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La joya de las siete estrellas

Bram Stoker

I.

UNA LLAMADA EN LA NOCHE

Era todo tan real que apenas poda imaginar que me hubiese ocurrido en otro tiempo; y, sin embargo, cada episodio se me presentaba no como una nueva fase de la lgica de las cosas, sino como algo esperado. De nuevo vea el ligero esquife, reposando perezoso en el agua tranquila, al abrigo de la luz feroz del mes de julio y a la fresca sombra de las ramas de sauce extendida sobre el ro. Yo en pie sobre la oscilante embarcacin y ella sentada inmvil, mientras con las manos se protega del choque de las ramitas de los sauces. De nuevo vea el agua de color pardo dorado bajo el dosel de verde translcido, y la orilla herbosa tena un tono de esmeralda. Otra vez pareca estar sentado con ella a la fresca sombra. Rodeados por los infinitos ruidos de la naturaleza los dos solos; en tanto que ella, olvidados tal vez los convencionalismos en que se haba educado, me refera, con la mayor naturalidad, su nueva vida, en la que tan sola se senta. Y, en tono triste, me hizo sentir cmo en aquella espaciosa casa todos sus habitantes se vean aislados por la magnificencia de su padre y de ella misma. Que, all, la simpata y la confianza no tenan ningn altar y que incluso el rostro de su padre le pareca tan distante como la antigua vida moral que haba llevado. Una vez ms,

el buen juicio de mi virilidad y la experiencia de mis aos se pusieron a los pies de la joven. Pero nunca existe el descanso perfecto, porque, de pronto, las puertas del sueo fueron abiertas de par en par y mis odos atendieron al ruido que acababa de molestarme, demasiado continuo e insistente para que no se le hiciese caso. Detrs de l haba alguna inteligencia activa. Instintivamente mir el reloj; eran las tres de la maana y ya en el cielo empezaba a descubrirse algn leve resplandor de la aurora. Era evidente que la llamada resonaba en la puerta principal de nuestra propia casa y tambin que nadie estaba despierto para atender a ella. Me puse la bata y las zapatillas y me fui all. Al abrir la puerta vi a un elegante lacayo, una de cuyas manos oprima sin cesar el timbre elctrico mientras la otra golpeaba el aldabn. En cuanto me vio, ces el ruido. Dirigi una de sus manos instintivamente a la visera de la gorra y con la otra golpeaba el aldabn. En cuanto me vio, ces el ruido. Dirigi una de sus manos instintivamente a la visera de la gorra y con la otra me entreg una carta. Ante la puerta vi un elegante automvil y a un polica con su farol nocturno an encendido, en el cinturn, que acudi atrado por el ruido. Dispnseme el seor por haberle molestado, pero tena rdenes muy estrictas. Adems, me dijeron que no perdiese un momento y que no dejara de llamar hasta que acudiese alguien. Vive aqu el seor Malcolm Ross? Yo soy el seor Malcolm Ross. En tal caso, seor, la carta y el automvil son para usted. Con extraa curiosidad tom la carta que me entregaban. En mi calidad de abogado tuve desde luego extraos casos, pero nunca me ocurri ninguno como aqul. Retroced al recibidor entornando la puerta y encend la luz elctrica. La carta era de letra femenina y, sin direccin alguna, empezaba as: Dijo usted que me ayudara con gusto en caso necesario y estoy persuadida de que habl sinceramente. Antes de lo que esperaba ha llegado esta ocasin. Me encuentro en una situacin muy desagradable y no s a quin llamar ni de qu valerme. Temo que han querido asesinar a mi padre; aunque, gracias a Dios, an vive, pese a hallarse sin sentido. He llamado a los mdicos y a la polica, pero no tengo a nadie en quien confiar. Si le es

posible venga inmediatamente y perdneme, si puede. Supongo que ms adelante comprender la razn de que le haya pedido este favor, pero ahora no soy capaz de reflexionar. Venga. Venga en seguida. Margaret Trelawny

En mi mente sent a la vez el dolor y el entusiasmo. Pero domin la idea de que ella se hallaba en un apuro y me haba llamado..., a m. As, pues, cuando so con ella, no fue sin motivo. Llam al lacayo y le dije: Espere; dentro de un minuto estoy con usted. Luego, ech a correr escaleras arriba. Poco tiempo me bast para lavarme y vestirme; de modo que, en breve, recomamos las calles con toda la velocidad que permitan el trfico y el reglamento. Yo haba dicho al lacayo que se sentara a mi lado a fin de que me contase, durante el trayecto, todo lo sucedido. l accedi azorado y habl con la gorra sobre las rodillas: La seorita Trelawny, seor, mand recado de que preparsemos cuanto antes un coche y, luego, acudi ella para darme la carta y recomendar al cochero que se diese prisa. Me aconsej que no perdiese un segundo y que no dejase de llamar hasta que abriesen la puerta. Ya lo s..., ya me dijo usted eso. Lo que quiero averiguar es por qu ella me ha hecho llamar. Qu ha ocurrido en la casa? No lo s, seor. A excepcin de que encontraron al amo en su cuarto, sin sentido, con las sbanas ensangrentadas y una herida en la cabeza. Quiz no se hubiese podido salvar, pero, por suerte, la seorita Trelawny descubri su estado. Y cmo sucedi, a tal hora de la noche?

Lo ignoro en absoluto, seor, y no conozco ningn detalle. Rpidamente seguimos nuestro camino a lo largo de Knightsbridge, luego dimos la vuelta por el Kensington Palace Road, y despus nos detuvimos ante una casa muy grande situada a mano izquierda. Era un edificio magnfico, no slo con respecto a su medida, sino tambin por su arquitectura. Y aun a la luz griscea del amanecer, que tiende a disminuir el tamao de las cosas, pareca muy grande. La seorita Trelawny me recibi en el hall. No pude observar en ella ninguna timidez. Al parecer, ejerca su autoridad en cuantos la rodeaban gracias a su buena raza y exquisita educacin, cosa mucho ms notable porque estaba muy agitada y tan blanca como la nieve. En el hall haba varios criados. Los hombres se haban agrupado cerca de la puerta y las mujeres ocupaban uno de los rincones ms alejados. Un superintendente de polica acababa de hablar con la seorita Trelawny y cerca de l se vea a tres agentes de paisano. Cuando ella tom, impulsiva, mi mano, apareci en sus ojos una mirada de alivio y dio un suspiro de satisfaccin. Su saludo fue muy sencillo. Ya saba yo que vendra. El apretn de una mano puede ser muy significativo, aunque nada quiera expresarse con l. La mano de la seorita Trelawny pareci perderse en la ma, no porque fuese muy pequea aunque era fina y flexible, de dedos largos y delicados, y muy hermosa, ms bien era una sumisin inconsciente. Y aunque, por el momento, no pude adivinar la causa de la emocin que me sobrecogi, la comprend luego. Ella se volvi al agente de polica diciendo: Le presento al seor Malcolm Ross. El oficial de polica salud y contest: Ya lo conozco, seorita. Tal vez tendr la bondad de recordar que tuve el honor de trabajar con l en el caso de los monederos falsos de Brixton. Ya lo creo, superintendente Dolan!. exclam. Lo recuerdo muy bien.

Luego nos estrechamos las manos, cosa que, al parecer, content a la seorita Trelawny. Por eso dije al superintendente: Quiz ser mejor que la seorita Trelawny pueda hablarme a solas durante unos minutos. Usted, desde luego, ya est enterado de todo lo que pasa. Y yo entender mejor las cosas si puedo hacerle unas cuantas preguntas a la seorita. Despus hablar con usted. Con mucho gusto contest el superintendente en tono cordial. Siguiendo a la seorita Trelawny, me dirig a una salita que daba al hall y al jardn de la parte posterior de la casa, y, una vez hube cerrado la puerta, la joven dijo: Ms tarde le dar a usted las gracias por su bondad viniendo a mi lado en un momento de apuro, pero ahora podr ayudarme usted mejor cuando conozca lo sucedido. Hizo una pausa y continu: Me despert un ruido, an ignoro cul. nicamente s que lo o en mi sueo, porque, en el acto, me despert con el corazn palpitante y el odo tenso. Mi dormitorio est al lado del de mi padre y, con frecuencia, antes de dormirme, le oigo moverse. "Trabaja hasta muy tarde, de modo que si alguna vez me despierto muy temprano, o al amanecer, an escucho sus movimientos. "Una vez quise demostrarle que velar tanto no le seria bueno, pero no me quedaron ganas de repetir la tentativa, porque es hombre que puede mostrarse muy severo. Anoche me puse en pie sin hacer ruido y me acerqu. No o nada, a excepcin de un leve ruido, como si arrastra-sen algo, seguido de una respiracin pesada. Por fin, cobr valor y entreabr la puerta. Dentro reinaba la oscuridad y slo pude divisar la silueta de la ventana; pero, en cambio, percib mejor aquella respiracin pesada. Abr la puerta del todo, encend la luz y penetr en la estancia. En primer lugar, mir hacia la cama y vi que las sbanas estaban revueltas como si pap se hubiese acostado. En el centro de la mesa haba una gran mancha de color rojo oscuro, que se extenda hasta el borde. Aquello paraliz mi corazn. Luego vi a mi padre tendido en el suelo, sobre el lado derecho, como si hubiesen tirado su cuerpo.

"Debajo de l haba un pequeo charco de sangre. Se hallaba delante del arca de caudales y vesta su pijama. La manga izquierda estaba arrancada, dejando al descubierto el brazo, que se tenda hacia el arca. El aspecto de aquel brazo, cubierto de sangre, con la carne arrancada o cortada en tomo de la cadena de oro que lleva en la mueca, era espantoso." La joven hizo una pausa y yo, tratando de distraerla, quise hablar, pero ella reanud su discurso diciendo: No perd un solo instante en pedir socorro, pues tema que mi padre se desangrase. Llam con el timbre y a voces y, finalmente, llegaron algunos criados, que, al abandonar la cama, se haban vestido a toda prisa. "Tendimos a mi padre sobre el sof, y el ama de llaves, la seora Grant, que pareca tener ms serenidad que nosotros, empez a fijarse en el lugar del que manaba la sangre. Result que proceda del brazo desnudo. All tenia una herida profunda, no con el corte limpio de un cuchillo, sino, ms bien, desgarrada junto a la mueca, y, al parecer, con una vena cortada. La seora Grant improvis un torniquete y, as, se contuvo la hemorragia. Yo, mientras tanto, me haba serenado un poco y envi a un criado en busca del doctor y a otro para que avisara a la polica. En cuanto se marcharon, me di cuenta de que, a excepcin de los criados, estaba sola en la casa, y no sabia nada acerca de mi padre ni de otra cosa alguna. Entonces, sent el deseo de tener a alguien que me ayudase. Pens en usted, en el ofrecimiento que me hizo el verano pasado, y, sin detenerme a reflexionar, orden que le preparasen un automvil y le escrib unas lneas." Hizo una pausa para, tras un esfuerzo manifiesto, continuar su historia: El doctor vino casi en seguida porque el sirviente lo encontr en la calle. Inmediatamente procedi a curar a pap y, mientras tanto, lleg un agente de polica, quien se apresur a enviar un aviso al cuartelillo. De modo que, en el acto, se present el superintendente. Luego apareci usted.

Se interrumpi y, entonces, me aventur a tomarle la mano por un instante. Sin pronunciar otra palabra, abrimos la puerta para reunirnos con el superintendente, que estaba en el hall. El nos recibi dicindonos: -Lo he examinado todo por mi mismo y acabo de mandar un aviso a Scotland Yard. En todo esto, seor Ross, he visto muchas cosas raras y he credo preferible que nos manden al individuo ms apto que tengan en el departamento de investigacin criminal Por esta razn he pedido que avisen al sargento Daw. Supongo que lo recordar usted, porque intervino en el caso de envenenamiento de Hoxton. En efecto, record al sargento y cre que sera un buen elemento para el caso en que nos hallbamos. Seguidamente nos dirigimos a la habitacin del seor Trelawny, donde pude ver que la situacin era tal como la haba descrito su hija. Poco despus son el timbre de la puerta y no tard en presentarse un joven de facciones aguileas, ojos grises agudos y ancha frente propia de un pensador. Llevaba un maletn negro, que se apresur a abrir. La seorita Trelawny me lo present como el doctor Winchester. En cuanto nos hubimos saludado, l se dedic a su trabajo de curar al herido. De vez en cuando llamaba la atencin del superintendente acerca de algn detalle de la lesin, y, especialmente, le seal la circunstancia de que el brazo haba recibido varios cortes o rasgaduras paralelas que empezaban en el lado izquierdo de la mueca y que en algunos puntos, ponan en peligro la arteria radial. -Esas heridas profundas y desiguales parecen haber sido causadas por un instrumento romo. -Luego volvindose a la seorita Trelawny aadi-: Podramos quitar esa cadena? Eso proporcionara alguna comodidad al paciente. -No lo s -contest la joven-. Hace poco tiempo que vivo con mi padre y apenas conozco sus costumbres o sus ideas. No se preocupe usted por eso, seorita contest el doctor. Por ahora podremos abstenemos de quitar esta cadena. Fjese usted en que hay una llavecita sujeta a ella. Vala

por s misma. Esa cadena es de acero chapado en oro y, con seguridad, para quitrsela, sera preciso una lima. El superintendente se arrodill para examinar aquella joya y el doctor invit a la seorita Trelawny a que se fijara en ella.

II. EXTRAAS INSTRUCCIONES

El superintendente Dolan se dirigi a la puerta, que entreabri un poco para, posteriormente, dando un suspiro de alivio, abrirla de par en par a fin de dar paso a un joven de rostro afeitado, alto y esbelto, de semblante inteligente y mirada rpida, que se haca cargo de todo de una sola ojeada. En cuanto los dos hombres se hallaron a un paso de distancia, se estrecharon la mano con la mayor cordialidad. He venido inmediatamente despus de recibir su aviso, seor superintendente. Muchas gracias, sargento Daw. Seguidamente, sin ms preliminares, empez a referir-le todo lo que saba hasta entonces. El sargento hizo algunas preguntas, muy pocas, luego dirigi algunas rpidas miradas a su alrededor, se fij en nosotros y, por ltimo, en el herido que estaba inanimado sobre el sof. Despus se acerc a mi y record la ocasin en que habamos estado en contacto. Tras haber cruzado unas frases, me dej para ir a hablar con el doctor, a quien dirigi algunas preguntas acerca de la herida del paciente, y, finalmente, se volvi hacia la seorita Trelawny, dicindole: Le ruego que me comunique todo cuanto sepa acerca de su padre; es decir, de su modo de vivir, su historia. En una palabra, todo lo que le parezca interesante. Por desgracia contest la seorita Trelawny, s muy poco. Perfectamente, seorita. Nos contentaremos con lo que usted sepa contest el detective. Y ahora empezar por hacerle un detenido examen.

Dichas estas palabras, el sargento Daw rog a la seorita Trelawny que le relatase lo ocurrido. En cuanto ella hubo terminado, aquel hombre se acerc a la cama, la mir atentamente y pregunt: Sabe usted si la ha tocado alguien? No, seor contest la joven. Daw sac una lupa muy grande del bolsillo y examin la cama, cuidando de no alterar en nada la posicin de las sbanas y, especialmente, fijndose en las manchas de sangre, que llegaban hasta el suelo. Luego se dirigi a las ventanas, que estaban cerradas, y pregunt si, en el momento de ocurrir el hecho, estaban colocados los postigos, a lo cual la seorita Trelawny contest negativa-mente. Mientras tanto, el doctor Winchester cuidaba al herido y le vendaba las lesiones de la mueca. Al terminar, procedi a un minucioso reconocimiento de la cabeza del seor Trelawny y se fij en la regin precordial, as como en la garganta. Ms de una vez acerc la nariz a la boca del herido, aspirando el aire, y mirando, sin darse cuenta, en tomo de la estancia, como si buscara algo. De pronto omos la fuerte voz del detective que deca: Por lo que he observado hasta ahora, se trataba de llevar hasta la caja de caudales la llavecita sujeta a la pulsera del seor Trelawny. Al parecer, en la cerradura del arca hay un secreto que, por ahora, desconozco. Pero ir a casa de los fabricantes para averiguarlo. Volvindose al doctor, aadi: Puede usted comunicarme algo, seor Winchester? Como ya le dije replic ste, har un relato detallado; aunque, por desgracia, pocas son las cosas que podr consignar. En la cabeza del seor Trelawny no hay ninguna contusin que explique el estado de estupor en que se halla. Por consiguiente, debera creer que ha sido narcotizado o sometido a una influencia hipntica. Sin embargo, pienso que no ha ingerido ningn narctico o, por lo menos, ninguno que conozca. Aunque, en esta habitacin, tan saturada de los olores que expelen las momias, es difcil asegurar nada, pues cabe la posibilidad de que la substancia qumica causante de este estado de inconsciencia

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tuviese un aroma muy delicado. Tambin es probable que el paciente hubiese tomado algn somnfero, y que, en el curso de su sueo, se hubiese herido; sin embargo, no lo creo factible. Tal vez tenga usted razn contest el sargento. Pero ante todo, hemos de encontrar el instrumento que le caus la herida en la mueca. Supongo que, por ah, encontraremos huellas de sangre. Lo mismo creo -contest el doctor, sujetndose mejor los lentes como si se dispusiera a replicar, Pero si el paciente ha hecho uso de alguna droga extraa quizs se tratara de una substancia sin efectos inmediatos. As, pues, hemos de estar preparados para todas las eventualidades. Todo eso que dice usted, doctor, es muy acertado indic entonces la seorita Trelawny-. Por lo menos, en lo referido al somnfero. Pero tenga usted en cuenta que en tal caso, habra que dar por supuesto que la herida se la infligi mi padre despus de haber notado los efectos del narctico el detective y el doctor hicieron un gesto de asentimiento y la seorita Trelawny continu. De todos modos, creo, con ustedes, que, en primer lugar, es preciso encontrar el arma que caus la herida a mi padre. Quiz la guard en el arca antes de perder el conocimiento observ yo sin pensarlo demasiado. Eso no es posible se apresur a replicar el doctor. Tenga usted en cuenta que la mano izquierda est cubierta de sangre y que, en cambio, no hay ni una gota en el arca. Tiene usted razn contest. Tras una larga pausa el doctor dijo: Necesitaremos, cuanto antes, una enfermera. Yo conozco a una muy apropiada y, si ustedes me lo permiten, ir a llamarla. Durante mi ausencia les ruego que no dejen solo al paciente. Quiz ms adelante, convendr trasladarlo a otra habitacin. La seorita Trelawny prometi no dejar solo a su padre y el doctor, despus de darle algunas instrucciones en caso de que aqul recobrase el sentido, sali de la estancia.

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A su vez, el sargento manifest que deba volver a Scotland Yard para dar parte a sujete y prometi volver lo antes posible. Pero, primeramente, pidi permiso para examinar el escritorio del seor Trelawny y, al serle concedido tan amplio como quisiera, inici al momento un registro, cuyo resultado fue el hallazgo de una carta sellada que entreg a la seorita Trelawny. Una carta para m! exclam sta, tomndola inmediatamente. Yo me fij en su rostro mientras lea y, en cuanto se hubo enterado de su contenido, se qued pensativa. Luego volvi a leerla y, por fin, devolvi la misiva al detective. ste la ley dos veces y me la entreg. Entonces pude ver que deca lo que sigue:

Mi querida hija: Deseo que sigas exactamente las instrucciones de esta carta, sin apartarte de ellas por ninguna razn, cualquiera que sea. En el caso de que yo sea vctima de una enfermedad, de un accidente o un ataque, cuida de que se haga lo siguiente: Si ya no estoy en mi dormitorio cuando te des cuenta de mi estado, me hars llevar a l lo antes posible. Aun en el caso de que estuviese muerto, mi cadver habr de ser tendido sobre mi cama. Adems, hasta que recobre el conocimiento y pueda dar instrucciones acerca de lo que se debe hacer, o hasta que est enterrado, ser necesario que no me quede solo ni un momento. Durante la noche habrn de permanecer, por lo menos, dos personas en mi habitacin. Ser preciso que me cuide una enfermera y que tome nota de los sntomas, permanentes o no, que puedan llamarle la atencin. Mis procuradores Marvin & Jewkes, de Linelas Inn 27, B, tienen plenas instrucciones para el caso de mi muerte. Y el seor Marvin se encargar de vigilar personalmente el cumplimiento de mis deseos. Como no tienes ningn pariente, te aconsejo, querida hija, que te procures la compaa de una persona amiga en quien puedas confiar y que contribuya a vigilar mi cuerpo o mi cadver. Tal persona puede ser hombre o mujer, pero, adems, ser preciso que haya otro vigilante, del sexo contrario al de la persona que hayas elegido. Es decir, que en todo momento, deseo que me observen o me vigilen un hombre y una mujer. De nuevo repito la necesidad de que sigas exactamente mis instrucciones.

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Ninguna de las cosas que hay en mi habitacin ha de ser cambiada de lugar por ningn motivo. Tengo una razn muy especial para eso, de manera que la inobservancia de estas disposiciones alterara mis planes. Si necesitas dinero, consejo u otra cosa cualquiera, el seor Marvin se apresurar a complacerte, pues tiene para eso plenas instrucciones mas. Tu padre que te quiere, Abel Trelawny.

Tambin le por segunda vez la carta, con la esperanza de que la seorita Trelawny depositara su confianza en mi persona para llevar a cabo los deseos de su padre. As, al devolverle la carta le dije: Supongo, seorita, que perdonar usted mi excesiva presuncin, pero si me permite contribuir a la vigilancia de su padre, me sentir orgulloso. Se lo agradezco muchsimo dijo ella. Y, pensndolo mejor, aadi: Pero comprendo que no puedo ser egosta. S que tiene usted muchas ocupaciones y no quisiera monopolizar todo su tiempo. Yo me apresur a contestar que, despus de haber tomado algunas disposiciones, estara por completo a su servicio y el detective observ: Me alegro mucho de que se quede usted, seor Ross. Yo tambin permanecer en la casa, si me lo permiten mis jefes. Ahora debo ir a jefatura y a visitar a los fabricantes de esa caja de caudales. Volver lo antes posible. En cuanto se hubo marchado, la seorita Trelawny y yo guardamos silencio. De vez en cuando me diriga una mirada que me inspiraba el mayor orgullo. Luego, rogndome que no abandonara ni por un momento la vigilancia de su padre, sali para volver pocos minutos despus en compaa de la seora Grant, de dos doncellas y de dos criados. Estos

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ltimos llevaban una cama de hierro plegable que se ocuparon inmediatamente en armar y, cuando terminaron, la seorita Trelawny me dijo: Conviene tenerlo todo dispuesto para cuando llegue el doctor. Sin duda querr acostar a mi padre, y, para eso, siempre ser mejor una cama que un sof. Se sent entonces a corta distancia del seor Trelawny y yo di una vuelta a la estancia, contemplando las infinitas curiosidades que all haba, casi todas egipcias. La habitacin tenia proporciones enormes y, por consiguiente, caban all muchas y de gran tamao. Mientras estaba as ocupado, o el sonido de unas ruedas detenindose ante la casa. Al instante, llamaron y, pocos minutos despus, tras de un golpecito dado en la puerta, apareci el doctor Winchester, seguido por una joven que llevaba el traje oscuro propio de las enfermeras. He tenido suerte dijo el doctor. Seorita Trelawny, le presento a la enfermera, la seorita Kennedy.

III. LOS GUARDIANES DEL HERIDO

Las dos jvenes se miraron y, al parecer, el resultado de esta observacin fue satisfactorio. Yo pude comparar a las dos muchachas, que ofrecan un contraste muy marcado. La seorita Trelawny tena una figura muy elegante, era morena, de facciones rectas y bien formadas. Contaba con unos ojos maravillosos, negros, grandes, suaves y dotados de misteriosa profundidad. Las cejas eran finas y bien arqueadas, y tenan un color negro como su cabello. Los labios de la joven eran carnosos, rojos, y los dientes menudos y muy blancos. Sus manos tenan un aspecto especial, de modo que el conjunto de su figura era simplemente perfecto, dulce y encantador. La enfermera, por otra parte, tena una estatura algo ms corta de lo corriente. Era robusta y sus manos parecan fuertes y hbiles. El color de su tez produca la impresin de las hojas secas de otoo. Su cabello, de color pardo amarillento, era grueso y largo, y sus ojos de color dorado centellaban sobre la piel curtida por el sol y algo pecosa. Las mejillas

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y los labios eran rojos y la blancura de los dientes ms bien haca resaltar aquella tonalidad general del color. El doctor Winchester, a su regreso al hospital, encontr a la enfermera, la hizo subir a su coche y tras darle algunos datos, le confi el cuidado del herido, el cual fue trasladado inmediatamente a la cama. A primeras horas de la tarde, cuando el sargento Daw haba regresado ya, me dirig a mi casa, y, desde all, envi a la seorita Trelawny la ropa, los libros y los documentos que podra necesitar durante los prximos das. Luego, march al tribunal, donde aquel da se terminaba la vista de una causa, de modo que, hasta las seis de la tarde, no pude volver a la residencia de la seorita Trelawny. An no habamos organizado muy bien las guardias nocturnas. La enfermera Kennedy, que estuvo de guardia durante todo el da, reposaba entonces para encargarse nuevamente del servicio a las doce. El doctor Winchester, que haba de cenar en la casa, esperaba a que lo llamasen al comedor y, en cuanto termin, volvi a la habitacin del herido. Durante la cena, la seora Grant permaneci all en compaa del sargento Daw, que deseaba terminar el examen de cuanto haba en la habitacin del herido. A las nueve de la noche la seorita Trelawny y yo fuimos a relevar al doctor. Ella haba descansado unas horas por la tarde para estar preparada a ejercer su guardia nocturna. Me dijo que se dispona a no abandonar su puesto hasta el amanecer y yo me resolv a acompaarla. Al llegar a la habitacin del herido, encontramos al doctor, que lo estaba examinando, y al vernos dijo: No llego a comprender la causa de este sopor. He hecho un minucioso examen y estoy persuadido de que no hay ninguna lesin cerebral, por lo menos externa. Todos sus rganos vitales parecen hallarse en excelentes condiciones. Varias veces le he dado

alimento y, al parecer, le ha sentado bien. Respira profunda y regularmente, y su pulso es ms lento y fuerte que esta maana. No he encontrado, por otra parte, ninguna prueba de que se le haya suministrado algn narctico y su estado de inconsciencia no se parece tampoco al sueo hipntico que varias veces vi en el hospital Charcot de Pars. En cuanto a esas heridas aadi sealando la mueca no s cmo se las habrn causado. Podran haber sido hechas por las pas de una carda, pero eso es inverosmil. Quizs las hubiese podido inflingir un felino que antes tuviera la precaucin de afilarse las garras, lo cual

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tambin es imposible. Y ahora, seorita, dgame qu animales domsticos tienen ustedes por aqu y si hay alguno extraordinario, como, por ejemplo, un tigre cachorro, o algo por el estilo. Oh, no! contest la joven sonriendo. A pap no le gustan los animales si no estn muertos y disecados. Incluso mi gatito vive en esta casa en determinadas condiciones. Y a pesar de que es el animalito ms manso y bueno del mundo entero, no puede penetrar en esta habitacin. Mientras hablaba se oy un ligero roce en la puerta y, en el acto, se ilumin el rostro de la seorita Trelawny, que fue a abrir diciendo: Ya est aqu! Me refiero a mi Silvio. Se ha puesto en pie y con una de sus patas delanteras est rascando la puerta -la abri y empez a hablar con el gato, como si fuese un nio. Buscas a tu mamata? Entra, pero conviene que te ests quietecito. Tom al gato en brazos y volvi a nuestro lado. Sin duda alguna, era un animal magnfico. De raza persa, de pelo largo y sedoso. Un animal seorial que, a pesar de su mansedumbre, pareca muy altivo y estaba provisto de grandes garras que abri sobre el suelo para desperezarse. Mientras ella lo acariciaba, el gato se revolvi como una anguila y ech a correr para atravesar la estancia y situarse ante una mesita en la que haba la momia de un animal. Entonces, el gato Silvio empez a bufar y a gruir. Su ama se apoder de l en un momento y, a pesar de su resistencia, se lo llev. Malo! exclam la joven. Has faltado a la palabra que yo di por ti. Ahora da las buenas noches a estos seores y vamos a tu habitacin. Y, mientras hablaba, tendi una de las patas delanteras del gato para que yo la estrechase. Al hacerlo tuve que admirar su tamao y su belleza. Caramba! exclam. Tiene una pata parecida a un guante de boxeo y llena de garras. Es verdad contest la joven y fjese usted en que mi gato tiene siete dedos aadi obligando al animal a abrirlos para que los pudiese contar.

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Mientras lo haca el animal sac las uas casualmente y las clav en el dorso de mi mano. En el acto retroced, exclamando: Caramba! Este animal tiene unas garras que cortan como navajas! El doctor Winchester se acerc a nosotros para examinar las garras del gato y, mientras yo hablaba, grit, sorprendido: Caray! Enseguida fue en busca de un pedazo de papel secante, que puso en la palma de su mano y, tras pronunciar unas palabras para lograr el perdn de la joven, puso la garra del gato sobre el papel, y, con sus uas, traz unas lneas. El orgulloso gato pareci quedar muy resentido por aquella familiarizacin y quiso retirar la pata. Eso es lo que deseaba el doctor, pues as traz siete lneas sobre el papel. La seorita Trelawny se llev a su gato y, en cuanto estuvo de regreso, observ: Es muy raro lo que ocurre. La primera vez que traje a Silvio aqu, para mostrrselo a pap, hizo lo mismo que ahora. Se subi a la mesa y trat de araar a esa momia. Esta fue la causa de que mi padre se enojara y decretase el destierro contra el pobre Silvio. Pero, como agradecimiento a la promesa que yo prest, consinti que continuase en la casa. Durante la ausencia de la joven, el doctor Winchester retir el vendaje de la mueca del herido. Se vean claramente los siete cortes rojos, y, el doctor, doblando el papel secante, acerc a los araazos de la carne los grabados en aqul y, al mismo tiempo, nos llam con un ademn. Ambas seales coincidan exactamente, de modo que todos comprendimos muy bien sus palabras. Mejor hubiese sido que maese Silvio no faltase a su palabra. Todos guardamos silencio hasta que la seorita Trelawny dijo: Pero Silvio no estuvo anoche en esta habitacin. Est usted segura? Podra demostrarlo en caso necesario?

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S, seor. Estoy segura, aunque resultara difcil de probar. Silvio duerme en el cesto, en mi cuarto. Anoche recuerdo que lo acost como de costumbre. Esta maana yo misma lo saqu del cesto. Adems, no lo vi por aqu, pero tal vez eso se deba a que mi preocupacin por el estado de mi padre me impidi notar su presencia. En fin, por el momento no hay necesidad de probar nadadijo el doctor. Por otra parte, cualquier gato del mundo es capaz de limpiarse rpidamente la sangre que pueda tener en sus garras. Ahora que pienso mejor en eso exclam la seorita Trelawny, no puede haber sido Silvio el que hiri a pap. Cuando yo o el primer ruido tena la puerta de mi cuarto cerrada y tambin lo estaba la de mi padre. Al entrar aqu, ya estaba herido; de modo que la cosa ocurri antes de que Silvio pudiese huir. El argumento era irrefutable y el doctor exclam, en tono humorstico: Absuelto! Adems, ofrezco mis disculpas a maese Silvio, aunque todava ignoro por qu est tan irritado con esa momia. Hace lo mismo con las dems de la casa? Supongo que hay muchas, porque vi algunas en el hall al llegar. Hay muchas contest ella de tal modo que, a veces, ignoro si estoy en una casa particular o en el Museo Britnico. Pero Silvio no se preocupa nunca de ellas a excepcin de sta, quiz porque se trata de la de un animal y no de un ser humano. Tal vez sea de un gato observ el doctor mientras se pona en pie para examinar mejor la momia. S aadi, es de un gato, y muy bonito. Si no hubiera sido el animal favorito de alguna persona de elevada categora, no habra recibido tantos honores. Fjense ustedes. Est encerrado en una caja pintada y tiene los ojos de obsidiana, como en las momias humanas. Es extraordinario que los animales se reconozcan as. Aqu tenemos un gato muerto, quiz desde tres o cuatro mil aos atrs, y otro gato de distinta raza, en lo que, prcticamente, es otro mundo distinto, se dispone a atacarlo, como si estuviese vivo. Si usted me lo permitiese, seorita Trelawny, quisiera hacer un experimento con su gato. Y, en vista del mudo asentimiento de la joven, el doctor aadi:

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Desde luego, le prometo no hacer el menor dao al pobre Silvio. Ms bien habr que compadecer a otro gato. Cul? No hay de qu alarmarse, seorita. Simplemente traer la momia de un gato y veremos si, al ponerla delante de Silvio, ste tiene tambin deseos de atacarla. As sabremos si siente antipata general por los felinos momificados o solamente por el que est aqu. La seorita Trelawny dio su conformidad al proyecto del doctor y todos nos quedamos en silencio, examinan-do aquella extraa habitacin tan llena de momias y objetos antiqusimos. All no se perciba otra cosa que un olor muy particular, que casi podra calificarse de egipcio, compuesto por toda una serie de aromas y resinas, hasta distinguirse una fragancia tan especial que no se hallar una igual en otra parte. Me abandon a mis ensueos, y, por unos instantes, estuve sumido en ellos, quiz influido por el olor que perciba en aquel extrao dormitorio. Y, de pronto, se me ocurri una idea, que casi poda calificarse de inspiracin. Si yo senta tanto la influencia de aquel olor, no podra darse el caso de que el herido, que se haba pasado largas horas, durante muchos aos, en aquel mismo lugar, se hubiese sentido afectado, poco a poco, hasta el punto de...? De nuevo volv a refugiarme en mis pensamientos y comprend que eso no poda ser. Me convena tomar las necesarias precauciones para permanecer despierto y a salvo de toda influencia extraa. La noche anterior slo dorm unas horas y la actual tenia que pasarla en claro. Sin comunicar mi intencin a nadie, para no aumentar la inquietud de la seorita Trelawny, abandon la habitacin y sal de la casa. No tard en encontrar una farmacia, donde adquir una mascarilla para poder respirar sin inconvenientes en la atmsfera ms cargada. Volv a penetrar en el dormitorio a las diez de la noche. El doctor se dispona a marcharse. La enfermera lo acompa hasta la puerta de la estancia para recibir las ltimas instrucciones. La seorita Trelawny estaba sentada al lado de la cama y el sargento se

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hallaba a corta distancia. Cuando la enfermera Kennedy se reuni con nosotros quedamos en que velara hasta las dos de la madrugada, hora en que seria relevada por la seorita Trelawny. As, de acuerdo con las instrucciones del herido, siempre habra un hombre y una mujer en la habitacin y, como las guardias se relevaran solamente por mitad, nunca habra una serie de guardianes nuevos, para evitar la posibilidad de que ocurriese algo raro. Yo fui a tenderme en el sof de mi propia habitacin, despus de ordenar a un criado que me llamase a las doce. Y, pocos minutos despus, estaba profundamente dormido. Al despertar tard unos segundos en recobrar la conciencia; pero, aquel breve descanso, me hizo mucho bien. Me lav la cara y me dirig a la habitacin del enfermo, andando muy despacio. La enfermera estaba sentada al lado de la cama, inmvil y vigilante. El detective se haba acomodado en un silln, sumido en la sombra. No se movi y, cuando me acerqu a l, me dijo en voz baja y ronca: No hay novedad. Yo le contest que haba finalizado su tiempo de guardia y que poda acostarse hasta las seis; lo que, al parecer, le satisfizo mucho. Una vez en la puerta se volvi hacia m y explic en voz baja: Tengo un sueo ligero y nunca me separo de mis pistolas. Cuando salga de aqu y no note ya este olor, tendr la cabeza ms despejada. Al parecer haba experimentado tambin una extraa somnolencia. Pregunt a la enfermera si quera algo y not que en su regazo guardaba un frasco de vinagrillo. Eso me daba a entender que tambin sinti la misma influencia que tanto me haba afectado. Contest que no necesitaba nada, pero que me lo comunicara si fuera preciso y, como yo deseaba que no se fijase en mi mascarilla, fui a sentarme en el silln que haba en la sombra, situado de espaldas a la enfermera. All me puse la mascarilla y me tend cmodamente. Durante largo rato me entregu a mis pensamientos, y, de nuevo, sucumb ante aquel olor egipcio, aunque entonces no lo perciba con tanta intensidad como antes, pues la mascarilla cumpla bien su cometido.

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Aunque no recuerdo que me hubiese dormido, ni tampoco me diese cuenta de haberme despertado de mi letargo, el caso es que tuve una visin o un sueo. No lo s a punto fijo. Continuaba en la misma pieza, sentado en el silln. Llevaba puesta la mascarilla y me di cuenta de que respiraba muy bien. La enfermera segua sentada en su silla, de espaldas a mi. Permanec inmvil y el herido se mova tan poco que se le hubiera podido tomar por muerto. Aquella habitacin estaba sumida en el mayor silencio. Fuera pude or los ruidos de la ciudad, las ruedas de un coche, el grito de un trasnochador y el eco lejano de silbidos en un paso de trenes. La luz era mortecina y casi servia ms para atenuar la claridad que para alumbrar. La pantalla de seda verde de la lmpara pareca una esmeralda, vista a la luz de la luna. El cuarto estaba lleno de sombras que, al parecer, se movan. Me pareci percibir un sonido muy dbil, como maullidos de gato, el roce de una tela y el leve choque de dos metales. Yo estaba casi sumido en un trance. Por fin, como en una pesadilla, me di cuenta de que estaba dormido y de que ya no era dueo de mi voluntad.

IV. LA SEGUNDA AGRESIN

El espectculo que contempl tena todo el horror de una pesadilla, pero con la aadidura de que era real. La habitacin estaba igual que antes, exceptuando que haba desaparecido su aspecto sombro ante las muchas luces encendidas, por lo cual todo cuanto en ella haba era visible. Al lado de la cama desocupada estaba la enfermera en la misma actitud que antes, es decir, erguida en el silln. Haba puesto una almohada detrs de su cabeza, pero su cuello estaba envarado, como si estuviese sumida en un sueo catalptico. Pareca haberse convertido en una estatua. En su rostro no haba ninguna expresin de horror o miedo, como podra haberse esperado. Sus abiertos ojos no manifestaban extraeza o inters. Era simplemente, una existencia negativa, clida, plcida y que respiraba; pero, por lo dems, no se daba cuenta del mundo que la rodeaba. La ropa de la cama estaba desordenada como si hubiesen retirado al

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paciente sin apartarla antes. Una punta de la sbana superior llegaba al suelo y, cerca de ella, se vea uno de los vendajes que el doctor puso en la herida de la mueca. Otros dos estaban en el suelo algo ms lejos, como si indicasen el rastro hacia donde yaca el herido. ste se hallaba casi en el mismo sitio donde se le encontr la noche anterior, o sea, al pie de la caja de caudales. Tambin el brazo izquierdo se diriga hacia el arca, pero haba sido victima de un nuevo ataque: alguien llev a cabo la tentativa de cortarle el brazo cerca de la cadena de oro que sostena la llavecita. El desconocido cogi de una manoplia de la pared un pesado Kukuri, es decir, un cuchillo de hoja sinuosa que usan los gukkhas y otras tribus montaesas de la India, y aquella arma sirvi para cometer la nueva agresin. Era evidente que, en el momento de herir, el golpe fue interrumpido, porque solamente la punta del cuchillo, y no el filo, haba seccionado la carne. De todos modos, el lado exterior del brazo qued cortado hasta el hueso y la hemorragia era intensa. Tambin la primera herida haba sido abierta de nuevo y de un modo terrible, de tal manera que, por uno de los cortes, se expulsaba la sangre a impulsos de los latidos del corazn. Al lado de su padre estaba arrodillada la seorita Trelawny, cuya camisa de noche apareca manchada por la sangre sobre la que se haba arrodillado. En el centro de la estancia vi al sargento Daw, en mangas de camisa y sin calzado, que se ocupaba en cargar de nuevo su revlver, aunque de un modo maquinal. Tena los ojos enrojecidos, abotargados, y, al parecer, estaba despierto a medias, como si no se diese cuenta de lo que ocurra a su alrededor. Y, ante la puerta, se haban reunido varios criados llevando linternas. Al ponerme en pie para ir adonde estaba la seorita Trelawny, sta levant los ojos y, al verme, dio un chillido, se incorpor y me seal. Nunca olvidar su extraa expresin y el raro aspecto que ofreca descalza y cubierta nicamente por una camisa ensangrentada. Creo que me haba dormido y que la misma influencia que ejerci su efecto en el seor Trelawny, en la enfermera, y, en menor grado, en el sargento, no me haba causado ninguna impresin. La mascarilla me result muy til, a pesar de que no pudo evitar la tragedia cuyas pruebas se ofrecan, palpables, a mis ojos. Ahora comprendo el espanto que mi aspecto debi causar. Llevaba todava la mascarilla que me cubra la boca y la nariz, y mi cabello estaba revuelto. Al presentarme as ante aquella gente aterrorizada, deba tener un aspecto horroroso.

