HROES DE LA DRAGONLANCE II

Volumen I

Hroes de la Dragonlance II

Volumen I

KAZ, EL MINOTAURO
Richard A. Knaak
Traduccin: Herminia Dauer

Diseo de cubierta: Victor Viano Ilustracin de cubierta: Jeff Easley

TIMUN MAS

No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni el registro en un sistema informtico, ni la transmisin bajo cualquier forma o a travs de cualquier medio, ya sea electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin o por otros mtodos, sin el premiso previo y por escrito de los titulares del copyright.

Diseo de cubierta: Victor Viano Ilustracin de cubierta; Jeff Easley Edicin digital: klil3 / k_li_k3 / Kalikatres Ttulo original: Kaz, the Minotaur (Dragonlance Heroes II volume one) Traducin: Herminia Dauer 1990, 1992 TSR, Inc. Ali rights reserved DRAGONLANCE, DRAGON, AMAZING, ENDLESS QUEST and DUNGEONS are trademarks owned by TSR, Inc. All DRAGONLANCE characters and the distinctive likenesses thereof are trademarks of TSR, Inc. Derechos exclusivos de la edicin en lengua castellana: Editorial Timun Mas, S. A., 1992 Castillejos, 294 - 08025 Barcelona I.S.B.N. 84-7722-916-3 (Obra completa) I.S.B.N. 84-7722-917-1 (Volumen I) Depsito legal: B. 31.346-1992 Hurope, S.A. Impreso en Espaa - Printed in Spain

A JeniferAshley King, sobrina y ahijada, que todava no estaba entre nosotros la ltima vez que dediqu una obra a la familia

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Edicin digital: klil3 / k_li_k3 / Kalikatres Todos se hallaban apiados alrededor del pequeo fuego del campamento; los doce y uno. La distincin era importante, ya que, aunque los doce seguan al que era su jefe, lo despreciaban tanto como l a ellos. Slo la necesidad y una cuestin de honor los haba unido y, de algn modo, los mantena an juntos. Ese uno era un ogro, un ser basto y brutal, que meda bastante ms de un metro ochenta y tena una gran anchura. A su cara, chata y fea, asomaban unos largos y horribles dientes, sin duda capaces de desgarrar la carne que comiera o, incluso, de arrancar la de un enemigo. Tena la piel paliducha y manchada, y el pelo pegado a la cabeza. No llevaba ms que un sucio faldelln y el cinturn. En una vaina sujeta a la espalda iba lo que, para un hombre, hubiese sido una espada para asirla con las dos manos, pero que el ogro manejaba con una sola: un trofeo de guerra. Metidos en el cinturn, e insignificantes en comparacin con la enorme hoja, haba dos cuchillos. El ogro se llamaba Molok, y, mientras se serva de sus tremendas y sangrientas garras para arrancar trozos de carne de su porcin de la pieza cazada, ech una subrepticia mirada a los dems. Cuando estaban de pie, casi todos le llevaban una cabeza al ogro, pero a ste poco le importaba. Arranc otro pedazo de carne casi cruda del hueso que tena en la mano y se lo introdujo en la boca a la vez que vigilaba cmo la docena de minotauros daban cuenta de su propio aliment. Al contrario que el ogro, los minotauros coman ms despacio y con cuidado, aunque haba en ellos cierta ferocidad que habra acobardado a los humanos o a los elfos. Eran nueve machos y tres hembras, y todos iban armados. Un par de ellos llevaban lanzas, y otros tres posean espadas como la de su indeseable compaero, pero el resto dispona de grandes hachas de doble filo. Los machos tenan cuernos de ms de treinta centmetros de largo, mientras que los de las hembras eran un poco ms cortos. Molok se dijo que los minotauros estaban demasiado relajados, y eso no le haca ninguna gracia. Quera verlos ms agitados y ansiosos por haber terminado su cometido, aunque slo fuese para no tener que seguir viajando con un ogro. Hace casi una semana desde que encontraste una pista, Cara Cortada gru Molok al mismo tiempo que coga un trozo de carne enganchado entre dos amarillentos colmillos. Ser que el cobarde es ms astuto que t... o mejor? El sonido de la grave voz hizo alzar la vista a los doce minotauros, y el resplandor del fuego dio una expresin abrasadora a sus ojos. Un minotauro, cuyas desfiguradas facciones hablaban de numerosos y fieros combates, arroj su carne al suelo y lentamente empez a enderezarse. Otro de menor tamao, una hembra, lo agarr por el brazo.

No, Scurn! dijo sin alterarse. Tena la voz profunda, pero para ser la de un minotauro poda considerarse agradable. Sultame, Helati contest el que llevaba el nombre de Scurn, cuyo vozarrn recordaba el trueno anunciador de una gran tormenta. El hacha de combate utilizada por l, y que estaba a su lado, era grande incluso para uno de su raza. Molok lo haba visto blandira con extraordinaria eficacia, pero eso no lo preocupaba. Saba cmo manipular a su banda. Acaso no haca ms de cuatro aos que mantena la persecucin? Calma, Scurn! murmur otro minotauro situado cerca de Helati y que se pareca mucho a ella. Hecar era hermano de Helati, y ambos constituan el punto flaco respecto del ogro. En el transcurso de los cuatro aos haban pasado de ser afanosos perseguidores del renegado a quien la banda buscaba, a convertirse en abyectos admiradores del renegado sin el cual los minotauros nunca podran regresar a casa... El minotauro lleno de cicatrices se tranquiliz, pero Molok se dio cuenta de que haba conseguido su propsito. El grupo estaba excitado. Como de costumbre, todos se pusieron a hablar del ltimo revs sufrido. No se puede negar que Kaz es astuto. Tambin los cobardes tienen inteligencia. Cobarde, Kaz? Sobrevivi a las tierras de los Silvanestis! Scurn dijo que era slo un rumor. No es as, Scurn? La malparada cabeza hizo un breve gesto afirmativo. Sus cuernos, incluso a la luz de una sola luna, Lunitari, se vean muy gastados de tanta lucha. Scurn era un luchador, un minotauro que, de haber posedo una mente tan enrgica como el cuerpo, ya habra sido el jefe de su pueblo. Dada su testarudez, resultaba perfecto para los propsitos de Molok. Kaz nunca penetr en las tierras de los Silvanestis declar Scurn en tono de mofa. Es cobarde y vil. Simplemente se trata de un nuevo truco para despistarnos. Cosa que, por cierto, hace demasiado bien aadi Molok de paso. Scurn lo mir con ojos enrojecidos. Hubiese querido agarrar al ogro por el cuello y apretrselo hasta que no quedara en l ni el menor asomo de vida. Pero no poda hacerlo. Al menos, no hasta que su misin estuviera cumplida y Kaz se hallara prisionero o muerto. De poco nos has servido t, Molok. Slo vales para reprocharnos lo malos que somos. Qu has hecho para acelerar esta maldita busca? Estamos tan asqueados de ver tu dichosa cara de perro durante cuatro aos como t de ver las nuestras!

Con un gesto de indiferencia, el ogro mordi otro pedazo de carne. Me dijeron que erais grandes rastreadores y estupendos cazadores. Pero por ahora no lo habis demostrado. Creo que estis perdiendo vuestra ventaja. Es que tan poco significa para vosotros el honor? Qu me decs de Tremoc? Os conformis con ser menos que l? Al ogro le gustaba sacar a relucir a Tremoc, en momentos como se. Era uno de los relatos favoritos entre los minotauros. En nombre del honor, Tremoc haba cruzado cuatro veces el continente de Ansalon en su afn por entregar a la justicia al asesino de su pareja, empleando en esa persecucin ms de veinte aos. La historia resultaba til por dos motivos. En primer lugar, recordara a sus obstinados subordinados la necesaria dedicacin as como lo que era ms importante en sus vidas, y, en segundo, los incitara a renovar sus esfuerzos. Porque ninguno de ellos quera prolongar la bsqueda durante veinte aos. Consider entonces que ya los haba espoleado bastante. Era hora de que volvieran a pensar en la caza. Si no est con los elfos, Scurn, dnde lo supones? Fue Hecar quien respondi. Tanto si Kaz se dirigi a las tierras de los elfos Silvanestis como si no, cosa que bien pudo ser, probablemente tom el camino del oeste. Del oeste? exclam Scurn, de cara al otro minotauro. All estn los Qualinestis, e ir all sera una locura tan grande como entrar en tierras de los Silvanestis. Ahora fue Hecar quien lanz un resoplido de desdn. Me refera a Thorbardin. Lo ms probable es que los enanos lo dejen solo. Desde all puede ir al pas llamado Ergoth. El ogro los observaba a ambos, pero no dijo nada. Le interesaba or qu contestara el minotauro de las cicatrices. Scurn se levant, arranc un trozo de grasa y cartlago de la pieza cazada y lo arroj a las llamas, ahora reducidas. El fuego se aviv y produjo un gran chisporroteo en el punto en que la grasa se derreta. El desfigurado minotauro solt una risa fea. O bien te vuelves estpido, o has llegado a admirar tanto a Kaz por su habilidad para correr y esconderse, que ahora quieres desviarnos. Hecar se enderez, y pareca que las dos criaturas fueran a pegarse. Eran muchos los minotauros excitados, que emitan fuertes sonidos. Helati, dispuesta de nuevo a actuar de pacificadora, se coloc frente a su hermano. No, Hecar! dijo con voz sibilante, aunque sin perder la serenidad. Aprtate de m, hembra! murmur el hermano entre dientes. Scurn te matar susurr. Lo sabes!

Mi honor... Tu honor puede soportar un poco de castigo. Recuerda que el minotauro listo sabe elegir el momento de sus luchas. Quiz tengas otra ocasin. No olvidar esto. Los dems... A pesar de la diferencia de estatura, ella consigui mirarlo directamente a los ojos. Los dems saben muy bien que puedes derrotar a cualquiera de ellos en cualquier momento. Hecar vacil. Ech una breve mirada al ogro, que pareca muy ocupado examinando el hueso en el que intilmente esperaba descubrir algn resto de carne, y solt un quedo gruido, de incierto significado. Finalmente movi la cabeza en sentido afirmativo y se sent. Helati se acomod junto a l. Scurn le dedic una sonrisa tan triunfante como permitan las bovinas facciones de un minotauro. Ms que nada, su expresin consisti en mostrar sus afilados dientes. A Hecar le cost contener su furia. Kaz no se dirigir al oeste ni al este. Permanecer en el sur, confiando en escapar de nosotros. Scurn se volvi hacia Molok en espera de un gesto de acuerdo. Molok recorri con la mirada a los minotauros que lo rodeaban, como si slo ahora recordase que era el instigador de tan encendido argumento. Y decidi que haba llegado la hora de dejar las cosas claras. Se limpi las peludas manos en el faldelln, agarr una bolsa que tena entre los pies y extrajo de ella un arrugado pergamino. Con un rpido movimiento se lo tir a Scurn. El sorprendido minotauro pudo atraparlo antes que una sbita llamarada chamuscara el papel y tambin su mano. Qu es esto? Molok parti el hueso que haba estado repasando y se puso a chupar el tutano. El minotauro despleg la hoja, frustrado, e intent descifrar los signos a la dbil y vacilante luz del fuego. Abri mucho los ojos y mir con enojo al ogro. Es una proclamacin firmada por el mismsimo Gran Maestre de los Caballeros de Solamnia! Hubo un murmullo entre el grupo all reunido. Despus de cuatro aos de perseguir al enemigo por tierras de los humanos, saban ms sobre los Caballeros de Solamnia que cualquier otro de su raza, con excepcin de Kaz. Qu dice, Scurn? pregunt con impaciencia uno de los minotauros. El Gran Maestre ofrece una recompensa a cambio de varios seres de diversas razas. Y uno de ellos es Kaz! fue la incrdula respuesta Se lo busca, segn este documento, por conspirar contra la Caballera, y en especial por planear el asesinato del propio Gran Maestre. Tambin se hace mencin de otro homicidio, aunque sin especificar el nombre de la vctima ni el momento.

El tono empleado por Scurn indic que se hallaba un poco desconcertado por lo que acababa de leer. Lo buscan tanto los caballeros como nosotros mismos intervino alguien. Dnde conseguiste esta proclamacin? inquiri Hecar, volvindose hacia el ogro. Molok se encogi de hombros. La encontr ayer. Haba... cado... del rbol al que alguien lo habra enganchado, supongo... Y por qu reclamarn los caballeros a Kaz? Si era su camarada! se oy a una de las hembras del grupo. Tanto como lo son algunos de sos! rugi Scurn, a la vez que arrojaba el pergamino a otro minotauro, que comenz a leerlo despacio. Los minotauros se enorgullecan del hecho de ser los ms instruidos entre todas las razas, salvo quiz los elfos. Aunque la fuerza fsica constitua el arbitro final de su sociedad, los conocimientos eran el instrumento que afilaban esa fuerza. Los caballeros estn locos! gru Hecar. Dan algn motivo para su actitud? Acaso dieron algn motivo para todo lo que vimos mientras perseguamos a Kaz? replic Scurn, con una mirada a su alrededor. Puede que tengan un motivo, o quiz no. En la proclamacin aparecen nombres de sus ms fieles aliados... en aquel tiempo. Aquel tiempo era una guerra que los minotauros procuraban olvidar por todos los medios. Ms de uno clav en Molok sus ojos, llenos de un odio bestial. Los minotauros haban sido soldados esclavos de los ogros y los humanos que siguieran a Takhisis, diosa de la Oscuridad, en su lucha contra la parte contraria, Paladine, Seor de la Luz. Los caballeros haban representado a ese dios, y al fin fue uno de los suyos, un Caballero de la Corona llamado Huma, quien literalmente hizo capitular a la diosa. Slo otro de los testigos de tan cara victoria haba sobrevivido: Kaz. En realidad eran muy pocos los que conocan el papel hecho por l en la ltima batalla. Los humanos no se molestaban en glorificar a quien tendan a considerar un monstruo. Los dems minotauros haban recompuesto la historia a travs de los aos, si bien algunos, como Scurn, negaban su verosimilitud. Si los Caballeros de Solamnia quieren su cabeza comenz Scurn, Kaz permanecer sin duda en el sur, donde la presencia de los humanos es ms dbil. Muchos hicieron gestos de afirmacin. Molok observ a cada uno de ellos y luego mene la cabeza. Despus de cuatro aos, segus sin saber nada. Incluso quienes conocisteis a Kaz.

En respuesta a sus palabras recibi una docena de fijas miradas, de las que hizo caso omiso como de costumbre. Los caballeros actan de manera extraa. Los amigos de Kaz son ahora sus enemigos, incluso el Seor de los Caballeros, quien, si lo que nos dijeron es cierto, en la guerra lleg a llamarlo camarada. Hubo una pausa. De pronto, todos lo escuchaban con gran atencin. Kaz ir hacia el norte. A Vingaard, me figuro. Fue una suerte que las tierras por las que ahora rondaban carecieran de poblados, ya que los gritos que el grupo emiti habran sido odos a varios kilmetros de distancia. Por ltimo fue Scurn quien calm a los dems. Mejor dicho, fueron Scurn y Hecar. Puede que los Caballeros de Solamnia acten de forma retorcida, Molok objet Hecar. Eso ya lo vimos en otras ocasiones, pero no significa que Kaz comparta su locura. Al fin y al cabo, todava es un minotauro. Scurn estuvo de acuerdo. Ni siquiera l consideraba tan tonto a su perseguido como para tomar el camino del norte. Molok recogi la proclamacin y le ech una ltima ojeada antes de arrojarla al fuego con una sonrisa dentuda y depredadora. Despus de contemplar cmo quedaba reducida a cenizas en cosa de segundos, volvi a mirar a sus compaeros. A los odiados compaeros... Kaz no es tonto. Nunca dije que lo fuera. Molok se agach, reuni sus escasas pertenencias y se puso de pie, no sin delatar, con su expresin, el tremendo desprecio que senta hacia ellos. Incluso ahora, cuando ya no eran soldados esclavos, necesitaban que un ogro los llevara agarrados por sus feas narices. Sin embargo, es Kaz, y slo por eso se dirigir al norte. No necesita otra razn concluy el ogro, alejndose a grandes zancadas con una preocupante mirada en sus ojos, que los minotauros no vieron.

Debera encaminarme al oeste pens Kaz, ceudo. Al oeste, s, o bien quedarme en el sur. Lanz un resoplido al contemplar el sendero que haba seguido. El sol estaba muy alto en el cielo y permita ver hasta una considerable distancia. Por qu continuar hacia el norte, pues, si cada da me acerca ms al alczar de Vingaard y a cual sea la locura de que son presa los Caballeros de Solamnia? Su montura, el gigantesco caballo que el propio lord Oswal le haba regalado en prueba de su aprecio, se puso a piafar impaciente. Al cabo de cinco aos con Kaz, el animal mostraba unas tendencias a la rebelda que habran alarmado al ms imperturbable caballero. En muchos aspectos, el corcel era un reflejo de su amo. Kaz tranquiliz al animal y de nuevo fij la vista en la proclama. Era la quinta copia que de ella descubra, y no le encontraba ms sentido que la primera vez que la haba ledo. Oswal era un amigo, un camarada. El anciano Caballero de la Rosa, elegido Gran Maestre a la muerte de su hermano, incluso le haba dado un sello que le permitira pasar sin ningn problema por cualquier pas que respetara el poder de la Orden Solmnica. Ahora, en cambio, ese mismo compaero lo acusaba sin fundamento alguno de unos delitos que supuestamente haba cometido l, Kaz! Haca poco que tales noticias haban alcanzado las tierras del sur. Kaz solt un nuevo resoplido y ech una ojeada a los nombres que, junto al suyo, figuraban en la lista de proscritos. Reconoci algunos, como el de lord Guy Avondale, el jefe ergothiano que haba colaborado en la batalla final contra el renegado mago Galn Dracos y su malvada amante, la diosa Takhisis. Huma siempre haba hablado bien de ese hombre, llegando a afirmar en cierta ocasin que Avondale mereca lucir las prendas de un caballero solmnico, de tan admirable como era su hoja de servicios. El minotauro arranc con un rugido la hoja enganchada al rbol. Conspiracin y asesinato? Kaz hizo una bola con el papel y lo tir a la maleza que cubra el suelo. Seguidamente condujo a su montura hacia un lugar ms resguardado, a la izquierda del camino, y se apoy en uno de los rboles en espera de alguien. La paciencia no era precisamente un hbito que hubiese cultivado con xito durante su vida, y la poca que tena estaba ya casi agotada de tanto aguardar. Delbin, por la espada de Paladine! musit entre dientes. Si no vuelves dentro de una hora, yo seguir adelante. Se imaginaba que su compaero se habra metido en algn lo en Xak Tsaroth, la ciudad situada pocos kilmetros hacia el oeste. Xak Tsaroth lindaba con el sudoeste de Solamnia y el este de Qualinesti, la tierra de los elfos, y era un

centro comercial que una norte y sur. Kaz haba confiado en que Delbin podra comprar algunas de las cosas que necesitaban. Asimismo esperaba que tuviese ocasin de escuchar los rumores que penetraban desde las regiones que rodeaban la sede de la Caballera, en Vingaard, rumores que no podan, no podan, ser ciertos. No obstante, enviar a Delbin Sauce Nudoso haba constituido un riesgo. Kaz se estremeca cada vez que su camarada durante cuatro meses se ofreca lleno de nimos para cumplir cualquier tarea. Era justamente esa alegra la que pona nervioso al enorme y poderoso minotauro. Delbin Sauce Nudoso era un kender, y como tal haba nacido para causar los. Como si obedeciera a una seal, Kaz percibi el galope de un caballo. Delbin haba partido tres das antes, con la promesa de regresar a la hora acordada. Si se lo motivaba debidamente, el menudo kender era un espa excelente. Nadie prestaba atencin a un kender, excepto para comprobar que no haba desaparecido ningn objeto personal de valor. Los kenders reunan gran cantidad de informacin, que despus pasaban con sumo gusto a cualquier conocido. Para Delbin, todo eso constitua una gran aventura, algo de lo que podra alardear delante de sus congneres o de quienes quisieran escucharlo. Al fin y al cabo, cuntos kenders tenan ocasin de viajar con un minotauro? Kaz ya estaba dispuesto a llamar a su diminuto compaero, cuando oy acercarse un segundo caballo. En el acto se enderez y agarr a su montura por el hocico. El animal, entrenado para todas las situaciones que pudiesen producirse en un combate, reconoci el gesto y qued inmvil. Los rboles obstaculizaban la vista al minotauro, quien sin embargo crey distinguir algo negro. Resultaba imposible decir si lo que vea formaba parte de uno de los jinetes o de uno de los caballos. En cualquier caso, Kaz supo que quienes llegaban no eran su compaero. Los jinetes aminoraron la marcha hasta detenerse. Kaz oy el ruido metlico de sus armaduras y el quedo murmullo de su conversacin. Sus voces resultaban ininteligibles, pero era evidente que uno estaba disgustado con el otro. El minotauro resoll con suavidad. Era el momento y el lugar justo para una disputa. Si Delbin apareca ahora... Al notar que se aproximaba un tercer caballo, Kaz estuvo a punto de elevar la vista al cielo y maldecir a todos los dioses. Otro jinete? Pero entonces se dio cuenta de que este ltimo proceda del sur. Si la cosa continuaba as, podra abrir una posada. Con tanto trfico, el sitio era desde luego excelente. Los otros jinetes callaron. Kaz asi su hacha, consciente de que al menos uno de los que llegaban haba iniciado un movimiento hacia l. Una de sus manos, de tremendas y corvas uas, agarr el extremo inferior del mango del hacha. Slo unos centenares de metros ms de espeso follaje, y tendra encima al jinete... Kaz vio un resplandor de armadura negra cuando, de epente, el caballero

hizo volver a la carretera a su corcel. El minotauro abri desmesuradamente los ojos. Haba visto una armadura semejante durante la guerra contra la diosa de la Oscuridad! El mismo haba servido a las rdenes de hombres y ogros que llevaban una armadura semejante, antes de pasar a pelear junto a Huma contra algunos de los peores de ellos. Sin duda se trataba de uno de los destacados y fanticos soldados del fallecido Crynus, Seor de la Guerra y jefe de los ejrcitos de Takhisis, que largo tiempo atrs haba sido enviado por Huma de la Lanza y el Dragn Plateado a los tenebrosos dominios que merecan los de su ralea. Kaz lo recordaba todo de la manera ms viva. Crynus se negaba a morir, y haba sido necesario el fuego de dragn para destruirlo. Pese al peligro que corra, el minotauro no poda permitir que uno mejor dicho, dos! de los guardias del Seor de la Guerra rondasen por aquellos parajes. No era la primera vez que haba tropezado con semejantes merodeadores en los ltimos cinco aos. An eran numerosos los sirvientes de la Reina de la Oscuridad que se negaban a reconocer que su seora haba sido totalmente derrotada. Sin tener dnde esconderse, por regla general se convertan en ambulantes bandas de ladrones y asesinos, todo ello en nombre de Takhisis, desde luego. Los guardias eran los peores, ya que estaban convencidos de que su reina volvera algn da. Kaz dio una palmada en un lado de la cabeza a su montura, seal aprendida de los caballeros. As, el animal permanecera donde estaba hasta que l lo llamara. Nada excepto un dragn lo hara moverse, y, dado que esos seres ya no existan, el minotauro no tena por qu preocuparse. Despacio y con todo cuidado, Kaz situ su hacha delante de l. Mover al caballo en medio de aquella espesura le hubiese descubierto. Si tena suerte, conseguira derribar sin lucha a su oponente, pero... De repente, la negra figura que tena a pocos pasos de l se puso rgida, y el minotauro comprendi que el guerrero haba notado su presencia. Una larga y escalofriante hoja, escondida hasta entonces por el follaje, describi un violento arco en el aire cuando el adversario se volvi a medias en su silla. Kaz alz su hacha para desviar el golpe, pero el guardia haba calculado mal la distancia entre ambos, y la espada qued fuertemente enganchada a un lado de un poderoso roble que se encontraba a medio camino del minotauro. Con un reniego, el jinete intent soltar la espada, al mismo tiempo que haca girar a su montura. Kaz cambi la postura de su mano y blandi el hacha. La espada del enemigo se alz para atajar el golpe, con lo que fue el caballo quien lo recibi. Ensangrentado y nervioso, el animal se resisti al control de su amo. Kaz tuvo que retroceder cuando el enorme bruto se encabrit y empez a cocear sin ton ni son, tambalendose. El minotauro parpade. La silla de montar ya no estaba ocupada por nadie. Ahora fue l quien lanz una imprecacin. Haba olvidado lo rpidos y tambin lo desconcertantes que podan resultar los guerreros negros.

Una figura surgi de pronto entre el follaje, a su lado mismo. Kaz par la embestida, pero al hacerlo perdi terreno. Por primera vez pudo ver de cerca a su adversario. El hombre demasiado bajo para ser un ogro, aunque posiblemente fuera un elfo llevaba un yelmo que le ocultaba el rostro. Sin embargo, sus ojos parecan atravesar al minotauro para contemplar algn punto lejano. Aquel soldado se estaba enfureciendo por momentos. Kaz percibi brevemente un ruido de lucha procedente del camino, pero el soldado que tena enfrente continuaba acosndolo. Y el hacha, sobre todo un hacha de combate concebida para que los humanos la utilizasen con ambas manos, no era el arma adecuada para una pelea tan de cerca. Cada vez que el minotauro procuraba recular, su oponente se mova con igual ligereza para arremeter de nuevo. Fueron los bosques los que lo salvaron. Casi inconsciente del mundo que lo rodeaba, el frentico guardia tropez con una raz de rbol que sobresala. El retraso que eso le produjo no fue grande, ya que el soldado recobr el equilibrio a los pocos instantes, pero la corta vacilacin proporcion a Kaz la oportunidad que tanto necesitaba. Con tremendo impulso blandi el arma en un movimiento limpio y enrgico. Era innegable la fuerza de ese impulso, porque slo muy pocos humanos podan igualarse en vigor con un minotauro en la plenitud de sus energas. Con el instrumento adecuado, un hombre-toro poda cortar de un solo golpe un rbol de considerables dimensiones. Y, en comparacin con eso, una armadura no era prcticamente nada. La pala del hacha golpe al guardia encima mismo del codo del brazo que sostena la espada y, sin detenerse, penetr en el costado del infeliz luchador hasta terminar de describir el arco. Cuando Kaz se ech hacia atrs, su enemigo que tena el brazo y el tronco cubiertos de rojo cay hacia adelante, y en sus ojos ya no haba odio ni vida. Kaz respir profundamente. Camino arriba, el ruido de la lucha haba cesado, pero ahora lo reemplazaba el creciente chacoloteo de varios jinetes ms, que provenan del sur. El minotauro no pudo saber si quienes se acercaban eran amigos o enemigos del soldado muerto. Nadie grit ninguna orden, aunque era evidente que en el bosque entraban numerosos hombres. Y stos no tardaran en descubrirlo. Una vez limpia la hoja de su hacha, Kaz colg el arma de la parte posterior de su arns, especialmente ideado para que pudiera llevar siempre consigo un hacha, e incluso dos. Su prctica le permita desenganchar el arma en unos segundos, y el arns slo serva para quien tuviera las posaderas tan anchas como un minotauro. Kaz mont en su caballo en el mismo momento en que el primer buscador lo vea. Qudate donde ests! Te lo ordeno en nombre del Gran Maestre! Kaz se volvi y enseguida reconoci la familiar y otrora respetada armadura

de un Caballero de Solamnia... De un Caballero de la Espada, si interpretaba bien la cimera. El caballero iba a pie. Por lo visto, haba tenido que conducir a su montura a travs de la intrincada maleza. El minotauro espole al caballo para alejarse cuando el guerrero les gritaba algo a sus compaeros. Tiempo atrs, Kaz hubiese permanecido donde estaba, dispuesto a pelear y a llevarse por delante a media docena de esos obstinados caballeros, antes de morir l a causa de las heridas recibidas. Pero Huma le haba enseado la manera de evitar conflictos y una muerte cierta en determinadas situaciones. Ahora, el minotauro comprenda la inutilidad de plantar siempre cara. Muchos de los de su raza lo hubiesen considerado un cobarde... En realidad ya lo hacan. Bajo la gua de Kaz, el caballo eligi un sendero que se introduca ms y ms en la espesura. Era la nica esperanza de retirada para el minotauro. Saba que ese camino lo aproximara a Xak Tsaroth, pero no directamente a la parte este de la ciudad, sino al norte. El minotauro tambin se daba cuenta de que, probablemente, no vera ms a su compaero kender. Desde luego caba la posibilidad de que Delbin ya lo hubiese olvidado. O de que el joven kender hubiera cado en la trampa tendida por los caballeros, ya que seguramente se trataba de eso. Enterados de la actividad de los merodeadores por aquella zona, habran puesto una trampa para cazar a la banda por sorpresa. Sin duda, la pieza conseguida los decepcionara: slo dos guardias renegados, y uno por lo menos muerto. Si Delbin haba sido hecho prisionero, no tendra por qu preocuparse. Nadie poda ver una peligrosa amenaza en un miembro de la raza kender. Los caballeros perseguan ahora en masa a Kaz, quien no necesit volverse para comprobar lo cerca que los tena. Calcul que al menos eran seis, si no ms. Comprobemos hasta qu punto conocis estas tierras murmur. l y Delbin haban explorado toda la zona durante casi una semana. En realidad haban cruzado ese territorio del sur por espacio de unos nueve meses, y siempre con alguien pisndoles los talones. Por regla general se trataba de gente de su propia raza. Qu suerte la ma, si ahora diera con ellos! agreg. Faltaba demasiado para el anochecer. A Kaz le tocara seguir cabalgando con la esperanza de escapar de sus perseguidores antes de que el animal se agotara o la espesura dejase de ofrecerles proteccin. En los mapas, el pas no estaba sealado como muy boscoso, y el minotauro saba que, en muchos puntos, la fronda desembocaba bruscamente en el campo abierto. Y un campo abierto significara su muerte. Los caballeros podan entregarlo a lord Oswal, pero igualmente eran capaces de llevarle slo su cuerpo. La proclamacin del Gran Maestre dejaba claro que Kaz era un enemigo, y los Caballeros de Solamnia no malgastaran sus energas intentando capturar vivo a un minotauro cuando tanto daba presentar su cadver. Por fin, Kaz gan algo de terreno. Era evidente que las voces de sus perseguidores quedaban ms y ms atrs. No obstante, era demasiado pronto para

abrigar esperanzas, porque la Orden tena fama de no darse por vencida as como as. Los caballeros eran capaces de perseguirlo durante das enteros, como si l necesitara que lo hostigasen todava ms. El caballo tropezaba con ramas cadas y tena sus problemas con las depresiones del terreno. Ahora, el suelo resultaba ms traicionero, y un paso en falso poda provocar la cada del animal y del jinete. Con una fuerza que no admita protestas del caballo, Kaz hizo girar a ste hacia la derecha. El noble bruto se solt con un nervioso gruido, pero sigui la iniciativa del amo. El minotauro lo condujo alrededor de una escarpada pendiente, sabedor de que cada segundo de retraso significaba un precioso tiempo perdido. De nuevo en terreno llano, pic a su cabalgadura con las espuelas. Kaz cont casi hasta treinta, antes de verse recompensado por el eco de unos desorientados y furiosos gritos. Al menos dos caballos relinchaban como locos, y un hombre lanz un chillido. El ruido de la persecucin disminuy, aunque sin cesar del todo. El minotauro se atrevi a echar una mirada hacia atrs. An lo segua un caballero a cierta distancia. Llevaba el rostro cubierto, y a Kaz le pareci bastante joven. Posiblemente llevara barba, pero resultaba imposible decir si en efecto era as, o si lo que vea el hombre-toro era el cabello del desconocido, azotado por el viento. Kaz se dijo que, al fin y al cabo, no tena por qu interesarle la cara del hombre, salvo el hecho de que casi haba esperado que se tratara de Huma. Una flecha pas silbando junto a su cabeza para clavarse en un rbol situado a sus espaldas. Pero esa flecha proceda de delante de l; no de detrs. Paladine..., tambin t tienes algo contra m?, pens. En qu nuevo lo se vera ahora Kaz? La respuesta consisti en la aparicin de varias figuras, unas de las cuales iban vestidas de verde, mientras que otras lucan armadura negra, pero todas ellas estaban dispuestas a interceptarle el paso. Eran sin duda los mismos merodeadores que los caballeros haban intentado eliminar. De manera involuntaria, Kaz haba completado aquella parte de su misin. Ahora, lo que necesitaba era salir con vida del asunto. Bruscamente hizo girar a su montura, y un infortunado atacante sali disparado contra un rbol al ser golpeado por el anca izquierda del caballo. El minotauro record al nico caballero que an lo persegua. Abri la boca para gritarle una advertencia, pero su cabalgadura estaba ya vaca. Otra flecha haba puesto fin a la vida del decidido y joven guerrero. Kaz emiti un furibundo resoplido. Otra muerte innecesaria, y de la que tambin lo haran responsable! El minotauro ya esperaba una flecha en su espalda, pero los merodeadores tenan otros problemas. Los restantes caballeros les daban alcance, y la sorpresa ya no estaba de parte de los maleantes. Kaz abri unos sorprendidos ojos al darse cuenta del nmero de caballeros que lo haban seguido. Iba a verse en medio de un tremendo combate si no lograba ponerse a salvo de alguna forma. Un feo tipo, de rasgadas ropas marrones y verdes, trat de derribarlo de su

poderosa montura, pero fue esta misma la que le solt una coz que le destroz el crneo. Unos cuantos merodeadores y caballeros ya se haban enzarzado en dura pelea. Un hombre que se defenda con una espada fue derribado por un Caballero de la Rosa y literalmente pisoteado hasta que estuvo muerto. Otro jinete fue arrancado de su cabalgadura por dos guardias vestidos de negro. Para ambas partes llegaban refuerzos dispuestos a unirse a la refriega. Paladine... susurr Kaz, si en estos ltimos aos hice algo digno de ti, te suplico que me ayudes a encontrar la manera de escapar... El minotauro no esperaba contestacin. Despus de todo, los dioses slo hablaban con los clrigos y los hroes. De repente, un sbito resplandor blanco llam su atencin. De pareci un animal, aunque no supo distinguir si se trataba de un ciervo, un oso o un lobo. Sera que Paladine lo haba escuchado? Salvo que Kaz se alejara en el acto, el impulso de la sangre lo dominara y, sin duda, l perdera los ltimos y preciosos segundos de su vida dando hachazos a sus adversarios, como tantos de sus antecesores muy respetados pero de corta vida haban hecho. Aunque el minotauro reverenciaba a sus ascendientes, por ahora no tena la menor intencin de unirse a ellos en el mundo de los muertos. En consecuencia, hizo dar media vuelta a su montura y sali disparado en direccin hacia aquella blanca visin. Cabalg a toda prisa durante un buen cuarto de hora antes de reducir la marcha. El fragor de la lucha haba quedado muy atrs, y l se hallaba ya justamente al nordeste de Xak Tsaroth. No soy un cobarde se dijo de pronto en un susurro, aunque tambin dedic esas palabras a cualesquiera fuerzas misteriosas que pudieran acecharlo. No obstante, tena sus dudas. No debera haberse quedado para ayudar en todo lo posible a la Orden Solmnica? Acaso no haba defraudado a Huma, hombre a quien admiraba tanto como al ms insigne de sus propios mayores? Mi honor es mi vida... La frase son extraa, cuando Kaz la pronunci. Formaba parte del Cdigo y la Medida que los de la Orden de Huma haban jurado seguir. En opinin del minotauro, exista una razn para que los Caballeros de Solamnia fuesen tenidos en ms alta estima que cualquier otra organizacin humana. Quizs hubieses podido explicarme eso del honor, Huma..., pens al mismo tiempo que lanzaba un suspiro, cosa muy poco propia de uno de su raza, y estudiaba los alrededores. Estaba al borde de un campo de alta hierba, que ojal no encerrara otra horrible amenaza. Si continuaba en la misma direccin, saba que primero tendra que cruzar una estribacin de la cadena de montaas que, ms o menos, se extenda a lo largo de Qualinesti. De seguir adelante, se encontrara en los espesos bosques del pas de los elfos. Y eso, como se dijo con amarga satisfaccin, era una alternativa que no necesitaba considerar. Despus de lo pasado en tierras de los Silvanestis, no le haban quedado ganas de volver a ver a ningn

elfo. Que esa gente permaneciese feliz en su aislamiento del mundo exterior! Kaz conoca un atajo. Delbin le haba hablado de un ro que flua en direccin norte, hacia el alczar de Vingaard. Significaba eso que, si se guiaba por l, tendra que atravesar varias montaas y parte de la extensa selva de Qualinesti, pero el ro lo conducira a su meta, que era el alczar de Vingaard, donde lo aguardaba una confrontacin con el mismsimo Gran Maestre. El minotauro descubri, de repente, que habra preferido la compaa del kender, aunque slo fuera como gua. Delbin conoca a fondo aquella regin, pero ahora no poda permitirse aguardar al siempre alegre kender. Por suerte, l llevaba el mapa del menudo individuo. La verdad era que, aunque no le gustara admitirlo, Kaz le haba tomado afecto al kender. Pero slo un tonto se habra atrevido a reconocer tal cosa, porque los minotauros solan ser quisquillosos en la eleccin de compaeros, y admitir una ciertad amistad con una criatura infantil como Delbin, que meta en una bolsa todo cuanto encontraba, equivala a ser blanducho. Kaz espole a su montura con un gruido. Si continuaba all, contemplando todo cuanto haba bajo los cielos, no llegara a ninguna parte. Cuando el minotauro arranc hacia el oeste, algo se movi entre la alta hierba. Era de un plido color blanco y no tena pelo. Sus globos oculares eran de un reluciente color escarlata. El ser permaneci entre la alta hierba todo el rato posible, ya que la luz que brillaba en el cielo le despertaba casi odio. Sus ojos no se apartaban del jinete y su montura. En el momento en que Ks figuras estuvieron bastante alejadas, la bestia se alz y empez a seguirlas. Una vez de pie, pareca un lobo, aunque quizs un lobo muerto largo tiempo atrs. Pese al dolor que la luz diurna le causaba en la vista, la singular criatura avanz detrs del minotauro.

