmente si no tenis ideales --dijo Trucy--. Ser que las vidas y las muertes de tantos hombres buenos han sido en vano? Debemos asumir nuestro desafo. El futuro del mundo nos pertenece, si lo tomamos en nuestras manos de forma correcta. Con la ayuda de Dios... --Est bien, Elmer --dijo Jerome. --Sultame! --le grit Trucy enfadado, y sali cojeando fuera.

La noche siguiente, Steve so el sueo de Harald, slo que no se encontr con el arcngel, sino que l mismo era el arcngel, constreido en un traje espacial horriblemente incmodo en el que apenas poda moverse. Pero igualmente tena muchas ganas de hacer cosas, se senta llamado a sealar con el dedo sobre las manchas vergonzosas de la historia humana y quemarlas. Intentaba continuamente levantar el brazo para dirigir el rayo fulminante del can lser a su objetivo, sin embargo, su brazo le colgaba sin vida del costado, como un palo, como una pieza de hormign crudo que era imposible mover. Al da siguiente votaron quin deba convertirse en comandante de la fortificacin. Jerome propuso a Bailey. Siete votos a favor, entre ellos los de Blizzard y Goodluck. Un voto en contra: Trucy. Dos abstenciones: Nina y Bailey. *** Era un da soleado de invierno cuando lleg Snowball, el hijo de Blizzard, a ver a Steve. Le dijo que en el valle sobre el campamento, una cabra salvaje se haba entreverado en sus cuerdas. Se pusieron en marcha de inmediato, para que no se les adelantaran ni ladrones ni comedores de carroa. Mientras suban a lo largo del arroyo por el sendero pisado por las caravanas, Snowball miraba a ver si haba truchas, que se paraban en las zonas de sombra como espadas de plata oscurecida, y de vez en cuando daba la vuelta a alguna piedra en el fondo hmedo de la ribera, ya que ah abundaban los cangrejos. Rpidamente pudo cazar algunos, los mordi con su dentadura increblemente potente, y solt con la lengua rpida la carne de los miembros con armadura, mientras los animales an se defendan un poco con sus pinzas. La cabra (ms bien pareca una oveja de pelo corto, porque las lneas de la evolucin de estas dos especies animales empezaban a separarse) era joven an. Balaba quejosamente, un par de buitres ya haban llegado, muidores de entierros feos en traje de plumas descuidado y con ojos terriblemente indiferentes. A Snowball se le erizaron los pelos blancos del cuello, mostr los dientes y les gru, sin embargo, no pudo impresionarlos mucho. Un marab se retir ofendido algunos pasos, extendi las alas por precaucin y le mir acusadoramente. La cabrita pareci aceptar agradecida el haberse salvado de los picos de los come carroa y se dej llevar sin resistencia hacia el arroyo. Un horror incrdulo apareci en sus ojos color mbar cuando Steve le clav el cuchillo en la garganta. El balido claro y quejoso pas a ser un suspiro agonizante mientras el cuerpo se hinchaba como en un ataque de tos sin sonido. Sangre color rojo claro sali en burbujas y cubri la mano de Steve y las piedrecillas de la ribera. Snowball le miraba y observaba con mezcla de horror y

admiracin cmo la mano de Steve sacaba el cuchillo de la herida mortal. Jams se perda un carneo; el matar pareca ejercer una fascinacin increble sobre l. Steve at al animal con las patas traseras a dos ramas fuertes, us el lado cortante y le hizo un corte vertical del bajo vientre al cuello. Despus meti los dedos potentes por debajo de la piel y arranc con los bordes de las experimentadas manos el cadver de la piel, hasta que sus brazos haban desaparecido hasta el codo por debajo de la manta y pareca como si sostuviera abrazado el cuerpo desnudo en una posicin obscena. A continuacin cort la piel y la extendi sobre las piedras para secarla. Snowball estaba agachado algunos pasos detrs de Steve y registraba atento cada uno de sus movimientos. Cuando Steve volvi a colocar por segunda vez el cuchillo y cort el cuerpo con un corte fuerte y chirriante, comenz a gruir con sonido amenazante. Steve se dio la vuelta. --Qu te pasa? Snowball intent hablar, pero sus mandbulas parecan estar paralizadas, como si hubiera mordido en una vctima. Slo le sala un gemido desarticulado y grun. --De alguna manera nos parecemos --dijo Steve mientras sacaba las entraas del cuerpo de la cabrita en cortes breves, hasta que la osamenta baj y le cay a los pies--. Me ensearon un arte de matar que ms bien tena que ver con la eliminacin de mis semejantes y no se parece en lo ms mnimo con esto. Tuve que aprender lo que mis semejantes dominaban durante cientos de miles de aos, hasta hace poco como algo cotidiano, y a m me da escalofros. Y a ti te enseo cmo puedes destruir seres vivos con un trozo de metal o una piedra en la mano, y como lo puedes elaborar para comrtelo, aun cuando sea superior a ti en cuanto a dientes y garras, fuerza y rapidez. Y me dan escalofros. Snowball miraba un intestino gris azulado que colgaba en el arroyo, donde se mova lento como una serpiente y vaciaba excremento verde amarillo en el agua, examinaba interesado las entraas y tocaba tmidamente con su dedo ndice el hgado y el bazo. Cuando not que Steve le miraba, apart deprisa la mano, como si le hubieran descubierto en un acto no permitido. Steve le pas la mano por el grueso pelaje del cuello y le rasc suavemente. --Algn da incluso aprenders a leer tu futuro de eso. --El chico le mir preguntando. Espero no estar iniciando una idea metafsica, se le pas a Steve por la cabeza. Me refiero al dios de cabeza de cabra, el que conoce el futuro--. Lavaremos la carne --agreg. --Carne --dijo Snowball, y mostr sus dientes cortantes. Entonces Steve vio que en el otro lado del arroyo haba una enorme salamandra, un monstruo gris y negro de ms de un metro de largo, con la cabeza chata tipo tiburn y ojos muy separados que miraban de forma misteriosa y que se movan uno independiente del otro. Cmo este cerebro minsculo puede hacer algo con ambas miradas y

unirlas conformando un mundo?, se pregunt Steve. Pero funcion perfectamente, porque cuando Snowball levant ambos brazos en un gesto de amenaza, el animal desapareci en la maleza de la ribera como un rayo oscuro. *** En la primavera surgi el rumor de que Paul Loorey habra vuelto de la Atlntida. Que se le haba visto en Cdiz, en otoo, que se haba ido a bordo de una barca, pero nadie conoca ningn detalle sobre el lugar en que se encontraba. --Paul era muy escptico cuando fue para all --dijo Elmer Trucy--. Formaba parte de una especie de delegacin que deba reunir informacin sobre las circunstancias de vida all. Y como no le daba ninguna oportunidad al proyecto Atlntida, nos pusimos de acuerdo en que fuera l. Vea las cosas crticamente. Steve estaba acostado sobre el promontorio de roca en el pasto alto y seco del otoo anterior, disfrutaba del sol primaveral y escuchaba slo a medias. Estaban de guardia, pero nadie contaba seriamente con que llegaran ms grupos de viaje. Segn las listas de Walton y Harness de los futuros en los que haba sido realizado el proyecto hondonada occidental haban llegado todos los que haban sido desacoplados. Pero eso por supuesto no ofreca garantas de que en otras variantes del futuro se hubieran hecho proyectos parecidos que hubieran tenido como objetivo el mismo perodo de tiempo. --Paul deca que eran pocos para construir una civilizacin que de alguna manera pudiera mantener un estndar que estuviera por encima del de los cazadores de la Edad de Piedra. Para lograr la divisin del trabajo, la condicin para una cultura evolucionada, por lo menos de veinte a treinta mil individuos deberan pertenecer a la comunidad, adems de tener las condiciones ideales alrededor que hicieran posible la agricultura y ganadera. --Pero s cuentan con recursos de ayuda tcnica. --Que no tienen ningn valor, segn manifest Paul. En una generacin, chatarra, en tres, olvidados por completo. --Pero el conocimiento est. --Pero no el que realmente se necesita. Fabricantes de hoces, zapateros, constructores de barcos, cordeleros, curtidores, molineros, herreros. --Tendrn que aprenderlo. Tambin nosotros estamos elaborando nuevamente tcnicas antiguas, por ms insatisfactorios que sean los resultados. --Pero all se suma algo ms esencial. Una gran parte de la poblacin es indiferente al movimiento nosotros construimos la Atlntida o estn en contra, porque muchos esperan an llenos de nostalgia a que aparezca el Salvador en forma de una mquina de tiempo, como lo anuncian los profetas

de la santa Marina. Y estos creyentes deben buscarse sobre todo entre los tcnicos de la NASA y entre los altos oficiales. No ponen su inteligencia al servicio de esa idea. --Dudo que sea necesaria una inteligencia de este tipo para construir una cultura. Lo que se necesita es fantasa... e ideas, disposicin al riesgo y coraje civil. stas no son precisamente virtudes con las que estn bendecidos los tcnicos, encargados de logstica, los funcionarios o incluso los militares. Elmer alz los hombros. --Puede que tengas razn. Ni siquiera comprenden qu oportunidades les ofrece esta evolucin. La humanidad podra ganar seis millones de aos de tiempo. Este salto... --No empecemos de nuevo, Elmer. Ten claro lo que significan seis millones de aos. Aun cuando la Atlntida tuviera esta oportunidad, nuestros genes desapareceran en algn momento de este gigante desierto de tiempo. Los pequeos lo lograrn. No somos ms que una luna llena de agua con la que alimentas el ocano. Esta continuacin artificial de un gusano de la evolucin se secar como tantos grmenes del rbol de Darwin. No te hagas ilusiones. Incluso si la Atlntida sobreviviera algunos milenios, ni siquiera seguir siendo leyenda, ya que le seguirn eones oscuros. --No lo creo. --Alrededor del cambio de milenio aterrizaron los botes de dragones de Leif Eriksson en el Nuevo Mundo. Los normandos llegaron hasta las profundidades del continente y colonizaron en las costas de los grandes lagos y en la zona de las fuentes del Missisipi. No todos fueron asesinados por los indios, eso es una tontera, fueron absorbidos. En 1738 y en 1840, es decir, apenas un milenio ms tarde, Sieur de la Verandrye y Maximiliano, Prncipe de Wied-Neuwied, visitaron y estudiaron a los as llamados indgenas blancos y tuvieron dificultades para precisar en qu se diferenciaban stos de los aborgenes de Amrica. Los descendientes de los vikingos se haban convertido en indgenas, uno u otro tal vez de piel algo ms clara, de ojos azules y muy alto, pero en lo que respecta a la lengua, las costumbres y las tcnicas de supervivencia se haban adaptado totalmente. Un proceso que aqu en la zona del Mediterrneo puede comprobarse media docena de veces. --O sea que crees que degeneraremos en hombres como los que hemos encontrado aqu. --Elmer, en realidad ya hace bastante tiempo que ests aqu para saber que ahora has utilizado la palabra equivocada. Trucy morda una hoja de pasto y no responda. De pronto son el telfono. Bailey estaba al aparato. --Algo se est tramando --dijo--. Desde esta maana no he visto a ningn miembro de la tribu de Goodluck o de Blizzard. Es como si hubieran desaparecido de la faz de la tierra. Manteneos alerta. He enviado a Jerome y Ricardo con el todoterreno para averiguar qu ha pasado. Creo, Steve, que