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Por suerte, lo advert a tiempo para evitar otra catstrofe, porque el detective, an medio dormido, me apunt con su revlver y se dispona a disparar, en el momento en que me quit la mascarilla y le grit que se detuviese. l obr maquinalmente; pero, al fin, elud el peligro. El alivio de aquella situacin tensa lleg de un modo inesperado y sencillo. La seora Grant, al advertir que su seorita slo llevaba una camisa de noche, fue en busca de una bata y se la puso sobre los hombros. Este sencillo acto nos devolvi a todos la presencia de nimo. Dando un largo suspiro nos dedicamos a lo que era ms urgente. Es decir, a restaar la sangre del herido. Y, al verlo, me alegr, porque la hemorragia demostraba que el seor Trelawny no haba muerto. La leccin de la noche anterior no fue intil, pues todos sabamos ya cmo actuar en aquel caso. Pocos segundos despus, hicimos un torniquete y, en el acto, se envi a un criado en busca del doctor, mientras los dems sirvientes desaparecan para vestirse convenientemente. Tendimos al seor Trelawny en el sof, donde estuvo | la noche anterior, y, en cuanto hicimos por l todo lo posible, nos ocupamos de la enfermera. A pesar de toda aquella agitacin no se haba movido siquiera, sino que segua all, sentada y rgida, respirando con suavidad, naturalmente, y con plcida sonrisa. Con toda evidencia era intil hacer nada en su favor hasta que llegase el mdico. Mientras tanto, la seora Grant se llev a su ama y la ayud a vestirse. Al poco rato, volvi la seorita Trelawny con bata y zapatillas, y las manos limpias de sangre. Estaba mucho ms tranquila, aunque temblaba y su rostro apareca mortalmente plido. Tras haberse fijado en la mueca de su padre, mientras yo sostena el torniquete, dirigi una mirada circular por la estancia para detenerla sucesivamente en cada uno de nosotros, pero sin que esto, al parecer, le diese el menor consuelo. Entonces le dije para tranquilizarla: Ya estoy bien de todo. Slo me haba dormido. Que se durmi usted mientras mi padre corra peligro? exclam ella. Cre que estaba vigilndolo. Yo comprend la justicia de su reproche y contest:

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Slo estaba dormido. Comprendo que hice mal; pero, sin duda, aqu ocurren cosas raras. Y si no hubiese tomado la precaucin de ponerme la mascarilla, quiz me hallase ahora como la enfermera. Ella volvi rpidamente los ojos hacia la extraa figura de la seorita Kennedy, y se apresur a replicar: Perdneme. No quise ofenderle. Pero estoy tan asustada que no s lo que digo. Oh, es espantoso! A cada momento temo que suceda algo horrible. No se preocupe usted por mi contest, porque no lo merezco. Estaba de guardia y, sin embargo, me dorm. La nica excusa que puedo dar es la de que no tena intencin de abandonarme al sueo, y que me esforc en evitarlo, pero no pude. Adems, la cosa ya no tiene remedio. Quiz algn da lo comprenderemos todos. Ahora procuraremos tener alguna idea acerca de lo que ha ocurrido. Dgame usted todo lo que recuerde. Yo estaba dormida contest ella y, de repente, despert con el horrible presentimiento de que mi padre corra gran peligro. Me puse en pie de un salto y entr aqu. Estaba todo muy oscuro; pero, sin embargo, al abrir la puerta pude descubrir a mi padre tendido en el suelo y al pie del arca, como la primera noche. Sin duda estuve por un momento enloquecida. Se interrumpi estremecindose y yo mir al sargento Daw, que todava empuaba el revlver. Y, sin abandonar el torniquete, exclam: Ahora, sargento Daw, dganos usted contra quin dispar. El polica pareci hacer un esfuerzo sobre si mismo, gracias al hbito de la obediencia. Y, al notar que haba criados en la habitacin, replic: Quiz sera mejor, seor, que disemos permiso a los criados para que se retiren. Yo inclin la cabeza en seal de conformidad y los criados se apresuraron a salir, aunque lo hicieron de mala gana. El detective empez a explicarse:

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Creo que ser mejor darle cuenta de mis impresiones y no de mis actos. Me dorm a medio vestir, tal como estoy ahora, con un revlver debajo de la almohada. sta es la ltima cosa que recuerdo. Ignoro cunto tiempo pas. Haba apagado la luz elctrica y, de pronto, me pareci or un grito. Sin embargo, no estoy seguro, pues an estaba atontado por el sueo. En el acto, mis ideas se reconcentraron en el revlver. Lo empu, sal al descansillo y, al or que alguien peda socorro, entr aqu. La estancia se hallaba a oscuras, pues se haba apagado la lmpara que hay junto a la enfermera, y la nica luz proceda del descansillo y entraba por la puerta. La seorita Trelawny estaba arrodillada en el suelo, al lado de su padre, y gritaba algo. Cre ver que se mova algo ante la ventana y, sin pensarlo bien, y an somnoliento, dispar. Aquello se movi hacia la derecha entre las dos ventanas y volv a disparar. Entonces se levant usted del silln con la cara cubierta por la mascarilla, y como yo no le reconoc, casi estaba dispuesto a pegarle un tiro. Acaso me confundi usted con aquella cosa contra la cual dispar? Qu era? Lo ignoro, seor contest el detective. No tengo la menor idea de lo que poda ser. Quiz fue cosa de la imaginacin. Adems, todava no estaba del todo despierto. Muy bien, sargento. Su impulso se explica perfectamente y, adems, dada la ocasin y la influencia que esta habitacin ha ejercido sobre la enfermera y sobre m mismo, no poda usted detenerse a meditar sus actos. Pero ahora veamos dnde estaba usted y dnde me sentaba yo. As podremos fijar la direccin de los dos tiros. Rogu a la seora Grant que se encargara del torniquete, fui a situarme donde me indicaba el detective, y mir hacia el lugar que me sealaba. Hecho esto, me acerqu a aquel lugar siguiendo el camino de la bala. Precisamente, detrs de mi silln haba una alta vitrina y la puerta de cristales estaba rota. Sabe usted si fue ste su primer tiro o el segundo? El segundo, seor, porque el primero fue hacia all.

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Se volvi un poco hacia la izquierda, hacia el lugar en que estaba el arca. Siguiendo el movimiento de su mano, llegu a la mesa baja, donde, entre otras curiosidades, se hallaba la momia que despert las iras del gato. Tom una buja y no me cost encontrar la seal de la bala. Haba roto un pequeo vaso de cristal y una taza de basalto negro exquisitamente grabada con numerosos jeroglficos. Las lneas del grabado estaban llenas de una especie de cemento verde, y todo el objeto estaba pulimentado, de modo que ofreca una superficie lisa. La bala, aplastada contra la pared, se hallaba sobre la mesa. Me dirig entonces a la vitrina. Con toda evidencia, contena valiosos objetos, entre los que pude ver algunos grandes escarabajos de oro, gatas, jaspe verde, amatista, lapislzuli, opal, granito y porcelana de color verde azulado. Por suerte, ninguno de aquellos objetos fue tocado por la bala, la cual atraves la parte superior de la vitrina sin causar mayor estropicio que romper el cristal. Me fij en la extraa colocacin de los objetos que haba en el estante de la vitrina. Todos los escarabajos, sortijas, amuletos, etc., estaban dispuestos en una lnea ovalada alrededor de una miniatura de oro grabada con gran maestra y que figuraba un dios con cabeza de gaviln coronado por un disco y algunas plumas. Pero no me entretuve en mirar mejor, porque otros asuntos solicitaban mi atencin, aunque me promet hacer un registro minucioso en cuanto tuviera tiempo. Aquel extrao olor egipcio saturaba los objetos de la vitrina; pues, debido a la rotura del cristal, se perciba con mayor intensidad. En esas observaciones ocup muy pocos minutos, y me asombr el ver que, por las rendijas de la ventana, apareca ya la luz de la aurora. Despus, volv a encargarme del torniquete, y la seora Grant levant las cortinas. As continu la situacin hasta el momento en que lleg el seor Winchester, jadeando a causa de la prisa. Slo nos hizo una pregunta: Alguno de ustedes puede decirme cmo se ha causado esta herida? Y, al notar que todos menebamos la cabeza, no tard en curar al seor Trelawny. Por un instante, se fij en la inamovilidad de la enfermera, pero hasta que hubo ligado las

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arterias y curado por completo la herida, no pronunci una palabra, exceptuando las que nos dirigi para pedir alguna cosa. Luego, pregunt a la seorita Trelawny: Qu me cuenta usted de la enfermera Kennedy? Nada puedo decirle. Cuando entre aqu, a las doce y media de la madrugada, la encontr exactamente como est ahora. No le hemos hecho variar de posicin y ni siquiera le sobresaltaron los tiros del sargento. Tiros! Acaso han descubierto ustedes al autor de esta nueva agresin? No hemos descubierto nada contest. Yo estaba aqu de guardia con la enfermera. Y, al instante, le hice un relato detallado de todo lo que haba sucedido. De modo observ el doctor Winchester que, por ahora, todo sigue envuelto en el mismo misterio. Si, seor contest. Mejor ser dijo el doctor, volvindose a la seorita Trelawny que llevemos a la enfermera a otra alcoba. Supongo que no habr ningn impedimento. No, seor. Seora Grant, vea usted si est dispuesta la habitacin de la seorita Kennedy, y llame a dos hombres para que la lleven all. La seora Grant sali inmediatamente y, poco despus, volvi, diciendo: La habitacin est preparada y los criados aguardando. En cumplimiento de sus rdenes, entraron dos sirvientes y, levantando el rgido cuerpo de la enfermera, bajo la vigilancia del doctor, la sacaron de la estancia. La seorita Trelawny permaneci de guardia conmigo y la seora Grant sali con el seor Winchester hacia la habitacin de la enfermera. Una vez solos, la seorita Trelawny se acerc a m y, tomndome las dos manos, dijo:

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Espero que no me guarde usted rencor por mis palabras. Ni siquiera saba lo que estaba diciendo. Yo me limit a estrechar sus manos y a besrselas con el mayor respeto. Despus, me acerqu al sof y mir al seor Trelawny. Gracias a la luz de la aurora era ya ms intensa la iluminacin de la estancia. Y, al contemplar aquel rostro blanco como el mrmol, severo, firme y fro, comprend que all haba algn profundo misterio independiente de todo cuanto ocurriera en las ltimas veintisis horas. Aquel ceo fruncido indicaba algn firme propsito: su frente, amplia y alta, demostraba un razonamiento decidido, y la ancha barbilla y mandbula poderosa intensificaban todava aquella impresin. Mientras miraba, empec a sentir aquellas ideas imprecisas que me anunciaban la proximidad del sueo. Resist con toda mi energa, esfuerzo que me result an ms fcil cuando la seorita Trelawny se acerc y, apoyando la frente en mi hombro, empez a llorar en silencio. Eso despert mi virilidad. No pronunciamos una sola palabra, pero, sin embargo, nos comprendimos muy bien, y ella no se retir cuando yo, con gesto de proteccin, rode sus hombros con mis brazos, tal como sola hacer con mi hermanita, aos atrs, cuando, en algn apuro infantil, acuda a m para que la consolase. Pero todava con mayor deseo de protegerla. Retir mi brazo al or los pasos del doctor que se aproximaba. Una vez dentro de la pieza, el doctor contempl al paciente y dijo: Hay gran parecido entre el sueo de su padre y el de la enfermera Kennedy, as que debemos suponer que ambos han sido vctimas de la misma influencia. Sin embargo, en la enfermera el coma no parece intenso. Por esto creo que, para devolverle el sentido, podremos hacer algo ms que por su pap. La he situado cerca de una corriente de aire y ya ha dado algunas dbiles seales de que se halla en una especie de desmayo normal. Ha disminuido la rigidez de sus miembros y su piel es ms sensible al dolor. -Pues cmo se explica -pregunt- que el seor Trelawny contine en la misma insensibilidad y, sin embargo, su cuerpo no est rgido? -No puedo contestar a esto. Este problema lo resolveremos dentro de unas horas o despus de algunos das. Sin embargo, ser para todos nosotros una leccin utilsima de diagnosis.

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Durante toda la maana el doctor iba de un dormitorio a otro, observando, ansioso, a los dos pacientes. Recomend a la seora Grant que se quedase al lado de la enfermera, mientras la seorita Trelawny o yo, y casi siempre ambos, estbamos con el herido. A pesar de eso, los dos pudimos baamos y vestimos y, durante nuestro desayuno, el doctor y la seora Grant acompaaron al seor Trelawny. El sargento Daw se dirigi a Scotland Yard para dar parte de lo ocurrido durante la noche y, ms tarde, fue al cuartelillo para obtener ayuda de su compaero Wrigth. En cuanto regres, cre adivinar que le haban amonestado por disparar en la habitacin del enfermo o, quiz, por haberlo hecho sin causa justificada. As me lo dio a entender su observacin. A pesar de todo, seor Ross, la buena fama sirve de algo An tengo permiso para usar revlver. Aquel da estuvo lleno de ansiedad. Al anochecer, la enfermera Kennedy mejor tanto que ya no se observaba ninguna rigidez en sus miembros. Segua respirando lenta y regularmente, pero la expresin inmvil de su rostro desapareci para tomar el aspecto del sueo. El doctor Winchester compareci por la tarde con otras dos enfermeras una de las cuales tena que cuidar a la seorita Kennedy y la otra al seor Trelawny. Ya por la tarde haban dormido varias horas a fin de llevar a cabo su servicio nocturno. Convinimos en que la seora Grant estara de guardia hasta las doce; luego, la relevara la seorita Trelawny. La nueva enfermera permanecera en la habitacin de esta ltima y, cada cuarto de hora, hara una visita a la habitacin del enfermo. El doctor se quedara hasta las doce, hora en que yo entrara de guardia. Uno u otro de los detectives permanecera toda la noche en las cercanas de la habitacin y llevara a cabo visitas peridicas para cercionarse de que no haba novedad. As se vigilara a los que estaban de guardia y se evitara la posibilidad de sucesos semejantes al de la noche anterior. En cuanto se puso el sol, la ansiedad se apoder de nosotros y cada uno se prepar para la vigilia. El doctor Winchester y la seorita Trelawny imitaron mi ejemplo, ponindose mascarillas, y as empez la noche.

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V. MS INSTRUCCIONES RARAS

Cuando, a las once y media, sal de mi cuarto, vi que todo segua igual en el dormitorio del paciente. La nueva enfermera ocupaba el silln en que la seorita Kennedy se sent la noche anterior. A corta distancia, entre la cama y el arca, vi al doctor Winchester, despierto y atento, aunque ofreca un raro aspecto con su mascarilla. Al llegar a la puerta o un ligero ruido y, volvindome, pude ver al nuevo detective, que, despus de hacer un ademn, se retir en silencio. As, ninguno de los que vigilaban se vera vencido por el sueo. Me sent en la parte exterior de la puerta y, como es | natural, mis pensamientos se concentraron en los sucesos I de las horas anteriores. Cuando ms distrado estaba, se | mascarilla. Me marcho dijo. Volver maana temprano, a no ser que me llamen ustedes. Pero, al parecer, todo va bien. Se acerc entonces el sargento Daw, que entr en la estancia para ocupar el asiento del doctor. Yo permanec fuera todava, pero, a cada pocos minutos, miraba al interior, pese a que la estancia estaba muy poco iluminada. Segundos antes de las doce de la noche sali la seorita Trelawny de su cuarto y, antes de dirigirse al de su padre, fue a visitar el de la enfermera Kennedy. Volvi dos minutos despus, al parecer ms animada. Llevaba en la mano su mascarilla y antes de ponrsela, me pregunt si haba ocurrido algo nuevo. Yo le contest que no y, en cuanto ambos nos pusimos nuestras respectivas mascarillas, penetramos en el dormitorio. El detective y la enfermera se pusieron en pie, y nosotros ocupamos sus sitios. En la habitacin haba muy poca luz. Cada quince minutos me levantaba para observar al paciente y pude notar que su hija me miraba con la mayor atencin. Con idntico intervalo, uno de los dos detectives se asomaba a la puerta. La seorita Trelawny y yo dbamos cuenta de que no haba novedad y aqul se retiraba. El silencio y la oscuridad parecan aumentar por momentos. Omos que el reloj del corredor abri la puerta y apareci el doctor Winchester quitndose la

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daba los cuartos hasta las dos de la madrugada y, entonces, tuve una sensacin extraa que, segn pude notar, comparta la seorita Trelawny. El nuevo detective acababa de asomarse, y ambos permanecimos solos durante otro cuarto de hora. Empez a latir mi corazn. Y no a impulsos del miedo personal. Me pareca como si hubiese entrado en la estancia algn desconocido, o que una poderosa inteligencia estuviese a mi lado. Algo me roz la pierna. Me apresur a bajar rpidamente la mano y toqu el suave pelaje de Silvio. Y ste, dando un bufido, se volvi y me ara. Sent unas gotas de sangre en el dorso de la mano. Me levant con suavidad y me acerqu a la cama. La seorita Trelawny se puso en pie y mir a su espalda, como si viese algo cerca de ella. En sus ojos se reflejaba el espanto y jadeaba al respirar como si le faltase el aire. No pareci sentir mi contacto y movi las manos hacia delante como si quisiera rechazar algo. No haba un instante que perder. Cog a la joven en mis brazos, me dirig a la puerta y sal al corredor, gritando: Socorro! Socorro! Un momento despus, los dos detectives, la seora Grant y la enfermera acudieron a mis gritos, seguidos por varios miembros de la servidumbre. Cuando la seora Grant estuvo cerca le confi la proteccin de la seorita Trelawny y volv al dormitorio, donde encend las luces. El sargento Daw y la enfermera me siguieron. Llegamos a tiempo. Al pie del arca, donde ya lo habamos encontrado dos noches seguidas, yaca el seor Trelawny con el brazo izquierdo desnudo, a excepcin de las vendas que lo cubran. A su lado vimos un cuchillo egipcio en forma de hoja, que haba estado en el estante de la vitrina rota. Su punta se clavaba en el suelo de madera, en el mismo lugar de donde se quit la alfombra manchada de sangre. Pero no haba ninguna otra seal alarmante. Los policas y yo registramos cuidadosamente la habitacin, a la vez que la enfermera y dos criados levantaban al herido para tenderlo de nuevo en la cama. Fueron en vano nuestros esfuerzos, pues no pudimos encontrar ninguna huella. En breve, volvi a la alcoba la seorita Trelawny, plida, pero duea de s misma y, al llegar a mi lado, dijo en voz baja:

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Sent que me desmayaba. Ignoro la causa, pero tuve miedo. Y, cuando apoy la mano en la cama para observar cuidadosamente al paciente, ella exclam: Est usted herido! Tiene la mano llena de sangre y tambin ha manchado las sbanas. En mi excitacin, haba olvidado el araazo de Silvio, y slo me di cuenta de ello al or las palabras de la joven. Antes de que yo pudiese contestar, ella tom mi mano y observ: Es la misma herida de pap! Venga usted a mi habitacin. En seguida! All est Silvio en su cesto. La seguimos y pudimos encontrar, efectivamente, a Silvio an despierto. Se ocupaba en lamerse las patas. Y el detective dijo: Aqu est, sin duda; pero, por qu se lame las patas? Margarita, es decir, la seorita Trelawny, dio un gemido al inclinarse para tomar una pata del animal; y ste, ofendido, buf. En aquel instante, la seora Grant penetr en la estancia y, al ver que contemplbamos al gato, exclam: La enfermera acaba de decirme que Silvio estuvo dormido sobre la cama de la seorita Kennedy desde que ustedes fueron a tomar la guardia hasta hace muy pocos instantes. El gato lleg all inmediatamente despus de la salida de la seorita Trelawny. La enfermera dice que la seorita Kennedy profiere quejas y murmullos, como si tuviese una pesadilla. Creo que deberamos llamar al doctor Winchester. Hgalo en seguida, por favor replic la seorita Trelawny. Margarita, con el ceo fruncido, mir unos momentos a su padre. Luego, volvindose a m, decidida, exclam: No cree usted que deberamos tener un asesoramiento mdico acerca de la enfermedad de pap? Desde luego tengo la mayor confianza en el doctor Winchester, pero es muy joven. Dios mo, no s qu hacer, porque todo esto es terrible!

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En ese momento se ech a llorar y yo me esforc en consolarla. Al poco rato lleg el doctor Winchester y, en el acto, se ocup del enfermo pero, al ver que su estado no presentaba novedad alguna, se dirigi a la estancia de la seorita Kennedy. Tras examinarla, apareci en su rostro una mirada esperanzada. Tom una toalla, humedeci una punta y luego empez a golpearle en la cara. Se colore su piel y la joven se estremeci ligeramente. Despus, el doctor llam a la otra enfermera y le dijo: Ya est casi bien. Despertar, a lo sumo, dentro de pocas horas. Quiz al principio se sienta turbada e inca-paz de fijar la atencin en cosa alguna y, tal vez, se mostrar histrica. Pero usted ya sabe qu debe hacer en tales casos. El doctor volvi a la estancia del seor Trelawny acompaado por nosotros y, en cuanto entramos, la seora Grant y la enfermera se alejaron. Una vez la puerta estuvo cerrada, el doctor me pidi detalles. Yo le di un relato exacto y detallado, y l me hizo varias preguntas para aclarar los puntos que no le parecan bastante claros. Cuando termin la conversacin se volvi a m, dicindome: Observo que tiene usted una herida. Djeme que la vea. No es nada contest. Sin embargo, es preciso cuidarlo. Un araazo puede ser, a veces, peligroso. Vale ms tomar precauciones. Me resign y l, entonces, procedi a una ligera cura; no sin antes examinar los araazos con una lupa. Hecho esto los compar con los que haba en el papel secante, debidos a las garras de Silvio. Inmediatamente, se volvi aguardar el papel, diciendo: Es una lstima que Silvio goce de tanta libertad de movimientos.

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Transcurri la maana y, a las pocas horas, la seorita Kennedy estaba tan repuesta que pudo sentarse y hablar con la mayor coherencia, pero todava tena las ideas algo confusas y no pudo recordar nada de lo ocurrido la noche anterior, despus de que se hubo sentado junto a la cama del enfermo. La seorita Trelawny me manifest su intencin de llamar al seor Marvin, el procurador de su padre, con objeto de que le refiriese las instrucciones de ste. Al asegurarle que, a mi juicio, aquella resolucin me pareca acertada, la joven escribi una carta al procurador informndole de lo que ocurra, y rogndole que acudiese a visitarla llevando consigo todos los documentos que pudiesen arrojar alguna luz sobre el particular. Envi la carta, junto con un automvil para traer al procurador, y seguidamente nos quedamos esperando la llegada de ste. A pesar de que el seor Marvin tard menos de una hora en presentarse, el tiempo nos pareci extraordinariamente largo. El seor Marvin se puso al corriente, ante todo, de la enfermedad del seor Trelawny, y, volvindose a su joven anfitriona, le dijo: En cuanto est usted dispuesta, le dar algunos detalles acerca de los deseos de su padre. Cuando usted quiera contest la joven. No estamos solos replic el procurador. Con toda intencin he rogado al seor Ross que asistiera a esta entrevista contest la seorita Trelawny. Como ya est enterado de todo lo que le he dicho, deseo que conozca algo ms. Pero, mi querida seorita..., los deseos de su padre... La confianza entre un padre y una hija... Esto ltimo no tiene ninguna aplicacin en el caso presente dijo la joven. Mi padre nunca me comunic cosa alguna de sus asuntos. Y ahora, en tan tristes circunstancias, tan slo puedo enterarme de sus deseos por medio de un caballero que me es desconocido y cuya existencia ignoraba antes de leer la carta que me dej. El seor Ross es

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un amigo reciente; pero, sin embargo, goza de toda mi confianza y quiero que asista a esta conversacin. La joven hizo una pausa y luego continu. Le ruego que no me juzgue descorts por cuanto acabo de decir. Le agradezco mucho su bondad por su pronta llegada y, desde luego, puedo asegurarle que confo por completo en sus consejos y en su buen juicio. No debe usted excusarse, seorita. Y, en vista de lo que me ha dicho, por mi parte, no hay inconveniente en que este caballero presencie nuestra reunin. A juzgar por lo que me ha contado de la enfermedad del seor Trelawny, creo que ha llegado el momento de exponerle sus instrucciones. En primer lugar, puedo decirle que su padre quiere ser obedecido en absoluto en todo cuanto consigna en su carta. Mientras viva permanecer en su propio dormitorio y, en ninguna circunstancia, ni por causa alguna, se habr de tocar ninguno de los objetos que existen en ella. Incluso tengo en mi poder un inventario de esos objetos que, como digo, no deben ser cambia-dos de lugar. Podemos ver esta lista? pregunt la seorita Trelawny. No, seorita. A no ser que me vea obligado a actuar en concepto de procurador de su padre. A pesar de eso, le aseguro que estoy dispuesto a hacer cuanto sea preciso en beneficio de usted. Puedo aadir que su padre, en sus actos, tena un propsito definido, que no me confi, y estoy persuadido de que haba meditado muy bien todas las instrucciones que dio. Temo que mis palabras hayan podido causarle a usted una impresin desagradable y lo siento, porque, si es as, no era sta mi intencin. Pero no me queda otra alternativa. Si quiere usted consultarme cualquier punto le prometo acudir a todas las horas, del da o de la noche, en que quiera llamarme. Dicho esto indic la direccin de su oficina, de su domicilio particular e incluso de su club y, tras estrechar la mano de la joven y la ma, se despidi cordialmente. En cuanto hubo salido, llam la seora Grant a la puerta del dormitorio y apareci luego con tal cara de pesar que la seorita Trelawny le pregunt: Qu pasa, seora Grant? Qu sucede? Alguna nueva contrariedad?

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Siento decirle, seorita, que todos los criados, menos dos, se han despedido y quieren marcharse hoy mismo. Al parecer, han deliberado entre s y el mayordomo se ha encargado de comunicarme su decisin. Dice que estn dispuestos a no cobrar sus salarios, y aun a pagar sus obligaciones legales, en vez de avisar con tiempo; pero, que, de un modo u otro, quieren marcharse. Y qu razn dan? Ninguna, seorita. Aseguran que lo sienten mucho, pero que no tienen nada que decir. Pregunt a Juana, la doncella principal, que se queda en la casa, y ella me ha dicho, en confianza, que se les ha metido la estpida idea de que aqu hay duendes. Aquello era tan cmico que poda haber originado; nuestra hilaridad, pero no fue as. La seorita Trelawny se qued tan apenada y plida que me inspir lstima. Y yo, muy apurado, no supe qu contestar.

VI. SOSPECHAS

La primera en recobrar la serenidad fue la seorita Trelawny, quien, con acento de dignidad, dijo: Muy bien, seora Grant, que se vayan. Pageles hasta hoy y dles tambin un mes de gratificacin. Hasta ahora han sido buenos servidores y la causa de su marcha, realmente, no es vulgar. No podemos esperar mayor fidelidad de quien est atormentado por el miedo. Los que se queden gozarn, en lo venidero, de doble sueldo, y en cuanto yo se lo pida, cuide usted de enviarlo aqu. La seora Grant se indign al or aquellas generosas disposiciones: No merecen eso, seorita! No deberan marcharse de esta casa despus del trato que se les ha dado. Nunca en mi vida vi a unos criados mejor tratados, ni a un ama ms buena y generosa que usted. Y ahora, cuando los seores estn pasando un disgusto terrible, se

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marchan dejndoles abandonados. La seorita Trelawny la calm lo mejor que pudo y el ama de llaves sali para, al rato, volver a preguntar a su ama si querra tomar nuevos criados, o, por lo menos, intentarlo. Creo, seora Grant contest Margarita que lo ideal sera arreglrnoslas lo mejor posible con los que nos quedan. Mientras mi padre siga enfermo no recibiremos visitas, de modo que slo tendrn que servimos a tres. Y si los criados que continan en la casa no son suficientes, emplearemos a algunos temporeros. Y tenga en cuenta que todos los criados que usted contrate recibirn el mismo sueldo que los que se queden. Y usted, desde luego, seora Grant, aunque no la considero como criada, tambin recibir doble salario. La seora Grant se qued tan confusa y agradecida que no supo qu contestar. Al poco rato, la seorita Trelawny hizo llamar a los criados que seguan fieles a la casa, y yo, creyendo mejor que los recibiese a solas, sal de la estancia. Durante la misma tarde tuve una entrevista mucho ms desagradable. El sargento Daw se present en el estudio donde yo me hallaba y, despus de cerrar cuidadosamente la puerta y mirar a su alrededor para cercionarse de que estbamos solos, se acerc a m. Qu ocurre? pregunt. Ya veo que quiere hablarme en privado. En efecto. Me permite que sea franco? Naturalmente! Siempre y cuando ello pueda redundar en beneficio del seor Trelawny o de su hija. Estoy persuadido de que tanto usted como yo tenemos el deseo, de hacer cuanto podamos en su ayuda. Como es natural, seor Ross, yo he de cumplir con mi deber, y al conocerme, ya sabe que lo har sin vacilar. Mi profesin es la de detective y tengo la obligacin de descubrir todos los entresijos de cualquier caso que me predileccin por nadie. Todo eso ya lo s, seor Daw contest, por consiguiente, puede hablarme con entera franqueza y, por mi parte, le prometo la mayor discrecin. encarguen, sin miedo ni

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Muchas gracias, seor; y creo que, en efecto, nuestra conversacin no llegar a odos de nadie ms, sin exceptuar a la seorita Trelawny. Hice un gesto de asentimiento y el sargento aadi: He estado examinando este caso con una intensidad tal que ha habido momentos en que me senta casi mareado, y lo peor es que no he logrado todava imaginarme una solucin, por disparatada que fuese. Ahora bien, tenga usted en cuenta que, en cada una de las agresiones cometidas contra el seor Trelawny, nadie ha penetrado en la casa y, al parecer, tampoco ha salido nadie de ella. Qu deduce usted de eso? Pues que el autor, sea persona o cosa respond, estaba ya en la casa. Precisamente replic el detective, dando un suspiro de alivio. Y quin podra ser ese alguien? Yo dije alguien o algo objet. Vamos a suponer que se trata de alguien, seor Ross. Ese gato, aun cuando podamos considerarlo capaz de araar o morder, nunca podra sacar al pobre caballero de la cama ni hacer lo posible por quitarle la pulsera que contiene la llave. Tales cosas podrn aparecer en los libros detectivescos. All, los policas lo saben todo antes de que ocurra y sus teoras concuerdan perfectamente como las piezas de un rompecabezas; pero, en Scotland Yard, donde no todo el mundo es tonto, opinamos que, cuando se comete un crimen o se intenta cometerlo, el autor o los autores son personas y no cosas. Bien, pues suponga que se trate de alguien dije yo. No le ha llamado la atencin, seor, el que, tras cada una de las agresiones al seor Trelawny, consumadas o frustradas, hubiera una persona que fuera la primera en acudir y en pedir socorro? Vamos a ver. Segn creo, la seorita Trelawny pidi socorro la primera vez. Yo estaba dormido cuando se cometi la segunda agresin y lo mismo puede decirse de la seorita Kennedy. Cuando despert haba mucha gen-te en la habitacin, y usted era uno de ellos. Tengo entendido que, tambin entonces, la seorita Trelawny acudi primero que usted. Y, en la ltima ocasin, yo me encontraba en el dormitorio cuando la seorita

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Trelawny se desmay. La saqu de la estancia y volv. Por consiguiente, fui el primero en entrar despus de cometido el hecho, y creo que usted me segua de cerca. La seorita Trelawny estaba presente o fue la primera en acudir al dormitorio en las tres ocasiones dijo el sargento, despus de breve reflexin. Y, nicamente en el primero y en el segundo caso, recibi algn dao el seor Trelawny. Aquella teora tena un valor que yo, como abogado, no poda ignorar. Quiere usted decir repliqu, que en las nicas ocasiones en que realmente se hizo algn dao al seor Trelawny, su hija fue la primera en descubrirlo y esto le hace suponer que ella es la autora o que, por lo menos, est relacionada de algn modo, no slo con su descubrimiento, sino tambin con la agresin... No me he atrevido a expresarme con tanta claridad, pero no hay duda de que mis suposiciones habran de conducimos a eso. El sargento y yo nos quedamos callados y, en mi mente, empez a asomar el miedo. No porque dudase de la seorita Trelawny, ni de ninguno de sus actos, sino de que stos pudieran ser mal interpretados. Era evidente que haba algn misterio en la casa y, si no se hallaba la solucin, las dudas recaeran sobre alguien. En tales casos, la mayora de la gente suele seguir la lnea que ofrece menos resistencia y, si pudiera probarse que de la muerte del seor Trelawny resultara algn beneficio personal para alguien, seria ya difcil demostrar la inocencia de esa persona. Por consiguiente, resolv ayudar en lo que pudiese a la seorita Trelawny oyendo sus explicaciones y esforzndome en comprenderlas. Y, cuando llegase el momento de discutir las distintas teoras formadas, yo hara uso de todas mis armas para defenderla. Me consta que usted cumplir con su deber dije, y que no le contendr ningn temor. Qu camino piensa seguir? Lo ignoro todava contest el sargento. Tenga usted en cuenta que, hasta ahora, ni siquiera tengo una sospecha definida. Si alguien me dijese que esa delicada seorita ha intervenido en este asunto, yo lo considerara loco. Pero, sin embargo, he de seguir y tener en cuenta mis conclusiones. S muy bien que, muchas veces, se ha demostrado la

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culpabilidad de algunas personas en cuya inocencia todo el mundo crea. Ni por todo el oro del mundo sera yo capaz de hacer el menor dao a esa seorita, por tanto puede usted tener la certeza de que no pronunciar una sola palabra capaz de inclinar a alguien a acusarla. Por esto le hablo a usted con toda reserva del asunto y de hombre a hombre. Por su carrera tiene usted habilidad en hallar y en confirmar las pruebas; la ma consiste en averiguar los hechos. Conoce usted a la seorita Trelawny mucho mejor que yo. Y, a pesar de que hago guardia en tomo a la habitacin del enfermo y circulo a mi antojo por la casa, no tengo tantas oportunidades como usted para conocer a esa seorita y cuantos detalles se relacionen con su persona o con cualquier otra cosa que pudiera darme una buena pista para descubrir todos sus actos. Si yo tratase de adquirir esos datos directamente de ella, suscitara sus sospechas y, en el caso de que fuese culpable, perdera la posibilidad de obtener la prueba decisiva, pues no le costara mucho encontrar un medio de impedir el descubrimiento. Pero, si es inocente, como deseo y creo, hara muy mal acusndola. He reflexionado mucho acerca del asunto antes de hablar con usted, y puedo aadir que ya me arrepiento de haberme tomado esta libertad. De ningn modo, Daw contest cordialmente al darme cuenta del valor y la honradez de aquel hombre, que, sin embargo, tena toda clase de miramientos hacia una persona como la seorita Trelawny. Me alegro de que me haya usted hablado con toda franqueza. Los dos necesitamos averiguar la verdad y este caso es tan raro que, en definitiva, quiz slo consigamos descubrir la direccin en que se halle escondida dicha verdad. En aquel momento, se abri la puerta y entr en la estancia la seorita Trelawny. Al vernos, se apresur a decir: Oh dispensen! Ignoraba que estuviesen aqu. No se retire rogu. El sargento Daw y yo nos hemos limitado a pasar revista a los hechos. Mientras ella titubeaba apareci la seora Grant, diciendo: Acaba de llegar el doctor Winchester, seorita, y pregunta por usted.