En ocasiones, Kaz tena la impresin de que su vida no era ms que una terrible confusin. Despus del sacrificio de Huma y del fin de la guerra, el minotauro haba esperado que las cosas cambiaran. Era posible que sus compaeros minotauros lo hubiesen llamado blandengue y despreciable, pero a l ya no le importaba. Cuanto ms pensaba en la forma de vivir de los hombres-toro, menos le gustaba, lo que por otra parte no significaba que el modo de actuar de los humanos, enanos, elfos e incluso de los kenders le pareciese mejor. El camino hasta el ro transcurri cosa sorprendente sin incidentes. Si aquella corriente tena un nombre, el cartgrafo haba olvidado incluirlo. Delbin no haba dicho nunca exactamente de dnde proceda su mapa, y Kaz, que conoca al kender, no insista en ello. Le resultaba de gran utilidad y, al menos, sealaba bien todas las fronteras. El sol estaba ya muy bajo en el cielo. El minotauro dedujo que tardara una hora escasa en desaparecer del todo. Lunitari ya era visible en el horizonte. Solinari, la plida luna blanca, saldra ms tarde. Sera una noche muy clara. Un ro de tal anchura significaba que, a lo largo de su curso, habra poblados y tambin navegacin. Y, asimismo, ms gente de la que Kaz deseaba encontrar, pero en cualquier caso se trataba de la ruta ms rpida. De momento, lo mejor que poda hacer era rodear la pequea cadena de montaas que se extenda al este del ro y justamente al norte de donde l se hallaba ahora. A partir del punto en que la cordillera se apartaba de la direccin que Kaz necesitaba tomar, empezaran los bosques que durante casi media jornada le proporcionaran amparo. El hombre-toro procur no pensar en la Solamnia del Norte, de la cual haba odo decir que an era una tierra desrtica. Y, si la mitad de los rumores eran ciertos, los caballeros se comportaban realmente de manera extraa. Kaz sigui adelante. Las montaas empezaban a alzarse ante el. Cuando los ltimos resplandores del sol cedieron ante la oscuridad, el minotauro se pregunt si haba estado acertado en su eleccin. Era slo una pequea cordillera, y cada montaa en s no poda equipararse a ninguno de los colosos atravesados antes. Ms bien se trataba de vulgares picos, pero, aun as, lo inquietaban de un modo que no llegaba a entender. Qu? Acaso escondis por ah armas mgicas? pregunt, dirigindose a ellas en un tono algo burln. Kaz abri desmesuradamente los ojos al descubrir qu era lo que le produca desazn: el recuerdo de Huma y de aquella conflagracin final! El minotauro era incapaz de contemplar una montaa sin vivir de nuevo, en el subconsciente, cmo haba comenzado todo: la busca de las legendarias Dragonlances, nicas

armas capaces de derrotar a las hordas de dragones de Takhisis, la Reina Oscura. Al principio slo haban hallado un par de docenas de esas lanzas, y Kaz que cabalgaba junto a Huma haba sido el primero en esgrimir tales armas en una batalla. Era tambin uno de los pocos supervivientes de aquella banda, y el nico que haba visto cmo Huma derrotaba, en los ltimos instantes de su vida, a la infame diosa, obligndola a jurar que abandonara Krynn para no volver jams. En los cinco aos transcurridos desde entonces, Kaz se haba desviado con frecuencia de su camino para no aproximarse demasiado a las montaas. Por supuesto, en algunas ocasiones no le haba sido posible, pero siempre procuraba dejarlas pronto atrs. Miedo de las montaas! Kaz emiti un resoplido de disgusto consigo mismo, y espole a su caballo. Aquella noche dormira con la cabeza apoyada en una de esas gigantescas moles. Cuanto ms pensaba Kaz en ello, ms decidido estaba. Por lo menos, correra menos peligro de ser descubierto por algn otro viajero. El minotauro ech una mirada a los amenazadores picachos y trat de calcular lo que tardara en alcanzar el ms cercano. No sera antes de la cada de la noche, como se dijo malhumorado. Habra preferido llegar con luz diurna. Kaz acamp al pie de un alto pico desgastado por la erosin. En algn momento, quizs en un pasado lejano o tal vez durante la guerra, buena parte de un lado de la montaa se haba desprendido, dando al resto el aspecto de un diente roto. Aquello hizo pensar al minotauro en su antepasado, un hombretoro muy fiero en su juventud y que, pese a sufrir buen nmero de heridas mal curadas, haba llegado a edad muy avanzada. En memoria de ese predecesor le puso a la montaa el nombre de Kefo, cosa que lo ayudara mucho a conciliar el sueo en aquel lugar. Despus de meses enteros del incesante parloteo del kender, resultaba raro descansar con la nica compaa de los sonidos de la noche. Kaz gru. Si empezaba a echar de menos a Delbin, quiz le valiera ms entregarse a los enemigos. Que Paladine me conserve el entendimiento! musit el minotauro, ceudo. Delbin haba cruzado su camino en el sur, cuando Kaz regresaba de un largo y agotador viaje a las heladas tierras del extremo sur. Las proclamaciones de Vingaard comenzaban a aparecer en las regiones meridionales, pero el poco ortodoxo capitn que guiaba la expedicin le haba tomado afecto al minotauro y le concedi el beneficio de la duda pese a las duras acusaciones de asesinato y traicin que los edictos divulgaban sin ninguna evidencia que las respaldase. El sello entregado a Kaz por el Gran Maestre Oswal reforzaba suficientemente la verdad afirmada por el hombre-toro. Adems, la presencia de un minotauro resultaba conveniente, ya que aquellos glidos dominios demostraban ser traidores en ms de un sentido. El humano poda ser un audaz explorador, pero despus del penoso viaje, cuando por fin hubo pisado de nuevo el suelo de Kharolis, su patria, le confes a Kaz que deseaba pasar el resto de sus das

aunque todava era joven en alguna pacfica aldea en cuyo mercado pudiera regatear con los compradores sobre el precio de las manzanas o de cualquier otra cosa. Una voz aguda y llena de curiosidad haba preguntado entonces: De veras regresas de las tierras heladas? Es cierto que, all, el aliento se hiela de tal forma que hay que derretirlo sobre un fuego para or lo que uno dice? Me lo explicaron en alguna parte. Eres t un minotauro? Nunca haba visto ninguno! Muerdes? Primero, Kaz crey que aquel insistente preguntador era simplemente un adolescente humano que llevaba los cabellos recogidos en una gruesa cola de caballo. Slo cuando el capitn lanz un reniego y agarr su bolsa del dinero, se dio cuenta Kaz de lo que tenan delante. Probablemente, Delbin Sauce Nudoso resulta incluso pesado para cualquier otro kender, pens Kaz retrospectivamente. En efecto, los individuos de esa raza no parecan cruzarse nunca por los caminos. Al menos, no permanecan juntos durante mucho rato. Delbin, que no se haba apartado del minotauro desde entonces, importunndolo constantemente con toda clase de tontas preguntas sobre minotauros y cualquier otra cosa, era un joven de sexo masculino y bastante apuesto para tratarse de un kender. Algo ms alto que la mayora de los de su raza, no llegaba sin embargo al metro veinte de estatura y pesara unos cuarenta y cinco kilos. Se consideraba un estudioso y se haba propuesto escribir una historia del Krynn actual. Un respetable propsito, sin duda, excepto que... con frecuencia, cuando introduca la mano en su bolsa para sacar el libro, lo que apareca era cualquier objeto que, al parecer, haba dejado caer algn torpe humano. Su excitacin al encontrar algo era tal, que Delbin olvidaba por completo lo que haba querido registrar. Ahora, el kender deba de andar por Xak Tsaroth, o quiz buscase a Kaz al este de la ciudad, salvo que cualquier otra cosa hubiera llamado su atencin. Al minotauro tampoco le extraara que Delbin estuviese en lo ms profundo de Qualinesti en busca de un caballo de los elfos, cosa que siempre haba querido ver. De cara a las dos lunas visibles, Kaz empez a preguntarse si pasara toda la noche pensando en el kender, en vez de conseguir el descanso que tanto necesitaba. Confiaba en penetrar lo suficiente en el bosque antes de la tarde del da siguiente. Finalmente, el agotamiento comenz a confundir los sentidos del minotauro, y la visin de centenares de curiosos y excitados kenders se desvaneci en la suave oscuridad del sueo. Podra decirse que Kaz casi suspir de alivio cuando, por ltimo, qued tranquilamente dormido. Se hallaba ante una enorme fortaleza que pareca precariamente colgada de un lado del erosionado picacho. Criaturas de todas las razas yacan all, muertas o moribundas, y resultaba difcil decir quin haba combatido a quin.

Todo ha terminado suspir Huma. Kaz se volvi para mirar a su amigo y camarada. A pesar de que Huma era an relativamente joven, su hermoso rostro estaba marcado por las arrugas, y sus cabellos y bigotes eran ya plateados. La cara del guerrero presentaba una palidez casi mortal. A su lado haba una mujer de belleza sobrenatural y centelleantes trenzas de plata. Los brazos de ambos estaban enlazados. Kaz parpade. De vez en cuando, el rostro de la mujer pareca convertirse en el de un dragn. Ganamos dijo ella con dulzura. No ganasteis ms que muerte! exclam una voz. Revent entonces el suelo delante de la inmensa ciudadela, y ante ellos surgi una espantosa criatura de numerosas cabezas. Huma sac de la vaina una Dragonlance, pero el monstruo se limit a rer. La mujer que haba junto a Huma se fundi a la vez que creca y de su delicada espalda nacan alas. Los brazos y las piernas, de gran esbeltez momentos antes, se transformaron en contrahechos miembros que slo podan pertenecer a un dragn. Cual smbolo de majestad, el ser se elev por los aires y desafi al monstruo que, segn Kaz crey, tena que ser Takhisis, la Reina de la Oscuridad. Esa seora de las tinieblas ri con mofa y quem en pleno vuelo al Dragn Plateado. Todo cuanto qued de la amada de Huma fue una lluvia de ceniza, diseminada por la brisa que haban producido las macizas y coriceas alas de la diosa. La risa de Takhisis se hizo todava ms dura. Kaz dirigi un voto a Paladine, el dios adoptado. Las cabezas de Takbisis no eran cabezas de dragones, como el minotauro haba credo en un principio, sino, en su mayora, humanas. Una de ellas resultaba increblemente bella, hasta el extremo de que incluso Gwyneth, el Dragn Plateado, pareca feo en comparacin. Takhisis, la seductora! De poco serva apartar la vista de aquel rostro para mirar otro. La cabeza siguiente perteneca a Crynus, el fiero Seor de la Guerra, que luca su negro yelmo. Por su mentn resbalaba la saliva. Otra era la del brujo Magius, amigo de la infancia de Huma, que haba muerto prisionero de los servidores de la Seora de la Oscuridad. Y otra cabeza ms, la cadavrica y demacrada de un Caballero de Solamnia, hizo estremecer a Kaz y a Huma. Era Rennard, que haba apadrinado a Huma en su nombramiento de Caballero y que finalmente result ser no slo to del joven, sino adems un traidor idlatra de Morgion, dios de la enfermedad y la podredumbre. Rennard haba tenido una muerte horrible despus de fracasar en su misin de asesinar a Oswal y a Huma. Morgion no era un dios que perdonara. Pero la ltima cabeza era la peor. Sobresala por encima de las dems, incluso de la de La Tentadora, y, aunque Kaz no la haba visto nunca, supo sin lugar a dudas a quin perteneca. Con una sonrisa propia de una calavera, el largo y delgado rostro se hinch hasta ser casi tan grande como el resto del espantoso conjunto. Difcilmente poda aplicarse a ese monstruo la definicin de humano, dado que su piel tena un tono verdoso y, como pudo comprobar Kaz, la cubra una complicada red de escamas, semejantes a las de una serpiente. El escaso pelo pareca pegado al crneo. Los dientes, largos y afilados, eran propios de un animal depredador. Dracos murmur Huma. De nuevo goza del favor de su reina.

De pronto agarr la Dragonlance, nica arma capaz de derrotar a la diosa de la Oscuridad y, para horror de Kaz, se la ofreci a l. Qu..., qu es eso? Huma le sonri con tristeza. Su cara, joven y vieja a la vez, consumida y cerlea, resultaba tan fantasmal como la de Rennard. Yo ya no puedo ms. Estoy muerto, recuerdas? Y Kaz tuvo que presenciar, horrorizado, cmo su compaero era apresado por el viento y dispersado como si fuera ceniza. En cosa de segundos no qued ni rastro de su persona. Minotaurooo! Obstinada criatura! Ya es hora de que vuelvas al rebao...! Kaz alz la vista hacia aquellos lascivos rostros y se sinti dominado por un miedo indescriptible. Aunque una parte de l protestaba ante semejante cobarda, el hombretoro dio media vuelta en un intento de huir, slo para tener que comprobar que, por mucho que corriese, pareca hallarse cada vez ms cerca de la bestia de cinco cabezas. All estaban los Caballeros de Solamnia, pero, en vez de ayudarlo, se burlaban de l. Lord Oswal y su sobrino Bennett, cuyas facciones de halcn eran de una extraa semejanza, observaban su lucha con tanto inters como si estudiaran los movimientos de una hormiga en el suelo. Nunca haba visto un dragn de cinco cabezas coment alegremente una voz familiar, cerca de l. Va a darte un mordisco cada una? Tiene cinco estmagos ese monstruo? Ocurre algo, Kaz? Kaz...! Las cabezas, de exagerado tamao y fauces muy abiertas, se inclinaron hacia l. Lo ltimo que el minotauro oy, fue una voz que le preguntaba: Quieres que te deje solo, Kaz? El hombre-toro se incorpor con un grito, los ojos llenos de espanto. Algo pequeo y delgado cay hacia atrs y aterriz en el rocoso suelo con una sonora exclamacin de dolor. Diantre! Todos los minotauros sois tan irritables cuando despertis? Quiz sea por eso que nadie traga a los minotauros, caramba! A m no me disgustan, pero... t ya sabes lo que dicen de nosotros, los kenders..., s! Por cierto: cre que no te encontrara nunca. Kaz se frot los ojos. Formaba parte de su pesadilla aquella voz, o perteneca al mundo de la realidad? El hombretoro empez a acostumbrarse a la luz de las lunas y, entre parpadeos, se aventur a preguntar en tono vacilante: Delbin...? No obstante la relativa oscuridad, Kaz reconoci la descarada sonrisa del kender. Qu haces aqu, Kaz? Habas visto alguna vez tantos humanos peleando entre ellos? Suceda eso durante la guerra? Yo no consegu ver nada... Mi abue-

lo deca que era demasiado joven, y que deba dejar asuntos tan serios en manos de los adultos. Haz una pausa, Delbin contest Kaz de manera automtica. Tras semanas enteras de esfuerzos, por fin haba hecho comprender al kender que, en ciertos momentos, era absolutamente necesario que mantuviese cerrada la boca, si no quera conocer de cerca el duro puo de un minotauro enfurecido. Delbin call, a pesar de lo que le costaba. Cmo diste conmigo, kender? El menudo ser le dirigi una mirada de triunfo. Mi abuelo era capaz de seguir las huellas de un ratn a travs de medio Hylo. Bueno, quiz exagere un poco... Pero a m me ense muchas cosas, de modo que, al ver pelear a todos aquellos hombres, me figur que, o bien tratabas de desafiarlos, o te habras largado. Entonces, al no encontrarte, record el ro sealado en el mapa, pero... como t no quieres dejarte ver ms de lo imprescindible, se me ocurri buscarte en las montaas, y no fuiste nada difcil de hallar. Menudo rastro, el de tus pies! Claro que slo un kender como yo poda descubrirlo... Kaz solt un bufido. Haba olvidado cmo eran las explicaciones de Delbin, aunque sta resultaba muy clara para proceder de l. Tuviste que avanzar sin descanso. Por primera vez, la divertida expresin desapareci de los ojos del menudo compaero. Estaba preocupado por ti. Kaz, poco acostumbrado a despertar tal sentimiento en nadie, y menos en alguien tan despreocupado como Delbin, respir profundamente, como si quisiera parecer lo ms imponente posible. Soy un minotauro, Delbin! gru. Nadie necesita preocuparse por m! Bien, pero... T fuiste muy bueno conmigo, y permitiste que te acompaara pese a ser an muy joven y, quiz, no tan sabio y experto como otro kender adulto... Eso me recuerda que debo anotar lo ocurrido hoy, porque aadir algo muy importante a mi libro y demostrar que soy listo, y no un chiquillo intil, y... Caramba! Este no es mi cuaderno de apuntes, pero sin duda resultar interesante. Me pregunto cmo ira a parar a mi bolsa... Delbin se puso a examinar un delgado librillo que, como Kaz sospech, su anterior dueo habra estado buscando intilmente como loco. El minotauro se recost en la roca con un mugido. Las cosas volvan a la normalidad o, al menos, a la normalidad que poda haber junto a un kender. Y, pese a lo molesto que Delbin se haca en ocasiones, Kaz tuvo que reconocer que, cuando tena cerca al pequeo kender, la situacin nunca pareca tan negra.

Delbin poda desconcertarlo y causarle enfado, pero nunca le produca pesimismo. De repente, el hombre-toro se dio cuenta de que Delbin estaba mucho ms callado de lo que era costumbre en l. Kaz se levant y mir al compaero. Del siempre despabilado y enrgico kender slo quedaba un cuerpeci11o exhausto y... dormido. La busca durante todo el da lo haba agotado. Maana pens Kaz con un bostezo intentar decirle algo agradable a Delbin... Se le cerraron los ojos y, a los pocos instantes, el minotauro estaba hecho un tronco. El horrible sueo no era ya ms que el lejano fragmento de un recuerdo. Al despertar, Kaz se hall a la sombra de las montaas. La maana era glida. Un extrao y fuerte viento lo sacuda todo. El minotauro estir sus entumecidos miembros y se puso de pie. Delbin an dorma como un lirn. No hara mucho que haba amanecido. De no ser por el azul del cielo, habra podido creer que todava era de noche, de tan oscuras como se vean las sombras de la cordillera. Kaz tom su fardo en busca de algo comestible. Como siempre, faltaba la mitad del contenido. El minotauro supo de sobra que la mayor parte de sus cosas estara ahora en la bolsa del kender, donde la habra metido ste para ponerla a salvo. Aunque senta hambre, Kaz decidi no despertar todava al chico, y se content con algunas reservas escondidas bajo el forro de su zurrn como una precaucin especial. Esas raciones de reserva estaban duras y no saban prcticamente a nada, pero el minotauro ya estaba acostumbrado a tales inconvenientes. Luego se pregunt si el kender habra conseguido algunas de las cosas que le haba encargado adquirir en el mercado. La tentacin de registrar la bolsa del compaero era poderosa... Compr algo de fruta y unas pastas dulces, Kaz anunci inesperadamente Delbin. En ocasiones, la habilidad del kender para moverse de forma tan furtiva pona nervioso al minotauro. Delbin comenz a hurgar en su bolsa. Si por casualidad sale algo de lo que yo perd ltimamente, te lo quitar indic Kaz con toda inocencia. Debieras ser ms cuidadoso, Kaz replic el kender. De no ser por m, ya no tendras nada. El sarcasmo contenido en las palabras del minotauro haba sido desperdiciado en Delbin, que empez a arrojarle cosas. El montn result sorprendentemente grande e inclua objetos que jams le haban pertenecido a l. Medio enterradas entre lo dems aparecieron dos maduras piezas de fruta y una pasta bastante deshecha. Kaz retir lo comestible y lo engull mientras esperaba a

que el kender acabase de hacer inventario. Lo asombraba comprobar cunto haba echado de menos el gusto de las dulces pastas elaboradas por los humanos. En general, los minotauros se burlaban de tales exquisiteces, que consideraban propias de nios o de seres dbiles. Mi cuaderno! exclam Delbin, alzando el maltrecho librillo para que lo viera Kaz. El minotauro se pregunt si, realmente, el kender habra escrito algo en l. Nunca lo haba visto garabatear nada. Delbin volvi a introducir su mayor tesoro en la bolsa, que pareca demasiado pequea para haber podido contener tanta cosa. Dado que un minotauro de ms de dos metros de estatura necesitaba mucho ms alimento que un kender que no llegaba al metro veinte, Kaz devor el resto de las raciones secas que le correspondan. Durante el da tendra que dedicar algn rato a la caza, no obstante. La fatiga de la noche anterior le haba impedido colocar trampas. En cualquier caso, an podra encontrar algo. Los conejos y otros animales pequeos parecan abundar en esa regin, ms que en la zona norte. Kaz sospech que la guerra, con sus devastadoras dcadas de duracin, haba ahuyentado la fauna hacia el sur o bien hacia el extremo norte donde, si bien no intactas, las tierras haban sufrido mucho menos. El minotauro trat de apartar los recuerdos de las tremendas hostilidades y le dijo a Delbin: Voy a procurar cazar algo, si opinas que ya no nos persiguen. El kender frunci los labios, pensativo. Era evidente que intentaba resultar lo ms til posible. Creo..., creo que no. En Xak Tsaroth, unos hombres comentaban que las plazas de armas del sur estaban preocupadas por lo que suceda en Solamnia, y que convendra enviar a algunos delegados para que hablaran con el Gran Maestre o, por lo menos, con su sobrino, que, segn tengo entendido, pinta mucho y pronto podra ser Gran Maestre, porque entre los caballeros se dice que el actual est enfermo, y que... Toda ilusin de cazar se desvaneci ante las palabras del kender. Que el Gran Maestre Oswal est enfermo? Es lo que se rumorea. Puede que no sea ms que un bulo hecho correr por un viejo, pero otro ms joven pens que era cierto, y el sobrino... Ahora no recuerdo como se llama... Bennett. El rostro de Kaz adquiri una expresin de disgusto, y Delbin, que ya haba visto enfadado al minotauro en aluna otra ocasin, call enseguida. La primera vez que Kaz haba visto a Bennett, hijo del Gran Maestre Trake, el joven y aristocrtico caballero le haba parecido slo un arrogante tirano. Era posible, sin embargo, que los ltimos das de la guerra lo hubiesen hecho cambiar, porque el sacrificio de Huma haba demostrado cmo deba ser un autntico caballero.

El da en que, finalmente, Kaz se haba separado de los guerreros, Bennett le haba dado las gracias de manera muy solemne, junto a otros, por su ayuda en el conflicto. Segn un antiguo dicho de los minotauros, haba que tener cuidado con los enemigos que, de pronto, te daban la mano como amigos. Antes de aceptarla, haba que comprobar que no tuviese las uas demasiado afiladas... Caba la posibilidad de que Bennett hubiera vuelto a sus costumbres de antes. En cualquier caso, debo concederle el beneficio de la duda pens Kaz. Huma lo hara. Pero si me equivoco... Las manos del minotauro se encogieron como si empuasen un hacha imaginara. La idea de cazar se haba apartado por completo de su mente. Dijeron algo referente a m, Delbin? El kender sacudi la cabeza. Tienen problemas con los invasores, Kaz. Gran parte del ejrcito del Seor de la Guerra se desplaz hacia el sur, creo que por suponer que esta zona era buena, pero en realidad no lo s. Yo siempre pens que Hylo resultaba mucho ms agradable, aunque a m no me hace gracia que los invasores vayan a ninguna parte. Al fin y al cabo no son nada bien educados, verdad? Considero extrao que vinieran hacia aqu. Por qu no se dirigiran a Istar, en el nordeste, o a las montaas de Thoradin? Kaz se encogi de hombros. Los merodeadores no tenan un jefe evidente, ni tampoco lo que pudiera llamarse un hogar. Y acabaran siendo exterminados. Si no se fijan para nada en m, nos atreveremos a acercarnos ms al ro. Cuando entonces lleguemos a algn poblado, t vas y compras..., he dicho compras, entendido, Delbin?..., algo de comida. Una vez en los bosques del norte, cazaremos de nuevo. Tendramos que poder reunir lo suficiente para llegar a Vingaard. Delbin lo mir sonriente y con ojos llenos de expectacin. De veras piensas llegar al alczar de Vingaard? Nunca lo he visto, pero dicen que est lleno de criptas y mazmorras y rincones secretos y... Respira, Delbin! A fondo! As que el kender hubo cerrado la boca, la mente de Kaz se perdi en el camino que les esperaba. Lo tena todo planeado, y no haba indicios de que sus implacables enemigos lo siguieran. Si no suceda nada inesperado, el viaje sera tranquilo. El minotauro hizo una mueca. Si realmente crea que la jornada iba a ser fcil, para qu llevar la pesada hacha sujeta a travs de su espalda? Ira ms cmodo si la dejaba. No en vano dispona de otras armas ms adecuadas para la caza. Sin embargo, cuando los dos arrancaron pocos minutos despus, el hacha segua firme en su sitio. Un simple movimiento, y Kaz la tendra a mano. Por si acaso.

Un da dijo su instructor con orgullo, un da sern los minotauros quienes gobiernen el mundo de Krynn. Nuestra fuerza aplastar a los enemigos. Al fin y al cabo son brbaros, o no? Es nuestra rzala que debe mandar! Slo nosotros sabremos traer la civilizacin a estas atrasadas tierras. Otros lo intentaron, pero carecan de nuestra determinacin, de nuestra disciplina. Nosotros, los minotauros, tenemos un destino... Los jvenes minotauros estaban acurrucados delante de su instructor, muy abiertos los ojos. Zebak no era el mejor de los oradores, pero posea el mpetu necesario para tratar con la juventud. Era su misin la de transmitir el mensaje a los pequeos, para que empezasen a comprenderlo. Otro minotauro, todava no adulto, se asom a la entrada y le hizo una seal a Zebak. El instructor respondi con un gesto afirmativo de la cabeza y le dio permiso para retirarse. Los nios conocan la seal, porque la haban visto hacer por lo menos media docena de veces. Significaba que uno de sus amos pasaba por all cerca. Zebak se puso a hablar del arte de la guerra y del porqu tena que constituir el objetivo de la vida de un minotauro. Mientras segua la clase, entr en la pieza otro ser. Era un horrible monstruo dentudo, en opinin de los pequeos, pero eso deba de importarle muy poco al ogro. Y, cuando ste los mir con detencin, Kaz que estaba sentado al fondo no fue el nico incapaz de esconder del todo su creciente odio. Una buena leccin, maestro coment el ogro con voz atronadora. Su expresin era la de alguien frente a un potencial banquete. Hago lo que puedo. El ogro le dedic una extraa mirada, que Kaz, dada su corta edad, no pudo interpretar. Eso es lo que odo decir. El visitante se fue sin ms palabras, y la clase prosigui. Al da siguiente, Zebak haba desaparecido. Un ogro les ense durante el resto del curso. Los chicos tenan que estar preparados para su primer combate, en primavera. Kaz... Hum? Ocurre algo especial? No apartas la vista del cielo. Ya s que es bonito, pero tu mirada resulta extraa, y yo pens que... Estoy bien, Delbin. Simplemente, recuerdo cosas. La verdad era que se haba puesto melanclico. Sera que se hacia viejo?

Ms adelante hay unas casas. Quizs una especie de poblado. All puede haber pescadores. Quieres que compre un poco de pescado? Prometo ser bueno! Ya lo vers. Kaz escudri el lugar. Cerca del ro se alzaban unas cinco casas, aunque en realidad era un cumplido dar el nombre de casas a tan desvencijadas construcciones. Ms all, al otro lado del agua, divis el borde del bosque que tanto deseaba alcanzar. Unos gritos muy agudos le hicieron apartar sus pensamientos de aquella espesura. Un par de nios humanos correteaban como locos alrededor de las casuchas. Kaz trat de imaginarse unos pequeos minotauros en un juego semejante, pero no pudo. Desde que empezaba a caminar, el retoo del hombre-toro tena que entrenarse. Nunca era demasiado pronto para comenzar a aprender. Unos hombres suban a la orilla una barca de reducidas dimensiones. Kaz ech una rpida mirada al bote. Ningn minotauro que se enorgulleciera de ser tal se hubiese esforzado en recuperar semejante porquera. Qu barbaridad! Entonces los vio alguien. Hubo un grito, y Kaz mand a su montura que se detuviera. Prate, Delbin. El kender lo observ con curiosidad y, cosa rara, no dijo nada. El minotauro aguard a que se hubiese reunido ms gente. En el poblado pareca haber tres familias y, adems, algunos individuos sueltos. A juzgar por la temerosa expresin de sus caras y por las andrajosas ropas que llevaban casi todos, Kaz sospech que eran personas recin llegadas del norte con la esperanza de poder iniciar all una nueva vida. Eso hizo crecer su importancia a los ojos del minotauro. Eran muchas las vctimas de la guerra que se haban dado por vencidas y slo esperaban sobrevivir de alguna manera. Cuando nadie ms se hubo agregado al grupo, Kaz mand avanzar despacio a su caballo. Delbin lo segua. El minotauro supuso que, al menos, uno o dos hombres ms permanecan escondidos en las cercanas, vigilando sus movimientos. Un valeroso tipo de barba gris se coloc delante de los suyos y exclam: No sigas, bestia, si no quieres exponerte a morir. Kaz se par. Salvo que aquella gente contara con unos arqueros excelentes, saba que le resultara fcil arremeter contra el pequeo grupo y dispersarlo. Un golpe o dos de su hacha, y liberara a los asustados humanos de sus estpidas almas. No le faltaba el impulso para llevar a cabo tal accin, ya que tanto se lo haban inculcado, pero Kaz supo dominarse. Huma nunca le habra perdonado que atacara a esos pobres desdichados. Soy Kaz se present, y ste es Delbin. Venimos en son de paz, humanos. Quizs, eso s, os compremos algo de comida, si podis prescindir de ella. El minotauro procuraba expresarse de la forma ms suave posible, pero aun as, su rugiente voz acobard a los ms dbiles. El de la barba gris se frot el oculto mentn.

Viajas acompaado de un kender. No era una pregunta, sino una comprobacin. Empero, Kaz contest. Acepta mis disculpas, Drew. No hagas eso dijo el de la barba gris, con una sonrisa. Con tu actitud me haces sentir como si hubiese ofendido a la propia Mishakal... Si ella cree que t debes conservar tu hacha aadi, de cara a Kaz, por m no hay inconveniente, aunque soy incapaz de entender para qu puedes necesitarla. Kaz dio las gracias. Lo sorprenda que una sacerdotisa de Mishakal se pusiera de su parte y, adems, aprobara que l se quedase con el arma. Despus de todo, no dejaba de ser un arma, y para una sanadora como Tesela representaba todo aquello contra lo que ella luchaba. Delbin se retorca en su silla. No puedo apearme, Kaz? Prometo no acercarme a nadie! Podra bajar con los caballos a la orilla en busca de agua. No s si ellos tienen sed, pero lo que es yo... La cabalgada fue dura, el sol caa a plomo sobre nosotros, y de veras quisiera... El minotauro mir a Tesela y al viejo, y ste asinti. De acuerdo, siempre que el kender conduzca los caballos ro abajo y se mantenga alejado de nuestras cosas. Ya es bien poco lo que poseemos, y slo nos faltara que un individuo como se pusiera sus pringosas manos en lo que no le pertenece. Delbin contempl ceudo sus pequeas manos. No las tengo pegajosas gru. Ya me las lavo, de vez en cuando, y no tocara nada porque Kaz no quiere, y... No tientes a tu suerte, Delbin. S bueno, calla y vete a abrevar los caballos. Yo ir con l se ofreci Tesela. Era evidente que Drew habra preferido que la sacerdotisa se hiciese cargo del minotauro, pero aun as dio el consentimiento con un gesto y, no sin cierta vacilacin, tendi la mano a Kaz. B... bienvenido. La manaza del minotauro engull la del anciano Drew. Despus de un apretn, Kaz la solt. El barbicano necesit unos instantes para comprobar que an tena la mano enganchada al brazo, y luego pregunt: Qu necesitars? Kaz enumer de carretilla todos los vveres que les hacan falta, aadiendo aquellas otras cosas bsicas que, probablemente, los humanos podran proporcionarles. Tengo oro con que pagar dijo. Drew lo condujo hacia la ribera.

Eso ser muy estimado. Creo que habr manera de comprarles algo a los comerciantes del ro e, incluso, enviar alguien a Xak Tsaroth. Es tanto lo que perdimos durante el viaje, y tambin antes! Vens del norte de Solamnia? De un lugar llamado Teal, al oeste de Kyre. Kyre? exclam Kaz Yo luch cerca de all. Desde luego, del lado de Paladine. El anciano baj la voz. No conviene mencionar para nada la guerra, lucharas de una parte o de otra. Surgieron... problemas. O decir cosas alarmantes acerca de Solamnia, sobre todo referentes a los habitantes de Vingaard. Confiaba, sin embargo, en que la situacin hubiera mejorado entre tanto contest Kaz. Drew adopt un tono amargo. Eso era de esperar, si todo hubiese continuado bien... Al principio, los caballeros dirigan al pueblo en la reconsj truccin de sus hogares y tambin en la recuperacin de los campos. Emplearon su dinero en la adquisicin de vveres de aquellas regiones que haban sufrido menos atrocidades a manos de los secuaces de la Seora de la Oscuridad, y acorralaron a las dispersas bandas que se negaban a rendirse. Todo pareca ir bien... Pero... Los ojos del viejo adquirieron una expresin vaga, como si mirasen al pasado. No fue slo la Caballera, sino tambin aquella gente que viva cerca de Vingaard. Todos nos hacemos cargo de la amargura y del hecho de que algunas personas no puedan volver a una forma de vida que los jvenes ni siquiera recuerdan. Te he dicho que, en otros tiempos, yo fui comerciante? Pfff! Pero eso no fue aqu ni all... Ya no s lo que me digo. Lo que t quieres saber, es en qu consisten los problemas. Espera un momento. Un tipo fornido se acerc al llamarlo Drew. Este, Gil, nos habra protegido en caso de que t hubieses resultado peligroso. Era maestro arquero en Kyre, pero ya sabes lo que le sucedi a aquella ciudad. Ahora, Gil es el encargado de procurarnos carne. No encontrars en ninguna parte un cazador ms hbil. A pesar de su aspecto salvaje, el arquero pareca ser un hombre agradable y que aceptaba al minotauro con tranquilidad. Drew, nuestro mayor, exagera mi destreza. Al estar asolados casi todos los bosques del norte, los animales huyeron hacia estas regiones. Puede afirmarse que, a cada paso que doy, tropiezo con alguno. El anciano mene la cabeza en desacuerdo.

