Los plsticos:

SI
CADA ETAPA DE LA HUMANIDAD SE RECONOCE POR EL MATERIAL PREPONDERANTE CON EL QUE STA HA MODIFICADO SU MEDIO AMBIENTE, LA NUESTRA ES LA ERA DE LOS PLSTICOS.

materiales a la medida
Ana Mara Sosa
costo: los hay duros, blandos, rgidos, flexibles, densos, ligeros, transparentes, opacos, pegajosos, antiadherentes, impermeables, absorbentes, conductores, aislantes, etctera. lleg en 1839, cuando Charles Goodyear descubri que al calentar hule natural en presencia de azufre se obtena un producto mucho ms elstico y resistente. A este proceso se le llam vulcanizacin. Los usos del hule vulcanizado aumentaron y se diversificaron; pronto las plantaciones en Amrica resultaron insuficientes para cubrir la demanda, y la posibilidad de controlar este nuevo mercado impuls a los ingleses a establecer enormes plantaciones en Ceiln, Malasia y Singapur, con semillas del rbol Hevea brasiliensis llevadas de contrabando desde Brasil. Durante la Segunda Guerra Mundial la imposibilidad de importar hule natural para las llantas de los aviones propici que en los laboratorios de investigacin, estadounidenses y alemanes, se iniciara la bsqueda por descubrir, reproducir y mejorar los secretos de la estructura qumica del hule.

El hule natural
La posibilidad de disear las propiedades de los plsticos a la medida inici con los intentos de los qumicos por imitar a la naturaleza en la sntesis del hule natural, cuyas propiedades elsticas se conocen desde hace aproximadamente cinco siglos. Originario de Amrica, el hule era utilizado por los primeros habitantes de Mxico, quienes lo extraan del arbusto del guayule para impermeabilizar utensilios y fabricar las bolas del juego de pelota. Aunque los colonizadores espaoles tambin lo usaron, durante los siguientes 300 aos, slo se emple para fabricar pelotas y otras curiosidades. La primera fbrica que us hule natural fue establecida en Pars en 1803. En un principio produca ligas y tirantes, pero despus incorpor hule en las gabardinas para hacerlas impermeables. Estos productos tenan algunos inconvenientes, pues el hule se reblandeca y se haca pegajoso en verano mientras que en invierno era rgido y quebradizo. La solucin

LA INDUSTRIA de los plsticos empez en 1863, cuando la firma fabricante de bolas de billar Phelan & Collander ofreci diez mil dlares a quien pudiera desarrollar un sustituto del marfil que se usaba para fabricar las bolas. Quiz la compaa haya querido proteger a los elefantes, pero es ms probable que buscara un material semejante al marfil, el cual era cada vez ms escaso y caro. Alentados por esta oferta los estadounidenses Isaiah y John Hyatt desarrollaron el plstico celuloide y aunque lograron popularizarlo, nunca ganaron el premio porque las bolas de billar fabricadas con este nuevo material tenan la tendencia a explotar al ser golpeadas. En la actualidad muchos de los objetos con los que tenemos contacto estn hechos total o parcialmente de algn tipo de plstico, debido a la variedad de propiedades casi ilimitada que se puede dar a estos materiales, aunada a su relativo bajo
cmoves?

Plstico o polmero?
Hoy sabemos que el hule natural, al igual que el pelo, la lana, las telaraas, los capullos de las polillas y el gusano de seda, as como muchas otras sustancias provenientes de organismos vivos, son polmeros. Los polmeros son molculas gigantes que resultan de la unin de miles

22

H2 C CH2 C H2

H2 C C H2

H2 C C H2

H2 C C H2

CH2

H3C CH2 CH2 H2 C C H2 CH3 H2 C H2C C H2 C H C H2 H2 C CH2

H C

CH2 H2C H2C

C H2

Fibra de nailon rota.