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Yo obedec a la mirada de la joven y, juntos, salimos de la habitacin. Una vez el doctor hubo examinado al paciente, nos dijo que, al parecer, no se haba producido ningn cambio. Aadi que, a pesar de todo, le gustara, si fuera posible, permanecer aquella noche en la casa. La seorita Trelawny se alegr y, en el acto, hizo llamar a la seora Grant para ordenarle que hiciese preparar una habitacin para el doctor. Ms tarde, cuando ste y yo nos encontramos solos, me dijo: He dispuesto lo necesario para pasar aqu la noche, por la sencilla razn de que quiero charlar un rato con usted. Desde luego, con la mayor reserva, y me parece que la mejor manera de no despertar sospechas sera ir a fumar un cigarro, por la noche, mientras la seorita Trelawny est de guardia junto a su padre. Transcurri el da sin incidente alguno. La seorita Trelawny durmi por la tarde y, despus de cenar, fue a relevar a la enfermera. La seora Grant march con ella y el sargento segua de guardia en el corredor. El doctor Winchester y yo fuimos a tomar el caf a la biblioteca y, al encender los cigarros, empez a decir: Ahora que estamos solos, quiero hablar con usted confidencialmente. Este caso es ms que suficiente para poner a prueba nuestras facultades mentales. Cuanto ms pienso en ello, mayor es mi temor de volverme loco. Y las dos lneas que se cruzan en mi mente, y que se refuerzan por momentos, parecen empujarme con gran fuerza en direcciones opuestas. Cules son esas dos lneas? El doctor me mir un momento antes de contestar. Pues va usted a saberlo. Son los Hechos y la Fantasa. En la primera todo el asunto: ataques, tentativas de robo y asesinato, estupefacientes, catalepsia organizada que indica, o bien el hipnotismo criminal y la sugestin mental, o una forma ms sencilla de envenenamiento an no clasificada en nuestra lexicologa y, en la otra lnea, hay una influencia que no est registrada en ninguno de los libros que conozco, aunque s tal vez en las pginas de una tragedia. Nunca cre tan verdaderas las palabras de Hamlet: Hay en el cielo y en la tierra muchas ms cosas de las que suea vuestra filosofa. Por ejemplo, examinemos los Hechos. Aqu tenemos a un hombre en su casa, entre los individuos de su

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familia y su servidumbre. De esta ltima forman parte numerosos criados de distintos temperamentos, lo cual excluye la posibilidad de que se haya podido organizar nicamente una agresin en las habitaciones de los sirvientes. Ese hombre es rico, instruido, inteligente, de voluntad de hierro y propsito decidido. Su hija, su nica hija, segn tengo entendido, es una joven encantadora y lcida que duerme en la habitacin adyacente a la de su padre. Al parecer, no hay ninguna razn que haga temer un ataque o una agresin de ninguna clase, y tampoco hay ninguna oportunidad razonable para que lo pueda llevar a cabo un individuo que no pertenezca a la casa. Sin embargo, se produce el ataque, brutal y cruel, y en plena noche. Se descubre rpidamente, con una celeridad que, en los casos criminales, no siempre resulta accidental, sino precipitada. El autor o autores de la agresin son manifiestamente estorbados antes de que lleven a cabo su trabajo, cual-quiera que ste pueda ser. Sin embargo, no hay ninguna seal de que hayan huido; ninguna huella ni el menor desorden en parte alguna; no se encuentran ni puertas ni ventanas abiertas. No se oye ningn ruido. En una palabra, no hay nada que pueda demostrar quin ha cometido el delito y ni siquiera que ste haya tenido lugar, a excepcin de la vctima y del estado en que se halla. A la noche siguiente hay otra agresin, a pesar de que la casa est llena de personas en vela, con el dormitorio vigilado por un detective, una enfermera, un amigo de la hija de la casa y por esta ltima. La enfermera queda sumida en un estado catalptico y el amigo, aunque protegido por una mascarilla, se duerme profundamente. E incluso el detective se ve influenciado por una fase tal de sopor que dispara su revlver en la habitacin del enfermo y ni siquiera puede decir contra qu apunt. La mascarilla de usted es la nica cosa que parece relacionarse con el aspecto real del asunto. El hecho de que usted no perdiese la cabeza, como les ocurri a los dems, y la circunstancia de que el efecto experimentado por cada uno estuviese en proporcin con la cantidad de tiempo que permaneci en la estancia, indica la posibilidad de que el medio soporfero no fuera hipntico, sino de otra naturaleza ignorada; pero aqu se presenta un hecho contradictorio. La seorita Trelawny, que estuvo en la habitacin durante ms tiempo que ustedes, porque entr y sali continuamente y, adems, cumpli su cometido en la guardia del paciente, no pareci quedar afecta-da. Eso demuestra que la influencia, cualquiera que sea, no afecta a todos de un modo general, a no ser que ella estuviese, de un modo u otro, protegida. Si resultase que alguna extraa exhalacin de uno de esos objetos egipcios fuera la autora de

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lo ocurrido, entonces toparamos ante el hecho de que, el seor Trelawny, que ha permanecido ms que nadie en la estancia e incluso puede decirse que pas la mitad de su vida en ella, es el que est ms afectado por esa influencia. Pero cul ser la causa que puede producir tan distintos y contradictorios efectos? Lo cierto es que, cuanto ms pienso en este problema, ms maravillado estoy. Y, aun en el caso de que el ataque fsico sufrido por el seor Trelawny hubiese sido realiza-do por algn habitante de la casa, aunque no se halle en la esfera de los sospechosos, la extraeza de este estupefaciente continuara siendo un misterio. No es tan fcil como parece sumir a alguien en la catalepsia y puedo asegurar que la ciencia no conoce ningn medio de lograrlo a voluntad. Lo ms curioso del asunto es la seorita Trelawny, quien, al parecer, no est sujeta a ninguna de esas influencias, pues lo nico que sufri fue un leve desmayo. Es muy extrao. Yo le escuch desalentado, porque, si bien sus palabras no manifestaron ninguna desconfianza, los argumentos que expuso eran perturbadores, y pese a no manifestar tan claramente sus sospechas como el detective, pareci querer indicar a la seorita Trelawny como una persona distinta de las dems. Y, cuando hay un misterio, el estar separado de los otros equivale a ser objeto de las sospechas de un modo ms o menos inmediato. Me pareci preferible no contestar, porque, en tales casos, el silencio es oro. El doctor Winchester, por su parte, no pareci esperar ninguna respuesta, cosa que me complaci. Hizo una pausa, con la barbilla apoyada en la mano y los ojos fijos en un punto vago, mientras frunca las cejas. Apenas sostena el cigarro entre sus dedos, cual si lo hubiese olvidado. Y, con voz montona, como si continuara sin haber interrumpido su argumento, aadi: El otro aspecto del dilema es algo distinto por completo, y si alguna vez nos decantamos por l, ser preciso no acordamos ms de todo cuanto tenga una forma cientfica o sea hijo de la experiencia. Confieso que me fascina y, a veces, llego a preguntarme si la influencia o emanacin que, al parecer, existe en el cuarto del enfermo, me afectar tambin a m como a los dems..., como, por ejemplo, al detective. Puede tratarse de alguna substancia qumica en forma de vapor cuyos efectos quiz se acumulen. Pero qu substancia puede ser sa? Me consta que la habitacin est saturada del olor de las momias pero... En fin, maana voy a hacer una prueba con Silvio. He descubierto un gato

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momificado que me entregarn maana por la maana y, una vez lo tengamos aqu, descubriremos si un instinto racial puede sobrevivir a unos cuantos millares de aos pasados en la tumba. Pero, volviendo al asunto de que tratbamos, esos olores de las momias se deben a una serie de substancias que los sacerdotes egipcios, sabios y cientficos de su poca, hallaron gracias a la experiencia de muchos siglos y merced a las cuales podan detener las fuerzas naturales de la descomposicin. Es posible, pues, que exista all alguna substancia o combinacin de ellas muy rara, cuyas cualidades no sean comprendidas en esta poca, posterior y ms prosaica. Me gustara saber si el seor Trelawny tiene conocimiento o sospecha de tal cosa. Pero me consta que no se poda hallar una atmsfera peor para el cuarto de un enfermo. Las instrucciones del seor Trelawny a su hija demuestran que l ya sospechaba algo. Parece como si temiese que le ocurriera alguna cosa. Quiz podamos averiguar ms detalles acerca del asunto e incluso es posible que, entre sus papeles, se haga alguna alusin a ello. Por otra parte, el estado del seor Trelawny no ha de continuar igual de un modo indefinido; y, si aqu sucediese algo, sera preciso hacer una encuesta, en cuyo caso se hara un examen detallado de todo. En la actualidad, el testimonio de la polica demostrara una repetida tentativa de asesinato, y como no hay ningn motivo plausible, sera necesario buscarlo. Guard silencio, despus de haber pronunciado las ltimas palabras en voz ms baja. Sospecha usted de alguien? pregunt, mientras l se sobresaltaba al orme. Que si sospecho de alguien? Supongo que querr usted decir si recelo de algo. No hay duda de que sospecho alguna influencia, pero, por ahora, nada ms. Ms adelante, en cuanto tengamos ms datos, quiz, pero, por el momento... Se detuvo en seco y mir a la puerta, al or el leve ruido del pomo que empezaba a girar. Tuve una extraa aprensin y record que, por la maana, mientras hablaba con el detective, se origin una interrupcin. Se abri la puerta y entr la seorita Trelawny. Al vemos, retrocedi ruborizada. Hubo una pausa, violenta para todos, y luego exclam: Dispnsenme, pero no saba que estaban ustedes conversando. Le buscaba a usted, doctor Winchester, para preguntarle si, aprovechando su presencia, puedo acostarme esta noche. Me siento tan fatigada que ya no puedo ms. Adems, hoy no ser til mi presencia.

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Con mucho gusto. Acustese en seguida y duerma bien dijo el doctor Winchester. Se lo merece. Y me alegra que me lo haya preguntado, pues tema verme obligado a cuidarla como enferma. La joven dio un suspiro de alivio y de su rostro desapareci la expresin de cansancio. Y nunca olvidar la mirada vehemente que me dirigi con sus negros ojos. Usted me har el favor de vigilar esta noche a pap en compaa del doctor Winchester, verdad? Estoy tan preocupada por l que cada momento me trae nuevos temores y, si no fuese a descansar, me volvera loca. Esta noche cambiar de habitacin, porque, de lo contrario, cada uno de los ruidos que oyese en el dormitorio de pap me dara un susto. De todos modos, si ocurre algo, haga el favor de llamarme. Dormir en la alcoba contigua al hall. Ocupaba ya esas habitaciones cuando vine a vivir con pap. Dormir mejor y, tal vez, durante algunas horas, podr olvidar. Maana ya estar repuesta. Buenas noches. En cuanto cerr la puerta a su espalda y volv a la mesita en que me sentaba con el doctor, ste me dijo: La pobre nia est exhausta, me alegro de que esta noche se entregue al descanso. As, maana ya se encontrar bien. Su sistema nervioso est excitadsimo. Se ha fijado usted en lo alterada que estaba y en como se sonroj al ver que charlbamos? Un suceso ordinario, en su propia casa y con sus invitados, no debera perturbarla de tal modo. Me dispona a darle una explicacin en su defensa, pero record que su entrada haba sido una repeticin de la de la maana, cuando yo hablaba con el detective y, entonces, me call. Nos pusimos en pie para dirigimos al cuarto del enfermo- pero, mientras andbamos a lo largo del corredor, dbilmente iluminado, yo no poda olvidar que ella me haba interrumpido en las dos ocasiones en que se trataba el mismo tema. Sin duda alguna, exista una extraa concatenacin de incidentes, entre cuyos eslabones estbamos todos cogidos.

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VII. LA PRDIDA DEL VIAJERO

Aquella noche todo march perfectamente. Como sabamos que la seorita Trelawny no estaba de guardia, el doctor y yo redoblamos nuestra vigilancia. Las enfermeras y la seora Grant estaban, tambin, en vela, y los detectives hacan su acostumbrada visita cada cuarto de hora. Durante la noche, el paciente continu en su estado de sopor, tena un aspecto muy sano y su pecho se elevaba y descenda con la fcil respiracin de un nio. Pero ni siquiera se movi, de modo que, a no ser por su respiracin, hubiera podido parecer una estatua. El doctor Winchester y yo llevbamos nuestras mascarillas y, aunque resultaban molestas en aquella noche calurosa, no nos atrevimos a quitrnoslas. Entre la medianoche y las tres de la madrugada volv a experimentar aquella extraa sensacin a la que ya empezaba a estar acostumbrado; pero, el amanecer trajo el alivio a toda la casa, pues se poda respirar con mayor facilidad. Duran-te la noche mi odo atendi a todos los sonidos, por leves que fuesen, y excitaba mi deseo de vigilar. Seguramente, todos los dems sintieron lo mismo que yo, pero, sin embargo, al amanecer ces toda aquella inquietud y la casa entera se dedic al descanso. El doctor Winchester se fue a su casa, cuando la nueva enfermera vino a substituirle. Pareca que hubiera tenido un desengao al no haber ocurrido nada extraordinario durante la guardia nocturna. A las ocho de la maana la seorita Trelawny se reuni con nosotros y me asombr comprobar lo bien que le haba sentado el sueo. Estaba radiante como la primera vez que la vi. En sus mejillas apareca un dbil tinte rosado, aunque todo su rostro segua muy plido. El descanso pareci haber aumentado la ternura con que cuidaba a su padre. Yo estaba cansado por mi larga vigilia y, puesto que ella estaba ya de guardia, me dirig a mi dormitorio, parpadeando, deslumbrado ante la luz del da. Dorm largas horas y, despus del almuerzo, me dispona a ir a mi casa cuando not que en la puerta del hall haba un visitante inoportuno. El criado de servicio se llamaba Morris, y, anteriormente, haba ejercido en la casa diversos oficios; pero, desde la partida de la

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mayor parte de la servidumbre, ascendi al rango de mayordomo interino. El desconocido hablaba en voz bastante alta, de modo que no era difcil or sus quejas. El servidor se mostraba respetuoso en su actitud y en sus palabras, pero se mantena ante la gran puerta de dos hojas para que el otro no pudiese entrar. Las primeras frases que o del visitante explicaban muy bien la situacin: Eso est muy bien, pero le aseguro que tengo la necesidad de ver al seor Trelawny. Es intil que me diga que no es posible, porque no hay ms remedio. No ha hecho usted ms que aplazar las horas de mis visitas. Vine a las nueve y me dijo que no se haba levantado an y que, como no se encontraba muy bien, convena no despertarlo. Volv a las doce y entonces me dijo que todava permaneca en cama. Rogu que me dejase usted ver a algn individuo de la familia y entonces me contest que la seorita Trelawny tambin dorma. Y ahora, vuelvo a las tres, y me repite que el seor Trelawny sigue descansando y no se ha despertado. Dnde est la seorita? Pues resulta que est ocupada y no se la puede molestar. Es preciso que la moleste. Vengo aqu por encargo especial del seor Trelawny, y llego de un lugar en donde todos los criados tienen la costumbre de empezar diciendo que no. Pero yo no me contento con una negativa. Estoy ya harto de recibirlas durante tres aos, de esperar ante numerosas puertas y tiendas de campaa, de modo que ms difcil resultaba entrar en ellas que llegar a la tumba. Y, cuando se haba conseguido la admisin, los hombres que ocupaban el interior de aquellas tiendas, ms parecan muertos que vivos. Le digo a usted que ya estoy harto. Y, al llegar a mi patria, me veo cerrada del mismo modo la puerta del hombre por quien he trabajado, y recibo las mismas respuestas que en los lugares en que he vivido. Acaso el seor Trelawny ha dado orden de que no me vera en cuanto yo llegase? Hizo una pausa y se limpi el sudor de la frente, mientras el servidor, con el mayor respeto, replic: Lo siento muchsimo, seor, si, en el cumplimiento de mi deber, he podido molestarle u ofenderle. Pero he recibido rdenes y me veo obligado a obedecerlas. Si quiere usted dejar algn recado yo se lo entregar a la seorita Trelawny. Y, si me deja usted sus seas, ella podr comunicarse con usted si lo desea.

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Tenga en cuenta, amigo, que no le echo a usted la culpa de nada y siento si mis palabras han podido parecerle desagradables contest el desconocido. A pesar de mi clera quiero ser justo. Pero es muy irritante para un hombre verse en esta situacin. Mi asunto es muy urgente, no puedo perder un solo minuto. Y, sin embargo, aqu me veo impaciente y sin poder hacer nada por espacio de seis horas; sabiendo que su amo se encolerizar cien veces ms que yo cuando se entere del tiempo que he perdido. Ms preferira que le despertasen de mil sueos, que no verme en este momento..., antes de que sea demasiado tarde. Dios mo, es espantoso que, despus de lo que he pasado, vea todo mi trabajo estropeado por una orden estpida! No hay en la casa nadie que tenga sentido comn o que, por lo menos, posea alguna autoridad? Estoy seguro de que pronto le convencera de la necesidad de despertar a su amo, aunque haga compaa a los siete durmientes... Era indudable la sinceridad de aquel hombre, as como tambin la urgencia e importancia de su propsito. Di un paso adelante y exclam: Morris, valdra ms que avisara a la seorita Trelawny de que este caballero quiere verla. Y, si est ocupada, procure que se lo diga la seora Grant. Muy bien, seor contest el criado dando un suspiro de alivio y echando a correr. Yo hice pasar al desconocido al pequeo saloncito que haba en el lado opuesto al hall y, mientras tanto, me pregunt: Es usted el secretario? No. Soy un amigo de la seorita Trelawny y me llamo Ross. Muchsimas gracias, seor Ross, por su bondad dijo. Yo me llamo Corbeck. Le dara a usted mi tarjeta, pero no se usan en el pas de donde procedo. Y, si hubiese llevado alguna, supongo que tambin me la habran robado anoche. Se detuvo en seco al darse cuenta de que haba hablado demasiado. Ambos nos quedamos en silencio y, mientras aguardbamos, me fij en l. Era un hombre de baja estatura, grueso y fornido, moreno como un grano de caf. Posiblemente, su constitucin le

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inclinaba a la gordura, pero estaba flaco. Las profundas arrugas de su rostro y de su cuello no se deban tan slo al tiempo y a la vida al aire libre, sino que se adverta en ellas las seales inconfundibles de la desaparicin de la carne y de la grasa, dejando suelta la piel. El cuello era una confusin espantosa de arrugas y estaba tostado por el sol del desierto. El lejano oriente, el trpico y el desierto, cada uno tiene su color especial y el ojo prctico puede distinguirlo. Uno tiene una palidez oscura; el otro y el tercero muestran la piel quemada. El seor Corbeck tena una cabeza muy grande, maciza y llena, el cabello revuelto y de color castao rojizo, aunque en las sienes era cano. La frente era muy bonita, alta y ancha y, para usar de los trminos fisionmicos, el seno frontal estaba muy bien marcado. Su aspecto demostraba que aquel hombre era capaz de raciocinio y la prominencia que haba sobre los ojos indicaba su don de lenguas. Tenia la nariz corta y ancha que revela energa, la barbilla cuadrada a pesar de que no iba bien afeitado, y su mandbula poderosa evidenciaba gran resolucin. Es, sin duda, un hombre del desierto pens. La seorita Trelawny se present en seguida y, en cuanto la vio, el seor Corbeck pareci sorprendido. Empez a hablar sin quitarle los ojos de encima y yo me promet averiguar la causa de su sorpresa. La joven empez disculpndose: Desde luego, si mi padre hubiese estado bien, no se hubiera visto usted obligado a esperar. Ahora tendr la bondad de decirme en qu consiste este asunto tan urgente? Y, en vista de la mirada del seor Corbeck, aadi puede usted hablar libremente en presencia del seor Ross, porque goza de toda mi confianza. Sin duda, no sabe usted todava cuan grave es el estado de mi padre. Hace ya tres das que est sin sentido y, como puede comprender, eso me preocupa mucho. Por desgracia, s muy poco de mi padre y de su vida, porque apenas hace un ao que vivo con l. Tampoco tengo noticias de sus asuntos, o de quin es usted y cul es su relacin con mi padre. Me llamo Eugenio Corbeck contest el recin llegado. Soy bachiller, doctor en letras, por Oxford; doctor en Ciencias y en Filologa, por la Universidad de Londres, doctor en Filosofa por Berln; doctor en Lenguas Orientales, por Pars. Tengo otros muchos ttulos honorarios y efectivos, pero no quiero molestarla enumerndolos. Los que he citado

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ya bastan para demostrarle que tengo los diplomas suficientes para poder penetrar incluso en la habitacin de un enfermo. En los primeros aos de mi vida y, por suerte para mis placeres e intereses, aunque por desgracia para mi bolsillo, me dediqu a la egiptologa. Sin duda debi de morderme algn pode-oso escarabajo, porque esa mana me cogi de firme. Sal a buscar tumbas y, ms o menos, me arregl para vivir y aprender algunas cosas que no estn en los libros. Me hallaba, sin embargo, en muy mala situacin cuando encontr a su padre realizando algunas exploraciones por su cuenta y, desde entonces, he tenido satisfechos todos mis ideales. Es un buen patrn y un excelente protector de las artes. Ningn egiptlogo loco podra desear algo mejor. Hablaba con gran vehemencia y yo me alegr de que la seorita Trelawny se ruborizara de placer al or las alabanzas a su padre. Tambin not que el seor Corbeck ya no pareca tener tanta prisa. Quiz quera estudiar el terreno que pisaba y es posible que deliberase consigo mismo acerca de si deba confiar o no en dos desconocidos. Cuando continu pude notar que se haba resuelto ya y comprend que, efectivamente, habamos conquistado su confianza. Varias veces he realizado expediciones a Egipto para su padre y siempre me ha parecido muy agradable trabajar a su servicio. Muchos de sus tesoros, y puedo asegurarle que tiene algunos muy raros, los ha obtenido gracias a m; ya sea gracias a mis exploradores, o bien comprndolos... o... de otro modo. Su padre, seorita Trelawny, tiene grandes conocimientos. Algunas veces decide que le gustara poseer tal o cual cosa, de cuya existencia est mejor o peor enterado; y, entonces, es capaz de recorrer el mundo para obtenerla. Precisamente, ahora vuelvo de una de esas caceras. Se call de pronto y, mientras tanto, nosotros aguardamos a que reanudase sus palabras. En cuanto volvi a hablar, lo hizo con una precaucin nada comente en l, como si tratase de evitar nuestras preguntas: No tengo permiso para mencionar cosa alguna acerca de mi misin y no puedo indicar dnde la realic, qu buscaba o algn otro detalle que se le relacione. Todo eso ser objeto de una conversacin confidencial entre el seor Trelawny y yo, pues l me ha recomendado un absoluto silencio.

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Hizo una pausa, al parecer muy apurado, y continu, diciendo: Est usted segura, seorita Trelawny, de que su pap no podr recibirme hoy? La joven manifest cierta extraeza y luego, resuelta, contest: Venga a verlo por s mismo. Y se dirigi al dormitorio de su padre, seguida por nosotros dos. El seor Corbeck entr en la habitacin del enfermo como si ya la conociese. Dirigi una mirada circular y, al instante, su atencin se concentr en la cama. Yo lo observ atentamente, pues cre adivinar que de aquel hombre dependa gran parte de la resolucin del misterio. Desde luego no dudaba de l, porque pareca sincera-mente honrado. En su rostro apareci una mirada de infinita compasin al ver a su amigo en un estado insensible. La severidad del semblante del seor Trelawny no haba desaparecido durante el sueo. El seor Corbeck asumi una adusta expresin y, despus, al parecer, se decidi. Nos mir a todos y sus ojos, al fijarse en la seorita Kennedy, manifestaron cierta extraeza. La enfermera, comprendiendo la insinuacin, se apresur a salir de la estancia y el visitante, volvindose a m y a la hija de su amigo, nos dijo: Cuntemelo todo. Cmo empez y cundo. Nosotros le relatamos lo sucedido y, al contarle la visita del seor Marvin, su rostro se alivi un poco. Cuando segu dando detalles, exclam: Perfectamente! Ahora ya s cul es mi deber. Qu quiere usted decir? pregunt. Trelawny sabe perfectamente lo que hace. En todos sus actos hay un propsito definido y es preciso que nosotros no le pongamos impedimentos. Indudablemente tema algo y se protegi de todos los modos posibles. En eso se equivoca dije yo. Sin duda en su proyecto haba algn factor dbil; porque, de lo contrario, no estara como ahora. La cosa no ha terminado an replic Corbeck, pero Trelawny deba de esperar esto tambin o, por lo menos, la posibilidad de que sucediese.

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Sabe usted lo que l esperaba o tema y por qu motivo? pregunt la seorita Trelawny. No, no s nada de eso contest Corbeck. Pero me parece adivinar... Qu? pregunt, ansiosa, la seorita Trelawny. Crame cuando le diga que hara todo lo posible por calmar su ansiedad, pero me lo impide el cumplimiento de mi deber. Cul? Silencio! Y, despus de haber pronunciado esta palabra, cerr la boca. Permanecimos un buen rato callados y, al fin, habl la seorita Trelawny: Y cul era el asunto urgentsimo que tena que tratar con mi padre? Dios mo! exclam el seor Corbeck levantando su mano, que tena apoyada en el respaldo de una silla, para golpearla con la mayor fuerza. Ya me olvidaba. Qu prdida! Y precisamente ahora. En el momento del xito. l, tendido ah, sin poder hacer nada y yo con la lengua atada. Ni siquiera puedo levantar una mano en mi ignorancia de sus deseos. Qu pasa? Dganoslo. No sabe usted cunto me preocupa mi querido padre. Ocurre algo nuevo? Oh, espero que no! Pero me alarm orle hablar as. Puede usted decir algo que alivie mi intranquilidad? No puedo, seorita. Es su secreto dijo, sealando la cama. Yo he venido en busca de consejo y ayuda, pero le encuentro sin sentido y el tiempo se escapa. Pronto ser demasiado tarde. Pero para qu? inquiri la seorita Trelawny con extraordinaria impaciencia. Hable, diga algo. Todos estos misterios me estn matando. No puedo darle ningn detalle replic el seor Corbeck. La misin en que emple tres aos alcanz el xito. Encontr todo lo que buscaba. Lo traje conmigo. Eran

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tesoros inapreciables, y ms para l, pues, fue por su deseo y de acuerdo con sus instrucciones, que fui a buscarlo. Ayer llegu a Londres y, al despertarme esta maana, mis tesoros haban sido robados de un modo misterioso... Nadie en Londres sabia de mi llegada. Nadie ms que yo conoca el contenido de mi maletn. Mi habitacin no tena ms que una puerta cerrada y atrancada. Se hallaba en un piso alto de la casa, el quinto, para ser exactos, de modo que no era posible entrar por la ventana. Aparte, yo la cerr perfectamente y esta maana vi que el pestillo no haba sido tocado. Sin embargo, mi maletn estaba vaco. Haban desaparecido las lmparas... en fin, ya lo dije. Fui a Egipto en busca de una coleccin de lmparas antiguas que el seor Trelawny quera conseguir. A costa de muchos trabajos e infinitos peligros consegu hallar la pista de cada una y las traje aqu... y ahora... Volvi la cabeza, muy conmovido, al tiempo que la seorita Trelawny le apoyaba la mano sobre su brazo. Es preciso obrar inmediatamente dijo. Hemos de llevar a cabo los deseos de mi padre, en caso de que nos sea posible. Usted, seor Ross, es abogado. Tenemos en la casa a uno de los mejores detectives de Londres. Seguramente podremos hacer algo. Empecemos enseguida. Muy bien dijo el seor Corbeck. Es usted digna hija de su padre. Por mi parte me dirig a la puerta con el deseo de traer al sargento Daw, pero, en aquel instante, el seor Corbeck me llam. Un momento dijo, antes de que introduzcamos a otra persona en la escena. Es preciso que no sepa lo que usted ya conoce, es decir, que las lmparas fueron objeto de una prolongada, difcil y peligrosa bsqueda. Todo cuanto puedo decirle es que me han robado unos objetos de mi propiedad. Le describir alguna de las lmparas, especialmente una, porque es de oro. Lo que ms temo es que el ladrn, ignorante de su valor histrico, la haga fundir para ocultar su crimen. Con gusto pagara mil veces su valor intrnseco, antes que verla destruida. Slo le dir lo imprescindible. Por consiguiente, permtame que yo me encargue de responder a sus preguntas a no ser que, taxativamente, les pida su auxilio.

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Para guardar la discrecin debida observ yo ms valdra encargar este asunto a un detective con carcter particular, pues si se enteran en Scotland Yard el secreto ser imposible. Antes de llamarlo, sondear al detective. Si no les advierto a ustedes nada, querr decir que est dispuesto a encargarse particularmente del asunto. El secreto es lo principal contest el seor Corbeck. Lo que ms temo es que todas o algunas de las lmparas hayan sido destruidas. Entonces, con gran sorpresa por mi parte, la seorita Trelawny exclam: Ninguna de las lmparas ser destruida. Cmo lo sabe usted? pregunt el seor Corbeck. Lo ignoro en absoluto, pero estoy segura replic la joven.

VIII.- EL HALLAZGO DE LAS LMPARAS

Al principio el sargento se hizo rogar, pero, al fin, accedi a encargarse particularmente del asunto y, en consecuencia, lo llev ante la seorita Trelawny y el seor Corbeck. Me admir ver la cautela y precisin con que el viajero expuso el caso. Al parecer no ocultaba nada y, sin embargo, dio la descripcin ms ligera posible de los objetos desaparecidos. No hizo hincapi en el misterio de aquel asunto, sino que pareci considerarlo como un robo vulgar, de manera que me convenc de que aquel hombre haba aprendido muy bien su oficio en los bazares orientales. Por fin, el detective pregunt: Sabe usted si otra persona es capaz de identificar esas lmparas? Nadie ms que yo podra hacerlo. Existen algunas otras parecidas a ellas? Que yo sepa, no contest el seor Corbeck, aunque es posible que las haya.

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Y una persona hbil, del Museo Britnico por ejemplo, un tratante o un coleccionista como el seor Trelawny, podran conocer el valor artstico de estas lmparas? -Sin duda alguna. Eso es muy agradable observ el detective. Si la puerta de su cuarto y su ventana estaban cerradas, no se lo rob ninguna camarera ni ningn criado, sino que el ladrn iba en busca de algo especial, y, por tanto, no se resolver a vender estos objetos sin obtener su debido precio. Haremos avisar a todos los prestamistas y no habr necesidad de comunicar el caso a Scotland Yard a no ser que usted lo desee. As, podremos guardar el secreto debido. Y no puede usted imaginarse cmo se realiz el robo? pregunt el seor Corbeck. Estoy seguro de que el ladrn se vali de algn medio muy sencillo. As resulta casi siempre en los robos misteriosos. El delincuente conoce su oficio y todas sus triquiuelas. El dueo de los objetos no conoce esos ardides y, muchas veces, se muestra descuidado. Cuando estemos enterados de este asunto, se maravillar usted al observar que no haba adivinado el medio de efectuar el robo. Tenga usted en cuenta, mi querido amigo aleg el seor Corbeck, que este problema no tiene nada de sencillo. Como ya he dicho, la ventana estaba cerrada, la chimenea tapada y la habitacin no tiene ms que una puerta que yo cerr y atranqu. No hay ningn montante sobre la puerta. Durante la noche no sal ni un momento de la habitacin y, antes de acostarme, me cercior de que esos objetos estuviesen en la maleta. Al despertar, fui a contemplarlos de nuevo, pero ya no los vi. Si encuentra usted una explicacin para este robo, tendr que confesar que es usted un hombre muy listo y le creer capaz de lograr la restitucin de esas lmparas. No se preocupe usted innecesariamente recomend la seorita Trelawny. Estoy segura de que esas lmparas reaparecern. Y en qu se basa usted, seorita, para dar tal opinin? pregunt el detective. No puedo decirlo cmo lo s. Pero estoy segura de ello.

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El detective la contempl unos instantes y luego me dirigi una significativa mirada. Conversamos un poco ms tarde con el seor Corbeck acerca de los detalles de aquel caso y, al rato, el detective se march para iniciar las investigaciones. Durante todo aquel da la seorita Trelawny se mostr ms animada, a pesar de la desagradable noticia del robo de las lmparas. Pasamos la mayor parte del tiempo examinando las curiosidades reunidas por el seor Trelawny. Gracias a lo que me dijo el seor Corbeck, empec a darme cuenta de la magnitud de su empresa en el mundo de las investigaciones realizadas en Egipto, de modo que todo lo que me rodeaba tuvo desde entonces un nuevo inters para m. Aquella casa me pareca un verdadero almacn de maravillas del arte antiguo, pues no slo el dormitorio del seor Trelawny estaba lleno de ellas, sino que tambin las haba en el resto de la casa. La seorita Trelawny me acompa en aquel examen y, tras haber observado algunas vitrinas en las que haba unos exquisitos amuletos, la joven me dijo con la mayor ingenuidad: Tal vez no querr usted creer que, ltimamente, apenas he contemplado todos estos objetos, pues hasta que pap fue vctima de ese extrao suceso nunca me haban llamado la atencin ni tampoco despertaron mi curiosidad. Ahora, en cambio, me interesan cada vez ms. Quiz he heredado de mi padre la aficin del coleccionismo. Ya se comprende que, a pesar de todo, conozco los objetos principales reunidos aqu y tambin se entiende que los he examinado ms o menos, pero, en los dems, apenas me he fijado. Los dos recorrimos las distintas estancias y corredores examinando todos los objetos all reunidos. En el hall haba un enorme armazn de acero labrado que, segn me dijo Margarita, utilizaba su padre para levantar la tapa de piedra de los sarcfagos. No pesaba mucho y poda manejarse con cierta facilidad. Ayudados por aquel objeto levantamos las tapas, una tras otra, y pudimos contemplar interminables series de jeroglficos esculpidos en ellas. A pesar de su pretendida ignorancia. Mar-garita tena grandes conocimientos acerca de ellos, pues durante el ao que pas con su padre haba aprendido ms cosas de las que se figuraba. Era una muchacha muy inteligente y dotada de prodigiosa memoria, hasta el punto de que muchos hubiesen podido envidiar sus conocimientos.

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Los ms interesantes sarcfagos eran los tres que se hallaban en el dormitorio del seor Trelawny. Dos de ellos eran de piedra oscura, uno de prfido y el otro de una roca negruzca. Ambos tenan esculpidos numerosos jeroglficos. Pero el tercero era muy distinto. Era de una materia pardo amarillenta semejante al nice mejicano, con el que se pareca en muchas cosas, a excepcin de que el dibujo natural de sus aguas resultaba menos marcado. En varios lugares haba manchas casi transparentes o, por lo menos, translcidas. El cuerpo del sarcfago y la tapa contenan millares de diminutos jeroglficos que constituan una serie casi interminable. Todos sus lados estaban cubiertos de extraos dibujos. El sarcfago era muy largo, pues casi meda nueve pies y quiz una yarda de anchura. Los lados ondulaban de manera que no constituan ninguna lnea recta y las esquinas dibujaban tan excelentes curvas, que resultaban en extremo agradables para la mirada. Verdaderamente observ, este sarcfago habr sido hecho para un gigante. O para una giganta observ Margarita. El sarcfago se hallaba cerca de una de las ventanas y era mucho ms ornamental que los dems. Algunos de stos tenan superficies planas en su interior, otros estaban grabados en su totalidad con jeroglficos. Pero ninguno de los restantes tena la menor protuberancia ni tampoco la ms pequea desigualdad en su superficie. Podran haber sido usados como baos y, en realidad, se parecan a los baos romanos de piedra o mrmol que yo haba tenido ocasin de ver. En su interior, sin embargo, haba un espacio ms elevado que delineaba una figura humana. Yo rogu a Margarita que me lo explicara. Y ella contest: Pap nunca quera hablar de ste. Desde el principio me llam la atencin. Pero cuando le pregunt por l me contest: Algn da te lo dir... si an vivo. Pero todava no. La historia no se ha referido nunca como yo pienso contrtela. Algn da, quiz muy pronto, lo sabr todo y entonces t y yo nos ocuparemos de ello. Ya vers cunto te interesar desde principio a fin. Una vez, pregunt a mi padre si ya me poda referir la historia del sarcfago, pero l mene la cabeza y me mir gravemente al contestar An no, nia..., pero si vivo... si vivo.... Y la repeticin de esta frase me asust de tal modo que ya no volv a pedirlo.

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Aquello me impresion, pues cre ver en sus palabras un rayo de luz. Haba ya dos datos muy interesantes. Primero, el hecho de que el seor Trelawny asociase con aquel objeto antiguo un secreto de su propia vida. Lo segundo era que tena algn propsito con respecto a l. Tambin era preciso tener en cuenta que el sarcfago no se pareca interiormente a los dems. Qu significara aquel lugar elevado? Nada dije a la seorita Trelawny, porque no quera asustarla o darle excesivas esperanzas. Pero resolv aprovechar todos los medios oportunos para investigar ms a fondo el asunto. A corta distancia del sarcfago haba una mesita de piedra verde con vetas rojas. Sus patas tenan la forma de las de un chacal y, en tomo de cada una, estaba enrosca-da una serpiente de oro bellamente esculpida. Sobre la mesa se vea un extrao y hermoso cofrecillo de piedra de una forma particular. Pareca un pequeo atad, exceptuando el detalle de que sus lados ms largos estaban redondeados. En cuanto a la piedra con que haba sido hecho, nunca la haba visto igual. La base era de color verde esmeralda, aunque sin su brillo. La superficie casi pareca una gema. El color se aclaraba hacia arriba con una graduacin tan fina que casi resultaba imperceptible. Y, al fin, resultaba de un color amarillento. Me figur que aquel ejemplar sera nico en el mundo. Estaba esculpido en todas sus partes y se vean hermosos jeroglficos pintados con el mismo pigmento existente en el sarcfago. Las dimensiones de aquella arquilla eran, aproximadamente: dos pies y medio de largo por medio de anchura, y un pie de alto. Haba algunos puntos lisos, irregularmente distribuidos, y parecan menos opacos que el resto de la piedra. Trat de levantar la tapa, pero no pude porque estaba fija. Encajaba tan bien, que todo el cofrecillo pareca una | sola pieza de piedra, misteriosamente ahuecada desde i afuera. En los lados y en los bordes se observaban unas I extraas protuberancias, cada una de las cuales tena agujeros o huecos de forma extraa. Y tambin estaban cubiertas de jeroglficos. Al otro lado del gran sarcfago vi otra mesita de alabastro, en la que estaban comprimidas unas figuras simblicas de dioses y los signos del Zodaco. Sobre la mesa haba otra arquilla de un pie cuadrado, ms o menos, compuesta de cristal de roca sujeto

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por un armazn de oro, igualmente cubierto de jeroglficos. Todo aquel trabajo tenia un aspecto moderno. Pero si la arquilla era de tiempos recientes su contenido no. Dentro, y en una almohadilla de tis de oro, tan fina como la seda y con la suavidad peculiar del oro viejo, se vea la mano de una momia, tan perfecta que pareca viva. Era fina y larga, de una mujer, tena los dedos esbeltos, muy bien formados, y casi tan intactos como el da en que aquella mano fue entregada al embalsamador, millares de aos antes. En la operacin no haba perdido ninguna de sus bellas formas e incluso la mueca pareca conservar su facultad de doblarse. La piel era de color de marfil, pero animado de cierto matiz que le daba apariencia de vida. Lo ms notable de aquella mano era que tena siete dedos: se distinguan dos medios y otros dos ndices. La parte superior de la mueca estaba rota, como si hubiese sido arrancada, y, adems, tena algunas manchas de color rojo parduzco. En el almohadn adyacente a la mano se vea un pequeo escarabajo hermosamente tallado en una esmeralda. Este es otro de los misterios de mi padre. Siempre que pregunt por eso me dijo que era lo ms valioso que tena a excepcin de una cosa. Y cuando quise saber qu era, se neg a decrmelo y me prohibi que insistiese. Ya te lo dir, contest, cuando llegue el momento oportuno... si vivo... Me llam mucho la atencin aquella reserva: si vivo. Y aquellas tres cosas, es decir, el sarcfago, el cofrecillo y la mano, parecan constituir una trinidad misteriosa. Llamaron a la seorita Trelawny para que se ocupase de algn asunto domstico. Yo, mientras tanto, examin otras curiosidades que haba en la estancia, pero ninguna me pareci tan encantadora como aqullas. Aquel mismo da, me dirig al saloncito donde Margarita estaba conversando con la seora Grant acerca del alojamiento del seor Corbeck. Dudaban entre darle una habitacin cercana a la del seor Trelawny u otra muy alejada, y pidieron mi opinin. Yo les aconsej que le adjudicasen la ms alejada y, en caso de que fuese necesario, que le trasladasen a la otra. Cuando la seora Grant hubo salido, pregunt a la seorita Trelawny cmo se explicaba que los muebles de aquel saln fuesen tan distintos a los que haba en las restantes habitaciones de la casa.

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Eso es obra de mi padre contest. Cuando vine a vivir aqu, pens, acertadamente, que me asustara al ver tantos objetos fnebres e hizo amueblar esta habitacin y las contiguas con muebles modernos. Fjese usted, y ver que son muy hermosos. Esa mesita perteneca al gran Napolen. As, pues, aqu no hay nada egipcio observ. Qu hermoso mueble! Puedo examinarlo? Con mucho gusto contest la joven, sonriendo. Segn me dijo mi padre, su acabado por dentro y por fuera es excepcional. Yo me acerqu a la mesita y la contempl detenidamente. Era de madera de tulipn, con incrustaciones. Abr uno de los cajones que, segn pude observar, era, muy profundo, y, al hacer aquel movimiento, algo metlico rod por su fondo. Caramba! exclam. Aqu hay algo. Quiz ser; mejor que no lo acabe de abrir. Que yo sepa, no hay nada importante repuso la joven. Quiz alguna de las criadas meti algo y lo olvid. Haga el favor de abrir. As lo hice y, en el momento en que el cajn estuvo abierto, tanto la seorita Trelawny como yo, nos quedamos pasmados, porque ante nuestros ojos aparecieron algunas lmparas egipcias de varios tamaos y formas. Nos inclinamos para examinarlas mejor. Me palpitaba el corazn y pude darme cuenta de que la seorita Trelawny estaba tambin impresionada. Mientras mirbamos sin atrevemos a tocar ni a pensar, alguien llam a la puerta de la casa. Inmediatamente despus, entr en el hall el seor Corbeck, seguido por el sargento Daw. Unos instantes ms tarde, se abri la i puerta del saln y, cuando nos vieron, el seor Corbeck ; acudi corriendo, acompaado por el detective. En su rostro apareci una intensa alegra al exclamar. Felicteme usted, seorita Trelawny. Mi equipaje ha llegado y

todo est intacto, a excepcin de las lmparas que faltan. Y lo siento, porque ellas valan mil veces ms que el resto. Se interrumpi al observar la extraa palidez en el rostro de la joven y luego, sus ojos, siguiendo la direccin de nuestras miradas, pudieron ver las

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lmparas que haba en el cajn. Lanz un grito de sorpresa y de alegra, se remolino y, mientras las tocaba, exclam:Mis lmparas! Mis lmparas! Aqu estn todas! Pero cmo es posible que hayan venido a parar aqu? Todos guardamos silencio. El detective hizo una profunda aspiracin. Yo lo mir y l, recogiendo mi mirada, volvi los ojos a la seorita Trelawny, que estaba de espaldas. Y pude notar que la observaba con el mismo recelo que ya advert en su rostro cuando me habl de ella.