Nuestro arquero quita importancia a su mrito. Creo que Chislev, que controla la naturaleza, o Habbakuk, el seor de los animales, gua su mano. Tanto uno como otro saben que Gil slo se toma lo preciso para el alimento, y que nunca caza por mero deporte. As debe ser coment Kaz, convencido de que el arquero era hombre honrado y justo. Drew explic lo que el minotauro necesitaba y, tras prometer que hara lo posible para proporcionrselo, Gil parti con un breve saludo a cada uno. Drew lo sigui con la vista. Hallars pocos hombres como l cuando te aproximes a Vingaard, amigo minotauro. Como deca antes, la ayuda ces. No de repente, pero s tan deprisa que muchos quedaron sin nada. Los campos producan poco, y muchos bosques de poco servan, salvo como lea para encender fuego. Luego, Vingaard empez a encargar distintas misiones a sus caballeros, y stos se pusieron a arrebaar con gran habilidad todas las materias primas que podan. Exigieron trabajos a cambio del dinero gastado, y quienes no podan pagar, que eran la mayora, fueron convertidos en siervos. En siervos? Kaz no poda creer eso de Oswal, ni tampoco de Bennett. Al fin y al cabo, los dos eran partidarios del Cdigo y la Medida, y, por lo que el minotauro haba aprendido en el tiempo pasado junto a ellos, la esclavitud estaba prohibida. Era una ley creada por el propio Vinas Solamnus, fundador de la Orden. Por la expresin de tus ojos veo que no acaba de convencerte lo que digo, Kaz. Pero por desgracia es verdad. El tono empleado por Drew sugera que le haba tocado experimentarlo muy directamente. No niego que tengas razn, humano. Lo que ocurre es que yo luch al lado del Gran Maestre y de su sobrino. Y, cualesquiera que sean sus faltas, me cuesta creer que llegasen a tanto. Pero, a juzgar por tus palabras, apenas son mejores que los merodeadores que rondan por ah... Ms bien son como los codiciosos seores de Ergoth, en mi opinin. Yo fui comerciante durante algn tiempo, en aquel pas... Temo, sin embargo, que los Caballeros de Solamnia no se contenten con eso. T mismo te lo puedes figurar. Vi la proclamacin del Gran Maestre, Kaz, y otros tambin debieron de verla. Estoy seguro! Kaz sinti un nudo en la garganta. Qu ms? Drew sonri, lo que no calm la ansiedad del minotauro. Un comerciante aprende a oler lo que es una mala inversin, si quiere continuar con vida. Yo, por mi parte, no tengo la menor intencin de arrastrarte de nuevo al alczar de Vingaard, y dudo mucho de que me diesen una, recompen-

sa. Muy confortante replic Kaz. Le agradaba la franqueza del ex comerciante, pero aun as haba algo en el humano que lo desconcertaba. No obstante, y segn indicaba su aspecto, aquel hombre no se serva de la magia. Kaz se pregunt si su paranoia surga otra vez. En ocasiones me pregunto si no fue el propio Paladine el derrotado, y si las historias de Huma de la Lanza no son ms que eso: historias! El minotauro no estuvo de acuerdo. Son ciertas, Drew. Al menos en su mayor parte. Le costaba hablar. El anciano estudi su toruno rostro por espacio de unos segundos, y luego dijo sin alterarse: S... T estabas all, no? O un par de historias referentes a Huma, en las que te mencionaban a ti. Pero tengo la impresin de que, en general, a los narradores les molesta que un minotauro comparta la gloria con uno de su especie. Muchos de ellos no se preocupaban en absoluto de Huma, cuando ste viva. Kaz se puso ceudo cuando pasaron por su mente los recuerdos. Mientras tanto, Drew caminaba lentamente a su lado, y su mirada delataba ansia. Alcanzado el ro, el viejo vacil. Pareca que dudara entre seguir adelante y volver atrs para reunirse con los dems. Quera ensearte algo y or tu opinin dijo entonces. Gil cree que se trata de algn animal, pero yo..., yo vi demasiadas cosas en la guerra. Lleno de intriga, Kaz permiti que el humano lo condujese a un lugar distante, quizs a mil pasos del poblado, en direccin al norte. Ahora, las dos orillas del ro aparecan salpicadas de rboles. Qu nombre tiene este ro? Mi mapa no lo indica. El viejo encogi los hombros. No lo s, en realidad. Nosotros lo llamamos Don de Chislev, pero es un invento nuestro. Fue tanta nuestra alegra de descubrir un lugar tan maravilloso! Confo en que, si resistimos aqu, esto llegar a ser un da un emplazamiento muy conveniente. Representar algn sacrificio, claro, pero haremos lo necesario. Hablas como un verdadero comerciante. Lo llevo en la sangre... Ya hemos llegado, por cierto. Fue Gil quien se fij en ello, y quiso mostrrmelo para mayor seguridad. Ello era una huella incompleta en la hmeda ribera. Kaz se apoy en una rodilla para examinarla mejor. Si la marca proceda de un animal, ste tena que pesar tanto como l, a juzgar por la fuerza de la impresin. Ms bien una pata

que una garra, la huella dejada databa de un par de das atrs y, al estar tan cerca del agua, los elementos la haban desfigurado de manera constante. Kaz comprendi la preocupacin de Drew. Los goblins y los trolls se movan de vez en cuando por aquella zona, aunque menos que durante la guerra. La parte delantera de la huella revelaba unas uas afiladas, casi semejantes a las de una zarpa, como las tena el propio Kaz, y pareca que el ser que la haba producido se alejara del ro. Lo cruz aqu. Que lo cruz? Era un animal, pues? Lo dudo. T sospechas que pudo ser un goblin o algo semejante, no? S admiti Drew, nervioso. Gil, sin embargo... Tu cazador quiz no haya visto nunca huellas de goblins o de trolls. Pero no creo que sta sea de un troll, aunque est demasiado hmeda para decirlo con certeza. El minotauro ech un vistazo al bosque del otro lado del ro, y agreg: Hay modo de vadear la corriente? No s, pero disponemos de un par de barcas y de una balsa. El minotauro record las barcas y se decidi por la balsa. Haba ms posibilidades de que sta sostuviera su peso. Aquel ro no era formidable, pero siempre convena respetar las fuerzas de la naturaleza. Mientras tu pueblo rene lo que yo ped, voy a echar una mirada por ah. Puede que no sea nada, pero prefiero cerciorarme. Gil no pudo encontrar nada. Con todos mis respetos a los humanos replic Kaz, yo soy un minotauro y guerrero de nacimiento. Quiz i sea capaz de hallar algo que a l... le pas inadvertido. Drew suspir. Me parece bien. Por lo menos me servir para dormir un poco ms tranquilo. Kaz le dedic una dentuda sonrisa. Tal vez s..., o tal vez no. El ro al que Kaz no se avena a darle el nombre de Don de Chislev result mucho ms peligroso de lo que el minotauro haba imaginado. Conocedor de sus propias fuerzas en comparacin con las de los humanos, sinti an mucha ms admiracin por Gil. Eso no significaba que Kaz hubiese cambiado de opinin respecto de la huella. No perteneca a ningn animal, pese a que, sin querer ofender a la fauna, los goblins y los trolls eran confundidos frecuentemente con los seres de esa categora. Subi a la balsa y la apart con cuidado de la orilla. La prtiga era resistente,

cosa que Kaz agradeci, y de esta forma pudo avanzar de manera constante, aunque despaci. Era posible que en aquellos lugares hubiese goblins, que a l le producan especial aversin. Cuando lo haban perseguido los soldados de la Reina de los Dragones, por haber matado a su sdico capitn de los ogros, haba huido a los yermos, slo para ser capturado all por una banda de goblins que lo cogieron desprevenido y lo drogaron. Pensando en el pasado, Kaz se olvid de prestar la debida atencin a la situacin actual y por poco pierde la prtiga. La balsa empez a deslizarse ro abajo, y l solt un reniego mientras se haca de nuevo con el control. Cuando, finalmente, el minotauro alcanz la orilla opuesta, tir de la balsa hacia arriba y, despus, descans unos momentos para recobrar el aliento. La corriente lo haba arrastrado un poco ms de lo que l quera, y ahora tendra que retroceder a pie. Kaz se pregunt cmo la sacerdotisa se entendera con Delbin, pero acab por decidir que ya se preocupara por eso a su regreso. Quiz no encontrase nada, aunque tambin era posible que viera algo. Registr a fondo la parte de orilla donde haba aparecido la huella. Si no descubra nada ms, seguira en direccin norte. A poco menos de un kilmetro de distancia vio, por fin, una segunda huella. Quedaba de ella lo suficiente para compararla con la anterior. Desde all, el minotauro inici el lento retroceso. Al principio no fue difcil. El goblin porque Kaz no tena motivo para creer que fuese otra cosa no se haba esforzado en ocultar su presencia. El minotauro sigui una pista de ramas rotas y aplastadas plantas que conduca a las profundidades del bosque, pero que luego se dividi en varios brazos. Kaz emiti un quedo gruido. No se trataba de un solo goblin. Quiz la banda hubiese abandonado el rea en busca de mejores cazaderos, o segua escondida entre los rboles. El minotauro estaba seguro de que eran ms de seis goblins. Y, si an se hallaban cerca, la gente de Drew corra peligro de muerte. Fue entonces cuando Kaz se dio cuenta de su propio riesgo. Percibi un movimiento a su derecha, apenas ms que el temblor de una rama, pero algo en su interior..., algo desarrollado a lo largo de su vida, le hizo comprender que la causa de ese insignificante ruido no era el viento, ni tampoco un pequeo animal. Con toda cautela, para que quien lo vigilaba no pudiese notarlo, condujo su mano lentamente hacia el mango del hacha, a la vez que se maldeca por no haberla desenganchado antes. La paz establecida con los del pueblo lo haba hecho descuidarse. El otro dio un paso hacia l. Kaz solt su hacha y, en silencio, dio media vuelta. El hacha de armas estaba a punto de atacar. Delbin! La mirada que le ech al kender tendra que haber bastado para reducir a la nada al compaero. Diantre! Lo siento, pero no quise gritar. Te vi tan ocupado! Qu buscas? Tesela tuvo que marcharse, y yo me dije que, como me haba portado tan bien,

no te importara que ahora explorase un poco los alrededores, y cuando vi que alguien haba dejado una barca y que t te habas ido en la balsa... El minotauro solt un bufido. Calla de una vez, Del...! En aquel mismo instante, tres enormes formas surgieron detrs de Kaz y lo derribaron antes de que ste pudiera volverse. Una profunda y rugiente voz grit: El kender! Atrapad al kender! Hubo algo semejante a una respuesta, que se perdi entre el fragor de la lucha. Kaz, enterrada la cara en el suelo, logr apartar de un empujn a uno de sus apresadores. Otro le rode la cara con el brazo, obstaculizndole la visin. Fuera lo que fuese aquello con lo que peleaba, era tan voluminoso como l y casi tan fuerte. Adems dispona de ayudantes, ya que el tercero del grupo tena agarrado a Kaz por las piernas, y el minotauro no consegua soltarse a pesar de todos sus esfuerzos. Pero de ningn modo morira sin oponer resistencia. Con su mano libre ara una cara, pero entonces vacil sorprendido. Su descubrimiento result caro, no obstante, porque el atacante aprovech el momentneo desconcierto de Kaz para sujetarlo contra el suelo. Se te ofrece una rendicin honrosa. Te entregas de manera voluntaria? Primero, Kaz no pudo contestar, ya que tena el hocico apretado contra la tierra. Alguien se dio cuenta de ello y le levant la cabeza. Aunque a disgusto, respondi entonces maquinalmente: Me avengo a una rendicin honrosa. Aceptado? Aceptado. Unas poderosas garras lo pusieron de pie. Kaz estaba equivocado. Haba supuesto que las huellas pertenecan a goblins, olvidando cuntas otras razas dejaban marcas similares. Le estaba bien empleado, por jactarse tanto de su superioridad. No haba actuado mejor que el arquero y, para acabarlo de arreglar, haba sido capturado. Por minotauros.

Desde luego, Kaz saba quines eran aquellos minotauros. Se trataba del testarudo pelotn que lo haba perseguido durante meses a lo largo de muchos kilmetros. Ningn miembro de la banda le era familiar, aunque uno de ellos lo miraba como si se hubiesen visto antes. Kaz estudi su fisonoma, pero no logr recordarla. El que haba exigido su rendicin, muy ancho y un poco ms bajo que los dems, ri con aspereza. Tena razn! Predijo que ira hacia el norte, y que ste era un punto apropiado. Una semana esperando por aqu! aadi con voz ronca el que le ataba los brazos. Y al final capturamos al cobarde! No luch como un cobarde replic el primer minotauro, aquel al que crea reconocer Kaz. Poco importa eso, Hecar intervino el de menos estatura. Conocemos sus crmenes, y le daremos oportunidad de exponer los hechos. Eso! Tal como sucedieron! exclam el que estaba detrs de Kaz. Hecar emiti un resoplido. Si yo entend bien al ogro, Greel, Kaz no tendr ocasin de defenderse. Ogro? Kaz dio un sbito tirn. Un ogro? Y vosotros creis en la palabra de un ogro? No slo de un ogro, criminal dijo Greel, a la vez que meta la mano en una bolsa que llevaba colgada del lado, pero de pronto interrumpi el gesto. Ahora no tenemos tiempo para eso. Necesitaremos una buena semana para reunimos con los dems, y hemos de estar lejos de aqu antes de que uno de los humanos descubra la doblez del viejo y del arquero. Lo saban? Kaz pareci escupir las palabras. Claro que lo saban! Y qu tonto fui yo! Una trampa muy fcil, cobarde. La guerra hizo dcil a la gente. El oro sigue teniendo valor, al fin y al cabo. Greel dio un paso adelante y le arranc la bolsa a Kaz. Examin su contenido y sac de ella varios objetos, tales como el sello solmnico. Luego arroj la bolsa al suelo. Nosotros tambin tenemos una proclama propia, como la que promulg el Gran Maestre, que te condena por asesinato y cobarda. Pero... a cuntos humanos les interesa la justicia de los minotauros, en realidad? Para ellos, nicamente el oro cuenta. La huella... musit Kaz.

Una trampa! A otros poblados y otros comerciantes les hicimos ofrecimientos semejantes. T viniste demasiado lejos. Kaz tir de las ligaduras. Son fuertes dijo el minotauro que estaba detrs de l. Unas manos, enormes incluso para uno de su raza, le pusieron un nudo corredizo alrededor del cuello, y lo estrecharon. Si te mueves en exceso, t mismo te estrangulars. Kaz resopl con los ojos enrojecidos. Escuchad! Vosotros hacis tratos con los humanos y creis en lo que dicen los ogros... Sois cazadores de gratificaciones, y no servidores de la justicia! Vio llegar el puo del minotauro menos alto, pero no se apart. Le dio debajo de la mandbula y le hizo rodar la cabeza. Kaz not sabor a sangre en la boca. Greel lo miraba con frialdad. Si los de otras razas carecen hasta tal punto de honor que estn dispuestos a negociar a cambio de unas cuantas piezas de oro, eso demuestra que son inferiores a nosotros. Aunque seis vosotros quienes ofrecis suficiente oro para que al fin traicionen su honor? En vez de contestar, Greel se volvi hacia Hecar. Dnde est tu hermana Helati? Acaso un kender es demasiado para ella? No un kender intervino con desdn una nueva voz, que a Kaz le pareci firme y agradable, pero s una sacerdotisa de Mishakal. La sacerdotisa? Esa..., esa... Ibas a decir humana o hembra, Greel? El minotauro que se situ en el rea visual de Kaz era algo ms bajo que Greel y tena los cuernos la mitad de grandes que cualquiera de los machos. De una musculatura superior a lo normal en la mayora de razas, para ser un minotauro estaba bien formada. Kaz se dio cuenta del tiempo que haca que no vea una hembra de su especie. En el ejrcito a cuyo lado haba luchado, no haba habido ninguna. Los ogros eran partidarios de separar los sexos al mximo posible. Como no soy humano, Helati, a m no me preocupa el hecho de que t seas hembra. Estoy acostumbrado a pelear junto a guerreros muy valientes de ambos sexos. Helati ech una mirada a Kaz y esboz una breve y amarga sonrisa. En tal caso no menospreciars a las hembras de otras razas. La sacerdotisa puede ser menuda, pero est bien dotada. Yo segu al kender hasta el ro, pero no pude hallarlo. A duras penas logr evitar que ella me descubriese. Nota que algo sucede.

Sacerdotisas! bram el jefe. Esas criaturas dbiles, incapaces, de sonrisa boba...! Pues podrs comprobar lo incapaces que son, si no iniciamos enseguida la retirada. Cuanto ms lejos estemos de aqu, mejor! Greel seal a Hecar. Ayuda a Tinos a sujetar al prisionero. T, Helati, cubrirs la retaguardia. Yo ir a la cabeza. En este orden emprendieron la marcha hacia el norte, siguiendo el curso del ro. Cada vez que Kaz intentaba mirar por encima del hombro, Tinos le daba un golpe en la cabeza. Hecar, por su parte, le lanzaba extraas miradas de cuando en cuando. Kaz se pregunt dnde habran acampado los dems minotauros. Sus aprehensores haban hablado de al menos otro pequeo grupo, que probablemente esperara ms all de la cordillera. En cierto aspecto, Kaz admiraba a sus congneres por su determinacin y perfeccin en todo, pero tambin al humano Drew por la fingida reluctancia a dejarlo entrar en su poblado. Sin duda habra sido muy astuto y maoso como mercader, en su da, capaz de engaar con su cara hasta a los ms perspicaces. Resultaba difcil admirar y despreciar al mismo tiempo a alguien, pero el minotauro lo consegua. Tinos le propin otro golpe. De nada te servir arrastrar los pies, cobarde! Si hace falta, nosotros arrastraremos tu esqueleto. Slo pensaba en mi compaero. Tan despreciables os habis vuelto los minotauros, que necesitis matar sin necesidad? No era ms que un kender! Un kender! Y pensar que un minotauro, aunque le falten el sentido del honor y la valenta para afrontar un juicio, se rebaja hasta llamar compaero a algo semejante! Te has vuelto muy dbil, Kaz. Pues tuvisteis que ser tres para dominarme replic ste. Con eso se gan un nuevo coscorrn. Los amos te quieren vivo. Ya tendrs ocasin de comprobar que el honor y la justicia son todava lo ms importante para los minotauros, aunque siempre haya alguno que deba ser eliminado. Cuando Hecar habl, lo hizo en un tono mucho ms civilizado y tranquilo que el fantico Tinos. Ya es bastante grave estar acusado de asesinato, Kaz, pero huir en vez de enfrentarte al castigo, como hubiera sido tu deber... La respuesta del prisionero fue interrumpida por la reaparicin de Greel, que sali de la espesura. No hay peligro a la vista, de momento. Empujadlo, si hace falta, pero que se mueva!

El minotauro de menos estatura sonri. Ansio ver nuestra tierra. Despus de tanto tiempo...! Tambin los dems minotauros sentan punzadas de aoranza. Hasta al propio Kaz le ocurra. No haba estado en su hogar desde el da en que fue considerado un guerrero y enviado a luchar por la gloria de la Reina de la Oscuridad, cosa que no haba acabado de entender. Si bien los minotauros tenan a su consorte, el misterioso Sargas, por su dios principal, no les agradaban en absoluto los sistemas de Takhisis. De repente, Greel rugi: Qu demonios hacis ah parados? Cuanto antes nos reunamos con los dems, antes volveremos a casa! Dicho esto, dio media vuelta y se intern nuevamente en el bosque. Tinos y Hecar agarraron cada uno a Kaz por un brazo y empezaron a tirar de l, de modo que el prisionero casi perdi el equilibrio. Al caer la noche, Kaz fue apoyado en un rbol y atado a l. Tanto l como sus apresadores estaban exhaustos, pero Kaz tuvo la satisfaccin de comprobar que el estado de Tinos y Hecar era an peor. En el transcurso de las horas, la esperanza de que Delbin hubiese alcanzado a la sacerdotisa humana y la hubiese convencido para que ayudase a su amigo, se haba reducido a nada. De todos modos, qu poda hacer una servidora de Mishakal, la gentil diosa de la curacin, contra cuatro guerreros minotauros armados hasta los dientes? Quiz ni le hiciera caso a Delbin. i Greel haba cazado un animal, mediante una trampa, y los minotauros asaban la carne sobre un pequeo fuego. Luego, cuando Greel se puso a repartirla, se produjo una breve discusin entre los cuatro. Al prestar atencin, Kaz descubri que la causa era l. No estaban de acuerdo en si el prisionero deba ser alimentado, o no. Por ltimo, Greel cedi y le pas algo a Helati, que por lo visto se haba nombrado a s misma guardiana de Kaz. La hembra no era ms que una gruona sombra cuando se acerc a l. As le arrancase Sargas la maldita piel a Greel, y tambin a Scurn, por aadidura! A Scurn? repiti Kaz. S, porque l y el ogro dirigen esta farsa que llamamos una misin de honor y justicia. Helati sac lo que Greel le haba dado e introdujo en la boca de Kaz unas tiras de carne. Siento no poder soltarte. Hecar y yo hablamos en tu favor, y hasta Tinos pareca conforme, pero Greel no quiere exponerse. T eres su premio. Me figuro que, cuando alcancemos a Scurn, el minotauro achaparrado pretender hacernos creer que te atrap l solo, sin ayuda de nadie. As de honorables somos! Estos aos de tu persecucin nos han cambiado, y para mal, dira yo!

T y Hecar sois hermanos? El rostro de Helati quedaba en la sombra. Kaz deseaba que se moviera un poco, para verla mejor y poder analizar sus reacciones. Siempre convena conocer al enemigo. No te acuerdas de nosotros... Hecar estaba seguro de ello. T dabas clase a los adolescentes... Kaz hizo una mueca. Ah! El ao antes de que me considerasen maduro para dar mi vida por los ogros y los humanos. Ibais vosotros a una de esas clases? Eran para los minotauros cercanos a la edad adulta, y t no puedes ser tan joven. Helati ri en silencio. Pobre maestro! Olvidas que han pasado ocho aos desde entonces. Mi hermano y yo hemos cambiado. Siempre te metas especialmente con nosotros! Pero t, por lo visto, ni te dabas cuenta. Tuve que salir corriendo, despus de matar al jefe de los ogros. De quedarme, me habran atado a un palo para despellejarme vivo. Hace tiempo que estara con las vctimas de Braag. Kaz no pudo distinguir la expresin de la hembra, pero oy que contena un momento la respiracin y que su mano, que sostena un trozo de carne, se haba detenido a medio camino de su boca. Eso ltimo fue lo que ms sinti, porque llevaba todo el da prcticamente sin comer. La hembra buf de manera queda y sigui dndole de comer, aunque de vez en cuando se meta un pedacito de carne en la propia boca. Mientras alimentaba a Kaz, murmur: No me cuesta creer en ti... Desde luego, lo que o contar demuestra que no eres un cobarde y que te portaste de modo honrado con otros, aunque Molok tenga sus pruebas, que los altos personajes encontraron convincentes. Ahora fue Kaz quien solt un bufido, furibundo. Si son los mismos que gobernaban cuando nosotros ramos soldados esclavos de las dems razas, vaya milagro! Son lacayos de los ogros y siguieron al favorito de Takhisis, el renegado brujo Galn Dracos. Greel, que haba permanecido sentado junto al fuego, se levant. Si Kaz no es capaz de estarse quieto, no le des de comer, Helati! Y si eso no basta para calmarlo, yo personalmente lo har callar! Puedo con l, Greel contest la hembra, y de cara a Kaz agreg en voz baja: Qu ms quisiera l, que hacerte callar! Piensa que tu huida es prueba suficiente, y que t perdiste todo el derecho a defenderte. Slo el miedo que le tiene a Scurn lo mantiene un poco alejado de ti. Kaz reneg en silencio. T y tu hermano parecis sensatos. Cmo podis formar parte de semejan-

te grupo? Nos ordenaron desempear una funcin y, como minotauros que somos, la llevaremos a cabo. Todo pareca tan intil! Haba temido que sucediera eso, si se dejaba capturar. Greel me encarg que te mostrase esto. Helati dej la carne para tomar el objeto que el jefe le haba dado. A los ojos del prisionero pareci ser una esfera oscura, quiz del tamao de una manzana. Qu es? Mralo bien. Cuando Kaz fij la vista en la esfera, sta empez a relucir. El hombre-toro se estremeci instintivamente. Es arte de magia? Tanto nos hemos debilitado, que hemos de recurrir a la magia? Helati lo tranquiliz. Es algo que utilizaban los ogros. Se lo compran a los magos. Scurn tiene otra cosa igual, as como una proclama del emperador, en la que declara las honorables intenciones de nuestra misin: la captura de un minotauro acusado de asesinato. Pero ahora fjate. Kaz obedeci, y sus ojos se abrieron de manera desmesurada al ver que la oscura y opaca esfera se volva transparente y en su interior surga, de la nada, un paisaje. Diminutas montaas formaban el fondo, y esquelticos rboles brotaban como locos del suelo, cual horripilantes seres. Asimismo aparecieron unas figuras borrosas, una a la derecha y otra en el centro. El minotauro saba de qu pas se trataba, aunque no conoca el nombre. Haba servido all, todava en ciega obediencia a los magos de oscuras togas y jefes militares de armadura negra. No lo sorprendi ver que la figura de la derecha era l mismo, y que la del centro era el ogro que mandaba el ejrcito. Pero en aquella escena haba algo equivocado, algo que de momento no se le revelaba. Los humanos. Las vctimas. Los juguetes vivientes de su capitn, fiel servidor de la Reina del Mal. Dnde estaban el viejo y los nios con los que haba jugado el hacha de Braag? En cambio, el ogro pareca atento a algo distante, y ni siquiera adverta la presencia del minotauro. Kaz pudo predecir lo que iba a ocurrir. La figura que representaba a Kaz alz una porra. Cuando el arma estaba a punto de golpear al ogro, que no sospechaba nada, el verdadero Kaz sacudi la cabeza y rechaz la falsificacin de aquella escena. La clava cay sobre el ogro con un ruido horrible, y el monstruo se desplom al suelo para quedar convertido en un montn sin vida. El Kaz de la esfera mir rpidamente a su alrededor, y huy. Otros seres ogros, minotauros y dems se abalanzaron hacia ade-

lante cuando la escena se desvaneci. Eso constitua otra inexactitud. Slo haba hecho falta un golpe de su puo, hallndose los dos cara a cara, para hundirle el crneo al ogro y darle su merecido. Jams le hubiese preparado l tan indigna emboscada! Es una mentira! exclam Kaz, sin importarle que se lo oyera. Una mentira! Yo no soy un despreciable asesino! El ogro mataba cruelmente a los indefensos y desamparados. El s que actuaba sin sentido del honor! Se conduca como un carnicero, y no como un guerrero. Adems, lo haba hecho demasiadas veces para perdonarle el castigo. Y lo que yo hice, fue concederle la muerte de un guerrero! Las resistentes cuerdas, ideadas por los minotauros para sujetar nada menos que un dragn, comenzaron a ponerse tirantes bajo la tensin de Kaz. Helati cay hacia atrs, y la esfera resbal de su mano. Greel y los dems ya se haban puesto de pie. Una de las sogas se rompi, y Kaz, todava hecho una furia, solt un rugido al notar que sus ataduras se aflojaban. Por espacio de unos instantes, la conciencia de que estaba un paso ms cerca de la libertad lo anim, pero enseguida se arrojaron sobre l Greel y Tinos. Lo azotaron despiadadamente, y hubo un momento en que Greel emiti una carcajada. El minotauro achaparrado saboreaba aquello de un modo bestial. Cuando la cabeza empez a darle vueltas, Kaz se pregunt si en Greel haba sangre de ogro. La rabia de Greel se extingui con los interminables golpes que le arreaba a su vctima, y Kaz se hundi finalmente en una piadosa negrura. Kaz se hallaba sometido a juicio, pero no eran minotauros quienes haban de decidir su suerte. El negro y loco Crynus ocupaba un lado del Triunvirato, y su cabeza, cortada en vida, penda sobre su cuello en un extrao ngulo. Pero eso no pareca molestarlo. Bennett, el orgulloso y arrogante Bennett, cuyas aguileas facciones relucan con el engreimiento de su propia magnificencia, estaba sentado en el lado opuesto. Dirase que le interesaba menos el juicio que el dar rdenes a los caballeros que, en incesante oleada, llegaban hasta l para volver a salir. Se arrodillaban para recibir una orden murmurada, y cada cual se apresuraba a partir para ser reemplazado de inmediato por otro caballero. La figura central, instalada a mayor altura que los otros dos, pareca tener dificultad para decidir quin deba ser. Por espacio de un segundo fue Greel, pero al instante se transform en Rennard. Se convirti luego en uno de los goblins que haban capturado a Kaz despus de que ste matara al capitn de los ogros. Por ltimo, esa figura central adopt una forma fija: era, en efecto, ese capitn de los ogros. Le faltaba parte de la cabeza, pero la herida no sangraba. Un tribunal formado por tus iguales dijo entonces una voz burlona. Kaz mir a su alrededor y se encontr con los ciegos ojos de un lobo espectral. La blanquinosa bestia, que tena todo el aspecto de un animal muerto y despellejado un mes antes, le hizo un guio. Permaneca sentado a unos dos kilmetros de distancia, en un

saliente de roca. Los muertos no tienen derecho a juzgara los vivos grit Kaz. Los muertos tienen todos los derechos replic el lobo espectral. Pero t an tienes una posibilidad de adelantarte al juicio. Cmo? Pareca prepararse una tormenta. Por primera vez se dio cuenta el minotauro de que, aparte de las figuras sentadas, el lobo y l, no haba nadie ms. Ni siquiera exista un paisaje. Dime lo que sabes! aull el lobo espectral. Lo que yo s? El minotauro senta martillazos en la cabeza. Sabes algo? Algo? De qu? De la ciudadela! Cuando te uniste a los caballeros en la batalla contra Galn Dracos... Kaz estaba harto de verse empujado, azotado y juzgado por otros. Con un bramido levant una enorme hacha, arma que no recordaba haber tenido momentos antes, y atac al lobo espectral. Para su indescriptible placer, la bestia lanz un grito muy humano y huy. Las restantes figuras se esfumaron. Slo la tempestad segua con todo su furor, pero por algn extrao motivo el minotauro no se senta amenazado por ella. Cuando un trueno lo estremeci, Kaz se dio cuenta de que pronunciaba su nombre. Quiso responder, pero slo consigui producir un gruido. Y entonces sinti que desapareca del mismo modo que los dems... No era susto lo que experimentaba, sino nicamente alivio... Por todos los dioses! Qu te han hecho? susurr una voz femenina en el confuso borde de sus sueos. Era una voz ms suave y aguda que la de Helati, y la nica comparable era la de Gwyneth, el amor de Huma. Haba muerto, como l haba soado, defendiendo al caballero de un horrible fin bajo las garras de la Reina de la Oscuridad. Le habra permitido Paladine el regreso? Estaba Gwyneth all para llevarlo junto a Huma para que pudieran volver a luchar juntos? Minotauro... musit la voz. Es preciso que despiertes! Disponemos de poco tiempo. Ignoro cuan fuerte es su resistencia. Kaz trat de abrir los ojos. Enseguida se aviv en l el recuerdo de los golpes recibidos, y con ello se enfureci de nuevo. Ardale la sangre, y su respiracin se agit. No! murmur aquel ser al que no vea el minotauro.

Unas delicadas manos hicieron girar entonces su cabeza hasta que pudo distinguir a la recin llegada. Dada la oscuridad reinante, a Kaz le cost situar al joven rostro humano. Slo al ver el medalln que penda sobre sus ropas record su nombre. Tesela...! La palabra del minotauro fue poco ms que un graznido. La sacerdotisa lo mand callar en el acto. Lamento no haber podido llegar antes, Kaz. La gente del pueblo no constituy ninguna ayuda. Todos se pusieron de parte de Drew, cuando Delbin y yo lo forzamos a decir la verdad. Tesela tom su medalln y se inclin sobre las cuerdas. El minotauro not que se deshacan. Con un gruido de indefensin cay de lado y se golpe el hombro ya herido. Lo siento! se apresur a susurrar la sacerdotisa, sin , la serenidad demostrada durante su primer encuentro. Ahora no era ms que una joven asustada. No hay tiempo... jade el minotauro Puedes curarme? Aqu nos llevara demasiado tiempo. Con un encantamiento dej dormidos a los otros, pero no tengo experiencia con minotauros. Ignoro hasta dnde llega su fuerza. Es muy grande! Quita las sogas de mis muecas... Tesela las toc con su medalln, y en el acto se soltaron. Kaz musit las gracias a Paladine cuando la sangre volvi a circular por sus brazos. La mujer lo ayud a ponerse de pie. Nos esperan unos caballos. Caballos? murmur l. La sacerdotisa seal hacia el ro. Vamos! A pesar de su orgullo, Kaz tuvo que aceptar la ayuda de la hembra humana. Dio varios traspis, pero no se detuvo. Cada gruido de dolor sonaba tan fuerte como el trueno de sus sueos, y el minotauro tema que sus congneres apareciesen en cualquier momento para apresarlo otra vez. Los caballos formaban una sombra masa delante de ellos. Tesela, que segua apoyndose, miraba al suelo para evitar los tropezones. Con los poderes que le haban sido concedidos, podra haberse servido del medalln para facilitar el camino, pero la sacerdotisa tema producir un resplandor. Y, ahora, la oscuridad no era slo un obstculo sino tambin una aliada. All estaban los caballos, en efecto, pero adems haba otra cosa. Durante un segundo, Kaz crey ver una de las pesadillas de su sueo: el lobo espectral. La misteriosa forma blanquinosa pareci hacer slo la pausa necesaria para reco-

nocerlo. Cuando el minotauro parpade, el ser haba desaparecido. Sucede algo? inquiri Tesela, nerviosa. Cre..., cre ver algo junto a los caballos. Ser Delbin. Fue quien me lo cont todo, si bien ni siquiera saba cmo haba logrado escapar. El minotauro que lo persegua le tena atrapado, pero de repente dio media vuelta y se alej en otra direccin. Era una hembra, por cierto. Ese oportuno cambio fue una inmensa suerte para vosotros dos. En vez de contestar, Kaz pregunt: Cmo me encontraste? Delbin descubri las huellas. Yo ya haba odo decir que, en ocasiones, los kenders son muy hbiles en eso. Es un chico muy sorprendente. S; es lo que voy comprobando. Cuando la forma de los caballos se hizo ms visible, Kaz se fij en que, montado en un poni escondido cerca de los dos grandes nobles brutos, aguardaba Delbin. El kender supo dominarse para decir slo Kaz! y saludarlo con la mano. Pero la forma de moverse Delbin en la silla dio a entender al minotauro que el compaero tena muchas ms cosas que explicarle. Para ser un kender, Delbin demostraba una admirable paciencia. Creo que ya podemos considerarnos a salvo profiri Tesela. Con nuestras monturas seremos ms rpidos que ellos. Y, una vez que hayamos cruzado el ro, me tomar el tiempo necesario para curar debidamente tus heridas. Kaz not que, de pronto, volva a darle vueltas la cabeza. Ser m... mejor... que... me ayudes... ahora... Y cay de rodillas. chame una mano, Delbin! grit Tesela. El kender salt de la silla y aterriz de pie a cosa de un metro de ellos. Inmediatamente ayud a Tesela a levantar al minotauro. Este respiraba con dificultad. Subidme... al... caballo... Entonces... ya podr... yo... solo... La cosa no result fcil, pero, una vez montado, Kaz mir a la mujer con ojos turbios. Te veo... insegura... musit Pensaba que..., que ya habas hecho esto antes... Pese a la oscuridad, al minotauro le pareci que la cara de Tesela se sonrojaba. Hace slo poco tiempo que soy sacerdotisa... Dos meses, o quiz tres. Recientemente pas otro sanador, al que vi recomponer los huesos de un hombre cado. Cuando mi padre oy hablar del clrigo, se asegur de que yo no pudiera

hablar con l, ya que tena intencin de casarme con el hijo de uno de los altos funcionarios de la ciudad. Tesela mont antes de proseguir: Llor amargamente. Pareca tan maravilloso ayudar a la gente! Al final me dorm, agotada, y despert al notar un peso en mi pecho. El medalln? pregunt Delbin, ansioso. Aquella misma noche comprob su eficacia. Puede desatar cuerdas y abrir cerraduras. Sanar a alguien ya requiere ms rato, porque es ms delicado. Ser mejor ponernos en marcha, pues dijo Kaz, para aadir enseguida: Nos conviene cruzar el ro ahora, mientras ellos todava duermen. Podra resultar peligroso. Kaz replic sin mirarla siquiera: Tambin lo es quedarnos. Y espole a su caballo. En comparacin con el bosque, en la orilla del ro reinaba la claridad, y el minotauro ech una mirada a las dos lunas. La verdad era que, aquella noche, habra preferido que no brillara ninguna. Ya iba a apartar la vista de los astros, cuando observ que algo le suceda a Solinari, la luminosa luna que representaba el aumento de la magia blanca. Faltaba un pequeo trozo prximo a su parte baja, como si le hubiesen dado un mordisco. Qu pasa? inquiri Tesela. Kaz pestae, y la luna volvi a estar como antes. Entonces, el minotauro dirigi su atencin al ro que tenan delante. Nada. Calculaba cul sera el mejor punto para atravesar la corriente. Las aguas bajaban con un mpetu nunca visto. Kaz empez a preguntarse si sera prudente atravesarlas inmediatamente, y se volvi hacia sus compaeros. Cmo estaba el ro donde vosotros lo cruzasteis? Tesela mir al kender, y ste se encogi de hombros. No mejor, ni peor. En cualquier caso no es hondo, Kaz, ya que yo pude atravesarlo, y aunque sea a oscuras, Pies Seguros no tendr problema. Es un buen poni y, si l lo consigue, menos dificultades encontrar un animal tan grande como el tuyo. Eso significa que podemos cruzar... T, Delbin, eres quien corre ms peligro. Por consiguiente, quiero que vayas en segundo lugar, para que tengas alguien delante y detrs. Y t, Tesela, ser mejor que vayas la primera. Cuando ella quiso protestar, Kaz clav en la sacerdotisa una mirada como slo un minotauro de ms de dos metros de estatura poda hacerlo. Se trata de elementos de mi raza, mujer humana. Por herido que yo est, cuento con ms posibilidades que t para combatirlos. Dudo que te dejaran pescarlos desprevenidos una segunda vez. Adems aadi Kaz, inclinndose

para dar unas amistosas palmadas a su montura tengo un formidable compaero. Por qu no cruzamos el ro los tres juntos? Prefiero que siempre vigile alguien, por si acaso. Tesela cedi. Sin perder ms tiempo, condujo su caballo hacia el agua. Al principio, el noble bruto se mostraba reacio, pero ella le habl con afecto mientras una de sus manos tocaba el medalln. Bajo su gua, y pese a la rapidez de la corriente, el animal no tuvo problemas para atravesarla. Cuando Tesela ya estaba a medio camino de la otra orilla, Kaz mand avanzar a Delbin sin dejar de vigilarlo, temeroso de que el pequeo poni fuera arrastrado ro abajo. El minotauro confiaba en que eso no ocurriera, ya que l tena la mente y el cuerpo exhaustos. El orgullo propio de su raza le haba hecho dar lo mejor de s mismo, y ahora se negaba a admitir una debilidad ante sus compaeros. La sacerdotisa estaba salva en la orilla opuesta, y Delbin tambin pareca tener asegurado el xito de la empresa a pesar de que su poni se vea obligado a nadar en vez de andar. Kaz hizo penetrar a su montura en el ro. Las encrespadas aguas le azotaron las piernas, y pronto se vio empapado de la cabeza a los pies. El minotauro agradeci la baja temperatura del ro, ya que lo haca permanecer alerta. Cuando el caballo estuvo metido del todo en la corriente, Kaz comprob que el nivel del agua slo le llegaba hasta el tobillo. El animal tiraba adelante, despacio pero sin detenerse. El poni de Delbin pisaba ya la orilla salvadora. Toda la preocupacin por sus compaeros desapareci cuando el minotauro prest la mxima atencin al ro. An exista el riesgo de que su caballo cayera en una depresin del fondo, que hubiese pasado inadvertida por los dems, o de que la corriente cambiase de sbito por alguna extraa razn. Ms de un jinete demasiado confiado haba perdido la vida de ese modo. De improviso, y no obstante el rugido de las aguas, Kaz oy que Tesela y Delbin lo llamaban. El minotauro alz la vista en el preciso momento en que el caballo se estremeca violentamente bajo su cuerpo. Luch con todas sus fuerzas para recobrar el control sobre el animal, que pareca enloquecido. En realidad se tambaleaba, y Kaz corra peligro de perder el equilibrio. En cualquier otro momento, probablemente no hubiese tenido problemas para dominar a la montura. Ahora, sin embargo, la fatiga lo debilitaba. Su pierna resbal hacia atrs, y fue entonces cuando Kaz not algo duro y largo. El minotauro se atrevi a volverse y tuvo que comprobar, con horror, que el animal tena clavada una lanza en la ijada. Ningn humano ni elfo podra haber arrojado un arma tan grande con semejante puntera. Kaz comprendi en el acto que tena que haber sido la mano de Greel la que haba tirado la lanza. El dolor y la prdida de sangre, todo ello combinado con la lucha contra la fuerte corriente, fue demasiado para el gran caballo de batalla, que comenz a dar vueltas en redondo, dominado por las aguas. Kaz crey distinguir en la orilla a tres minotauros, por lo menos, y se pregunt si se equivocaba al parecerle

que uno de ellos derribaba a otro. Nunca llego a echar una segunda mirada, empero, dado que el caballo dio un ltimo y desafiante grito y se hundi indefenso bajo el fro abrazo del ro. Kaz fue lanzado hacia atrs, y su cabeza qued sumergida antes de que l pudiera pensar en contener la respiracin. Sus pulmones parecieron chillar al llenarse de agua. El minotauro pele por salir a la superficie, pero solo consigui ser arrastrado de nuevo al fondo. Incapaz de hacer frente a la terrible situacin, Kaz dej que la corriente lo llevara consigo adonde quisiera. Y una vez ms, como ya tantas otras, se pregunt qu tenan los dioses contra l. Si hubo una respuesta, l no permaneci consciente el rato necesario para orla.

