La nueva fsica

(RC-78)

J. A. Montiel Tosso IES Antonio Galn Acosta (Montoro, Crdoba)

1. Qu es la luz? 2. Cmo interacciona la luz con la materia? 3. Sirvi la teora cuntica para interpretar otros fenmenos adems de la radiacin del cuerpo negro? 4. Qu son los espectros atmicos? 5. Cmo aplic Bhr la teora cuntica en su modelo atmico? 6. El modelo de Bhr para el tomo de hidrgeno es aplicable a otros tomos? 7. Cules son los fundamentos del modelo atmico actual? 8. Cmo interpreta el tomo la nueva mecnica? Bibliografa

RESUMEN
En este trabajo se presentan los comienzos de la Fsica Cuntica, que supuso una ruptura con los conceptos tradicionales en el momento en que se "descubri" el mundo subatmico y se comprendi la necesidad de adaptar los conocimientos tan profundaente establecidos del mundo macroscpico al microcosmos de las partculas elemenales. A principios del siglo XX se nos abri un campo inexplorado que, pasados ms de cien aos, an contina cautivando el inters de la comunidad cientfica, no slo por las aplicaciones tecnolgicas de vanguardia sino por las consecuencias sobre el edificio terico que constituye el cuerpo de conocimientos de la Fsica. El punto de partida debemos situarlo justamente en el ao 1900, cuando Max Planck present al mundo su teora cuntica, que revolucion en muy pocos aos la visin del mundo atmico y las ideas acerca de la naturaleza de la luz, ya que fue muy pronto utilizada por Einstein en la interpretacin del efecto fotoelctrico e inspiradora del primer modelo cuntico del tomo: el modelo de Bhr. La insuficiencia de este modelo para explicar las propiedades de los tomos mayores que el hidrgeno condujo a la mecnica cuntica, que junto a la teora de Planck, agrupa otros dos principios bsicos, la hiptesis de De Broglie y el principio de Heisenberg, y configura una

perfecta visin de la estructura atmica y de los enlaces qumicos responsables de la formacin de las molculas.

1. Qu es la luz?
Hoy sabemos que la luz es una onda electromagntica, pero, lgicamente, esto no ha sido siempre as. Detrs de esa afirmacin hallamos la historia de una larga discusin no exenta de agria rivalidad entre dos grandes cientficos: Newton y Huygens. Posiblemente Isaac Newton ha aportado a la Fsica Clsica mucho ms que todos sus predecesores y es uno de los ms importantes hombres de ciencia en la historia de la humanidad. Este quiz sea el motivo por el que su teora corpuscular de la luz arraig tanto entre los estudiosos de su tiempo y fuese menospreciada la teora ondulatoria del holands Christian Huygens, el otro enfoque antagonista acerca de la naturaleza de la luz. Resulta irnico observar que ambas escuelas no se ponan de acuerdo sobre qu era la luz, a pesar de ser algo cotidiano, imprescindible en nuestro mundo, tanto en la poca de Newton como ahora. En 1690, Huygens public en su obra "Tratado de la luz" que sta consista en una onda longitudinal similar a las ondas sonoras. Pero, qu es una onda longitudinal? Podemos apreciarla al recorrer un resorte cuando lo comprimimos por un extremo mediante un golpe. Si lo observamos a una cierta distancia, las compresiones y dilataciones de los "anillos" del muelle parecen viajar a todo lo largo del mismo. As se propaga el sonido a travs del aire, desde la fuente sonora hasta nuestro tmpano. Esta teora ondulatoria permiti explicar algunos fenmenos luminosos como la propagacin rectilnea de la luz, la reflexin y la refraccin. As, cuando un haz de rayos luminosos llega a la superficie de separacin de dos medios, por ejemplo, aire y agua, una parte del mismo vuelve al primero, sin prdida de energa; es el fenmeno de la reflexin. Puesto que la velocidad no sufre cambios, el ngulo de incidencia i y el ngulo de reflexin r han de ser iguales. Por el contrario, otra parte penetra en el segundo medio alterando su velocidad, lo que provoca en los rayos refractados un cambio de direccin. Eso hace que al introducir una cucharilla en un vaso de agua parezca que se haya quebrado en dos fragmentos, uno por encima y otro por debajo de la superficie del lquido o que al mirar desde arriba el fondo de una piscina llena de agua nos parezca menos profunda de lo que verdaderamente es.