IX. LA NECESIDAD DE SABER

El hallazgo de sus lmparas casi trastorn al seor Corbeck. Las cogi una a una y las estudi atentamente, como si fueran cosas amadas. En su excitacin, respiraba con tal fuerza que casi pareca un gato satisfecho. El sargento Daw observ tranquilamente: Est usted seguro de que esas lmparas son las mismas que perdi? Claro que s! corrobor el seor Corbeck. No hay otras iguales en el mundo. Por lo menos, as se lo figura usted replic el sargento. Es posible que haya otras semejantes en el Museo Britnico, o tambin que el seor Trelawny posea unas parecidas. Ya sabe usted, seor Corbeck, que nunca hay nada nuevo bajo el sol, ni siquiera en Egipto. Es posible que estas lmparas sean las originales, o tambin las copias. Hay algn detalle gracias al cual pueda usted identificarlas con seguridad? Copias! exclam irritado el seor Corbeck.No diga usted tonteras, hombre! Piensa acaso que no las conozco? Las he llevado conmigo por el desierto durante tres meses seguidos y me he pasado muchas noches en vela para vigilarlas. Las he contemplado hora tras hora, con ayuda de una lupa, hasta que me dolan los ojos, de modo que conozco absolutamente todos sus puntos y relieves. Fjese en eso aadi. Ha visto usted alguna vez lmparas como sta? Vea la figura de Ka, una princesa de los dos Egiptos, que

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se halla entre Ra y Osiris, en la Barca de los Muertos, con el Ojo del Sueo, sobre unas piernas que se inclinan ante ella y Harmochis que se levanta en el Norte. Cree que encontrar cosa igual en el Museo Britnico o en otro cualquiera del mundo entero? Acaso es usted capaz de decirme lo que significa la figura Ftah-seker-ausar que sostiene el tet envuelto en el Centro de papyrus? Ha visto alguna vez algo parecido? Se interrumpi de repente y continu en tono distinto: Mire. Le ruego que me perdone por mi rudeza, pero el caso es que perd el dominio de m mismo a causa de su observacin. No se apure, seor Corbeck. Me gusta ver a la gente enojada, porque entonces puedo adivinar la verdad dijo el detective, y sepa que, en tres minutos, me ha dicho ms acerca de las lmparas que si me hubiese dado largas horas de explicaciones. El seor Corbeck dio un gruido, estaba muy poco satisfecho de haberse traicionado, pero se volvi hacia m y, en su tono ms natural, exclam: Ahora haga usted el favor de decirme cmo han recobrado estas lmparas. No las hemos recobrado contest impulsivo. Qu quiere usted decir? inquiri, riendo, el viajero. Que no las han recobrado? Pero si las tiene usted ante los ojos! Y, al entrar, le sorprendimos examinndolas. Precisamente! contest. Las hemos encontrado por casualidad. Y eso ocurri un segundo antes de su llegada. El seor Corbeck dirigi una extraa mirada a la seorita Trelawny y a m mismo, y pregunt: Quiere usted darme a entender que ninguno de los dos ha trado aqu estas lmparas y que las encontraron casualmente dentro del cajn? Eso equivale a decir que nadie las ha devuelto. Supongo que alguien las habr trado porque, por si solas, no han podido venir, pero ni la seorita ni yo sabemos quin habr sido ni cmo o cundo. Haremos algunas investigaciones por si acaso un criado sabe algo acerca de esto.

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Guardamos silencio unos instantes, que parecieron muy largos. Llamamos a los criados, uno por uno, para preguntarles si saban algo acerca de los objetos hallados en el cajn del saln. Pero ninguno pudo damos la menor noticia. Nosotros no les dijimos de qu objetos se trataba, ni tampoco se los mostramos. El seor Corbeck envolvi las lmparas con algodn en rama y las coloc en una caja de hojalata. Despus, la llevaron a la habitacin de los detectives, donde uno de ellos tena que vigilarla durante toda la noche, revlver en mano. Al da siguiente, la guardamos en una pequea caja de caudales que tena dos llaves, una de las cuales guard yo, mientras la otra fue depositada en la cmara acorazada de un banco, pues estbamos decididos a que las lmparas no pudiesen extraviarse de nuevo. Una hora despus de haberlas encontrado, lleg el doctor Winchester llevando

consigo un gran paquete que contena la momia de un gato. Con permiso de la seorita Trelawny, la puso en el saln e inmediatamente situ a Silvio frente a ella. Con gran sorpresa para todos, exceptuando, quiz, al doctor Winchester, el animal no manifest el menor disgusto y ni siquiera hizo caso del gato momificado. Se hallaba a muy corta distancia y roncaba a su lado con gran satisfaccin. El doctor Winchester tom el gato para llevarlo a la habitacin del paciente. Todos lo seguimos, muy ansiosos e interesados. El detective se mostraba fro y tranquilo, y el seor Corbeck estaba lleno de curiosidad. En cuanto el doctor Winchester lo entr en la habitacin, Silvio empez a maullar y a resistirse. Seguidamente, alejndose de un salto, se dirigi a la momia del gato y, rabioso, le clav las uas. La seorita Trelawny tuvo alguna dificultad en alejarlo de la habitacin, pero, en cuanto sali de ella, volvi a tranquilizarse. Al regresar la joven a nuestro lado, el doctor exclam: Ya me lo figuraba. Qu podr significar eso? pregunt la seorita Trelawny. Realmente es un caso muy raro observ el seor Corbeck. Pero no prueba nada dijo, a su vez, el detective. Yo cre oportuno no pronunciar mi juicio y, de comn acuerdo, dejamos de tratar aquel asunto hasta mejor ocasin.

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Aquella noche estaba en mi cuarto tomando unas notas de lo ocurrido, cuando alguien llam a la puerta. Al rato, apareci el sargento Daw, que cerr cuidadosamente la habitacin. Sintese, sargento le dije. Qu pasa? Deseo hablar con usted, seor, acerca de esas lmparas. Como ya sabr, la habitacin en que fueron halladas comunica con el dormitorio que ocup anoche la seorita Trelawny. Es verdad. Durante la noche pasada, una ventana de aquella parte de la casa fue abierta y cerrada de nuevo. Yo la o y fui a observar, pero no pude ver cosa alguna. Tiene usted razn contest. Yo mismo o el ruido de la ventana. Y no le parece muy raro todo eso? En realidad, ms que raro es enloquecedor. Y han llegado las cosas a un punto en que todo el mundo teme lo que ha de ocurrir despus. Pero qu quiere usted decir? Como ya comprender contest el sargento, yo no creo en magia ni en cosa que se le parezca. Para m slo cuentan los hechos, y al final de todos los casos, siempre observo que hay una causa para todo... Ese nuevo caballero asegura que las lmparas le fueron roba-das en su habitacin del hotel. Y, segn me ha parecido entender, pertenecen al seor Trelawny. Su hija, la duea de la casa, despus de abandonar el dormitorio que suele ocupar, durmi anoche en la planta baja. Se oy abrir y cerrar una ventana. Y cuando nosotros nos ocupbamos en encontrar una pista del robo, vemos que las lmparas robadas se hallan en una habitacin coetnea y comunicada con la que us la seorita. Dicho esto, guard silencio y sent de nuevo la misma aprensin que haba experimentado cuando me habl la primera vez. Pero era preciso afrontar el asunto. Mis relaciones con la seorita Trelawny y el amor que ella me inspiraba as lo exigan. Y, con toda la tranquilidad que me result posible, contest: Y qu se deriva de esto?

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Pues, sencillamente, que no ha habido robo. Las lmparas fueron tradas por alguien a esta casa, en donde se introdujeron por una ventana de la planta baja. Las dejaron en la mesita, a fin de que fuesen descubiertas en el momento oportuno. Tales palabras me produjeron intenso alivio, porque la teora era increble pero, con la mayor gravedad posible, contest: Y segn sus sospechas, quin las habr trado a esta casa? Por ahora lo ignoro. Posiblemente, el mismo seor Corbeck, porque el asunto habra sido demasiado peligroso para confiarlo a otra persona. Entonces deduzco, de lo que usted dice, que el seor Corbeck es un embustero y un falsario. Adems, se supone que deber estar de acuerdo con la seorita Trelawny para engaar a alguien acerca de esas lmparas. Esas palabras son muy duras, seor Ross, pero yo debo ir adonde me seala mi razn. Puede darse el caso de que exista otro interesado, aparte de la seorita Trelawny. En realidad, si no hubiese sido por el otro asunto que me oblig a reflexionar y a dudar de ella, no me habra pasado por la mente el sospecharla complicada en este asunto. En cambio, con respecto al seor Corbeck, estoy seguro. Es imposible que le hayan quitado las lmparas sin su consentimiento en el caso de que sea cierto lo que asegura. Y si no es as..., en fin, de un modo u otro, resultara un mentiroso. Y, aunque no me parece bien que permanezca en esta casa, al lado de tantas cosas ' valiosas, me alegro, porque as tengo la oportunidad de 1 vigilarlo de cerca. Y le aseguro que no lo perder de vista. I Ahora est en mi habitacin, ocupado en guardar esas lmparas. Pero tambin est all mi compaero. Yo le relevar antes de que se marche, de modo que no ser fcil que haya otro robo en la casa. Desde luego, seor Ross, ya comprender que todo lo que acabo de decirle debe quedar entre usted y yo. -Naturalmente. Puede usted contar con mi discrecincorrobor. l, entonces, se alej para vigilar de cerca al egiptlogo.

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Poco despus, recib la visita del doctor Winchester, que ya haba visitado al paciente y se dispona a regresar a su casa. Acept el asiento que yo le ofreca, y en el acto empez a decir: Es un asunto muy raro. La seorita Trelawny acaba de comunicarme el robo de las lmparas y su subsiguiente hallazgo en la mesita del saloncito. Al parecer, el misterio se complica pero, no obstante, este hecho me ha producido una intensa alegra. He pasado revista a todas las posibilidades naturales del caso y empiezo a creer en algunas circunstancias sobrehumanas o sobrenaturales. Aqu ocurren cosas tan extraas, que, si no me equivoco, tendrn muy en breve la solucin. Quiz podra hacer alguna pregunta al seor Corbeck acerca del particular. Este seor parece tener extenssimos conocimientos sobre cultura egipcia. Tal vez no tendra inconveniente en traducir unos jeroglficos. Para l ser muy sencillo. Qu le parece a usted? Yo, en su lugar recomend, se lo pedira. Parece un hombre muy entendido en egiptologa. Por otra parte, le creo un entusiasta y una buena persona. Y me permitira aconsejarle que tenga usted cuidado de no hablar con nadie acerca de lo que l pueda decirle. Evidentemente confirm, no pensaba decir nada a nadie, exceptundole a usted. Hemos de recordar que, cuando el seor Trelawny recobre el conocimiento, no le gustara saber que nos hemos mostrado indiscretos con respecto a sus asuntos. Por qu no se queda usted un rato? pregunt. Si quiere, rogar al seor Corbeck que venga a fumar una pipa con nosotros y, de paso, podremos hablar. El doctor dio su asentimiento y yo sal en busca del seor Corbeck. Mientras nos dirigamos a mi habitacin, me dijo: No me gusta abandonar las lmparas aqu, sin otra guardia que la de esos detectives. Son demasiado preciosas para dejarlas al cuidado de la polica.

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Tales palabras demostraban que el sargento Daw no era el nico en sentir sospechas. El seor Corbeck y el doctor Winchester, despus de examinarse unos instantes, se hicieron buenos amigos. El primero se mostr dispuesto a hacer lo que se le pidiese, siempre y cuando se hallase en libertad para ello. Quisiera que me hiciese usted el favor de traducir algunos jeroglficos dijo el doctor. Con muchsimo gusto! Si es que lo consigo, pues he de decirle que an no se conoce por completo la traduccin de los jeroglficos. Pero, en fin, cul es esa inscripcin? Son dos inform el doctor. Y una de ellas voy a traerla ahora mismo. Sali y, un minuto despus, volvi con la momia del gato que haba mostrado a Silvio. El seor Corbeck la mir y unos minutos ms tarde, despus de un breve estudio, explic: No hay nada de particular. Es una invocacin a Bast, la Seora de Bubasta, expresando el deseo de que en los Campos Elseos le den pan y leche de excelente calidad. Dentro quizs haya algo ms y, si usted quiere desenrollar la momia, har todo lo que pueda. Sin embargo, no creo encontrar nada especial. A juzgar por el sistema de la envoltura, creo que esta momia procede del Delta; y, adems, de un perodo relativamente moderno, cuando ya el trabajo de embalsamar era comn y muy barato. Qu otra inscripcin desea usted que traduzca? La que hay en el gato momificado del dormitorio. No se opuso el seor Corbeck. No puedo hacer eso. En la actualidad estoy obligado al secreto en lo referido a todo lo que se encuentra en la habitacin del seor Trelawny. Se considera usted obligado a guardar el secreto? Entindame bien dijo el seor Corbeck. No me veo atado por ninguna promesa, pero el honor me obliga a respetar la confianza del seor Trelawny, pues me la concedi sin

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reservas. Sobre muchos de los objetos que hay en su dormitorio, l tena intenciones muy precisas y no debo, de ninguna manera, puesto que soy su amigo y hombre de confianza, impedir la realizacin de sus propsitos. Es posible que no estn ustedes enterados de que el seor Trelawny es un verdadero sabio. Ha trabajado durante muchos aos con el deseo de conseguir un fin, y para ello no ha ahorrado trabajo, gasto ni peligro alguno. Est a punto de realizar un descubrimiento que lo situar en la vanguardia de los investigadores de su poca, y ahora, precisamente, cuando cada una de las horas que transcurren podra traerle el xito, se encuentra incapacitado. Se detuvo, al parecer, vencido por la emocin, y reponindose unos momentos despus, aadi: Quiero, adems, explicar otro punto. Ya le he dicho que el seor Trelawny me ha confiado muchas cosas, pero no por eso deben figurarse que yo s todos sus planes. Conozco el perodo que ha estudiado y tambin el personaje histrico cuya vida ha estado investigando. Pero del resto lo ignoro todo. Estoy convencido de que tiene un propsito encaminado a completar esos conocimientos. Puedo adivinar de qu se trata, pero no debo decir nada. Recuerden ustedes, seores, que voluntariamente he aceptado las confidencias del seor Trelawny. He guardado discrecin y debo rogar a mis amigos que hagan lo mismo. Hablaba con gran seguridad, y, por momentos, conquistaba la estimacin del doctor y la ma. Luego continu: He hablado tal vez demasiado, pero estoy convencido de que ustedes dos desean ayudarle a l y a su hija. La situacin en que se halla el seor Trelawny, a mi juicio, es resultado de su propia obra y estoy casi convencido de que l lo haba previsto. Estoy dispuesto a hacer cuanto pueda en su beneficio. Llegu a Inglaterra entusiasmado por el xito de la misin que me confi y estaba persuadido de que, por fin, podra empezar el experimento que muchas veces me haba indicado vagamente. Es, por lo tanto, espantoso, que en este momento haya sido vctima de tal calamidad. Usted, seor Winchester, es mdico, y a juzgar por su aspecto, le considero inteligente y atrevido. No hay ningn medio para sacar a ese hombre de su extrao sopor?

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No hay ningn remedio ordinario, que yo conozca. Quiz exista alguno extraordinario, pero slo podra emplearse con una condicin. Cul? La de estar enterados. Ignoro por completo todo lo que se refiere a Egipto: esta enfermedad, situacin, o como pueda llamarse, de la que es vctima el seor Trelawny est, de un modo u otro, relacionada con Egipto. Lo sospech enseguida, aunque sin pruebas. Lo que usted me ha dicho confirma mis conjeturas, y me hace creer en la necesidad de obtener una prueba. Supongo que usted no se halla perfectamente enterado de todo lo ocurrido en esta casa desde la noche en que, por primera vez, encontramos al seor Trelawny inanimado. Ahora confiamos en usted. El seor Ross se encargar de decrselo, porque es ms hbil que yo en exponer los hechos. Cuando usted se haya enterado de todo, estar en situacin de ver si puede ayudar al seor Trelawny, y de contribuir a sus secretos deseos, ya sea con su silencio, o bien hablando. Conforme contest el seor Corbeck. Le agradezco su confianza y, por mi parte, prometo complacerles en lo que pueda. Acto seguido, le refer, con la mayor exactitud posible, todo lo que haba ocurrido desde el primer momento. Slo me reserv los sentimientos que me inspiraba la seorita Trelawny y otras cosas de poca importancia, as como la conversacin con el sargento Daw que, segn se recordar, era confidencial. El seor Corbeck escuchaba con el mayor inters y, a veces, pareca disponerse a hablar, pero se contena. En cuanto acab, mi interlocutor exclam: No hay duda alguna! Est en actividad alguna fuerza que conviene tratar con especial cuidado. Si todos empezamos a trabajar, es posible que nos interceptemos mutuamente el camino e incluso que frustremos el posible xito de alguno de nosotros. Lo primero, a mi juicio, es lograr que el seor Trelawny despierte de su sopor. Es posible lograrlo, puesto que ya se ha conseguido con la enfermera, pero la cosa no tiene una urgencia desespera-da. Valdr ms que vayamos a acostamos, a excepcin de usted, seor

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Ross, que, segn tengo entendido, estar de guardia esta noche. Le proporcionar un libro que le ayudar a pasar mejor la velada. S que est en la biblioteca y conozco el lugar exacto donde se guarda. No tendr necesidad de leerlo todo, pues lo nico interesante para usted es el prefacio y dos o tres captulos que le sealar. Dicho esto, estrech la mano del doctor Winchester, que se haba puesto en pie para marcharse. Mis dos compaeros salieron y, al poco rato, volvi el seor Corbeck con el libro que me prometi y que, en efecto, encontr en el sitio de costumbre. Despus de insertar unas tiras de papel donde yo deba leer, dijo: Esto es lo que indujo al seor Trelawny a obrar, y produce en m el mismo efecto. No dudo de que, para usted, ser un interesante comienzo de un estudio especial, cualquiera que pueda ser el fin. Ya en la puerta se volvi para aadir: Deseo hacer una observacin: ese detective es un buen muchacho y la prueba de que lo creo as es que me ir a dormir tranquilamente dejando las lmparas a su cuidado. Una vez se march, tom el libro, me puse la mascarilla y me dirig a la habitacin del enfermo.

X. EL VALLE DEL MAGO

Puse el libro sobre la mesita donde se hallaba la lmpara y volv la pantalla hacia un lado para que iluminase mi libro y me permitiera ver la cama, la enfermera y la puerta. El libro, por su aspecto, ya era notable. Vi que era infolio, en holands, impreso en Amsterdam en 1650. Alguien haba hecho una traduccin literal, casi palabra por palabra, escribiendo las voces inglesas debajo de las holandesas, de modo que las diferencias gramaticales entre ambos idiomas dificultaban la lectura. Eso, aadido al extrao carcter

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de la escritura, contribua a hacer ms penoso aquel trabajo. Sin embargo, llegu a acostumbrarme, y, al fin, pude leer con bastante rapidez. A medida que avanzaba, el libro me pareca ms interesan-te. El autor era un tal Nicols Van Huyde Hom. En el prefacio explicaba cmo, atrado por la obra de John Greaves, de Marton College, "Pyramidographia", haba visitado Egipto, donde le interesaron tanto sus maravillas que dedic varios aos de su vida a recorrer extraos lugares y a explorar las ruinas de muchos templos. Le contaron muchas variantes de la historia de la construccin de las pirmides, segn el historiador rabe Ibn Abed Alhokin, alguna de las cuales se incluan en su obra, pero no me detuve a leerlas, sino que segu adelante para fijarme en las pginas sealadas. Mientras lea, experiment la sensacin de que alguien se hallaba cerca de m, pero, al ver que la enfermera segua en su lugar, continu con la lectura. Se narraba que tras atravesar durante varios das las montaas situadas al Este de Aswan, el explorador lleg a determinado lugar. Pero ser mejor que repita sus propias palabras, aunque traducindolas al ingls moderno: Al atardecer, llegamos a la entrada de un valle estrecho y profundo que iba de este a oeste. Yo manifest mi intencin de continuar la marcha porque el sol, ya cerca-no al horizonte, mostraba una amplia abertura ms all de la parte estrecha del paso. Pero los fellahs se negaron en absoluto a entrar en el valle a semejante hora, alegando que podran ser sorprendidos por la noche antes de salir por el otro extremo. Al principio, no quisieron dar razn alguna de su temor. Hasta entonces siempre haban ido adonde yo deseaba, a cualquier hora, y sin replicar. Y al ser apremiados, me dijeron que aquel lugar era el Valle del Mago, por el cual nadie poda circular de noche. Cuando les ped que me hablasen del Mago se negaron, diciendo que no tena ningn nombre y que por otra parte, ellos nada saban. A la maana siguiente, sin embargo, en cuanto el sol estuvo ya alto en el cielo, sus temores haban desaparecido en parte. Entonces me dijeron que un gran mago de una poca muy antigua, hace millones de millones de aos -tal fue la frase que emplearon-, un rey o una reina no podan decir cul de los dos, fue enterrado all. Tampoco pudieron citar el nombre, insistiendo con gran tenacidad, en que no lo tena; y que, quien lo nombrase,

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perdera inmediatamente la vida hasta el punto de que no quedara nada de su ser para resucitar en el otro mundo. Al atravesar el valle, procuraban ir reunidos en grupo y andaban presurosos ante m sin que ninguno de ellos se atreviese a quedar rezagado. Como explicacin de tal proceder me dijeron que los brazos del mago eran muy largos y que resultaba peligroso ir en ltimo lugar. Ello fue poco agradable para m, puesto que, necesariamente, tena que ocupar aquel honroso puesto. En el punto ms estrecho del valle, hacia su extremo meridional, haba una enorme roca cortada a pico, de superficie igual y lisa en extremo. En ella se vean grabados ciertos signos cabalsticos y muchas figuras de hombres, animales, peces, reptiles y pjaros; soles y estrellas, as como otros smbolos muy raros. Algunos de estos ltimos eran miembros y facciones aislados, tales como brazos y piernas, dedos, ojos, narices, orejas y labios. Eran unos smbolos misteriosos que, sin duda, pondran en un apuro al ngel que debiese interpretarlos el da del juicio. La roca estaba exactamente orientada de cara al norte. Haba en ella algo tan raro y diferente al resto de rocas esculpidas que yo haba visto, que orden hacer un alto para pasar el da examinndola lo mejor que pudiera con mi anteojo. Los egipcios de mi comitiva se asustaron de un modo terrible y apelaron a toda clase de persuasiones para inducirme a pasar de largo. Yo me qued atrs hasta hora bastante avanzada de la tarde, pero no pude descubrir la entrada de ninguna tumba, pues tal me figur que sera la naturaleza y el significado de aquellas inscripciones en la roca. Por entonces, mis hombres se haban rebelado y tuve que alejarme del valle para no verme abandonado por ellos. Pero, en secreto, volv para descubrir aquella tumba y explotarla. A este fin, segu recorriendo las montaas hasta encontrar a un jeque rabe que se manifest dispuesto a servirme. Los rabes no tenan las supersticiones y miedos propios de los egipcios, y el jeque Abu-Soma y sus hombres se manifestaron conformes en formar parte de aquella expedicin. Al regresar al valle con aquellos beduinos, hice un esfuerzo para encaramarme por la cara de la roca, pero no lo consegu a causa de su lisa e impenetrable superficie. La piedra, ya roma y suave por naturaleza, haba sido trabajada para hacerla an ms resbaladiza.

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Era evidente que all hubo unos escalones excavados en la roca, pues an se vean las seales de la sierra, del cincel y del martillo con que se practicaron aquellas gradas. En vista de que no poda llegar a la tumba desde abajo y, como estaba provista de escaleras para alcanzarla, gracias a un gran rodeo consegu llegar a la cima de aquella roca. Desde all, orden que me bajasen por medio de cuerdas hasta que estudi el espacio de la roca donde esperaba encontrar la abertura. Observ que, en efecto, exista, aunque muy bien cerrada por una enorme losa de piedra. Se hallaba acerca de un centenar de pies de altura desde el suelo inferior, y, ms o menos, a las dos terceras partes de la altura total de la roca. Los jeroglficos y los smbolos cabalsticos esculpidos en ella contribuan a disimular la existencia de aquella cavidad. Los relieves eran muy profundos y cubran por entero la misma losa y sus inmediaciones. Aquella puerta rocosa estaba puesta en su lugar con increble precisin, de tal manera que ningn instrumento cortante de cuantos dispona pudo penetrar en los intersticios. Hice uso de toda mi fuerza y, despus de numerosas tentativas, pude penetrar por fin en el interior de la tumba. La losa fue depositada en la entrada y yo, pasando por encima de ella, entr dentro fijndome en una larga cadena de hierro que colgaba de un soporte inmediato a la entrada. Pude observar que la tumba estaba completa, de acuerdo con el esquema de las mejores que existan en Egipto. Es decir, que contaba con una cmara y un pozo que conduca al corredor, el cual terminaba en el recinto destinado a la momia. Tena tambin una mesa cubierta de dibujos, que pareca ser una especie de registro y cuyo significado se ha perdido para siempre. Todo ello estaba grabado con un color maravilloso y en una piedra no menos prodigiosa. Las paredes de la cmara y del corredor estaban cubiertas por extraas escrituras de la misma enigmtica manera. El enorme sarcfago situado en la cmara ms profunda tambin estaba lleno de signos. El jeque rabe y otros dos que se aventuraron a entrar en la tumba conmigo, probablemente acostumbrados a semejantes exploraciones, consiguieron levantar la tapa del sarcfago sin romperla. Se quedaron admirados porque, segn me dijeron, pocas veces coronaba el xito tales esfuerzos. He de aadir que no se mostraron demasiado cuidadosos, manejando los

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diversos objetos de la tumba con tal rudeza, que slo gracias a su solidez y espesor no llegaron a romper aquel atad. Eso me preocup bastante, porque el sarcfago era de una rara piedra muy bien labrada que yo no haba visto nunca. Lament en extremo la imposibilidad de llevamos el sarcfago, pues el tiempo y el viaje por el desierto lo impedan. Slo me qued con algunos pequeos objetos que podan transportarse fcilmente. Dentro del sarcfago haba un cadver, sin duda de mujer, cubierto de envolturas de lienzo como en todas las momias. A juzgar por determinados bordados de aquel lienzo comprend que el cadver haba pertenecido a una persona muy importante. Sobre el pecho se vea una mano descubierta. En las momias que yo haba visto hasta entonces, los brazos y las manos estaban dentro de las envolturas y, con ciertos adornos de madera, formados y puntados, se simulaban los brazos y las manos, como si se hallasen fuera de las tiras de lienzo. Pero aquella mano era verdadera y perteneca al cadver momificado. El brazo que sala por entre las tiras de tela era de carne, aunque pareca de mrmol gracias al proceso de embalsamamiento. El brazo y la mano eran de color blanco sucio, semejante al del marfil que ha permanecido mucho tiempo al descubierto. La piel y las uas estaban completas, como si el cadver hubiese sido depositado all la noche anterior. Toqu la mano y la mov. El brazo mostraba la flexibilidad propia de un miembro vivo, aunque envarado por larga inmovilidad, como en los miembros de los faquires de la India. Pero lo ms extrao de aquella mano era que tena siete dedos, todos finos, largos y muy bellos. Eso me hizo estremecer,' sobre todo cuando toqu aquella mano que durante tan-tos millares de aos haba permanecido all y que, sin embargo, pareca viva. Debajo de la mano, y como guardada por ella, haba una enorme gema, un rub de tamao extraordinario. Aquel tena un color maravilloso, de sangre, y era en extremo brillante. Pero su mayor valor no consista ni en el tamao ni en el color, sino en la luz que reflejaba de siete estrellas, cada una de siete puntas, con tanta claridad e intensidad como si estuviesen aprisionadas dentro de la piedra. Cuando levant la mano, sent un sobresalto y me qued paralizado al ver aquella piedra maravillosa. Permanec un rato mirndola y lo mismo hicieron mis acompaantes, como si nos hallsemos ante la fabulosa cabeza de la Gorgona Medusa cubierta de serpientes a modo de cabellos y cuya contemplacin converta en

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piedra a los curiosos. Tan intensa fue la sensacin, que sent la necesidad de alejarme de aquel lugar. Lo mismo hicieron los tres hombres que me acompaaban y as, apoderndome de aquella rara joya y tambin de algunos amuletos cuya extraa belleza y riqueza hacan valiosas las piedras en que estaban labrados, me apresur a salir del lugar. Me hubiese quedado ms tiempo investigando las envolturas de la momia, pero tem hacer tal cosa porque, de pronto, record que me hallaba en un lugar desierto, en compaa de unos hombres no demasiado escrupulosos. Me dije, tambin, que estaba en una solitaria caverna, a un centenar de pies por encima del valle, donde nadie poda encontrarme si me hacan algn dao y donde nadie me buscara. Pero pens en volver, ms adelante, con una compaa segura. Adems, sent la tentacin de proseguir las investigaciones, porque, al examinar las envolturas, vi en aquella maravillosa tumba otras cosas de gran valor, como, por ejemplo, un cofrecillo de forma excntrica, formado de una piedra muy rara, que me pareci destinado a contener otras joyas. Tambin haba en la tumba otro cofre, de proporciones y adornos muy raros, si bien de forma ms sencilla. Vi que era de una piedra dursima y muy gruesa; pero la tapa estaba bien sellada, como si quienes la dejaron all hubiesen tomado las mayores precauciones contra intrusos y curiosos. Los rabes que me acompaaban insistieron en que lo abriese, pues su grosor les dio a entender que dentro haba grandes tesoros encerrados. Yo consent, pero result que su esperanza haba sido vana. Dentro, y muy bien envueltos, haba cuatro jarrones delicadamente cincelados con numerosos adornos. De sos, uno representaba la cabeza de un hombre, otro la de un perro, otro la de un chacal y el ltimo la de un gaviln. Yo conoca ya aquellas urnas sepulcrales que, habitualmente, contenan las entraas y otros rganos de los cadveres momificados. Pero, al abrir una, vimos que slo contena aceite. Los beduinos derramaron gran parte del lquido y metieron las manos hasta el fondo de los jarrones, sin encontrar ningn tesoro. Me advirti del peligro cierta mirada codiciosa que observ en los rabes. Entonces, para apresurar la marcha, apel a la supersticin propia de aquella gente. El jefe de los beduinos subi desde el fondo del pozo para indicar a los que estaban arriba que nos izasen y, como yo no quera permanecer con los otros hombres, le segu en el acto. Los dems no salieron enseguida y tem que estuviesen saqueando la tumba por su cuenta. Me abstuve, sin embargo, de hablar de ello, para que no ocurriese algo peor.

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Por fin llegaron. Uno de ellos subi en primer lugar y, en cuanto lleg al borde de la roca, resbal y se cay, matndose en el acto. Lo sigui el otro aunque sin sufrir ningn dao. Luego, ascendimos al jefe y yo. Antes de marcharnos, coloqu lo mejor que pude la losa exterior para cubrir la entrada de la tumba, pues deseaba en lo posible reservarla para mi propio examen en caso de que pudiese volver. Cuando todos estbamos en la cima de la colina, nos pareci muy agradable ver nuevamente la luz del sol. Yo hubiese ido en busca del rabe que se mat para darle sepultura, pero el jeque no lo consinti, sino que encarg a dos de sus hombres que se cuidasen de ello. Aquella noche, cuando acampamos, slo regres uno de los hombres, diciendo que un len haba dado muerte a su compaero tras haber enterrado ellos al que se despeara y cubierto la sepultura con grandes rocas para que los chacales no pudiesen devorarlo. Ms tarde, a la luz de la hoguera, en torno de la cual estbamos todos sentados, vi que mostraba algo blanco a sus compaeros y que ellos lo contemplaban con pasmo y reverencia. Me acerqu en silencio y comprob que era la blanca mano de la momia que haba estado protegiendo la joya del sarcfago. O cmo el beduino contaba que la haba encontrado sobre el cadver del despeado. Era imposible no reconocer aquella mano, pues tena siete dedos. Aquel individuo debi de arrancrsela mientras el jefe y yo nos disponamos a marchar. A juzgar por el respeto de los dems, no dud de que la consideraban un amuleto prodigioso. Pero cualesquiera que fuesen sus propiedades, nunca pudo gozarlas el que la arranc, porque la muerte sigui inmediatamente al robo.

Aquel amuleto haba tenido un funesto bautismo, porque la mueca de la mano muerta estaba teida de rojo, como si hubiese sido sumergida en sangre fresca. Aquella noche la pas temiendo ser victima de una violencia, pues, si tanto estimaban la mano como amuleto, cul seria el aprecio que concederan a la joya que guard! A pesar de que solamente el jeque estaba entera-do de ello, mis dudas eran tal vez mayores, porque poda disponer las cosas para tenerme a su merced cuando quisiera. Permanec, pues, despierto el mayor rato posible, decidido a aprovechar la primera oportunidad para

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abandonar aquella compaa y emprender el viaje de regreso, primero hacia las orillas del Nilo y luego, siguiendo su curso, embarcando hasta Alejandra y acompandome de estos guas que ignorasen, lo que llevaba conmigo. Por fin, me sum en un sueo tan profundo que no pude resistirlo. Temiendo ser atacado o robado mientras dorma, tom la joya de donde la llevaba escondida y la guard en mi mano. Pude notar que resplandeca de un modo extraordinario, y, tambin, que en su reverso tena semejantes a los que vi en la tumba. Despert de mi sueo con la luz del sol sobre mi rostro. Me sent y mir a mi alrededor. La hoguera estaba ya apagada y el campamento desierto. No vi ms que una figura humana tendida a corta distancia de m. Era la del jefe rabe, que estaba de cara al suelo, muerto. Su rostro era casi negro y tenia los ojos abiertos, vueltos hacia el cielo con expresin de espanto, como si contemplase alguna horrenda visin. Era evidente que haba sido estrangulado, porque pude ver en su garganta las huellas rojizas de unos dedos. Y, al llamarme la atencin su nmero, las cont. Eran siete. Todas paralelas, exceptuando la del pulgar, como si hubiesen sido hechas con una sola mano. Eso me impresion, pues me daba a entender que lo haba hecho la mano de la momia, con sus siete dedos. Al parecer, en pleno desierto podan ocurrir cosas extraordinarias. En mi sorpresa, al inclinarme sobre l, abr la mano derecha, que hasta entonces mantuve cerrada, y se cay la piedra preciosa, yendo a parar a la boca del muerto. Mirabile dictu! Sali de la boca del cadver un gran chorro de sangre que envolvi por completo la piedra preciosa. Contempl el cadver y observ que haba cado sobre su mano doblada, en la cual empuaba un gran cuchillo. Quiz se dispona a asesinarme cuando la venganza cay sobre l, ya procediese sta del hombre, de Dios, de los dioses antiguos..., no lo s. Baste decir que, al recobrar mi rub, no me entretuve, sino que emprend la fuga. Viaj solo a travs del clido desierto hasta que, por la gracia de Dios, encontr a una tribu rabe que acampaba junto a un pozo y que me proporcion sal. Con ellos permanec hasta que se pusieron de nuevo en camino. Ignoro lo que ocurri con la mano de la momia o con los que se haban apoderado de ella. No s qu desgracias pudieron caer sobre ellos, pero sin duda debi de ocurrirles algo, como a todos los que la haban tenido encantamiento por alguna tribu del desierto. grabados algunos signos

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Aprovechando la primera oportunidad, hice un detenido examen del rub, deseoso de comprender lo que en l estaba grabado. Los smbolos, cualquiera que fuese su significado, y que no pude comprender, eran los siguientes... Por dos veces consecutivas, mientras lea aquella interesante relacin, pens en la extraa mano que haba visto en la vitrina y que poda contemplar desde el lugar en que me hallaba. De inmediato, me acometieron tan extraas ideas, que la cabeza empez a darme vueltas. Me imagin que la mano de los siete dedos tena algn efecto hipntico. De pronto, vi que se posaba una mano verdadera sobre el libro. Pero la reconoc en el acto. Era la de Margarita Trelawny y, aunque yo amaba aquella mano, caus un extrao efecto en m despus de haber pensado en la otra. Qu le pasa? me pregunt. He llegado a pensar que se haba quedado dormido. Lea contest un libro muy antiguo de la biblioteca. Mientras deca esto, lo cerr y me lo puse bajo el brazo. Voy a devolverlo a su sitio, porque s que a su padre le gusta conservar el orden. Obr de tal manera, porque deseaba ocultarle lo que haba estado leyendo y no quera despertar su curiosidad. Me alej, pero no hacia la biblioteca, sino en direccin a mi cuarto, en donde guard el libro para proseguir su lectura despus de haber dormido unas cuantas horas. Al volver a la habitacin del enfermo, encontr a la enfermera Kennedy dispuesta a salir para acostarse. La seorita Trelawny continu la guardia conmigo. Permanecimos sentados uno al lado del otro, hablando en voz baja. Pas un rato tan agradable que me sorprendi la aparicin de la aurora. Nuestra conversacin nada tenia que ver con el enfermo. Pero, desde luego, no hablamos tampoco de Egipto ni de ninguna de sus cosas. Y pude tomar muy buena nota de que la mano de Margarita Trelawny no tena siete dedos, sino cinco, porque reposaba en la ma. Por la maana lleg el doctor Winchester e hizo su visita al paciente, finalizada la cual fue conmigo al comedor donde yo tom un tentempi que tanto poda ser desayuno como cena, pues, seguidamente, iba a acostarme. El seor Corbeck lleg al mismo tiempo y los tres continuamos nuestra conversacin en el punto en que la dejamos la noche anterior. Comuniqu al seor Corbeck que haba ledo el captulo acerca del hallazgo de la tumba y

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que, en mi opinin, el doctor Winchester deba leerlo tambin. Este acept la sugestin y prometi devolver el libro por la tarde. Fui a mi cuarto a buscarlo, pero me result imposible encontrarlo en parte alguna. Recordaba muy bien haberlo dejado en la mesita de noche. Aquello era muy extrao, porque no se poda suponer que un criado lo hubiese tomado. Tuve que regresar al lado de mis compaeros y explicarles que no poda encontrarlo. Una vez el doctor se march, el seor Corbeck, que, al parecer, se saba de memoria aquel libro del holands, habl conmigo. Yo le dije que el cambio de guardia haba interrumpido mi lectura en el momento en que se describa el rub y l, entonces, sonri diciendo: No le preocupe el no haber podido leer esta descripcin, porque hasta dos siglos despus de la muerte del autor no fue posible el desciframiento de todo aquello, que se debe a los trabajos de Young, Champollion, Birch, Lepsius, Rosellini, Salvolini, Mariette Bey y Wallis Budge. Sin contar a Flinders Petrie y otros investigadores de gran mrito. Ms adelante, si el seor Trelawny no lo hace por si mismo, yo le explicar el significado de esos signos. Por ahora creo preferible indicarle lo que le sucedi a Van Huyn, porque con la descripcin de la piedra y el relato de su llegada a Holanda termina lo narrado en el libro. Lo ms notable acerca de ste es que ha obligado a otras personas a ocuparse del asunto, entre ellas el seor Trelawny y yo mismo. El dueo de esta casa es un buen lingista en idiomas orientales, pero no conoce los del norte. Yo tengo natural disposicin para aprender idiomas y, cuando llevaba a cabo mis estudios en Leyden, aprend el holands. As, cuando el seor Trelawny adquiri este volumen, pude hacer la traduccin al ingls en otro ejemplar que cay en mis manos en Leyden. A ambos nos impresion la descripcin de la solitaria tumba en la roca, a tal altura que fuese inaccesible para los investigadores corrientes y que tena cuidadosamente destruidos todos los medios de llegar a ella. Tambin nos llam la atencin el hecho de que tal lugar, que deba haber costado una gran cantidad de dinero, no tuviese ninguna indicacin acerca del personaje all enterrado. Adems, el mismo nombre del lugar el Valle del Mago, resultaba muy atractivo. Cuando nos conocimos, gracias a nuestras relaciones con algunos egiptlogos, hablamos de eso y de otras muchas cosas y, al fin, decidimos realizar un viaje en busca de

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aquel misterioso valle. Mientras esperbamos para emprender el viaje, yo fui a Holanda con objeto de ver si me seria posible comprobar alguna parte de la narracin de Huyn. Me dirig a Hoom y empec a trabajar pacientemente para encontrar la casa de aquel viajero o de sus descendientes, si los haba. No le molestar con detalles de mi bsqueda y de los resultados que obtuve. Hoom es un lugar que apenas ha cambiado desde la poca de Van Huyn, aunque ha perdido la importancia que antes tena entre las ciudades comerciales. Es una ciudad somnolienta a la que poco importa el transcurso de los siglos. Encontr la casa y descubr que no viva ninguno de los descendientes del viajero. Consult los registros, sin ms resultado que comprobar lo que acabo de decirle. Entonces, quise averiguar qu haba sido de sus tesoros pues, sin duda, los tena un gran viajero como l. Encontr muchos de estos objetos en los museos de Leyden, Utrecht y Amsterdam; y tambin algunos en las casas particulares de los coleccionistas ricos. Por fin, en la tienda de un joyero y relojero viejo de Hoom, encontr el tesoro principal, es decir, un gran rub esculpido en forma de escarabajo, con siete estrellas y numerosos jeroglficos. El viejo no conoca la importancia de aquel objeto y mucho menos los recientes descubrimientos filolgicos con respecto a Egipto. Tampoco haba odo hablar de Van Huyn, aunque saba que haba vivido en la ciudad y era considerado un gran explorador. Crea que aquella piedra era, simple-mente, rara, y que haba sido estropeada por el tallado. Y, pese a que, al principio, no pareca dispuesto a des-prenderse de ella, consinti finalmente en cedrmela por un elevado precio. Como yo cumpla un encargo del seor Trelawny, iba bien provisto de dinero, pues ya sabe usted que el dueo de esta casa es inmensamente rico. Emprend inmediatamente el regreso a Londres, llevando el rub, y, en mi corazn, senta un entusiasmo extraordinario. Ya tenamos la prueba de la maravillosa historia de Van Huyn. La preciosa joya fue guardada dentro de la caja de caudales del seor Trelawny, e iniciamos nuestro viaje de exploracin llenos de esperanza. El seor Trelawny, en los ltimos momentos, estaba pesaroso de dejar a su joven esposa, a la que amaba en extremo. Pero ella, que corresponda a su amor, conoca muy bien sus deseos de llevar a cabo aquella investigacin, y resignndose, como hacen las mujeres buenas, guardando para si todas sus ansiedades y temores, le recomend que obrara segn sus deberes.