es mejor que bajes y prepares el helicptero con Leonard. Corto. --Entendido --dijo Steve. Tom los prismticos y observ la hondonada. El sur y el suroeste se encontraban en la niebla de la luz del medioda. No perciba ningn movimiento. Cuando se diriga hacia la fortaleza le pareci or tiros en el este, bastante lejos, cerca del cabo Malfatano. Era la zona donde las tribus de Goodluck y de Blizzard tenan los rboles para dormir. Probablemente los pequeos y los mercenarios comerciantes haban chocado, como suceda a menudo cuando no podan ponerse de acuerdo respecto al precio o intentaban arrebatarse gratis las cosas deseadas. Leonard ya estaba esperando al helicptero. Precisamente en el momento que queran despegar, un todoterreno subi el camino a la fortificacin a una velocidad alucinante. Era Ricardo, junto a l estaba sentado Blizzard. El jefe de tribu les miraba con ojos vacos. Sangraba de varias heridas y se sostena el pecho con su poderosa garra. El mexicano conduca como un loco, el vehculo choc y se bloque. Leonard y Steve les siguieron deprisa al campamento. Bailey, Nina y Jane se ocuparon del herido, pero ya no pudieron hacer mucho por l. Como de la nada aparecieron dos hembras y empezaron un gemido de lamentos cuando vieron a Blizzard. l las miraba haciendo reproches y les hizo irse con un movimiento de la mano. Se sent, tosiendo, mientras la vida se le iba de las manos. La gente estaba parada a su alrededor sin saber qu hacer, intentaban darle alivio con gestos mudos. l los miraba uno a uno desde sus ojos oscuros y dominaba hasta su fin, en silencio. Slo poco a poco lograron salir del estado de estupefaccin. Ricardo inform en voz baja sobre lo que haba sucedido. Das antes, en un punto de encuentro en el este, los pequeos se haban puesto en contacto con los mercenarios comerciantes para hacer comercio de intercambio con ellos. Fue ah seguramente donde algunos sobrevivientes de la batalla en la zona de aterrizaje debieron reconocer a Blizzard y le dispararon para vengarse de la derrota. Encontraron el rbol de los que usaba para dormir, los rodearon por la noche y cogieron a dos hembras con tres pequeos presos. Blizzard estaba dispuesto a pagar con pieles por la liberacin de los rehenes, pero los secuestradores pidieron armas y municiones. Cuando eso les fue denegado, ahorcaron rpidamente a una de las hembras para reforzar su solicitud. Se sentan lo suficientemente fuertes como para poder dictar las condiciones, ya que eran un grupo de veintids hombres armados hasta los dientes y en su mayor parte mercenarios con experiencia. Blizzard intent entretenerlos mientras reuna a su gente y a la de Goodluck, pero los secuestradores notaron lo que tena pensado hacer, masacraron a sus presos y abrieron fuego. Blizzard, fuera de s de rabia, intent llevarse por delante a sus contrincantes antes de que hubieran llegado suficientes refuerzos, y fue herido gravemente en ese intento. Fue en ese momento cuando llegaron Ricardo y Jerome al lugar de la batalla.

Mientras Jerome se encarg de dirigir a los guerreros de ambas tribus junto a Goodluck, Ricardo intent salvar la vida de Blizzard llevndole lo antes posible a la fortificacin. --Por qu no llamaste al helicptero? Hubiramos podido estar all en pocos minutos --dijo Steve. El mexicano mostr los agujeros de bala en el vehculo. --Los aparatos no funcionan. Tuvimos suerte de que no le dieran al tanque. A ltimas horas de la tarde, Jerome vino con seis de los hombres pequeos, todos heridos, pero ninguno grave. Llevaban consigo dieciocho camellos que cargaban armas, material de equipamiento y bienes comerciales. Haban eliminado a la totalidad de sus enemigos. Jerome estaba plido. --Nunca haba vivido algo as --dijo en voz baja, y ech una mirada tmida a los heridos, que estaban delante de la barraca de enfermos donde se les atenda--. Lucharon como guerreros furibundos, sin consideracin por las prdidas. Fue horrible. Caan llenos de furia gritando sobre sus contrincantes, y los liquidaron. Les mordan las gargantas si se acercaban demasiado. --Hay muchos muertos? --De los otros, todos. De los pequeos seguramente diez o doce. Cuando comenz a oscurecer lleg Goodluck con doce camaradas ms. Traa a los muertos de ambas tribus, a las hembras y la cra. Bailey hizo que se distribuyera comida. Ms tarde, Goodluck fue con su gente y los supervivientes de la tribu de Blizzard hacia la montaa para montar un campamento en el lugar para enterramientos en la altiplanicie. Las quejas de las hembras y el lloriqueo de los nios se oyeron toda la noche. A ltimas horas de la tarde, Bailey, Jerome, Ricardo y Steve ascendieron al lugar de enterramientos. Ante sus ojos se present un espectculo fantasmagrico. Los guerreros se haban teido las pieles del rostro de blanco y estaban agachados en un semicrculo alrededor de los muertos. Haban excavado un foso chato y largo. En el medio yaca la figura poderosa de Blizzard, algo elevado, a su izquierda y derecha cinco de los guerreros cados. Los cadveres estaban totalmente recubiertos de ramas verdes y flores. Mientras las hembras y los pequeos se mantenan callados en segundo plano, los guerreros comenzaron con el ritual de los muertos. Con jadeos rtmicos lanzaban todos al mismo tiempo la parte superior del cuerpo hacia delante; las manos colocadas sobre la espalda, bajaban la frente de golpe hasta casi tocar el suelo. El ritmo se hizo ms rpido, los jadeos se volvieron gemidos; los rostros teidos, casi imposibles de diferenciar, se distorsionaron por el dolor y mostraban los dientes. Las frentes iban arriba y abajo ms rpidamente, los quejidos aumentaron hasta llegar a un grito agudo y doloroso que mora repentinamente como el movimiento. Silencio. Slo se perciba la fuerte respiracin y el sonido de las hojas al viento. Y de repente las hembras comenzaron unos sollozos penetrantes mientras los

nios, que se aferraban temerosos de la piel del pecho buscando proteccin, rompieron en un llanto fuerte. Despus de largo tiempo de inmovilidad sin sonidos, los guerreros, parados como fantasmas a la luz del medioda, comenzaron a cargar piedras y a apilarlas sobre los muertos. --Alguna vez has visto un rbol de crneos? --pregunt Elmer a la maana siguiente. Steve sacudi la cabeza. --Entonces ven arriba conmigo. Subieron en direccin al arroyo, pasando por el lugar de ensillar, hacia la cumbre en la que descansaban los guerreros, y entre ellos Charles y Harald. El lugar ofreca un aspecto terrible. Encima de la pila de piedras que se haba armado sobre Blizzard y sus compaeros, se elevaba una rama vaca, desteida por el mar y el sol, que sobresala de la tierra como una mano de hueso. Y en las extremidades en punta de las ramas haba veintids cabezas cortadas. En una Steve crey reconocer al piloto que Goodluck haba apresado en su momento al aterrizar y vendido a los mercenarios comerciantes, pero no estaba seguro. Entre ellos haba muchos rostros jvenes de ojos azules en los que an se reflejaba el dolor de la herida mortal. Acompaaban a Blizzard en su larga marcha y le serviran ms all de las Grandes Aguas. Las moscas zumbaban; un buitre volaba bajo y les examinaba con ojos fros, las alas an semiabiertas. El primer halo de putrefaccin tea el olor fresco del da; pronto sera asfixiante. Desde ese momento evitaron el horrible lugar. Blizzard reinaba sobre los muertos, inmvil y en silencio.

_____ 13 _____ Hacia la Atlntida y otra parte Ms tarde, en primavera, cabalgaron hacia el mercado, Ricardo, Jerome y Steve. Llevaron a Jane a la barca. El barco que llegara de las Bermudas a comienzos del verano deba llevarlos a la Atlntida. El lugar de atraque se encontraba algo ms al sur. Las aguas suban. Los bosques descendan an ms en las profundidades. Acamparon no muy lejos del lugar de atraque, al borde de un arroyo, y fueron de caza. Esta vez tuvieron que esperar cuatro das hasta que lleg la barca y atrac en la baha. Haba muchas personas a bordo, y por su equipaje se dira que se disponan a atravesar el Atlntico. --All est Paul Loorey --dijo Ricardo, e hizo seas--. O sea que volvi. Steve ech una mirada por encima del hombro en direccin de Jane, que estaba parada a cierta distancia con Jerome. No haba odo la conversacin, los gritos de los marineros que ajustaban las cuerdas, el

gritero de la gente que se apresuraba a llegar a borda y los balidos de las cabras eran lo suficientemente fuertes. No hubiera reconocido a Loorey. El hombre algo malhumorado que haba conocido en el cabo no se pareca en nada al seor mayor que estaba parado a bordo y levantaba un bastn como saludo. Ms bien pareca un predicador ambulante, con una tnica tipo toga de tela marrn con bordes de cuero y un pantaln negro ancho que estaba atado por encima de los tobillos con cintas. En la cabeza llevaba un turbante de color amarillo azafrn debajo del cual sobresalan cabellos blancos y abundantes que le caan hasta los hombros. Una barba blanca cortada enmarcaba el rostro bronceado. Sus pies, igualmente bronceados, iban en sandalias cmodas de cuero; de un lado colgaba un bolso enorme de tela tejida rstica, a su lado un cesto de viaje hecho de mimbre. --Paul Loorey, como siempre --dijo Ricardo riendo-- con un gran bolso de compras lleno de cositas y un cesto lleno de dichos. Apuesto a que slo ha vuelto aqu porque all ya no encontr a nadie que le escuchase y porque est lleno de novedades. Steve contuvo el aliento. Jane estaba parada con Jerome al final de la barra por la que los pasajeros bajaban. Cuando Paul pas a su lado y puso los pies sobre la tierra, qued sorprendido un momento, como tocado por un rayo, despus sigui sin darse la vuelta. Miraba fijamente hacia delante y sacuda imperceptiblemente la cabeza, afectado por el encuentro con una realidad que crea pasada haca mucho tiempo, despus plant con fuerza el bastn en el suelo, como para demostrar su decisin de poner un punto final tras ese pasado, y fue a su encuentro. --Paul! --grit Ricardo. Paul baj la cabeza, como si quisiera hacerla desaparecer entre sus anchas espaldas y coloc el dedo sobre su boca. Jane se dio la vuelta, sonri y les dijo adis, despus volvi a dirigir su atencin sobre los hombres que cargaban cestos y bultos y los descargaban sobre animales de carga. No le haba reconocido. Paul daba la impresin de haber engordado, con espaldas anchas y casi un poco corpulento. Tena la cara de un campesino viejsimo y divertido que gozaba de una salud excelente, con mejillas coloradas y ojos brillando despiertos. --Si mis ojos no me engaan --resopl y coloc su cesto de viaje en el suelo-, sa era Jane Brookwood en persona, del departamento de matemtica y logstica de la NASA, recin llegada, vaporosa y rica como un croissant de manteca. --Afin placenteramente los labios y se pas la mano por la barba blanca cuidada. --Tus ojos no te engaan --dijo Ricardo, abraz al recin llegado y le bes en ambas mejillas. --Entonces, por Dios, desaparezcamos de aqu, Ricardo. Me da vergenza mi edad y mi lujuria, la que siento al verla. Despus de tantos aos la recuerdo perfectamente. Fue en Madrid. Justo habamos... --Se