Por aquel entonces, los primeros aos del siglo XVIII, se saba ya que el sonido no se propaga en ausencia de aire, que necesita un soporte material. Esto llen de dudas a Newton, a pesar de que los defensores de la teora ondulatoria aceptaron la hiptesis de la existencia del ter, un fluido muy sutil que envolva todo el espacio en el que se movan los astros, de manera que nos permita recibir la luz solar. Esta idea del ter fue concebida por Aristteles all por el siglo V a. C. en un intento de explicar la presencia de algn ente material en los espacios celestes, mostrando lo que se denomin "horror al vaco", es decir, la incapacidad de admitir la existencia de ste ltimo. Para Newton, la luz es debida a minsculas partculas emitidas por los focos luminosos en todas direcciones, que alcanzan nuestra retina tras viajar en lnea recta. Al chocar en nuestro ojo producen la sensacin luminosa. Esta teora corpuscular de la luz fue publicada en 1704 en el libro titulado "ptica", donde Newton afirmaba que los corpsculos eran distintos para cada color, y explicaba la reflexin de la luz como un choque elstico de estas partculas contra la superficie de los cuerpos opacos, conservando como ngulo de salida (o de reflexin) el mismo valor que el ngulo de incidencia. Esta interpretacin puede ser correcta para la reflexin, sin embargo la situacin no es tan sencilla para la refraccin. Newton deca que las partculas luminosas que atravesaban al segundo medio, por ejemplo del aire al agua, eran atradas de algn modo por las partculas de ste de forma que incrementaban su velocidad en el eje perpendicular a la superficie de separacin. El resultado era un rayo refractado que se acercaba a dicha perpendicular. Como consecuencia de esta interpretacin, la velocidad de la luz en el agua y, en general, en los lquidos, haba de ser mayor que en el aire. Siempre pes ms la opinin de Newton, dada su mayor reputacin como cientfico, que prevaleci durante todo el siglo XVIII. Ahora bien, distintas experiencias realizadas en los albores del siglo XIX, como las de interferencias luminosas de Young en 1801, el descubrimiento de la polarizacin de la luz en 1808 o las experiencias de Fresnel sobre la difraccin de la luz en 1815, todos ellos fenmenos tpicamente ondulatorios, volvieron el inters de la Ciencia hacia la hiptesis ondulatoria (Armero et al., 2002). Finalmente, en 1850 lleg la prueba definitiva: el francs Foucault comprob que la velocidad de la luz en el agua era menor que en el aire, lo que anulaba la explicacin de Newton para la refraccin. Eso zanjaba la cuestin sobre la naturaleza de la luz despus de siglo y medioal menos por el momento. Entre los aos 1861 y 1864 la Fsica dio un salto cualitativo en su cuerpo terico. La idea de campo de fuerzas ya exista en la

mente de los cientficos, pues Faraday explic as la accin a distancia de un imn, por ejemplo. Sin embargo, el matemtico britnico James C. Maxwell lleg mucho ms lejos. Adoptando el concepto de funcin potencial o potencial escalar, que es la funcin definida en cada punto del espacio cuyos valores se corresponden con los del campo vectorial de fuerzas (elctrico o magntico) existente all y que pueden derivarse mediante una sencilla operacin (el gradiente) aplicada a dicho potencial, fue capaz de resumir en cuatro ecuaciones todas las propiedades de los campos elctricos y magnticos, demostrando al mismo tiempo su indisolubilidad y coexistencia en todos los puntos del espacio que rodea a las cargas aceleradas. Este concepto de potencial es una interpretacin matemtica de las fuerzas existentes en una determinada regin del espacio. Podemos "olvidarnos" momentneamente de la causa de la fuerza y suponer que ella es una "propiedad" del campo y, en suma, del espacio. A cada punto se le asigna un cierto valor, el que corresponde a la funcin potencial en dicho punto, lgicamente. Es un valor numrico, pues no tiene carcter vectorial como las fuerzas. Por consiguiente, se trata de una simplificacin, pues resulta ms fcil trabajar con nmeros que con vectores. Adems, tiene la ventaja de que no se pierde informacin, ya que el clculo diferencial nos lo permite. De este modo, logramos reducir la idea de fuerzas de cualquier tipo a una caracterstica del espacio. Una de las tareas de los fsicos tericos es hallar dichas funciones potenciales correspondientes a los diversos campos de fuerzas conocidos. Precisamente, este prodigio de sntesis para el campo electromagntico fue el primer gran xito del clculo diferencial e integral en el mundo de la Fsica y demostr la dependencia de esta disciplina del desarrollo de las matemticas. No exageramos al decir que fue algo extraordinario: todos los fenmenos elctricos y magnticos, antes tratados separadamente, se pudieron explicar mediante slo cuatro ecuaciones. Pero, aun hay ms, en sus clculos, Maxwell predijo la existencia de las ondas electromagnticas para explicar la propagacin de este campo electromagntico en el espacio, y sin necesidad de soporte material, hallando tambin que dichas ondas tenan que viajar a la velocidad de la luz. En consecuencia, segn Maxwell, la luz es una onda electromagntica. Pocos aos despus, en 1887, el alemn Hertz, obtuvo experimentalmente estas ondas electromagnticas, confirmando las geniales suposiciones de Maxwell. (Tipler, 1996).