Una solitaria gota de agua cay sobre el lado de su hocico. Kaz, ya medio despierto, tembl de manera incontrolable con el recuerdo de los horribles momentos pasados en el ro. Adems haba tenido otro sueo, tan angustioso como los que lo martirizaban ltimamente, pero todo lo que lograba rememorar de ste guardaba tambin relacin con el agua. Cuando tuvo la certeza de que no estaba dormido ni ahogado, el minotauro entreabri con cuidado los ojos... Slo lo estrictamente necesario para tener una idea de dnde se hallaba. Luego, en el momento en que su mente saturada de agua pudo registrar lo que tena alrededor, Kaz los abri del todo. Y ahora qu? pudo murmurar por fin, aunque cualquiera hubiese tenido que arrimar la oreja a su boca para entenderle. Se encontraba solo en una habitacin y tena la vista fija en la copa de un rbol que creca fuera... Pero el minotauro comprendi casi enseguida que, si vea tan cerca la cima e incluso poda mirar fronda abajo, era porque l estaba en ese rbol. Era un rbol de enorme altura, ya que desde la estera sobre la que yaca, poda ver incontables rboles, todos ms bajos que el suyo. Lo que lo rodeaba era tan sencillo como asombroso. Esa casa, esa nica habitacin, ni siquiera haba sido abierta en la madera del tronco. El rbol pareca haberse abierto en su horcadura para obligar a subir con l a quien hubiese decidido instalar all su morada. Kaz descubri en el suelo unas depresiones naturales, en las que el ocupante de la extraa casa guardaba unos cuantos objetos no identificables. El piso estaba cubierto de esteras, sin duda tejidas con plantas, y no haba ni un solo mueble. El minotauro se levant despacio. A cada movimiento que realizaba esperaba volver a sentir dolor, y, cuando ste no apareci, Kaz, asombrado, empez a palparse la cabeza y los brazos. Todas las heridas, que no eran pocas, estaban curadas! El hombre-toro buf. Como la mayora de minotauros, era muy escptico respecto de los trucos de magia. En otras circunstancias, incluso habra huido de los poderes curativos de la diosa a la que serva Tesela. Los minotauros crean que, cuanto ms sucumba uno a la sencillez de las soluciones mgicas, mayor se haca su debilidad. Pero tanto si era cierto como si no, era demasiado tarde para cambiar lo ya sucedido. Alguien lo haba hecho sanar, y Kaz deba a esa persona una profunda gratitud. Poco a poco, avanz hacia la entrada. Mir a su alrededor en busca de un arma y se fij en una pequea olla de barro situada sobre un estante natural, cerca de la puerta. El minotauro vacil. Era una bella pieza, de aspecto sumamente antiguo. Toda ella estaba cubierta de intrincados signos y dibujos, en su mayora referentes a la naturaleza, aunque uno representaba un grupo de seres

danzando en crculo. Kaz examin la obra con ms atencin. Los danzarines eran elfos. Quin si no un elfo pens vivira en lo alto de un rbol? La olla no muerde, amigo. Nunca lo hizo. Kaz se volvi bruscamente y quiso agarrar un arma que de sobra saba que no estaba all. Detrs de l, sentado en un punto que de ningn modo haba podido pasar por alto, se encontraba un espigado y apuesto elfo de largos cabellos plateados. Juzgado segn el criterio humano, aquel elfo habra parecido joven. Pero haba que mirarlo a los ojos de color de esmeralda. A Kaz le constaba que el habitante del rbol habra visto pasar ms aos que varias generaciones de minotauros. Llevaba el elfo un conjunto marrn y verde que le daba el aspecto de un prncipe de los bosques. Incluso luca una larga capa. A Kaz le molest comprobar que el elfo soportaba sonriente su inspeccin. Quin eres? bram. Soy Sardal Espina de Cristal, amigo. Creo que es la duodcima vez que te lo digo. El elfo pareca divertido por algo. Cunto tiempo hace que estoy aqu? El enojo empezaba a dar paso a la sorpresa. Poco ms de dos semanas. Estabas casi muerto cuando te hall. Creme que no salgo de mi asombro. Resulta cierto todo cuanto haba odo decir sobre la resistencia de los minotauros, y todava es poco. Dos semanas? Kaz experiment un sbito y tremendo deseo de verse lejos de aquel lugar, de cualquier otra parte. Dio media vuelta y quiso dirigirse a la puerta, pero una mano, increblemente enrgica para pertenecer a un ser tan delgado y plido, se lo impidi. Kaz trag saliva al mirar aquel mar de copas de rboles. Haba supuesto la existencia de una escalera o unos peldaos, pero no vio nada. Era evidente que los elfos no necesitaban esas cosas. Vuelve a entrar antes de cometer un disparate! Dos semanas...! balbuce de nuevo el minotauro. Estabas ms gravemente herido en tu espritu que en el cuerpo explic el elfo con delicadeza, apartando a Kaz de la salida. Cmo diste conmigo? El rostro de Sardal careca de toda emocin. No fui yo. Te descubrieron otros. En realidad no les interesabas, pero conocen mi curiosidad por todo. Es por eso que vivo aqu, y no con ellos. Tambin fue una excusa para meter disimuladamente la nariz en mi casa.

Kaz se puso a dar zancadas. No saba qu lo molestaba ms, si las dos semanas perdidas o la idea de hallarse a tanta altura en compaa de un elfo. Estoy en Qualinesti, pues? Hasta tan al sur me arrastr el ro? Sardal esboz una media sonrisa. Difcilmente... No deja de asombrarme que otras razas tengan tan en cuenta las fronteras. Crees t que nosotros nos detenemos y volvemos atrs cuando divisamos el confn aceptado? Slo seres como los minotauros y los humanos son capaces de semejantes conceptos. Cuando nosotros los elfos, y los de Silvanesti, creamos unas fronteras, slo fue para la tranquilidad de espritu de otros. Nosotros no creemos en tales cosas, aunque tenemos territorios generales y algunos lugares por los que no pasa ningn individuo de distinta raza. Pero no existen unas fronteras propiamente dichas. Kaz se dijo que Sardal era tan retorcido como Delbin cuando se trataba de dar explicaciones. Dnde estoy, pues? Casi directamente al norte de la ciudad humana de Xak Tsaroth. De mirar en otra direccin, habras visto las montaas que limitan esta parte del bosque por ambos lados. Ya... El minotauro record vagamente el mapa, y calcul dnde haba ido a parar. Si no se equivocaba, el poblado gobernado por Drew quedaba casi exactamente al este. Si me permites una pregunta continu el elfo, a la vez que asa una jarra que contena cierto lquido, cmo se te ocurri intentar tragarte el ro entero? Despus de la ayuda que le haba proporcionado Sardal, Kaz le cont gustoso toda la historia. Empez por el asesinato que se le imputaba, y dijo que en realidad haba sido un limpio combate contra un capitn de ogros aficionado a torturar a prisioneros viejos y jvenes. Pero eso no preocupaba a los minotauros... Asimismo haba roto varios juramentos de sangre al atacar al ogro y huir en vez de enfrentarse a la as llamada justicia de sus jefes. Termin el relato con estas palabras: Supongo que es un asunto que concierne ms a mi pueblo. Entre nosotros es comn el matar o ejecutar a alguien para mantener el honor. Luego, y de forma inconsciente, Kaz pas a otros temas, como si necesitara rehuir los problemas de su situacin. Las noticias procedentes del norte interesaban especialmente al elfo, y, cuanto ms explicaba Kaz, mayor era el nmero de preguntas que formulaba. Cuando el minotauro acab por fin, el elfo le haba extrado casi toda la informacin posible. Tienes que ser muy hbil para escapar durante tanto tiempo de los dems minotauros coment Sardal. Yo sobreviv el doble de tiempo que la mayora, durante la guerra. Mas no

fue slo eso. Trat mucho a los humanos y s mejor que mis perseguidores lo que hay que esperar de este territorio. Excluyendo los ltimos das, desde luego. Adems, mientras que un solo minotauro puede escabullirse por unas tierras, un grupo de doce o ms resulta tan poco discreto como lo sera todo un ejrcito. Siempre hay quien te informa de algo, y yo suelo enterarme pronto de las cosas. Sin embargo, esta vez por poco te pescaron. Kaz gru. Van aprendiendo. O tal vez sea que yo estoy ya muy cansado. Aun as, creo que consegu una ventaja. Ahora s que hay discordia entre sus filas. Siempre me lo figur, pero al fin lo s con certeza. Algunos de ellos no desean ms que regresar a casa. Lo nico que los retiene son sus juramentos, prestados ante unos jefes sin honor, simples lacayos procedentes de una poca en que ogros y humanos gobernaban de verdad. Creo, incluso, que unos cuantos podran..., aunque quiz sea una ilusin ma..., retrasar expresamente al grupo, porque tienen fe en m. El minotauro apoy la cara en las manos y suspir. Llevas encima una oscura sombra, amigo Kaz. Pienso que, quiz, los dioses tienen un plan para ti... Aunque tambin es posible que t atraigas los problemas, del mismo modo que una flor atrae las abejas aadi el elfo. Kaz estuvo a punto de rerse de Sardal, pero el recuerdo de sus sueos y visiones lo contuvo. Poda tratarse slo de eso, de visiones y sueos, mas siempre caba la eventualidad de que no fuera as, y de que realmente fuesen presagios. En tal caso, quin se atrevera a hacer caso omiso de ellos? El elfo, cuyos ojos nunca se apartaban del minotauro, continu: No tengo nada que decir con respecto a tus compaeros o a tu pueblo. Casi todos los elfos rehuyen los asuntos de otras razas. Hace tiempo que yo me doy cuenta de la insensatez de ese modo de actuar. Durante la guerra contra la Reina de los Dragones sucedieron cosas que debieran avergonzar a cualquier elfo, pero, aun as, la mayora prefiere seguir sin hacer caso del mundo exterior. Delbin sabe que yo me propona dirigirme al alczar de Vingaard y enfrentarme a Oswal, el Gran Maestre. Es posible que vaya l, y quiz lo acompae Tesela, la sacerdotisa humana. De no ser as, tendr que ir yo mismo. Necesito descubrir por qu mis antiguos camaradas se volvieron contra m. No slo contra ti. De tus palabras y de lo explicado por otros, deduzco que los Caballeros de Solamnia le han vuelto la espalda a E'li, a quien t llamas Paladine. Si eso es cierto, sufriremos de nuevo la maldad de la Reina de los Dragones. Esa no puede volver. Tengo entendido que Huma se lo hizo jurar por algo a lo que dio el nombre de Sumo Dios. Sardal arque las cejas.

De veras? Es una lstima, amigo, que no recuerdes las palabras del juramento. Sospecho que hay en ello huecos suficientes para dejar pasar volando un dragn. Eso, en el supuesto de que los dragones todava existan, claro. Kaz record algunas de las imgenes de sus sueos. La Reina de los Dragones necesitara la ayuda de otro demonio como Galn Dracos. Hay otros modos. No tenemos ni idea de las precauciones que esa reina puede haber tomado. Y qu piensas hacer t con los paisanos que te persiguen? pregunt Sardal. Al igual que Delbin, creern que estoy muerto. No obstante, puedes tropezar con ellos. El minotauro lanz un bufido de rabia. Me enfrentar a ellos, si es preciso. Para mi, Vingaard es lo que importa. Para honrar la memoria de Huma de la Lanza, me entender de una forma u otra con los caballeros. Y basta de charla! dijo Kaz, levantndose Ensame la manera de bajar del rbol, y me pondr en camino. Sardal se puso de pie con notable habilidad. Se me ocurre que todava puedo ser de sustancial ayuda para ti, minotauro, si no tienes inconveniente. Qu te propones? El tono de Kaz indic que vacilaba en aceptar an ms apoyo. No se trata de nada complicado. El elfo comenz a reunir unos cuantos objetos que podan resultar tiles para su husped. Brevemente pens en lo que diran sus congneres cuando se enteraran de que no slo haba curado al hombre-toro, sino que adems le haba facilitado provisiones y hasta le hablaba como a un igual. Con una sonrisa abandon tales reflexiones y sigui con la discusin. Cuando llegues a Vingaard, y no dudo de que lo conseguirs, pregunta por un elfo llamado Argaen Sombra de Cuervo. Es como yo y ha trabajado entre los humanos durante generaciones. Los viejos lo consideran un inconformista, pero, como pasa conmigo, siempre recurren a l cuando necesitan tratar con forasteros. Haz saber, a todos los que encuentres all, que Sardal Espina de Cristal desea que te haga objeto de su proteccin. Al ver la expresin de Kaz, el elfo agreg: No seas tonto, minotauro! La Caballera lo respeta mucho, adems, pero eso carece de importancia. De paso me hars un favor. Entrega esto a Argaen y le dio un pequeo rollo de pergamino. Le har falta. Me habra reunido con l dentro de un mes, pero de esta forma puedo dedicar la mente a otros intereses. Kaz se hizo cargo del rollo y de las dems cosas preparadas para l por el elfo. Pero ech de menos algo fundamental.

Dnde est mi hacha? Perdida en alguna parte del fondo del ro, supongo. No te preocupes. Yo encontrar algo que te la suplir. Ven. Sardal se encamin a la entrada de su casa, y se volvi extraado al comprobar que Kaz no lo segua. Crea que queras irte El minotauro dio un paso adelante y se detuvo, vacilante. Cmo? No tienes escalera, ni cuerda... Sardal ri. No hay nada que puedas ver, en efecto. Se trata, simplemente, de aceptar otros conceptos. Kaz mene la cabeza. No te entiendo. El elfo suspir y le tendi la mano derecha. Cgete a m. Yo te conducir. T ya trataste antes con elfos, pero nunca estuviste en Qualinesti. S cmo, en tu calidad de esbirro de los ogros, te despreciaran los arrogantes moradores de Silvanesti. Mi pueblo no es mucho mejor, pero s algo. Kaz dud. Ya era suficientemente desagradable tener que ser guiado a ciegas por el elfo, pero peor resultaba permanecer all, desconfiando de quien le haba salvado la vida. Desde luego, Sardal Espina de Cristal se diferenciaba mucho de los despreocupados y altaneros elfos de Silvanesti, a los que Kaz haba tenido la mala suerte de encontrar en uno de sus vagabundeos. Tom la mano que le ofreca Sardal y cerr con fuerza los ojos. T sigue andando. Cuando yo me pare, t te paras tambin. La sensacin que experiment Kaz era equivalente a descender por una escalera de caracol. Tuvo que realizar un gran esfuerzo para no abrir los ojos y ver por dnde pisaba de verdad. El minotauro no era cobarde, pero la brujera siempre lo haca sentirse indefenso. Qu sucedera si de pronto comprobaba que slo tena el vaco debajo? Dijiste que utilizabas un hacha de armas, no? La voz de Sardal interrumpi sus pensamientos. Kaz tena la sensacin de haber andado kilmetros. Estaba sudoroso y... parado. Por qu nos hemos detenido? Porque estamos abajo, claro. El minotauro abri los ojos. En efecto, se hallaban al pie del rbol. Kaz se volvi para contemplar el coloso, y con la vista sigui su tronco hacia arriba. Fue entonces cuando se dio cuenta de la enorme altura del rbol, y el estmago le dio vueltas. Cmo...? No! Prefiero no saberlo. Gurdate el secreto de vuestros trucos.

Cuando se acord de la pregunta hecha por Sardal, dijo: S; utilizo un hacha. Fue lo que pens cuando te vi por vez primera. De repente, el elfo sostuvo en sus manos una maciza y reluciente hacha de doble filo. Los bordes de las cuchilias del arma presentaban un asombroso acabado, semejante a un espejo, y, pese a su extraordinario tamao, Sardal no tena problemas para manejarla. Kaz estudi el arma con profunda admiracin. El hacha era perfecta, desde la cabeza hasta el mango. Aquellas hojas seran capaces de cortar la piedra. El minotauro descubri unas runas en el astil. Qu significa esto? Una obra hecha por enanos. Es un regalo de un viejo amigo, que por desgracia muri en la guerra. Era su obra ms perfecta, y prefiri confirmela a m en vez de dejrsela a sus aprendices, que peleaban sin cesar entre s. Las runas forman su nombre. Toda buena arma debiera llevar nombre. Esto, traducido a la lengua comn, significa Rostro del Honor. Rostro del Honor? Es un nombre extrao para un hacha de armas. Nunca intentes comprender la mentalidad de los enanos contest Sardal, al mismo tiempo que le entregaba el arma Opino, sin embargo, que t tienes la fuerza y el espritu necesarios para blandir un hacha que lleve ese nombre. Es mgica? Kaz deseaba poseer semejante segur, pero un arma mgica... Creo que la magia radica ms en la habilidad del artesano que le da forma, que en el guerrero que la empua, si bien no puedo prometerte que no tenga ciertos poderes mgicos. Yo no he notado nada, pero estoy convencido de que el hacha no te decepcionar. El minotauro la prob, blandindola de un lado a otro con una serie de maniobras que habran dejado a cualquier otro guerrero sin una pierna, por lo menos, y con unos cuantos dedos cortados. Finalizado el breve ejercicio, colg el hacha del arns con un grcil movimiento. En sus ojos brillaba el placer, aunque Kaz procuraba esconder su entusiasmo. Excelente equilibrio! Sardal, impresionado contra su voluntad ante la habilidad del minotauro, hizo un gesto de afirmacin. Ojal la necesites lo menos posible. Lamento no tener un caballo que prestarte, pero en cambio puedo conducirte por un sendero que te har recuperar parte del tiempo perdido. Conducirme? Vas a venir conmigo? Slo hasta el lindero del bosque respondi Sardal, a la vez que sealaba hacia el norte Ms all te encontrars en la aridez de la Solamnia septentrional. Dado que t has sido tan amable de hacerte cargo del pergamino para entregr-

selo a Argaen, no veo ya motivo alguno para internarme en esas inhspitas tierras. Tan malo es aquello? El elfo lo mir con curiosidad. Cunto tiempo hace que estuviste all por ltima vez? Despus de las ceremonias fnebres en honor de mi compaero Huma, cabalgu hacia el sur y no he vuelto ms. Visit las regiones que quedan al este, al oeste y al sur de Solamnia, con excepcin de aquella parte de Istar que mi pueblo considera su hogar, pero nunca volv a acercarme a aquellos lugares en un radio de ms de cien kilmetros. Respetabas profundamente a Huma. Conoces la frase solmnica de Est Sularis Oth Mithas Mi honor es mi vida. S; la haba odo antes. Generalmente precede al Cdigo y la Medida de los caballeros. Una sombra cruz el toruno rostro de Kaz. Huma de la Lanza personificaba esa frase. \Era esa frase! He procurado vivir segn sus conceptos desde que l muri, pero no s si lo he conseguido en nada. Slo por eso no estabas dispuesto a regresar a Vingaard dijo Sardal, aunque en su voz no haba burla. Kaz recogi sus cosas. Es verdad contest Si t hubieses conocido a Huma, lo comprenderas. Nos encontramos cuando l me salv de una banda de goblins que me haba atrapado por sorpresa. No exagero si afirmo que qued sorprendido al comprobar qu haba rescatado, pero eso no lo asust. Tanto si se trataba de un minotauro, un humano o incluso un goblin, Huma siempre procuraba descubrir lo mejor de un ser. Creo que, en su interior, lloraba a casi todo enemigo muerto. Cabalgu junto a l el tiempo suficiente para darme cuenta. Desde nuestro primer encuentro con el Dragn Plateado hasta la confrontacin final con Takhisis, fue un humano que personificaba la bondad del mundo. Se atreva a lo ms increble, adems, aunque eso significara defender a un minotauro contra sus compaeros caballeros o buscar las Dragonlances, que constituan nuestra nica esperanza. Espina de Cristal permaneci silencioso mientras Kaz haca otra pausa para ordenar sus pensamientos, pero sus ojos centelleaban de inters. Una y otra vez nos separamos, pero siempre volv a encontrar a un Huma que, pese a las adversidades que la suerte le deparaba, se negaba a rendirse. Fue el primero en hacer uso de las Dragonlances, y dirigi el ataque cuando el par de docenas que quedbamos de nosotros, montados en nuestros propios dragones, nos enfrentamos a las hordas de la diosa de la Oscuridad. Y digo nosotros, elfo, porque Huma me permiti ser uno de los elegidos, honor que nunca

ms volver a tener. Los jinetes y sus compaeros dragones murieron en su mayora, antes de terminar la lucha. No puede existir un grupo ms valeroso, pero el ms grande de todos era Huma, que plant cara a Takhisis sin ms ayuda que la de su Dragn Plateado, cuya forma humana amaba profundamente, y, aunque perdi la vida en la empresa, derrot a Takhisis... Yo llegu cuando completaba el pacto con la Reina de los Dragones continu Kaz con un estremecimiento: su libertad a cambio de la de Krynn. Pero entonces, Huma estaba ya medio muerto. Me pidi que arrancara la Dragonlance del renuente cuerpo de la diosa, que haba adoptado la forma del dragn de cinco cabezas y, a pesar del agobiante miedo que yo senta, miedo que hasta el da de hoy no he logrado olvidar, realic el espantoso encargo por habrmelo pedido Huma. Creo que no lo habra hecho por nadie ms. Sardal aguard, pero, al ver que Kaz dejaba pasar unos segundos sin hablar, inquiri: El minotauro mir a Sardal con los ojos enrojecidos. Huma muri, elfo! Muri antes de que yo pudiera encontrar ayuda y regresar junto a l... Yo haba jurado por mi vida protegerlo, y le fall! Kaz busc entretenimiento en arreglar de nuevo su equipo. Espina de Cristal vacil y, por ltimo, coment de modo tranquilo: Creo que te cuesta ms enfrentarte al espritu de tu compaero que a tu propio pueblo. El minotauro ya caminaba en la direccin indicada por el elfo con sus cosas en las manos. Su respuesta fue queda, casi ahogada, pero el agudo odo de Sardal percibi la nica palabra mientras avanzaba para darle alcance a Kaz. S. Haban llegado a una destruida parte del bosque. Algunos de los rboles que tenan delante estaban muertos, lo que hizo pensar a Kaz en la guerra. Cuando yo iba con Huma dijo, los dos creamos que todo Ansalon sera como esto: bosques arrasados o moribundos, con escasa fauna, si es que la haba, aparte de buharros y otros carroeros. Realmente nos asombr ver que, en la guerra, tantas reas no haban sufrido ni la mitad de dao que nosotros dbamos por seguro. Sardal asinti ceudo. Fue la zona norte del continente la que ms padeci, pero en cada rincn de Ansalon quedan puntos que tardarn aos en rehacerse, incluso en Qualinesti o Silvanesti. Nuestra tan cantada soledad no nos dio nada. Los hombres ganaron la guerra para nosotros, aunque hay quien slo recuerda que los humanos tambin lucharon de parte de las fuerzas del Mal. Aquella noche acamparon en el bosque. Kaz haba sospechado que Sardal lo conducira por algn sendero mgico, pero la nica magia consista en el hecho

de que slo un elfo era capaz de encontrar tan oscuro camino. La noche transcurri sin incidentes, cosa que Kaz apenas poda creer, y al amanecer continuaron. Haban llegado ms all del lugar en que el minotauro haba sido arrojado al ro, pero, aun as, Kaz hizo una pausa para contemplar las agitadas aguas. Aqu tambin perd a un buen compaero. No veo motivo para que no vuelvas a reunirte con el kender. Kaz ri. No era en Delbin en quien ahora pensaba, aunque es cierto que, por mucho que cueste entenderlo, me haba acostumbrado a l. No, elfo amigo... Me refera al leal y robusto caballo que haba montado durante cinco aos, si bien nunca le puse nombre. El minotauro toc el astil del hacha y agreg: Si algunos dan nombres a sus armas, bien que lo merece un buen corcel! Pnselo ahora dijo Sardal, sonriente. Nunca haba conocido a un minotauro semejante. Buena idea contest Kaz. Lo har cuando se me ocurra uno digno de l. Reanudaron el camino, y a hora muy temprana del da siguiente alcanzaron por fin el ltimo rbol. Ms all comenzaba el bosque fantasma. Por el arpa de Astra! exclam Sardal. Era evidente que el elfo temblaba. Kaz, en cambio, se sinti preso en el pasado. Delante de l se extenda una tierra prcticamente muerta, que nadie pareca haber hollado desde la guerra, y le haca recordar los goblins y los dragones, los montones de cadveres y las maldiciones de los ogros y de los jefes humanos mientras hostigaban a los minotauros. La evocacin de las, batallas le produjo un orgullo momentneo, pero entonces se dijo que, durante gran parte del tiempo, haba combatido a los camaradas de Huma. Tambin acudieron a su memoria otras batallas, empero, en las que haba luchado al lado de los Caballeros de Solamnia, y eso le hizo sentirse mejor. Cinco aos... Despus de tanto tiempo, haba esperado ver al menos un par de tiernos brotes, una o dos briznas de hierba..., y no un pramo tan desconsolador! De pronto oy lo que le pareci un trueno y elev la vista al cielo para comprobar, con retraso, qu era lo que en realidad produca aquel ruido. Jinetes! Kaz tir de Sardal hacia atrs. A cierta distancia, y cabalgando como si los persiguiera la mismsima Reina de los Dragones, pasaban unos veinte caballeros. El minotauro y el elfo obser-

varon cmo el grupo atravesaba sin vacilar el destrozado bosque. Kaz supo enseguida que no podan tener ms que un destino: el alczar de Vingaard. Esos guerreros proceden de distintas avanzadas y fortalezas seal Sardal. El minotauro se pregunt cmo lo sabra, pero entonces record los relatos referentes a la extraordinaria vista de los elfos. Vienen de sitios distintos? S. Pude divisar algunas cosas. Cada caballero lleva una insignia que indica el puesto fronterizo o el alczar a que pertenece. En ese grupo estn representadas casi todas las fortalezas del sur. Es curioso... Si no tuviera otros importantes asuntos a los que atender, creo que ira contigo... Sardal call de sbito, como si hubiese hablado en exceso. Kaz fingi estar totalmente atento a los jinetes, que ahora ya se alejaban. Llegarn das antes que yo coment. Cabe la posibilidad de que los Caballeros de Solamnia se preparen para una nueva guerra. Contra quien? No lo s murmur Kaz. Pero eso explicara, en parte, que parezcan haberle vuelto la espalda a su pueblo. A lo mejor, los restos de los ejrcitos de Takhisis se renen. Quiz yo los juzgara mal. De veras lo crees? No lo sabr hasta que llegue all. Incluso al propio Kaz le parecieron sin sentido aquellas palabras. Sardal se enderez. En tal caso, te dejo anunci a la vez que alzaba una mano con la palma hacia el minotauro. Que E'li y Astra te guen, y tambin Kiri-Jolith, que creo que se ocupar especialmente de ti. Kiri-Jolith era el dios de la batalla honorable y tena aspecto humano, pero con cabeza de bisonte. Cosa tpica de ciertas contradicciones existentes entre los minotauros, ese Kiri-Jolith era considerado por algunos como Sargas, el esposo de Takhisis, pese al hecho de que, si ambos se encontraban, entablaran grandiosa batalla. Kiri-Jolith era hijo de E'li o, dicho con otro nombre, de Paladine. El minotauro contest a Sardal con el mismo gesto de la mano y enfoc brevemente con la vista el fantasmal bosque en el que iba a penetrar. Supongo que lo ms fcil ser seguir a los caballeros. Han dejado una pista bien clara. Qu opinas t, Sardal Espina de Cristal? Al no recibir respuesta de Sardal, Kaz se volvi hacia l. Pero de su benefactor no quedaba ni rastro. El minotauro se agach para estudiar el suelo. Distingua perfectamente sus propias huellas, pero no haba ni una del elfo. Era como si nunca hubiese estado all. Kaz se levant con un gruido.

Elfos! Volvi a las desoladas tierras del norte de Solamnia y, echndose al hombro su fardo para que no lo molestara si necesitaba utilizar el Rostro del Honor, ech a andar. No haba dado ni cien pasos hacia el erial, cuando not la repentina ausencia de todos los ruidos normales de un bosque, menos uno... Uno que le resultaba familiar desde los das de la guerra. En alguna parte, una corneja llamaba a sus congneres. A Kaz le constaba que esas aves slo emitan esas voces cuando un banquete era inminente. De una forma u otra, los pajarracos se las arreglaban para estar all cuando haba guerreros moribundos. Posados en las ramas de los rboles, esperaban la hora del festn. El minotauro confi en que aquellas cornejas no lo aguardasen a l.

Aunque en el cielo haba pocas nubes, el sol no acababa de lucir en todo su esplendor en aquella rida regin. Kaz no encontraba explicacin aceptable para ello. Era posible que todo el pas padeciera alguna afliccin, o tal vez tendran que transcurrir aos enteros para que se desvaneciese la maldicin de la Reina de los Dragones. Lo nico que el minotauro saba era que deseaba abandonar cuanto antes aquellas tierras. En ocasiones notaba alguna seal de vida. El descubrimiento de una verde planta silvestre proporcion una indescriptible alegra a Kaz. No; la Solamnia del Norte no era como un cadver, pues. All haba una lucha por la existencia. La noche lleg y trajo consigo un alivio. En la oscuridad, casi todas las tierras resultaban iguales. Los pelados rboles, que parecan muertos, podran estar esperando simplemente la primavera, aunque Kaz saba que no era as. Lo nico que faltaba en la noche eran los sonidos de la espesura. Una vez, el minotauro oy cmo un ave carroera le gritaba a las lunas. Esas criaturas siempre se las apaaban para sobrevivir en zonas desoladas. Algunos insectos hicieron notar su presencia, pero en comparacin con el usual bullicio de la noche, el bosque pareca desierto. Casi desierto, mejor dicho. Cuando Kaz se dispona a acostarse, algo grande e increblemente rpido le pas volando por encima, pero se desvaneci antes de que pudiera levantar la vista. Kaz tuvo la impresin de que se trataba de una criatura pesada, de largas y anchas alas. Lo primero que pens fue que haba sido un dragn, pero entonces record, no sin irritacin, que los dragones, todos los dragones, haban desaparecido al trmino de la guerra. Los Dragones de las Tinieblas haban sido expulsados por Huma, mientras que los Dragones de la Luz segn afirmaban algunos haban partido por su voluntad, con objeto de mantener el equilibrio. Nadie lo saba con exactitud. El ser volador no volvi. Kaz consumi su modesta cena, desconcertado, y se ech a descansar. Aquella primera noche durmi intranquilo. No era una sensacin concreta lo que lo molestaba, mas no poda dejar de dar vueltas. Cuando se hizo de da, el minotauro haba despertado al menos siete veces, siempre temiendo que algn goblin anduviera por all cerca dispuesto a cortarle el cuello, o que de la reseca tierra surgiese un monstruo necrfago... En uno de sus breves sueos, Kaz vio al lobo espectral, cuyos ardientes ojos muertos lo miraban con fijeza, exigiendo respuesta a preguntas que l no lograba recordar y que constituan una burla de sus ideales. El minotauro sigui, como se haba propuesto, las huellas dejadas por el grupo de caballeros. No caba duda de que el alczar de Vingaard era su destino. A juzgar por las marcas de los caballos, avanzaban todo lo aprisa posible. Alcanzaran Vingaard varios das antes que l, y eso le convena al minotauro,

que no deseaba tener nuevas confrontaciones antes de llegar al alczar. El segundo da dio paso al tercero, y as se encontr Kaz en su quinto da de marcha. Ahora ya iba ms despacio. La pista de los caballeros evitaba todas las aldeas, cosa que poda indicar que los jinetes procuraban no cruzarse con otra gente. Sin embargo, Kaz an no se atreva a sacar conclusiones. Poco despus del medioda volvi a ver pjaros. Cornejas! Calcul que seran varias docenas. Primero slo distingui a las que volaban, pero al continuar su camino descubri muchas otras posadas en los rboles. Las cornejas eran aves carroeras, y seguramente se alimentaban de los restos dejados por los caballeros. No obstante, Kaz tuvo el presentimiento de que no era as. Aceler el paso. Un olor de sobra familiar lleg hasta las ensanchadas ventanas de su nariz, y el minotauro buf con franco disgusto. Pronto, el nmero de pajarracos fue tan grande que Kaz se pregunt si no prepararan el ataque contra un ser vivo, quiz contra l mismo. Pero, al ver la matanza que all haba tenido efecto, tuvo la certeza de que l no era la vctima elegida. Por lo que pudo comprobar, nadie haba quedado con vida. Los cuerpos se hallaban esparcidos en un radio bastante grande, como si el causante o los causantes de sus muertes los hubiesen arrojado por los aires en todas direcciones. Algunos de los jinetes haban sido destrozados, otros aparecan totalmente aplastados. Por doquier haba sangre, tanta, que hasta Kaz, participante en incontables y cruentas batallas, sinti nuseas. Era como una de las peores visiones de angustiosos recuerdos o de sus ms terribles pesadillas. La carnicera producida all no poda compararse con nada que l hubiese presenciado antes, ni con cualesquiera de los relatos odos. El grupo no haba tenido la menor posibilidad de defensa ante las fuerzas atacantes, fuesen stas unas u otras. Por el aspecto del campo, los caballeros haban sido atacados por sorpresa despus de tenderse para pasar la noche. Una de las vctimas haba sido pisoteada envuelta en su manta. Eso era cuanto quedaba de aquellos caballeros que, slo das atrs, Kaz y Sardal haban visto pasar. Veinte hombres o ms, todos muertos. No cados en batalla, sino destrozados como slo poda hacerlo una monstruosa bestia, pero... cmo poda haber sucedido tal cosa? Qu exista an en esa regin, o en cualquier otra parte, capaz de despedazar con tan poca dificultad a tal nmero de bien entrenados guerreros? Kaz desenganch su hacha de armas. Con cautela se aproxim al cuerpo ms cercano, que haba sido aplastado por un caballo cado sobre l. Era un caballero joven, un Caballero de la Corona, como Huma. Su espada yaca debajo de su retorcida mano. El minotauro ech un breve vistazo al arma y, luego, volvi a mirarla por notar en ella extraas seales y abrasiones. Se agach y la agarr con su mano libre. La espada estaba mellada, abollada y cubierta de araazos hasta un punto

increble. Kaz nunca haba conocido a un caballero que no cuidara al mximo su equipo. Todos los soldados en general aprendan muy pronto a prestar la debida atencin a sus pertenencias, en especial a sus armas. Aquella espada, en cambio, pareca haber servido para golpear una pared de piedra, la cual haba resultado vencedora. El minotauro devolvi el arma a su dueo y continu la inspeccin. El siguiente guerrero no haba corrido mejor suerte. La mitad de su cuerpo estaba en otra parte. Kaz aceler el paso con un bufido. Cont los restos de diecisis hombres y dieciocho caballos. Pareca ser que un par de caballos haban conseguido escapar, pero resultaba imposible saber si tambin algn guerrero segua con vida. Kaz descubri otros dos cuerpos ms all del campamento, uno con la cabeza y el yelmo formando una sola y sangrienta masa, y el otro casi enrollado a un rbol. Todos llevaban muertos un da entero, si no ms. En otras circunstancias, el minotauro habra intentado dar sepultura a los restos de los caballeros. Pero eso requera demasiado tiempo, y slo le faltaba que pasara otro grupo de caballeros mientras andaba ocupado en eso. Kaz se jur que, en el peor de los casos, le explicara el descubrimiento a lord Oswal. Y la Caballera bien sabra vengar la muerte de los suyos, o no? A bastante distancia hall otro caballo y dos guerreros ms, as como una serie de huellas muy recientes en el seco y polvoriento suelo. Kaz no pudo reconocerlas. No pertenecan a un ser humano ni a un noble bruto, pero desde luego no haba manera de identificar su procedencia. Las huellas se repetan, y al minotauro le pareci que los agresores haban arrastrado dos pesados objetos. Kaz tuvo una primera sospecha de lo que poda encontrar y se dio todava ms prisa. Esperaba que no fuera ya demasiado tarde. En aquella zona, slo los rboles podan proporcionarle una cierta proteccin, y el minotauro, dada su corpulencia, tuvo considerables dificultades para esconderse. Se imaginaba que, por all cerca, haba una falange de guardias al acecho. Tuvo que arrastrarse entre la podrida maleza, hacha en mano... A juzgar por las huellas, se trataba de un grupo de siete u ocho miembros. Una brisa llev hasta la nariz de Kaz un olor a carne asada, y ste hizo una mueca de asco. Se trataba sin duda de carne de caballo, y el olor le repugnaba tanto como la carne de esos animales. Durante la guerra, l haba tenido que subsistir alguna vez a base de ella, pero nunca, haba logrado acostumbrarse a su sabor. Con el tufo llegaron hasta el minotauro los primeros jirones de una conversacin. El grupo pareca divertido y cauteloso al mismo tiempo. Eran goblins. Pnchalo otra vez, Krynge! No tienes nada que decir, cabezota? Arrjalo a las llamas, Krynge, para que podamos escuchar sus gritos! Nooo! Al menos, no hasta que sepamos que no vienen ms contest el in-

dividuo llamado Krynge. Kaz qued momentneamente helado, con una extraa sensacin de desplazamiento. Eso empezaba a recordarle demasiado su propia vida, slo que el prisionero de los goblins haba sido l. En aquella ocasin, Huma haba expuesto su propia vida para salyar la suya, y el minotauro se dijo que ahora no poda hacer menos. El recuerdo se esfum cuando Kaz percibi las pisadas que, sin duda, procedan de un centinela. La horrible y achaparrada criatura verde arrastraba una lanza larga y ligeramente curva. Incluso para un goblin resultaba grueso, y era de suponer que lo haban mandado hacer guardia por pertenecer a la ms baja categora. Ahora pareca dispuesto a echar una siesta. Kaz se incorpor despacio, ms que contento de poder ayudarlo en ello. Confiado, el goblin tom asiento en una roca y, con una ceuda mirada al campamento, se puso a masticar un trozo de carne, probablemente del caballo sacrificado. Con tanta indiferencia montaba guardia la perezosa criatura, que Kaz pudo acercrsele por detrs y derribarlo con un solo golpe de la parte plana de su hacha. Un ruido sordo, y la cabeza del goblin cay hacia adelante y enterr sus seis o ms sotabarbas en el abultado pecho. El minotauro se inclin con cuidado para examinar la inmvil forma y emiti un quedo gruido de sorpresa al comprobar que el individuo haba muerto al instante, desnucado. Kaz no tuvo ningn remordimiento. En caso contrario, el goblin no hubiese vacilado ni un instante en liquidarlo a l. Los dems seguan divertidos con la serie de preguntas a que someta el jefe a su prisionero. Hasta el momento, Kaz no haba odo ni una sola palabra de ste. Era posible que el cabecilla de los goblins hubiera maltratado ya ms de lo debido a su presa. La mano del minotauro se cerr con tanta fuerza alrededor del astil, que sus nudillos se pusieron blancos. Con toda precaucin, Kaz dio una vuelta alrededor del campamento, esperando no caer en los roosos brazos de otro guardia, quizs excesivamente celoso. Conocedor, sin embargo, de los seres de aquella raza, se figur que slo habra un centinela o, como mucho, dos. La preocupacin result innecesaria, ya que el segundo no era ms diligente que el anterior. ste dorma. Kaz estuvo a punto de usar el hacha, pero al fin decidi soltarle un puetazo en la mandbula. El goblin se desplom con una ahogada exclamacin de sorpresa y qued tendido de cara al reseco suelo. El minotauro experiment una rara satisfaccin. Era como pagar a sus aprehensores con la misma moneda. Pero faltaba la parte difcil. Guindose por aquellas burlonas voces, Kaz lleg a la conclusin de que haba otros cinco. Tal vez encontrase el modo de separarlos, pero... no significara eso un riesgo excesivo? Sbitamente se vio librado de tomar la decisin.