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XI. LA TUMBA DE UNA REINA

La ilusin del seor Trelawny era, por lo menos, tan grande como la ma. l no es un hombre tan verstil como yo, ni se deja llevar alternativamente por la esperanza y por la desesperacin, sino que tiene siempre un propsito fijo que convierte el anhelo en seguridad. Algunas veces, yo tema la posibilidad de que existiesen dos piedras preciosas iguales, o que las aventuras de Van Huyn fuesen mentiras propias de viajeros construidas sobre alguna adquisicin vulgar en cualquier establecimiento de antigedades de Alejandra, de El Cairo o tambin de Londres o Amsterdam. Pero el seor Trelawny, por su parte, nunca titube en su fe. Haba muchas cosas que impedan fijar nuestras mentes en la fe o el desengao. Especialmente, poco despus de Arab Pacha. Egipto no era ningn lugar seguro para los viajeros, y en particular para los ingleses. Pero el seor Trelawny es un hombre que no conoce el miedo y yo, a veces, he pensado que tampoco soy ningn cobarde. Entre los dos contratamos a un grupo de rabes a quienes, uno u otro, habamos conocido en viajes anteriores al desierto, y en los que, segn creamos, podamos confiar. Constituamos un nmero suficiente para proteger-nos contra las cuadrillas de merodeadores y llevamos con nosotros un gran equipaje. Tambin habamos obtenido el consentimiento y la cooperacin pasiva de cuantos oficiales tenan an sentimientos cordiales por Inglaterra. Es innecesario aadir que, a este respecto, la riqueza del seor Trelawny tuvo la mayor importancia. Nos dirigimos a Aswan y, una vez all, el jeque nos cedi a varios rabes. Despus de haber dado nuestra habitual propina, emprendimos el viaje a travs del desierto. Tras mucho ir de un lado a otro, de explorar todos los pasos entre un laberinto de montaas, llegamos cierto da, al anochecer, a un valle semejante al descrito por Van Huyn. Tenia a ambos lados unas altas montaas cortadas a pico, se estrechaba en el centro y se ensanchaba en los extremos oriental y occidental. Al amanecer, estbamos frente a la roca y advert fcilmente la abertura que haba a gran altura y los jeroglficos que, con toda evidencia, servan para ocultarla.

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Pero las seales que engaaron a Van Huyn y a los de su poca, e incluso a los de otras posteriores, ya no eran secretos para nosotros. Los estudiosos que dedicaron sus esfuerzos a la egiptologa, haban aclarado los misterios del lenguaje egipcio. En la cara esculpida de la roca pudimos leer lo que los sacerdotes tebanos hicieron escribir cerca de cincuenta siglos antes. En efecto, la inscripcin exterior era obra de los sacerdotes, y de unos sacerdotes hostiles, sin duda alguna. Inscrita en jeroglficos, deca as: Aqu los dioses no acuden, a pesar de todas las llamadas. La "Sin Nombre" los ha insultado y eternamente estar sola. Y no te acerques, viajero, para que la venganza de los dioses no caiga sobre ti. Aquel aviso debi de ser terrible y poderoso en la poca en que fue hecho, y an durante algunos cientos de aos despus. Incluso cuando el lenguaje en que estaba escrito se haba convertido en un misterio para la gente que poblaba aquella tierra. La tradicin de tal terror perdura mucho ms que su causa. Adems, los smbolos utilizados contribuan a acentuar el significado de la advertencia: eternamente, en lenguaje jeroglfico, se expresa por millones de aos, y este smbolo estaba repetido nueve veces, en tres grupos de tres; y, despus de cada grupo, haba un smbolo del Mundo Superior, del Mundo Inferior y del Cielo. Y ello para que aquella Solitaria no pudiese tener, gracias a la venganza de todos los dioses, resurreccin en el Mundo del Sol, ni en el Mundo de los Muertos y para que tampoco su alma la tuviese en la Regin de los Dioses. Ni el seor Trelawny ni yo nos atrevimos a traducir a nuestros acompaantes el significado de aquel escrito, porque, si bien ellos no crean en la religin que profera aquella maldicin, ni tampoco en los dioses con cuya venganza se amenazaba, eran tan supersticiosos que, de conocerlo, no hay duda de que emprenderan la fuga. Pero su ignorancia y nuestra discrecin nos resultaron muy tiles. Acampamos a corta distancia de la roca, al amparo de otra menor situada all cerca, de manera que nuestros compaeros no pudieron ver continuamente aquella inscripcin. Es preciso recordar que el nombre tradicional de aquel lugar. El Valle del Mago, era temible para ellos y, en consecuencia, tambin para nosotros. Con la madera que llevbamos construimos una

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escalera a fin de alcanzar la entrada de la tumba. Suspendimos una polea de una viga en lo alto de la roca. Encontramos la gran losa de piedra que, calzada con algunos guijarros, haba formado la puerta torpemente dispuesta en su lugar. Su propio peso la mantena en la posicin debida. Para entrar, tuvimos que empujarla hacia adentro y pasamos por encima de ella. Pudimos ver la gran cadena que Van Huyn haba descrito. Observamos, sin embargo, abundantes pruebas entre los restos de la puerta de piedra, de que, en otro tiempo, sta haba girado sobre unas bisagras de hierro y de que contaba con los medios necesarios para cerrarse y abrirse desde dentro. Por fin, el seor Trelawny y yo entramos en el interior de la tumba. Llevbamos con nosotros abundantes luces, que dispusimos a intervalos en nuestro camino, pues esperbamos hacer una inspeccin general en primer lugar, seguida de un minucioso reconocimiento. A medida que avanzbamos, aumentaban nuestra sorpresa y entusiasmo. La tumba era una de las ms llenas de magnificencia y belleza que cualquiera de nosotros haba visto. A juzgar por la perfeccin de las esculturas, las pinturas y el resto de decoracin, era evidente que la tumba fue preparada en vida de la persona que deba reposar all. El dibujo de los jeroglficos era muy fino y el colorido, soberbio. En aquella elevada caverna, muy alejada de la humedad difundida por las inundaciones del Nilo, todo estaba tan fresco como cuando los artistas acabaron su obra. No pudimos dejar de apreciar que aunque el corte de la roca exterior era obra de los sacerdotes, el alisamiento de la cara de la misma formaba sin duda, parte del proyecto original del constructor de la tumba. El simbolismo de las pinturas y de las hendiduras de las piedras en la parte inferior sugeran esta idea La caverna exterior, en parte natural y en parte excavada, desde el punto de vista arquitectnico, deba considerarse como una antecmara. En su extremo, orientado al este, haba un prtico con muchas columnas excavado en la roca slida. Los pilares macizos tenan siete caras circunstancia que no habamos observado en ninguna otra tumba. Esculpida en el arquitrabe se vea la Barca de la Luna, que contena a Hathor, con cabeza de vaca, llevando el disco y las plumas, y a Hapi, el dios del Norte, con cabeza de perro. Guiaba la barca Hapcrates hacia el Norte, representado por la Estrella Polar rodeada por el Dragn y la Osa Mayor. En esta ltima, las estrellas que forman el Carro eran mayores que las de-ms y estaban llenas de oro, de modo que, a la luz de las antorchas, parecan flamear con especial significado. Penetrando en el prtico, encontramos dos caractersticas

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arquitectnicas propias de las tumbas excavadas en roca: la Cmara o Capilla y el Pozo, todo ello completo, como observara Van Huyn; aunque, en su tiempo, los nombres dados por los egipcios a estos detalles eran desconocidos. La estela que ocupaba la pared occidental era tan notable que la examinamos minuciosamente antes de proseguir buscando la momia que era objeto de nuestras investigaciones. Aquella estela era una gran losa de lapislzuli, llena de figuras jeroglficas de pequeo tamao y gran belleza. Los huecos estaban rellenos de un cemento muy fino, de color bermelln puro. La inscripcin empezaba diciendo: Tera, reina de los dos Egiptos, hija de Antef, monarca del Norte y del Sur, Hija del Sol, reina de las Diademas. Luego, detallaba la historia de su vida y su reinado. Los signos de la soberana se consignaban con profusin y adorno verdaderamente femeninos. Las coronas unidas del Alto y Bajo Egipto estaban esculpidas con exquisita precisin. Para nosotros, era nuevo encontrar el Hejet y el Desher las coronas blanca y roja en la estela de una Reina; porque, sin excepcin, en el antiguo Egipto, slo las cea un rey, aunque tambin podan verse sobre las cabezas de las diosas. Ms adelante, hallamos una explicacin. Tal inscripcin era algo asombroso, capaz de retener la atencin de cualquiera, pero no puede usted imaginarse el efecto que produjo en nosotros. Aunque no ramos los primeros que la vean, s fuimos las primeras personas que comprendieron el sentido fijado cinco mil aos atrs. Pudimos, pues, leer aquel mensaje de los muertos. Refera la vida de quien guerre contra los dioses antiguos y se envaneca de haberlos dominado, en una poca en que la jerarqua pretenda ser el nico medio de excitar sus temores o de ganar su buena voluntad. Las paredes de la cmara superior del Pozo y de la Cmara del Sarcfago estaban llenas de inscripciones. Todas ellas, exceptuando las de la estela, estaban coloreadas con un pigmento de color verde azulado. Y, en efecto, cuando se miraban de lado, se comprobaba que era el de una turquesa india, antigua y descolorida. Mediante un aparejo que llevamos con nosotros, descendimos al pozo. Trelawny baj en primer lugar. Su profundidad superaba los setenta pies, pero nunca fue rellenado. El

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paso que haba en el fondo suba hasta la Cmara del Sarcfago y era mucho ms largo de lo normal. Tampoco haba sido tapiado. Dentro, encontramos un gran sarcfago de piedra amarilla. No necesito describirlo, porque ya lo ha visto usted en la habitacin del seor Trelawny. En el suelo estaba su tapa. No haba sido sellada y, en todos sus detalles, era tal y como la describi Van Huyn. Es innecesario aadir que estbamos excitadsimos al mirar hacia el interior. En cierto modo, nos sentimos desencantados al pensar en lo diferente que debi de ser el espectculo ofrecido a los ojos del holands, cuando mir hacia adentro y vio la blanca mano aparentemente llena de vida, asomando por encima de las envolturas de la momia. All estaba todava una parte del brazo blanco, semejante al marfil. No obstante, sufrimos una emocin que no conoci Van Huyn. El extremo de la mueca estaba cubierto de sangre seca, como si hubiese sangrado despus de la muerte. Los bordes del miembro roto eran desiguales a causa de la sangre coagulada y el hueso blanco que asomaba pareca la matriz de un palo. La hemorragia lleg a manchar las pardas envolturas como si fuese xido. El relato de Van Huyn estaba plenamente confirmado. Con esta evidencia, ya no podamos dudar de otros detalles referidos por l, como el de la sangre en la mano de la momia o las seales de los siete dedos sobre la garganta del estrangulado jeque. No le molestar a usted con detalles de todo lo que vimos o de cmo comprobamos lo que ya sabamos. En parte se deba a nuestro estudio, el resto lo lemos en la estela de la tumba, en las esculturas y en los jeroglficos de las paredes. La reina Tera perteneca a la undcima dinasta tebana de los reyes egipcios, que domin entre los siglos XXIX y XXV antes de Jesucristo. Como hija nica, sucedi a su padre Antef. Debi de ser una muchacha de carcter extraordinario, as como de una gran capacidad, porque era muy joven a la muerte de su padre. Su juventud y su sexo alentaron a los ambiciosos sacerdotes, que haban anhelado ya un podero inmenso. Gracias a sus riquezas, a su nmero y a su saber, dominaban en todo el reino y, ms especficamente, en el Alto Egipto. En secreto se disponan a realizar un levantamiento para alcanzar sus atrevidos y bien meditados designios, es decir, la transferencia del poder gubernamental de

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un rey a una jerarqua. Pero el rey Antef haba sospechado tales intenciones, y tom la precaucin de lograr para su hija el apoyo del ejrcito. Tambin le haba enseado el arte de gobernar y procur instruirla en la misma ciencia de los sacerdotes. Haba utilizado los de un culto contra los de otro, y cada uno de ellos esperaba alcanzar algn beneficio gracias a la influencia del rey o quiz por el poder que pudieran lograr sobre su hija. As, la princesa se cri entre escribas y ella misma era una artista de bastante mrito. Muchas de estas cosas se referan en las paredes en forma de imgenes o jeroglficos de gran belleza, y llegamos a la conclusin de que no pocos de ellos haban sido hechos por la misma princesa. No era, pues, sin motivo que en la estela se la llamase protectora de las artes. Pero el rey haba ido ms all, pues ense magia a su hija, de manera que ella alcanz gran poder sobre el sueo y la voluntad. Se trataba de magia verdadera, negra; no la magia de los templos, inofensiva y comnmente llamada blanca, que tenda ms a impresionar que a hacer. Fue muy buena discpula y lleg ms lejos que sus profesores. Su podero y sus recursos le dieron gran-des oportunidades de las que se aprovech plenamente. Arranc secretos a la naturaleza valindose de mil me-dios raros, e incluso lleg al extremo de meterse en su tumba, donde permaneci envuelta y encerrada en el atad, creyndola muerta los dems por espacio de un mes entero. Los sacerdotes trataron de dar a entender que la verdadera princesa Tera haba muerto en el experimento y que fue sustituida, errneamente, por otra joven; pero ella demostr la falsedad del argumento. Todo esto se refera en unos dibujos de gran mrito. Probablemente, en su poca, se impuls la grandeza artstica de la cuarta dinasta, que alcanz su perfeccin durante el reinado de Chuf. En la Cmara del Sarcfago haba imgenes y escritos demostrando que la princesa alcanz una victoria sobre el sueo. En realidad, se vean en todas partes numerosos simbolismos, que sorprendan incluso procediendo de una tierra y de una poca donde predominaban. Se daba mucha importancia al hecho de que ella, pese a ser mujer, se arrogaba todos los privilegios de la realeza y de la virilidad. En un lugar, estaba representada llevando trajes masculinos y ciendo las coronas blanca y roja. En la siguiente imagen apareca con traje de mujer, pero llevando todava las dos coronas y, a sus pies, se encontraba el traje masculino. En todos los smbolos en que se expresaba la esperanza o el propsito de la resurreccin, se inclua tambin el signo del Norte y, en muchos lugares,

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siempre representando importantes sucesos pasados, presentes o futuros, se vea el grupo de las estrellas del carro. Evidentemente, aquella reina consideraba que tal constelacin estaba relacionada con ella misma. Quiz la ms notable afirmacin, tanto en la estela como en las pinturas murales, era la de que la reina Teba posea el poder de obligar a los dioses. Eso, dicho sea de paso, no era una creencia aislada en la historia egipcia, pero s de diferente causa. La reina haba grabado en un rub con forma de escarabajo, adornado con siete estrellas de siete puntas, enrgicas palabras para obligar a todos los dioses de los mundos Superior e Inferior. En aquella afirmacin se expresaba claramente que el odio de los sacerdotes, segn ella saba, le estaba reservado y que, despus de su muerte, stos se esforzaran en suprimir su nombre. Eso era una terrible venganza en la mitologa egipcia, porque, sin nombre, nadie, despus de la muerte, puede ser presentado ante los dioses, ni tampoco es posible rezar por l. Por tanto, ella plane que su resurreccin se realizara despus de largo tiempo, en una tierra situada ms al Norte, bajo la constelacin cuyas siete estrellas presidieron su nacimiento. A tal fin, su mano tena que quedar en contacto con el aire, sin envolver, y con ella guardara la joya de las siete estrellas, para que, habiendo aire a su alrededor, pudiese moverse cuando se desplazase su Ka. Eso, segn reflexionamos el seor Trelawny y yo, significaba que su cuerpo podra convertirse en astral a voluntad suya y, por consiguiente, moverse en partculas y unificarse de nuevo cuando a ella le pareciese oportuno. Adems, haba un prrafo escrito en el que se haca alusin a un cofrecillo que contena a todos los dioses, la Voluntad y el Sueo. Estos dos ltimos estaban personificados por medio de smbolos. Se aada que la caja tena siete lados. Y no nos sorprendi mucho cuando, debajo de los pies de la momia, pudimos encontrar el cofrecillo de siete lados que tambin ha visto usted en la habitacin del seor Trelawny. Bajo las envolturas del pie izquierdo estaba pintado, tambin en color bermelln, como en la estela, el smbolo jeroglfico de mucha agua, y, debajo del pie derecho, el smbolo de la tierra. Adivinamos, gracias a este simbolismo, que, siendo su cuerpo inmortal y transferible a voluntad, reinaba a la vez sobre la tierra y el agua, sobre el aire y el fuego. Esto ltimo estaba sintetizado por la luz de la joya, y por el pedernal y el hierro apoyados a un lado de las envolturas de la momia.

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Al levantar el cofrecillo, observamos en sus lados las extraas protuberancias que ya ha podido usted ver. Pero entonces no pudimos explicrnoslas. En el sarcfago haba algunos amuletos, pero ninguno de especial valor o significado. Supusimos que podra haber otros dentro de las envolturas o, ms probablemente, en el extrao cofrecillo situado a los pies de la momia. No pudimos abrirlo. Notamos seales de que exista una tapa, pero la parte superior y la inferior eran, cada una, de una sola pieza. La finsima lnea que corre a poca distancia de la parte superior pareca sealar el punto de unin de la tapa, pero estaba ajustada con tal finura y acabado que apenas se divisaba la solucin de continuidad. Era evidente la imposibilidad de moverla. Supusimos que esta-ra cerrada por dentro, y le digo todo esto para que pueda comprender otras cosas que ms adelante observar. Por ahora conviene que se abstenga de todo juicio. Han ocurrido tantas cosas extraas con respecto a esta momia y a los objetos que la rodean, que es preciso creer en algo extraordinario, pues existe la absoluta imposibilidad de reconciliar determinados detalles de lo sucedido con el discurrir ordinario de la vida o de los conocimientos. Permanecimos en el Valle del Mago hasta que copiamos todos los dibujos y todas las escrituras de las pare-des, del techo y del suelo. Nos llevamos tambin el sarcfago y la momia, el lapislzuli, el cofrecillo de piedra, los aros, las mesas de piedra rojiza de alabastro, de nice y de cornalina, as como el almohadn de marfil cuyo arco se apoyaba en unas hebillas, decoradas con unos uroeus labrados en oro enroscados a su alrededor. Nos llevamos tambin todos los objetos que haba en la capilla y en el pozo de la momia, las barcas de madera, sus tripulaciones, las figuras ushaptiu y los amuletos simblicos. Al marcharnos, nos llevamos las escaleras para enterrarlas a cierta distancia bajo la arena, al pie de una roca de la que tomamos nota por si nos hiciesen falta ms adelante. Nos procuramos un tosco carro y los hombres suficientes para tirar de l, pero la marcha se realizaba con una lentitud terrible, porque temamos una ansiedad extraordinaria de depositar nuestros tesoros en lugar seguro. La noche estaba siempre llena de inquietud para nosotros, pues temamos algn ataque de cualquier banda de merodeadores. Pero todava temamos ms a nuestros compaeros. En resumidas cuentas, no eran sino hombres rudos, y nada escrupulosos, y hay que recordar que llevbamos muchos objetos preciosos. Ellos o, por lo menos, los ms peligrosos, ignoraban por qu aquellos objetos eran tan valiosos,

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pero, en cambio, se imaginaban que transportbamos grandes tesoros. Sacamos la momia del sarcfago y, para mayor seguridad, la encerramos en una caja aparte. Durante la primera noche, hubo dos tentativas para robamos cosas del carro y, a la maana siguiente, encontramos a dos hombres muertos.

La segunda noche hubo una terrible tempestad, es decir, uno de aquellos espantosos vientos del desierto que dan la sensacin de estar indefenso. Nos vimos abrumados por las arenas volanderas. Algunos de nuestros beduinos emprendieron la fuga antes de que la tempestad se desencadenase, con la esperanza de encontrar algn abrigo. Los dems, envueltos en nuestros albornoces, aguantamos el huracn con toda la paciencia posible. Por la maana, ya pasada la tormenta, salimos de los montones de arena y procedimos a sacar nuestros bultos. Encontramos rota la caja que servia para encerrar a la momia, y sta haba desaparecido. Buscamos por todas partes, excavamos la arena que se haba amontonado a nuestro alrededor, pero todo fue en vano. No sabamos qu hacer, porque Trelawny estaba empeado en llevar-se aquella momia. Esperamos un da entero con la esperanza de que volviesen los fugitivos beduinos. Tenamos la impresin de que, quizs, se haban llevado a la momia y la devolveran. Aquella ltima noche, poco antes de amanecer, el seor Trelawny me despert, dicindome en voz baja al odo: Hemos de volver a la tumba del Valle del Mago. No muestre, por la maana, ninguna vacilacin cuando yo d las rdenes. Si pregunta adonde vamos, sospecharn y, entonces, quedar anulado nuestro propsito. Muy bien contest. Pero por qu hemos de ir all? Su respuesta me impresion: Encontraremos all a la momia. Estoy seguro de ello y, anticipndose a cualquier duda o rplica, aadi. Espere y lo ver. Y, de nuevo, se envolvi en su manta.

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Muy sorprendidos se quedaron los rabes cuando regresamos sobre nuestros pasos, y algunos de ellos no se mostraron satisfechos. Hubo muchos roces y algunas deserciones, por lo que, al reanudar nuestro viaje al Este, nuestro squito era mucho menor. Al principio, el jeque no manifest ninguna curiosidad acerca de nuestro destino, pero cuando se dio cuenta de que nos dirigamos al Valle del Mago, tambin se mostr preocupado. Su desasosiego aument a medida que nos aproximbamos, y, cuando ya estbamos en la entrada de ste, se detuvo negndose a continuar. Dijo que esperara nuestro regreso, si nos pareca bien ir solos. Permanecera tres das all y, si al trmino de ellos, no estbamos de vuelta, se marchara. Ni siquiera las ofertas de dinero fueron capaces de hacerle abandonar su resolucin. Su nica concesin fue buscar las escaleras y llevarlas al pie de la roca. Luego, con sus hombres, retrocedi hasta la entrada del valle. El seor Trelawny y yo tomamos cuerdas y antorchas y, de nuevo, subimos y penetramos en la tumba. Era evidente que alguien haba estado all durante nuestra ausencia, porque la losa de piedra que protega la entrada estaba tendida en el interior, y colgaba una cuerda desde la cumbre de la roca. Dentro, vimos otra cuerda suspendida en el pozo de la momia. Nos miramos el uno al otro sin pronunciar palabra y, usando nuestra propia soga, Trelawny descendi en primer lugar. Yo lo segu inmediatamente. Cuando nos reunimos al pie del pozo, se me ocurri que quiz habamos cado en una trampa, pues alguien poda cortar la cuerda que nos haba servido para descender y, de este modo, quedaramos all encerrados para siempre. Aquella idea era espantosa, pero ya haba pasado la oportunidad de remediarlo. Guard, en consecuencia, silencio. Ambos llevbamos antorchas, de manera que tenamos suficiente luz para entrar en la cmara donde estuvo el sarcfago. Lo primero que vimos fue que el lugar estaba completamente vaco. A pesar de los magnficos adornos, la tumba pareca un lugar desolado, a causa de la ausencia del gran sarcfago, que se notaba ms todava por la excavacin del suelo que haba ocupado. Se notaba tambin la falta de los jarros de alabastro y de las mesas que contenan los objetos, la comida para uso del muerto y las figuras ushaptiu. Pero lo que ms aumentaba el aspecto de desolacin era la vendada figura de la momia que yaca en el suelo, en el mismo lugar antes ocupado por el sarcfago. A su lado, y en las extraas y contorsionadas actitudes de la

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muerte violenta, vimos a tres de los rabes que haban desertado de nuestro grupo. Sus rostros estaban negros, y sus manos y cuellos sucios por la sangre que surgi de sus bocas, narices y odos. En la garganta de cada uno se vean unas huellas, ya ennegrecidas, de una mano de siete dedos. Trelawny y yo nos acercamos, llenos de temor y de pasmo, mientras examinbamos la escena. Lo ms prodigioso era que, sobre el pecho de la momificada rema, se vea una mano de siete dedos blanca como el marfil, cuya mueca slo mostraba una cicatriz en forma de lnea roja y sinuosa, de la que an parecan caer gotas de sangre.

XII. EL COFRECILLO MGICO

Al recobrarnos de nuestro asombro, transcurrido ya un rato muy largo, no perdimos mucho tiempo en sacar a la momia ni en subirla por el pozo. Yo sub primero para sujetarla por la parte superior y, al mirar hacia abajo, vi al seor Trelawny que levantaba la mano cortada para guardrsela en el pecho, sin duda para ponerla a salvo de un extravo o de algn dao. Abandonamos el lugar donde estaban los cadveres de aquellos hombres. Con las cuerdas bajamos hasta el suelo nuestra preciosa carga y, seguidamente, la llevamos a la entrada del valle, donde deba aguardarnos nuestra escolta, pero, con gran asombro, encontramos a los hombres dispuestos a emprender la marcha. Cuando recriminamos al jeque por eso, contest que haba cumplido su promesa al pie de la letra, pues esper tres das enteros segn se convino. Yo imagin que menta para disimular la mezquina intencin de abandonarnos, y, ms tarde, al comparar mis notas con las de Trelawny, comprob que l haba sospechado lo mismo. Pero, al llegar a El Cairo, nos convencimos de que aquel hombre tena razn. Entramos por segunda vez en el pozo de la momia el 3 de noviembre de 1844; tenamos buenas razones para recordar aquella fecha. En tal exploracin perdimos tres das enteros, que desaparecieron de nuestra vida mientras permanecimos maravillados en aquella morada de los muertos Era pues, de

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extraar que tuvisemos ciertos temores supersticiosos con respecto al cadver de la reina Tera v todo cuanto le perteneca? Llegamos, por ltimo, a El Cairo y, desde all, fuimos hasta Alejandra, donde debamos tomar el barco de las Messagenes Martimos, para dirigimos a Marsella Desde all cogeramos el Expreso para Londres, pero, como dice el poeta: Los mejores planes de los hombres y de los ratones se frustran a veces. En Alejandra, Trelawny encontr un cable que le esperaba informndole de que su esposa haba fallecido al dar a luz a una nia. El apenado viudo emprendi inmediatamente la marcha por medio de Orient-Express y yo solo tuve que encargarme de llevar los tesoros a una casa en que reinaba la tristeza. Llegu a Londres sin novedad, pues pareca que la buena fortuna nos acompaase en el viaje. Al llegar a esta casa, haca ya mucho tiempo que se haba celebrado el funeral. La nia fue confiada al cuidado de una nodriza y el seor Trelawny consigui dominar su pena hasta el punto de poder reanudar los hilos rotos de su vida y de su trabajo. Pese a todo aquella muerte le caus un dolor inmenso, como lo de-' mostraba el cabello gris que apareci en sus sienes y la mayor severidad de sus facciones. A partir del momento en que recibi el cable en Alejandra, nunca ms volv a verle sonrer. En tales casos, lo mejor es el trabajo y a l se entrego en cuerpo y alma. La extraa tragedia de su perdida y ganancia, porque la nia naci con la muerte de la madre, ocurri precisamente mientras nosotros estbamos sumidos en aquel trance dentro del pozo de la momia. Todo pareca, ms o menos, relacionado con los estudios de egiptologa del seor Trelawny y, especialmente, con los misterios referentes a la reina. Me habl muy poco de su hija, pero era evidente que en l luchaban dos fuerzas. Pronto pude advertir que idolatraba a la nia, pero que nunca podra olvidar la circunstancia de que su nacimiento costase la vida a su madre. Haba tambin otra cosa que llenaba de dolor el corazn de aquel padre, aunque l nunca quiso decirme qu era. Sin embargo, una vez, en un momento de descuido, me dijo: Se parece muy poco a su madre, pero tanto en sus facciones como en el color de su tez tiene una maravillosa semejanza con las imgenes de la reina Tera. Aadi que la haba confiado a unas personas capaces de darle los cuidados que l no podra dedicarle, y que, hasta la edad adulta, gozara nicamente de los placeres sencillos y propios de una muchacha. Yo quera hablar de ella con el seor Trelawny pero l se

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encerraba entonces en un mutismo extremado. Una vez, me advirti que existan razones para que no me hablase ms de lo necesario porque, algn da, yo lo sabra y lo comprendera todo. Respet su reticencia y, despus de preguntar por la nia a mi regreso de cualquier viaje, nunca volv a hablar de ella. No la haba visto hasta que la conoc en presencia i de usted. Cuando los tesoros que sacamos de la tumba estuvieron ya aqu, el seor Trelawny tom sus disposiciones. La momia, a excepcin de la mano cortada, la coloc, dentro del gran sarcfago, en el hall. El fretro haba sido labrado por el sumo sacerdote tebano Uni, y, como habr |observado, tiene multitud de inscripciones en las que se hacen maravillosas invocaciones a los antiguos dioses de Egipto. Las dems cosas de la tumba las coloc en su misma habitacin, segn ya ha visto usted. Entre ellas, y por razones que l deba conocer, puso la mano de la momia. Creo que la considera como el ms precioso de sus tesoros exceptuando, quiz, una cosa, o sea, el rub tallado al que da el nombre de Joya de las Siete Estrellas, que guarda en esa caja de caudales, cerrada y protegida por varios mecanismos, como ya sabe usted. Es posible que este relato le parezca aburrido, pero tena que contrselo para que comprenda la situacin actual. Mucho despus de mi regreso con la momia, el seor Trelawny volvi a hablar conmigo del asunto. Varias veces estuvo en Egipto, algunas conmigo y otras solo y yo tambin haba realizado varios viajes, por mi propia cuenta o por indicacin suya, pero, en todo este tiempo, es decir, durante cerca de diecisis aos, nunca volvi a hablar del asunto si no lo exigan las circunstancias. Una maana temprano me hizo llamar a toda prisa. Yo estaba estudiando en el Museo Britnico y haba alquilado unas habitaciones en Hart Street. Al llegar aqu lo vi muy excitado, quiz como en el momento en que se enter de la muerte de su esposa. Me llev inmediatamente a su habitacin, cuyas ventanas estaban cerradas impidiendo la entrada de ningn rayo de luz diurna. Las luces acostumbradas no estaban encendidas, pero, en cambio, iluminaban la estancia unas cuantas lmparas elctricas muy poderosas, por lo menos de cien bujas cada una, dispuestas a un lado de la estancia. La mesita en la que se

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hallaba el cofre heptagonal haba sido llevada al centro de la estancia, y el objeto tena un aspecto maravilloso a la luz, hasta el punto de que pareca resplandecer algo en su interior. Qu le parece? interrog. Tiene aspecto de joya afirm. Bien hace usted en llamarle el Cofre Mgico, porque muchas veces lo parece. Incluso podra creerse que est vivo. Y sabe usted por qu? Supongo que se deber al resplandor de la luz. Desde luego revel, pero ms bien se debe a la disposicin de la luz. Mientras hablaba, encendi las luces habituales de la estancia y apag las otras. El efecto de aquella maniobra en el cofrecillo fue sorprendente. Era todava un cofre muy bonito, pero pareca de piedra y nada ms. No ha observado usted nada en la disposicin de las lmparas? me pregunt el seor Trelawny. No. Estn dispuestas en la misma forma que las estrellas del carro de la Osa Mayor, es decir, como las estrellas grabadas en el rub. Me impresion aquella noticia y prest la mayor atencin cuando el seor Trelawny aadi: Durante diecisis aos nunca he dejado de pensar en aquella aventura ni de buscar alguna pista que nos aclarase los misterios que presenciamos, pero nunca, hasta la noche pasada, encontr algo parecido a una solucin. Quiz la he soado, porque se me apareci de repente. Salt de la cama con el propsito de hacer algo, incluso antes de saber qu sera. Instantneamente tuve la idea. En las escrituras de las paredes de la tumba haba alusiones a las siete estrellas de la Osa Mayor, que constituyen el Carro, y tambin se citaba con frecuencia al Norte. Igualmente, se hacan repetidas referencias a la Caja Mgica, como nosotros la llamamos. Ya habamos observado esos espacios translcidos peculiares en la piedra de la caja, y recordar usted que la escritura jeroglfica deca que la joya proceda del

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corazn de un aerolito, y que el cofre tambin fue tallado con el mismo material. Me dije que poda darse el caso de que la luz de las siete estrellas, brillando en la direccin debida, pudiese tener algn efecto sobre la caja o su contenido. Levant la persiana y mir al exterior. El Carro se vea muy alto en el cielo y, tanto sus estrellas como la Polar, estaban frente a la ventana. Acerqu la mesa con el cofre y orient ste de manera que los puntos translcidos se hallasen en la direccin de las estrellas. En el acto, el cofre empez a resplandecer, segn acaba de ver a la luz de las lmparas, aunque entonces su resplandor era ms suave. Esper largo rato, pero el cielo se nubl y la luz muri al fin. De inmediato, me procur unas cuantas lmparas y prob su efecto. Me cost un tanto disponer-las en correspondencia con las partes translcidas de la piedra, pero, en cuanto lo logr, ese objeto volvi a resplandecer. Sin embargo, no pude conseguir nada ms. Sin duda alguna faltaba algo. Se me ocurri que, si la luz tenia algn efecto, habra en la tumba un medio de producirla, ya que all no se poda contar con el brillo de las estrellas. De pronto, todo se hizo claro para m. Puse el Cofre Mgico sobre la mesa y not que sta tenia algunas protuberancias que correspondan a la forma de aqul y tambin a las estrellas de la constelacin. Por consiguiente, en aquellos puntos de la mesa era preciso disponer algunas luces. Solamente nos faltaba encontrar las lmparas apropiadas. Prob de colocar las elctricas en las protuberancias indicadas, pero su resplandor no transcenda a la piedra. Eso me dio a entender que existiran, sin duda, algunas lmparas especiales para este fin, y que, si lograba encontrarlas, dara un paso definitivo para solucionar el misterio. Y dnde estn esas lmparas? inquir Dnde se podrn hallar? Y cmo las reconoceremos en el caso de encontrarlas? Cada cosa a su tiempo. Su primera pregunta contiene todas las dems. Dnde estn esas lmparas? Pues, sencillamente, en la tumba. En la tumba? exclam sorprendido. No recuerda, acaso, que los dos buscamos all y nos lo llevamos todo? No haba la menor seal de ninguna lmpara. Mientras yo hablaba, l desenroll unas grandes hojas de papel, que extendi sobre la mesa tras poner unos libros sobre sus bordes. Reconoc las copias que habamos hecho de las escrituras de la tumba y, entonces, l dijo lentamente:

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Recuerda usted que, cuando estbamos all, nos extra no hallar una cosa habitual en las tumbas? En efecto. No haba serdab. El serdab aadi el seor Corbeck volvindose a m es una especie de nicho excavado en la pared de la tumba. Los examinados hasta ahora no tienen ninguna inscripcin, y slo guardan las efigies de los muertos que ocupan la tumba. Luego continu con su narracin: Cuando Trelawny not que haba comprendido su idea, agreg con el entusiasmo propio de otros tiempos: He llegado a la conclusin de que debe haber un serdab muy secreto. Hicimos una tontera al no pensar antes en esto, porque podamos suponer que el constructor de esa tumba, o mejor dicho, la mujer que la hizo construir, y que, en otros detalles, demostr poseer un gran sentido de la belleza y la minuciosidad, no habra olvidado tal caracterstica arquitectnica. Por consiguiente, no hay duda de que existe un serdab y, cuando lo descubramos, encontraremos las lmparas. Quiero rogarle a usted que emprenda de nuevo el viaje a Egipto, busque la tumba, halle el serdab y, finalmente, traiga las lmparas. Y si no hay serdab o, dentro de l, no estn las lmparas? objet. En tal caso ser preciso que las busque hasta dar con ellas. Me mostr dispuesto a obedecer y l, sealando una de las hojas de papel, contest: Aqu est la copia de las pinturas y relieves de la capilla en sus lados Este y Sur. La he consultado de nuevo y he visto que en siete lugares, alrededor de esta esquina, se encuentran los smbolos de las constelaciones que nosotros llamamos el Carro y que, segn crea la reina Tera, presidan su nacimiento y su destino. Todas estas representaciones de estrellas son correctas desde el punto de vista astronmico y es de creer que, as como en el cielo algunas de estas estrellas sealan la Polar, todas las representadas en la tumba indican el lugar de la pared en donde se encuentra el serdab. Cuando est usted de nuevo en la

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tumba, examine este punto. Probablemente, hay algn resorte o mecanismo para abrir el receptculo. Una vez all, ya ver cmo lo descubre. A la semana siguiente emprend el viaje y no descans hasta hallarme de nuevo en la tumba. Pude encontrar a algunos de nuestros antiguos porteadores. Pero, adems, contrat a otros. Sin embargo, en el pas reinaban otras condiciones y ya no necesit tomar gente armada. Me encaram a la tumba yo solo. No tuve ninguna dificultad, porque, en aquel clima excelente, la escalera que habamos hecho aos atrs se conservaba muy bien. Me result fcil advertir que, en aquel intervalo, hubo otros visitantes en la tumba, y se me cay el alma a los pies al pensar en la posibilidad de que alguno hubiese descubierto el escondrijo secreto. Sera, en realidad, un amargo descubrimiento el notar que alguien se me haba anticipado y que, por lo tanto, mi viaje haba sido en vano. Sent, en efecto, aquella amargura, cuando levant la antorcha y orient su luz por entre las columnas heptagonales de la capilla. All, en el lugar en que haba esperado encontrarla, estaba la abertura del serdab y not que ste se hallaba vaco. No le ocurra lo mismo a la capilla, porque, cerca de su entrada, estaba el cadver descompuesto de un rabe. Examin las paredes para comprobar si la suposicin de Trelawny era correcta y observ que, en efecto, las estrellas de la constelacin indicaban un punto situado a la izquierda, en el lado Sur de la abertura del serdab, donde haba una sola estrella de oro. La presion y not que ceda. La piedra que constitua la parte delantera del serdab se movi ligeramente. Al examinar mejor el lado opuesto de la abertura encontr un punto similar indicado por otra representacin de la constelacin, concretamente por una figura de siete estrellas, cada una de las cuales era de oro bruido. Las oprim todas, una tras otra, pero sin resultado. Al momento, se me ocurri la idea de que el muelle que abra el serdab estaba a la izquierda y que, el de la derecha, quiz, estaba destinado para que,

simultneamente, pulsase todas las estrellas una mano de siete dedos. Utilizando ambas manos, consegu presionar correctamente.