interrumpi y ech una mirada por encima del hombro--. Vmonos antes de que me reconozca y sufra un shock del que no se recuperara jams. --Exageras. --Quin est a su lado? --pregunt, y seal con un movimiento de cabeza a Jerome, que justo llevaba a bordo el equipaje de Jane--. Ya le he visto alguna vez. Y tambin a ese, maldicin. --Seal a Steve con el bastn--. Me viene el recuerdo de un whisky riqusimo que entregu por una noche an ms valiosa en los brazos de esta belleza. --Cerr los ojos y puso la mano sobre el pecho. Despus seal sin llamar la atencin con el pulgar por encima del hombro y dijo:-- Si no me equivoco, ese hroe del oeste en proceso de envejecimiento es Jerome Bannister, y t... --toc a Steve con el ndice en el pecho-- eres nuestro astronauta Steve Stanley. Es cierto? Vosotros habis permanecido jvenes. Dnde estuvisteis todo este tiempo? --Tambin hace ya casi tres aos que estamos aqu --dijo Steve. --Tres aos! --dijo Paul despectivamente--. Dnde anda el viejo diablo? No trajeron a Hal? Siempre estaba cuando llegaba la barca. --Hal muri --dijo Ricardo--. Charles tambin, y Howard, y Blizzard... --Muerto, muerto --dijo Paul, y peg con reproche con el bastn sobre el suelo--. He visitado a Moses. --Hemos odo que ya hace bastante que volviste de la Atlntida. Te han visto. --El mundo es pequeo. Todos se conocen. Tengo mucho que contar, del otro lado, sobre Moses y su familia. Estuve todo el invierno con l. Tenamos tanto que hablar que no terminamos antes. --T tenas mucho que contar --le corrigi Ricardo. --Yo tena mucho para contar --reconoci Paul-, pero l tambin tena algunas cosas que decir. Entretanto, los pasajeros haban subido a bordo, haba agua potable fresca en pieles de cabra a bordo, brillando negra, unas sobre otras como cadveres hinchados d animales mutilados. Se lanzaron las cuerdas, la pesada verga fue izada, la madera reson, chirriaban las cabrias, despus se abri la gran vela latina oscura, la barca se desliz hacia fuera por las aguas de brillo plateado. Estuvieron largo tiempo parados diciendo adis mientras los arrieros arriaban sus animales con gritos y golpes de ltigo con los que llevaban su mercadera al mercado. --All va, mi juventud --dijo Paul, y se son la nariz muy fuerte con un pao rojo no muy limpio que sac de las profundidades de su bolso colgante. Steve le ech una mirada de reojo y not que Paul se limpiaba los ojos a escondidas. Tom el cesto de viaje para llevarlo a los camellos y lo volvi a colocar rpidamente sobre el suelo cuando oy un gruido amenazador desde el interior. --Tranquilo, Davy --dijo Paul-, nadie quiere robarte. Estamos con amigos aqu. --Abri la tapa del cesto de mimbre y sac agarrndolo de la piel del

cuello un perro joven, un montoncito rojo herrumbre con cola peluda, hocico negro y orejas cortas y levantadas que recordaban lejanamente a un Chowchow. El perro iba de uno a otro para inspeccionar a cada uno, olfatendolo, para luego retirarse entre las patas de Paul, donde aparentemente se senta ms seguro. --Viene de Amrica --dijo Paul--. Los cazadores han cazado algunos de tierra firme y los han domesticado. En la Atlntida ya se han convertido casi en una plaga nacional. He trado algunos aqu y se los regal a Moses. Sub a bordo con unos cuantos, pens que slo algunos iban a sobrevivir el largo viaje. Pero cuando baj en Cdiz su nmero se haba triplicado y el capitn hizo tres cruces cuando por fin se deshizo de nosotros. Verdad, Davy? La mitad de la tripulacin estaba da y noche ocupada cazando pescados para alimentar a los insaciables. Y cunto tiempo los cientficos trataron de averiguar cmo lleg el perro del Nuevo Mundo al Viejo. Quin hubiera pensado que yo, Paul Loorey, soy la solucin del misterio? --Cmo est Moses? --pregunt Jerome. --No anda bien. El verano pasado se pele con un machairodus. Eso no le hizo bien. Le pudieron salvar, y eso debe agradecrselo sobre todo a los boisei. Trajeron hierbas de las montaas y parece que hicieron milagros, me cont su mujer. Camina con muletas y se pasa casi todo el da en la baranda. Los hijos e hijas hacen el trabajo. Moses se construy una casa de piedra como para que durara una eternidad. Y tiene una herrera, hace excavar hierro de la montaa y ha entrenado a un boisei como Efestos, le fue posible quitarle el miedo al fuego. Yo no soy antroplogo, pero no me sorprendera si la cra de Moses pudiera acoplarse con el boisei y durar cinco millones de aos. Sera una raza que podra resistir a los pequeos, sin correr la suerte de los Neandertal. --Tiene una docena de hijos, o decir --dijo Jerome. --Tiene ocho hijos y cuatro hijas. Algunos de ellos salen a l, otros ms a la madre. El mayor, Algis, recorri toda Europa, lleg hasta bien arriba en el Mar del Norte y descubri cosas extraordinarias all que yo mismo hubiera querido ver. Pero ya estoy demasiado viejo para viajes tan pesados. --No habr descubierto el otro extremo de los oleoductos Francis --dijo Steve. --No. Dijo que ms bien parece un gigante sistema de refugios. Le pareci que era una fortificacin. Se encuentra en la costa y la mitad se encuentra en el agua. Tierra adentro est completamente cubierto de vegetacin. Las obras de construccin deben tener varios milenios. Tambin cont de vas de algn material que no envejece. Dijo que cabalg durante horas a lo largo de las vas, hasta que stas desembocaron en el mar. Y muy lejos, en las aguas, se han visto ms de estos refugios, carcomidos por la marea y las conchas, y con costra de otra vegetacin marina. --Qu puede ser? --pregunt Steve. Paul alz los hombros. --Vosotros sois jvenes. Cabalgad hacia all y podris verlo. Segn las

descripciones se trata de rampas de despegue para naves espaciales. Un enorme complejo desde el cual se ponen en camino naves espaciales. Tal vez fueron seres humanos que salieron hacia las galaxias, tal vez visitantes desde las estrellas que establecieron una base all. Quin sabe. El joven habl tambin de inscripciones que haba descubierto, relieves en el hormign desgastado. Pero ya no se puede reconocer mucho. Son tierras donde hay bastantes tormentas. --Y si el viejo Trucy tuviera razn? --se pregunt Steve--. El ser humano hace tiempo que se ha puesto en camino a las galaxias. --Y qu dicen las inscripciones? --Eso lo saben los Dioses. Los hijos de Moses saben usar arco y cuchillo, pero nadie les ense a leer y escribir. Para qu? Pero si el bastardo hubiera tenido un poco ms de cabeza, se hubiera sentado y por lo menos copiado los signos. Es una gran pena, as tanto Moses como yo podramos haberlos descifrado. --Paul suspir y bebi de un bolso de agua que le alcanz Ricardo. Se limpi la barba--. S lo que dicen las inscripciones desgastadas por el tiempo. Dibuj con su bastn un rectngulo sobre el suelo, al lado del fuego apagado del campamento--. Aquellos de vosotros que pisis este mundo... --dijo-- olvidad toda esperanza. No tiene futuro. Se miraron con signo de pregunta. Dejad, los que aqu entris, toda esperanza! Estas palabras de color oscuro vi escritas en lo alto de una puerta. y yo: Maestro, es grave su sentido. Y, cual persona cauta, l me repuso: Debes aqu dejar todo recelo; debes dar muerte aqu a tu cobarda. Hemos llegado al sitio que te he dicho en que vers las gentes doloridas, que perdieron el bien del intelecto. --De alguna manera me suena conocido --dijo Steve. --As o de forma parecida lo expresar algn da un poeta en esta zona --dijo Paul, y levant el dedo ndice, guiando sus ojos burlonamente. --Siempre fuiste un tipo muy vivo --dijo Ricardo riendo. Paul alz los hombros. --Pues s. No tengo razn? --Eso debes saberlo mejor que nosotros --dijo Jerome. --Estuviste en la Atlntida --dijo Ricardo--. Estn muy mal las cosas? --Os hablar de la Atlntida --dijo Paul. ***

--La Atlntida --dijo. Despus del mercado habamos cabalgado hacia el sur y estbamos sentados ahora alrededor del fuego nocturno, los grillos hacan su caracterstico sonido. --Es un continente extrao. En ninguna otra parte ves audacia y desencanto tan juntos como all. Si ests sentado en la terraza de Dudleys Future en St. George, el local al que se atribuye el haber fabricado y servido la primera cerveza del mundo, que por cierto tiene un gusto horrible pero mejora ao a ao, puedes distinguirlos por su vestimenta. Los atlntidas con turbante y toga hecha por ellos mismos, los dems con uniformes desteidos y en mal estado. Unos parecen locales, acomodados y satisfechos consigo mismos; los dems, turistas, impacientes y un poco desconfiados. Todos miran al sudoeste a la as llamada zona de acceso, unos divertidos o un poco aburridos, los otros nerviosos y malhumorados como pasajeros que hace das esperan sus aviones y que los consuelan de una hora a la siguiente. Rellenaron la baha de Castle Harbour y una gran parte de la laguna al oeste de St. George hacia el arrecife del norte, se eliminaron todas las irregularidades del terreno con aplanadoras y el terreno fue nivelado exactamente. Tiene una extensin de aproximadamente ocho kilmetros de largo y cinco de ancho. En el medio se encuentra una plataforma en la que estn armadas las masas de prueba que hace decenios se intentan agarrar en vano. Nadie sabe a ciencia cierta cul es el motivo. Hay cantidad de expertos en este tema, e igual cantidad de teoras. La ms plausible parece ser la que dice que es difcil determinar el campo de retorno con igual exactitud en cuanto a espacio y tiempo. Se pierde en cientos de kilmetros cuadrados y espacios de tiempo largos. Recordis el lo que hubo a mediados de los aos setenta respecto al as llamado tringulo de las Bermudas? No era tan absurdo como queran hacerlo parecer los cientficos. Y los rumores seguramente volvieron a ser estimulados continuamente desde arriba, para hacer la historia an ms oscura y con eso, poco creble, porque se empezaba a suponer con cierta preocupacin qu podra suceder en esa zona geogrfica si en la base de la Marina se ponan en funcionamiento mquinas de tiempo poderosas y se enviaba energa de una magnitud de millones de megavatios/hora de forma incontrolada al pasado. As, incluso con campos de gravedad abiertos, era posible enviar masas enormes a travs del tiempo, y misericordia con el barco o avin que entrara en el remolino de una burbuja de gravitacin artificial que se moviera de forma recursiva a lo largo de la lnea de tiempo para traer una masa desde el pasado ms lejano. Es un espectculo muy excitante cuando los restos de estos frentes de tormentas cronotrnicas llegan a la Atlntida. La gente queda fascinada mirando la enorme planicie artificial de hormign. La luz an clara se enturbia, el aire se carga elctricamente de repente. Desde las masas de prueba llamean las lenguas de rayos de fuegos de San Telmo en el cielo que se est oscureciendo. Las tormentas se descargan con golpes fuertes. Por encima del mar ascienden chorros de agua, y a veces llueven