Te dije que no hicieras eso, Cascacrneos! T que eres tan asustadizo, sal y releva a Testarudo en la guardia. Pero... Krynge! Anda! Kaz maldijo en silencio a varios dioses. Acababa de distinguir una salvaje figura que, poco a poco, se abra paso hacia el lugar donde l haba matado al primer centinela. Dado que el goblin avanzaba con la lentitud de una tortuga, dispondra de un par de minutos, pero no ms. Los goblins estaban relajados, desprevenidos... Desprevenidos? Podra haber maneras mejores y, de ser diferente la situacin, se habra detenido a preparar un plan ms perfecto... No obstante, Kaz opinaba que, por regla general, el plan ms sencillo resultaba el ms eficaz. El minotauro prosigui en la misma direccin. El sendero le hara dar una vuelta ms amplia alrededor del campamento, hasta conducirlo casi al punto opuesto a aquel donde l haba liquidado al primer guardia. En una cosa estaba acertado Kaz: los goblins, que no esperaban sorpresas, haban apostado slo dos centinelas. De ser tres, el problema habra sido mayor. Ahora, el minotauro estaba ya muy, muy cerca de los goblins. Incluso logr vislumbrar al prisionero. En efecto era un Caballero de Solamnia. Estaba sujeto al suelo mediante estacas, y parte de su armadura le haba sido arrancada para arrojarla a un lado. Aun as, no caba la menor duda de que se trataba de un caballero. Su situacin era, desde luego, crtica. Kaz asi el hacha con nueva fuerza y se acurruc. Krynge! bram Cascacrneos desde el otro extremo del campamento. Los cinco goblins se volvieron como uno solo. Su jefe, Krynge, un voluminoso goblin que sostena una lanza con lengetas, dio un par de pasos en la direccin tomada por el otro. Y el resto lo sigui. Kaz salt de su escondrijo. No dio ningn grito de guerra y se limit a rugir Goblins! cuando alcanz al primero de ellos. Su oponente slo tuvo tiempo de mirarlo con ojos saltones, antes de que el hacha del minotauro le seccionara el brazo. La diablica criatura chill y cay de rodillas en un absurdo intento de atrapar el miembro que caa. Kaz se olvid de l para dedicarse al prximo. ste estaba un poco mejor preparado y quiso atacarlo con una pesada clava. Pero, por desgracia para el goblin, su afn result un tremendo error, porque Kaz tuvo ocasin de hundirle el hacha en el pecho y rajrselo de arriba abajo. Su adversario cay hacia atrs, muerto antes de tocar el suelo. Ahora, el minotauro se hall frente a tres goblins, uno de los cuales blanda una lanza. Krynge amenaz a Kaz con su pica. Los otros dos goblins llevaban diferentes

armas. La ventaja estaba de parte del minotauro, sin embargo. El cabecilla de los diablicos seres pareci darse cuenta, porque indic a sus compaeros, con un gesto, que procurasen rodear al atacante. A lo lejos asom entonces el individuo a quien llamaban Cascacrneos, y Kaz comprendi que l solo no podra contra cuatro, sobre todo dado que Cascacrneos tena un hacha casi tan grande como la suya. El minotauro mir rpidamente a su alrededor. El punto dbil de los tres que tena delante era el goblin que empuaba la clava. Se lo vea ms vacilante. Kaz hizo una finta en direccin a Krynge, que retrocedi unos pasos dando tumbos. Los otros dos intervinieron, convencidos de que su proximidad resultara provechosa, pero el minotauro escap del alcance de la espada y convirti el movimiento de los enemigos en un ataque al costado izquierdo de uno de ellos. Totalmente cogido por sorpresa, el goblin apenas pudo defenderse y fue derribado de un golpe que casi lo parti en dos. Aun as, Kaz haba menospreciado a Krynge, el jefe. Porque, despus de tambalearse hacia atrs, este goblin volvi a avanzar y, antes de que el minotauro pudiera hurtar el cuerpo, la punta de la lanza con lengetas le dio en el hombro. Las lengetas superiores le desgarraron la carne y, por espacio de unos momentos, Kaz crey que iban a arrancarle el brazo entero. Bien poco falt para que, adems, el hacha de armas se le cayera al suelo, cosa que hubiese significado su muerte. Haciendo caso omiso del terrible dolor, rod hacia el lado. Krynge retir la lanza y, con ella, se llev buena parte del hombro del minotauro. Entre tanto, Cascacrneos estaba ya lo suficientemente cerca para constituir tambin una amenaza, y Kaz se dio cuenta de que su situacin era ahora muy desventajosa. El sufrimiento producido por la herida le sacuda todo el cuerpo, pero l apret los dientes y supo mantener a raya a los goblins con una loca media vuelta que por poco arranca el hacha de las manos de Cascacrneos. Fue la lanza lo que constituy el escollo. Kaz haba conseguido ventaja sobre los otros dos, pero la lanza de Krynge era, por lo menos, tan larga como l, y el goblin saba cmo manejarla. Y, aunque el jefe no lo atacase directamente, las lengetas del arma seguiran destrozndole el cuerpo... Los goblins lo forzaban a retroceder despacio, y el dolor del hombro le impeda concentrarse. El goblin estuvo a punto de romper su guardia, pero un oportuno golpe del hacha de armas lo envi hacia atrs. Sin embargo, Kaz perda terreno, y se dijo que, al final, lo empujaran contra un rbol para mantenerlo all sujeto hasta que se rindiera. Al menos, eso era lo que el minotauro hara en el caso de ellos. Consciente de que el tiempo se agotaba, Kaz alz de sbito la centelleante hacha de combate por encima de su cabeza y, con un poderoso grito de guerra solmnico que asust a sus enemigos, carg contra sus cuerpos. Instintivamente, los goblins armados con el hacha y la espada retrocedieron, ya que comprendan que no podan competir con el minotauro en fuerza ni en habilidad. Krynge, en cambio, prosigui la lucha, convencido de que su lanza le

permitira acabar con aquel loco asalto. Y hubiese acertado en el caso de que, como l supona, Kaz intentara golpearlo a l. Pero el hacha descendi describiendo un largo arco. Un filo se enganch en las lengetas de su lanza. Cuando Krynge advirti lo que ocurra, era tarde. Haciendo acopio de unas energas que ningn goblin posea, el minotauro se vali de su arma para arrancar la lanza de las torpes garras del goblin, y la pica fue a caer con estrpito detrs de Kaz. Al verse desarmado, Krynge hizo lo nico inteligente que poda hacer y se retir tambin, aunque buscando con desespero otra arma. El goblin que llevaba la espada, sabedor de cmo acabara un duelo con un minotauro una espada contra un hacha tan bien manejada, dio media vuelta y huy. Krynge le grit algo venenoso al fugitivo, pero luego decidi seguirlo. Cascacrneos, en cambio, ya fuese por mera tozudez o por locura, arremeti contra Kaz. La extensin de su brazo era menor que la del minotauro, y por eso lo agitaba como loco. Kaz aprovech la ceguera del ataque del goblin para arrojarse sobre su desnudo torso. Cascacrneos dio una vuelta sobre s mismo y se desplom al suelo con un profundo agujero en el pecho, por el que escapaban sus fluidos vitales. Kaz limpi las hojas de su hacha y, en la confianza de que ninguno de los dos supervivientes volveran a molestarlo, dedic su atencin al prisionero. Era Huma quien lo miraba. El minotauro parpade y, al momento, se encontr frente a un cansado rostro que no guardaba ninguna semejanza con el de su lengendario camarada. ste era algo mayor en aos, si no en experiencia; tena la nariz ligeramente redondeada y uno de aquellos grandes bigotes tan frecuentes entre los caballeros. Sus cabellos parecan claros, aunque no precisamente rubios, pero el color podra cambiar cuando estuviesen limpios de sangre y mugre. Los labios del hombre se vean agrietados, de lo que Kaz dedujo que el desdichado no haba bebido ni una gota de agua desde haca das. Inmediatamente tom su odre y lo acerc a la boca del caballero. Pese a que, primero, una sombra de recelo cruz las facciones del humano, ste bebi ansioso. Kaz se sac un cuchillo del cinto y desat las manos y los pies del desconocido. No... no p... pienso decir nada, monstruo! jade el hombre. Kaz resopl. No tienes nada que temer de m, Caballero de Solamnia. No soy amigo de los goblins, como has podido comprobar. Soy seguidor de Paladine y Kiri-Jolith, y no de Sargas o su Seora de la Oscuridad! Los ojos del guerrero delataron que no estaba convencido del todo, pero esperaba que, al menos, el minotauro lo tratara mejor. El caballero era casi incapaz de moverse. Arrodillado junto a l, Kaz hizo lo

posible para ponerlo ms cmodo. Un rpido reconocimiento demostr que el hombre tena el cuerpo lleno de magulladuras, y la parte de la armadura que cubra la pierna derecha estaba doblada y retorcida, lo que indicaba que haba una fractura. El minotauro pens en lo til que le hubiera sido la sanadora Tesela en esos momentos. En cualquier caso hizo cuanto pudo para calmarle el dolor de las heridas y vendrselas, al mismo tiempo que pro curaba convencer al caballero de que con l estaba seguro. Me llamo Kaz. Veo que eres un Caballero de la Corona... dijo, sealando los abollados restos del casco y del peto, este ltimo con unas marcas terribles que parecan producidas por gigantescas garras. Procedes de un puesto avanzado prximo al sur de Ergoth, no? Yo tuve una breve ocasin de conocer a un miembro de otro puesto situado en el mismo Ergoth. Buoron... El caballero movi la cabeza con cuidado. Kaz se estremeci. Buoron era un buen guerrero, parecido en algunas cosas a Huma, y haba muerto en la primera batalla en que se utilizaron las Dragonlances. El minotauro apenas haba podido tratar a Buoron, pero lo consideraba valiente y digno de confianza. Kaz cambi de postura al or que su nuevo compaero hablaba. La voz del hombre era slo un ronco susurro. Darius... Mi nombre es Darius... Y t... eres Kaz, dices? S. Darius seal al minotauro con un tembloroso dedo. Eres... el buscado por... el Gran Maestre. El minotauro ri con amargura. Y t te propones capturarme en su nombre? El caballero mene dbilmente la cabeza en sentido negativo. No..., despus de lo... que o... Todas las rdenes son... sospechosas. Sospechosas? Venamos a... presentar nuestras quejas... Nuestro primer mensajero... no regres. Su nombre apareci en una... proclama. Igual que el tuyo. En efecto. Y ahora, tus compaeros han sido asesinados por goblins. He aprendido a no creer en las coincidencias. Darius palideci todava ms, si era posible. Todos... muertos? S, humano. Eso creo, al menos. En tiempos pasados figuraban entre mis amigos varios buenos caballeros... Todos muertos... El guerrero herido intent alzarse entre balbuceos.

Kaz procur que no lo hiciera. Te matars, si no reposas! Yo no soy un sanador, caballero, y tus heridas tardarn algn tiempo en curarse, de modo que... a descansar! Aunque se hallara en buenas condiciones, Darius no habra podido con Kaz. Se acost de nuevo, pues, y el minotauro volvi a examinarlo rpidamente. Era difcil asegurar que el estado del herido no era grave. Poda tener lesiones internas... Los mat a todos... musit el caballero, medio inconsciente despus del esfuerzo realizado. Qu? inquiri Kaz, helado, mirando fijamente a Darius, pero ste estaba casi dormido. Qu quieres decir? No fueron los goblins? El herido entreabri los ojos, cuya mirada se perdi ms all del minotauro. No..., no fueron los goblins... A m me encontraron despus que..., despus que eso me arrojara... Tuve suerte... Pareca tener mucha prisa por marcharse... Paladine! Tena la piel dura como la piedra, y las alas... Alas? Kaz tembl al recordar al ser que una noche haba volado por encima de su cabeza. Qu cerca lo haba tenido! Qu clase de bestia era? Darius logr enfocar a su benefactor. No era exactamente una bestia... Los seores de la tierra... Los hijos de la luz y la oscuridad... Kaz conoca aquella letana. La haba odo incontables veces a lo largo de su vida. Era como algn antiguo bardo haba descrito... No! No te referirs a un..., a un dragn? pregunt Kaz no sin esfuerzo. Darius hizo una mueca de dolor. Era un dragn, minotauro, o algo semejante... Tena unas garras tremendas, unas alas que parecan cubrir el cielo, y... una boca capaz de engullir a un hombre entero... murmur el hombre con el rostro ensombrecido No obstante, abandon sus cuerpos... Lo que no haba destrozado... No lo entiendo. Era un dragn y, al mismo tiempo, no lo era...

A pesar del dolor que senta en su hombro, Kaz levant la horrible carga y, con el mximo cuidado, deposit el cuerpo del ltimo de los compaeros muertos de Darius en la improvisada pira funeraria. El caballero herido lo observaba desde cierta distancia, apoyado en un nudoso rbol. No dispona l de las fuerzas necesarias para realizar aquella tarea que consideraba indispensable. No caba abandonar los cuerpos de tantos valientes a merced de depredadores como las cornejas o, peor an, los goblins. Kaz haba empleado un da entero en ese trabajo, porque le constaba que Darius se hubiese negado a abandonar el lugar sin dar a sus compaeros la debida sepultura. Los goblins no haban vuelto a dar seales de vida. Kaz dudaba que regresaran, pero aun as vigilaba constantemente. El caballero, de mente ms clara que el da anterior, insista en que su grupo haba sido atacado por un dragn o algo similar, y Kaz no poda alejar tal pensamiento de su cabeza. Si todo el mundo saba que los dragones haban desaparecido! Es preciso renovar el vendaje de tu herida, Kaz indic Darius. No querrs que penetre el polvo en ella. Aunque con un gruido, el minotauro se acurruc al lado de su compaero y permiti que ste le hiciera la cura. Era lo nico que el caballero poda hacer en sus actuales condiciones, y a Kaz le constaba que su mximo deseo era el de resultar til. Gracias por todo. El minotauro gru. Dudo mucho que yo mismo hubiese abandonado los cuerpos de tus cantaradas. Nunca me lo habra perdonado. A juzgar por el encapotado cielo, era ya pasado el medioda. Sin embargo, soplaba un aire fro que no encajaba con la poca del ao. El fuego iba a resultar doblemente provechoso. El caballero necesitaba calor, y a Kaz le haca falta algo con que encender la pira. El minotauro se levant para agarrar la seca rama que haba apartado con ese objeto. Deseas pronunciar algunas palabras? le pregunt a Darius mientras la encenda. No. Ya dije lo conveniente cuando t reuniste los cuerpos. Kaz avanz ceudo hacia la pira.

Empez a llover en el momento en que, evidentemente, el fuego haba cumplido su cometido. Kaz calculaba que las llamas se consumiran por s mismas, pero la lluvia le permiti dejar de vigilar la hoguera. Cuando el ltimo rescoldo estuvo apagado, ces el aguacero. Alabado sea Paladine! murmur Darius, un poco mojado, tendindole una mano a Kaz, lo que significaba que quera ponerse de pie. El minotauro lo ayud Ahora deberamos reanudar la marcha. No crees que sera mejor esperar a maana? contest Kaz. Un poco ms de descanso slo puede hacerte bien. La plida cara del caballero expreso dolor. Temo que algunas de mis heridas slo puedan ser curadas por un sacerdote de Paladine o de Mishakal. No s si los hay de este ltimo, pero los seores del alczar de Vingaard siempre tuvieron all algunos servidores del primero. A Kaz le disgustaba la idea de depender de la gente de Vingaard para tal cosa, pero tampoco se le ocurra nada mejor. Quiz se cruzaran con un sacerdote de Mishakal en su camino hacia la gran fortaleza de la caballera. Sin duda tena que haber quien necesitara clrigos en tan desolada regin. Alguien haba de atender a los aldeanos, si los del alczar no lo hacan. No sabemos qu ocurre ahora en Vingaard... Pronto lo averiguaremos respondi Darius en el tono imperioso que, como Kaz recordaba, era tpico de muchos caballeros. El propio Huma lo empleaba de vez en cuando. Era la expresin de alguien que considera justa su causa y, por consiguiente, cree que es la que debe prevalecer. Con el tosco bastn hecho por Kaz en una mano, el caballero se apoy en el minotauro, que le rode los hombros con el brazo, y as emprendieron los dos su camino. No era fcil, pero poco a poco avanzaban. La primera aldea que Kaz vea desde haca algn tiempo asom en el horizonte al anochecer. Ni el minotauro ni el caballero conocan bien la regin, pero a ambos les constaba que Vingaard slo poda hallarse a unas dos o tres jornadas de distancia. Que debieran continuar hasta llegar a la aldea aquella misma noche o no, ya era otra cuestin. Darius deseaba evitar el pueblo a toda costa. Le record a Kaz que ahora se encontraban dentro del radio de alcance de las patrullas de Vingaard, y que an se ofreca una recompensa a cambio de la captura del minotauro. Un golpe de espada, y no vivirs para defender tus razones. No creo necesario recordarte, Darius de la Corona, que ests gravemente herido. Podemos considerarnos afortunados de que no te hayas desplomado al suelo. Ni lo har.

Kaz solt un bufido de irona. Tambin los nobles caballeros solmnicos tienen sus lmites fsicos. En la aldea puede haber un sanador, y por ahora yo no he visto ni seal de una patrulla solmnica Eso preocupaba al minotauro. Cuando l estaba en aquellas zonas, la Caballera las controlaba de manera constante en un radio de largos kilmetros, hasta mucho ms all del lugar donde Darius y sus compaeros del sur haban sido atacados por el presunto dragn. Y no slo haba pasado inadvertida aquella espantosa carnicera, sino que, adems, los goblins parecan moverse a sus anchas en considerables bandas. Qu ocurra en el alczar? Qu les suceda al Gran Maestre Oswal y a su ambicioso sobrino Bennett? La decisin es tuya, minotauro dijo Darius. Yo no tengo la mente clara, en estos momentos. Kaz estudi el demacrado rostro del an joven caballero, y vio que ste se daba cuenta de sus condiciones, lo que decididamente facilitaba la decisin a tomar por l. Unos minutos de descanso, Darius, y seguiremos adelante. Si en esa aldea hay un sanador o alguien ms hbil que yo para limpiar y volver a vendar tus heridas, inmediatamente se har cargo de ti. En el caso contrario, van a comprobar cmo puede enfadarse un minotauro. Al observar la expresin de susto del caballero, Kaz ense todos sus dientes en una amplia sonrisa. Descansa tranquilo, Darius. Slo los amedrentara. Aunque no del todo calmado, el humano se dej conducir hacia el pueblo cuando emprendieron de nuevo el camino. La aldea result estar ms prxima de lo que haban pensado. Llegaron all apenas oscurecido. La mayora de las casas necesitaban una urgente reparacin, y los desechos se pudran por las calles. El lugar apestaba a cuerpos sucios, pero cosa rara no vieron a nadie. Kaz habra credo que el pueblo estaba abandonado de no divisar al fondo del callejn una dbil luz. Su camino, que pasaba por el centro del villorrio, conduca directamente a ella. Veo una posada murmur Kaz, y Darius hizo un dbil gesto afirmativo. A medida que avanzaban, el minotauro not que, aunque el lugar pareca desierto, escondidos ojos los vigilaban desde casi cada casa. Con su mano libre empez a acariciar el mango de su hacha de combate. Tambin el caballero se puso tenso. Por herido y agotado que estuviera, no dejaba de presentir el peligro. Cualquiera que hubiese sido el nombre de la posada, estaba ahora tan descolorido que resultaba ilegible a la luz de la antorcha. Kaz vacil slo el momento necesario para asegurarse de que sujetaba lo suficiente a su compaero, y luego abri la puerta de un empujn. Sin esperar la reaccin de quienes pudieran es-

tar dentro, el minotauro se introdujo en la casa arrastrando al herido. Vengo en son de paz anunci con voz estentrea, y en el acto parpade al comprobar que en la pieza haba nicamente tres personas, una de ellas tendida sobre una mesa cercana y, a juzgar por su postura, muerta. Las otras dos le eran conocidas, cosa que provoc en Kaz una expresin de enorme sorpresa. Kaz! Una figura menuda sali disparada hacia adelante y abraz al minotauro. Yo estoy bien vivo, Delbin, pero t no lo estars durante mucho rato si no me sueltas ri Kaz. El kender retrocedi de un salto, su eterna sonrisa fija en el voluminoso amigo al que ya consideraba perdido y muerto. Qu alegra, volver a verte...! exclam Delbin Cmo lograste sobrevivir? Los minotauros nos abandonaron al ver que la corriente te arrastraba consigo, y supongo que iran en busca de tu cuerpo, aunque Tesela opin que no lo encontraran, ya que, un poco ms al sur, el ro es muy profundo y de aguas muy revueltas. Te aseguro que, si alguna vez vamos all, yo... Haz una pausa, Delbin! intervino la voz de la persona que estaba en la posada con el kender. Tesela, con una beatfica sonrisa en el rostro, se apart de la inmvil figura tendida y salud al minotauro. Te buscamos durante un par de das explic, pero el kender dijo que necesitaba ir a Vingaard para defender tu causa, dado que, si t habas muerto, nunca podras completar tu averiguacin. Kaz, fruncido el entrecejo ante tamaa sorpresa, mir a Delbin, quien, sbitamente tmido y sin saber qu decir, musit al fin: T... eres mi amigo, Kaz. Contra su propia voluntad, el minotauro dedic a su pequeo compaero una breve y alentadora sonrisa. A Delbin se le ilumin la cara. Como yo viajaba en esta direccin de todos modos, segu junto a l aadi Tesela, con una mirada de reojo al kender, y, aparte de que, en alguna ocasin, cosas pertenecientes a otras personas fueron a parar misteriosamente a su bolsa, gracias a Mishakal no tuvimos mayores contratiempos. Fue entonces cuando, por vez primera, sus ojos se posaron directamente en Darius, que en vano trat de hacer una inclinacin. La cara de Tesela expres gran inquietud. Traedlo aqu dijo, sealando otra mesa Perdonad, caballero, que no me fijara en la importancia de vuestras heridas. Eso no me ofende, sacerdotisa, pero... qu hay de ese otro hombre? Darius contuvo un gemido cuando lo ayudaron a acostarse encima de la mesa.

Continuad con l, seora... Por favor! Yo puedo esperar... Tesela contempl con tristeza el cuerpo yacente, un viejo y flaco mendigo que tena las manos cruzadas sobre el pecho. A l ya no puedo ayudarlo, Caballero de Solamnia. Poca cosa caba hacer por l, cuando el pobre lleg a m tan horrorizado... Horrorizado? pregunt Kaz con la vista fija en el cadver. Horrorizado, s repiti Tesela mientras comenzaba a desmontar los abollados restos de la armadura de Darius. Cmo pudisteis caminar dentro de este montn de chatarra? El caballero pareci sentirse confundido e insultado. Esta armadura es casi lo nico que poseo en el mundo y, adems, el nico recuerdo de mi familia. Nuestras propiedades estn ahora tan asoladas como estas tierras, y slo yo sobreviv a la guerra jade, despus de tragar saliva. Antes de que mis compaeros y yo fusemos atacados, bien til que me eran mis pertrechos! La sanadora examin varias de sus heridas. Toc al paciente cerca de las costillas inferiores de su lado izquierdo, y Darius grit. Por el rbol, mujer! Queris que pase a hacer compaa a ese desdichado mendigo? Necesito saber algo acerca de vuestras lesiones, antes de rezarle a Mishakal replic ella, molesta. Mishakal confa en que sus sanadores sepan lo que hacen, de manera que ser mejor que me dejis continuar. Segn cmo estis, tendr que rezar por vos un da entero, aunque dudo que vuestras condiciones sean tan graves. Adems, Mishakal pide algo a cambio de su ayuda. No hay que dar por sentado que ella va actuar porque s, caballero. Disculpadme, seora. Kaz se inclin hacia Tesela. Hay algo que pueda hacer yo? S. Bscate algo de beber, y luego descansa. No dudo que, hoy, toda la carga la has llevado t. El minotauro mir a su alrededor. Dnde est el posadero? Se fue. Hace al menos una semana, y me imagino que no volver. Me dijeron que es lo que aqu hacen todos. Se marchan abandonndolo todo. Supongo que tambin esta gente llega a un punto que no puede superar. Qu significa eso? La mujer tom entre sus manos el medalln. Te lo explicar ms tarde. Si a ti y a Delbin no os importa pasar a otra habitacin, yo podr realizar mejor mi tarea.

Kaz asinti con un gruido y se dirigi a donde estaba el mostrador, seguido por Delbin. El kender llevaba demasiado rato silencioso, y ahora brotaron de l incesantes preguntas. Qu le pas al caballero, Kaz? Tropezaste con ms personas? Parece que todo el mundo teme a los extranjeros, sobre todo si son caballeros. Dicen que nadie se ha acercado al alczar desde hace semanas. Por qu supones que debe de ser? El kender call en el acto cuando Kaz le ofreci una jarra llena de algo extrado de un barril situado debajo del mostrador. Ambos tomaron grandes sorbos, aunque despus hicieron sendas muecas al notar el agrio sabor. Uf, qu malo! gru Kaz, y dej la jarra. Prefiri sacar su propio odre y beber de l. El agua, procedente de un arroyo que l y Darius haban cruzado aquel da, era fangosa, pero aun as saba mejor que el lquido del barril, imposible de identificar. La gente del pueblo, Delbin... Yo noto su presencia. Nos miraba cuando nosotros pasbamos. Me di cuenta. Todos temen algo. Eso afirma Tesela, y ella debe de saberlo, porque seguramente tambin inspira miedo a los habitantes del pueblo. Ese viejo muerto fue slo el tercero que acudi a ella desde que llegamos aqu, cinco das atrs. El pobre estaba ya en las garras de la muerte, como comprob Tesela. Tema que ella le exigiera un pago por adelantado, o algn trabajo duro a cambio de curarlo. Incluso tena miedo de que lo echara con cajas destempladas o le pegara como... Delbin vacil y mir hacia la pieza donde yaca Darius. ...como uno de los caballeros ya haba hecho concluy la frase en un susurro. Qu? exclam Kaz, y reneg en silencio. Entra aqu conmigo aadi, indicando una puerta que probablemente conduca a un almacn. As era, en efecto. Kaz encontr una caja que ola a roble medio podrido y tom asiento en ella. La madera cruji, pero aguant el peso. Delbin descubri un pequeo escabel y se instal en l, ansioso de hablar. Sigue dijo el minotauro, muy serio. La historia de Delbin confirm los rumores odos ltimamente. En aquel territorio, las acciones cometidas por los caballeros haban llegado a parecerse a las crueldades que haban llevado a su fundador, Vinas Solamnus, a ponerse en contra de su amo, el emperador de Ergoth. Ahora, Solamnia se enfrentaba a la ruina y al pnico. Los caballeros del alczar de Vingaard, corazn de las Ordenes, ya no pretendan controlar el pas, y los goblins y otros seres rapaces se introducan en la regin para atacar por sorpresa a los demasiado dbiles o demasiado apticos para defenderse. Esto es la locura! susurr Kaz, furioso El infierno! Delbin lade la cabeza.

Y todava piensas ir al alczar de Vingaard? Puede resultar muy peligroso, Kaz, pero si t vas ir yo tambin, porque me tenas muy preocupado, y la idea de que hubieses muerto era espantosa. Promteme que, al menos por ahora, no vas a morir! Oye, que tengo que escribir toda tu historia... El kender meti la mano en su bolsa y sac algo que en nada se pareca a su amado libro, aunque tambin era de papel. Para ser ms exactos, se trataba de un rollo de pergamino. Hum, mira esto! Dice cosas muy curiosas, Kaz, y te menciona a ti! A ver? El minotauro le arrebat el rollo y ley su contenido. S, aqu aparece mi nombre... Kaz es considerado culpable del deshonroso y nefando delito de asesinato, y as, por orden del Consejo del emperador, este perjuro es proclamado un criminal en todas nuestras tierras. Quienes llevan este documento son servidores del emperador de los minotauros y cuentan con los poderes necesarios para conseguir la captura o la ejecucin, si fuese necesaria, del asesino. Se ruega la cooperacin con los portadores de esta proclama. Todo muy correcto y solemne... El minotauro arrug el pergamino en un sbito acceso de furia y se lo tir a su compaero. Emperador? jade. Un asqueroso ogro, todava en el poder! Cmo obtuviste esto, Delbin? El kender abri mucho los ojos. Es lo que quera contarte. Aquel minotauro bajo, el jefe... Recuerdas cmo arroj la lanza? Difcilmente podra olvidarlo, Delbin. Pero yo recuerdo algo ms. Parecan luchar entre ellos... Delbin lo interrumpi, muy excitado: Es cierto, s, Kaz! Otro surgi detrs de l y, cuando vio lo que haba hecho el tipo bajo, le dio un fuerte golpe. Se enzarzaron en una pelea, y otro miembro de tu pueblo, creo que era una hembra, los miraba desde cerca. El achaparrado tena un cuchillo, con el que intent cortarle el cuello a su contrario, pero ste, que era el alto, le pas un brazo alrededor del cuello al ms bajo y le retorci la cabeza. Creo que lo desnuc. Entonces, la hembra se aproxim y, entre los dos, arrojaron el cuerpo al ro. Luego huyeron juntos al bosque. Poco despus, yo descubr en la orilla un envoltorio de aspecto importante. Pens que era algo tuyo, pero dentro no haba ms que un poco de comida y ese pergamino. Luego... creo que lo olvid todo hasta ahora... Una lucha entre sus implacables perseguidores? Una lucha en la que haba resultado muerto Greel? Qu curioso! Un gran estrpito procedente de la fachada delantera de la posada hizo levantar de un salto a Kaz. Corri a la sala comn y vio que Tesela se encaminaba

a la puerta. Una de las ventanas, antes con los postigos cerrados, haba sido abierta de una fuerte pedrada. Qu ha ocurrido? quiso saber el minotauro. Me figuro que la gente del pueblo quiere que le entreguemos a tu compaero contest con calma la sacerdotisa, sealando al inconsciente Darius. Aqu detestan a los caballeros. Pues es preciso que pernoctemos aqu, sanadora. Lo s. Tesela se asom, pero fuera no haba nadie. Despus de cerrar la puerta, se dirigi a la ventana y asegur los postigos. Necesito dedicar ms tiempo al herido explic. Por qu no procuris dormir un poco, vosotros dos? No creo que estos asustados aldeanos nos puedan causar muchos problemas, aparte de arrojar piedras y luego escapar. De todos modos, opino que debemos marcharnos antes de la salida del sol. De acuerdo. Kaz la vio volver a sus meditaciones. Entonces agarr al curioso Delbin por el cuello de la camisa y se retir con l al otro extremo de la habitacin. Hizo echar al kender sobre un banco y, despus de descolgar el hacha de su arns, se acost en otro que haba cerca. El minotauro cerr los ojos en el momento justo en que el kender haba decidido que no poda permanecer callado por ms rato. De dnde sacaste semejante hacha? susurr. Es obra de enanos? Cmo es que brilla tanto? Apuesto algo a que es mgica! Quin te la dio? O la ganaste en una lucha? El parloteo continu hasta que el kender mir ms detenidamente a su amigo y lleg a la conclusin de que estaba dormido. Delbin se mora de ganas de ver qu haca Tesela, o de explorar el pueblo, pero haba prometido a la humana que se portara bien y, adems, ahora estaba Kaz con l, y ste esperara lo mismo de l... El propio kender cay en un profundo sueo segundos despus, como delataron sus quedos ronquidos. Kaz entreabri los ojos. En ocasiones, Delbin era de reacciones previsibles, y al minotauro le constaba que tena que estar rendido. Con todo cuidado, los dedos del hombre-toro acariciaron el astil de su hacha de armas. Aunque Tesela creyera que las gentes del lugar no constituan un gran peligro, l saba de sobra que hasta el grupo ms aptico poda transformarse de sbito en una furiosa turba si hallaba una excusa para descargar sus frustraciones. Volviendo a cerrar los ojos, Kaz se permiti sumirse en un duermevela. Se daba cuenta de que por all cerca ocurra algo, pero no saba exactamente qu era. Descansaba a su manera, pero sin poder entregarse a un sueo reparador. Ya tendra tiempo para ello cuando los asuntos de Solamnia y Vingaard y su propio problema estuvieran solucionados.

Kaz despert cuando percibi el ruido de unos pies que se movan ligeros por el interior de la posada. Inmediatamente agarr el hacha y se puso alerta. La sanadora estaba junto a la puerta del edificio y pareca mirar algo o a alguien situado fuera. El minotauro se levant despacio y, con toda precaucin para no despabilar a Delbin, se uni a ella. Con mano crispada sujetaba su arma. Oste algo? murmur. No lo s... Puede que fuera slo el viento, pero... Tesela se haba desprendido de su mscara de seguridad y confianza, y de nuevo resultaba una persona normal y asustada. Probablemente se trataba slo de uno de los aldeanos, que se haba atrevido a espiarlos... De pronto, algo pesado salt del tejado de la posada, y sta se estremeci hasta los fundamentos. Delbin se alz entre parpadeos. En el exterior, un violento vendaval arrancaba todo lo que poda. Hubo otro estruendo, pero los aullidos del huracn lo ahogaron. Qu sucede ah fuera? bram Kaz. Qu es, Kaz? Una especie de tornado? Crees que derribar la posada? Y si lo hace, no deberamos salir antes de que...? Calla, Delbin! le orden el minotauro. Apart con el codo a Tesela y escudri la oscuridad. An no amaneca. Sin embargo, tampoco se vean las lunas. En algn punto cercano, Kaz oy un crujido de maderas y un grito muy humano. Empu con fuerza el hacha, sali de la casa y avanz en direccin al ruido ya menguante. Las voces de los aldeanos delataron que todos corran a refugiarse en sus hogares. Imbciles! Cobardes! Uno de los vuestros se muere! voce. Pero sus palabras no tuvieron efecto. Aquella gente era dbil, de poco espritu. Kaz vacil. De improviso se encontr frente a un edificio que haba sufrido un misterioso desastre... y frente a otra cosa distinta: algo muy grande y poderoso, horrible... El ser que reduca a astillas la construccin se alz en toda su estatura, que doblaba la del minotauro. Al retroceder ste precipitadamente, percibi un fragor idntico al estremecedor aleteo que haba pasado das atrs por encima de l... A Kaz no le cupo la menor duda de que era la bestia que haba matado a todo el grupo de caballeros, menos a uno. El ruido de aquellas alas retumbaba en sus odos. La extraa criatura se hallaba prcticamente encima de l. Si tena que morir vctima de un dragn..., si en efecto aquello era un dragn..., no se rendira sin antes haberle dado un gran golpe. Cuando Kaz dio una vuelta sobre s mismo blandiendo el hacha, unas enor-

mes garras pasaron justamente por encima de su cabeza, errndole por escasos centmetros. La extraordinaria arma percuti duramente el costado del monstruo y rebot con un fuerte sonido. El minotauro se tambale en espera del prximo ataque, mas ste nunca lleg. La criatura se alejaba por los aires como si Kaz no hubiese sido ms que un momentneo obstculo. El minotauro palp el filo de su hacha. Estaba mellado. Vuelve atrs, dragn, o cualquier engendro del infierno que seas...! Atrvete conmigo! Poco le importaba lo que pudieran pensar los habitantes del villorrio. Kaz slo saba que ansiaba luchar contra aquello. El monstruo no regres, pero el minotauro calcul que haba llegado procedente del norte y que ahora retornaba al mismo lugar. Si mantena el mismo rumbo, volara por encima del alczar de Vingaard... Kaz profiri una maldicin y guard en el arns la estropeada hacha. Sin hacer caso de los murmullos y lloriqueos que salan de las diversas casas y chozas, corri a toda prisa hacia la posada. Solo o no, necesitaba alcanzar Vingaard lo antes posible. El alczar era la clave de todo. All obtendra las respuestas que tanto buscaba... Y, posiblemente, tambin se encontrara con un dragn.