2. Cmo interacciona la luz con la materia?

La radiacin trmica es la energa electromagntica emitida por un cuerpo debido a su temperatura. En general, depende tambin de la composicin del cuerpo, excepto en los denominados cuerpos negros, es decir, los slidos cuya capacidad de absorcin es mxima. Una cavidad con un pequeo orificio, cuyas paredes interiores estn pintadas de negro es un buen ejemplo, pues absorbe toda la radiacin que incide en el agujero. Ahora bien, experimentalmente se comprueba que estos cuerpos negros tambin emiten una determinada radiacin, cuya energa por unidad de superficie slo depende de su temperatura. Adems, al estudiar la energa emitida en funcin de la longitud de onda, se comprueba que es muy baja para longitudes de onda pequeas (zona del ultravioleta), tiene un mximo hacia la regin visible y vuelve a disminuir a longitudes de onda mayores (infrarrojo). Cuando Rayleigh y Jeans intentaron justificar este hecho usando los conceptos de la fsica clsica, es decir, los principios del electromagnetismo, hallaron que el tipo de variacin que era previsible para la energa slo se ajustaba correctamente a los datos experimentales en los valores ms altos de la longitud de onda, siendo totalmente contrarios en la regin ultravioleta. Tanto es as que esta discrepancia entre la frmula de Rayleigh-Jeans y los resultados experimentales se conoce en fsica con el nombre de "catstrofe ultravioleta" (Cartmell Y Fowles, 1976). En dicha tesitura surge en 1900 la figura de Max Planck, un fsicomatemtico que hasta entonces no haba aportado nada especial a la comunidad cientfica pero que se iba a convertir en el creador de una de las dos teoras que revolucionaran la fsica a principios del siglo XX, transformndola hasta el punto de considerarla como fsica moderna y estableciendo una nueva visin en el tratamiento de los fenmenos naturales para el mundo subatmico al presentar su hiptesis cuntica. Lgicamente, la otra teora antes aludida es la relatividad de Einstein, que ha modificado el estudio de la gravitacin y de las grandes velocidades y que ha de aplicarse conjuntamente a la de Planck en la interpretacin del mundo subatmico. Volviendo a la teora cuntica, Planck imagina que los tomos se comportan como osciladores armnicos minsculos cuando absorben o emiten energa. Un oscilador armnico clsico puede ser un objeto de masa m unido a un resorte elstico realizando un movimiento vibratorio armnico simple. La mecnica clsica de-

muestra que la energa de este oscilador viene dada por la expresin:

donde k es la constante elstica del oscilador y A es la amplitud de la vibracin. Por otro lado, si recordamos que la constante elstica es directamente proporcional al cuadrado de la frecuencia de oscilacin, concluimos que la energa emitida por un oscilador armnico es proporcional al cuadrado de la amplitud y al cuadrado de la frecuencia de las vibraciones. Y aqu llega la genial aportacin de Planck. Puesto que observ que la funcin obtenida para la energa no serva en la interpretacin de la radiacin del cuerpo negro, supuso que la energa emitida o absorbida por los osciladores atmicos era proporcional a su frecuencia de oscilacin. Matemticamente, elimin el cuadrado en el exponente de la frecuencia, convirtiendo a la energa en una funcin lineal: Eo = h f (h es la constante de Planck, 6,62510-34 J s). As pues, la energa total E emitida o absorbida por una sustancia ser un mltiplo de dicha unidad fundamental Eo: E=nhf n = 1, 2,..3). Esto tambin implica que la energa no puede adoptar cualquier valor, sino que est limitada a los mltiplos de dicha unidad fundamental o cuanto. Decimos que la energa est cuantizada. Este es un concepto opuesto al de la mecnica clsica, donde la energa puede tomar un conjunto continuo de valores. La idea de "discontinuidad" es exclusiva del mundo atmico y es antagnica a la percepcin que tenemos de la naturaleza. Rpidamente, la teora de Planck, a la que en un principio ni su propio autor le dio demasiada importancia y que la trat ms bien como un juego matemtico, se vio que justificaba perfectamente los resultados de la radiacin del cuerpo negro, no slo en la zona visible o infrarroja, sino en la del ultravioleta, donde haba fracasado estrepitosamente la mecnica newtoniana.

3. Sirvi la teora cuntica para interpretar otros fenmenos adems de la radiacin del cuerpo negro?
En cuanto Einstein, un discreto funcionario de la oficina de patentes alemana, tuvo conocimiento de la teora cuntica, la utiliz para explicar con xito el efecto fotoelctrico, en 1905, lo que le vali el reconocimiento internacional hasta el punto de que le concedieran el premio Nobel. Hertz descubri en 1887 que al incidir la luz (visible o UV) sobre muchos metales, stos desprendan electrones. Es el llamado efecto fotoelctrico. Posteriormente se comprob que cada metal posee una frecuencia mnima de la radiacin incidente, conocida como frecuencia umbral, por debajo de la cual no hay emisin. Adems, se vio que a mayor frecuencia incidente, mayor es la energa cintica de los electrones emitidos (fotoelectrones). Segn la fsica clsica, el efecto debera darse a cualquier frecuencia, slo sera necesaria una intensidad suficiente de la radiacin que llega al metal. Adems, a mayor intensidad incidente, tendran que salir los fotoelectrones con mayor energa cintica. En resumen, los conceptos clsicos sobre la radiacin no podan explicar el efecto fotoelctrico. Sin embargo, Einstein, en 1905, ampli la teora cuntica de Planck. Dijo que no slo los tomos pueden absorber o emitir energa en forma de cuantos o "paquetes de energa", sino que la propia radiacin se propaga tambin en forma de cuantos. As, la luz, igual que todas las radiaciones electromagnticas, est cuantizada en unidades llamadas fotones. De este modo, si la luz que incide sobre una superficie metlica est formada por fotones de frecuencia f y de energa E = h f, cuando un fotn choque contra un electrn lo podr "arrancar" del metal siempre que su energa (E) sea superior a la energa umbral (W), que es la que mantiene unido al electrn en el metal. Si esto ocurre, la diferencia de energa entre E y W la llevar el electrn como energa cintica, puesto que el fotn es absorbido por l. La expresin matemtica es la ecuacin fotoelctrica: Ec = h f W donde Ec es la energa cintica de los fotoelectrones, f es la frecuencia de la luz incidente y W es la energa umbral, tambin llamada funcin trabajo, caracterstica de cada metal.

Einstein fue el primer cientfico en observar las enormes posibilidades de la teora cuntica, si bien debemos a Niels Bhr el mrito de haber sido el primero en utilizarla para elaborar un modelo atmico con el que logr explicar el espectro del hidrgeno en 1913.

4. Qu son los espectros?

Cuando se vaporiza una sustancia y se calienta, observamos que emite luz de diversas longitudes de onda que, tras separarlas en un prisma ptico, pueden registrarse, constituyendo el espectro de emisin de la sustancia estudiada. Es posible que predomine un nico color, como el amarillo de las lmparas de vapor de sodio, el rojo de las lmparas de nen o el azul verdoso de mercurio. En cualquier caso, el espectro est formado por varias lneas de longitudes de onda determinadas, separadas por regiones de oscuridad total y, lo ms importante, caractersticas de cada elemento, por lo que es un mtodo muy bueno de anlisis qumico, ya que lo identifica inequvocamente. Puesto que el grosor (intensidad) de las lneas espectrales es proporcional a la concentracin de dicho elemento en la muestra, su aplicacin en anlisis cuantitativo tambin est muy extendida.