lejos en el interior del pas cuerpos de pescados agitndose que ascienden muy alto en la atmsfera. A veces el cielo se tie de negro, y una respiracin caliente y seca del infierno, que parece venir de otros eones, atraviesa la ciudad. Despus, en medio del verano cae un chubasco de nieve y granizo en forma de piedras grandes. Algunas veces, despus de una tormenta as, he salido fuera, a la zona de acceso. Uno siente angustia al hacerlo. La gente evita esta superficie. Es como si en cualquier momento pudieses ser lanzado a un abismo oscuro. Est cubierta de polvo y arena, y all se pueden encontrar los objetos ms extraos. Paul daba vueltas a un bolso de cuero que llevaba al cuello colgado de una cinta y vaci el contenido en la mano vaca. --Aqu un anillo de matrimonio R.F. 16.1.1873. Pero lo ms extrao es que la parte interna, plana, se encuentra hacia afuera; la interna redondeada est como deformada por fuerzas topolgicas. Aqu parte de una placa de aluminio: arriba dice ...RAY, probablemente la ltima slaba de un nombre, encima 773, y debajo ...ORCE. Seguro que se trata de una marca de perro de un piloto de las Fuerzas Areas que se llamaba Murray o algo similar. Aqu: dos dientes molares con corona de oro, con un puente de dos partes entre medio. Eso es claramente un pulgar humano, totalmente deshidratado y momificado. Aqu un tornillo, de un cuarto de pulgada, deformado por una fuerza increble. Este pedacito de latn debe provenir del armazn de un barco, ya que aqu de lado est grabada una escala Nonius y las cifras siete y ocho. A veces se encuentran otras cosas muy diferentes. Piezas de mquinas destruidas, deformadas hasta quedar irreconocibles, trozos de chapa de aluminio y acero, material plstico carbonizado, metal granulado que ha sido fundido y nuevamente rgido, pero tambin partes de cadveres, miembros humanos arrancados, en general totalmente deshidratados, en algunas partes se encuentran manchas oscuras, como si hubiera cado un montn de sangre o petrleo. Paul volvi a meter los objetos en el bolso de cuero. --Objetos a la deriva por el tiempo. Trados por el oleaje que fue producido por las mquinas de los aos ochenta, acarreados al pasado y lavados en la orilla. Algunas cosas no parecen funcionar como uno se lo ha imaginado --dijo Paul alzando los hombros--. A los atlntidas se les han ocurrido muchas cosas para enviar buenos consejos al futuro, anacronismos llamativos, cpsulas de tiempo indestructibles con correo cronolgico por botella, por as decir, pero ninguno parece haber llegado. Quiz fueron acarreados a costas extraas en las que no vive nadie, o la Tierra las lleva en la profundidad de su regazo y no las revela. *** Cuando llegaron a la fortificacin y la rutina comenz, la presencia de Paul Loorey tuvo el efecto de una lluvia fresca de verano. Todos revivieron, volvieron a tener coraje.

Nos cont que el proyecto Atlntida encontraba cada vez ms seguidores y que tendra algunas posibilidades de xito si las bases en tierra firme norteamericana seguan desarrollndose tan bien como para garantizar un abastecimiento con los bienes necesarios para vivir y ms tarde tambin con materia prima. Paul Loorey estaba decidido a volver a cruzar el Atlntico. --El nico lugar civilizado en este mundo enorme y nada cmodo --asegur. Despus de siete meses en los que no hubo ninguna materializacin ms y cuando el ltimo aterrizaje databa de diez meses atrs, resolvieron unnimemente disolver la fortificacin. Era el 18 de agosto del ao 50 despus del primer aterrizaje registrado. Pusieron la resolucin por escrito, sus nombres y la fecha en el libro de a bordo; despus se sold en una caja de plomo, se fundi dentro de una sonda de tiempo de plstico indestructible y se enterr a la altura del monte Lapanu. Con eso se declar oficialmente fracasado el proyecto ms ambicioso y costoso de la historia de la humanidad. Todos lo hicieron de buen nimo, pues ya no les una nada ms al perodo de tiempo del que provenan, que podra haber sido un perodo de florecimiento de la cultura humana si hubiera estado bajo otras estrellas distintas de aqullas bajo las que se encontraban las hombreras de generales ambiciosos. Dejaron la mayor parte del equipamiento a las tribus unidas bajo Senegal, el hijo de Goodluck. Quera ir en direccin al este para buscar nuevas tierras de caza en la hondonada del Tirreno y en la altiplanicie siciliana. Jerome habl de ir a ver a Moses, y Goodluck y Snowball queran acompaarlo. Steve estaba indeciso an. Se fueron hacia el norte con algunos camellos y con sus objetos personales. Esperaron a la barca, que lleg el 2 de setiembre al sur del que ms adelante sera el Capo dell Argentiera. Subieron a bordo: Ricardo Ruiz, Nina Jamisson, Leonard Rosenthal, Elmer Trucy, Jerome Bannister, Paul Loorey, Goodluck, Rick Bailey, Snowball y Steve Stanley adems de un todoterreno con remolques, catorce camellos, y naturalmente Davy. Desde el norte vinieron colonizadores independientes que haban odo hablar de la fortificacin y que ahora ya no se sentan lo suficientemente seguros. Tambin subieron a bordo algunos mercenarios comerciantes que haban bajado de frica. Pagaron el traslado con pieles y garras valiosas de tigre que en la Atlntida traeran una fortuna, con sables encorvados de la mejor artesana rabe, con joyas de oro y plata de formas raras y con trabajos escogidos de cuero. --De qu poca vienen estas cosas? --pregunt Steve a uno de los comerciantes. Este alz los hombros y respondi en rabe. Steve no le

entendi. --Dice que son atemporales --respondi otro, y frunci su rostro oscuro formando una sonrisa--. No entiende su pregunta. Steve asinti. La barca se desliz hacia el noroeste por la claridad deslumbrante del medioda, la poderosa vela hinchada por un fuerte viento del sur. Los conductores con tnica y turbante oscuros se apoyaban dormitando sobre el remo al calor del medioda. La mayora de los pasajeros haban buscado proteccin bajo el toldo o se haban retirado debajo de cubierta y dorman la siesta. Steve busc las anotaciones de Howard Harness y las hoje. Davy le haca compaa y olfateaba curioso el papel grueso verde y blanco a rayas. Un recorte de peridico cay fuera. Del Newsweek del 17 de octubre de 1983. Impreso sobre un papel de mala calidad, bastante amarillento, mostraba la foto de un hombre mayor vestido de forma pomposa, y debajo deca lo siguiente: ATENTADO CONTRA MAXIMILIANO V. Ciudad de Mxico, AP: La noche de ayer, el anciano de Habsburgo se salv milagrosamente de las balas del autor de un atentado que estaba esperando al monarca cuando ste abandon la Catedral en la Plaza del Imperio despus de las vsperas para dirigirse al Palacio Nacional. Ningn miembro de la familia imperial fue herido. Uno de los guardaespaldas del Emperador muri durante el tiroteo. El autor del atentado pudo ser apresado. Segn informes de la Guardia Nacional, niega pertenecer a cualquier grupo de las guerrillas trotzkistas, sin embargo, sus declaraciones son contradictorias. Aun cuando parece ser de ascendencia latinoamericana, el autor parece haber residido en el extranjero durante mucho tiempo. Esto se desprende de su acento extranjero, as como de algunos objetos que llevaba consigo. MAL TRABAJO!, haba escrito Harness en letra imprenta al borde, y debajo: segn Murchinson lo decapitaron. Steve dej correr entre sus dedos las bandas de la cinta sinfn, y mir la red de probabilidad de las lneas de tiempo. Algunos puntos haban sido destacados. Marzo de 1867: Victoria de los rebeldes mexicanos contra las tropas de invasin francesas. 19 de junio de 1867, Quertaro: Fernando Maximiliano, archiduque de Austria, desde 1863 Emperador Maximiliano I de Mxico, fusilado por un Pelotn Benito Jurez. Al borde: Evolucin altamente improbable. Cambio de curso exitoso? Ms arriba: 1519, Hernando Corts. Steve cerr los ojos. El 16 de agosto haban emprendido la retirada en

Zempoala 400 hombres con quince caballos y seis caones; 200 tamenes llevaban los arcabuces y otras armas pesadas, as como provisiones. Los equipos los llevaba solamente la gente a caballo y los capitanes. Durante tres das haban luchado por atravesar las calientes y hmedas tierras profundas y las tierras bajas y pantanosas contaminadas por mosquitos de la tierra caliente. Al cuarto da comenz el ascenso a las pendientes cubiertas de niebla del Cofre de Perote. El camino se volvi ms empinado, a travs de escaleras recortadas en la roca llegaron agotados a Jicochimalco. A la luz de la tarde vieron el macizo de Sierra Madre al sur, superado por la impoluta Pirmide del Orizaba. Tras esta cadena montaosa se encuentra el altiplano, la Tierra Prometida, la ciudad dorada de Tenochtitln. La noche es amargamente fra. Los soldados, en sus jubones acolchados con algodn, empapados de sudor, pasaban un fro terrible. Antes del primer amanecer recogieron el campamento, despus subieron al paso que llaman el Puesto de Nombre de Dios. A los portadores les costaba subir, los caballos deban ser conducidos de las riendas; el aire se volvi ms escaso, helado, la respiracin de personas y animales conformaba nubes voltiles mientras tras ellos el sol ascenda rojo del vaho de la costa. Delante de ellos brillaba el pico cubierto de nieve del Orizaba, las gargantas cubiertas de niebla. El camino llevaba en zigzag pendiente arriba, el valle se estrechaba. CORRECCIN Repentinamente, desde la pendiente de enfrente se oy un ruido extrao, como de fuegos artificiales explotando, de los que se colocan en hilera durante carnaval uno junto a otro delante de los escalones de la catedral. Rayos de luz salen de los arbustos en dos lugares, entre ellos explosiones sordas como de arcabuces disparados. Un caballo salta asustado relinchando, cae de espaldas al abismo, arranca consigo al hombre que le conduca de las riendas. Alrededor se abren crteres que escupen fuego y siembran la muerte, cuerpos temblando tirados unos sobre otros, los haces de los cartuchos recubiertos de acero destruyen los jubones de cuero rellenos de algodn, cortan los equipamientos como cartn, abren cuerpos de caballo, perforan la roca, tiros de rebote suben silbando al cielo de la maana, Corts en la mira del blanco de un tirador de precisin, cmo se dobla sobre s mismo y cae, la mano sobre la espada, la hoja cincelada slo medio sacada de la vaina, sangre que hierve de uno de los jubones, un ojo que mira horrorizado, atravesado por un proyectil y en slo la milsima de un segundo disgregado en sus componentes moleculares, un casco que se llena de sangre, albmina corriendo por trozos de hueso, y por encima de todo el ritmo del golpetear incesante, la cadencia de esta terrible danza de la muerte. A los diez minutos todo ha pasado. Las cosas cambiaron. La muerte viniendo de la nada, la venganza sin compasin a causa de una historia

largamente trgica que justamente empezaba a tener lugar. Ahogada desde el inicio. Harness haba anotado despus del punto: Fecha: 29 de agosto de 1519, a las 9:00 horas locales. Lugar: Cofre de Perote Misin: 4-5 hombres, dos ametralladoras pesadas, lanzagranadas, tiradores de precisin. Los participantes motivados por la anticolonizacin, con inclinaciones romnticas hacia la cultura azteca. Realizacin: B747 reconstruido con piezas incorporadas (jaula), camuflado como equipo de radar. Desacople combinado con salto en paracadas. Objetivo: debe evitarse que este grupo catlico fantico se establezca en Centroamrica y elimine las antiguas culturas all existentes. Cruzados, se dijo Steve. Como si la gentuza reformada que obligatoriamente vendra despus de ellos fuera mejor. Como si no hubiera sido hora haca tiempo de que el rgimen sangriento de los curas de las dictaduras militares indgenas fuera arrojado a la basura de la historia mundial. Pero tal vez Amrica no haya sido descubierta y colonizada por blancos. Tal vez Coln naveg sin saberlo hacia el fuego de las bateras costeras de Ahuizolt, que le haba prometido un poder benvolo en el futuro, un pequeo equipo de asesores militares desde Japn o China en la corte del cacique. El navegante se perdi mientras buscaba un camino martimo hacia las tierras tentadoras de la India y las islas de especias, tragado por el mar de los Sargasos. Ningn cliente de las tierras nuevas en el ocano pudo llegar alguna vez a Europa, no tentaban tesoros inconmensurables de oro. Quin hubiera pagado la prxima expedicin? CORRECCIN Fecha: 12 de octubre de 1492, a las 2:00 horas locales Lugar: Guanahani Una llamada desde la cofa. Voces preguntando en la oscuridad, se enciende una antorcha. Hombres que durmieron sobre cubierta se frotan los ojos y trepan a medias a los cabos para descubrir la costa. No se ve nada. Todava hay estrellas en el cielo, brillan a travs de agujeros en las nubes. Jarcias gimiendo, el agua susurra lento a lo largo de la pared de a bordo. Nuevamente un grito desde la atalaya. --Tierra! Se dan rdenes, un can se desata. Seales van de un barco al otro, los remeros se comunican. S! Se puede oler. Es tierra. Claramente el olor como de especias y podredumbre que trae el viento, el ruido del oleaje. Se arrizan velas, se lanza una sonda. Estn parados con el torso