Kaz entr por la puerta de la posada como un demonio surgido del abismo. Delbin chill al verlo, y las manos de Tesela se cerraron alrededor del medalln que siempre llevaba encima. Darius an dorma, aunque pareci contraerse cuando el minotauro dio unos pasos hacia la sacerdotisa humana. T tienes un caballo, Tesela. Puede llevarme? Llevarte a ti? Por qu? De haberse podido ver a s mismo, quizs habra cambiado de actitud, porque Tesela y el kender miraban con espanto sus ojos de loco. La expresin de Kaz deca que slo aceptara una respuesta, sin tener en cuenta las posibles consecuencias. Crees que puede... soportar... mi peso? insisti el minotauro entre dientes. Supongo que s... contest la mujer, muy plida. Pero... Dnde est? Detrs de la casa. Oye, Kaz... Pero el minotauro ya haba atravesado la posada y salido por la puerta trasera en cosa de segundos. El caballo de Tesela estaba atado junto al poni de Delbin. Ambos animales parecan nerviosos, y Kaz necesit un rato para que el noble bruto estuviera quieto y pudiese l montarlo. Por fin subi a la silla y... result bruscamente derribado cuando el caballo se sent. Que Sargas te lleve, maldita bestia! Levntate! El bruto se negaba a obedecer. Kaz quiso obligarlo a onerse de pie, pero los cascos delanteros del animal se hundieron en el suelo, y lo nico que consigui el minotauro fue perder el equilibrio y caer apoyado en una rodilla. Kaz! grit Tesela, a la vez que sala a toda prisa. No hagas eso! Tiene algo de mua, este caballo? gru el minotauro, convencido de que el bruto le tomaba el pelo. Tesela ri nerviosa. Intent decrtelo, pero no quisiste escucharme. Esta yegua slo permite que la monte yo! Kaz murmur algo y se levant. Hay una cuadra por aqu? Dnde puedo encontrar otro caballo? No lo encontrars. Esta gente no tiene caballos. Por los cuernos de Kiri-Jolith! Necesito ir sin retraso a Vingaard, mujer! Con los brazos cruzados, Tesela replic de manera autoritaria:

Tendrs que esperar a que todos estemos en condiciones de dejar la aldea. No puedes ir solo, Kaz, ni nosotros te dejaramos. Dame una oportunidad de comprobar si el caballero est curado de sus heridas, y entonces nos prepararemos para emprender la marcha juntos. Eso significar que avanzaremos ms despacio, y lo siento, pero de este modo podrs emplear el tiempo en reflexionar sobre lo que te conviene hacer cuando lleguemos. Debes pensarlo a fondo. El minotauro respir ruidosamente. Me confundes, sacerdotisa. A veces eres muy contradictoria. Esboz ella una lenta sonrisa y tom las riendas de la yegua. Tendrs que aprender a tratar con un minotauro le dijo al animal. Kaz recapacit. Era posible que Tesela tuviera razn. Darius estaba despierto y se senta mucho, mucho mejor. Se mir las manos, movi los brazos y piernas y se puso de pie. Loado sea Paladine! Y Mishakal! le record Tesela. Y Mishakal, desde luego! Gracias a vos tambin, sacerdotisa. El caballero se inclin torpemente ante ella, y Tesela enrojeci. Representa esto que ya podemos partir? pregunt Kaz, impaciente. Se alegraba de la recuperacin de Darius, ya que saba que a ningn guerrero le gustaba verse indefenso, pero cada segundo de retraso lo inquietaba, en especial desde que haba visto que slo contaban con dos monturas para cuatro jinetes. Adems, el viaje sera lento. El caballero se forz a apartar la vista de Tesela. Partir? Hacia dnde? Hacia el alczar de Vingaard, naturalmente. Tu dragn estuvo aqu hace bien poco, y creo que ahora vuela en direccin a la fortaleza. El dragn? exclam Darius. Y va a atacar Vingaard? Hemos de salir enseguida! Qu vais a hacer vosotros que no consiguieran todos los caballeros de Vingaard juntos? intervino Tesela. No se trata de eso, seora. Yo soy caballero y... Tendrais que comprender que no estis en condiciones de pelear seal la mujer, al mismo tiempo que miraba a Kaz como un minotauro. Primero debis procurar poneros lo que queda de vuestra armadura. Y la espada os vendr bien. Al grupo le cost poco prepararse. Slo Darius tuvo alguna dificultad, y eso fue debido a las mellas y deformaciones de su armadura. Kaz le prest su ayu-

da, empleando su asombrosa fuerza para enderezar lo mejor posible varias piezas. El caballero, que nunca haba podido comprobar el vigor de un minotauro, dirigi un voto a Paladine. Tesela, por su parte, mene la cabeza sorprendida. Delbin, en cambio, que ya haba visto hacer cosas semejantes a Kaz, intent explicar todo cuanto recordaba al respecto. De comn acuerdo, los dems lo mandaron callar y dedicarse a poner a punto los caballos. Abandonaron el pueblo, cuyo nombre nadie haba podido averiguar, antes de que la primera luz del sol se extendiera por el horizonte. Kaz no confiaba en que el da fuera luminoso. Mediada la maana, el mundo quedara escondido bajo una espesa capa de nubes. Aquel tiempo no era normal, como bien saba Kaz. Le recordaba demasiado la guerra y las tierras a punto de caer en manos de los servidores de Takhisis. Donde reinaba el Mal, raras veces luca el sol, segn se deca, pero el Mal no poda prevalecer en Solamnia. No en la patria de los defensores terrenales de Paladine! No poda? Tal pensamiento penetr muy profundamente en Kaz, mientras viajaban. El alczar de Vingaard sera visible antes de declinar la tarde. Pronto tendra las respuestas que tanto anhelaba. El recorrido result especialmente duro para Darius, mas no a causa de sus heridas, que el poder de Mishakal haba curado por completo. Antes bien era la tierra en s lo que lo afectaba. Como tantos otros, el caballero haba esperado que Solamnia se hallara ya en vas de recuperacin, pero lo que vea no era ms que un yermo. Cmo sobrevive aqu tanta gente? le pregunt a Kaz, horrorizado. Porque esta tierra no est del todo muerta, humano, pero reconozco que tiene que ser casi imposible. No los acosaron los goblins, ni tampoco se arroj sobre ellos ningn dragn ni bestia alguna para tratarlos como juguetes. El da habra resultado incluso agradable, de no ser por el aspecto desolador de la regin. Kaz observ que Tesela tocaba constantemente su medalln, y Delbin, que cabalgaba a su lado en el poni, se iba poniendo taciturno, cosa muy extraa en uno de su raza. Los kenders solan estar siempre contentos. El minotauro estuvo a punto de preguntarle qu le suceda, pero lo complicada y larga que sera la explicacin del estado de nimo de un kender lo hizo vacilar y, al final, el asunto se le olvid. La primera hora del anochecer trajo consigo una lejana sorpresa envuelta en nieblas. Darius fue quien lo observ antes. Aquello no era slo una confusa mancha en el horizonte, y nicamente l supo establecer una relacin entre el lugar donde ellos se encontraban y las relativas dimensiones del objeto. La palabra que pronunci fue poco ms que un susurro: Vingaard! Kaz estrech los ojos y trat de distinguir mejor lo que apareca a lo lejos. Ests seguro?

Qu otra cosa podra ser? Tienes razn! Pero, aunque durante la jornada haban avanzado bastante ms de lo que Kaz haba credo posible, la ciudadela de los Caballeros de Solamnia era an una meta que no alcanzaran hasta el da siguiente. Al minotauro le disgustaba la idea de detenerse cuando ya estaban tan cerca, pero se record a s mismo que por aquellas tierras corran los goblins y, adems, una terrible e innominada bestia. Que el enemigo les saliera al encuentro! Ms vala eso que caer en una emboscada. Y, aunque por ahora no haban visto ninguna patrulla solmnica, quin deca que no tenan una bien cerca? Era un grupo intranquilo el que acamp aquella noche. Kaz y Darius no cesaban de examinar el cielo. Delbin, tan taciturno como ltimamente, se durmi apenas terminada la cena. Tesela, que casi no haba descansado la noche anterior, tambin se acost pronto. Darius se ofreci para hacer la primera guardia. Kaz discuti un poco con l, pero al final cedi. De todas formas, no le sirvi de mucho echarse. Ninguno de los dos logr conciliar bien el sueo, y cada cual pas las horas de guardia del otro en impaciente espera del amanecer. La noche fue tan sin incidentes, que Kaz se pregunt si no debera llevar tambin un libro en blanco, semejante al de Delbin, para tomar nota de ocasiones tan raras. No obstante la calma de aquella pausa nocturna, el minotauro se levant de madrugada con tal ansiedad que las manos le temblaban de expectacin... De qu? No hubiese sabido decirlo. Era la misma sensacin que creca en su interior desde haca das. Ambos necesitaban y, a la vez, odiaban el inminente enfrentamiento con Oswal. Dejaron atrs unos cuantos villorrios ms, donde una gente andrajosa llevaba una msera existencia. Hubo quien, con atrevimiento, les lanz maldiciones, pero nadie intent hacerles dao. Kaz no saba qu les molestaba ms, si su propia presencia o la del caballero Darius. Tambin ste pareca darse cuenta de que los lugareos se fijaban en l, y dirigi una dolorida mirada al minotauro. Para quien haba dedicado su vida a la gloria de Paladine, eso representaba una bofetada. Los Caballeros de Solamnia eran considerados los benefactores del pueblo, y no unos odiados enemigos. El alczar de Vingaard aumentaba de tamao en el horizonte, e incluso pareca cambiar ligeramente de forma, a medida que se aproximaban a l. En su aspecto haba algo de ominoso, por no mencionar ya el extrao hecho de que no les hubiese interceptado el camino ni una sola patrulla. Nunca se haba odo nada semejante. Kaz comenz a juguetear con su hacha y, finalmente, la extrajo del todo. Observ que, asimismo, Darius empuaba la espada. Hasta el pequeo Delbin acariciaba una de sus dagas. Tesela, que no iba armada, murmuraba oraciones. No veo las banderas seal Darius. Quiz pendan lacias por la falta de viento.

Era cierto. No soplaba la menor brisa, ni se oa nada. Incluso el cotorreo de las cornejas habra resultado preferible al opresivo silencio que pesaba sobre el pas. Encontraron varias casas a su paso, algunas de las cuales necesitaban urgente reparacin, pero todas estaban vacas. Dirase que, simplemente, sus habitantes las haban abandonado. Por lo visto, nadie tiene ganas de vivir cerca del alczar de Vingaard gru Kaz. En algunos puntos descubrieron intentos de cultivo. Tristes tallos de maz, no ms altos que Delbin, y manchas de avena loca salpicaban el paisaje. Debido a hallarse tan cerca de la sede de la Caballera, esa zona era la ms adelantada en cuanto a la recuperacin. De no haber ocurrido algo que interrumpiera esa revivificacin, los campos se hallaran ahora en plena exuberancia. Tropezaremos con alguna dificultad en las puertas? pregunt Tesela a Darius. Kaz, que pensaba lo mismo, no apart la vista de los accesos. Haba llegado a creer que los ojos le jugaban una mala pasada, y parpade, pero la visin no cambi. El minotauro emiti un bufido, desconcertado. Me parece que no es de temer que nos impidan la entrada. Por qu? Se haban aproximado lo suficiente a Vingaard para examinar mejor el alczar. Kaz seal las puertas. Si no me equivoco, ya estn parcialmente abiertas. Darius se detuvo y estrech los ojos. Era cierto. Incluso desde all se vea que las puertas no estaban cerradas. Imposible! susurr el caballero. Eso representa un imperdonable descuido del deber! Puede representar ms que eso refunfuo Kaz. Mucho ms! Hasta ese momento haban avanzado lo ms rpidamente posible, considerando que dos miembros del grupo tenan que andar. Ahora, en cambio, el grupo redujo el paso, intranquilo ante tan sorprendente hecho. Tesela hizo otra observacin, algo que todos haban visto ya, pero que nadie se atreva a mencionar. Y dnde estn los centinelas, Darius? Dnde veis a los caballeros? No tendra que hervir de actividad, este lugar? Pues s... asinti el caballero, nervioso. En efecto, debera haber gente, pero... quiz se haya producido una guerra en alguna parte, o tambin cabe que sea la hora de la oracin... Pero ninguna de sus indicaciones satisfizo a nadie. Vingaard resultaba cada vez ms amenazador. Los muros se vean increblemente altos y largos. Desta-

caban dos aspilleras para los arqueros, y poca cosa ms se distingua en las paredes. Las dos macizas puertas, que sobrepasaban la estatura de Kaz en ms del doble, constituan las nicas partes decoradas visibles. Cada una estaba blasonada con el smbolo de la Caballera, el mayesttico martn pescador con las alas extendidas y una espada en sus garras. En el centro de la espada haba una rosa, y una gran corona pareca flotar sobre la cabeza del ave. Veo a alguien! chill de pronto Delbin, que se remova inquieto en su silla, al mismo tiempo que sealaba las almenas del alczar. El fatigado poni empez a cansarse de tanta agitacin. Los otros tres miraron hacia el castillo, pero no distinguieron a nadie. Kaz se volvi de cara al kender, con aire de reproche, y Delbin protest enseguida. Te aseguro que vi a alguien, Kaz! Supongo que se trata de un caballero, porque llevaba armadura, y quin si no un caballero iba a estar en el alczar de Vingaard? El minotauro le mand callar con un gesto. No hace falta que te extiendas. Si dices que viste a alguien, es que lo viste. En tal caso, la fortaleza no est abandonada intervino Darius con cierto alivio. Lo que no significa que sea la Caballera la que controle ahora Vingaard agreg Kaz, ceudo. Eso tambin es verdad. A medida que se acercaban, el enorme y silencioso alczar creca... Pareca una fiera en paciente acecho. Pese al inters con que los componentes del grupo vigilaban, no lograron descubrir a ningn otro habitante. Delbin, sin embargo, insista en haber visto a un hombre. Desde su montura, Darius estudiaba las huellas dejadas por los numerosos animales que haban subido a la fortaleza y bajado de ella. En aquellas huellas haba algo extrao, y el caballero se las mostr al minotauro, que las observ y en el acto comprendi lo que preocupaba a Darius. Kaz golpe con el pie un par de seales, con lo que levant polvo y cubri varias otras huellas. Seguidamente coloc su propio pie de manera que los dedos tocaran la parte delantera de una de las marcas de los cascos no deformadas. Este caballo..., mejor dicho, todos estos caballos... explic venan de Vingaard. Con este polvo, las huellas no se habran mantenido, si luego hubieran regresado. Tendramos que ver marcas de los caballos que llegaban, y yo slo distingo un par. En cambio, hay muchas que se alejan del castillo... Darius no dijo nada ms, pero sus ojos recorrieron la llanura que tenan delante. Apareca sta cubierta de huellas que, casi en su totalidad, abandonaban

el alczar. Kaz se dio cuenta de que el caballero procuraba convencerse a s mismo de que sus compaeros haban llegado de alguna otra direccin, o de que, en realidad, aquellas huellas no significaban nada. Eso siempre era posible. Cuando por fin se hallaron ante la puerta, no saban qu hacer. Nadie los haba saludado, y todo estaba abierto. El espacio era suficiente para que los caballos pasaran por l sin problemas. Anunciaremos nuestra presencia dijo Darius. Se situ delante de los dems y alz la vista. Darius de Trebbel, Caballero de la Corona, con destino en la fortaleza de la Baja Wystia, solicita permiso para entrar en el alczar de Vingaard, la ms noble mansin del brazo derecho de Paladine y residencia del Gran Maestre... Kaz lanz un bufido de disgusto, apoy el hacha en su hombro y cruz la puerta a grandes pasos. Despus de un momento de duda, Delbin condujo a su poni detrs del minotauro. Detrs de ellos, Darius se par al ver lo que los dos hacan. Sintindose algo as como una ofrenda a un silencioso y fro dios, Kaz penetr el primero en el alczar. Al sur de Vingaard, cerca de donde Kaz haba rescatado a Darius, un grupo de jinetes descans mientras uno de ellos se apeaba de su montura para examinar algo visto en el suelo. Despus de unos instantes, mir hacia donde estaban los dems. Dos series de huellas... Por aqu, milord! Una figura que llevaba la armadura de un Caballero de la Rosa, con la visera baja, se uni al soldado. ste, un hombre que prefera las regiones boscosas a las tierras del sudoeste, se estremeci. Como tantos otros, haba llegado a desconfiar de cualquiera que perteneciese a la Orden Solmnica, en especial all, en el norte destrozado por la guerra. Pero an, el caballero arrodillado junto a l era un miembro de la Orden de la Rosa, a cuyo servicio estaban casi otros doscientos caballeros: doscientos caballeros y un nervioso soldado. Un superviviente de la matanza y su salvador comprob el jefe, y el yelmo proporcion un extrao eco en su voz. Al menos, eso es lo que parece, considerando que alguien se tom la molestia de destruir esa inmundicia. El destacado caballero indic lo que quedaba del goblin cuyo brazo haba segado Kaz por completo. El goblin se haba arrastrado un trecho, y al fin haba muerto. Una vez enderezado el caballero, el soldado lo imit enseguida. Unas manos cubiertas con guanteletes alzaron el yelmo, y debajo apareci un apuesto caballero algo arrogante, de finas facciones aguileas. Como era costumbre entre los de su clase, luca un enorme bigote. Ahora que el casco ya no los esconda, los oscuros cabellos del hombre flotaron sueltos en el viento. A pesar de ciertos ai-

res de mando y experiencia, era joven para ocupar tan alto cargo. Joven, pero envejeciendo a cada segundo, habra dicho Bennett, destacado caballero de la Orden de la Rosa. El guerrero observ que las huellas avanzaban hacia el norte, en la misma direccin que su grupo haba tomado. Era el camino que deban seguir para llegar a Vingaard, cuna de la Caballera y lugar donde l haba crecido como hijo de un Gran Maestre y sobrino de otro. Temblaba ante la idea de volver a aquel alczar, ahora que la maldicin se haba disipado de su mente. Dos das murmur, y el soldado lo mir sin comprenderle. Bennett le explic: Quiero que, dentro de dos das, veamos ya el alczar. No que estemos all, pero s que lo tengamos a la vista. Cul es el alcance de..., de lo que sea? se pregunt. Caeremos enseguida en sus manos? O nos atacar por turnos, a uno y otro, hasta que enloquezcamos de nuevo? El recuerdo de un caballero, un buen caballero, que haba perdido la razn de manera repentina y se haba atravesado con su propia espada, hizo volver a considerar el problema a Bennett. Sin embargo, no podan retroceder. No mientras Vingaard estuviese convertido en algo perverso y hosco, una verdadera burla de su autntica tradicin. No mientras su to, el Gran Maestre, vctima del aberrante encantamiento que pareca pesar sobre Vingaard, permaneciera en sus aposentos, guerreando contra unos enemigos que probablemente existan slo en su mente... Es una prueba de nuestra fe, gran Paladine? De la ma? De sbito le llam la atencin un resplandor blanco que vio a lo lejos. El caballero se limpi los ojos del polvo de un largo viaje y mir hacia all con ms detencin. Tan pronto haba vuelto la locura? Qu es, seor? Veis algo? No contest Bennett, a quien disgustaba la mentira, pero la verdad an resultaba peor. Se tratara de un lobo albino? O vea visiones? El caballero se puso nuevamente el yelmo para esconder mejor su inseguridad, y se volvi hacia quienes haban puesto la vida en sus manos. No todos pertenecan a la Orden de la Rosa, pero era l quien, como caballero principal, los tena bajo su mando en tan crtica situacin. Seis aos atrs habra aceptado tal hecho sin mayores preocupaciones y tal vez los habra conducido a todos a la muerte, si en efecto tenan esa suerte. Pero los tiempos cambiaban, y las perspectivas tambin. Ojal tenga tu energa, Huma de la Lanza! A una seal de Bennett, todos montaron. Raro era el que no haba pasado por

la misma sensacin de locura que l. En cuanto al elfo, Bennett se pregunt qu habra sido de l. Una vez a caballo, se dirigi al soldado, que miraba desconcertado a su alrededor. Qu te sucede? No fueron los goblins quienes atacaron al grupo procedente de las fortalezas del sur, seor. Tuvo que ser algo enorme. Los tiempos de los dragones quedaron muy atrs, hombre, y no tengo noticia de ninguna criatura tan descomunal y asesina en esta parte del pas. Tranquilzate. Nuestro peligro reside en el alczar de Vingaard; no en los cielos ni en la desolacin que nos rodea. Bennett estaba realmente convencido de ello. Goblins e invasores eran de importancia secundaria en comparacin con lo existente en el alczar de Vingaard... o debajo de l? Cuando la columna se puso en marcha, sus pensamientos se desviaron hacia los dos que se haban tomado el tiempo necesario para proporcionar a los caballeros muertos una pira decorosa. Uno de ellos era un caballero. De eso estaba seguro. Respecto del otro... Las huellas no tenan aspecto humano y podan proceder de un ogro o un goblin, pero ningn individuo de esas razas tendra ninguna consideracin con unos restos humanos. Tampoco poda tratarse de un elfo. Acaso haba sido...? No; difcilmente. Slo un loco se atrevera a penetrar en el corazn de un pas que lo haba tachado de canalla. Ni siquiera un minotauro era tan tonto. En cualquier caso, Bennett confiaba en que esos dos tuvieran el suficiente sentido comn para esquivar el alczar de Vingaard.

10

Poner el pie en el alczar de Vingaard le produjo a Kaz la sensacin de penetrar en una de sus propias pesadillas. El lugar pareca envuelto en algo irreal, efecto aumentado por las alargadas sombras del lento anochecer. A cada instante, el minotauro esperaba que una fantasmal figura saltase sobre ellos desde cualquier oscuro rincn. Dnde estn todos? musit Tesela, aunque en realidad no era necesario hablar en voz baja, ya que las voces de Darius habran alertado de sobra a quienes se hallaran dentro de esos muros. Aun as, el ambiente invitaba a expresarse en un murmullo. Que Paladine nos proteja! susurr el caballero. Lo asombraba ver la basura esparcida por el patio del castillo. Varios grandes montones de desechos, ms altos que Kaz, llenaban las zonas abiertas de la fortaleza. Parecan alineados para formar un dibujo, pero nadie poda imaginarse con qu fin. All haba de todo: sillas, armaduras, herramientas y muchas otras cosas. Kaz entrecerr los ojos para escudriar el interior del castillo. El abandono se haba cobrado su tributo en los edificios. Por doquier crecan el musgo y la hiedra. No haba nada que no estuviera cubierto por una delgada capa de suciedad. Darius tom las riendas de la montura de Tesela y asimismo las del poni de Delbin, aunque esto ltimo se le ocurri despus, y condujo los animales a la cuadra. Pero, as que hubo echado una mirada al interior, los at a un poste en vez de introducirlos en la caballeriza propiamente dicha. Al regresar junto a los dems, coment: Por lo que veo, nadie ha limpiado esto durante meses. En la cuadra no hay caballos, y yo no me perdonara meter nuestras monturas en esa pocilga. Es un criadero de enfermedades. Eso indica, por otro lado, que el establo fue utilizado recientemente seal Kaz. S, quizs uno o dos meses atrs. Pero haban dejado de limpiarlo mucho antes. El minotauro se apoy en su hacha de armas. Delbin vio algo, o a alguien, mientras subamos hacia la entrada. Cabe la posibilidad de que fuera un caballero. Creo que debemos continuar la inspeccin. Si no te importa, preferira que no nos separsemos dijo Tesela, serena, con la mano derecha siempre cerrada alrededor del medalln.

No obstante los poderes que le haban sido concedidos por su condicin de sacerdotisa de Mishakal, a Kaz le constaba que Tesela no estaba preparada para la lucha, y el coraje dependa de lo que pudiesen encontrar acechndolos en el alczar. Permaneceremos juntos. La busca ser larga indic Darius. Si uno de nosotros se viese en algn problema, resultara muy difcil dar con l. Es ms prudente no separarnos. El alczar de Vingaard ya no es lo que yo llamara un puerto seguro. Es muy posible que los goblins se hayan instalado en alguna parte de la fortaleza. A lo mejor, t preferiras que nos fusemos. Kaz mene la cabeza. He venido hasta aqu para enfrentarme al Gran Maestre, y no abandonar esto hasta que sepa con certeza si est aqu o no. Si lo encuentro, tengo asuntos que arreglar con l. Vosotros dos aadi, de cara a Delbin y Tesela esperadnos fuera. Ser mejor. El minotauro conoca de antemano la respuesta de Delbin, y no lo sorprendi que tambin la sacerdotisa rechazase la idea. T mismo dijiste que debamos permanecer todos juntos. Una necesidad para tan distintos compaeros..., pens Kaz con irona. Pareca lgico que, si lord Oswal gobernaba todava el alczar, se hallara en sus aposentos, situados en la parte central del conjunto. Sin embargo, Vingaard poda constituir un complicado laberinto para los no iniciados. Darius, que no haba estado en Vingaard desde haca ms de dos aos, slo lo recordaba todo vagamente, mientras que Kaz, que llevaba cinco sin pisar el alczar, conservaba en su memoria ms detalles de algunas cosas. Finalmente fue l quien gui al pequeo grupo, al adentrarse ste en la misteriosa fortaleza. Aun as, haba momentos en que el propio minotauro tena la mente en blanco, y esto lo alarm, porque estaba convencido de que tales fallos no eran slo culpa suya. En aquel lugar haba algo que le consuma los nervios. Las sombras se alargaron y crecieron, envolviendo partes enteras de la ttrica fortaleza. El nico que pareca divertirse con la exploracin era el kender. Su anterior tristeza haba dado paso a una gran curiosidad. Resultaba difcil impedir que escapara hacia uno u otro lado para examinar los rincones que se le antojaban interesantes. Kaz tuvo que recordarle que lo ltimo que deseaba tener que hacer, era correr detrs de l en un castillo tan inmenso. Pese a todo, Delbin continu haciendo de las suyas. Kaz percibi el parpadeo de una antorcha cuando el poco sol que quedaba desapareci por encima de una de las murallas. Mirad! Pero la luz se desvaneci al cabo de un momento, no como si alguien hubiese

querido esconderla, sino simplemente porque quien la llevaba se haba alejado. El minotauro tuvo entonces la vaga sensacin de que no estaban tan solos como para que su presencia pasara inadvertida a quien todava habitaba Vingaard. Esa antorcha te aparta de donde t quieres ir, Kaz indic Darius. No importa. Si en este lugar hay alguien, necesito saber quin es. Sin ms palabras zigzaguearon por callejones y senderos, siempre en espera de volver a ver al portador de la antorcha o a otro habitante, aunque les constaba que corran peligro de caer en una trampa. Pasado un cuarto de hora, Kaz mand hacer un alto. Tesela y Darius, que no posean la increble resistencia de un minotauro, sintieron gran alivio. Tambin el hombre-toro respir profundamente, aunque por la decepcin que le causaba el hecho de que el desconocido se hubiese ido, slo Paladine saba adonde. Con un quedo reniego, Kaz se dispona a informar a los dems de la conveniencia de retroceder, cuando se encontr con un nuevo problema. Delbin haba desaparecido. La verdad era que no recordaba cundo haba visto al kender por ltima vez. Tampoco supieron decirlo los dos humanos. Que Sargas se lleve a ese mequetrefe! rugi Kaz. El minotauro empezaba a imaginarse lo terrible que sera que todos se separaran y tuviesen que pasar el resto de la eternidad dando vueltas por el laberinto que era aquel dichoso alczar. Cuidado que se lo advert! agreg. De repente, una enorme forma vol por encima de sus cabezas, pero se alej antes de que cualquiera de ellos pudiera alzar la vista. Y si el kender no se alej por su propia voluntad? sugiri Darius, meditabundo, antes de dar una vuelta en redondo, como si temiera ver enemigos por todas partes. Creo que, en el caso de haberse abalanzado ese dragn o lo que sea sobre el kender para llevrselo, nos habramos dado cuenta. Volvamos atrs! Lo consideras una buena idea? inquiri Tesela. Kaz se encogi de hombros. No lo s. Lo que desde luego no me gusta es permanecer aqu. Pero no haban dado ni un solo paso cuando empez a sonar una campana. Kaz y Tesela miraron a Darius a travs de la oscuridad. El caballero escuchaba con la mxima atencin. Entonces cesaron las campanadas. Qu raro! Si no estoy equivocado por completo, es la llamada a la oracin de vsperas... Parece ser la hora adecuada, adems. Hace un rato dejamos atrs el campanario record Kaz. Podra haber sido una idea de Delbin...

Delbin no es tan tonto como todo eso declar Tesela con voz enrgica. El minotauro no la contradijo. Los kenders podan ser aventureros, pero no eran estpidos. Ahora resultaba difcil moverse, pues la oscuridad dominaba casi por completo el alczar. Los tres dieron unos pasos indecisos en busca del campanario. Darius, que ahora iba a la cabeza, estuvo a punto de chocar con un voluminoso objeto que de repente les cerraba el camino. Necesitaron varios segundos para comprender que aquello era nada menos que un Caballero de Solamnia, totalmente vestido de malla y con un poderoso espadn en las manos. El yelmo le cubra la cara. Pese al accidente que haba estado a punto de producirse, el guerrero no haba retrocedido ni un paso. Acaso no osteis la campana? retumb la voz del desconocido dentro del casco El Gran Maestre ordena que todo el mundo, con excepcin de la guardia, asista a la oracin. Acabamos de llegar a Vingaard, amigo, y... comenz Darius, a la vez que envainaba la espada. El otro caballero se inclin hacia adelante, como si ahora descubriera a los compaeros de su colega. Engendros del infierno! Sin ms explicacin, descarg un golpe de espada destinado a cortarle la cabeza a Darius, quien recul precipitadamente. Kaz se dio cuenta de que el camarada no tendra tiempo de volver a desenfundar su arma y carg contra el enemigo, hacha en mano. La hoja del espadn rebot con un tintineante sonido en uno de los filos del hacha de combate, y el caballero la perdi mientras Kaz volva a arrojarse sobre el adversario antes de que ste tuviera tiempo de reponerse. Cuando los dos cuerpos chocaron, el minotauro qued casi mareado por el horrible hedor que despeda el caballero. Los dos cayeron al suelo, Kaz encima del otro. El minotauro siempre haba credo ser mucho ms fuerte que la gran mayora de los humanos. Incluso entre los de su raza, su resistencia le haba dado renombre en los anfiteatros donde haba competido con sus congneres. Ahora, en cambio, tena que luchar para mantener su ventaja, porque aquel hombre no slo era tan vigoroso como l, sino que empezaba a vencerlo. Darius! logr gruir. El compaero vacil unos instantes, atrapado entre la obligada lealtad a la Orden y la creciente amistad con el minotauro. Al fin se decidi por Kaz. Qutale... el... yelmo! El desconocido caballero luch en vano cuando Darius le desmont el casco, y este ltimo casi lo dej caer cuando vio la cara del individuo. Pgale!

Darius apret los dientes y, a la vez que peda perdn a Paladine, golpe duramente al otro caballero en la mandbula y, al ver que ste no se acobardaba, volvi a darle. Esta vez, el hombre qued atontado, aunque segua peleando a ciegas, y Kaz tuvo que propinarle un ltimo puetazo. La primera alma con la que tropezamos en Vingaard, y resulta ser un loco murmur Kaz, frotndose el cuello. Haba sangrado un poco, y sin duda llevara las seales de la lucha durante un par de das. El minotauro pens entonces en la sacerdotisa y se volvi, casi seguro de que habra desaparecido como Delbin. Pero no: la encontr observndolos con cierta expresin de alivio. Lo siento, Kaz, Darius... Hice lo que pude, pero l no respondi. Que no respondi? Intent dejarlo dormido, pero su resistencia era increble. No me sorprende contest Darius en voz baja, arrodillado junto al guerrero para examinar su cara y su armadura Es un Caballero de la Rosa, y los de su Orden tienen algn poder sobre s mismos, en materia de fe. Kaz se levant y olfate con asco. Es evidente que este tipo no tiene mucho sentido de la limpieza. El minotauro se haba enfrentado a numerosos caballeros, en su tiempo, y, al contrario que los de otras rdenes, los Caballeros de Solamnia crean en la virtud de la escrupulosidad. Este, en cambio, pareca ser diferente. Su armadura estaba vieja, mellada y sucia. Llevaba el bigote descuidado, y sus cabellos eran una maraa que no haba visto el cepillo ni otros cuidados en bastante tiempo. Asimismo apestaba como alguien que no se hubiera baado durante ms de un mes. Qu hacemos con l? pregunt Tesela. Es un Caballero de Solamnia les record innecesariamente Darius. Como tal debe ser tratado con respeto. Si est enfermo, vos quiz podis ayudarlo, Tesela. Lo intentar. Nuevamente son la campana. Darius se alz, y los tres miraron hacia la torre. Mishakal! Kaz y Darius se volvieron hacia la sanadora, que sealaba el lugar donde yaca el otro caballero o..., mejor dicho, haba yacido. Porque ahora no quedaba ni rastro de l. Ni siquiera se vea ya el yelmo que Darius le haba quitado. Kaz olfate el aire. Se notaba un olor fuerte, pero ms bien pareca proceder del ambiente en general, y en nada recordaba el que haba despedido el caballero cado.

Esto no me gusta. El silencio haba vuelto a reinar despus de una sola campanada, pero de pronto se produjo otro sonido: el de unas grandes alas que se movan lentamente. Lstima que no tengamos una antorcha! susurr Darius. Yo puedo crear un resplandor, si creis que puede ser til se ofreci Tesela. El minotauro no estuvo de acuerdo. La luz nos convertira en un blanco todava mejor para quien sea que nos persigue. El ruido fue en aumento. Sobre ellos cayeron trozos de techo y grandes nubes de polvo. Lo tenemos encima! musit Darius, que desenvain su espada sin hacer ruido. De nada nos servir tu arma seal Kaz. Yo estrope mi hacha al golpear al monstruo en el pueblo. Qu sugieres, pues? Fue Tesela quien habl. Mirad!! Los otros dos se volvieron, mas no lograron ver nada. Al fin, Kaz crey distinguir un familiar rostro aniado que asomaba por un rincn. No se le ocurri lo extrao que resultaba poder ver tan claramente a Delbin en la oscuridad. El kender se haba llevado un dedo a los labios y mostraba una amplia sonrisa. Luego los llam con un gesto. Debe de haber encontrado algo opin Tesela. Ojal sea un lugar seguro. Con Darius a la cabeza y Kaz en la retaguardia, por si apareca aquella monstruosa criatura, pese a saber que su hacha no poda con ella, siguieron la pared hasta donde haban visto a Delbin. Entonces empezaron a percibir ruidos. No los movimientos de la desconocida bestia, sino lo que era lgico or en el alczar de Vingaard: pisadas de caballeros que iban y venan, relinchos de caballos a los que sus amos ponan las riendas, el choque de una espada contra otra... Lo alarmante era que en aquel desierto alczar no se vea a nadie. Vingaard est embrujado! murmur Darius con horror. Aparecen los espectros de los muertos! Mientras slo sepan hacer ruido, podemos estar tranquilos. En cambio, si adquieren un cuerpo slido, como el caballero de antes, s que tendremos problemas. Kaz hubiese querido que su voz resultara ms convincente. Dnde se ha metido Delbin? pregunt Tesela de sbito.