Cuando queremos obtener el espectro de absorcin de un elemento, ste se vaporiza e ilumina con luz blanca, la cual pasa a travs de la muestra, recogindose las radiaciones transmitidas en una placa fotogrfica. Este espectro de absorcin est formado por rayas oscuras sobre el espectro de la luz blanca, de modo que su posicin (longitud de onda o frecuencia) se corresponde con la lnea equivalente en el espectro de emisin del mismo elemento. Balmer estudi con detenimiento el espectro del hidrgeno y hall una relacin matemtica entre las longitudes de onda de las diferentes lneas. Posteriormente, Lyman, Paschen, Brackett y Pfund observaron nuevas series de lneas espectrales que mostraban una relacin anloga. Rydberg unific en una sola frmula todas las series anteriores:

donde R es una constante igual a 1,097107 m-1 y n1 y n2 son nmeros naturales, de modo que para n1 = 1 y dando valores a n2, obtenemos las lneas de la serie de Lyman. Haciendo igual con n1 = 2 se consigue la serie de Balmer, con n1 = 3 la de Paschen, con n1 = 4 la de Brackett y con n1 = 5 la de Pfund (Fidalgo y Fernndez, 1991).

5. Cmo aplic Bhr la teora cuntica en su modelo atmico?

El dans Niels Bhr, discpulo de Rutherford, bas su modelo en unos sencillos postulados de los cuales deriv las expresiones de los radios y las energas de las rbitas electrnicas y aplic la ecuacin de Planck para calcular los cambios energticos asociados a las transiciones o saltos del electrn cuando se mueve desde una rbita a otra en el tomo de hidrgeno, al considerar las interacciones elctricas con el protn del ncleo. Este modelo es el primero que incorpora la visin actual de la fsica atmica, porque introduce la idea de que los valores de la energa (y del radio de las rbitas) no pueden ser cualesquiera sino que estn cuantizados. No obstante, sigue prevaleciendo la existencia de rbitas electrnicas, que concuerdan perfectamente con el concepto clsico de trayectoria. El modelo de Bhr para el tomo de hidrgeno data de 1913 y se construye a partir de dos postulados: I) El electrn gira en torno al ncleo, sin perder energa, en rbitas circulares estacionarias que cumplan la condicin de que el momento angular del electrn sea un mltiplo entero de la constante de Planck: mv2BR=nh (m v 2 B R es el momento angular) donde m es la masa del electrn; v, su velocidad; R, el radio de la rbita; h, la constante de Planck y n = 1, 2, 3, 4....

II) El tomo slo emite o absorbe energa cuando el electrn pasa de una rbita a otra inferior o superior, respectivamente. La energa emitida o absorbida en forma de radiacin electromagntica es igual a la diferencia de energa entre ambos estados (rbitas) y viene expresada por la frmula de Planck:

siendo E1 y E2 las energas de las rbitas inicial y final entre las que se produce la transicin, h la constante de Planck y f la frecuencia de la radiacin emitida o absorbida. En la figura siguiente se representan varias transiciones que dan origen a sus correspondientes lneas espectrales (hay sealadas dos lneas de emisin y una de absorcin).

Adems, Bhr calcul el valor de las energas de los diferentes niveles, llegando a la expresin siguiente cuando se mide en electronvoltios:

(n = 1, 2, 3e indica la rbita considerada)

La idea central del modelo afirma que el tomo de hidrgeno slo emite o absorbe energa cuando el electrn pasa de una rbita a otra inferior o superior, respectivamente y permanece estacionario mientras el electrn se mueva en una determinada rbita, conser-

vando as su estabilidad indefinidamente. (Daz Pea y Roig Muntaner, 1976).