La polimerizacin es un tipo de reaccin qumica en la que los monmeros se unen entre s uno detrs de otro, para formar cadenas largas.

de molculas ms pequeas a las que se llama monmeros. La estructura bsica de estas sustancias es similar a la de una larga cadena (el polmero) formada por pequeos eslabones (los monmeros). En algunos polmeros las cadenas lineales pueden unirse entre s a travs de otras cadenas, dando lugar a redes que pueden formar arreglos tridimensionales. Los eslabones pueden ser todos iguales, lo que se denomina homopolmero, o pueden estar constituidos por unidades diferentes y alternarse siguiendo un patrn especfico formando lo que se conoce como un copolmero. Las sorprendentes y variadas propiedades que pueden darse a estas sustancias dependen precisamente del tipo de monmero, la longitud de las cadenas y la forma en que stas se acomodan en el material. Aunque generalmente se utilizan los trminos plstico y polmero como sinnimos, plstico hace referencia a cualquier material que puede moldearse fcilmente, mientras que polmero clasifica a una sustancia por su estructura molecular. A pesar de que todos los plsticos comerciales conocidos son polmeros, algunas de las biomolculas ms importantes

como las protenas, el almidn e incluso el ADN tambin pueden incluirse dentro del conjunto de los polmeros pero no en el de los plsticos.

Materiales asombrosos
Aunque algunos plsticos y sus propiedades nos son muy familiares, como el polietileno en las bolsas del supermercado, el poliestireno en los vasos desechables, el poliuretano en el hule espuma, el PVC en las tuberas y el nailon en la ropa, las posibilidades en el diseo de estos materiales han llegado mucho ms lejos. Un ejemplo es el Kevlar, material elaborado con un polmero llamado parafenilenotereftalamida, el cual es hasta cinco veces ms fuerte que el acero, pero mucho ms liviano, por lo que ha resultado ideal para construir partes de aviones y naves espaciales ya que la relacin fortaleza/peso es de gran importancia en dichos vehculos (se requiere de mucho menos combustible para mover un objeto ligero). El Kevlar es usado para la fabricacin de la cola de algunos de los aviones ms grandes, las puntas de algunos cohetes, chalecos y en discos y bastones para hockey. Gracias a este material, la posibilidad de disponer de automviles ms ligeros y resistentes parece muy cercana.

Cinco veces ms fuerte que el acero, el Kevlar es ideal para la fabricacin de algunos cohetes.

rbol de hule.

cmoves?

23

Foto: Dante Bucio

Algo de historia
El primero y tal vez el ms conocido de los polmeros sintticos es el plstico denominado nailon. En 1928 Wallace H. Carothers, qumico originario de Iowa, Estados Unidos, dej su trabajo como profesor de qumica orgnica en la Universidad de Harvard para encabezar un grupo de investigacin en los laboratorios de la compaa DuPont. El trabajo del grupo se centr en investigar cmo se forman y qu factores afectan las propiedades de los polmeros. En poco tiempo encontraron que la reaccin qumica entre el cido adpico y el diaminohexano (dos sustancias que tienden a polimerizarse y que estn formadas principalmente por tomos de carbono) produca un polmero (el nailon) que formaba hebras fuertes y de textura suave. Similar a la seda pero mucho ms econmico, el nailon se convirti en su mejor sustituto pues adems era elstico y no se deshilaba. La primera aplicacin del nailon en un producto comercial ocurri en 1938 en la forma de cerdas para cepillos de dientes. Sin embargo su fama inici el 15 de mayo de 1940, con la introduccin al mercado de las medias de nailon en Nueva York, donde se anunciaba como seda sinttica hecha de carbn, aire y agua! Las mujeres hicieron largas filas horas antes de que abrieran las tiendas y en las primeras cuatro horas se vendieron alrededor de cuatro millones de pares de medias. Durante la segunda guerra mundial toda la produccin de nailon se destin al uso militar por lo que las medias, que gozaban entonces de una gran popularidad, se convirtieron en un valioso artculo con el que se trafic e incluso se aceptaba como forma de pago en diversas transacciones. El nombre comercial que originalmente se sugiri para este polmero fue el de norun, que en espaol podra traducirse como que no se van, haciendo alusin a la gran resistencia de las medias a rasgarse.