Por Sargas...! No...! Si hemos seguido a otro fantasma... El minotauro se interrumpi al ver reaparecer al kender. Dice que tenis que daros prisa! susurr Delbin en voz tan fuerte como le pareci prudente. Al pequeo ya no pareca interesarle explorar la ciudadela. Quin lo dice? quiso saber Kaz, cuando alcanzaron al kender. Ahora no queda tiempo para explicaciones, porque hay caballeros por aqu. Y no hablemos ya de otras cosas con las que, segn l, no nos conviene tropezar, ya que todo Vingaard se ha vuelto loco y, si no vamos a la biblioteca... Al menos, algo sigue igual que antes, pens el minotauro con irona. Haz una pausa para respirar, Delbin! pidi. Una vez ms son la campana. Un solo taido. Darius se inclin hacia el kender. Dime, Delbin... De veras hay caballeros en el campanario? Sabes dnde est el Gran Maestre? Acaso...? Nos espera! contest Delbin y se apart unos pasos. Dijo que sera terrible vernos atrapados aqu fuera. Los caballeros andan dispuestos a matar todo aquello que se mueva. Segn l, no pueden evitarlo. Yo soy partidario de ir a su encuentro gru Kaz. Pudiera ser una trampa objet Darius. En tal caso, tendramos que salir de ella replic el minotauro y empu su maciza hacha de combate. Ms adelante, Kaz se dara cuenta de que Vingaard no era tan laberntico como pareca. Ni siquiera haba muchos edificios independientes. Aquella noche, sin embargo, tena la impresin de que el castillo constitua un mundo lleno de confusin. De momento comprob que Delbin los haca avanzar en crculos, aunque no tard en explicarse que ese camino haba sido elegido para esquivar otras cosas que merodeaban por la fortaleza. De vez en cuando distinguieron fantasmales armaduras que se movan por la parte central de Vingaard, donde se hallaban los aposentos del Gran Maestre. Todos llevaban antorchas y caminaban despacio, pero ninguno de ellos, probablemente Caballeros de Solamnia, se fij en el reducido grupo. De cualquier modo, el kender no los acercaba nunca demasiado a esas oscuras formas. Finalmente, Delbin se detuvo. Es aqu murmur. El est en la biblioteca. Seguidme! La biblioteca destacaba del resto del alczar por ser el nico edificio de esa zona que estaba iluminado con antorchas. Una slida escalera conduca a una maciza puerta de madera. A cada lado de los peldaos haba un pedestal coronado por un enorme pjaro. Kaz reconoci en cada uno de ellos al martn pes-

cador, cosa que resultaba lgica. Un examen ms detenido revelara sin duda que las aves no slo llevaban corona, sino que adems sostenan con sus garras una espada y una rosa. Demrate un poco, minotauro... Ven a hablar conmigo... Hace ya tanto tiempo...! A Kaz se le pusieron de punta los pelos del cogote. Not que se le enfriaba la sangre, y sus nudillos se pusieron blancos cuando apret an ms el astil del hacha de armas. Qu era aquello que oa? Qu sabes t, minotauro? Qu secretos conoces? Tesela fue la primera en notar su extrao comportamiento. Le toc ligeramente el brazo. Ves algo, Kaz? inquiri. Qu sucede? Era como si pesara sobre l una enorme compulsin y la nica manera de librarse de ella consistiera en seguirla hasta el final. Poco a poco, el minotauro volvi la cabeza y sus ojos buscaron algo qu? en las tinieblas. Debemos permitir que la persecucin dure un poco ms? Una borrosa mancha blanca empez a formar una todava vaga forma que tena cuatro patas y un largo y delgado hocico. Kaz supo que, si pudiera ver de cerca a aquel ser, descubrira unos ojos de un rojo asesino, y que no habra en todo su fro cuerpo ni un palmo de pelo. El lobo espectral! exclam Kaz con voz sorda. Qu? Ah... El minotauro parpade al advertir que estaba sealando la nada. La misteriosa forma haba desaparecido. Quiz nunca hubiese estado all... Otra vez son la campana. Un solo toque. Que Paladine nos proteja! Por qu no callar? La campana tena un sonido fnebre y, al carecer de todo sentido para ellos, su forma de taer los pona de un nerviosismo creciente. Lleg un momento en que Delbin pareci haber perdido la paciencia, cosa muy rara en un kender, aunque Delbin resultaba muy especial en todo. Ahora agarr la mano de Tesela y tir de ella hacia el exterior. Darius quiso impedirlo, pero la sacerdotisa mene la cabeza y ech a correr con el kender. El caballero, que no quera que Tesela saliera sin proteccin alguna, se lanz tras ella. Slo Kaz vacil, y no por temor, sino porque an perciba la voz del lobo espectral. Yo estar donde t vayas, minotauro! Ests muerto! gru Kaz, de manera poco convincente. Ests muerto! Al momento, el minotauro se hall solo. Lo que aquello fuera un fantasma, una ilusin o una fantasa de su propia mente se haba ido. Kaz se encamin a

la biblioteca. Los dems lo esperaban junto a la puerta, ansiosos. El minotauro cruz rpidamente el espacio abierto, apretados los dientes y con el hacha a punto. No cay sobre l una lluvia de flechas, ni tampoco lo atac una horda de enloquecidos caballeros. A pesar de la luz de las antorchas y del relativo silencio que haca sonar como un trueno cada uno de sus pasos, nadie le puso trabas. Tanta era su prisa por alcanzar la escalera, que estuvo a punto de resbalar. Darius le cubri la espalda en los ltimos metros de su carrera. Kaz jadeaba cuando lleg. Y bien...? Dnde est ese omnisciente benefactor al que t pretendes conducirnos? O vamos a tener que aguardar aqu fuera toda la noche? Estoy en la puerta, minotauro, y sugiero que t y tus compaeros entris de inmediato. La noche es joven, y slo habis visto los primeros sntomas de locura. La voz era muy reposada, casi montona. Nadie saba explicarse cmo haba acudido a abrir la puerta y aparecer all. Bajo el resplandor de las antorchas, del benefactor se vea poco ms que unas ropas ondulantes y oscuras y una larga cabellera. En su voz haba algo que Kaz crey reconocer, aunque no recordaba qu. Delbin acept al instante la sugerencia. Para no quedarse atrs, Darius lo sigui, rodeando con su protector brazo los hombros de Tesela. Kaz slo se avino a entrar con reluctancia, e hizo una pausa cuando le pareci or unas risas procedentes de la oscuridad que haba ms all de la biblioteca. Luego, al no repetirse, el minotauro trat de convencerse a s mismo de que slo era el viento. La puerta fue cerrada con un pestillo, detrs de ellos, y entonces vieron por vez primera al amigo de Delbin y su rescatador. Era muy alto, casi tanto como Kaz, e iba vestido de plata y gris. Cosa extraa, tambin eran plateados sus cabellos, que le llegaban ms abajo de los hombros, y en medio tena unos mechones grises, como si el pelo hiciese juego con la ropa. El rostro de aquel ser era hermoso, de facciones muy delicadas. Pareca un rostro joven mientras uno no mirase los ojos, de un intenso color verde y que revelaban una edad casi incalculable. Era entonces cuando uno se daba cuenta de que no era humano, sino un elfo. Este elfo junt las manos como hara un clrigo. Su cara no permita descubrir prcticamente ninguna emocin, y slo los labios se curvaron un poco, lo que Kaz interpret como un indicio de sonrisa. Bienvenidos, amigos, a un refugio en medio de la insania! Mi nombre es... Argaen Sombra de Cuervo! agreg bruscamente Kaz. El elfo pareci divertido y dijo: Creo que, de haber conocido antes a un minotauro, lo recordara. No nos habamos visto nunca, verdad?

No, pero tuve la suerte de encontrar a uno de tu raza, con el que mantienes cierta relacin. Se llama Sardal Espina de Cristal. Entonces s que una corriente de emociones surc la cara del elfo. Sardal! Qu sorpresa, or su nombre..., or cualquier nombre..., despus de los tres aos que llevo aqu! Qu ocurre en Vingaard? pregunt Kaz, casi a gritos. Qu ha sido del alczar y de los Caballeros de Solamnia? El rostro de Argaen se transform de nuevo en una fra mscara, pero su tono de voz permita adivinar tremendos arcanos. No te imaginas, minotauro, dnde os habis metido t y tus compaeros, y es muy difcil que podis volver a salir de aqu... en vuestro sano juicio.

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La pieza daba la impresin de haber sido el lugar donde los caballeros podan reunirse para hablar y repasar sus hojas de servicio. An haba una pared cubierta de estantes donde se guardaban unos pergaminos especiales. El resto de la habitacin, en cambio, haba sido adecuado por el elfo para sus tareas. Mira! Lo ves? Kaz sigui la indicacin de Argaen Sombra de Cuervo. Se hallaban junto a una ventana del piso superior de la' biblioteca, que daba a la parte central de Vingaard. Ya lo veo, s. Es donde el Gran Maestre vive y da sus rdenes, no? Podan haber transcurrido cinco aos, pero no por eso se haba debilitado tanto la memoria de Kaz. S; ah es donde se halla envuelto en un mundo de retorcidas visiones, mandando a un grupo cada vez ms decreciente de hombres, todos tan locos como l. Y, de manera inconsciente, protege a lo que, en mi opinin, es responsable de la insania y la brujera de que ya habis sido testigos. El elfo se apart sbitamente de la ventana. Kaz continu all un momento, fija la vista en el crculo de antorchas que ahora rodeaba el sanctasanctrum del Gran Maestre. Darius, que junto con Tesela se haba asomado a otra ventana, sigui al elfo. Qu ocurre? inquiri. Qu es lo que tiene el suficiente poder para apartar al Gran Maestre de la senda de Paladine? Argaen se dirigi a la nica mesa de la estancia, sobre la que haba una serie de inslitos y sospechosos objetos. El elfo tom el que pareca ms vulgar, un bastn curvado hacia adentro en su extremo, y lo mir distrado. Dirase que haba olvidado la pregunta del caballero. Dijo Sardal por qu estaba yo aqu, minotauro? Con todo lo sucedido entre tanto, no sabra contestar... Pero creo que no. Adems, no estoy seguro de que me interese saberlo agreg Kaz, con la mirada puesta en los raros objetos. Puede que no te interese, en realidad, pero necesitas darte cuenta de que, ahora, t tambin ests aqu. Qu, te parece inofensivo? interpel el elfo a Kaz, al mismo tiempo que alzaba el bculo sin dejar de examinarlo. Dado que t me lo preguntas, lo dudo. Aciertas. No voy a entrar en detalles, pero s te dir que, durante la guerra, esto tan pequeo fue utilizado por algunos para perturbar el tiempo. Eso?

El minotauro record entonces el imprevisible tiempo que haba hecho durante sus primeros das en la guerra y los terribles problemas causados por las fuerzas de la Oscuridad en los ltimos meses. Asimismo hizo memoria de la espantosa tempestad que haba precedido a las tinieblas, en las cuales los dragones de Takhisis y los monstruos de Galn Dracos haban escamoteado los tristes restos de un vasto campamento solmnico. Los propios caballeros se hallaban en plena retirada de lo que alguien consider el peor desastre en toda la historia de las Ordenes. Galn Dracos cre o rob el encantamiento necesario para formar este bastn, que por cierto es ms fuerte que cualquier otro del que yo tenga noticia. Por fortuna, o quiz por desgracia, el nico existente, ste que ves en mis manos, fue encerrado y sellado en una de las tres cmaras subterrneas. A Kaz le constaba que el elfo les haca el juego. Era algo muy caracterstico de los de su raza. Habanos de esas cmaras, Argaen Sombra de Cuervo, y de lo que tienen que ver con Galn Dracos. De nuevo son la campana, pero el elfo hizo caso omiso de ella. La ciudadela de Galn Dracos, el gran renegado que incluso maquin la transformacin de aquellos brujos que seguan la oscura senda en esclavos de su propia ambicin, se alzaba antiguamente en la ladera de un picacho de la cordillera que se extiende entre Hylo y Solamnia. De veras? intervino de pronto Delbin, que haba permanecido sorprendentemente callado En Hylo existen las ruinas del castillo de un brujo? Iremos alguna vez? Me pregunto si alguien de mi familia habr estado all... Tengo que apuntarlo! El kender meti la mano en su bolsa, en busca del libro, pero en su lugar extrajo una figura diminuta. De dnde suponis que procede? No es bonita? Dame eso! Con una ferocidad que hizo enmudecer en el acto a Delbin y dej atnitos a los dems, Argaen avanz hacia el kender y le arrebat la estatuilla. Mientras los componentes del grupo seguan boquiabiertos, el elfo introdujo el pequeo objeto en un bolsillo de su tnica y clav la vista en Delbin. Nunca vuelvas a tocar nada de esta habitacin! rugi. No tienes ni idea de lo que podras desatar. Te prometo que hasta un kender se arrepentira! Delbin pareci encogerse bajo la furibunda mirada de Argaen. El elfo respir profundamente y, por vez primera, pareci darse cuenta del efecto que sus violentas palabras haban hecho en los dems. Se llev una mano a la cabeza y frunci el entrecejo. Os... presento mis disculpas a todos. Durante ms de tres aos trabaj aqu, y, aunque tres aos no signifiquen mucho en la vida fsica de un elfo, pueden

representar una eternidad en otros aspectos. Ms de tres aos luchando por conservar el juicio, mientras los que me rodeaban, ya locos, caan cada vez ms en la insania! Ms de tres aos sabiendo lo cerca que tena la posible solucin, pero sin hallar el modo de hacer nada... Cada da que pasa, espero que la demencia se apodere tambin de m, pese a mis vanos esfuerzos por llegar a los stanos y resolver el misterio de las cerraduras. Cada da... Sombra de Cuervo cerr los ojos. Haba empezado a hablaros de la ciudadela de Galn Dracos prosigui de repente, con los ojos muy abiertos, y el dolor que haba deformado su rostro ya no se vea en l. De nuevo adoptaba la acostumbrada mscara. Tesela se aproxim a l y pos una mano en su hombro. No es preciso que nos lo expliques ahora. Tal vez haya ocasin ms tarde, y quiz yo pueda ayudarte en algo. T no puedes hacer nada. Se trata de un hechizo, y no de una herida. Confa en m. S lo que me digo. Ests seguro...? Desde luego contest, rechazndola con un gesto Y ahora, si me dejis continuar... El elfo se alej expresamente de la sanadora para acercarse a Kaz. Como deca... Conozco la ciudadela seal el minotauro con calma, aunque los recuerdos todava lo abrumaban. Estuve en ella. Montaba un dragn que era un luchador como a m me gustan. Se llamaba Bolt. Con una Dragonlance y en compaa de unos cuantos ms, seguimos a Huma de la Lanza a las almenas. Primero temamos no encontrar nunca el sitio, ya que lo esconda un hechizo de invi sibilidad o algo semejante... Pero Dracos fue traicionado por los brujos llamados Tnicas Negras, que saban que tambin ellos seran convertidos en esclavos si Galn Dracos triunfaba. Refulgieron los ojos de Sombra de Cuervo, pero ste no dijo nada, sino que, con un movimiento de la mano, se limit a indicar al minotauro que continuara. Kaz hizo una mueca cuando las remembranzas despertaron en l emociones no deseadas. Huma fue el nico que consigui penetrar en la guarida de Dracos, y fue tambin l quien combati personalmente al mago, y consigui ganarle y romperle sus esquemas. Parece ser que Dracos intentaba traicionar incluso a su amante, Takhisis aadi el minotauro con amarga sonrisa, y, cuando comprendi que haba perdido, prefiri destruirse a s mismo que enfrentarse al odio de la diosa. Y la fortaleza? pregunt Argaen. Sin el poder de Dracos para mantenerla

concluy Kaz de cara a un elfo sumamente atento, la ciudadela no pudo sostenerse en la empinada ladera de la montaa, y se derrumb. Y as acab la cosa. Ahora me toca seguir a m, pese a que tu historia llena algunos huecos y resulta entretenida. Argaen eligi otro objeto, que pareca una pulida piedra negra, y comenz a pasrsela de una mano a otra. Como vers, minotauro, no acab as la cosa indic el elfo. Pese a la altura desde la que cay el castillo, gran parte de l qued intacta. Otro tributo a los poderes de Dracos... Dracos no merece tributos, sino nicamente maldiciones. Argaen dirigi una rpida mirada a Kaz. As es en efecto, minotauro. Pero..., sea como fuere, la ciudadela no slo permaneci parcialmente intacta, sino que tambin sobrevivieron incontables cosas que Dracos les haba arrebatado a quienes tena bajo su control o que l mismo haba inventado. Todo eso se ignoraba cuando los Caballeros de Solamnia procedieron a aplastar sistemticamente los ejrcitos de la Reina de los Dragones, ahora sin jefe. El Gran Maestre slo se dio cuenta del peligro cuando a Vingaard llegaron noticias de que cerca de' las ruinas se producan sucesos misteriosos. En resumidas cuentas lo interrumpi Darius, hace cinco aos que el Gran Maestre pidi ayuda a las fortalezas del sur. Quera que lo apoyasen en el mantenimiento de la paz mientras los caballeros de Vingaard y los de otros alczares del norte tenan un importante objetivo: la fortaleza de Dracos! La fortaleza, s! asinti Sombra de Cuervo sin dejar de jugar con la negra piedra. Oswal mand a sus hombres que registraran la zona. Ms de ochenta clrigos de Paladine colaboraron en la bsqueda, sirvindose de los poderes de su seor para descubrir pequeos pero sumamente peligrosos instrumentos que haban quedado sepultados. Asimismo reunieron fragmentos de otras cosas ms importantes por all esparcidas. No dudo que, con lo concienzudos que eran, pocas debieron de ser las piezas que escaparon a su atencin. Kaz mir a Delbin, cuyos ojos brillaban. La idea de que el kender volviera junto a los suyos y les hablase de posibles tesoros enterrados bajo las ruinas, hizo estremecer al minotauro. Magia negra en manos de los kenders...? As que los clrigos consideraron que haban hecho todo lo posible, los restos reunidos fueron trasladados al alczar de Vingaard bajo la custodia de una guardia tan numerosa y bien armada, que cualquiera hubiese credo que los caballeros iban a tomar su propio castillo. La caravana lleg de noche, que era la hora ms adecuada para evitar la vigilancia de posibles espas, y los artefactos fueron bajados a los stanos y encerrados all, expresamente olvidados por el Gran Maestre y el Consejo de los Caballeros. Lo que haban pasado por alto, segn continu el elfo, era que el Cnclave de

los Brujos tena sus propias fuentes de informacin. Los magos quedaron horrorizados ante la perspectiva de que tantos objetos potencialmente peligrosos estuvieran en manos de una organizacin que tan poco saba acerca de los difciles equilibrios del ocultismo. En esto estaban de acuerdo las tres Ordenes de la Brujera. No obstante, era razonable que los Caballeros de Solamnia tuvieran sus recelos en cuanto a permitir que cualquier mago tocara los malditos juguetes del renegado. Un argumento sucedi a otro hasta que, por fin, los once miembros del Cnclave propusieron que uno de los suyos, una persona neutral que slo viviera para la investigacin, analizara los hallazgos. Argaen Sombra de Cuervo haba aprovechado la oportunidad. Tonto de m! musit el elfo. Me fiaba yo ms de m mismo que de la mayora de mis obstinados colegas, que habran enloquecido haca tiempo. Argaen explic que, a su llegada, haba sido recibido por el Gran Maestre, y que lord Oswal era un hombre formidable, al que incluso un elfo poda admirar sin reservas. Las primeras semanas haban transcurrido deprisa y, si los caballeros no le daban acceso inmediato a las cmaras subterrneas, al menos se mostraban dispuestos a entregarle los objetos, uno detrs de otro, para su inspeccin. A medida que el tiempo pasaba, sin embargo, el elfo empez a notar algunas cosas. Las piezas que le daban, tendan a ser menos importantes de lo que l haba esperado, y pronto result obvio que alguien se encargaba de escoger lo que luego le pasaban para su estudio. Adems, por parte de la Caballera haba una creciente actitud de desconfianza. Y no slo hacia Argaen, sino hacia todo el mundo. Los proyectos destinados a rehabilitar las tierras del norte de Solamnia fueron abandonados cuando el Consejo de los Caballeros empez a ver renegados e invasores por doquier. La gente del pueblo era presionada e incluso castigada por delitos imaginarios. La mayor parte de lo que proporcionaba el pas fue arramblado por Vingaard cuando la nobleza comenz a prepararse para otra guerra contra un nuevo y supuesto enemigo. Mientras tanto, el elfo prosegua su trabajo, sospechando que algo no iba bien. Me negaron el acceso a la parte del stano prxima a esas cmaras, y de nada sirvieron mis intentos de pasar inadvertido a los centinelas y otros guardias. Pude darme cuenta, entonces, de lo bien que los Caballeros de Solamnia custodiaban sus tesoros... Por fin, Argaen haba dejado de pasarse de una mano a otra la negra piedra, pero ahora la apretujaba con la izquierda. Kaz, que se fij brevemente en lo que haca Sombra de Cuervo, observ lleno de asombro cmo la piedra se desmigajaba bajo la increble fuerza del elfo. No obstante continu Argaen, averig algo en mis fallidos intentos... En aquellas cmaras haba algo vivo. No en el sentido de vuestra vida o la ma, sino en el de una cierta actividad..., como si hubiera all un hechizo permanente. Darius haba vuelto a la ventana mientras Sombra de Cuervo hablaba. Mantena los ojos fijos en el centro del alczar, sobre todo en el edificio ocupado por

el Gran Maestre, pero se volvi al or la ltima frase pronunciada por el elfo. Por qu no se lo advertiste? A no dudarlo, el Gran Maestre hubiese hecho caso de una advertencia referente a una amenaza situada bajo sus mismos pies. Tu Gran Maestre ya haba perdido la razn, caballero. Poco falt para que me acusara de ser un espa de sus enemigos. Argaen clav una glida mirada en Darius, y fue ste quien finalmente cedi. La expresin del elfo se hizo ms suave. Comprendo que para un humano es difcil de entender, pero as fue. Kaz aprovech ese momento para bostezar. Tengo una pregunta que hacerte, elfo, y despus necesito comer algo y descansar. Qu descuido, el mo! exclam Argaen Sombra de Cuervo, y tambin mir a los dems. Todos necesitis algo! Ahora mismo vuelvo. Con una brusquedad que cogi desprevenidos a todos, el elfo se introdujo en el bolsillo los restos de la piedra negra y sali de la estancia. Durante unos segundos, el grupo permaneci con la vista fija en la puerta por la que haba desaparecido Argaen. Tesela dijo entonces Kaz, sin alzar la voz, que opinas de nuestro benefactor? No est l tan loco como afirma que lo estn los otros? Creo que an se mantiene bastante cuerdo, pero cuanto ms tiempo siga aqu, peor se pondr. No parece dispuesto a aceptar tu ayuda. Soy una sacerdotisa de Mishakal, y ya en otras ocasiones cur alguna mente enferma. A veces, la gente rechaza la ayuda porque no quiere reconocer sus propios fallos. Por eso es preciso, segn y cmo, actuar sin que el enfermo se d cuenta explic Tesela, posando los ojos en el medalln. Tambin nosotros estamos en peligro, Kaz indic Darius. Si tomamos en serio lo que afirma Argaen, cada da que pase aumentar el riesgo de que perdamos la razn. Lo s gru el minotauro, nervioso. Kaz! lo llam Darius desde la ventana. Qu pasa? Yo debo hacer lo posible para salvar a mis hermanos. El minotauro torci el gesto. Conoca de sobra aquel tono, porque Huma lo haba empleado con frecuencia. Significaba peligro. Significaba el intento de conquistar el alczar de la Caballera y, posiblemente, morir atravesado por una espada solmnica. No cuentas ms que con la palabra de Argaen para saber qu ocurre.

Tambin tengo ojos replic Darius, y otros sentidos tan agudos como los de cualquier elfo. Slo has de volver a mirar por la ventana para sentir la amenaza. Kaz no quiso moverse. No siento ms que hambre y agotamiento. Kaz... En el nombre del Gran Maestre, que es tu compaero de armas...! Darius le dirigi una mirada tan fulminante como en ocasiones lo era la del minotauro. Kaz no habra rechazado a otro cierto caballero, y esa verdad lo hizo sentirse culpable. Veamos lo que nos trae la luz del da. Son la campana... una sola vez. Los minotauros se hallaban sentados alrededor de un fuego cuyos rescoldos se apagaban. Haban emprendido el camino de regreso despus de aos enteros de perseguir a quien algunos crean ya un fantasma. Un rastreo de la zona del ro no haba devuelto el cuerpo de Greel ni el del fugitivo. Hecar y Helati describieron con todo detalle la lucha entre los dos, que segn su versin haba terminado al morir ambos ahogados en la arrolladora corriente. Eso no satisfaca a Scurn, ni tampoco al ogro Molok. Aunque de diferente manera, sus vidas haban girado totalmente alrededor de la captura y la muerte de Kaz. Sus razones eran muy distintas, pero su obsesin era idntica y, ahora, los dos se sentan traicionados por la desaparicin de su adversario de siempre. Molok se frot una cicatriz que tena en la frente. La mente le arda. Kaz tena que haber sido para l, sin hacer caso de la hoja de papel que los jefes de los minotauros haban entregado al grupo. De depender de l, Kaz nunca habra hecho el viaje de regreso al este. En cuanto a Scurn, poco le importaba que Kaz estuvira muerto o no, siempre que la victoria sobre el cobarde hubiese sido suya. Por estigmatizado que Kaz estuviese, todava se lo conoca por su fuerza y habilidad en las arenas, y al desfigurado minotauro lo mortificaba que un congnere como ese fugitivo an fuera ensalzado. Scurn ansiaba conseguir los elogios y la categora que le proporcionara haber derrotado a uno de los anteriores campeones, a un luchador que podra haber llegado muy alto de no creer que quienes tenan el mando eran simples tteres de los jefes militares de Takhisis. Estaban acampados al borde de lo que alguien haba bautizado con el nombre de Desiertos de Solamnia. Una gran unidad militar haba pasado por all cerca poco antes. Las huellas de unos doscientos caballos marcaban un camino a travs del pramo. Segn Helati, se trababa de Caballeros de Solamnia que volvan del alczar de Vingaard o se dirigan a l. En aquel lugar se tramaba algo que, en cierta poca, pudo haber atrado su inters. Ahora, sin embargo, lo ni-

co que todos deseaban era retornar a casa. Un chillido avis al grupo de un posible ataque. Los minotauros se alzaron blandiendo hachas, macizas espadas y otras armas. No obstante, aquella voz no poda haber brotado de la garganta de uno de su raza. Ningn minotauro emitira tal sonido, propio de un cerdo. Pero al mismo tiempo era cierto que un centinela haba partido en aquella direccin. Cuando los primeros minotauros se pusieron en marcha, el centinela apareci en el dbil crculo de luz del campamento. Con una mano sostena un hacha de la que goteaba sangre fresca. En la otra llevaba un tembloroso y asustado goblin. Dos de stos intentaron asaltarme. Los minotauros lanzaron resoplidos de desprecio. El goblin procuraba hacerse lo ms pequeo posible. A nadie le interesaban esos seres. Hasta Molok tuvo nicamente una mirada de repugnancia para el prisionero. Mtalo! fue todo lo que dijo. Slo en combate replic el centinela. Ejecutar a semejante individuo sera un deshonor. Los dems minotauros estuvieron de acuerdo. No haba gloria ninguna en dar muerte a un enemigo desarmado. Y, como lo superaban en nmero, Molok fue lo suficientemente listo para no discutir el cdigo de honor de los hombres toro. Adems aadi el centinela, este msero saco de huesos y grasa solt algo que parece de notable inters. Qu fue eso? inquiri Scurn, lleno de impaciencia. Por su gusto hubiese matado all mismo al goblin, porque los de su raza no merecan un combate de honor. Eran unos bichos equiparables a las ratas. Dselo! Repite lo que me dijiste a m, goblin! Mi... nombre es... Krynge, honorables y maravillosos amos... Scurn propin un puntapi en el costado al goblin. Deja de babear encima de nuestros pies y ve al grano! Podramos dejarte con vida... El goblin pareci tomar en serio las palabras de Scurn y empez a balbucir: Mi grupo, que entonces era mucho ms numeroso, encontr a unos caballeros. Todos muertos, menos uno... Nos divertamos con l cuando, de pronto, nos atac un minotauro que..., que slo dej vivos a tres de nosotros. Tres goblins no pueden con un hombretoro agreg, mirando sonriente a sus aprehensores, con lo que les ense unos deteriorados y amarillentos colmillos, sobre todo al quedar fuera de combate uno de ellos. En consecuencia, nos retiramos. El minotauro de guardia tom la palabra:

Yo encontr a los tres goblins escondindose como perros asustados. Dos de esos locos me atacaron llevados por el pnico, y los mat. Murieron de un solo golpe explic el centinela con el hacha levantada, a la vez que sonrea orgulloso, y los dems expresaron su admiracin con adecuados gestos Luego, este cobarde tartaje algo acerca de otro minotauro, de modo que lo traje conmigo para que lo escuchis. Otro minotauro? intervino Molok. Tan cerca? El ogro se acerc al goblin y tom entre sus manazas la fea cabeza de aquella criatura. De qu direccin proceda? Del sur! Proceda del sur! El otro se volvi hacia Hecar y Helati. Kaz! exclam. Tiene que ser Kaz! Scurn dio unas zancadas en direccin a Helati. De cerca, su desfigurado rostro resultaba an ms repelente. Y t dijiste que Kaz haba muerto! Lo mismo asegur tu hermano... Slo vosotros dos los visteis pelear, y me pregunto qu sucedi en realidad... Explicadlo! Hecar se coloc entre su hermana y el otro. Pones en duda mi dignidad? Me llamas mentiroso? Los dems minotauros se prepararon para un combate de honor. Ms de uno mir a Hecar compasivamente, saban lo que le aguardaba. Eran varios los que haban puesto en duda su propia honra, en esa bsqueda. Hecar defenda mucho ms que su vida y la de su hermana. Molok advirti eso mismo al recorrer con la vista al grupo, tomando buena nota de la reaccin de cada uno. Al igual que Scurn, ya no crea en la historia contada por Hecar, pero, en contraste con el desfigurado minotauro, se daba cuenta de que iba a necesitar a todo el grupo, si Kaz de veras segua con vida. El ogro no era tonto, y no tena la menor intencin de luchar personalmente con l. Scurn no piensa eso de ti, Hecar dijo, a la vez que apoyaba una mano en el hombro del agresivo compaero, y, aunque ste lo mir con furia, no lo interrumpi. El cuerpo de Kaz no apareci nunca. Por qu? Pues porque sobrevivi para esconderse... como un cobarde! Entre los dems minotauros se elev un nuevo murmullo. Haban reaccionado como el ogro deseaba. Era suficiente que hablase de honor y cobarda para que creyesen todas sus palabras. Los dos minotauros seguan cara a cara. Scurn quera vrselas con Hecar, y este ltimo estaba decidido a proteger a su hermana. Helati se hallaba entre la espada y la pared: o bien desprestigiaba a Hecar, si deca la verdad, o quedaba en lugar todava peor si callaba. Al final se decidi por esto ltimo.

Y qu hay de Greel? pregunt Scurn. Empezaba a comprender que no ganara nada con matar ahora a Hecar. Los restantes minotauros an estaban de su parte, y Scurn, como el ogro, era consciente de que solo no podra perseguir a Kaz. Sin embargo, no estaba dispuesto a dejar aquel argumento. Perdera autoridad si ahora se volva atrs. Greel no saba nadar seal otro de los minotauros. Su clan vive en las montaas, donde slo hay arroyuelos. Nunca tuvo ocasin de aprender. De no ser por el rumor que este nuevo hecho trajo consigo, los minotauros que estaban alrededor habran percibido cuatro simultneos suspiros de alivio. Molok recobr enseguida el control de la situacin. Lo veis? Greel se ahog. No saba nadar. Un tipo valeroso, ese Greel! Realmente respetable! Hecar y Helati intercambiaron rpidas miradas. Si Greel haba acabado en el ro, era slo por haber arrojado ellos su cuerpo al agua, despus que Hecar lo matara. En cuanto a honor, Greel nunca lo haba conocido. Desde el primer momento, no haba buscado ms que hundir su lanza en la espalda de Kaz. nicamente un grito de Helati haba salvado al minotauro. Desconcertado, Greel slo haba logrado herir de muerte a la montura de Kaz. Por lo que a Hecar y Helati se refera, los dos minotauros haban perdido la vida all. De Kaz no apareca ni rastro: eso era bien cierto. Y, aunque sus rostros no lo delataron, la noticia de que Kaz hubiera sobrevivido los tranquilizaba y preocupaba al mismo tiempo. Kaz est vivo. Si se dirige al norte, ir al alczar de Vingaard decidi Scurn. Los caballeros lo haran prisionero indic Hecar. No creo que vaya all. S que ir insisti Scurn, y sus ojos se fijaron en Molok despus de mirar a los dems. Ir a Vingaard. Y, si Kaz est all, reclamaremos nuestros derechos sobre l. Hubo algn minotauro que pareci algo incmodo ante la idea de tener que subir a la fortaleza de la Caballera para exigir la entrega de un prisionero. Scurn solt un gruido. Acaso hay cobardes entre nosotros? Alguno de vosotros desea regresar al hogar sin haber cumplido su promesa? No obtuvo respuesta. Retroceder ahora significara una terrible prdida de honor y, adems, una franca cobarda. Antes morir que eso. As pues, queda decidido. Qu hacemos con ste? pregunt el centinela, y puso de pie al goblin agarrndolo por el cogote. Scurn ense los dientes. Dale una espada. Le cabr el honor de luchar valientemente por su vida. Cosa rara para un goblin, por cierto!

12

Se hallaba en el centro de la arena, desarmado. La multitud de minotauros demostraba su respeto y aprobacin mediante un gran vocero. Kaz se lo agradeci alzando los puos y dando lentamente la vuelta. Su valor era tal que nadie lo consideraba un loco por enfrentarse a su bien armado enemigo, con las manos desnudas. El pblico lo vea ms como una manera de nivelar la desigualdad por parte del campen. Si el desafiante lo venca, no habra falta de honor en la victoria. El hecho de haber retado al campen, en vez de ascender primero de categora, indicaba que el desafiante era muy valiente, o muy insensato. Pronto habra una contestacin a esa pregunta. Los grandes seores los forasteros, como eran llamadospresenciaban el espectculo desde sus asientos especiales situados en las paredes del norte. Eran jefes ogros y humanos. Uno de estos ltimos ostentaba el cargo de ayudante de Crynus, el Seor de la Guerra y caudillo de los ejrcitos de Takhisis. El anfiteatro slo constitua un pasatiempo para ellos. En realidad estaban all para inspeccionar las nuevas compaas de voluntarios o, mejor dicho, soldados esclavos. Ms que oficiales, ogros y humanos eran miembros de la guardia. Los juramentos ataban a los minotauros a quienes los conducan a la batalla, sin tener en cuenta las consecuencias. Un minotauro que hubiese prestado juramento morira por su capitn ogro, o al menos debera hacerlo si se consideraba un digno representante de su raza. Kaz y la muchedumbre se ponan nerviosos al ver que pasaba el rato. El campen ansiaba hacerse con otra victoria, una que aumentase su rango. Cunto tiempo transcurrira antes de que la influencia de los forasteros lo convirtiera en uno de los minotauros gobernantes? No mucho, sin duda! La puerta se abri despacio, con un crujido. El minotauro se puso a punto. Conocera ya a su contrincante? Quiz fuera uno de los jvenes, recin salido de las sesiones de entrenamiento que el propio Kaz diriga. Mas no: ninguno sera tan imprudente. Todos haban sido sometidos a pruebas y considerados deficientes. Necesitaban an bastante experiencia antes de poder medirse con su instructor. Poco a poco entr en el redondel una figura. Un murmullo recorri la multitud. Los grandes jefes se inclinaron hacia delante, interesados. Era un Caballero de Solamnia. Un ser humano contra un minotauro. Ciertamente, el guerrero llevaba un espadn, pero iba sin armadura y, por consiguiente, su proteccin contra los golpes de Kaz sera escasa. Sus largos bigotes, tan caractersticos de los de su clase, y sus expertos movimientos revelaban una preparacin tan intensa, a su modo, como la del minotauro. No caba duda, en efecto, de que se trataba de un Caballero de Solamnia. El hombre avanz hacia Kaz. Por fin qued enfocado su rostro, que pareci apretarse contra el del minotauro. Kaz sinti que un escalofro le recorra todo el cuerpo. No ese humano...! No ese caballero! No Huma...!