6. El modelo de Bhr para el tomo de hidrgeno es aplicable a otros tomos?

El modelo de Bhr slo permita explicar suficientemente bien el espectro del Hidrgeno, sin embargo fallaba con los dems tomos. En primer lugar, los valores calculados de los nmeros de onda eran algo mayores que los experimentales, pues al aumentar el nmero atmico, el valor de R de la frmula de Rydberg no era constante, sino que creca ligeramente. Otro de los inconvenientes surge con espectrgrafos de mejor poder de resolucin, al encontrarse que muchas de las rayas espectrales eran en realidad dobletes, tripletes... (dos, tres o ms rayas muy prximas entre s). Por otro lado, si el tomo se coloca en un campo magntico, algunas rayas simples se desdoblan a su vez, lo que se conoce por efecto Zeeman. Todo ello indica que el modelo de Bhr no es completamente satisfactorio. En efecto, los multipletes sugieren que deben existir ms niveles que los dados por este modelo de Bhr. Sommerfeld y Wilson atacaron este problema, introduciendo ms cuantizaciones, a travs de rbitas elpticas, prximas a las circulares, pero el problema se pas al otro lado, pues con el nuevo tratamiento terico se deban identificar todava ms lneas. En ese momento nos "sobraban" transiciones electrnicas, es decir, los espectros tenan menos lneas de las esperadas por Sommerfeld (Morcillo, 1981). De cualquier modo y a pesar de sus carencias, el modelo de Bhr constituy el inicio del enorme avance de la fsica en la dcada de 1920, que culmina con la mecnica cuntica y el modelo atmico que hoy sigue vigente.

7. Cules son los fundamentos del modelo atmico actual?

El edificio de la nueva mecnica se basa en tres pilares: la teora de Planck, ya comentada, y en otros dos principios fundamentales, la dualidad onda-corpsculo y el principio de incertidumbre. La hiptesis de la dualidad onda-partcula se debe a Louis De Broglie, quien en 1924 la enunci as: cualquier partcula de masa

m y velocidad v lleva asociada en su movimiento una onda, cuya longitud de onda (8) se calcula mediante la expresin:

Esta idea supone que los electrones se pueden comportar en determinados experimentos como si fuesen ondas, igual que la luz se manifiesta a veces como si tuviese una naturaleza corpuscular. Pocos aos despus, Davisson y Germer demostraron la naturaleza ondulatoria de los electrones al realizar experimentos de reflexin similares a los rayos X. Tambin Thomson realiz experiencias de difraccin con electrones, un fenmeno tpicamente ondulatorio. De hecho, una prueba palpable de la naturaleza ondulatoria del electrn la constituye el microscopio electrnico, que "ilumina" a los "objetos" con electrones, de modo que podemos alcanzar muchos ms aumentos que con el microscopio ptico. Significa esto que todos los cuerpos tienen un carcter ondulatorio? Nosotros tambin? Vamos por partes. La hiptesis slo se confirma experimentalmente en el mundo subatmico. No obstante, su validez no puede ser rechazada en el mundo de los objetos "visibles". Ni la luz ni la materia son lo que parecen. Ambas comparten las mismas caractersticas, es decir, tienen la misma naturaleza. En cada circunstancia predomina o se manifiesta una de las dos. En el mundo macroscpico las distinguimos con claridad. Por el contrario, en el mundo subatmico este doble comportamiento se alterna dependiendo del fenmeno estudiado. Sin embargo, nunca se observan los dos al mismo tiempo, como afirma el principio de complementariedad enunciado por Bhr. En todo caso, si realizamos los clculos oportunos para hallar la longitud de la onda asociada al movimiento de una pelota de tenis, por ejemplo, se obtiene un resultado tan pequeo que es imposible siquiera intentar su deteccin. No podemos negar la existencia de estas ondas asociadas a los objetos macroscpicos, simplemente se nos permite decir que son "indetectables". Sin embargo, cuando intentamos profundizar demasiado en esta idea nos parece cada vez ms misteriosa. La luz comportndose como los electrones y stos como las ondas luminosas... resulta increble. No obstante, la hiptesis de De Broglie, junto con la Teora de Planck, son dos pilares fundamentales sobre los que se ha edificado el sorprendente edificio de la fsica actual. Y como todo banco tiene como mnimo tres patas, diremos que la tercera la forma el Principio de Incertidumbre de Heisenberg.