desnudo sobre cubierta, al fresco, por la maana temprano. Poco a poco las estrellas palidecen en el atardecer color plomo. Delante una costa. Todos miran fascinados, se tocan, como para asegurarse de que no suean. Han dominado lo ilimitado, no han navegado ms all del borde de la circunvalacin de la Tierra y no se han cado a un abismo. Han alcanzado Tierra, como lo ha prometido el almirante. En la costa, brillo de luz. Fuego? Un grito en la lejana. Gente? India. Les recibirn amistosamente? Las manos pegajosas, quemadas por la sal y el sol, hacen una cruz. Aqu y all uno busca secretamente un amuleto, murmura: Salvador y escupe porfiado sobre las planchas. Alguno cree oler ya especias exticas, el aroma benigno de la canela y la vainilla, el aroma excitante de t prensado que se amontona en fardos sobre el muelle, las emanaciones fras de maderas valiosas. El da revelara aquello sobre lo que el veneciano venido de lejos haba informado: el reino de Cathay y la isla Zipangu, las ciudades construidas en altura hechas de mrmol; los palacios dorados por encima de los cuales ondean las banderas de dragones de seda del gran Khan y los puertos, en los que abundan los grandes barcos que recorren miles de millas por las costas. El delegado del emperador les hace una reverencia y se les acerca. Su dragn de montar se detiene, bate el aire como con hojas de acero, el escudo de su cuerpo brilla a la luz de la maana, su cola est levantada y decorada con un disco plateado y deslumbrante, sus gruidos se oyen a millas de distancia, cmo recorre su rbita majestuosamente y se dirige hacia ellos, su voz como un trueno, su boca se abre y escupe fuego. Encima de ellos cae luz, pero no las llamas de la iluminacin de Pentecosts, sino del napalm. De pronto reina el infierno sobre cubierta: rostros que se funden; bocas que se deforman en un grito sufriente en el montn de cenizas de barbas quemadas; aparejos que caen, arrancando pedazos de vela ardientes; personas prendidas fuego que saltan al agua por encima de la borda. Y el dragn escupe sin cesar, hasta que slo hay cosas flotando en el mar, objetos mecidos por unas ondas planas. Despus, los proyectiles atraviesan la alfombra de muerte, hasta que ninguna mano se mueve ya en una plancha o se aferra de un trozo carbonizado de mstil. --Duermes? --le pregunt la voz de Paul Loorey. Steve abri los ojos. --Sueos de da --dijo--. Cosas inservibles. Mralo. Notas marginales para una historia del futuro. --La Summa de Howard Harness? --S. Estabas enterado? --Hace veinte aos que la estaba escribiendo. A veces hablamos sobre eso. Paul se sent a la sombra junto a Steve. --Y qu quiere decir todo eso?

--Es la historiografa ms encantadora que uno pueda imaginarse, Steve. Los sueos son importantes. Las impresionantes posibilidades jams realizadas de la historia. En aquellos puntos en los que la realidad se abre en un momento sorprendente y libera la mirada a un paisaje de una realidad diferente, all se encuentran las minas de la fantasa humana. Y si algn da este mundo realmente se hunde, entonces ser por la falta de fantasa de sus habitantes. Cierto, la realidad tambin es importante; no deberamos haber dejado que los burcratas la gestionaran, ni que los militares se encargaran de ella. Pero qu es ella para el espritu humano? Un gueto con el cual tal vez se den por satisfechos los espritus sencillos que slo confan en lo que pueden tocar, un pequeo extracto extrado del amplio espectro de la existencia humana. El viento se haba paralizado prcticamente. La gran vela oscura colgaba sin vida y proyectaba una sombra fina que atravesaba la cubierta. El remero dorma. Muy cerca saltaban delfines.

_____ 14 _____ Saludo a Leakey Los delfines los acompaaron. Su placer al conquistar un nuevo espacio vital les pona en movimiento, con una soltura alegre. No eran an los seres elegantes y suaves que recordaba Steve, sino animales con una piel gris de pelo corto tipo terciopelo y cabezas afiladas de las cuales salan pelos de barba. Eran tipos alegres y juguetones con rostros divertidos y remos con garras; eran muy rpidos en las corrientes, resoplaban con desprecio al ver el vehculo torpe y volvan a sumergirse en su elemento. La barca marchaba lentamente. Un viento sur somnoliento y clido jugaba sin ganas con la vela. El capitn mantena rumbo oeste-noroeste. Al sptimo da de su viaje apareci el macizo de las islas Baleares en el horizonte. El cielo se cubri, el viento gir al oeste. La lluvia golpeaba el mar agitado de color gris pizarra; el barco se quejaba. Paul, Jerome y Steve permanecieron a bordo protegidos por un toldo resistente al agua. Snowball y Goodluck estaban agachados entre ellos, miraban el mar creciente con sentimientos encontrados y buscaban en los rostros de la gente si el final no estaba muy cerca. No tena sentido luchar contra el tormentoso viento oeste; por la tarde temprano, el capitn ya hizo que se dirigieran muy cerca de tierra y busc un lugar adecuado para atracar. El agua se filtraba por el techo, la lluvia caa sobre las planchas y golpeaba el toldo debajo del cual se encontraban. Se dieron rdenes. Marineros en tnicas empapadas y turbantes goteando maniobraban las jarcias para guardar la vela. Un bote fue descendido al agua

y amarrado a proa. Bajaron cuerdas. El capitn hizo que la barca se arrastrara contra el viento. --Qu es eso? --pregunt Steve. Seal una extraa formacin de roca del lado del timn que se destacaba entre dos chubascos delante del cielo oscuro. --El hombro de Hrcules --dijo Paul. De hecho, la roca tena la forma de un hombro que sobresala vertical del agua. El antebrazo y su redondez podan reconocerse claramente, el inicio de un cuello, encima odo y barbilla, el inicio de una boca en un rostro recortado y sin forma. Y el hombro se apoyaba contra el macizo de montaas, como si tuviera que soportar el peso de la tierra contra el mar. --Parece creado artificialmente --dijo Steve sorprendido. --Lo es. Un grupo de viaje que lleg mucho ms atrs en el pasado intent dar testimonio de s mismo mediante una obra de arte mucho ms visible. --No fue examinado ms en detalle? --pregunt Steve. --Para la gente de mar es un lugar malo. No podrs convencer a ninguno de atracar aqu cerca --dijo Paul--. Mira cmo reman. Como si temieran por sus vidas. La barca pas muy lentamente por el hombro de roca. De ese momento pareca desprenderse una amenaza extraa; causaba un efecto de fuerza y obstinacin y, sin embargo, era como un reproche convertido en piedra. Cmo se sentiran las personas que fueron lanzadas a este mundo y no encontraron nada ni nadie aqu? pens Steve. Adn en el paraso incompleto. Inimaginable por lo que debe haber pasado esta gente. Cunto ms admirable la capacidad de este artista, que adems de su trabajo diario encontr la fuerza de comenzar con este gigante, muriendo al querer terminarlo. --Entre la gente de mar corre la leyenda --continu Paul-- de que ya no habr gente cuando este Hrcules se haya ahogado en las aguas crecientes. --Eso podra suceder hoy, si contina lloviendo as --opin Jerome, y se limpi la humedad de rostro y barba. Despus de la llegada de la oscuridad atrac la barca. Haba troncos bordeando la costa que tuvieron que ser apartados a un lado. Se lanzaron cuerdas. La madera chirriaba contra madera. La lluvia bati toda la noche. A la maana siguiente, los animales fueron conducidos a tierra y guiados a la pradera bajo vigilancia. Rick Bailey y Jerome salieron de caza; dos mercenarios comerciantes y un antiguo colonizador se les unieron. Mataron a un pequeo animal parecido a un tapir y a un enorme ciervo de tres metros de altura. Jerome dispar a un par de patos salvajes e intent ensear a Davy a traerlos, pero el perro tena su propia voluntad y no haca caso a sus rdenes. La barca estaba amarrada. El capitn hizo llenar las mangas con agua potable fresca y asar carne como reserva. Se quedaron bajo la proteccin de techos de hojas, y miraban al fuego

que se iniciaba y sobre el cual colgaban trozos de carne que se cocinaban muy lentamente. Dos das despus, el viento cambi de direccin, y el cielo se aclar. Llevaron a bordo los animales y las provisiones, soltaron las cuerdas. Entonces apareci una figura de entre la maleza de la costa. Tena piel clara, rostro barbado y el pelo le llegaba hasta los hombros. La criatura tena piernas cortas, muy peludas, y brazos inhabitualmente largos. Posea una constitucin mucho ms fuerte que cualquiera de los hombres pequeos, y era casi tan alto como un hombre adulto. Alrededor del cuerpo llevaba una piel de cabra curtida en bruto, sostenida debajo del brazo por una pinza de hueso, encima del hombro un saco de agua y un bolso de colgar, tambin de piel de cabra; en el cinturn haba un cuchillo largo y fino, que se pareca lejanamente a la hoja de una bayoneta. Era la hoja de una bayoneta, reconoci Steve, slo que muy vieja, y llevaba decenios sin afilar. En la mano derecha el chico extrao sostena un ltigo de cuero trenzado enrollado. Se dirigi hacia el portaln que an no haban recogido del todo, lo sostuvo y lanz un grito inarticulado. --Qu quieres? --le pregunt el capitn en tono brusco, sin embargo, el ser no pareca disponer del habla, y respondi en sonidos esforzados e inarticulados: --Kammon boi! He, kammon boi! Goodluck se acerc e intent hacerse comprender con sonidos guturales y gestos, con poco xito. --No pertenece a ninguno de nosotros --dijo Goodluck finalmente--. Es uno de los ltimos Fohst --dijo-, y quiere ir con sus hijos al oeste, a tierra firme. Aqu la caza es cada vez peor ao tras ao. El capitn sacudi la cabeza. Dos marineros intentaron quitar el portaln al Fohst, pero l lo sostena con sus brazos fuertes, y casi arrastr a los dos hombres al mar. --Kammon boi. He, kammon boi --gritaba pidiendo. --Djenlo subir! --dijo el capitn. El Fohst profiri un silbido agudo. En el mismo momento salieron dos nios de entre los arbustos y pasaron rpidos como una comadreja. Antes de que los marineros pudieran reaccionar, los tres estaban a bordo. El Fohst le extenda al capitn una mano llena de garras extremadamente largas con bordes de sable, para pagar por su viaje. --Valen una pequea fortuna en la Atlntida --murmur Paul. Steve observ a ambos nios. Iban sin ropa y para su edad (el varn tendra ocho o nueve, la nia uno o dos aos menos) eran extraordinariamente peludos, aun cuando la piel era slo una pelusa blanda y sedosa. Se escondieron apretaditos en una esquina, miraban tmidamente a su alrededor y de inmediato comenzaron a interactuar sexualmente. El ltigo del viejo Fohst cay entre ellos. Se separaron. --Kammon boi! He, kammon boi! --gru. Apenas diez minutos despus estaban juntos de nuevo.