El cianoacrilato es un plstico lquido adhesivo con una gran capacidad para penetrar en cualquier cavidad; esta propiedad permite que se adhiera a cada hueco de las superficies que se quiere pegar. Al contacto con una mnima cantidad de humedad, polimeriza formando cadenas de entre uno y dos millones de molculas, las cuales actan como ligas manteniendo unidas ambas superficies tan fuertemente que 2.5 cm2 del adhesivo pueden soportar ms de una tonelada de peso. Aunque se ha utilizado este material como pegamento instantneo desde hace tiempo en Mxico muchos recurren a la Kola Loca para pequeas reparaciones su aplicacin ms interesante es como pegamento para tejidos vivos. Si bien la eficacia del cianoacrilato fue probada durante la guerra de Vietnam, donde se utiliz en forma de aerosol para ayudar a cerrar heridas graves y detener las hemorragias, no fue sino hasta 1998 cuando se autoriz su uso mdico en EUA, con el nombre comercial de Dermabond para cerrar desde laceraciones comunes hasta pequeas incisiones en cirugas. Su manejo resulta tan prctico que es posible restaurar los detalles de un tatuaje que ha sido estropeado por una herida. Si bien existen muchos polmeros naturales que absorben agua, como el algodn, la gelatina y el almidn, su capacidad cmoves?

absorbente es baja y cuando se exprimen el agua se elimina casi en su totalidad y con relativa facilidad. El poliacrilato de sodio es un plstico que puede absorber hasta 800 veces su peso en agua, y al hacerlo forma un gel que impide que el agua escurra. Actualmente se utiliza en la manufactura de diversos productos, desde paales desechables, retenedores de agua para agricultura y aromatizantes interiores, hasta filtros para riones artificiales y como relleno en ojos artificiales. Otro plstico absorbente es el polinorborneno; ste es repelente al agua pero puede absorber grandes cantidades de aceite por lo que podra utilizarse para limpiar el mar contaminado con petrleo. Recientemente se han obtenido membranas plsticas que se utilizan en la separacin de slidos, lquidos y gases. Las aplicaciones de estas delgadas pelculas son numerosas: purificacin de la sangre en un rin artificial, desalinizacin del agua de mar, separacin de microorganismos para obtener agua ultra pura y en empaques de alimentos (con lo que se retrasa su descomposicin pues se impide el paso del oxgeno). Los cristales lquidos son sustancias cuyas molculas se mantienen ordenadas, como en los slidos cristalinos, pero que tienen la suficiente libertad de movimiento de los lquidos. El comportamiento de estos materiales es similar al de un conjun-

24

to de troncos que flotan ordenados y se desplazan libremente sobre la corriente en un ro. Los cristales lquidos polimricos son plsticos que pueden modificar su arreglo al contacto con luz, calor o electricidad. El efecto de esto puede ser un cambio de color, propiedad que se aprovecha en algunos juguetes, o pasar de ser un material transparente a uno completamente opaco, ideal para ventanas inteligentes en las que puede controlarse el paso de la luz con un interruptor de corriente. Desde la aparicin en el mercado de los primeros plsticos se pens que todos estos materiales eran aislantes (es decir, que no conducan la electricidad). Aunque esto es cierto en la mayora de los casos, se han desarrollado los llamados metales sintticos que son plsticos conductores que semejan propiedades metlicas a pesar de que no contienen ni un tomo metlico. Estos pocos ejemplos muestran que las posibilidades de aplicacin de los plsticos son muy grandes. Adems, estos materiales sintticos se pueden producir en su totalidad a partir del petrleo.

ingieren, tambin es comn que los animales queden inmovilizados por restos de plsticos y mueran. La acumulacin de este tipo de desechos afecta especialmente a las zonas rtica y antrtica, donde adems la vida media de los plsticos se prolonga por las bajas temperaturas. La ciencia y la tecnologa han buscado resolver el problema de acumulacin