Esta doble naturaleza del electrn llev a Heisenberg a enunciar en 1927 su Principio de Incertidumbre: Es imposible conocer simultneamente y con exactitud el momento lineal (o cantidad de movimiento) y la posicin de una partcula. Estableci incluso una frmula que relaciona la indeterminacin en la medida de la cantidad de movimiento ()p) y de la posicin ()x):

As, por ejemplo, cuando queremos ver el lugar donde se halla un electrn, es necesario "iluminarlo" directamente con una determinada radiacin, cuyos fotones poseen una energa similar a la del electrn, por lo que al incidir sobre l, influyen en su movimiento, provocando un aumento en el error con que medimos la velocidad. Por el contrario, cuando la luz incide sobre un objeto visible no altera su velocidad, ya que la energa de los fotones es despreciable frente a la energa cintica del objeto. Por esa razn, en la mecnica clsica es totalmente posible conocer perfectamente la velocidad y la posicin de un cuerpo.

8. Cmo interpreta el tomo la nueva mecnica?

La mecnica cuntica tiene dos formulaciones matemticas alternativas: la mecnica de matrices de Heisenberg y la mecnica ondulatoria de Schrdinger, si bien el desarrollo de ste ltimo ofrece una interpretacin fsica ms clara. Para este fsico austriaco, el movimiento del electrn, contemplado desde el punto de vista ondulatorio, viene descrito por su funcin de onda Q, de modo que en la correspondiente ecuacin que describe los estados de energa en su movimiento, llamada ecuacin de onda, se incorporan las caractersticas de partcula, es decir, su masa y su velocidad. As, las soluciones de dicha ecuacin, denominadas orbitales, representan los posibles estados de energa del electrn y las funciones de onda asociadas a los mismos. Podemos resaltar que la mecnica cuntica describe el tomo exclusivamente a travs de interpretaciones matemticas de los fenmenos observados, y que lo "imagina" constituido por un ncleo rodeado por un conjunto de ondas estacionarias que presentan unos mximos en puntos determinados y que son representadas mediante orbitales. La importancia de este tratamiento frente al hecho simultneamente por Heisenberg, basado en clculos con matrices para representar la posicin y el momento lineal del electrn, reside en el significado que tiene el cuadrado de la funcin de onda, Q2,

pues representa la probabilidad de encontrar al electrn en cada punto del espacio con un nivel de energa determinado, lo que nos permite conocer el orbital que ocupa y representarlo grficamente. Ahora, el electrn no se imagina movindose por unas rbitas concretas sino que se halla en una zona determinada en torno al ncleo. De este modo, podemos decir que un orbital es la regin del espacio alrededor del ncleo en la que hay una alta probabilidad de encontrar al electrn con una energa determinada (Mahan, 1968). No cabe duda que la visin de la mecnica cuntica de un estudiante universitario se ampla al contar con las herramientas matemticas precisas que le permitirn abstraer las ideas y "simplificarlas" gracias al modelo desarrollado por Schrdinger, principalmente. De todas maneras, a veces el excesivo y reiterado uso del clculo puede deformarnos en cierta manera los conceptos y es importante resaltar que, a pesar de la exactitud en las predicciones, la mecnica cuntica es un modelo matemtico, una interpretacin de la realidad, pero no la realidad misma (Yndurain, 2000). Es evidente que los modelos cientficos son una abstraccin mental, una interpretacin de la naturaleza. Dotados generalmente de una estructura lgico-matemtica, se utilizan para poder explicar algunos fenmenos relacionados y para reconstruir por aproximacin los rasgos del objeto considerado en la investigacin. El modelo ser tanto mejor cuanto ms se aproxime al comportamiento real del objeto. No es imprescindible que esas interpretaciones sean ciertas, sino que sean tiles y eficaces para el fin que se persigue. Por ejemplo, no importa demasiado saber si los electrones se mueven en orbitales alrededor del ncleo, sino que lo realmente importante es que se comportan como si lo hicieran. Por eso, el modelo atmico, igual que otros, ha sufrido tantos cambios a lo largo de la historia de la ciencia hasta llegar a la mecnica cuntica ondulatoria, debido, por un lado, al avance del conocimiento cientfico y, por otro, al desarrollo de la tecnologa que proporciona a la ciencia unos medios cada vez mejores para estudiar la naturaleza. Quizs sea ms sencillo reconocer que "nadie entiende la mecnica cuntica", como afirmaba Richard Feynman con la sutil irona que le caracterizaba (Feynman, 2000).

Bibliografa
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