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Con un fuerte chasquido apareci de repente una figura acerada y la piedra volvi despacio a su lugar, cerrndose. Aquella figura que slo pude entrever se pareca al temible guardin que, segn el historiador rabe Ibn- Abd-Alhokin, el constructor de las pirmides, el rey Saurid Ibn-Salhouk, coloc en la pirmide occidental para defender su tesoro. Era una figura de mrmol, en pie, que empuaba una lanza; y, sobre su cabeza, estaba

enroscada una serpiente. Cuando se aproximaba alguien, la serpiente le morda en un lado, se le enroscaba en el cuello, lo mataba y, rpidamente, regresaba a su sitio. Me di cuenta de que tal figura no haba sido colocada all como un juego, y que desafiarla no era cosa de broma. El rabe muerto a mis pies era una prueba de lo que poda hacer. Examin de nuevo la pared y pude observar algunas pequeas huellas, como si alguien la hubiese golpea-do con un pesado martillo. Sin duda, el ladrn de tumbas era ms experto en su trabajo de lo que fuimos nosotros, pues sospech la existencia de un serdab oculto y se dispuso a encontrarlo. Casualmente hizo funcionar un resorte secreto y puso en libertad al tesorero vengador, segn lo llamaba el escritor rabe. Lo ocurrido era evidente. Encontr un pedazo de madera y, situndome a una distancia prudente, hice presin sobre la estrella. En el acto, retrocedi la piedra y la oculta figura se asom dando una lanzada. Levant el arma y desapareci. Me dije que ya poda pulsar sin peligro las siete estrellas y as lo hice. De nuevo, retrocedi la piedra y el tesorero se ocult otra vez. Repet el experimento y siempre me dio el mismo resultado. Me habra gustado examinar el mecanismo de aquella figura mortfera, pero, para ello, me faltaban herramientas. Espero que algn da pueda regresar bien equipado para aclarar este punto. Tal vez ignore usted que la entrada de un serdab suele ser muy estrecha, de manera que, a veces, apenas se puede meter la mano. Viendo aquel serdab pens dos cosas: la primera, que las lmparas, si en efecto estuvieron all, no podan ser de gran tamao; y, en segundo lugar, que, en cierto modo, estaran relacionadas con Hathor, cuyo smbolo, el gaviln, estaba tallado en relieve en la pared interior y pintado del mismo color bermelln que ya vimos en la estela. Hathor es la diosa que, en la mitologa egipcia, corresponde a la Afrodita de 'los griegos, pues tambin preside la belleza y los placeres. Pero, en la mitologa egipcia, cada uno de los dioses tiene muchas formas, y en ciertos aspectos, Hathor tiene algo que ver tambin con la idea de la resurreccin. Hay siete formas o variantes de la diosa. Por qu no habran de corresponder con las siete lmparas? Estaba

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ya convencido de la existencia de stas. El primer ladrn de la tumba encontr la muerte, pero el segundo se apodero del contenido del serdab. La primera tentativa se llevo a cabo muchos aos atrs, como lo demostraba el estado del cadver. En cambio, no tenia ningn indicio referente a la segunda tentativa. Poda haber ocurrido hacia mucho tiempo o recientemente. Pero, lo ms probable era que las lmparas hubiesen sido robadas en una poca ya relativamente antigua. En definitiva, seria todava ms difcil la misin de encontrarlas. Eso ocurri hace cosa de tres aos y, desde entonces, me convert en un personaje de las Mil y Una Noches, pues andaba buscando lmparas viejas, aunque no las cambiaba por otras nuevas, sino por dinero. No me atreva a decir lo que estaba buscando y menos an aventurar una descripcin, porque eso habra frustrado todos mis planes. Pero, desde el principio, tuve ya una vaga idea de lo que deba hacer. A medida que pasaba el tiempo mi camino se haca ms claro, hasta que, por ltimo, ya no tuve ninguna duda. Ocuparan todo un volumen los engaos que sufr y las bsquedas intiles que llev a cabo. Pero, sin embargo, persever. Por ltimo, hace menos de dos meses, un tratante de trastos viejos, en Mossul, me mostr una de las lmparas que andaba buscando. Hacia ya ms de un ao que le estaba siguiendo la pista. No s cmo me contuve al ver que estaba cerca de alcanzar el xito. Pero ya estaba yo adiestrado en argucias del comercio oriental de modo que el vendedor encontr a un digno contrincante. Antes de comprar cosa alguna, quise ver todas sus mercancas y l me mostr los objetos uno a uno hasta que de entre un montn de basuras, saco siete lmparas distintas, cada una de ellas con una marca caracterstica, aunque todas tenan algn smbolo de Hathor. Creo que consegu destruir la imperturbabilidad del vendedor de antigedades gracias a la importancia de mis compras, porque, para que no adivinase lo que yo andaba buscando, prcticamente le vaci la tienda. Alhn se ech casi a llorar diciendo que, por poco, le haba arruinado, pues no le quedaba nada que vender. Y se habra arrancado los cabellos de saber el precio que yo estaba dispuesto a pagar por algunos de los objetos que el menos estimaba. Antes de emprender el viaje, me desprend de la mayor parte de mis compras a un precio normal. Y no me atreva a regalar aquellos objetos para no despertar sospechas. Viaj con toda la rapidez posible en aquellos pases, y llegu a Londres llevando solamente las lmparas, algunos otros

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objetos diminutos y papiros recogidos en mis viajes.

Ahora, seor Ross, sabe usted tanto como yo, y confo a su discrecin lo que le parezca conveniente explicar a la seorita Trelawny. Por qu nombra usted a la seorita Trelawny.' pregunt una voz a su espalda. Est aqu. Nos volvimos sobresaltados y, al instante, nos lanzamos una mirada interrogadora. La seorita Trelawny estaba en la puerta e ignorbamos si se haba enterado de gran parte de lo dicho por el seor Corbeck.

XIII. EL DESPERTAR

De qu han hablado ustedes esta vez, seor Ross? pregunt la joven. Supongo que el seor Corbeck le ha relatado todas sus aventuras en el viaje para buscar las lmparas. Espero que algn da, seor Corbeck, me haga el mismo relato, pero eso lo dejaremos para cuando mi padre est mejor. Estoy segura de que a l le gustara contrmelo todo en persona o, por lo menos, estar presente cuando lo hiciera usted. Ahora comprendo lo que dijo usted cuando lleg. Esperar y confo en que no sea por mucho tiempo, pues me parece que va a cambiar, en breve, el estado en que se encuentra mi padre. Hace poco rato sal a calmar mis nervios excitados y ahora voy a dar un paseo por el parque. Estoy segura de que me har mucho bien, y, seor Ross, le ruego que vaya al lado de mi padre durante mi ausencia. As podr estar tranquila. Inmediatamente me puse en pie, alegrndome de que la joven saliese a pasear. Me dirig a la habitacin del enfermo y ocup mi sitio acostumbrado. La seora Grant estaba de guardia y, en cuanto me vio entrar, sali a ocuparse de otras cosas. Estaban levantadas las cortinas y, gracias a la orientacin norte de la entrada, la claridad no era excesiva. Permanec largo rato pensando en lo que acababa de or, cuando, de pronto, escuch una fuerte voz proceden-te de la cama, y, levantando los ojos, vi que el enfermo estaba despierto y me hablaba:

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Quin es usted? Qu hace aqu? Me qued tan sorprendido, que slo pude contestar: Me llamo Ross y ahora estaba vigilndole a usted. Vigilndome? Qu quiere usted decir? Por qu? Haciendo una pausa, aadi: Es usted mdico? No seor repuse sonriendo. Pues, entonces, por qu est aqu? Si no es mdico, quin es usted? Soy abogado inform pero, sin embargo, no estoy aqu con este carcter, sino, simplemente, como amigo de su hija. Quiz por saber que era abogado, se decidi en el primer momento a rogarme que viniese, cuando se figur que usted haba sido victima de un asesinato. Despus, fue lo bastante bondadosa como para considerarme su amigo y permitirme que permaneciese aqu, de acuerdo con el expreso deseo de usted de que se quedase alguien a vigilarle. El seor Trelawny era, sin duda, un hombre de rpidas ideas y de pocas palabras. Mientras yo hablaba, me mir fijamente, como si me atravesara con sus ojos. De momento, no replic, como si aceptase mis palabras, pero, de pronto, exclam: Ella se figuraba que yo haba sido asesinado? Ocurri esta noche? No, seor. Cuatro das atrs contest, con gran extraeza por su parte. Hasta entonces haba permanecido sentado en la cama. Hizo un movimiento, como si quisiera ponerse de pie, pero, contenindose, rog: Cuntemelo usted todo. Todo cuanto sepa, sin omitir ningn detalle. Pero, antes, haga usted el favor de cercionarse de que est cerrada la puerta, porque me interesa mucho enterarme de la situacin antes de ver a nadie.

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Esas palabras me dieron a entender que me aceptaba como excepcin, cosa que, dados mis sentimientos por su hija, me result agradable. En cuanto volv, tras haber cerrado la puerta, lo encontr sentado en la cama y me dijo: Adelante. Obedeciendo sus deseos, le di toda clase de detalles, incluso los ms pequeos que pude recordar de todo lo ocurrido a partir del momento de mi llegada a la casa. Desde luego, nada dije de mis sentimientos con respecto a Margarita y slo habl de aquellas cosas, que, sin duda, mi interlocutor conoca ya. Con respecto a Corbeck, me limit a decir que haba trado algunas lmparas que estuvo buscando y, luego, le habl de que las haba perdido para, finalmente, encontrarlas en la casa. El seor Trelawny me escuchaba, dando pruebas de un dominio sobre s mismo que me pareci maravilloso. De vez en cuando, pronunciaba algunas palabras para si, como si fuesen un comentario inconsciente. El aspecto misterioso de todo lo sucedido, que tanto me preocupaba, pareca carecer de inters para l y cuando le cont la ansiedad que sufra su hija por su estado, el cuidado que le haba dedicado y el tierno amor de que dio muestras, pareci muy conmovido y aun sorprendido. Al rato, o que, en voz muy baja, pronunciaba el nombre de la joven. En cuanto termin mi narracin, que interrump al referirme al momento en que la seorita Trelawny sali a dar un paseo, mi interlocutor guard silencio por espacio de dos o tres minutos, aunque a mi me parecieron interminables. Seguidamente, se volvi hacia mi y, en tono vivo, exclam: Ahora hbleme de si mismo. Advert que en sus labios haba una leve sonrisa, cosa que me dio algn nimo y, sin abandonar su mirada, empec a hablar: Como ya le dije antes, me llamo Ross, Malcolm Ross, de profesin abogado y puedo aadir que he logrado algunos xitos en mi carrera.

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S, ya lo s corrobor l, y siempre he odo hablar bien de usted. Cundo y dnde conoci a mi Margarita? Yo le refer nuestro primer encuentro y aad que, en aquella ocasin, habamos tenido oportunidad de hablar durante largo rato. Dije tambin que, durante nuestra conversacin, pude darme cuenta de la soledad de la joven y que eso me anim a hablarle en tono alentador. Cont que Margarita haba manifestado sus deseos de poder vivir ms cerca de su padre, a quien amaba, y de estar en relaciones ms ntimas con l, de gozar ms de su confianza. Y usted? me interpel, de pronto, el seor Trelawny. Puedo aadir declar que la seorita Trelawny es una joven de carcter dulce y muy hermosa, cuya mente es tan clara como un cristal. Dicho esto, hice una pausa y fij los ojos en el suelo. Al levantarlos nuevamente, vi que el seor Trelawny me miraba con aspecto bondadoso y sonriente. Luego, me tendi la mano y me dijo: Malcolm Ross, siempre he odo hablar bien de usted y me han dicho que es un perfecto caballero. De modo que me alegro muchsimo de que mi hija tenga semejante amigo, pero siga usted. Mi corazn dio un vuelco de alegra, porque el primer paso para ganarme el afecto del padre de Margarita estaba ya dado con xito. Por mi parte dije, rogu a la seorita Trelawny que contase conmigo y me permitiese servirla y ayudarla en cuanto se presentase una ocasin oportuna. Ella me prometi hacerlo as, aunque, entonces, yo no tena la menor idea de que fuese tan pronto y de tal modo. Pero lo cierto es que aquella misma noche fue usted atacado, y la seorita Trelawny, desconsolada y alarmada, me hizo llamar. En cuanto encontr la carta de instrucciones de usted, yo ofrec mis servicios, que fueron aceptados, como ya sabe. Y cmo ha pasado usted estos das? se interes el seor Trelawny. Aquella pregunta me sobresalt, pero dominndome, indiqu:

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Estos das, seor, a pesar del dolor y la ansiedad que nos consuma, y pese tambin a la pena que senta la joven a la que he amado ms y ms a medida que transcurran las horas, fueron los ms felices de mi vida. El seor Trelawny guard silencio, mientras yo me arrepenta de haber sido demasiado franco, y al fin, dijo: Bien quisiera que su madre pudiese or tales palabras, porque, sin duda alguna, habran alegrado su corazn. Pero est usted seguro de eso? Conozco mis sentimientos o, por lo menos, me lo figuro. No replic l. No me refiero a usted. Pero, en cambio, antes habl de afecto de mi hija por mi y, sin embargo..., ha vivido en esta casa por espacio de un ao..., y habl con usted de su soledad, de su aislamiento. Me duele confesar que eso era cierto, pero tambin he de aadir que durante el pasado ao nunca advert en ella ninguna seal de afecto. En tal caso contest yo he tenido la suerte de ver ms en pocos das que usted durante toda la vida de su hija. No me lo figuraba siquiera aadi l. Cre que se mostraba indiferente conmigo y que, de este modo, aunque inconscientemente, se vengaba del abandono en que la tuve durante su juventud. Supuse que tendra un corazn fro..., y no puede imaginarse cunta es mi alegra al darme cuenta de que me quiere la hija de su madre. Dicho esto, se hundi en las almohadas. Era evidente que aquel hombre haba amado mucho a su esposa. Y, sin duda alguna, le impresionaba ms el amor de la joven en cuanto hija de su esposa, que en cuanto hija propia. Y, as, no me extra or que murmuraba: Margarita! Hija ma. Tierna, fiel, valerosa y fuerte, como su madre..., igual que su madre... Hizo una pausa y, al rato, exclam. Cuatro das! El diecisis! En tal caso, debemos de estar en veinte de julio yo afirm inclinando la cabeza, y l sigui diciendo. De modo que he permanecido cuatro das sumido en extrao sopor. Eso no me ha ocurrido ahora por vez primera, porque ya en otra ocasin pas sin sentido tres das

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enteros, si bien ni lo sospech siquiera hasta que me dijeron el tiempo transcurrido. Pero, si le interesa enterarse de eso, ya se lo contar algn da. Aquella promesa me hizo estremecer de satisfaccin. Mientras tanto, el seor Trelawny volvi a la realidad y dijo: Mejor ser que me levante. Cuando entre Margarita, dgale que estoy bien del todo, porque conviene evitarle toda sorpresa. Tambin le pido el favor de decirle a Corbeck que me gustara verle tan pronto como me sea posible. Adems, quiero ver estas lmparas y oir cuanto tenga que decirme sobre ellas. Su actitud con respecto a m, me llen de alegra. Y cuando ya me dispona a salir, dominado por alegres pensamientos, l, desde la cama, me llam: Seor Ross... Aquel modo ceremonioso de nombrarme no me gust. Sin embargo, retroced y l, entonces, me dijo: Sintese un momento, porque ser mucho mejor que hablemos ahora y no despus. Ambos somos hombres y conocemos el mundo. Lo que me ha dicho acerca de mi hija es nuevo para m, y quiero cercionarme del terreno que piso. Tenga usted en cuenta que no hago ninguna objecin, pero, como padre, tengo deberes que cumplir, quizs penosos. Supongo que no tendr ms remedio que resignarme, a juzgar por lo que me ha dicho, y creo que tendr usted el propsito de pedir su mano. S, seor. Estoy decidido confirm. Ya despus de nuestra entrevista en el ro tuve la intencin de buscar-le para comunicar mis deseos sobre el asunto. Los acontecimientos me han permitido conocer mucho mejor a su hija, lo que ha confirmado mis primeras impresiones. Debo suponer, Malcolm Ross observ l, que no ha hecho usted ninguna insinuacin a mi hija. Por lo menos no le he dicho nada.

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Que no le ha dicho nada? Eso es peligroso replic l. Tenga usted en cuenta que se impona la delicadeza en vista de la situacin dije .As pues, le doy a usted mi palabra de honor de que su hija y yo no somos ahora ms que dos buenos amigos. Eso me satisface, Malcolm Ross manifest el seor Trelawny, y, desde luego, supongo que hasta el momento en que haya podido hablar con mi hija y le d permiso, no le har ninguna declaracin. Sin embargo, el tiempo me obliga a actuar rpidamente y he de dedicar mi atencin a algunos asuntos tan urgentes y extraos que no me atrevo a perder ni una sola hora. De otro modo, no habra tratado con un nuevo amigo como usted la posibilidad de casar a mi hija y su futura felicidad. Le prometo respetar sus deseos, seor Trelawny conclu mientras abra la puerta. O cmo la cerraba a mi espalda e, inmediatamente, fui en busca del seor Corbeck para comunicarle que el seor Trelawny estaba ya repuesto del todo, lo cual le alegr hasta el punto de empezar a bailar como un loco. De repente, sin embargo, se interrumpi y me rog que, en lo venidero, me abstuviera de hablar del hallazgo de las lmparas o de las visitas a la tumba realizadas por l mismo y el seor Trelawny si ste no me hablaba antes | del asunto, como, sin duda, no tardara en hacer. As se lo promet y, en seguida, fui a contar el suceso a los ] dems habitantes de la casa. La seora Grant empez a llorar emocionada y, luego, ech a correr para ver si | poda hacer algo en ayuda del amo, como sola llamarlo. La enfermera se qued desalentada porque perda un buen cliente. Pero no tard en alegrarse de que el seor Trelawny estuviese ya repuesto, y prometi acudir al lado de ste en cuanto la llamasen. Mientras tanto, se ocup en preparar su maletn. Llam al sargento Daw al estudio para estar a solas. Se sorprendi al oir la noticia, y, tras breve reflexin, me pregunt: Y cmo ha explicado el primer ataque? El segundo tuvo lugar cuando ya estaba inconsciente. El detective, sin esperar mi respuesta, aadi:

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sta es la razn de que no se lleguen a conocer muchos casos. Pero, en fin, me alegro de que ste haya terminado bien. Supongo que el seor Trelawny es hombre capaz de obrar juiciosamente y de que ahora, ya repuesto, se ocupar de sus asuntos. Es muy posible, sin embargo, que no haga nada. Y como, al parecer, l esperaba que sucediese algo pero, sin embargo, no solicit la proteccin de la polica, deduzco que no desea nuestra intromisin. Y mucho menos que detengamos al culpable para castigarlo. Oficialmente, supongo que se dir que se trat de un accidente, de una enfermedad o de algo parecido. Por mi parte, me alegro, porque este caso empezaba a preocuparme. Desde luego, le agradecer a usted que, si algn da lo sabe, me cuente cmo ocurri todo esto, pues no comprendo de qu manera el seor Trelawny fue sacado de la cama, cmo lo ara el gato embalsamado y quin hizo uso del cuchillo en la segunda tentativa, ya que maese Silvio no pudo haberlo hecho todo. Cuando Margarita volvi de su paseo, sal a su encuentro en el hall. Continuaba plida y triste, pese a que me pareci ver que haba recobrado en parte su color. Al verme, centellaron sus ojos y me mir fijamente: Ya veo que tiene usted noticias para m. Est mejor mi padre? S. Por qu lo supone? Lo he visto en su rostro. Voy inmediatamente a su lado. Y ech a correr, pero la detuve. Dijo que ya la avisara en cuanto estuviese vestido. Cmo! exclam asombrada Debo pensar que ha recobrado ya el conocimiento? No me imaginaba tan buenas noticias. Se sent en la silla ms prxima que pudo encontrar y prorrumpi en llanto. Yo estaba impresionado. Ella advirti mi emocin y, al parecer, comprendi la causa. Hasta aquel momento, yo supe que la amaba y, aunque solo tena la esperanza de que correspondiese a mi afecto, no haba recibido ninguna prueba. Pero cuando observe que me permita cogerle

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la mano, y que devolva la presin de la ma, sonrojndose mientras volva sus ojos a los mos, ya no tuve ninguna duda acerca de sus sentimientos. No pronunciamos una sola palabra, porque tampoco era necesario y. por otra parte, quizs no pudiramos expresar lo que sentamos. Cogidos de la mano, como dos nios, subimos los escalones que conducan a la puerta de a casa y nos quedamos en el descansillo en espera de la llamada del seor Trelawny. Al odo, porque resultaba mucho ms agradable que hablar en voz alta, le cont cmo haba despertado su padre y lo que dijo. De pronto, son un timbre y Margarita se puso en pie ponindose un dedo en los labios. Al instante, se dirigi a la puerta de la habitacin de su padre y llam suavemente: Adelante! exclam una fuerte voz. Soy yo, pap -dijo Margarita con voz temblorosa en el interior de la estancia, se oy un paso fuerte v vigoroso. Se abri la puerta con rapidez, y, un momento despus Margarita se vio estrechada por los brazos de su padre. Apenas cambiaron palabras con voces entrecortadas. Pap! Querido pap! Querida nia. Margarita! Hija ma! Oh, pap, por fin! Ambos entraron en la habitacin y se cerr la puerta.

XIV. LA SEAL DE NACIMIENTO

Mientras aguardaba el aviso del seor Trelawny, el tiempo me pareci muy largo, pero, sin embargo, al cabo de un rato y cuando yo estaba ms distrado en mis asuntos personales, se abri la puerta y apareci l, llamndome con un gesto.

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Entre, seor Ross me dijo con acento cordial, aunque con cierta solemnidad que me impresion. Penetr en la entrada y l volvi a cerrar la puerta. Tendi la mano para coger la ma sin soltarla hasta que me llev ante su hija. Margarita nos miraba alternativa-mente, y cuando estuve muy cerca, el seor Trelawny me solt y, mirando a su hija, dijo: Si la situacin es como imagino, no debe haber secretos entre nosotros. Malcolm Ross sabe ya tantas cosas acerca de mis asuntos que, o bien abandona en el acto esta casa o bien debe enterarse mejor todava. Ahora, Margarita, dime si le permites al seor Ross que vea tu mueca. La joven dud un breve instante y se decidi. Sin decir palabra, levant la mano derecha para que el brazalete que llevaba, cuyas labradas alas le cubran la mueca, se cayese hacia el brazo dejando sta al descubierto. Entonces sent un escalofro, porque pude ver una lnea desigual y de color rojizo de la que, al parecer, salan unas manchas rojas semejantes a gotas de sangre. Despus de unos instantes, son la voz del padre preguntando: Qu dice usted ahora? Mi contestacin consisti en tomar la mano de Margarita para besarle la mueca. Esta es mi respuesta afirm volvindome al seor Trelawny. El bes, a su vez, la mano de su hija y dijo: Est bien. Nos interrumpi una llamada a la puerta y, en cuanto el seor Trelawny dio su permiso, apareci el seor Corbeck. Al vemos reunidos hizo un movimiento, como para retirarse, pero el seor Trelawny se lo impidi. Mientras se estrechaban las manos, el padre de Margarita sufri una transformacin, como si hubiese recobrado la juventud y el entusiasmo de otro tiempo.

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De modo que usted tiene las lmparas? grit casi. Parece que, en definitiva, estuve acertado. Ahora acompeme a la biblioteca, donde estaremos solos, y me lo explicar todo. Y mientras tanto, Ross. hgame el favor de ir a buscar la llave de la caja del banco para que pueda examinar las lmparas. Luego, los tres se dirigieron a la biblioteca, mientras yo me encaminaba al banco. Cuando regres con la llave, los encontr todava ocupados en la explicacin, aunque los acompaaba el doctor Winchester. quien lleg poco despus de mi salida. El seor Trelawny, enterado de su mucha bondad y de la atencin y los cuidados que le prest, as como de la obediencia a sus deseos manifestados en la carta, le rog que se quedara a escuchar. Todos juntos cenamos pronto y, tras un rato de conversacin intrascendente, el seor Trelawny dijo: Ahora opino que sera mejor retirarnos para ir a la cama temprano. Maana tendremos mucho que hablar y esta noche deseo reflexionar. El doctor Winchester se march junto al seor Corbeck, y en cuanto salieron, el seor Trelawny recomend: Tambin creo preferible que esta noche vaya usted a pasarla en su casa. Deseo estar solo con mi hija, pues quiero tratar varias cosas con ella. Quiz maana pueda comunicrselas tambin a usted. Comprend perfectamente sus sentimientos, pero, sin embargo, an estaba impresionado por los sucesos de los ltimos das y, algo inquieto, objet: Pero no ser peligroso9 Si supiera usted como nosotros... Pero, con gran sorpresa por mi parte. Margarita me interrumpi: No habr ningn peligro, Malcolm, porque yo estar con pap. Al mismo tiempo lo cogi del brazo y l aadi:

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Venga usted tan temprano como quiera, Ross. Puede venir a desayunar con nosotros. En resumidas cuentas, usted y yo tendremos que hablar. Dicho esto, sali de la estancia dejndonos solos. Yo bes la mano de Margarita y ella se acerc a m. Nuestros labios se unieron por primera vez. Aquella noche dorm muy poco, pues me lo impedan la felicidad y la ansiedad. Antes de las nueve de la maana, estaba de nuevo en casa del seor Trelawny. Todos mis temores desaparecieron al ver a Margarita tranquila y sonriente. Creo me coment en voz muy baja que pap no ha salido todava, con la intencin de que yo pudiese recibirte a solas. Despus de desayunar, el seor Trelawny nos llev al estudio y dijo al entrar Tambin he rogado a Margarita que viniese. Y, una vez estuvimos sentados, exclam: Anoche le dije a usted que tendramos que hablar. Supongo que habr imaginado que sera sobre usted mismo y Margarita, no es as? En efecto. Pues ha acertado. Margarita y yo hemos hablado y conozco ya sus deseos. Dicho esto, me tendi la mano, que yo estrech, y luego bes a Margarita, que se haba acercado a mi. Ya conoce usted bastantes detalles acerca de mis expediciones para conseguir esta momia y todos los objetos que le pertenecan. Supongo que tambin habr adivinado gran parte de mis teoras. Ahora deseo consultarle sobre un punto en el que Margarita y yo no estamos de acuerdo. Me dispongo a hacer un experimento que coronar veinte aos de investigaciones, peligros y trabajo. Gracias a l, podremos averiguar cosas que han estado ocultas a los ojos de los hombres durante muchos siglos. No quiero que mi hija est presente, porque quiz haya en ello algn peligro considerable y desconocido. Yo he afrontado grandes peligros tambin desconocidos y lo mismo puedo decir de mis valerosos e inteligentes ayudantes. No tengo ningn inconveniente en exponerme otra vez en beneficio de la ciencia, de la historia y de la filosofa; pero, en cambio, me opongo a que mi hija corra los mismos riesgos. Su vida es demasiado preciosa y ms ahora cuando se halla

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en el umbral de una nueva felicidad. No quiero que entregue su vida como le ocurri a su pobre madre... Se interrumpi apenado, y Margarita acudi a darle un beso, consolndolo con amorosas palabras: Recuerda, pap, que mi madre no quiso que permanecieses a su lado cuando conoci tu deseo de emprender aquel viaje a Egipto, a pesar de que entonces aquel pas estaba trastornado por una guerra. Bien sabes que te dej libertad para hacer lo que quisieras y la prueba de que tema por ti est en esta seal de nacimiento. Y ahora yo, hija de tu esposa, he de obrar como lo habra hecho ella. Luego se volvi a m y me dijo: Ya sabes, Malcolm, que te amo, pero el amor es confianza y debes confiar en m, tanto en el peligro como en la felicidad. T y yo hemos de estar al lado de mi padre ante este peligro desconocido. Los tres saldremos de l o en l pereceremos. ste es el primer deseo que expreso al que ha de ser mi marido. No crees que tengo razn en mi calidad de hija? Yo me limit a acercarme a ella y, tomndole la mano, manifest: Seor Trelawny, en este asunto. Margarita y yo no somos ms que uno. l tom las manos de ambos, las estrech y, emocionado, dijo: Eso es lo mismo que habra hecho su madre. El doctor Winchester y el seor Corbeck llegaron exactamente a la hora fijada y se reunieron con nosotros en la biblioteca. A pesar de mi extremada felicidad, comprend que aquella reunin era solemne. Instintiva-mente, nos sentamos en crculo. El seor Trelawny tenia a la derecha a Margarita y a la izquierda al seor Corbeck. Despus de unos instantes de silencio, el dueo de la casa dijo al seor Corbeck: Lo ha comunicado todo al seor Winchester, segn convenimos? S, seor contest el interpelado.

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Pues yo aadi el seor Trelawny se lo he dicho ya a Margarita, de modo que todos estamos enterados. De inmediato, dirigindose al doctor le consult Debo entender que, despus de todo lo que ya sabe, desea tomar parte en el experimento que espero poder realizar? Sin duda alguna. Antes de estar enterado me haba ofrecido ya sin reservas, y ahora que ya s de lo que se trata por nada del mundo perdera una ocasin semejan- te. Por otra parte, seor Trelawny, no se preocupe por m, pues soy hombre de ciencia e investigador de fenmenos. No tengo parientes y soy libre de hacer lo que quiera aunque se trate de arriesgar mi vida. El seor Trelawny inclin la cabeza y, volvindose al seor Corbeck, le habl as: Hace ya muchos aos, mi querido amigo, que conozco sus ideas y su modo de pensar, por lo que no necesito preguntarle ms. Margarita y Malcolm Ross me han comunicado sus deseos con la mayor claridad hizo i una pausa y continu diciendo: El experimento que me propongo realizar consiste en averiguar la existencia de alguna fuerza en la antigua magia. Las condiciones en que nos hallamos son excelentes. Por mi parte creo firmemente en la existencia de semejante energa. En nuestra poca, no sera posible crear, disponer u organizar algo por el estilo; pero estoy seguro de que, en la Antigedad, exista tal fuerza, que goza de una supervivencia excepcional. En resumen, la Biblia no es un mito y all hemos ledo que el Sol se detuvo por el mandato de un | hombre y que un asno lleg a hablar. Y si la pitonisa de Endor pudo conjurar el espritu de Samuel, por qu no | podran existir otras personas con iguales facultades y j por qu algunas de ellas no habran podido sobrevivir? " En el Libro de Samuel se dice que la pitonisa de Endor era una entre muchas y que, si Sal fue a consultarla, se debi a la casualidad. l slo buscaba a una de las muchas que expuls de Israel. Esa reina egipcia era Tera, que vivi cerca de dos mil aos antes de Sal, tena un familiar y era una maga. Vean ustedes cmo los sacerdotes de su poca, y los de otras posteriores, trataron de extirpar su nombre de la faz de la tierra borrndolo y lanzando una maldicin sobre la puerta de su tumba para que nadie pudiese descubrir su perdido nombre. Y lo lograron de tal manera, que incluso Manetho, el historiador de los reyes egipcios que escriba en el siglo X antes de Jesucristo, con toda la sabidura de cuarenta siglos tras l y con la posibilidad de acceso a todas las

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crnicas existentes, fue incapaz de encontrar su nombre. Y no han adivinado ustedes, al pensar en los ltimos sucesos quin o qu era su familia? El gato. El gato momificado exclam el doctor. Ya me lo figuraba. Tiene usted razn corrobor el seor Trelawny sonriendo. Hay toda clase de indicaciones de que el familiar de la reina maga era ese gato que fue momificado al mismo tiempo que ella. Y no slo lo metieron en su tumba, sino que tambin fue colocado en el sarcfago, con su ama. Ese fue el que me mordi la mueca y me ara con sus agudas garras. En tal caso, mi pobre Silvio est exculpado. Me alegro mucho observ Margarita. Esa mujer aadi el seor Trelawny tena un notable don de previsin. Al parecer, pudo ver claro a travs de la debilidad de su propia religin y se prepar para un mundo diferente. Toda su aspiracin tenda al Norte. Desde el primer momento, sus ojos debieron sentirse atrados por las siete estrellas del Carro. Tal vez, segn deca en los jeroglficos de su tumba, porque, a su nacimiento, cay un gran aerolito de cuyo interior se extrajo la joya de las Siete Estrellas, que ella consideraba como su talismn. Y, al parecer, gobern de tal manera su destino que todos sus pensamientos y cuidados se concentraban en ella. El Cofre Mgico, tan maravillosa-mente labrado, con siete lados, proceda tambin del aerolito. El siete era su nmero mgico, cosa que no debemos extraar. Recuerden ustedes que tenia siete dedos en las manos y otros tantos en los pies. Posea ese talismn de precioso rub, en el cual haba siete estrellas en la misma posicin que la Osa Mayor, que presidiera su nacimiento, y, adems, cada una de estas estrellas tena siete puntas, lo cual, por s mismo, ya es una maravilla geolgica. No es raro que ella se sintiera atrada por estas coincidencias. Adems, segn vimos en la estela de su tumba, naci en el sptimo mes del ao, aqul en el que empieza la inundacin del Nilo. La diosa que presida tal mes era Hathor, o sea, la diosa de la propia casa de los Antef, de la dinasta tebana y que, en sus varias formas, simboliza la belleza, el placer y la resurreccin. Tambin en este sptimo mes, que empezaba en nuestro veintiocho de octubre para terminar el veintisiete de noviembre, en el sptimo da, la estrella extrema del Carro aparece por encima del horizonte entero.

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Por consiguiente, de un modo prodigioso, en la vida de esta mujer se agruparon estas circunstancias diversas: el nmero siete, la estrella polar con la constelacin de siete estrellas y la diosa del mes, Hathor, que era su deidad particular y la de su familia, los Antef de la dinasta tebana. Esta diosa era el smbolo del rey y sus siete formas presidan el amor, las delicias de la vida, y la resurreccin. En todo eso haba mucha base para la magia. Tengan presente tambin que esta mujer era muy hbil e instruida en las ciencias de su poca. Su padre, prudente y sabio, cuid de que, por medio de la sabidura, pudiese luchar contra las intrigas de los jerarcas. Recuerden ustedes que en el antiguo Egipto empez la astronoma y que alcanz un desarrollo extraordinario, y que la astrologa la sigui en su progreso. Y es posible que, en posteriores desarrollos de la ciencia relativos a los rayos lumnicos, podamos observar que la astrologa tiene base cientfica. Tal vez podr decirles a ustedes algo acerca de esto. Piensen que los egipcios conocan ciencias que actualmente, y a pesar de nuestros adelantos, ignoramos en absoluto. La acstica, por ejemplo, era una ciencia exacta y conocida por los constructores de los templos de Kamak y Luxor, y de la Pirmides. Tambin aquellos sabios conocan, sin duda, la manera de utilizar otras fuerzas y, entre ellas, las de la luz, en las que ni siquiera pensamos nosotros. Pero ya hablar luego de eso. Ese Cofrecillo Mgico de la reina Tera tiene muy extraas propiedades. Es posible que contenga fuerzas que no sospechamos siquiera. No podemos abrirlo y hemos de suponer que est cerrado por dentro. Cmo? Es un cofrecillo de piedra slida, de extraordinaria dureza, ms parecido a una joya que al mrmol corriente y con una tapa igualmente slida. Y, sin embargo, es tal la finura de su trabajo que la herramienta ms delicada de nuestros das no podra insertarse por debajo de la tapa. Cmo fue hecho con tal perfeccin? Cmo se eligi la piedra para que esos puntos translcidos concuerden con la posicin de las siete estrellas en la constelacin? Y cmo se explica que, cuando brillan estas estrellas, aparezca un resplandor interior que se repite en cuanto sito siete luces elctricas en la misma posicin que aqullas? Y, sin embargo, en el cofre no se advierte el menor cambio bajo otra iluminacin cualquiera. Repito que este cofrecillo contiene algn misterio de la ciencia. Estoy seguro de que la luz lo abrir de un modo u otro, ya sea impresionando alguna substancia sensible a sus efectos o liberando alguna fuerza mayor. Confo nicamente en que nuestra ignorancia no pueda cometer alguna torpeza que

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estropee el mecanismo, quitndonos la posibilidad de aprender una leccin extraordinaria, pues seria casi milagroso si conseguimos dilucidarla despus de cinco mil aos. Asimismo es posible que, en otro sentido, estn ocultos en este cofre unos secretos que, para bien o para mal, puedan iluminar al mundo. Por las crnicas egipcias, y tambin por deduccin, sabemos que aquel pueblo estudi las propiedades de las piedras y de los minerales con fines mgicos, es decir, que se dedicaba a la magia blanca y negra. Sabemos que algunos de los magos de la Antigedad podan inducir ensueos de cualquier clase y no tengo ninguna duda de que esto lo conseguan con ayuda del hipnotismo, que era otra de las ciencias conocidas entonces. Gracias a nuestra farmacopea podemos, en cierta medida, inducir ensueos incluso de carcter agradable o terrorfico, segn prefiramos. Pero los antiguos parecan ser capaces de gobernar a voluntad cualquier forma o color de ensueo; saban inducir cualquier idea y de cualquier manera. En este cofre quizs existe un verdadero depsito de ensueos. Tal vez algunas de las fuerzas que haya dentro puedan haber sido ya usadas en mi propia casa. Pero, en el caso de que algunas de esas fuerzas fuesen utilizadas interrumpi el doctor, quin o qu las puso en libertad en el momento oportuno? Usted mismo y el seor Corbeck fueron sumidos en una especie de trance que dur tres das cuando estuvieron por segunda vez en la tumba de la reina. Y entonces, segn me cont el seor Corbeck, el cofrecillo no estaba all, aunque si la momia. Con toda seguridad, en ambos casos ha obrado una inteligencia activa manejando, quiz, alguna otra fuerza. En efecto, haba una inteligencia activa contest el seor Trelawny y dispona de una fuerza que nunca falla, el hipnotismo. Y dnde estar esa fuerza? pregunt el doctor. En la momia de la reina Tera explic el seor Trelawny. Lo que yo sostengo es que la caja o cofrecillo fue preparado para una ocasin especial; como lo fueron las dems cosas que haba en la tumba. La reina Tera no se molest en protegerse contra las serpientes y los escorpiones en aquella tumba excavada en la roca, sino contra las manos humanas, contra los celos y el odio de los sacerdotes que conocan sus verdaderos fines y que, probablemente, habran tratado de frustrarlos. Lo prepar todo para la resurreccin. A

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juzgar por las pinturas simblicas de la tumba, opinaba de un modo tan distinto al de sus contemporneos que esperaba una resurreccin de la carne. Eso le gan el odio de los sacerdotes, quienes, por esta causa, trataron de borrar su nombre, pues haba blasfemado de sus creencias y de sus dioses. Todo cuanto poda necesitar para la resurreccin estaba contenido en su tumba rocosa. En el gran sarcfago, mucho mayor que el usual, estaba su familiar, el gato, que, segn creo, deba de ser un gato tigre. Tambin en la tumba, y en un seguro receptculo, las jarras que usual-mente contienen los rganos internos embalsamados por separado no contenan ms que aceite, por lo que hemos de suponer que al cadver no le quitaron las entraas. Por fin, en el sarcfago haba el Cofrecillo Mgico sobre el cual reposaban sus pies. Fjense tambin en el cuidado con que protega su facultad de regir los elementos. De acuerdo con su creencia, la mano abierta fuera de las envolturas rega el aire y la joya extraa de las brillantes estrellas, rega el fuego. El simbolismo inscrito en las suelas de sus zapatos le daba predominio sobre el agua y sobre la tierra. Luego les hablar de la piedra de la estrella. Y, ahora que tratamos del sarcfago, fjense en cmo guard su secreto en caso de que all penetrase algn intruso. Nadie poda abrir el Cofrecillo Mgico sin las lmparas, porque ahora ya sabemos que la luz corriente no era eficaz. La gran tapa del sarcfago no estaba sellada como era habitual, porque ella deseaba regir el aire, pero ocult las lmparas que, por su estructura, pertenecen al Cofrecillo Mgico, en un lugar donde nadie pudiese encontrarlas de no seguir la indicacin secreta preparada nicamente para los ojos de los eruditos. Y, aun as, se protega contra un posible descubrimiento preparando la muerte del imprudente y casual descubridor. Para eso aplic la leccin tradicional del guardia vengador de la pirmide construida por su antecesor de la. cuarta dinasta en el trono de Egipto. Supongo que ya habrn ustedes notado que, en su tumba, haba ciertos detalles distintos de los corrientes. Por ejemplo, el pozo de la momia, que usualmente estaba lleno de piedras, permaneca abierto. Por qu? Supongo que haba tomado sus disposiciones para poder salir de la tumba, una vez hubiese resucitado bajo una personalidad distinta y menos habituada a las penalidades que sufri en la primera existencia. A juzgar por su intento, haba pensado en todo lo que poda permitirle la salida al mundo, pues incluso prepar la cadena de hierro cerca de la puerta rocosa, a fin de poder descender hasta el suelo. Sin

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duda, supuso que tena que transcurrir bastante tiempo, porque una cuerda ordinaria se destruira con el transcurso de los aos, e imagin que, posiblemente, el hierro resistira. Ignoramos cules eran sus intenciones para cuando volviese a pisar la tierra, y nunca las conoceremos a no ser que sus muertos labios recobren la vida y la palabra.