--He, kammon boi! --gru el Fohst y movi el ltigo. Una boca llena de agua en un ocano, se dijo Steve y le ech una mirada compasiva a Elmer Trucy. Nuestros descendientes se llamarn los Sakends y lucharn igualmente sin habla por la mera supervivencia, como los descendientes de los llamados Firsts que pertenecan an ms lejos al pasado? Elmer, la galaxia permanecer sin poblar an durante mucho tiempo ms, tal vez el ser humano jams tenga acceso a ella. Salieron y se deslizaron por las aguas. El mar fresco era azul, con espuma, uno con el viento, la vela embarazada. Y las noches, hacia las que iban entrando eran lavanda y cobre. El doceavo da de su viaje apareci al oeste la planicie de la pennsula de los Pirineos. Iban delante de un viento del noreste fro y seco e iban bien encaminados a pesar de la contracorriente cada vez mayor del agua que entraba con mucha fuerza en Gibraltar. Navegaron muy cerca de la costa, continuamente con rumbo oeste suroeste, hasta que, lejos al sur, despus de la circunvalacin del Cabo de Gata, llegaron a la desembocadura del Almera. Entre la niebla del suroeste se podan reconocer las montaas masivas del Alborn, que destacaba ms de mil metros saliendo del mar casi en vertical. La barca haba alcanzado su ltimo objetivo. Tambin el capitn y su tripulacin estaban decididos a ir ms all del Atlntico. --Qu piensa hacer con el barco? --pregunt Steve al capitn, un hombre de la Marina de sesenta y pico que durante treinta aos haba navegado por la hondonada. Sus ojos gris claro en el rostro muy bronceado debajo del turbante azul desteido miraron despectivamente a Steve. --Lo dejar donde est --dijo. Tal vez alguien lo encuentre y le de uso. Steve asinti. --Por qu lo pregunta? Steve levant los hombros. --Podra ser que lo necesitase. --Usted no cruzar con los dems? --No lo s an. No estoy seguro. --Est en sus mejores aos. Todava puede construirse un futuro. All tiene una oportunidad. Steve mir sonriendo a sus ojos gris claro. El capitn baj la mirada y se quit el turbante de la frente. --Como quiera --dijo--. Ate el remo cuando duerma, y slo coloque siempre una parte de la vela. Mientras vaya delante del viento, lo lograr solo. Si salta, lo mejor es bajar la verga, ya que no puede navegar contra el viento. Si viene una tormenta, rece. No puedo decirle nada ms. No puedo ponerle a disposicin un yate. Esto no es mucho ms que una balsa. Pero es una buena balsa. Odiseo no tendra un barco mejor. Mucha suerte con l. --Se alej y dio instrucciones a su gente. Los pasajeros bajaron de a bordo, los animales y bienes fueron llevados a tierra, Jerome condujo el todoterreno hacia la costa por encima de tablas de madera que se movan. Despus del

largo silencio, or el tronar de un motor fuerte le pareci raro. Los camellos se asustaron. Los hombres que los ensillaban tenan dificultades para tranquilizar a los animales asustados. Dos horas despus, la caravana emprendi camino en direccin a Cdiz. Primero sigui el curso del Almera ro arriba, pasando por sus gargantas, despus tom rumbo oeste, paralelamente a la cadena muy boscosa de la Sierra Nevada. Con el correr de los decenios haban ampliado el sendero un camino bastante utilizable para poder transportar tambin bienes desde la costa del Atlntico hacia la hondonada. --He odo que no quieres cruzar con nosotros --dijo Jerome mientras descansaban. Haban adelantado un poco con el automvil. Goodluck, Snowball y Ricardo estaban con ellos. Preparaban el fuego del campamento para la caravana, juntaban ramas secas y piedras. --La pradera me tienta --dijo Steve--. La distancia inconmensurable de este mundo incompleto. El ser humano vendr algn da desde frica. All comenz el sexto da de la creacin. Quiz tenga la suerte de vivir y contemplar un par de segundos de ella. --Te comern antes de que puedas echar una mirada. Y estars solo. Steve alz los hombros y levant las manos sonriendo. --Y Dios el Seor habl: No es bueno que el hombre est solo; le dar una compaera que se ocupe de l. Jerome resopl despreciativamente. --Has visto a esos chicos peludos que tenamos a bordo? --Estn mejor que nosotros. Andan desnudos. --An crees que puedes entrar al paraso de contrabando y sin llamar la atencin, verdad? --Eso tal vez no sea tan difcil, Jerome. Slo es necesario saber dnde se encuentra. --Y despus de una pausa pregunt:-- Y cmo te imaginas tu futuro? --A m me tienta la amplitud, como a ti --dijo Jerome en voz baja, y coloc el brazo alrededor de Steve--. Ir al norte y visitar a Moses. Tal vez le encuentre an con vida. Goodluck y Snowball me acompaarn. Tienes ganas de unirte a nosotros? Steve sacudi la cabeza. --Tengo que buscar mi propio futuro --dijo firme. --Ir con uno de los hijos de Moses al norte para ver esas antiguas ruinas en el mar, buscar las costas del legendario Lac Mer, tras del cual se abren las amplitudes de Asia, donde se desarrolla el Himalaya. Tal vez encuentre el camino por tierra hacia Amrica y... --Como veo, tienes un programa amplio. --En una isla me ahogara. --Ya no crees en un retorno al futuro? --Sera absurdo --dijo Jerome.

*** Despus de veintin das llegaron a Cdiz. El New Atlantis ya estaba anclado, un barco de tres mstiles especializado para alta mar hecho de piezas prefabricadas que provenan del futuro. --Por qu nunca nos enviaron un barco tan hermoso a la hondonada? --Porque nadie pens que podran navegar all --dio como respuesta Ricardo. Elmer, que estaba sobre la silla con el rostro distorsionado por el dolor, sise: --En realidad pensaron muy, muy poco! Por encima de las miserables barracas en el puerto circulaban gaviotas y se peleaban a gritos por los residuos que flotaban en el agua de la baha. Fuera, en el mar brillante, se vean botes de pescadores. Cuando estudiaba, Steve haba estado en Europa un par de das, en el sur de Espaa. Recordaba Cdiz como una ciudad clara y aireada, el olor picante de los recipientes de sal al lado de la calle de acceso, donde el sol engrosaba el mar y hombres con las caras cubiertas juntaban con palas sal hmeda y de color gris blanco en montones. Recordaba una casa de comidas antigua en cuyas bvedas altas resonaba excesivamente fuerte el ruido de los cubiertos y las voces de los huspedes, y cuyas paredes incluso en das calientes de julio exhalaban una frescura que parecan haber almacenado en siglos. Con nostalgia, haba mirado en Algeciras hacia la costa africana, tras cuya lnea se escondan ciudades cuyos nombres hacan recordar al oro y al marfil, como la piel color caoba de hermosas esclavas y trajes costosos de brocato y seda. En aquel entonces se haba jurado no entrar jams a estos lugares de la fantasa, para mantenerlos intactos en su brillo rodeado de leyendas y en su maravilla. Ahora los buscara. Estaban tan lejos de esa realidad como aqullos, pero tenan la ventaja de dormir an invisibles en el regazo del futuro, de ser cadveres an no deteriorados de una grandeza perdida en un pasado brillante. *** Haca mucho que el New Atlantis haba salido, haba colocado sus velas blancas en direccin a la noche y haba desaparecido tras el horizonte. Estaban parados sobre la espalda rocosa del bloque de Gibraltar, que una vez haba protegido a la hondonada contra el agua del Atlntico. Steve llevaba cinco animales de cabalgar y de carga de las riendas; Jerome haba equipado su todoterreno con remolque para el viaje, lo haba llenado hasta los topes de bidones de reserva y provisiones, armas y municiones. En una amplitud de ms de ocho kilmetros tronaban las aguas en las profundidades. A veces se vea el brillo de miles de cuerpos plateados de peces que la poderosa corriente arrastraba por encima del borde, vida que flua de un recipiente al otro, exceso de la creacin. En direccin este, el

humo del agua estaba por encima de los rpidos de la corriente. Haba tal ruido en el aire fresco, lleno de humedad, que apenas se podan entender las propias palabras. Steve se despidi de Snowball y de Goodluck, acarici el pelo grueso del cuello de Davy y abraz a Jerome. Despus mont sobre la silla. Alz la mano. --Saluda a Leakey! --grit Jerome, y encendi el motor--. Te deseo una larga vida, Steve. Pero cuando haya llegado el momento, acustate de modo que te encuentre. --Que te vaya bien! --grit Steve una vez ms, y anim a andar a su camello. No se dio la vuelta, cabalg a lo largo de las aguas bravas hacia el valle, para seguir la corriente hasta llegar a la baha de Almera, donde se encontraba amarrada la barca. No pudo or la explosin. Jerome no haba conducido ni trescientos metros cuando sucedi. Un soldado valiente durante la batalla por Gibraltar se haba encargado de la heroica tarea de enterrar una mina en el camino que formaba el acceso a la antigua pendiente de la montaa. Jerome muri instantneamente. Una astilla le penetr debajo de la barbilla, le atraves el paladar, luego la parte derecha de la frente y volvi a salir por el parietal. Snowball, que estaba sentado en el asiento del acompaante, fue prcticamente acribillado por astillas y lanzado fuera del vehculo. Muri algunos minutos despus. Goodluck, que estaba sentado en el asiento trasero, tambin sali disparado, perdi la conciencia y permaneci tirado gravemente herido. La fuerza de la explosin haba arrancado el remolque y lo haba tirado. La parte trasera haba salido disparada hacia lo alto, pero el vehculo haba aterrizado sobre las ruedas nuevamente. Con Jerome muerto al volante, saltaba lentamente a la izquierda sobre los neumticos destrozados, se sali del camino hacia el valle en un montn de barro y aterriz en el medio de ste, donde qued parado. Despus el vehculo comenz a hundirse lentamente. Davy ladraba como loco a las burbujas que ascendan de las profundidades. Cuando se acabaron, dio la vuelta con un gemido de miedo y trot pendiente arriba. Sangraba por la nariz y temblaba en todo el cuerpo.

_____ 15 _____ El encuentro con el ngel Esa tarde, Steve se encontr con el lecho de un arroyo y descans para dejar abrevar a los animales. Mientras los camellos tiraban de las hojas jugosas de los arbustos de la costa, se sent a la sombra y comi pescado frito fro.