Cdigo 1

Material
PET Politereftalato de etileno

HDPE Polietileno de alta densidad

Nadie es perfecto
A pesar de que la durabilidad de los plsticos se consider en un principio como una de sus cualidades ms apreciadas, actualmente es esa misma propiedad la que ha provocado uno de los problemas mas graves de contaminacin en el ambiente. Al contrario de lo que muchos creen, los plsticos s se degradan, pero el periodo de degradacin puede ser muy largo, en algunos casos de ms de 300 aos, por lo que tienden a acumularse (se invita al lector a determinar experimentalmente el tiempo que toma a una manzana reintegrarse, por ejemplo, a la tierra en una maceta). El problema se agrava en la medida en que aumenta el nmero de artculos desechables elaborados con plsticos; se estima que alrededor de un 30% de los millones de toneladas de residuos slidos generados son plsticos. El mar es especialmente sensible a este problema: algunas de las corrientes marinas ms importantes estn marcadas con bolsas y otros artculos de plstico que flotan siguiendo su curso. Peor an, frecuentemente animales marinos confunden los desechos plsticos con alimentos y los 3
PVC Policloruro de vinilo

LDPE Polietileno de baja densidad

PP Polipropileno

PS Poliestireno EPS Espuma de poliestireno

Los cdigos resultan tiles para separar los desechos plsticos y tomar una decisin respecto a la tcnica de reciclaje a emplear.

ticos ha elaborado un cdigo con nmeros y siglas (en ingls), que algunos fabricantes ya imprimen sobre sus productos para ayudar a la gente a distinguir y separar los plsticos. Las resinas recicladas se utilizan para fabricar productos como alfombras o fibras textiles, y la transformacin de botellas de refrescos de tereftalato de polietileno (mejor conocido por las siglas PET) en playeras y chamarras ha sido uno de los reciclajes ms exitosos. Sin embargo, el uso de plstico reciclado no se considera conveniente para empaques o envases de alimentos por el riesgo de contaminacin, lo cual ha limitado sus aplicaciones. Esta limitacin podra ser superada mediante la elaboracin de empaques multicapa, en los que las resinas recicladas constituiran el centro de los empaques o envases mientras que la resina virgen constituira las capas externas, que son las que estn en contacto con los alimentos. Con respecto a la biodegradabilidad, los qumicos han logrado progresos importantes: se ha encontrado la forma de disear polmeros en los que se incluyen monmeros cuyos enlaces son susceptibles de romperse mediante la radiacin ultravioleta presente en la luz solar. Cuando los plsticos fabricados con estos polmeros se exponen a la luz del Sol, los grupos sensibles insertados de forma peridica en las cadenas polimricas se degradan, permitiendo que las largas cadenas se fragmenten y sean incorporadas ms fcilmente al ambiente. Estos plsticos, que son estables bajo luz artificial, se denominan fotodegradables. Otra manera de producir plsticos que no contaminen es la introduccin de grupos moleculares que ciertos microorganismos del ambiente reconocen como alimento, por ejemplo, derivados del almidn. Estos grupos moleculares son rpidamente consumidos por los microorganismos, lo que deja expuesto el material fragmentado acelerando su incorporacin al ambiente.

Foto: Dante Bucio

de residuos plsticos a travs de dos rutas: el reciclaje y la biodegradabilidad. Las propiedades tan diversas que pueden tener los plsticos hacen que su reciclaje sea ms complicado que el del papel, el vidrio o los metales. Actualmente slo se recicla alrededor del 1% del total de desechos plsticos. La industria de los pls-

Ana Mara Sosa Reyes es egresada de la carrera de qumica de la Facultad de Qumica de la UNAM y estudiante del doctorado en ciencias qumicas en la misma institucin. Es profesora de qumica en los primeros semestres de la licenciatura en dicha Facultad e imparte la materia de qumica en el CCH Sur de la UNAM.

cmoves?

25