XV. EL PROPSITO DE LA REINA TERA

A la Joya de las Siete Estrellas, sin duda, la consideraba como el mayor de sus tesoros, pues en ella grab palabras que, en su tiempo, nadie se atreva a pronunciar en Egipto. El seor Trelawny se puso en pie y se alej. Poco despus, regres llevando en la mano una cajita de oro. En cuanto se sent nuevamente, la dej sobre la mesa, la abri y todos nos inclinamos a contemplarla. Sobre el fondo de satn blanco, pude admirar un maravilloso rub de inmenso tamao. Estaba tallado en forma de escarabajo, con las alas plegadas y las patas y antenas oprimidas contra los lados. A travs del color carmes de la piedra, se vean siete estrellas, cada una con siete puntas y, en conjunto, reproducan exactamente el Carro de la Osa Mayor. Tambin haba algunos jeroglficos tallados con la mayor precisin. Cuando todos terminamos de contemplar la piedra, el seor Trelawny la volvi para mostramos el reverso, que no era menos maravilloso, pues imitaba la parte inferior del escarabajo. Tambin tena algunos jeroglficos tallados. Como ven ustedes, hay dos palabras: una en la parte superior y otra debajo. Los smbolos de la primera representan una sola palabra compuesta de una slaba prolongada con sus determinativos. Ya saben ustedes que el idioma egipcio era fontico y que todos los smbolos jeroglficos representaban el sonido. El primer smbolo representaba la palabra mer, la I y las dos elipses puntiagudas a la prolongacin de la r final, Mer-r-r. La

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figura sentada con la mano abierta es lo que se llama la determinativa o pensamiento, y el rollo del papiro aluda a la abstraccin. As, obtenemos la palabra mer, amor, en todo su sentido abstracto, general y ms completo. ste es el hekau que puede regir el Mundo Superior. El smbolo que hay en el reverso es mucho ms sencillo, aunque el significado ms abstruso. El primer smbolo significa men, habitando, y el segundo ab, el corazn. Se expresa as la idea de habitando en el corazn, lo que en nuestro idioma significa paciencia. ste es el hekau que gobierna el Mundo Inferior. Cerr la caja y, haciendo una sea para que nos movisemos, fue a guardar la joya en el arca. Una vez recobr su lugar, sigui diciendo: Esa joya que la reina Tera sostena en la mano con sus msticas palabras, haba de ser, quiz, el factor ms importante de su resurreccin. Desde el primer momento lo comprend instintivamente, y por eso guard la joya dentro de la caja de caudales, de donde ni siquiera el cuerpo astral de la reina Tera podra sacarla. Ya saben ustedes que el cuerpo astral es algo que acepta el misticismo actual y que ya se crea en el antiguo Egipto. Un individuo dotado de facultades extraordinarias, puede, a voluntad, y con la rapidez del pensamiento, trasladar su cuerpo adonde quiera mediante la disolucin de sus partculas. Segn las antiguas creencias, haba varias partes del ser humano. En primer lugar, el Ka o doble, que puede definirse como individualidad abstracta de la personalidad y que posea una existencia independiente, pudiendo trasladarse de un lugar a otro y llegar al cielo para conversar con los dioses. Luego, haba el Ba o alma, que viva en el Ka y tena la facultad de ser corprea o incorprea a voluntad, poseyendo, a la vez, substancia y forma..., pudiendo abandonar la tumba..., visitar el cuerpo en la tumba... y tambin reencarnarse. Adems, haba el Khu, la inteligencia espiritual o espritu. Y, por fin, los Sekhem o Poderes de un hombre; su fuerza vital personificada. stos eran el Khaibit o Sombra, el Ren o Nombre, el Khat o Cuerpo Fsico y el Ab o Corazn, en el cual se asentaba la vida. Todo eso compona un hombre. Ya se ve, pues, que aceptando tal divisin de funciones espirituales, etreas y corpreas, ideales y reales, existen todas las posibilidades para lograr una traslacin corprea, siempre guiada por la inteligencia o la voluntad. Todo ello me hace pensar que la reina Tera esperaba poder realizar su propia resurreccin cuando lo creyese conveniente. El robo del que fue objeto la tumba, y todo lo que sigui, nos prueban que

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cada parte de su cuerpo, incluso separada de l, puede ser un punto central o ncleo para la reunin de todas las partculas de su cuerpo astral. La mano que est en mi habitacin podra originar la aparicin instantnea de la reina en forma camal y tambin su rpida disolucin. Ahora llego al fin de mi demostracin. El propsito de la agresin que sufr fue el de abrir la caja fuerte para extraer la piedra preciosa. Y no dudo de que, en la oscuridad de la noche, esa mano momificada buscase con frecuencia la joya talismn sin poder sacarla de la caja de caudales. Como el rub no es astral, slo poda ser extrado del modo ordinario, o sea, abriendo la puerta. Con este fin, la reina utiliz su cuerpo astral y la ferocidad del gato para llevar a la cerradura del arca la llave que pudiese abrirla. Yo lo sospechaba desde hace mucho tiempo, y esperaba, pacientemente, tener reunidos todos los factores necesarios para abrir el Cofrecillo Mgico y resucitar a la reina momificada. Veamos ahora en qu poca esperaba la rema Tera que se efectuase la resurreccin. Tengan ustedes en cuenta que las constelaciones no se han ofrecido siempre a nuestras miradas en la misma posicin de manera que en la poca de la reina Tera las estrellas del Carro de la Osa Mayor no tenan la misma forma que en la actualidad. Sin embargo, en todas las representaciones de esta constelacin que aparecan en la tumba y en diferentes objetos, se mostraba la forma que hoy conocemos. Si reflexionan ustedes bien, eso indica que la reina Tera se propona resucitar precisamente en nuestra poca, es decir, cuando la constelacin tuviese la forma por ella representada en la tumba. En cuanto al Cofrecillo Mgico, estoy persuadido de que se abre solamente ante algn principio de la luz, frente al ejercicio de alguna de sus fuerzas que en la actualidad desconocemos. Pensando en ello se me ocurri la idea de que, tal vez, el aceite que haba en las jarras de la tumba sirviese para este objeto, es decir, para encender las lmparas. Examin las jarras y encontr un poco de aceite ya espeso. Aunque no rancio. Entonces, lo analic y me di cuenta de que era aceite de cedro, pues todava despeda un poco de su aroma. Con una parte del aceite restante hice algunos experimentos tiles. Usted ya sabe, doctor, que el aceite de cedro tiene ciertas propiedades de refraccin que no se encuentran en los otros, y que se usa en las lentes de los microscopios para aumentar la calidad de visin Anoche puse un poco en las lmparas que situ cerca de las partes translcidas del Cofrecillo Mgico. El efecto re magnifico y el resplandor luminoso e interior result mucho ms intenso que con las luces elctricas. En

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vista de eso, he pedido aceite de cedro para realizar el experimento completo. Y ya veremos qu sucede

XVI. LA CAVERNA

Por la tarde, el seor Trelawny nos llev a su estudio y, una vez reunidos, continu con su explicacin diciendo: Para realizar el experimento hemos de estar completamente aislados, y como aqu eso sera del todo imposible, pues a cada momento nos interrumpiran estropeando nuestros planes, he preparado mi casa de Comualles, que se halla en un promontorio y slo resulta visible desde el lado del mar. Nos dirigiremos, pues, all y debo comunicarles que he hecho los preparativos convenientes para trasladar a aquel lugar todo lo necesario, a fin de llevar a cabo nuestro experimento. Igualmente, mandar all a los criados necesarios, pero he de rogar a todos ustedes que me ayuden a disponer algunos detalles. En efecto, cada uno de nosotros, ayudado por los criados, se encarg de dirigir la carga y la salida de las cajas de embalaje ya preparadas, alguna de las cuales era de tamao y peso considerables. Terminada esta labor, nos acostamos para seguir trabajando al da siguiente. Despus de comer, cuando ya se marcharon los criados, el seor Trelawny sac de la caja fuerte el rub con las siete estrellas y, terminados ya todos los preparativos, nos dirigimos a la estacin, donde nos haban reservado un vagn-cama para todos nosotros. Pas la noche sin incidentes y como el tren era muy lento y se detena en todas las estaciones, el viaje nos pareci bastante largo, dndonos ocasin de seguir tratando el asunto que tanto nos interesaba. Llegamos a Weeterton hacia las nueve de la noche y all nos esperaban ya los carros y camiones para proseguir el viaje hasta la mansin del seor Trelawny. Al llegar, nos impresion el aspecto de la casa alumbrada por la luna llena. Como dijera su dueo, estaba situada sobre una elevacin rocosa y, con toda seguridad,

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slo era visible desde el mar, de modo que en aquel lugar estaramos perfectamente aislados. Dentro de la casa estaba ya todo dispuesto. La seora Grant y los criados haban trabajado muy bien, as que todo estaba limpio y agradable. Nos separamos para ir a lavamos y a cambiamos de ropa despus de aquel largo viaje, y luego cenamos en el comedor del lado sur, cuyas ventanas daban al mar. Acabada la cena, nos reunimos en la habitacin que el seor Trelawny se haba reservado como estudio y que era contigua al dormitorio. Lo primero que observ al entrar fue una gran caja de caudales, muy parecida a la que tenia en su casa de Londres. Cuando todos estbamos en el estudio, el seor Trelawny se dirigi a la mesa, sac la cartera y, al palparla, palideci. Con dedos temblorosos la abri, mientras deca: Parece que abulta menos. Supongo que no ocurrir nada grave. Los tres hombres nos acercamos a l, pero Margarita permaneci a cierta distancia, serena y tranquila mientras su padre, con gesto de desesperacin, abra la bolsita en la que haba guardado la joya de las siete estrellas. Dios mo! exclam Ha desaparecido! Y sin esa piedra no podemos realizar el experimento. Tales palabras parecieron despertar a Margarita de su xtasis. De pronto, apareci en su rostro una expresin de dolor, pero se tranquiliz inmediatamente y, sonriendo, dijo: Quiz la dejaste en tu habitacin, pap, o bien se te cay de la cartera mientras te cambiabas de ropa. Todos nos apresuramos a penetrar en la estancia vecina y, de pronto, nos tranquilizamos al ver que, sobre la mesa, se hallaba la joya de las siete estrellas, resplandeciente y bella como nunca. Tmidamente, miramos hacia atrs y pude notar que Margarita haba perdido ya su actitud de extraa calma y serenidad. Sin decir palabra, el seor Trelawny cogi la joya y todos volvimos a la habitacin inmediata. Con el menor ruido posible, abri la puerta del arca, con la llave que tenia

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sujeta a su mueca, y guard la joya. En cuanto cerr la caja, pareci respirar ms tranquilo. Los dems tambin nos tranquilizamos y, al rato, nos dispusimos a esperar la llegada de los carros. Poco tardaron en aparecer y, de nuevo, tuvimos que trabajar como locos para dirigir la descarga y el transporte de los bultos. Pero, en muy escasos minutos, qued terminada la faena, y como ya era hora de acostarse, cada uno de nosotros se retir a su respectiva habitacin con la esperanza de que la noche transcurriera en calma como, en efecto, sucedi. A la maana siguiente, desembalamos los objetos trados y los colocamos en los lugares sealados. Ms tarde, se dio la orden de que al da siguiente todos los criados regresasen a Londres en compaa de la seora Grant En cuanto estuvimos solos en la casa, el seor Trelawny nos llev de nuevo a su estudio y nos dijo: Ahora debo revelarles un secreto, aunque antes me han de prometer que nunca lo comunicarn a nadie. Durante ms de doscientos aos esta promesa se ha exigido a las personas a quienes se descubra y, ms de una vez, la vida y la seguridad dependieron del exacto cumplimiento de tal promesa. Todos nosotros nos apresuramos a asegurarle nuestra discrecin y, entonces, l inform: En esta casa hay un lugar secreto, una cueva natural agrandada y perfeccionada por la mano del hombre. Est debajo de esta misma casa y, desde luego, no me atreve-ra a asegurar que siempre se haya utilizado con fines legales. Muchos condenados por delitos polticos se han refugiado en ella, y por esta razn, se sigue guardando el secreto de su existencia.

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Dicho esto se puso en pie y los dems le imitamos. Nos dej en el hall exterior y sigui andando por espacio de unos minutos. Poco despus, reapareci y nos hizo una seal para que lo siguisemos. En el hall interior vimos que un ngulo formado por dos paredes se haba abierto, dejando visible un agujero oscuro y el comienzo de una escalera tallada en la roca. De esta manera llegamos a una gran cueva, cuyo extremo ms lejano quedaba oculto en las tinieblas. Era un lugar muy espacioso, que alumbraban algunas pequeas aberturas de extraa forma, seguramente fisuras natura-les de la roca que nadie se ocup en disimular. Desde all se perciba claramente el ruido del oleaje, y el seor Trelawny empez a hablar diciendo: He escogido este lugar como el mejor de todos los que conozco para llevar a cabo nuestro gran experimento. Rene magnficas condiciones para ello. Aqu estamos y estaremos tan aislados como lo estuvo la reina Tera en la tumba rocosa del Valle del Mago. Para bien o para mal nos someteremos aqu a nuestra suerte y nos atendremos a las consecuencias. En caso de alcanzar el xito, podremos volver al mundo de la Ciencia moderna provistos de infinitos conocimientos sobre la Antige-dad, que quiz sern capaces de transformar profunda-mente las ideas, los experimentos y las investigaciones de nuestra poca. Si fracasamos, morir con nosotros incluso la noticia de lo que hemos intentado, pero creo que todos estamos preparados para lo que pueda ocurrir. Hizo una pausa y nadie replic, pues nos limitamos a asentir a sus palabras con un movimiento de cabeza y l, no sin cierta vacilacin, aadi: Todava no es demasiado tarde. Si alguno de ustedes tiene alguna duda o una ligera vacilacin, le ruego que lo manifieste sin tardar. Y quienquiera que sea podr salir sin el menor inconveniente ni entorpecimiento. Los dems proseguiremos nuestro trabajo. Hizo otra pausa y nos mir uno a uno. Nosotros cruzamos tambin nuestras miradas, pero nadie manifest la menor debilidad. Por mi parte, aun en el caso de haber tenido un leve deseo de marcharme, el aspecto del rostro de Margarita me habra tranquilizado. No manifestaba el ms pequeo temor, sino que, por el contrario, se hallaba animado de una calma sobrehumana.

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El seor Trelawny hizo una larga aspiracin y, ya en tono ms decidido, sigui diciendo: _puesto que todos estamos de acuerdo, cuanto antes empecemos mejor. Permtanme que les diga que este lugar, como el resto de la casa, puede ser alumbrado elctricamente. Para ello slo tendr que empalmar un cable con la instalacin de la casa. Tras decirlo, se dirigi a la escalera y subi unos tramos. A corta distancia encontr el extremo de un cable que insert en un enchufe del hall. Hecho esto, dio una vuelta a un conmutador y la cueva qued inundada de luz. Gracias a ella pude notar que colgaban del techo unos aparejos, sin duda destinados a levantar grandes pesos. Inmediatamente empezamos a trabajar y, antes de la hora del crepsculo, dejamos en su sitio todos los grandes sarcfagos y las curiosidades y objetos que habamos llevado all. Una vez terminados estos quehaceres, el seor Trelawny hizo un examen general de la situacin y anunci: Todo est ya en su lugar y ahora hemos de esperar solamente el momento ms apropiado para empezar. Y cul es ese momento? interrog el doctor. Tiene algn dato para fijar el da? Despus de muchas reflexiones contest el seor Trelawny he escogido el treinta y uno de julio. Por qu? volvi a preguntar el doctor. Tenga usted en cuenta aclar el dueo de la casa que la reina Tera se dej gobernar por el misticismo, y tenemos tantas pruebas de que esperaba la resurreccin que, naturalmente, debi de escoger un perodo presidido por algn dios especializado en tales asuntos. El cuarto mes de la poca de la inundacin lo presida Harmachis, que es el nombre que se da a Ra, el dios del Sol, y, por lo tanto, smbolo del nacimiento o el despertar. Como este mes empieza en nuestro veinticinco de julio, el sptimo da sera, por consiguiente, el treinta y uno del mismo mes. Pueden ustedes estar seguros de que la mstica reina no habra escogido cualquier da, sino el sptimo o cualquier mltiplo de siete.

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Ah tienen ustedes explicada la razn de nuestros preparativos, y en ella vern la necesidad de tener un da prefijado. As, pues, esperamos el da treinta y uno de julio, para el cual faltaban dos, a fin de empezar el gran experimento.

XVII. DUDAS Y TEMORES

Durante los dos das que faltaban para el experimento, debo confesar que sufr algunos temores y pas ratos bastante desagradables, aunque tambin he de admitir que no faltaron otros felices gracias al amor de Margarita, cuya presencia disipaba en mi todas las dudas del mismo modo que el sol hace desaparecer la niebla. Pero el conjunto me result sumamente ttrico y triste. Se acercaba la hora fatal y su proximidad me agobiaba. Tal vez el resultado fuese la vida o la muerte para cualquiera de nosotros, pero debo decir que todos estbamos preparados ante cualquiera de estas contingencias. Margarita y yo no constituamos ms que una nica persona, en lo que se refiere al posible riesgo. El aspecto moral del asunto, en el que se interesaba la creencia religiosa en la que fui educado, no me preocupaba mucho, porque las consecuencias y las causas que haba detrs no estaban a mi alcance ni sujetas a mi albedro. Cul era, pues, el motivo que me turbaba y que me causaba una angustia tan extraordinaria? Empezaba a dudar de Margarita. Pero lo cierto es que ignoraba la razn de mis dudas. No se referan stas a su amor, a su honor, a su sinceridad o a su bondad. Qu era, pues? Simplemente, que Margarita estaba sufriendo un cambio. A veces, me pareca la misma muchacha que me presentaron en aquella fiesta y cuyas vigilias haba compartido yo en la habitacin de su padre enfermo. Incluso en los momentos de gran pesar, miedo o ansiedad, ella era la personificacin de la vida, del pensamiento y de la bondad. Ahora, en cambio, la vea con frecuencia como pasmada, y en una situacin negativa, como si su mente, su verdadero ser, estuviese ausente. En tales momentos, conservaba todas sus facultades de observacin y de memoria. Se daba cuenta de las cosas, recordaba lo que suceda a su

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alrededor. Pero, cuando volva otra vez a recobrar su verdadera personalidad, me produca la sensacin de que se trataba de una persona distinta. Hasta el da en que salimos de Londres, yo estaba contento cuantas veces la vea a mi lado, pues experimentaba la deliciosa sensacin de que mi amor era compartido. Pero, ahora, la duda se haba apoderado de m. Nunca saba si la persona presente era mi Margarita, la de otros das, a la que am desde el momento en que la vi por vez primera, o la otra, a la que no poda comprender y cuyo aislamiento intelectual eriga entre ambos una barrera infranqueable. A veces, pareca despertar de repente. En tales ocasiones, me deca cosas dulces y agradables, pero, sin embargo, no pareca ser la misma. Daba la sensacin de que hablase de un modo mecnico o al dictado, no expresando sus verdaderos pensamientos. Despus de una o dos situaciones de esta clase, mis propias dudas empezaron a elevar otra barrera, porque no poda hablar con la joven con la facilidad y libertad acostumbradas. Y as, hora tras hora, nos separbamos cada vez ms. Si, de vez en cuando, no hubiese recobrado a mi Margarita, no s lo que hubiese podido suceder. Por otra parte, cada uno de estos momentos contribua a tranquilizarme y a conservar intacto mi amor. Habra dado un mundo a cambio de un confidente, pero eso era imposible. Cmo poda hablar con nadie de mis dudas acerca de Margarita y, mucho menos, con su padre? Cmo poda hablar con ella misma del problema? No tenia ms remedio que sufrir y esperar. Creo que Margarita se dio cuenta, en algunos momentos de que exista una nube entre nosotros porque, cuando ya terminaba el primer da, empez a evitarme un poco y, quiz, se mostr ms esquiva que de costumbre. Hasta entonces, haba buscado todas las oportunidades de estar conmigo, de igual modo como yo aprovechara cuantos momentos poda para permanecer a su lado. Aquella tendencia a evitarnos nos produca nuevo dolor. Aquel da rein en la casa la mayor tranquilidad. Cada uno de nosotros se ocupaba en su propio trabajo o se haba sumido en sus pensamientos. Solamente nos reunamos a la hora de comer y, aunque conversbamos, todos parecamos estar preocupados. En la casa no haba siquiera la rutina del servicio. La precaucin del seor Trelawny de hacer preparar tres habitaciones para cada uno de nosotros haca innecesarios a los criados. El comedor estaba bien abastecido de comida guisada para varios das. A ltima hora de la tarde, sal a

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dar un paseo. Antes, busqu a Margarita para invitarla a que me acompaase. Pero, cuando la encontr, vi que estaba en uno de sus momentos de apata, y eso hizo que perdiese todo el encanto que para m tenia su presencia. Enojado conmigo mismo, pero sin poder exteriorizar mis sentimientos, me alej solo por el cabo rocoso. En el acantilado, y ante el extenso mar, sin or otro ruido que el rumor de las olas a mis pies y los gritos de las gaviotas que revoloteaban por all, mis pensamientos pudieron seguir libremente su curso. Pero, inevitablemente, volvan siempre a un solo asunto, es decir, a la solucin de la duda que me agobiaba. All, en la soledad y en el amplio circulo de la fuerza y de la lucha en la Naturaleza, mi mente empez a trabajar. Quedaba sorprendido cuando me diriga una pregunta cuya respuesta no poda darme yo mismo. Por fin, me encontr cara a cara con mi duda. Era tan asombrosa que tuve que hacer un esfuerzo para examinarla. Mi punto de

partida era ste: Margarita haba cambiado. De qu modo y por qu medio? Consista el cambio en su carcter, en su mente o en su idiosincrasia? Su aspecto fsico era el mismo de siempre. Pas revista a todo lo que haba odo acerca de ella, empezando por su

nacimiento. Era extrao ya desde un principio. Segn las declaraciones de Corbeck, naci despus de la muerte de su madre, mientras su padre y l estaban sumidos en un trance dentro de la tumba, en Aswan. Aquel trance fue ocasionado, sin duda, por una mujer ya momificada que, sin embargo, posea un cuerpo astral animado por una voluntad libre y una inteligencia activa. Para aquel cuerpo astral, el espacio dejaba de existir. La enorme distancia entre Londres y Aswan desapareca, y cualquier podero nigromntico que poseyera pudo ser utilizado sobre la madre muerta y, posiblemente, sobre la hija muerta. Sena posible que la nia estuviese muerta y que luego, hubiese resucitado? De dnde proceda, pues el' alma que deba animar aquel cuerpo? La lgica me sealaba entonces un camino, insinuando una venganza. Si las creencias egipcias eran verdaderas, la Ka de la rema muerta y su Khu, podan animar a cualquier ser elegido. En tal caso. Margarita no seria en realidad una persona, sino simplemente una parte de la reina Tera, un cuerpo astral obediente a su voluntad.

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Al llegar aqu, me rebel contra la lgica. Todas las fibras de mi ser protestaban ante semejante conclusin. Cmo era posible que yo creyese en la nueva existencia de Margarita y aceptase, al mismo tiempo, la posibilidad de que fuese una imagen animada que utiliz el Doble de la reina, para llevar a cabo sus propios fines? A pesar de aquellas nuevas dudas, el porvenir me pareca ya ms agradable, porque, por lo menos, yo era dueo de Margarita. El pndulo de la lgica retrocedi de nuevo. Deba suponerse, pues, que la nia no estaba muerta. Y, en tal caso, pudo tener la maga alguna intervencin en su nacimiento? No poda negarse, segn me asegur Corbeck, la existencia de un extrao parecido entre Margarita y los retratos de la reina Tera. Cmo poda explicarse eso? No era posible que hubiese en la semejanza una proyeccin de alguna imagen de la mente maternal, porque la seora Trelawny nunca vio aquellos retratos. Ni siquiera el padre pudo contemplar el rostro de la reina Tera hasta que penetr en la tumba, pocos das antes del nacimiento de la nia. Pero, tan extraa es la mente humana, que no acab de convencerme y la duda tom una imagen concreta. Algo parecido a unas tinieblas impenetrables en las que, a veces, flotaban algunos puntos luminosos y fugitivos que servan para acentuar ms aquella oscuridad. Quedaba la posibilidad de que existiese una relacin entre Margarita y la momificada reina, en el caso de que la maga tuviese la facultad de cambiarse por otra mujer. Esta teora no se poda rechazar fcilmente. Existan demasiadas circunstancias sospechosas que parecan con-firmarla. Por consiguiente, aparecieron en mi mente algunos hechos incomprensibles que nos rodearon durante los ltimos das. Eso me produjo cierto consuelo, porque ya trataba con hechos evidentes, aunque desagradables, pues quiz perjudicasen a Margarita. Pens que luchaba conmigo mismo en beneficio de ella. Deba, pues, comprender lo sucedido y seria ya capaz de actuar. Haba varios aspectos a considerar. El primero, el extrao parecido de la reina Tera con Margarita, quien naci en otro pas situado a mil millas de distancia, donde su madre no poda tener la menor idea del aspecto de aquella reina. Segundo: la desaparicin del libro de Van Huyn en cuanto lo le hasta la descripcin de la joya.

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Tercero: el hallazgo de las lmparas en el saloncito. Tal vez la reina Tera, con su cuerpo astral, fue capaz de abrir la puerta de la habitacin de Corbeck en el hotel, cerrndola al salir mientras se llevaba las lmparas. De la misma manera, pudo abrir la ventana para poner las lmparas en el saloncito. Tal vez Margarita en persona no tuvo nada que ver en todo eso..., pero el hecho era extrao a ms no poder. Cuarto: las sospechas del detective y del doctor, que ahora comprend por completo. Quinto: en algunas ocasiones. Margarita lleg a pronosticar con la mayor exactitud los momentos en que reinara la tranquilidad, como si tuviese un conocimiento previo de las intenciones del cuerpo astral de la reina. Sexto: la indicacin que hizo a su padre de que hallara el rub en su cuarto, cuando aqul crey haberlo perdido. Al recordar esta circunstancia, pens que quizs la reina Tera, deseosa de que no se extraviara el rub, se encarg de trasladarlo por s misma, comunicando el hecho a Margarita. Sptimo y ltimo: la extraa y doble existencia que Margarita pareca llevar ltimamente y que, en cierto modo, pareca un corolario de lo ocurrido antes. Una existencia doble! sa era la conclusin que venca todas las dificultades y reconciliaba todas las contradicciones. S, realmente. Margarita no era siempre una personalidad libre, sino que, a veces, se vea obligada a hablar y a actuar. Todo su ser poda ser cambiado por otro sin que nadie fuese capaz de advertirlo. En tal caso, cualquier cosa sera posible y dependera de las intenciones de la entidad que la obligara a actuar. Si fuesen intenciones nobles, todo marchara bien. Pero, en caso contrario... Aquella idea era demasiado espantosa para meditarla. Apret los dientes impelido por la rabia ftil que me produca el pensar en aquellas horribles suposiciones. Hasta aquella maana fueron poco notables las alternativas transformaciones de Margarita. A excepcin de una o dos veces, su actitud con respecto a m se manifest claramente. Pero hoy ocurra lo contrario. Aquel cambio era un mal presagio. Tal vez aquella otra entidad perteneca a una categora inferior. Al pensar en ello, sent temor. En la historia de la momia, desde la poca en que Van Huyn penetr en la tumba, resultaba asombrosa y terrible la lista de muertes que conocamos y que, probablemente, se debieron a su voluntad e intervencin. El rabe que rob la mano y

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la separ de su cuerpo; el jeque que quiso robar la joya de Van Huyn y cuya garganta tena las huellas de siete dedos. Cuando Trelawny se llevaba el sarcfago dos hombres murieron; luego perecieron tres ms al entrar de nuevo en la tumba. Tambin le ocurri lo mismo al rabe que abri el serdab secreto. Es decir, nueve muertos y uno de ellos, sin duda, asesinado por la misma mano de la reina. Aparte de eso, era preciso recordar las distintas agresiones salvajes que se perpetraron contra el seor Trelawny en su propia habitacin. Entonces, ayudada por su familiar, el gato, la reina trat de abrir la caja de caudales para sacar aquella joya que era su talismn. La precaucin de sujetar la llave a una pulsera de acero tuvo, finalmente, los resultados esperados, pero estuvo a punto de costarle la vida al seor Trelawny. Si la reina, deseosa de efectuar su resurreccin en las condiciones previamente escogidas, tuvo que derramar sangre, qu no hara en caso de que sus intenciones se viesen frustradas? Qu terrible decisin podra tomar para llevar a cabo sus deseos? Cul sera su propsito definido? Todo lo que sabamos era que se propona resucitar y que quera reanudar su existencia en el Norte. Tambin era evidente que aquella resurreccin deba haberse realizado en la solitaria tumba del Valle del Mago. Para ello, la reina hizo todos los preparativos necesarios, e, incluso, dispuso la manera de poder abandonar la tumba cuando hubiese recobrado la vida. La tapa del sarcfago no estaba fija. Las jarras de aceite, aunque hermticamente cerradas, podran abrirse con gran facilidad. Incluso para producir la llama haba all eslabn y pedernal. El pozo de la momia, contra la costumbre establecida, qued abierto y practicable y, adems, junto a la puerta de la roca, haba una cadena de hierro que le permitira el fcil acceso a tierra. Pero ya no tenamos la menor idea de cules podran ser sus intenciones ulteriores. Y, en el caso de que deseara empezar la nueva vida como persona de clase baja, haba en ella tanta nobleza que incluso yo me sent lleno de simpata hacia la reina, y dese que la acompaase el xito. Persuadido de que haba encontrado finalmente la verdad, decid avisar a Margarita y a su padre de las temibles presencias que adverta. Despus, esperara tranquilamente a que sucediese algo, puesto que no poda alterar el curso de los acontecimientos.

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Ya ms tranquilo, volv a la casa y qued sorprendido al encontrarme con Margarita, la de siempre, que me estaba esperando. Finalizada la comida, estuve a solas un rato largo con ella y su padre, y, entonces, no sin grandes vacilaciones, decid tratar aquel asunto. No sera conveniente tomar todas las precauciones posibles en el caso de que los deseos de la reina fuesen contrarios a los nuestros? Margarita replic inmediatamente, con demasiada rapidez, como si ya tuviese preparada aquella respuesta: Pero si ella lo aprueba! No puede ser de otra manera. Pap, con toda su inteligencia, energa y valor, hace, precisamente, lo que la reina haba dispuesto. Eso no lo creo objet. Ella dispuso su resurreccin en la tumba, en soledad, aislada del mundo por todos los medios a su alcance, y, al parecer, confiaba en este aislamiento para protegerse contra los posibles ataques. Probablemente, al despertar en otro pas y otra poca de condiciones absolutamente diferentes, quiz ella, en su inquietud, ataque a cualquiera de nosotros como lo hizo con otros intrusos en poca anterior. Nosotros sabemos ya que nueve hombres murieron en sus manos o por inspiracin suya. Al parecer, esa mujer no conoce el remordimiento ni la compasin. El seor Trelawny sonri amablemente y me contest: En cierto modo, mi querido amigo, tiene usted razn. No hay duda de que la reina deseaba el aislamiento y quiz sera ms conveniente realizar el experimento tal y como ella lo haba imaginado. Pero hgase usted cargo de que eso ya result imposible, una vez el explorador holands penetr en su tumba. No fue culpa ma. Soy inocente de ello, aunque gracias a aquellas investigaciones, pude descubrir de nuevo el sepulcro. Fjese usted en que yo no he dicho siquiera que no fuese capaz de obrar como lo hizo Van Huyn. Fui a la tumba impulsado por la curiosidad, y me llev cuanto pude, espoleado por el ansia de adquirir que anima al coleccionista. Recuerde que, en aquella poca, ignoraba en absoluto el deseo de resucitar de esta reina; no tena idea de la minuciosidad de sus preparativos. Todo eso lo averig despus. Cuan-do lo supe, me apresur a hacer todo lo posible para

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cumplir sus deseos hasta el lmite. Mi nico temor es el de haber interpretado mal algunas de las instrucciones enigmticas o el de haber omitido u olvidado algo. Estoy seguro de que no he dejado por hacer nada de lo que me ha parecido til; y de que tampoco he llevado a cabo alguna cosa que pudiera contrariar los deseos de la reina Tera. Tengo el mayor inters en que el gran experimento alcance el xito y, para ello, no he ahorrado trabajo, tiempo, dinero... ni esfuerzo personal. He sufrido penalidades y desafiado peligros. He hecho uso de toda mi inteligencia, de todos mis conocimientos, y estoy dispuesto a seguir poniendo de mi parte cuanto me sea posible, para culminar esta gran obra. Se refiere usted a devolver la vida a la reina _pregunt, o bien a probar que puede realizarse la resurreccin por medio de la magia, de conocimientos cientficos o por el uso de alguna fuerza, que, en la actualidad desconocemos? Entonces, el seor Trelawny habl de las esperanzas que hasta entonces ms bien haba insinuado que expresado. Una o dos veces o mencionar a Corbeck la intensa energa de aquel hombre cuando era joven, pero sus palabras me dieron una nueva idea de l. La vida de una mujer. Qu importa eso ante lo que esperamos? Precisamente, la arriesgamos en este experimento y eso que se trata de la vida ms querida para m, y que, por momentos, se me hace ms estimada todava. Adems, arriesgamos la vida de cuatro hombres. La prueba de que la resurreccin puede realizarse? Eso es mucho. Es algo inconcebible en esta poca de Ciencia y escepticismo, derivados de la abundancia de conocimientos. La vida y la resurreccin no son ms que resultados accesorios de lo que podemos lograr gracias al gran experimento. Imagnese lo que supondr para el mundo de las Ideas, el mundo verdadero del progreso humano, el verdadero camino hacia las estrellas, el itur ad astro, de los antiguos, si puede volver a nuestro lado, desde el desconocido pasado, un ser humano que nos revele la sabidura almacenada de la gran Biblioteca de Alejan-dra, que se perdi entre las llamas. No slo ser posible rectificar la historia de las enseanzas, de la Ciencia desde sus principios, sino que tambin lograremos conocer las perdidas artes, las ciencias desaparecidas, hasta lograr una ltima y completa recuperacin. Esa mujer podra decimos cmo era el mundo antes del Diluvio; podra indicamos el origen de ese mito asombroso,

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hacemos comprender cosas que ahora nos parecen fabulosas, pero que eran, en realidad, antiguas historias anteriores a la poca de los patriarcas. Pero eso no es tampoco el nico objetivo. Si la historia de esa mujer es la que nosotros creemos, podremos alcanzar unos conocimientos que nuestra poca no ha sospechado siquiera y que hoy nos parecen absolutamente imposibles. Si, en realidad, puede llevarse a cabo esta resurreccin, cmo podremos dudar ya de los antiguos conocimientos de la vieja magia y de las ancestrales creencias? La Ka de esa reina, grande e instruida, ha conquistado secretos de un valor inmenso. Ella descendi voluntariamente a la tumba para volver de nuevo, decidi morir en su juventud para efectuar su resurreccin en otra poca tras un sueo largsimo, pereci para salir de la tumba en todo el esplendor y magnificencia de su juventud y podero. Ahora ya tenemos pruebas de que, si bien su cuerpo durmi pacientemente durante tantos siglos, su inteligencia nunca muri, no flaque su resolucin ni se debilit su voluntad, y, lo ms importante, no perdi la memoria. Oh, cuntas posibilidades se nos ofrecen ante la probabilidad de que tal ser reaparezca entre nosotros! Se trata de un personaje cuya historia empez antes de que se ensease nuestra Biblia, cuya vida fue anterior al mito de los dioses de Grecia. Puede poner un eslabn entre el Mundo Antiguo y el Moderno, entre la Tierra y el Cielo, y aclarar ante nosotros los misterios de lo desconocido, del pasado y de otros mundos que ni siquiera sospechamos. Dicho esto, guard silencio y Margarita, mientras tanto, le estrech la mano. Sobre el rostro de ella apareci aquel cambio que tantas veces haba notado en los ltimos das, aquel misterioso velo sobre su personalidad que pareca estar separado de ella. Su padre no se fij en tal cosa, pero, cuando l se call, la joven pareci recobrar su verdadera personalidad. Sus ojos se cubrieron de lgrimas y se inclin para besar la mano de su padre. Al instante, se volvi a m y me dijo: Has hablado, Malcolm, de las muertes que caus la pobre reina, o mejor dicho, de las que se derivaron de la intromisin en sus preparativos y del deseo de frustrar sus proyectos. No te das cuenta de que has sido injusto? Quin no hubiese hecho lo que ella hizo? Recuerda que luchaba por su propia vida y, seguramente, por mucho ms, pues defenda la vida, el amor y todas las gloriosas posibilidades de su futuro, vago todava, en el mundo desconocido del Norte que tan encantadoras esperanzas le ofreca. No crees que ella, con

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la sabidura de su tiempo, y con la enorme fuerza de su poderosa naturaleza, anhelaba proyectar de un modo ms alto las altas aspiraciones de su alma? En su lugar, t mismo habras luchado de igual manera para alcanzar la vida y la esperanza.

Tales argumentos me conmovieron y no tena palabras para expresarlo. Aquella era realmente mi Margarita. Y, lleno de felicidad, me atrev a decir lo que tanto haba temido, me refer a la doble existencia de mi amada. Mientras tomaba la mano de Margarita y la besaba, suger a su padre: Lo cierto es, seor, que no hablara con ms elocuencia si el espritu de la reina Tera la animase y le inspirase las ideas. La respuesta del seor Trelawny me dej lleno de sorpresa, pues pude comprender que tambin se haba dado cuenta de aquello: Creo sinceramente que es as. S muy bien que el espritu de su madre est en mi hija y si, adems, la anima el alma de esa maravillosa reina, mi hija ser doblemente querida. No tenga usted ningn temor por ella, Malcolm Ross, o, por lo menos, recuerde que no corre ms peligros que nosotros mismos. Entonces, Margarita continu hablando de aquel asunto y, tan rpidamente, que sus palabras parecan una continuacin de lo que su padre dijo y no una interrupcin: No temas por m, Malcolm. La reina Tera lo ve todo y no quiere hacernos ningn dao. Lo s. Estoy segura, del mismo modo como tengo la certeza de que te amo. Haba en su voz algo tan raro que mir rpidamente a sus ojos. Centelleaban como siempre, pero, sin embargo, me ocultaban el pensamiento que haba tras ellos. En ese instante, entraron nuestros dos compaeros y cambiamos de conversacin.