De repente crey or ladridos de perro entre las pisadas y resoplidos de los animales. Levant la vista. Segundos despus apareci Davy, ladraba agitado. Trot al arroyo para saciar su sed con avidez y despus volvi a salir muy inquieto, ladrando a Steve como pidindole algo. --Ven, Davy. Qu sucede? Gimiendo, el perro se acerc y guard la cola con miedo. Steve le cogi del pelo del cuello y le revis. Determin que tena una herida en la mejilla, como si una bala le hubiera rozado. En el pecho, muy cerca de la pata delantera derecha, descubri otra herida, apenas cerrada, tambin como del roce de un disparo. Davy se solt inquieto y volvi a trotar en la direccin de la que haba venido. All permaneci gimiendo y ladrando. --Quieres que te acompae, Davy? Entiendo. Steve junt sus cosas, desat a los animales y se subi a la silla. --Espero que seas lo suficientemente inteligente como para no tomarme por tonto --dijo. El perro sigui su huella volviendo atrs. Steve comenz a sentirse inquieto. Hizo que los animales caminaran rpido a pesar del calor del medioda. Al llegar a una altura se detena brevemente y miraba por los prismticos en direccin oeste, pero no poda percibir ningn movimiento. Habrn tomado otra decisin? Me habrn seguido con el todoterreno? se preguntaba a s mismo. Improbable. El sendero construido en la altiplanicie hacia el valle del Almera era un rodeo, pero incluso para un vehculo todoterreno era mucho mejor seguirle que bordear la costa. Habran tenido un accidente? Impaciente, meti los tacos de sus sandalias en los flancos los animales. Despus de dos horas tena tras de s las alturas desde las que haba partido por la maana. A la izquierda tronaban las aguas del Atlntico. El aire estaba lleno de niebla. La sal quemaba sobre la piel. Repentinamente, Davy sali corriendo. A los pocos minutos Steve haba alcanzado al perro. Estaba parado junto a Goodluck, que estaba tirado sobre el rostro y miraba hacia el oeste resoplando, hacia donde a apenas tres kilmetros de distancia se ofreca el grandioso espectculo natural. Steve salt de la silla, dio la vuelta a Goodluck sobre la espalda y le revis a fondo. Tena dos heridas de aspecto feo en los muslos, dos ms en la cadera izquierda y una en el hombro. Aparentemente astillas de granada. Haba perdido un montn de sangre, y sin embargo haba seguido hasta quebrarse fsicamente. Quera buscar ayuda? Steve coloc la cabeza de Goodluck sobre una manta enrollada, le dio a beber agua y le lav las heridas tan bien como pudo. El herido despert de la inconsciencia por el dolor y, gimiendo, apoyaba los codos contra el estmago y llevaba las rodillas a la barbilla. --Goodluck, soy yo, Steve. Qu ha ocurrido? El chico le mir con los ojos oscuros de miedo, se moj los labios con la lengua y comenz a contar. Steve qued paralizado. --Vuelvo cabalgando --dijo. Goodluck sacudi la cabeza, cansado.

--Enterr a Snowball --dijo--. Jerome cay en un agujero de barro. Pero probablemente estuviera muerto antes. Steve mir largamente y en silencio las aguas en movimiento. --Escucha, Goodluck --dijo entonces--. No puedo sacarte las astillas del cuerpo. O salen por la infeccin, o se encapsulan y permanecen en tu cuerpo. Si tenemos suerte, te puedo curar. No parece estar tan mal. Has perdido mucha sangre, pero ninguno de los rganos vitales est herido. De lo contrario no hubieras llegado tan lejos. Goodluck asinti. Steve le carg hacia la sombra de una acacia y le prepar un lugar para descansar, luego encendi un fuego y prepar una comida para l. A la maana siguiente tumb algunos rboles jvenes, construy un travail con el que poda llevar a Goodluck y lo ajust a la silla de uno de los animales de carga. A bordo de la barca tengo ms posibilidades de cuidarle, se dijo. No puedo dejarlo solo cuando voy de caza. Pero tal vez tenga una mnima posibilidad de salvarle si lo alimento con pez crudo. Despus emprendi la marcha en direccin este. Avanzaban muy lentamente. Steve vigilaba de noche y dorma muchas veces de da sobre la silla. Senta el movimiento del camello, que buscaba resoplando y con paso seguro su camino hacia las salinas de la hondonada occidental. Las pendientes, que en una poca estuvieron quemadas por el sol y con arbustos polvorientos con espinas, ahora slo mostraban un verde claro hasta donde llegaba la vista. Si soplaba viento sur, las nieblas se marchaban al norte y cubran las pendientes de la planicie de la pennsula de los Pirineos. La mayora de las plantas que originariamente haban crecido aqu en la sequedad sobre el suelo salado del antiguo mar moran bajo el halo de la humedad; aparecan nuevas y se establecan. Toda Europa mostrara pronto otra cara. En las plantaciones de palmeras al norte de los Alpes caera nieve, las enormes manadas de antlopes y de us de Europa emigraran al sur, y con ellos los leones, los tigres, los leopardos y otros depredadores, si es que ya existan en la paleta de Darwin. Slo quedaran los mastodontes, hasta que atravesaran bosques que se ahogaban por la nieve, desesperados buscando alimentos, porque el camino hacia las praderas de frica les estara vedado por las masas de agua del Mediterrneo. Y alguna primavera, despus de un invierno implacable, se extinguiran. Tambin los predecesores de los hombres permaneceran, tanto los boisei como los dems, y aprenderan a sobrevivir en el hielo y el fro. Y cuando emigraran al sur, siguiendo la huella de los rebaos migrantes, aprenderan a superar obstculos. Y al hacerlo desarrollaran habilidades cada vez mayores. Finalmente ya no existiran obstculos insuperables: medio ambiente hostil, montaas, arroyos desbordados, grandes fros, superficies de agua, enemigos de dientes y garras, carne y pierna, despus el espacio, finalmente el tiempo; pero siempre el hombre, all donde llegara,

encontrara un obstculo que representara un desafo que le sacara de quicio. Steve levant la mirada, se coloc el pao para la boca lateralmente debajo del turbante. Cabalgaban desde haca dos semanas, ahora con un otoo que se mostraba como un verano sin fin. Goodluck dorma su sueo inquieto; Davy trotaba por delante, siempre paralelamente a la ribera de las aguas que alguna vez se convertiran en el Mediterrneo y que cada ao aumentaran en un metro y luego ms rpidamente. De todos modos pasara todo un milenio hasta que se llenara la enorme cuenca, y en dos siglos ms todava habra pasajes por tierra al sur de Cerdea y de Sicilia hacia frica por los cuales los animales podran salvarse hacia zonas ms clidas antes de que llegaran a Europa las pocas glaciales de millones de aos de duracin cuyas poderosas lenguas de hielo paralizaran prcticamente toda vida al norte de los Alpes. Steve sinti cmo el animal de carga quedaba un poco atrs con el travail, y tom con ms firmeza las riendas con las que estaba atada a su silla. --Ven! --dijo. No se dio la vuelta, sino que cabalg derecho al este, en direccin al sol naciente. Por la noche del da nmero dieciocho llegaron a la desembocadura del Almera. La barca an se encontraba bien amarrada a los rboles que se hundan, tal como la haban dejado. Steve condujo a los camellos a la pradera, para que se llenaran de comida. Con cuerdas arm unos platos provisorios, at uno de los camellos a la cuerda sostn de la barca y la acerc ms a la costa. Despus prepar sobre cubierta un lecho cmodo con esteras y lonas y llev a Goodluck a bordo. Su estado era triste. Una de las heridas en su muslo tena muy mal aspecto y haba empezado a supurar. La pierna estaba hinchada. Ya no poda caminar, apenas arrastrarse. Despus de que Steve haba llenado todas las mangas disponibles con agua fresca, trajo a los animales a bordo uno por uno, los at y solt las amarras. Despus iz la vela, que se inflaba poco con el dbil viento del oeste, y timone hacia fuera en la corriente. At el remo tal como le haba dicho el capitn, lanz amarras de popa y se sent al lado de Goodluck. Revis la herida, que tena mal olor, lav el pus y le levant la pierna para que la hinchazn cediera. El chico tena fiebre, a veces pegaba a su alrededor con sus pequeos puos fuertes, gruendo. Steve reflexion si deba atarlo, pero no pudo decidirse a hacerlo. Tena claro que no podra salvarlo, pero quera intentar todo lo posible para darle alivio en sus ltimos das. Cada par de horas controlaba las redes, traa a bordo cuerpos de peces temblando, los mataba para utilizarlos de cebo, o los preparaba, raspaba la carne cruda con el cuchillo, soltaba las espinas. Era trabajoso dar de comer a Goodluck, pero Steve nunca perda la paciencia. Davy le miraba y grua cuando el chico volva a vomitar la

comida. Despus de haberse ocupado de Goodluck, Steve yaca dormitando debajo del toldo contra el sol. El viento dorma a veces por completo, el aparejo chillaba al ritmo de las olas suaves que pulseaban la amplitud brillante, un medioda caliente por encima, el da echado sobre el mar como una catedral de luz. En esos espacios intermedios inconmensurables en los que el tiempo pareca quedar inmvil y el sol como fijo en el cnit, le venan a la mente palabras que crea haber olvidado hace siglos, de ngeles que volcaban recipientes de rabia sobre la Tierra. A veces la angustia le tocaba el corazn, de tal manera que le dola el pecho. Subi a, borda y vomit, se colgaba resoplando del borde, hasta que por fin encontraba la fuerza para echarse agua a la cara y mojar su frente. Y despus, cuando secaba la sal de su frente, a veces tena la sensacin de que haba araas caminando por sus cavidades oculares para hacer nidos en la oscuridad de su conciencia. Una y otra vez le vena el mismo sueo. Desde un promontorio bastante alto (nunca supo qu haba en realidad debajo de sus pies, sin embargo, le pareca un rbol, enraizado fuertemente sobre una roca) miraba hacia una ribera en la que flotaba una mancha oleosa y oscura, una sopa lenta y hedionda en la que todas las aguas de la tierra haban entrado y toda vida muerto. Tras la lnea de la costa se extendan hasta el horizonte dunas que estaban iluminadas por una luz plida como la tiza y demasiado clara. Por encima amenazaba un cielo terriblemente negro, como si un viento soleado increble hubiera soplado haciendo desaparecer la atmsfera y la Tierra hubiera sido abandonada sin proteccin a las tormentas csmicas. Y de pronto, la tierra entr en movimiento, levantada y bajada por los movimientos de un poderoso terremoto que entraba por el horizonte, alisaba dunas y suba los valles formando olas. A pesar de la falta de atmsfera, poda percibirse claramente un sonido caliente y seco, y la arena volaba desde las dunas como pedazos de espuma, como si el viento solar sacara fotones de los flancos de los cristales y se convirtiera en pura luz. Y como siempre, tambin esta vez Steve se despert con el sentimiento paralizante de haber visto aquella tierra sin futuro de la cual haba hablado Paul. Era de noche cuando despert. El sol haba bajado. Estaba empapado en sudor y agotado. A cuatro patas se arrastr hasta donde estaba Goodluck, con la certeza de que el chico haba muerto. Sin embargo, Goodluck viva. Su respiracin era superficial pero regular. Dorma profundamente. En el ngulo de la costa africana colgaba un banco de nubes oscuro, inclinado y apoyado contra los flancos de las montaas, los bordes de claridad amarillo plida. Respir profundamente y se pas la mano por la frente. El calor le atontaba. Mir hacia la noche que se acercaba. Esta pieza de obra es lo que se supone que ha sido mi vida?, se pregunt preocupado. De alguna manera siempre haba pensado que deba tratarse de una especie de ensayo general, y que despus de haber finalizado se levantara el teln para el acto en s. Todos los papeles habran