XVIII. PREPARATIVOS

Aquella noche nos acostamos todos temprano, pues la siguiente estara llena de ansiedad y el seor Trelawny crey preferible que todos estuvisemos bien descansados. Por la maana tambin nos aguardaba mucho trabajo. Todo lo que se relacionaba con el

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gran experimento sera objeto de una nueva revisin, para que no fuese posible el fracaso debido a un pequeo detalle. Desde luego, tomamos las disposiciones convenientes para pedir ayuda en caso de ser necesaria, pero me parece que ninguno de nosotros tena la menor aprensin, ni tema ningn peligro. Ninguno de nosotros crea que tuvisemos necesidad de defendemos contra la violencia, al contrario de lo sucedido en Londres, durante el largo trance del seor Trelawny. Yo me senta muy animoso. Haba aceptado el razonamiento del seor Trelawny de que, si la reina era tal y como suponamos, no habra ninguna oposicin por su parte, porque nos disponamos a realizar sus proyectos hasta el ltimo detalle. As pues, estaba mucho ms tranquilo de lo que me habra parecido posible; pero haba otros motivos de inquietud que no poda borrar del todo en mi mente. El principal de ellos era la extraa condicin en que se hallaba Margarita. Si, en realidad, tenia una existencia doble, qu podra ocurrir cuando aquellas dos existencias se convirtiesen en una? A cada minuto, revolva este asunto en mi mente hasta ponerme en extremo intranquilo. No me consolaba el que Marga-rita estuviese satisfecha y su padre complacido. El amor es un sentimiento egosta y proyecta oscuras sombras sobre cualquier cosa que se interpone entre nosotros y la luz. Me pareca or cmo las manecillas de un reloj recorran la esfera; vi cmo caa la penumbra y, ms adelante, cmo sta se transformaba en una luz griscea que, por momentos, aumentaba en intensidad sin que trajera ningn consuelo a mis sentimientos. Por ltimo, cuando estaba seguro de no molestar a los dems con algn ruido, me levant. Anduve por el corredor para ver si a mis compaeros les haba sucedido algo, pues habamos convenido que la puerta de cada habitacin se dejara entreabierta, para que cualquier sonido fuera perfectamente percibido por los dems. Todos dorman; pude oir la respiracin regular de cada uno y me alegr de que ya hubiese transcurrido aquella noche desafortunada para mi. Una vez en mi habitacin, di gracias al Cielo por ello y comprend cunto haba sido mi miedo. Encontr fcilmente mi camino por la casa, sal de ella y me dirig al mar, descendiendo por una larga escalera tallada en la roca. Me dediqu un rato a la natacin y el contacto con el agua fra me templ los nervios, devolvindome la serenidad.

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Al regresar, cuando estuve en lo alto de la escalera, pude ver la luz del Sol que se levantaba a mi espalda y que tea de rojo las rocas para adquirir, casi al momento, un tono dorado. Sin embargo, senta cierta inquietud. Todo me pareca demasiado alegre y brillante, como suele ocurrir muchas veces antes de que sobrevenga una tempestad. Mientras me paraba para contemplar el espectculo, not en mi hombro una mano suave y, al volverme, vi a Margarita a mi lado. Estaba tan alegre y radiante como la gloria matinal del Sol. Aquella vez era mi verdadera Margarita, la de siempre, sin mezcla alguna con la otra; y me dije que aquel da fatal haba empezado bien. Mas, por desgracia, no dur la alegra. Al volver a casa tras un paseo en torno a los acantilados, continuamos con la antigua rutina del da anterior y, de nuevo, nos vimos sobrecogidos por la tristeza, la ansiedad, el buen nimo, la profunda depresin y, finalmente, la indiferencia y la apata. Pero tenamos mucho que hacer, de modo que todos nos dedicamos a nuestra tarea con toda la energa de que ramos capaces. Despus de desayunar nos dirigimos a la cueva, donde el seor Trelawny hizo una detallada inspeccin de todos los objetos para ver si faltaba alguno y comprobar si ocupaban sus puestos respectivos. Mientras tanto, nos explic la razn que motiv la colocacin de cada uno de ellos. Llevaba consigo los grandes rollos de papel con los planos a escala, y los dibujos y jeroglficos que haba trazado en virtud de las notas y bosquejos que le entregara el seor Corbeck. Segn nos haba dicho, all estaban todos los jeroglficos de las paredes, el techo y los suelos de la tumba, y, aunque no hubiesen estado consignadas las medidas a escala sealando el lugar de cada cosa, podramos haberlas situado debidamente estudiando las crpticas escrituras y los signos. El seor Trelawny me explic algunas otras cosas que no figuraban en la carta como, por ejemplo, que la parte hueca de la mesa encajaba perfectamente con el fondo del Cofrecillo Mgico, y, por lo tanto, ste deba ser colocado sobre aqulla. Las patas respectivas de la mesa estaban indicadas por unos uraeos sealados en el suelo, y la cabeza de cada una estaba extendida en la direccin del uraeo similar, que se enroscaba alrededor de la pata. Tambin me dijo que la momia, una vez situada en la elevacin del fondo del

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sarcfago el cual, al parecer, se adaptaba a la forma del cuerpo, deba estar tendida de modo que la cabeza mirase hacia el Oeste y los pies hacia el Este, a fin de recibir las corrientes de la tierra. Es muy posible aventur el seor Trelawny que esto tenga algo que ver con el magnetismo, la electricidad o ambas cosas. Tambin puede ocurrir que influya alguna otra fuerza, como por ejemplo, la que emana del radio. He experimentado con este ltimo, aunque slo pude obtener una exigua cantidad, pero, segn creo, la piedra del cofre es absolutamente impermeable a estas emanaciones. Hizo una pausa y aadi: Conviene fijar exactamente la hora en que realizaremos el gran experimento. Creo haber terminado todos los preparativos necesarios, de modo que cualquier momento nos servir. Pero, como hemos de tener en cuenta los proyectos realizados por una mujer de una mente de extraordinaria sutileza, que conoca muy bien la magia y daba un sentido oculto a todas las cosas, antes de decidir procuraremos situamos en su lugar. Es ya manifiesto que la puesta de Sol tiene una importancia muy grande en todos los detalles, como lo demuestran las imgenes del Sol cortadas matemticamente por el borde que hay en el sarcfago. Tambin hemos observado que el nmero siete tiene gran trascendencia. De esto resulta que la sptima hora despus de la puesta del sol es el momento ms oportuno. Y, como el Sol se pone esta noche a las ocho, la hora sealada sern las tres de la madrugada. Estaba, pues, decidido, y todos nosotros podamos consideramos en manos de Dios. Senta algunos temores por lo que pudiese ocurrirle a Margarita; pero, de pronto, me sobresalt la voz del seor Trelawny: Ahora convendr ver si las lmparas estn bien dispuestas y terminar nuestros preparativos. Todos nos dedicamos a aquella tarea y, bajo la direccin del seor Trelawny, preparamos las lmparas egipcias llenndolas de aceite de cedro' y disponiendo las mechas una a una para que no ocurriese ningn percan-ce. Las encendimos y probamos una a una,

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dejndolas dispuestas para el momento decisivo. Tras esto, hicimos un examen general y vimos que estaba ya todo a punto para el trabajo de la noche. Comimos tarde, a las cuatro, y, despus, siguiendo el consejo del seor Trelawny nos separamos para hacer nuestros preparativos particulares ante la labor que nos aguardaba. Al notar que Margarita estaba algo plida, le aconsej que durmiese una siesta. Ella prometi hacerlo. Me dio un beso antes de alejarse y yo sal a dar un paseo por los acantilados a fin de prepararme y adquirir fuerzas para lo que pudiese venir. A mi regreso, vi que todos se disponan a tomar el t. Los hombres tenan aspecto grave. En cambio. Margarita estaba alegre y animosa, aunque no observ en ella su natural espontaneidad. Conmigo se comport con una cierta reserva que me hizo recordar mis temores. Una vez tomado el t, ella sali de la estancia, y, al poco rato, volvi con los dibujos que haba estado examinando: Creo, pap dijo, que en estos smbolos hay otra interpretacin posible. A mi juicio, eso indica que, durante esta noche, el Doble de la reina que, habitualmente, est libre, permanecer en su corazn, que es mortal, y no podr abandonar su crcel de las envolturas de la momia. Es decir, que, cuando el Sol se haya hundido en el mar, la reina Tera dejar de existir como poder consciente hasta la salida del Sol, a no ser que el gran experimento pueda devolverla a la vida activa. Por consiguiente, ninguno de nosotros debe temer cosa alguna. Cuando llegue el momento le contest su padre podremos examinar la exactitud de tu teora. Acto seguido, se puso en pie y se dirigi a su cuarto. Despus de su salida, rein el silencio y Margarita se march tambin hacia su habitacin. Yo sal a la terraza que daba al mar. El aire fresco y la belleza del espectculo me devolvieron la serenidad y me alegr de que no existiera ninguno de los peligros que tem anteriormente. Tena fe absoluta en la creencia de Margarita y as, mucho ms animoso, volv a mi habitacin y me tend en el sof.

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Me despert Corbeck que, muy excitado, me gritaba: Baje a la cueva lo antes posible! El seor Trelawny quiere verlos inmediatamente. Dse prisa! Apresuradamente, me dirig a la cueva, donde estaban todos reunidos, a excepcin de Margarita, que no tard en llegar llevando a Silvio entre sus brazos. Cuando el gato vio a su antiguo enemigo, luch por bajar al suelo, pero Margarita lo retuvo, acaricindolo. Consult el reloj y vi que eran las ocho. Crees, Margarita pregunt su padre, que la reina Tera ha renunciado a su libertad por esta noche, y se resigna a ser una momia y nada ms hasta que haya terminado el experimento? S afirm la joven en voz baja. Ests segura? Lo crees de verdad? Lo s confirm Margarita. No puedo decir cmo, pero estoy segura. De modo que si t fueses la reina Tera en persona, estaras dispuesta a probarlo? Si repiti la joven con una voz que expresaba absoluta firmeza. Incluso abandonando a la muerte y al aniquilamiento a tu familiar? Al parecer, aquella pregunta caus un intenso sufrimiento en la joven. Yo estaba silencioso, como pasmado, y los dems parecan hallarse en la misma situacin. Sin duda, iba a ocurrir algo que no comprendamos. El seor Trelawny se dirigi al ala oeste de la cueva y abri la contrapuerta que ocultaba la ventana. Seal al Sol, que ya empezaba a hundirse en el mar, y con voz dura exclam: Escoge! Habla. Cuando el Sol haya desparecido en el mar, ser demasiado tarde. Acepto anunci Margarita.

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Entonces, dirigindose adonde estaba el gato momificado, Margarita puso la mano sobre l y, en voz alta y clara, dijo: Si yo fuese Tera os dira: Tomad todo lo que tengo. Esta noche es solamente para los dioses. Mientras hablaba, el Sol se hundi en el horizonte. Silvio se dirigi a su ama, frotndose en su traje como si solicitara que lo tomase en sus brazos. No haca ya ningn caso del gato momificado. El Sol se ha puesto, pap exclam Margarita. Lo volveremos a ver?

XIX. EL GRAN EXPERIMENTO

Si se necesitara alguna prueba de que todos habamos llegado a creer en la existencia espiritual de la reina egipcia, fcil habra sido hallarla en el cambio que en nosotros produjo la renuncia efectuada a travs de Mar-garita. El seor Trelawny estaba como aturdido, Marga-rita triste, el doctor Winchester muy animoso y conversador, el seor Corbeck pareca estar entregado a sus recuerdos y yo me renda a la alegra. El seor Trelawny nos rog que lo acompasemos y, dirigindonos al hall, bajamos a la cueva una mesa de roble bastante larga y no muy ancha que se hallaba junto a la pared. La pusimos bajo las luces elctricas, o sea, en el centro de la cueva. De pronto, Margarita, con voz agitada, pregunt: Qu vais a hacer, pap? Vamos a quitar los vendajes de la momia del gato. La reina Tera no necesitar esta noche a su familiar. Si lo precisara, podra ser peligroso para nosotros, de modo que tomaremos precauciones. Ests alarmada? Oh, no! repuso la joven, pero pensaba en mi Silvio, y en el dolor que me producira si fuese su momia la que os dispusierais a descubrir. El seor Trelawny tena a punto algunos instrumentos cortantes y coloc el gato sobre la mesa.

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Empezamos a trabajar y vimos que haba una cantidad increble de vendajes. El ruido de la tela al ser rasgada, cortada o desenvuelta, producido porque estaba empapa-da de betn, goma y especias, nos produjo un efecto peculiar. En cuanto quitamos las ltimas envolturas, con-templamos al animal sentado ante nosotros. Tena el pelo, los dientes y las garras completos; los ojos estaban cerrados, pero los prpados no tenan el feroz aspecto que me haba imaginado. Los bigotes estaban apretados contra el rostro por los vendajes, pero, en cuanto desaparecieron stos, se erizaron aquellos pelos como si estuviese vivo. Era un animal magnfico, un gato tigre de descomunal tamao; pero la admiracin que nos caus en el primer instante se transform en miedo, porque vimos confirmados los temores que habamos intuido. La boca y las garras estaban sucias de manchas rojas, debidas a sangre derramada recientemente. El doctor Winchester fue el primero en reponerse, porque a l no le asustaba la sangre. Tom una lupa y examin las manchas en la boca del felino. El seor Trelawny respiraba con fuerza y dijo: Ya me lo figuraba. Este experimento promete. Mientras miraba las garras, igualmente ensangrentadas, el doctor Winchester exclam: Lo imaginaba! Quin tiene siete dedos? Abriendo su cartera, sac el pedazo de papel secante marcado por las garras de Silvio, que parecieron corresponder con los cortes en la mueca del seor Trelawny. Puso el pedazo de papel bajo la garra del gato momificado, y todos pudimos ver que entre aquellas huellas exista una equivalencia. Despus de examinar el gato con el mayor cuidado, el seor Trelawny lo levant de la mesa, mientras Margarita exclamaba: Cuidado, pap, cuidado! Podra hacerte dao. Ahora no, hija ma replic l, dirigindose a la escalera. A dnde vas? interrog la joven con voz dbil. . A la cocina inform su padre. El fuego acabar con cualquier posible peligro, porque ni siquiera el cuerpo astral puede materializarse sobre las cenizas. Nos hizo una sea para que lo siguiramos, al mismo tiempo que Margarita se volva, profiriendo un sollozo. Me acerqu a ella, pero me rechaz murmurando:

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No, no! Ve con los dems. Oh, me parece un asesinato! El animal favorito de la pobre reina. En la cocina ya haba lea preparada. El seor Trelawny encendi un fsforo y, en pocos segundos, aparecieron las llamas. Cuando la hoguera estaba del todo prendida, arroj la momia del gato. Poco tardamos en percibir el olor desagradable del pelo quemado y, al rato, se inflam toda la momia, rugiendo las llamas al devorarla. Unos instantes despus, respiramos tranquilos al ver que ya no exista el animal favorito de la reina Tera. Al regresar a la cueva, encontramos a Margarita sentada en la oscuridad. Haba apagado las luces elctricas y all slo penetraba la tenue luz del crepsculo. Su padre se acerc a ella, y le dio un abrazo protector que, al parecer, consol a la joven. Poco despus, ella me llam, dndome una orden: Enciende la luz, Malcolm. Me apresur a obedecer. Vamos a preparamos para nuestra gran obra anunci entonces el seor Trelawny. Sin duda. Margarita sospech lo que iba a ocurrir, porque, con voz temblorosa, pregunt: Qu vais a hacer ahora? Vamos a quitar los vendajes a la momia. Pero, la dejaris al descubierto, pap? Con tanta luz... y en presencia de hombres. Por qu no, hija? Ten en cuenta que se trata de una mujer. Oh, eso es cruel! Era evidente que la joven estaba indignada y su padre, dndose cuenta de sus sentimientos, quiso calmarla. Yo me alejaba, pero l hizo un gesto para que me acercase. Comprend que quera mi ayuda. No obstante, quiso, ante todo, apelar a la razn. No se trata de una mujer, hija ma, sino de una momia. Hace ms de cinco mil aos que muri. Y qu importa? Una mujer sigue sindolo a pesar del tiempo transcurrido. Y os proponis despertarla de su largo sueo? Si ha de resucitar, es posible que no est realmente muerta. Entre todos me habis hecho creer que saldr viva, cuando se abra el cofrecillo.

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As lo creo, hija ma. Pero, durante todo este tiempo no ha estado sumida en la muerte, sino en algo parecido a ella. Ten en cuenta, asimismo, que a esa reina la embalsamaron unos hombres, porque, en el antiguo Egipto, no haba doctoras que se encargasen de esto. Adems, los hombres ya estamos acostumbrados a tales cosas. Corbeck y yo hemos quitado los vendajes a un centenar de momias y, entre ellas, haba muchas mujeres. El doctor est habituado a curar tanto a hombres como a mujeres, y el mismo Ross, en su calidad de abogado... De modo que t tambin vas a ayudarles? exclam, mirndome indignada. No contest porque me pareci mejor el silencio. Hija ma aadi el seor Trelawny. T misma presenciars la operacin. Nos crees capaces de hacer algo que pueda molestarte? Te pido que seas razonable.

No estamos en ninguna fiesta. Todos nosotros somos personas serias, dispuestas a realizar un experimento que puede hacemos conocer la Sabidura de una poca remota, con lo cual se beneficiar en alto grado la Ciencia de nuestros das. Recuerda tambin que de eso puede resultar la muerte para cualquiera de nosotros, o incluso para todos. Sabemos muy bien que nos exponemos a grandes peligros. Ya comprenders, hija, que no obramos a la ligera, sino con toda la gravedad de que somos capaces. Adems, cualesquiera que sean los sentimientos de cada uno de nosotros, no tenemos ms remedio que quitar los vendajes a esa momia. Bien, pap dijo, al fin. Margarita dndole un beso. Me parece, pese a todo, una indignidad horrible para una mujer y para una reina. Mientras me diriga a la escalera. Margarita me llam: A dnde vas? Volv a su lado, le tom la mano y, acaricindosela, expliqu: Volver cuando hayan terminado de quitar los vendajes. Mejor ser que te quedes opin. Esto te ser muy til en tu carrera de abogado. Ponindose seria, aadi: Pap tiene razn, es una ocasin solemne que debemos considerar con toda seriedad. Insisto en que te que- des.

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Mientras tanto el seor Trelawny, ayudado por el seor Corbeck, levant la tapa del sarcfago que contena la momia de la reina. sta era de considerable longitud y anchura, y pesaba tanto que nos result difcil levantarla, a pesar de que ramos cuatro. Bajo la direccin del seor Trelawny, la tendimos sobre la mesa ya preparada al efecto.

nicamente entonces fui consciente del horrible acto que bamos a llevar a cabo. All, bajo la luz elctrica, el espantoso aspecto de la muerte se me hizo real y tangible.

Empezamos a quitar las envolturas, que, sin duda, eran numerosas, pues abultaban mucho, aunque no con- seguan ocultar la forma general de un cuerpo humano. Ante nosotros, slo temamos un cadver. Haba desaparecido todo el aspecto fantstico que prestbamos al asunto. Los dos egiptlogos, que, con frecuencia, haban realizado aquella misma tarea, no manifestaban el menor desconcierto y el doctor Winchester pareca hallarse ante la mesa de operaciones. Yo me senta deprimido y algo avergonzado y, adems, me apenaba y alarmaba la palidez de Margarita. Pude advertir que la momia de la reina haba sido envuelta con un vendaje mucho ms fino que el empleado para el gato y que, en el embalsamamiento, se utilizaron unas gomas y unas especias ms delicadas. Los vendajes eran numerosos y, a medida que los iban quitando, senta aumentar mi excitacin. No tom parte en aquella labor, por lo que me vi recompensado con una mirada de gratitud de Margarita. A medida que se iban quitando las vendas la calidad de la tela era ms suave y el olor menos cargado de betn, aunque ms intenso. Prosigui el trabajo y pudimos ver, en algunas de las envolturas interiores, smbolos o dibujos, a veces de color verde plido y otras de varios colores, pero siempre con el verde como tono dominante. De vez en cuando, el seor Trelawny y Corbeck sealaban un dibujo especial antes de quitar el vendaje que, a su espalda, formaba ya una pila enorme. Los vendajes tocaban a su fin y las proporciones eran ya las de una figura normal, aunque el cadver de la reina tena una estatura superior a la corriente. Cuando se acababa la labor, aument la palidez de Margarita y, se emocion tanto, que su agitacin lleg a preocuparme. El padre, cuando quitaba la ltima tira del vendaje, levant los ojos y sorprendi la mirada llena de pena y el rostro blanco de la joven. Se interrumpi y, figurndose que todo se deba a un sentimiento de pudor ofendido, le dijo en tono conciliador:

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No te inquietes, querida hija. Mira, no hay nada que pueda molestarte. La reina lleva una vestidura y, ciertamente, una vestidura regia. En efecto, vimos un trozo de tela muy ancho que cubra todo el cuerpo, y, al ser quitado, apareci una especie de camisa de lino blanco que tapaba el cadver desde la garganta a los pies. El magnfico aspecto de aquel lienzo hizo que todos nos inclinsemos a contemplarlo. Margarita, interesada, fue a examinar aquel tejido nunca visto en nuestro tiempo. Era tan fino como la seda, ms delicado, pero ni siquiera sta habra posedo aquellos graciosos pliegues endurecidos gracias al transcurso del tiempo. En tomo al cuello haba un delicado encaje dorado con algunas ramitas de sicmoro; y, alrededor de los pies, con un trabajo igualmente minucioso, se vea una fila interminable de lotos de igual altura, que posean un natural y gracioso abandono de la realidad. A travs del cuerpo, pero sin rodearlo, haba un cinturn tachonado de pedrera. Se trataba de una joya maravillosa, que brillaba con todos los colores del arco iris. La hebilla estaba constituida por una gran piedra urea, de forma redonda, profunda y curva, como si se tratara de un globo elstico y oprimido. Centelleaba y pareca que dentro tuviese un verdadero Sol, cuya luz alumbrase toda la estancia. Lo flanqueaban dos piedras de menor tamao y de tono plateado, que imitaban el resplandor del satlite nocturno. A cada lado, unidas por unos sujetadores de oro, se admiraba una fila de centelleantes piedras que resplandecan con todos los tonos imaginables. Cada una de aquellas piedras pareca una estrella que refulgiese al ms leve cambio de luz. Margarita, extasiada, levant las manos. Se inclin para examinar ms de cerca aquellas joyas pero, de pronto, se irgui y, en tono convencido, exclam: Esto no es ningn sudario, sino una tnica nupcial. El seor Trelawny se apresur a inclinarse sobre la momia y, a los pocos instantes, se incorpor diciendo: Margarita tiene razn. Esta indumentaria no est destinada a un cadver. Fjense ustedes, adems, que no viste realmente al cuerpo, sino que simplemente est puesta sobre l.

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Levant el cinturn de piedras preciosas y lo entreg a Margarita. Luego, con ambas manos, tom el amplio ropaje y lo puso sobre los brazos de la joven, que los haba tendido por impulso natural. Nos quedamos boquiabiertos ante la belleza de la figura que, a excepcin del pao que le cubra la cara, estaba completamente desnuda ante nosotros. El seor Trelawny se agach y, con las manos temblorosas, levant el pao de lino, de igual finura que el ropaje y, cuando retrocedi, pudimos contemplar toda la gloriosa hermosura de la reina. Me sent avergonzado, pues cre irreverente nuestra contemplacin de aquella desnuda belleza. Aquello era indecente y casi sacrlego. No pareca una muerta sino ms bien una estatua tallada en marfil por Praxiteles. No se adverta la ruina que la muerte parece realizar en un solo instante. Todos los poros del cuerpo aparecan conservados de un modo maravilloso. La carne estaba redondeada y llena, como la de una persona viva, y la piel era tan suave como el satn. Slo el color era inslito, pues se asemejaba al del marfil nuevo, exceptuando nicamente el brazo derecho, cuya mueca apareca rota y ensangrentada. Llena de compasin, Margarita tendi sobre el cuerpo el hermoso ropaje que sostena en su brazo. Slo qued visible el rostro, ms extraordinario an que el cuerpo, pues no pareca desprovisto de vida. Los prpados estaban cerrados, pero las pestaas negras y rizadas sombreaban algo las mejillas. Las aletas de la nariz estaban en reposo y los labios, rojos y carnosos, aunque no estaban abiertos, permitan divisar una fila de dientes nacarados. Su cabello, abundante y de color negro, brillante como ala de cuervo, sombreaba la blanca frente. Unos rizos se haban separado del conjunto, como tiernas races. Me asombr el parecido de la momia con Margarita, pese a que Corbeck me haba preparado para ello. Aquella mujer, porque no poda pensar en ella como momia o como cadver, era la imagen de Margarita tal y como la vi por primera vez. Y el parecido se acentuaba todava ms con el adorno de oro y piedras preciosas que llevaba en el cabello, muy semejante al que Margarita haba lucido en aquella ocasin. El seor Trelawny se sorprendi al mirar, y cuando Margarita se acerc a l, y le dio un abrazo, exclam: Es como si t estuvieses muerta, hija ma!

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Hubo un largo silencio y pude or el rugido del viento en el exterior, pues haba estallado una tempestad y las olas se agitaban turbulentas en el mar. La voz del seor Trelawny interrumpi mi distraccin: Ms adelante averiguaremos el proceso de embalsamamiento. No se parece a nada de lo que yo conozco. No veo que hubiesen practicado ninguna abertura para sacar las vsceras, que, sin duda alguna, an continan dentro del cuerpo. Por otra parte, no se nota ninguna humedad en la carne, pero, tal vez, dentro de las venas se suministr cera o estearina. Quiz en aquella poca pudieron utilizar parafina. Y es posible que, mediante algn proceso que desconocemos, la inyectaran en las venas, donde se endureci. Cuando Margarita tendi una sbana sobre el cuerpo de la reina, nos rog que llevsemos a sta a su propia habitacin y que la acostsemos en su cama. En cuanto lo hicimos, nos despidi diciendo: Djenme sola con ella. Han de pasar todava algunas horas y no quiero verla expuesta a la intensa luz de la cueva. Cuando Margarita me llev de nuevo a su propia habitacin, la reina vesta el ropaje de lienzo bordado en oro. Adems, lucia todas sus joyas. A su alrededor vi encendidas varias velas y, sobre su pecho, reposaba un manojo de flores blancas. Cogidos de la mano, la contemplamos unos minutos. Dando un suspiro. Margarita la cubri con una sbana. Se volvi al instante y, despus de cerrar la puerta de su cuarto, volvi conmigo junto a los dems, que se hallaban al lado del comedor. Empezamos a hablar de lo sucedido y de lo que haba de suceder. De vez en cuando, me daba cuenta de que uno u otro de los all reunidos iniciaba una conversacin forzada. Pareca como si no estuviramos seguros de nosotros mismos. La larga espera empezaba a excitar nuestros nervios. Pude notar que el seor Trelawny haba sufrido mucho ms de lo que nosotros nos figurbamos o de lo que l quera demostrar. A medida que transcurran las horas, el tiempo se deslizaba con mayor lentitud. Los dems se quedaron algo somnolientos y me pregunt si no estaran sujetos a alguna influencia hipntica. La espera tuvo mucho efecto sobre Margarita. Palideca ms y ms, hasta el punto de que, a medianoche, empec a alarmarme. Le rogu que me acompaase a la biblioteca y, entonces, trat de que descansara un rato en el sof. Como el seor

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Trelawny haba fijado el experimento para la sptima hora despus de la puesta de sol, debamos esperar hasta las tres de la madrugada. Incluso concediendo toda una hora a los preparativos finales, nos quedaban dos de impaciencia, de modo que promet a Margarita velar y despertarla en el momento apropiado. Pero ella no quiso hacerme caso. Me dio las gracias, sonriendo, pero me asegur que no tena sueo y que se senta bastante fuerte para esperar. Tuve que conformarme a la fuerza, pero procur retenerla en la biblioteca durante una hora, hablando de varias cosas, y, cuando por fin insisti en volver a la habitacin de su padre, qued convencido de que haba hecho algo para ayudarla a pasar el tiempo. Encontramos a los tres hombres sentados y en silencio. Nosotros los imitamos. Cuando sonaron las dos, tuvimos la impresin de que recobrbamos en parte nuestro nimo. Inmediatamente iniciamos los preparativos necesarios, pasamos revista general a todos los detalles y, siguiendo las instrucciones de Margarita, llevamos el momificado cuerpo de la reina Tera desde el cuarto de la joven a la cueva, y, all, lo depositamos en un divn. Extendimos una sbana sobre su cuerpo, para que, en el caso de que se despertase, pudiera quitarla sin dificultad. La mano rota fue colocada en su verdadera posicin, sobre el pecho y, debajo de ella, pusimos la Joya de las Siete Estrellas, que el seor Trelawny haba sacado de la caja de caudales.

Era aqul un extrao espectculo. El grupo de hombres silenciosos y graves, llevaba la blanca e inmvil figura semejante a una estatua de marfil, como podamos ver cuando la sbana se mova un poco, con el impulso que le imprima el transporte. Dejamos el cuerpo sobre el divn de la cueva, donde el gran sarcfago estaba alumbrado por las luces elctricas dispuestas para el experimento final. De nuevo, el extrao parecido entre Margarita y la momia acentu la extraeza de aquella escena. Cuando todo estuvo

preparado, vimos que haban transcurrido tres cuartos de hora porque, en todos nuestros movimientos, habamos obrado lentamente. Margarita me llam con un ademn y yo la acompa para traer a Silvio. Tom al animal en sus brazos y me lo entreg.

Inmediatamente, apag las bujas que antes se encendieron y, tras volver a coger el gato, regresamos a la estancia donde se hallaba la momia. Despus de haber entrado, cerr cuidadosamente la puerta a mi espalda, comprendiendo que ya no haba posibilidad de retroceder. Nos pusimos nuestras

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mascarillas y ocupamos nuestros sitios respectivos, ya sealados de antemano. Yo deba permanecer al lado de los conmutadores de la luz elctrica, adyacentes a la puerta, dispuesto a encender o apagar la luz segn las rdenes del seor Trelawny. El doctor Winchester, permanecera detrs del divn para no ser un obstculo entre la momia y el sarcfago. Deba vigilar cuidadosamente lo que le ocurriese a la reina. Margarita estara colocada a su lado. Tena a Silvio preparado para ponerlo encima o al lado del divn cuando le pareciese conveniente. El seor Trelawny y el seor Corbeck se ocuparan de encender las lmparas. Y, cuando ya las manecillas del reloj estaban a punto de sealar la hora, ambos estuvieron listos para actuar. Sonaron, lentas, las campanadas del reloj para dar las tres, y a nosotros nos pareci un toque fnebre. Antes de la tercera campanada, estaban encendidas las mechas de las lmparas y di la vuelta al conmutador para apagar la luz elctrica. En la penumbra que rein mientras se avivaba la llama de las lmparas, desaparecido el intenso resplandor de la luz elctrica, toda la estancia tom un aspecto raro y pareci cambiar en un instante. Con los corazones palpitantes aguardbamos. Aunque ignoro lo que les pasaba a los dems, supongo que se hallaban en situacin semejante a la ma. Transcurran pesadamente los segundos. Con la escasa luz reinante, se vean vagamente las figuras de los hombres y slo se destacaba con claridad la de Margarita, que vesta de blanco. Las mascarillas que llevbamos contribuan a aumentar la rareza de la situacin. Los ojos de Corbeck y Trelawny centelleaban al reflejar la luz, y el doctor Winchester parpadeaba, mientras Margarita pareca proyectar luz con su mirada y Silvio adquira ojitos de esmeralda. Pocos segundos despus, ardan perfectamente las siete lmparas cuya llama adoptaba un tono blanco. As permanecieron por espacio de cuatro minutos, sin que se efectuase ningn cambio en el cofrecillo. Hasta que, por ltimo, ste se tino de un delicado resplandor que creca por momentos, convirtindose en algo semejante a una centelleante piedra preciosa y, al rato, en algo cuya sustancia vital fuese la luz. Nosotros esperbamos inquietos. De pronto, se oy un ruido parecido a una explosin apagada y la tapa del cofre se levant horizontalmente unos cuantos centmetros. En el acto, la habitacin qued inundada

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de luz. La tapa se inclin hacia un lado, como si alguien la empujase por el opuesto. El cofrecillo continuaba resplandeciendo y empez a surgir de l una leve humareda verdosa. No pude apreciar del todo su olor a causa de la mascarilla, pero, incluso as, cre notar que era acre. De inmediato, aquel humo se espes y aument en cantidad hasta que toda la habitacin empez a oscurecerse. Senta un intenso deseo de acudir junto a Margarita, a la que an poda ver a travs de la humareda. Entonces, mientras miraba en aquella direccin, vi que el seor Winchester se desplomaba, aunque no sin sentido, porque agit la mano de un lado a otro, como para impedir que alguien se le acercase. En aquel momento, las figuras del seor Trelawny y de Corbeck se hicieron imprecisas y, por ltimo, ya no pude divisarlas. El cofrecillo continuaba brillando, pero la luz de las lmparas empez a disminuir. Al principio, me figur que la ocultara el humo negro, pero, de repente, me di cuenta de que se apagaban una a una. Esper, seguro de or de un momento a otro la orden de encender la luz elctrica, pero no fue as. Continu inmvil, contemplando las nubes de humo que an salan del brillante cofrecillo, mientras el brillo de las lmparas se extingua. Finalmente, slo qued una, y su luz era dbil, azulada y pareca chisporrotear. La nica luminosidad de la estancia proceda del cofrecillo. Yo tena la mirada fija en Margarita, cuyo traje blanco se distingua a travs del humo. Silvio maullaba inquieto, y, mientras tanto, aumentaba sin cesar la humareda, irritando nuestros ojos y excitando nuestro olfato. De pronto, empez a disminuir y a perder su densidad. A travs de la estancia, vi algo blanco que se mova hacia el divn. Observ varios movimientos y slo pude percibir una forma que se agitaba a travs del humo porque, entonces, el resplandor del cofre disminuy rpidamente. Todava escuchaba a Silvio, pero sus maullidos eran ms dbiles, y, un momento despus, not que se acurrucaba, acobardado, a mis pies. Desapareci el ltimo rayo de luz y, a travs de aquella oscuridad impenetrable, descubr la blanca lnea que haba en tomo de las ventanas. Comprend que haba llegado el momento de hablar y, tirando de la mascarilla, pregunt: Enciendo la luz? No obtuve respuesta, pero, antes de que el humo me impidiese hablar, grit con mayor fuerza: Debo encender la luz, seor Trelawny?

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No me contest, pero me lleg la voz de Margarita, armoniosa y dulce como una campana. S, Malcolm. Di la vuelta al conmutador y la habitacin qued inundada de una luz que mitig, en gran parte, el espeso humo. Corr hacia Margarita, guiado por su traje blanco, le cog la mano y ella, comprendiendo mi ansiedad, se apresur a decir: Estoy bien. Gracias a Dios. Cmo estn los dems? Deprisa! Abramos las ventanas para librarnos de este humo. Sorprendentemente, ella contest, en tono somnoliento: Pronto estarn bien. No les ha ocurrido nada malo. No me detuve averiguar cmo lo saba, y me dediqu a abrir las ventanas y la puerta. Pocos segundos despus, la habitacin estaba casi libre de humo. Las luces cobraron intensidad y pudimos contemplar la estancia. Todos se hallaban sin sentido. Al lado del divn, el doctor Winchester permaneca tendido de espaldas. En el extremo ms lejano del sarcfago, vi tumbados tambin al seor Trelawny y al seor Corbeck. Pero observ, satisfecho, que los tres respiraban tranquilamente, como si se hubiesen dormido. Mar gaa segua detrs del divn. Al principio, pareca estar atontada pero, poco a poco, recobr el dominio sobre si- misma. Di unos pasos hacia adelante y ella me ayud a levantar a su padre para acercarlo a una ventana Repetimos la operacin con los otros dos, y ella se dirigi al comedor, volviendo a los pocos instantes con un frasco de aguardiente. Hicimos ingerir una copita a cada uno y pocos momentos despus, los tres recobraron el conocimiento Una vez logramos este resultado, mir a mi alrededor para averiguar cul haba sido el desenlace del experimento. El humo haba desaparecido casi del todo pero aun se perciba un olor acre. El gran sarcfago se hallaba en el mismo lugar El cofrecillo estaba abierto, y en sus varias divisiones interiores vi cenizas negras. Sobre el sarcfago, el cofre y en realidad, sobre toda la estancia, haba una especie de holln negro. Me dirig al divn, y comprob que en parte, aun lo cubra la sbana, aunque sta estaba echada a los pies, como cuando alguien se dispone a saltar de la cama.

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En cambio, no encontr la menor huella de la reina Tera. Tome a Margarita de la mano y la conduje all. Ella, de mala gana, dej a su padre, a quien estaba cuidando, y me sigui. Al odo le dije-Qu ha sido de la reina? Dmelo. T estabas cerca y has visto lo sucedido. -No pude ver nada -confes ella-. Hasta que el humo se hizo muy espeso no apart la mirada del divn pero no pude advertir ningn cambio. Luego, cuando la oscuridad fue absoluta y ya no se vea cosa alguna me pareci or un movimiento a mi lado. Quiz fue el doctor cuando perdi el sentido, pero no estoy segura. Cre que quiz, la reina se haba despertado y dej al pobre Silvio No se lo que fue de l, pero lo o maullando al lado de la muerta. Espero que el pobre animal no haya tenido ningn susto. Fui a examinar el divn y, cuando el seor Trelawny y el seor Corbeck estuvieron lo bastante repuestos, hicimos un registro minucioso, pero todo lo que pudimos encontrar fue un polvo impalpable de olor extrao. Encima del divn estaba la diadema que la reina llevaba sobre su cabello, y tambin la Joya de las Siete Estrellas. Aparte de eso, nunca tuvimos la menor indicacin de lo que haba sucedido. Slo hubo un detalle que nos confirm el aniquilamiento fsico de la momia. En el sarcfago del hall, donde habamos puesto la momia del gato, haba un montoncito de polvo semejante.

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Al llegar el siguiente otoo, Margarita y yo nos casamos. En esa trascendental ocasin ella llev la vestidura de la momia, la diadema, y la Joya de las Siete Estrellas. Y, en la ceremonia del casamiento, los rayos del Sol que atravesaban los ventanales de la iglesia, fueron a iluminar aquella joya, que resplandeci como si fuese una brasa de fuego

encendido. Las palabras grabadas en ella han sido eficaces, porque Margarita tiene mucha fe en las mismas, y puedo asegurar que, en todo el mundo, no hay hombre tan feliz como yo. Con frecuencia, pensamos en la gran reina y hablamos de ella. Una vez, cuando yo me lament, dando un suspiro, de que no pudiera haber despertado a una nueva vida en un mundo nuevo, mi esposa, poniendo sus manos en las mas, y mirndome a los ojos, con

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aquella expresin elocuente y ensoadora que, a veces, aparece en los suyos, me dijo, amorosa: -No te lamentes por ella. Quin sabe si, por fin, no ha encontrado la dicha que ambicionaba? El amor y la paciencia constituyen la felicidad en este mundo, as como tambin en el mundo pasado y futuro, de los vivos y de los muertos. Ella so un sueo de felicidad, y eso es todo cuanto podemos desear cualquiera de nosotros.

FIN