sido distribuidos de forma ptima y cada uno dominara el suyo a la perfeccin. Nadie puede ser obligado a tropezar totalmente desprevenido en el escenario, a participar sin saberlo en una pieza que no conoce, cuyo tema, sin embargo, hace tiempo que ya estaba determinado. Sin embargo, con certeza paralizante, le qued claro que sta era su vida, que ya no se levantara ningn teln, sino que pronto caera sobre su pieza. Comprendi que todo esto que aprehenda con esfuerzo en su memoria era su vida, y que se le iba entre los dedos, que ningn segundo poda echarse marcha atrs, que las pautas que haba realizado con mano descuidada, en la creencia irreflexiva de que las decisiones tomadas seran corregibles alguna vez, demostraron ser irreversibles, y esta certeza le pesaba como una cadena de montaas, como estas montaas de tiempo que haban amontonado sobre su pecho, slo porque en esa maana (an borracho por el whisky y de forma ligera, como tantos otros) no haba devuelto su tarjetita de plstico cuando le invitaron a esta aventura. Le pareca estar sentado en un traje espacial demasiado estrecho cuyos sistemas de abastecimiento vital slo funcionaban de forma insuficiente; al mando de una consola de un Spaceshuttle, debajo la Tierra muerta, una escoria quemada como l, que flotaba sin vida al futuro. El aparato de radio callaba, slo oa el canto electromagntico de las estrellas, el eco de la creacin, devuelto desde el borde del universo como el susurro del oleaje a una costa lejana, y sus propias respiraciones en la pieza para la boca del equipo de oxgeno.. Y muy profundamente por debajo de l, el halo de la atmsfera terrestre flotaba sin sonido encima del abismo, como un ligero empaamiento al borde, en el choque de la luz un movimiento ligero y difuso de fotones. Entonces apareci temblando el primer brillo del sol naciente por encima del horizonte y volvi a caer! Examin febrilmente las luces de control, pero se haban apagado. Los instrumentos de aviso estaban en cero. En el aire haba un olor de podredumbre. Una respiracin negra llenaba sus pulmones. Tena la sensacin de que la Tierra ya no poda sostenerle en su muerte, que suba hacia la medianoche en direccin a las estrellas. --Y qu pasa contigo, Goodluck? --resopl y mir asustado la figura oscura y levantada que estaba parada delante de l y tapaba las estrellas. Oli la podredumbre de sus heridas, la piel empapada de sudor mortal. Los animales atados sobre cubierta se pusieron inquietos, se pararon. Davy fue hacia l con sus patitas haciendo ruido por encima de las planchas, le olfate y le dio un golpecito con el hocico para que se despertara. La luna atravesaba las nubes. Steve mir fijamente el mstil que le haba asustado hacindole imaginar que era una figura de pie. A lo lejos, en el este, se vean relmpagos rojo sangre, pero no se form tormenta alguna. Por la maana slo algunos bancos de nubes vaporosos y finos testimoniaban la batalla de las capas de aire, fundidas rpidamente por el da que se iniciaba. Goodluck viva. Steve le lav y le dio de beber, saci su hambre y su

sed. Continuaron direccin este. El cielo estaba borracho de sol y lleno de alegra; el mar de fondo pinchado a contraluz por lanzas plateadas. As navegaban da a da, se dejaban llevar por un atardecer infinito hecho de claridad envuelta en niebla sobre la cual se pona la noche estrellada como leves nubes. Bandadas de pjaros se les cruzaron. Volaban muy alto. Steve no poda reconocer de qu pjaros se trataba. --Les seguiremos al sur, Goodluck --le dijo. De noche poda or sus gritos entre las estrellas. La costa pas junto a ellos, bosque moteado de otoo. Entre gingkos siempre verdes relucan dorados los alcornoques, arda el arce; entre rboles de canela verde plido, las llamas negras de los cipreses, arbustos amarillo plido con ramaje de cedros oscuros por arriba y protegido por pinos. *** En la desembocadura del Soumman, Steve se dirigi a la costa. En medio de la niebla del este se encontraba la antigua zona de aterrizaje, y detrs, a lo lejos, La Galite. All haba empezado todo una vez, haba explotado el corazn de la ballena y la haba marcado con su sangre, las galaxias de la realidad se haban disipado. Condujo a Goodluck a tierra, despus los camellos y el resto de sus provisiones y efectos personales, y arm un campamento. Llev a los animales hambrientos a la pradera, dio de comer a Goodluck y se acost a descansar. Durmi como una piedra y se despert por un zumbido en el aire que resonaba en sus odos. Davy grua y Goodluck, inquieto, mova la cabeza de un lado a otro. Steve levant la mano y se tap los ojos, vio un brillo claro como el cristal a aproximadamente diez metros de altura. Era una forma tipo gota, prcticamente transparente, de aproximadamente cinco o seis metros de largo, en la que, de barriga, como descansando sobre una cama de agua, oscilaba una figura vestida con una mochila-aparato blanca sobre la espalda, las manos sobre instrumentos que estaban incorporados como un lquido plateado petrificado en el material transparente en el extremo anterior de la especie de camilla. Se levant polvo, sin embargo, Steve no pudo reconocer grupos electrgenos. Con un claro ping de la parte inferior se desprendieron tres piernas telescpicas finas de sus soportes y se separaron. En el momento en el que la nave aterriz, se volvi invisible, mostraba en la parte superior un tinte amarillo, y por debajo de las alas en forma de flecha, que slo podan servir para estabilizar durante el vuelo de ultrasonido, un tinte blanco. Claramente pudo distinguir en proa las insignias sobre las cuales haba hablado Harald. Sobre el techo sali un can lser que se dirigi hacia Steve con un

suave movimiento. l levant las manos para protegerse. --No dispare! --grit. La parte inferior de la gota se abri, y de la grieta sali una escalera corta sobre la que aparecieron un par de botas color rojo escarlata. Davy mostr los dientes y gru. En ese mismo momento el arma lser se dirigi hacia l. --No dispare! --grit Steve a la figura que apareci debajo de la barriga del vehculo y que se diriga hacia l. --No tenga miedo --dijo el piloto en un italiano extraamente duro. Su voz sala baja del casco. Levant la derecha escondida debajo de un guante, y entonces el arma apunt al cielo y permaneci as cuando volvi a bajar la mano. El piloto era un hombre extraordinariamente alto y de espaldas anchas. Deba medir por lo menos dos metros, pens Steve, e intent en vano reconocer la cara tras la visera de tono dorado. Por un momento crey percibir un rostro hermoso y de piel oscura entre los reflejos, el rostro orgulloso de un nubio, sin embargo, pudo haberse equivocado. Steve observ las insignias en las mangas del traje protector: en el lado derecho estaba el cordero; en el izquierdo, una llave, cruzada por un arma lser; CHRISTO SALVATORI deca encima. --Quin eres? --pregunt Steve en un italiano malo. El piloto accion un interruptor en su casco y contest por el micrfono externo: --Hablas nuestro idioma? --Lamentablemente muy poco. --Vienes de un futuro que no est en las manos de Dios. Su mano estaba posada con bastante fuerza sobre mi mundo, pens Steve. --Quin eres? --le pregunt por segunda vez. --Soy un preparador del camino del Seor --dijo el piloto--. Busco a uno de nuestros soldados que operaba en este perodo de tiempo y que no volvi. --Eso significa que vosotros podis volver al futuro? --pregunt Steve sin aliento. El piloto dud. --Ciertamente --dijo entonces--. A mi futuro. Al del Seor. --Podras llevarnos? --Podra llevarte, pero no lo puedo decidir yo solo. --Seal a Goodluck--. Ese hombrecito tiene que quedarse aqu. --Precisa ayuda mdica urgente. Goodluck se haba despertado y miraba fijamente al piloto, como si encontrara un fantasma. ste se dirigi hacia l y se arrodill a su lado. Modific algo en su guante y toc con las puntas de sus dedos el antebrazo de Goodluck. Pelo

color arena vol y en una superficie del tamao de una mano apareci la piel oscura. El piloto busc algo en su mochila de abastecimiento, solt un objeto con forma de semicono y parecido a una tortuga y lo apret contra la superficie. Qued pegado y comenz a zumbar. Goodluck miraba el aparato con una mezcla de curiosidad y horror. Mostr los dientes, sus labios oscuros temblaban, pero no profiri sonido alguno. Tampoco se estremeci cuando despus de unos minutos se lo quit. En tres lugares salan gotas de sangre de la piel. El piloto se par y se dirigi hacia Steve, toc con las puntas de los dedos del guante su antebrazo desnudo. Se sentan speras y difundan un frescor agradable sobre la piel, despus la tortuga se sujet, pero el dolor apenas se senta. --Hace casi cuarenta aos --dijo Steve--. Su camarada cay en el medio de una disputa entre nuestras tropas y las del otro lado. Habr muerto. Lo s por un testigo presencial. --No pudo determinar reaccin alguna. La visera permaneci oscura e impenetrable. Slo vea el reflejo de su propio rostro, distorsionado por la curvatura. Se frot el antebrazo cuando le quit el aparato. La piel picaba, mir las tres minsculas marcas donde las sondas haban penetrado su cuerpo. --Ver qu puedo hacer por ti --dijo el piloto--. Te volver a encontrar aqu? Steve asinti. --Entonces esprame. Volver. Trep nuevamente a su vehculo. Los equipos electrgenos invisibles distribuyeron polvo, el cuerpo en forma de gota se volvi transparente y ascendi rpidamente inclinado hacia el cielo del medioda, con un gruido amenazador, como si se abriera el portal del infierno en la capilla de bautismo de Lateran. Steve levant involuntariamente la mano, como si quisiera demorar el vehculo brillante, pero despus la dej caer y se dirigi a Goodluck. Vio que el chico se haba dormido. Entonces tambin l se acost a la sombra fresca de las acacias y cay de inmediato en un sueo profundo. *** Steve despert cuando Davy le toc con su hocico. Se desperez. Se senta descansado y fuerte, internamente distendido y lleno de ganas de hacer cosas. Cunto tiempo haba dormido? Este sueo extrao... recordaba el encuentro con un ngel, exactamente como le haba sucedido a Harald, un tronar en el cielo como si... Se sent de golpe y mir su antebrazo. Con movimientos apurados se rasc la costra. Los pequeos cortes debajo ya estaban curados y apenas se vean. Goodluck haba encendido un fuego y sostena un pincho sobre el que haba colocado un pedazo de carne encima de las llamas.

Steve se levant, se dirigi hacia donde estaba y le mir sorprendido por encima del fuego. Goodluck tena un aspecto horrible. Su cuerpo haba enmagrecido hasta quedar casi un esqueleto, la piel se tensaba sobre sus costillas, las clavculas sobresalan como corchetes, los pelos haban desaparecido a trozos de su gruesa piel que se mostraba sin brillo. Sobre el antebrazo izquierdo tena una superficie desnuda del tamao de una mano... Como si hubiera sentido la mirada de Steve, se rasc en ese lugar. --Davy mat una serpiente --dijo. Las ramas crujan al fuego. Steve sacudi la cabeza imperceptiblemente y busc la mirada de Goodluck, hundi la suya en los ojos color avellana en los que brillaba nueva vida. El chico frunci los labios y sonri, y Steve le devolvi la sonrisa. Qu es la realidad para el espritu humano, haba preguntado Paul. Un gueto. Y como si Goodluck hubiera entendido sus pensamientos, se pas con un movimiento leve la mano sobre la frente y los ojos, como para quitar los hilos de la virgen. Steve se par y comenz a ensillar los animales. Goodluck le miraba sorprendido. --Vamos a cabalgar? --pregunt. --Te sientes lo suficientemente fuerte? --Soy fuerte. --Entonces ven! --Con una sacudida decidida apret el cinturn de la silla--. No puedo dejarte aqu, ya que eres lo que ms necesito. Goodluck miraba al oeste, hacia el sol inclinado. --Hoy no llegaremos lejos. --Entonces cabalgaremos toda la noche. No puedo quedarme en este lugar, me da miedo! Goodluck mir a su alrededor tmidamente y asinti. Cort la serpiente asada en tres pedazos y la distribuy. Despus apag el fuego. El sol bajaba, incluso mientras ascendan el valle del Soumman. Despus de medianoche haban llegado al borde de la planicie. Dejaron descansar a los animales. La media luna iba en direccin a las alturas lejanas del oeste y verta su luz sobre los pastos ondulados del Sahara, que se extenda hasta el horizonte bajo un cielo sin lmites. --Tendra muchas ganas de abrir mis alas y echarme a volar --dijo Steve. Goodluck le mir pensativo, mostr los dientes y lanz un gruido. Las estrellas brillaban como la noche en sus ojos oscuros. Steve se uni a su risa, clav los talones en los flancos del animal sobre el que cabalgaba y le azuz. Le pareca que le esperaban ms all del horizonte, ms all de la oscuridad, ms all del brillar de las estrellas, y se llen de alegra. Cuando sali el sol, el amplio y claro corazn de frica lo haba recibido.

FIN

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