Tiene que ser de este modo, Kaz explic Huma con calma, al mismo tiempo que alzaba la espada, pero, en vez de atacar al minotauro con ella, se la arroj a los pies. T no vas armado. Pues yo... tampoco! Los entrecanos cabellos del guerrero, sorprendentes en un hombre tan joven, se agitaron en el viento. Sbitamente, la cara que haba delante de Kaz ya no fue la de Huma, sino la de Galn Dracos. El alargado rostro con aspecto de reptil lo mir con tremenda malicia. Cuntame tus secretos, minotauro!Qusabes t de mi poder? Qu sabes de mi brujera? No!! Sin detenerse a pensar, el minotauro golpe el rostro del mago con su mano izquierda y le retorci el cuello hasta dejarlo en un ngulo imposible. El adversario de Kaz se desplom al suelo. Que Sargas se te lleve! bram el minotauro, recordando al amenazador dios de su juventud. Yo no s nada! Djame en paz y embruja a otro! Kaz vio, horrorizado, cmo la cabeza del cadver se volva despacio hacia l. La cara de Galn Dracos se abri en una prfida sonrisa. Es verdad. T no sabes nada. Momentos despus, aquella horrible cara volva a ser la de Huma, y en sus ojos haba una mirada amarga, como si el minotauro lo hubiese traicionado. Nada poda atemorizar a Kaz tanto como aquello. El mundo empez a girar a su alrededor hasta que, al fin, el minotauro se dio cuenta de que era slo un sueo. Una pesadilla. Desvanecido el sueo, empez a envolverlo la oscuridad. Kaz trat de escapar de ella, pero le fue imposible. La negrura lo tena sujeto, del mismo modo que un capullo cubra una oruga. El minotauro rez con desespero porque llegara el da, temeroso de que, si tardaba, no vivira para verlo... Pero la luz diurna no lo libr de la pesadilla. Si acaso, el tremendo vaco reinante en el alczar resultaba ms sobrecogedor que las sombras o el mal sueo. En la oscuridad haba tenido, al menos, el consuelo de poder esconderse. En la mortecina claridad de otro da gris, el minotauro comprendi que, fuera lo que fuese lo que les esperaba, no tema la claridad, y realmente no resultaba ms visible a la luz del da que en la oscuridad. Era algo omnipresente, que no tena cuerpo. La campana haba sonado dos veces, desde que haba amanecido. No exista una hora concreta. El campanero la tocaba cuando le vena en gana. O quiz, si lo que deca Argaen Sombra de Cuervo era verdad, tambin en eso imperaba el capricho del Gran Maestre. El elfo no apareca por ninguna parte, cuando Kaz aunque con apata se levant. Le dolan los msculos, por lo que slo poda moverse con lentitud. El suelo de la habitacin haba resultado sumamente incmodo para dormir, pero

Argaen afirmaba que era el menor de los males. La biblioteca no estaba preparada para servir de dormitorio. El minotauro se pregunt dnde se habra metido el elfo, y cules seran ahora sus planes. Darius, ya despierto, realizaba algunos ejercicios rituales. Kaz le pregunt: Dnde est Delbin? No s... contest el caballero, echando una ojeada a la abandonada manta del kender. Estaba aqu cuando lo mir hace un rato. Es muy furtivo en todo gru el minotauro. Ya me ha hecho esto incontables veces. Tendra que estar acostumbrado, a estas alturas, pero cre que, despus de lo que anoche nos dijo Sombra de Cuervo, demostrara un poco ms de sentido comn. Tesela, interrumpido su sueo por la conversacin, se incorpor. Quiz se encuentre con Argaen. Quiz, pero lo dudo mucho. Darius parpade de cara a la ventana, como si esperase ver colgado de ella al kender, o algo semejante. Piensas que pudo ser capaz de encaminarse a los aposentos del Gran Maestre? Sera muy propio de un kender... Ms probable me parece que bajara a las cmaras subterrneas! rugi Kaz, con tal furia que los dos humanos se asustaron. De cualquier forma, vamos a registrar rpidamente la biblioteca aadi el minotauro, dominando su enojo. Para qu? reson entonces la voz de Argaen en el vestbulo. Instantes despus, el elfo entr en la pieza con una cesta llena de pan, fruta y bebidas. La deposit sobre la mesa y mir a Kaz. Qu problemas hay, amigo? Se trata de Delbin, el kender. Lo viste en alguna parte? Puede estar en la biblioteca? No, que yo sepa. Ya sabes que los kenders son difciles de vigilar... respondi Argaen con voz ms apagada. Por Astra! Deb ser ms prudente y no hablar tanto en presencia del kender. Pero supona que lo tenas controlado... Nadie controla por completo a un kender replic Kaz en tono agrio. Ni nadie tendra inters en ello. Ahora, el problema consiste en saber lo que conviene hacer. Delbin puede haberse metido a fisgonear en las cmaras subterrneas del Gran Maestre. Vingaard tiene otros lugares que sin duda llaman la atencin de un kender seal Darius. Yo cabalgu con ese kender durante varios meses. Que Paladine me perdone! El muy endemoniado habr bajado a los stanos! Pues eso sera muy preocupante murmur Sombra de Cuervo, concentra-

do en algn clculo. De veras crees que puede haber penetrado en las cmaras subterrneas? Que pueda o no, no es sa la cuestin, elfo! Lo que importa aqu es que, si lo que t nos explicaste es cierto, el kender puede acabar fcilmente ensartado en la punta de una espada. Cuerdos o locos, no creo que los Caballeros de Solamnia hayan olvidado todo su entrenamiento. Tienes razn. Si acaso, se han vuelto todava ms fanticos. Todo con el fin de prepararse para combatir a su imaginario enemigo, desde luego. Argaen Sombra de Cuervo lo interrumpi Tesela, cmo es que t sigues aqu? A qu se debe que los caballeros no se metan contigo? El elfo pareci molesto y contest bruscamente: En su da fui un invitado de honor, y ellos parecen tenerlo todava en cuenta, aunque tambin hay que decir que yo siempre procur actuar con la mayor discrecin. En cualquier caso, esto nada tiene que ver con el problema que ahora nos ocupa. Recoged vuestras cosas y seguidme. Hemos de salvar al kender! El elfo demostraba tal impaciencia, que los dems apenas tuvieron tiempo de reaccionar. Darius se vio obligado a dejar su armadura, llevndose slo el escudo y la espada. Kaz sac del arns su hacha, y todos juntos siguieron al gil Argaen. Para su gran sorpresa, el elfo no abandon enseguida la biblioteca. Por el contrario, permaneci en el vestbulo delantero y extrajo de sus ropas un cristal azul. Mientras los dems esperaban, lo estudi con intensidad. Algo confuso se form en el centro de la diminuta esfera, aunque nadie supo decir qu era. Sombra de Cuervo le mostr el cristal a Kaz. T conoces mejor que nadie al kender dijo. Piensa en l y concntrate en su localizacin. A m no me gustan las hechiceras resopl Kaz con desdn. Suelen resultar una senda traicionera e imprevisible. No se trata de nada de eso. Quieres encontrar a tu amigo, o prefieres que busquemos a ciegas por todo el alczar? Con hosca expresin en su cara, Kaz tom el cristal y se concentr lo ms profundamente que pudo en su pequeo compaero. Record la sempiterna sonrisa del kender, que por cierto contrastaba con el extrao gesto adoptado ltimamente por ste. Kaz tambin rememor el cuaderno o libro de Delbin, y se imagin al travieso muchacho escribiendo en l su ltima aventura, una aventura que en esos momentos tena sujeto al kender... Aqu! Lo ves? exclam Argaen. En efecto, la borrosa imagen haba sido sustituida por la viva imagen de Delbin. Este se hallaba en un cuarto oscuro, iluminado por una vela. No pareca tratarse de las cmaras subterrneas, ni tampoco de los aposentos personales del Gran Maestre. La pieza era angosta y polvorienta, como si no hubiese sido

utilizada durante aos. Dnde est Delbin, pues? Kaz no acertaba a identificar lo que vea. De la boca de Argaen Sombra de Cuervo brot una risotada muy poco propia de un elfo. Haba en ella una mezcla de sobresalto, alivio y algo ms que el minotauro no supo distinguir. Sabes dnde est? pregunt finalmente Darius, ansioso. En la biblioteca!! respondi Argaen, y en su rostro apareci una animacin que nadie haba visto en l hasta entonces. Era evidente que lo electrizaba el descubrimiento. Seguidme! Como pareca tpico del elfo, ste sali de la habitacin sin dar tiempo a los dems para recoger sus cosas. Todos los elfos son tan veloces? inquiri Tesela, malhumorada. Por lo visto, para su carcter amable y clerical existan unos lmites. Kaz se abstuvo de contestar y prefiri seguir a su benefactor, que se alejaba a toda prisa. Hallaron al elfo en una sala de estudios de la gran biblioteca, tumbado sobre un enorme y amarillento pergamino que, en opinin de Kaz, tena al menos un siglo de antigedad. Argaen haca gestos afirmativos y rea entre dientes, cosa que irrit al minotauro, quien se pregunt de nuevo hasta qu punto estaba cuerdo el elfo. Venid a ver esto! exclam Argaen cuando ellos entraron en el estudio y, sin alzar la vista, seal la parte central del pergamino. Es una copia del plano original de esta biblioteca! Vuestro fundador dijo el elfo con una breve mirada a Darius concibi ms de la mitad del edificio... La mitad secreta! Cmo? El caballero no lograba entender lo que Argaen quera decir. Yo ignoro cmo estn proyectadas vuestras fortalezas del sur, de menores dimensiones, pero Vinas Solamnus quiso que cada edificio de los que componen este conjunto tuviera un uso aparte del que ya resultaba obvio. Saba que Vingaard poda verse asediado, y que incluso exista el riesgo de un asalto. En consecuencia, mand abrir pasadizos por el interior de los muros, suficientes para el paso de dos soldados a la vez, si iban hombro contra hombro. Vuestro amigo Delbin ha descubierto algunos de esos pasadizos. Pues yo nunca o mencionar esos corredores objet Darius. Parecen haber sido olvidados en su mayora. Estos pergaminos fueron localizados durante la guerra, probablemente despus que uno de los caballeros resultara ser un traidor.

Darius palideci ante tal sugerencia, e incluso habra desenvainado la espada de no agarrarlo Kaz por el brazo. Tiene razn, Darius. Luego te pondr al corriente. El caballero dej caer el brazo, pero Kaz se fij en la desesperacin que volva a apoderarse de l. Y el minotauro no se lo reprochaba. De sobra conservaba en la memoria el rostro de Huma cuando se le hablaba de Rennard. ste siempre haba tratado bien a Huma, pese a su falta de humor y a la desagradable palidez de su cara, y era uno de los que lo haban entrenado. Pero la carrera de Rennard haba resultado una burla, en realidad, ya que mucho antes de ingresar en la Orden se haba sometido al culto a Morgion, dios de la enfermedad y la podredumbre. Se demostr que el demacrado caballero era responsable de la muerte del Gran Maestre Trake y de los graves trastornos de Oswal. Peor todava, Huma haba descubierto que el enemigo era su propio to. Aqu, aqu o aqu seal tranquilamente Argaen en el mapa, como si no se diera cuenta de la presencia de Darius. El kender tiene que estar cerca de una de estas entradas. Si cada uno de nosotros procura cortarle el camino y luego convergemos, tenemos que atraparlo por fuerza. Ya puede rogar Delbin que no sea yo quien lo encuentre! dijo Kaz con voz cavernosa. Porque lo colgara del piso ms alto por el cuello de su camisa... Delbin lo estaba pasando en grande. Los pasadizos y las cerraduras secretas eran cosas que fascinaban a un kender. El ya se imaginaba la envidia que sentiran algunos de sus amigos cuando les contara la aventura vivida... Les estar bien empleado!, decidi. En ciertos aspectos, Delbin era un poco raro para un kender. En su gran mayora, a estos seres no les interesaba ms que la forma de divertirse, aunque tambin haba alguno serio, que entonces era considerado un excntrico por los jvenes. A Delbin lo entusiasmaban las aventuras, pero si bien nunca se lo haba confesado a nadie, y menos an a Kaz tambin anhelaba alcanzar algn objetivo en su vida, la realizacin de un gran proyecto. Las historias de hroes, ya fueran kenders o de otra raza, hacan crecer su ambicin. Por desgracia, l haba sido demasiado joven para participar en la guerra y, cuando alcanz la edad suficiente para hacer de las suyas, en Hylo ya corra la noticia de que La de las Mil Caras, como los kenders llamaban a Takhisis, haba sido desterrada al Ms All. Delbin volvi a lo que tena entre manos. Una gran telaraa le obstrua el ascendente pasadizo. Hasta ese momento, la aventura no le haba proporcionado ms que un par de monedas antiguas, un cuchillo herrumbroso y... una curiosa puerta secreta. Aquella telaraa tena algo de fascinante... En el acto, el kender se imagin una araa enorme, tan grande como l, y la idea se hizo tan fija, que Delbin casi pudo ver sus ocho ojos colorados... De improviso, aquellos ocho ojos colorados centellearon, y el kender se hall frente a la descomunal araa de su imaginacin. Lo que la oscuridad le permita distinguir del monstruo era increblemente feo, y pareca no caber casi en el es-

trecho tnel. Aun as, avanzaba. Figurarse una araa era una cosa, pero verse realmente atacado por una resultaba... horripilante! La pequea vela que l llevaba produca un resplandor demasiado dbil para asustar a semejante engendro, y el cuchillo, til para abrir las cerraduras de secretas puertas, estaba embotado... Ni siquiera un espadn le habra servido, en el caso de poder levantarlo, porque aquella araa era espantosamente grande. Sus ocho patas, cada una de ellas tan gruesa como el brazo del kender, rascaron las paredes del pasadizo cuando la colosal criatura se abri paso lentamente a travs de la' tela. Delbin se hall paralizado. No de miedo, sensacin que slo haba experimentado en alguna rara ocasin, sino por una misteriosa fascinacin. Los mltiples ojos de la araa parecan atraerlo hacia un acogedor y seguro lugar donde podra dormir a gusto, envuelto en su manta... El kender dej caer la vela. La araa retrocedi, y Delbin pudo pensar con ms claridad. El monstruo estaba slo a unos pasos de l. El kender quiso volverse, pero not, con asombro, que sus pies haban sido atados. Por la telaraa, claro!, pens, mientras caa peldaos abajo. Superado el susto, la gigantesca tarntula se aproxim de nuevo hacia su indefensa vctima. Un fiero rugido un grito de guerra reson entonces en todo el mohoso pasadizo, y una monumental figura baada en luz surgi detrs del infernal arcnido. Con una mano que casi llegaba al techo, el recin llegado blandi una magnfica hacha de armas que ningn hombre habra podido manejar con tanta facilidad. La araa vacil, atrapada entre el deseo y la confusin. Delbin presenci, boquiabierto, cmo el hacha descenda resplandeciente y morda la carne del monstruo. El venenoso cuerpo despidi un ftido icor que salpic al kender y moj las paredes cuando la poderosa arma lo parti limpiamente en dos. No obstante, la araa se negaba a morir. Su diminuto cerebro retrasaba el final hasta un punto casi imposible. Por fortuna, la luz que haba en los ocho ojos comenz a apagarse cuando el monstruo avanz, tambaleante, en direccin a Delbin. El hacha cay una vez ms sobre l. Aquel ser horrendo se desplom definitivamente junto a los envueltos pies del kender. Delbin! Del hacha del minotauro goteaban los fluidos vitales de la araa cuando Kaz pas por encima de sus restos para arrodillarse al lado del compaero. Detrs de l, antorcha en mano, lleg apresuradamente Tesela. En el pasadizo son entonces el arrastrar de unos pies que sin duda pertenecan a Darius y Argaen. Delbin, pequeo botarate! murmur el minotauro Qu es eso? agreg, fijndose en lo que cubra los pies del kender. Son telaraas! intervino Tesela. De qu otra cosa iba a servirse una tarntula?

Puso la antorcha en manos de Kaz y toc el tejido con su medalln. La pegajosa sustancia, resistente como si se compusiera de cuerdas, se fundi en el acto. Qu cosa tan prctica! S, verdad? contest la sanadora, quien seguidamente se dirigi al kender: Sientes mareo, o tienes alguna magulladura? Porque te caste. Cmo lo has hecho? jade Delbin, palpando los restos de la telaraa Podra hacerlo yo tambin? Slo sirve para las araas? Bueno, por lo menos creo que no estoy herido. Tendras que haberlo visto, Kaz, aunque me parece que ya lo viste, s..., pero esa bestia sali prcticamente de la nada, y yo me dije, primero, que la tela tena el aspecto de una araa gigantesca, y... Kaz le tap la boca a Delbin con una mano y mir a Tesela. Creo que el chico est bien, no? Por la espada de Paladine! Qu ha ocurrido aqu? Darius, con la hoja en una mano y una vela en la otra, pregunt casi sin respiracin si se trataba de..., de... De una araa, s. Argaen Sombra de Cuervo se uni a ellos, procedente de unos peldaos ms elevados. Aunque era evidente que el elfo y Darius haban corrido, slo el caballero pareca estar falto de aliento. Nunca haba visto nada semejante prosigui Argaen. Al menos, no en un lugar como Vingaard. Kaz limpi su hacha en el mismo cuerpo del monstruo. Empezaba a notarse la pestilencia de los humores del arcnido. Habas estado alguna vez en estos pasadizos? le pregunt al elfo. Cuando descubr esos pergaminos, y creedme que fue pura casualidad, porque estaban extraordinariamente bien escondidos, decid recorrer todas las redes de la biblioteca. Me cruc con muchas araas, desde luego, pero ninguna de tal tamao. Dice Delbin que pareci surgir de la nada y que, al principio, slo pens que esa tela pareca tejida por una araa gigante. Argaen frunci el entrecejo. No me gusta nada todo esto. Las cosas van de mal en peor. Temo que el propio kender crease a ese monstruo... por arte de magia. Delbin permaneca callado, pero en sus ojos hubo un brillo que no agrad en absoluto a Kaz. Qu significa eso de que Delbin pudo crear a la araa? quiso saber el minotauro. Quizs haya empleado unas palabras inadecuadas. Lo que quise decir se refera a todos nosotros. Qu os sucedi a vosotros mismos cuando entrasteis en Vingaard? Recordis el caballero de que me hablasteis, y los ruidos producidos por hombres y animales, pese a que en realidad no haba nadie?

El caballero era de verdad! protest Darius. Tal vez. Pero ese caballero desapareci, fuese real o no. En cambio, la araa producto de la imaginacin del kender no se esfum... Argaen observ detenidamente a Delbin a la luz de la antorcha, y Kaz vio cmo temblaba su compaero. Que esto te sirva de leccin, Delbin dijo el minotauro en tono de amable reprensin. No se te ocurra emprender ms aventuras sin m! Dime exactamente cmo hallaste la entrada por la que te metiste, kender inquiri el elfo con gran inters. Yo mismo tendra dificultad para encontrarla, sin ayuda, y para luego abrirla... Delbin mostr una risita. Es fcil. Todo lo que hace falta, es saber dnde miras. Las cerraduras no estn tan escondidas, en realidad. Son un poco extraas, eso s, pero mi to Kebble me ense mil trucos. Muchos kenders lo consideran nico en eso, y es verdad, pero... Delbin es un kender se apresur a interrumpirlo Kaz. Creo que eso es suficiente respuesta. Seguira hablando durante horas enteras. Yo, por mi parte, soy partidario de abandonar este lugar. El cuerpo de la araa apesta a ms no poder, y ni siquiera en un desierto hay tanto polvo. El elfo asinti de manera algo ausente. Desde luego, s. La salida ms prxima es esa por la que vosotros llegasteis. El minotauro volvi a pasar por encima de los restos del asqueroso monstruo. Tesela ayud a levantarse a Delbin, que an pareca un poco inseguro sobre sus piernas. La sacerdotisa quiso sostenerlo, pero Argaen se le adelant y sujet al kender por uno de sus brazos. Permteme, humana dijo el elfo con una corts sonrisa. Tesela se apart de manera automtica. Argaen sostuvo a Delbin mientras ste dejaba atrs el cuerpo de la araa muerta. La sanadora parpade y los sigui con toda la rapidez posible, ya que no quera quedarse sola con los horripilantes despojos. Ya de pequea, las araas le causaban terror. El da se acercaba a su fin, como todos los dems que haba conocido a lo largo de su existencia. Nada cambiaba nunca. Y no se vea el fin... Lord Oswal se hallaba sentado en el aposento central, donde l y sus numerosos predecesores, incluido su difunto hermano, haban concedido audiencias. El saln del trono era un lugar de poder, destinado a acentuar la importancia del Gran Maestre como jefe supremo y representante de Paladine. El silln ocupado por el Gran Maestre quedaba a un nivel ms elevado que los dems asientos ms prximos. Cualquiera que hubiese solicitado ser recibido, se vea obligado a alzar la vista hacia su ocupante. Detrs del trono, de alto respaldo, haba un gran emblema solmnico cuyo objeto era el de destacar an ms la categora

del Caballero Mayor. El martn pescador superaba la estatura de un hombre. Otrora, a ambos lados del trono habran permanecido unos guardias muy erectos, mientras otros bordeaban el gran vestbulo y un grupo todava ms numeroso de ellos vigilaba las macizas puertas. Ahora, cuando Oswal levant despacio la mano, slo vio un puado de caballeros, apenas ms de una docena, segn le pareci, y se pregunt hasta qu punto podra fiarse de ellos. Eran hombres sucios, que no se haban baado desde haca das, cosa muy poco tpica de la Caballera que l tanto haba cuidado en sus tiempos. Estaban locos, desde luego, y era l quien les haba causado esa locura. Oswal tena suerte de no haber cado vctima del tremendo poder de aqul, aunque cada da le costaba ms la resistencia que mantena. Cada hora pareca ms fcil dejar que su mente fuese arrastrada... hacia... Son la campana, y el taido lo arranc de sus sueos. Abri mucho los ojos, y sus agrietados labios esbozaron una sonrisa. Era posible que sus hombres consideraran una prueba de su demencia que l, el Gran Maestre, dispusiera la constante permanencia de al menos un soldado al pie de la campana. Indudablemente, la orden de que la campana sonase a horas no fijas haba provocado miradas de compasin entre los hombres que antes tanto lo respetaban. Sin embargo, Oswal saba lo que haca. El fuerte taido despertaba su mente cuando estaba a punto de sumirse demasiado en la insania. El taido... y su propio poder como clrigo de Paladine, cosa que la mayora de sus caballeros ignoraba. Qu suceda en el exterior? Dnde estaba Bennett? Y dnde Arak Ojo de Halcn, caudillo de la Orden de la Corona? Dnde se hallaba Huma? Y Rennard? Dnde...? Oswal maldijo al que vagaba por la oscuridad cuando, volviendo bruscamente a la realidad, record que algunos de los hombres cuyo regreso esperaba haban muerto haca tiempo. No obstante, quedaban otros... Piensas en tu naturaleza mortal, Gran Maestre? pregunt de pronto una horripilante voz. El soberano ya no senta temor cuando l se manifestaba. Sal de detrs de m, cobarde! Una oscura mancha se form delante del trono del Gran Maestre sin que ninguno de los guardias se diese cuenta. Acaso estis ciegos? hubiese querido gritarles Oswal. Tenis aqu mismo al enemigo! Los dems caballeros continuaron sin demostrar la menor reaccin. Estaban atrapados en una extraa forma de fanatismo que slo les permita realizar sus deberes. Sin duda eran los mejores y ms atentos centinelas que pudiera encontrar, pero ni siquiera vean a aquella figura envuelta en sombras. Oswal rechaz la posibilidad de que fuera l quien estuviera loco, y de que el ser que tena delante slo existiese en su enferma mente. Quieres que te diga lo que este nuevo da traer consigo? pregunt la

sombra en tono burln. Te gustara saber qu nuevas atrocidades se llevan a cabo en nombre de Paladine y de los Caballeros de Solamnia? Era un juego que el fantasma no olvidaba ni un solo da, a una hora u otra. Oswal tembl de rabia. Solamnia estaba en ruinas. Los caballeros atracaban a su propio pueblo, cuando su obligacin era protegerlo. Los antiguos aliados eran ahora hostigados enemigos. Y todo por orden del Gran Maestre! No puedes decirme nada nuevo, mago, y yo tampoco te contar ninguna novedad. Oswal pronunci estas ltimas palabras con cierta satisfaccin. Ya no poda reunir las fuerzas necesarias para utilizar plenamente los dones que Paladine le haba concedido, dada su condicin de clrigo y Caballero Mayor... Cmo haba sucedido eso? Aun as... Yo puedo salvar a tu pueblo de tu insssania... habl la horrible sombra, y Oswal se estremeci Slo necesitas decirme unas cuantas cosas. Cuanto ms tardes, peor ser tu situacin... Sabes que tu alczar est abierto, sin nadie que lo defienda, y que, aparte de esos pocos hombres que tienes aqu, en todo Vingaard no quedan ms que dos o tres docenas? Pronto, los Caballeros de Solamnia habrn dejado de existir, y total para nada concluy el ser con una fea risa entre dientes. Vete al infierno! rugi el Gran Maestre, a la vez que se levantaba de su trono. Los caballeros de guardia se volvieron fugazmente hacia l, pero, al comprobar que no ocurra nada especial, se dedicaron de nuevo a sus obligaciones. Si pudieses coger lo que tanto deseas, ya lo habras hecho de sobra. Lo supe gracias a una visin! Paladine me gui desde un principio. Slo es cuestin de sobrevivirte, espectro! Tu tiempo tiene un lmite. Yo, en cambio, prevalecer! T? Nada de eso! Eres dbil, Gran Maestre. Quieres que te revele un secreto? Pronto, muy pronto, todo cuanto yo anhele ssser mo... As te arrebate Takhisis tu lbrega guarida! jade Oswal, antes de dejarse caer de nuevo en el trono. Ya lo ha hecho, como puedes ver...! La sombra empez a desvanecerse, pero no se disip del todo sin antes permitir que el Gran Maestre viese un rostro. Era humano, aunque slo en parte, porque tena el cabello casi pegado al crneo, y la forma de la cara resultaba demasiado alargada, semejante a la de un reptil. La piel contribua a ese efecto, dado que estaba cubierta de escamas o costras. Era difcil distinguir si se trataba de una cosa u otra. Largo rato despus que la sombra hubiese desaparecido, si en algn momento haba estado all, Oswal fue capaz, por fin, de susurrar el nombre que acompaaba a tan horrible e inhumano rostro. Dracos...!

13

La luz del da disminua rpidamente. Kaz y sus compaeros observaron que los escasos caballeros que permanecan en el alczar de Vingaard iniciaban lo que parecan ser sus automticos ritos del anochecer. Con lenta deliberacin, un grupo formado por tres o cuatro hombres se encarg de encender y distribuir antorchas entre los dems. Sus pasos y sus movimientos nunca se alteraban ni cambiaban. Kaz se acord de aquellos relatos populares que hablaban de los no muertos que salan de sus tumbas. Darius, que estaba a su lado, se agarr a la base de la ventana. Los nudillos se le pusieron blancos. As que todos los caballeros tuvieron sus antorchas encendidas, formaron un escudo protector alrededor de la entrada, mirando hacia la negrura que empezaba a rodearlos. Ni el minotauro ni Darius haban visto nada amenazador. Pareca, casi, que los caballeros intentaran mantener alejadas las crecientes tinieblas. La campana se dej or de nuevo, al menos por decimotercera vez en aquel da, aunque Kaz haba perdido ya la cuenta. Cunto puede durar esto? murmur. El minotauro se dijo que el alczar de Vingaard era como una especie de limbo, un lugar irreal donde todo pareca retrasarse poco a poco, dando la impresin de que nada cambiaba nunca. No haba tarea que se concluyera, sino nicamente un vaco perpetuo. Los caballeros se turnaban en la guardia varias veces al da, pero no hacan nada ms. Algunos paseaban brevemente por las murallas, sin duda para cumplir con su deber de vigilancia, aunque Kaz se dio sobrada cuenta de que unas hordas enemigas podran penetrar en la fortaleza sin ser vistas. A qu esperamos? gru el minotauro, de cara a sus compaeros. Darius le entendi enseguida. Tambin l era partidario de hacer algo. Kaz le hizo una pequea mueca. Darius era un buen hombre, como solan serlo los humanos, pero al igual que los dems caballeros pareca convencido de estar llamado a realizar un glorioso ataque contra las mismas fauces del peligro. El propio minotauro saba que, en ocasiones, tambin l pecaba de un exceso de celo, si bien la experiencia lo haba hecho madurar un poco. Tesela estaba callada. Segua sentada en el suelo con las piernas cruzadas y los ojos cerrados. Kaz no supo si realizaba algn rito o, sencillamente, senta tanto aburrimiento como l. El minotauro sospech que la sacerdotisa no acababa de comprender lo que convena hacer. Al notar que Kaz la miraba, Tesela abri los ojos, y l intuy que le suceda algo. Qu tienes? pregunt. Tesela mene la cabeza.

No te lo sabra decir. Intento aclarar mi mente, y durante todo el da no dej de pedirle a Mishakal que nos gue, pero an no s lo que en realidad me trastorna, salvo que es algo referente a Argaen. Al elfo? Por mucho que rece, no entiendo nada cuando se trata del elfo. Es como si hubiera una..., una obstruccin. Y tu diosa no es lo suficientemente poderosa para eliminar los obstculos? La mirada de la sanadora pareci quemar los ojos del minotauro, que se sonroj. No creas que con slo hacer chasquear los dedos tengo la solucin para cualquier cosa, Caballero de Solamnia! Mishakal, como todos los dems dioses, se enfrenta a problemas que sobrepasan el alcance de los mortales. Aunque yo percibo su amor, no constituyo su nica preocupacin. Pueden existir mil motivos diferentes para que yo no vea lo que ansio ver. Por cierto, Kaz... Dnde est tu Paladine? Por qu no ayuda l a su propio pueblo? El minotauro, quizs el nico miembro del grupo que haba conocido a un ser divino por desgracia, Takhisis, sonri ligeramente. En su opinin, los dioses tenan ms limitaciones de lo que la gente crea. Despus de abandonar la silla en que haba permanecido sentado limpiando el hacha y obsesionado por el deseo de arreglar el mellado filo, Kaz camin despacio hacia la ventana. Con excepcin de los aullidos del viento y de alguno que otro taido de la campana, todo se le antojaba demasiado silencioso. La oscura noche en que haban llegado a Vingaard, haban notado cosas que parecan proceder de otro mundo. Ahora, salvo la sensacin de vaco y la constante cerrazn, todo resultaba casi... normal. A Kaz, eso no le hizo ninguna gracia. Por su experiencia, cuando predominaban en algn lugar la calma y la normalidad, algo inslito se fraguaba. Es como si espersemos una seal se susurr a s mismo. Qu es eso? quiso saber Tesela. Nada. Un gran montn de nada, segn parece. Ah! Ah estis! Argaen entr ansioso en la estancia, como si los hubiese buscado por toda la biblioteca. El elfo siempre pareca mostrarse un tanto asombrado de que an continuaran all, y eso inquietaba un poco al minotauro. Dirase que constituan una pasajera distraccin en su forma de vida, pero que cualquier da ya no estaran. Entonces, lo ms probable era que Argaen Sombra de Cuervo los olvidase por completo. Os he trado comida! anunci el elfo, que haba cargado con una hogaza de pan y una olla de espesa sopa de verduras, depositndolo todo encima de la mesa.

Muy amable por vuestra parte, maestre Sombra de Cuervo! dijo Darius, corts. De dnde obtienes tus provisiones? pregunt Tesela, oliendo la sopa. Delbin trataba desesperadamente de arrancarle la olla de las manos. Argaen se hizo nuevamente con la vasija y, con un movimiento de cabeza, indic al kender que se comportara bien. Delbin sonri y mantuvo las manos pegadas a sus costados, aunque los ojos se le iban detrs de la comida. En el alczar hay manantiales, y uno de ellos, que est cerca, sirve de despensa. Dado que su curso es subterrneo en parte, ayuda a conservar los vveres en buen estado. Siento que la carne se estropeara hace ya tiempo, pero los vegetales continan en buen estado. En cuanto a la preparacin de la comida, podis dar gracias a mis escasos conocimientos de magia. Les tom el gusto a los manjares humanos. Hoy da, lo que suelen tomar los elfos resulta demasiado... etreo para m contest Argaen, risueo. Pues las provisiones de Vingaard podran ser una gran ayuda para las aldeas situadas al sur seal Tesela con cierta brusquedad. Intenta hacer algo t, si quieres, sacerdotisa. Yo soy slo uno y, si me permites decirlo, no me ocupo ms que de lo que para m es imprescindible. La expresin de Tesela revel que ella no comparta el punto de vista del elfo. Ese Argaen llevaba unos cuantos aos en Vingaard, dedicado a una tarea intil, mientras otras personas apenas lograban sobrevivir. Pero qu poda esperarse de un elfo? Y cmo van tus estudios, Argaen? intervino el minotauro. Descubriste algo? El elfo hizo una mueca. Puedo haber hallado algo que haga cambiar toda la situacin. No tardaris en saberlo, os lo prometo. Comed, por favor! El olorcillo de la sopa les haca agua la boca. Kaz, acostumbrado a unas raciones escasas y a vivir de lo que encontraba por el camino, olvid todas sus preocupaciones y tom el recipiente de manos de Tesela, que empezaba a parecer temerosa de que nunca le llegara el turno. Darius sac un cuchillo y cort el pan en varios trozos iguales. Delbin daba ansiosos brincos. Argaen le ech una mirada. Oye, Delbin... Puedo pedirte un favor, antes de que comas? El kender pos unos ojos anhelantes en el pan y la sopa, luego dirigi la vista al elfo, y de nuevo mir los manjares. Se trata de una cerradura muy interesante. Los ojos del kender brillaron. Dnde est? Por aqu. Argaen y Delbin desaparecieron de la estancia. Kaz no pudo contener un divertido rebufe. Ya tena que ser el elfo quien hablara de algo ms importante

para un kender que la comida...! Los dems compartieron debidamente la sopa y el pan. La hogaza estaba an caliente y tena el delicioso sabor que nicamente el pan recin hecho puede tener. El minotauro se dijo que, en ocasiones, la hechicera poda resultar provechosa. Quizs el elfo estuviera dispuesto a ensearle el encantamiento necesario para hacer surgir un guiso de la nada. Realmente est delicioso coment Darius entre bocados. Tesela, en cambio, no se mostraba tan entusiasmada. Huele bien, pero tiene un sabor un poco raro. Yo lo encuentro rico dijo Kaz, que haba vaciado su cuenco y procuraba calcular cunto deban dejarle a Delbin. No niego que todo est delicioso insisti la sacerdotisa, pero noto un cierto gustillo que... Me cambias tu sopa por un poco de pan? Yo me la tomar, si t no la quieres! Kaz confiaba en que Tesela aceptara su proposicin. La mujer esboz una sonrisa, pero declin el ofrecimiento. No, gracias. El pan es muy bueno, pero la sopa es ms sana. Puede que sea slo una mana ma. Desilusionado, el minotauro la vio tomar un par de buches ms. Pero, as que la sacerdotisa hubo tragado el segundo, observ algo. Oye, humana... Dime, Tesela... Por qu brilla de repente tu medalln? Qu? exclam ella. Dej su cuenco con un fuerte ruido y mir anonadada aquella pieza que llevaba colgada de una cadena. Nunca haba visto nada semejante! Es natural que palpite, seora? pregunt Darius, sudoroso. Eso hace que la cabeza me d vueltas! No s de lo que es capaz, y desde luego ignoro por qu se mueve ahora. Tiene que significar... Tiene que significar que... balbuce Kaz, sin recordar lo que iba a decir. Tambin l, como Darius, sudaba ahora profusamente. Yo... Un gemido de Darius le hizo volver la cabeza, aunque al minotauro le pareci que necesitaba una eternidad para realizar ese movimiento. Con total desvalimiento tuvo que contemplar cmo el caballero se desplomaba al suelo. Tesela quiso acudir en su ayuda, pero ni ella misma se sostena de pie. Kaz sinti que su mente empezaba a separarse del cuerpo. Con la poca energa que le restaba, apoy una de las garras en su muslo y hundi las uas en l. El dolor que le recorri el cuerpo lo hizo revivir un poco. Tesela haba renunciado a alcanzar al desmayado Darius. Estaba de rodillas y sostena el medalln encima de su cabeza. El rostro de la sanadora expresaba

angustia. Medio delirante, Kaz se alz por fin en toda su estatura y avanz entre tambaleos hacia el vestbulo. Delbin! repeta su mente. Delbin tiene que estar en peligro! No haba dado muchos pasos, cuando las piernas se le doblaron y tambin l cay al suelo. Delbin deba de estar en peligro, pero... y Argaen? Kaz no poda moverse. Hasta respirar le costaba trabajo. Casi le pareca una prdida de tiempo... Argaen... Poco a poco, los pensamientos del minotauro establecieron la conexin... Tena que ser eso, s. Tena que ser! Mishakal! Te lo suplico... Esos dos nos hacen falta! S que no soy la mejor de tus sacerdotisas, y que mis artes son pocas, pero... concdeme los poderes precisos para recuperarlos! La spera voz penetr a travs de la dulce y templada oscuridad que envolva a Kaz como una piel. Habra deseado pedirle a aquella voz que lo dejara en la tranquila soledad de su sueo. Qu derecho tena a molestarlo? Estaba fatigado y necesitaba descanso, un largo descanso... Escchame, Kaz...! El minotauro sinti deseos de echar de all al ser humano. Al ser humano llamado Tesela... Al ser humano 11amado Tesela, que era una sacerdotisa... Al ser humano llamado Tesela, la sacerdotisa, que pretenda arrancarlo de su sueo. No duermas!, le deca al mismo tiempo parte de l. La mente de Kaz, que pareca fragmentada, comenz a unirse de nuevo. Tesela era sacerdotisa de Mishakal. No lo molestara sin un buen motivo. La humana quera ayudarlo. La idea de que una dbil hembra humana pudiese ayudar a un minotauro adulto le hizo gracia, y Kaz se ech a rer de manera extraa. Pareca que hiciese grgaras. Tesela tuvo que orlo, porque su voz son excitada. Oh, gracias, Mishakal! Gracias! Basta... farfull el minotauro, aunque le costaba mover la boca y la lengua. Basta de gritarme... al odo! Kaz! Not l entonces el calor de otro cuerpo sobre el suyo. Adems sinti otras cosas, en especial una creciente sensacin de nuseas en el estmago. Aprtate! La fuerza con que el hombre-toro grit, hizo que su propia voz le resonara en los odos. Tesela obedeci en el acto, y Kaz tuvo el tiempo justo para volverse y evitar que el violento vmito le cayera sobre el cuerpo. Pareca que devolviese

todo lo comido durante su vida. Mas tambin eso acab, por fortuna. Molesto, el minotauro se alej de lo arrojado. Kaz tard un rato en estar en condiciones de presentarse ante los dems. Tesela le dio agua y un trapo. Despus de secarse la boca, el hombre-toro mir a los dos humanos. Ambos estaban plidos, sobre todo Darius, que a juzgar por su aspecto se encontraba tan malo como l. Qu..., qu ocurri? Todos enfermamos explic Tesela, muy seria. Creo que fuimos envenenados. Tuve una confusa nocin de eso, antes de... jade Kaz, con los ojos muy abiertos Me falt muy poco para morir, verdad, Tesela? Tan poco como a Darius. T eres ms resistente, pero en cambio habas vaciado todo tu cuenco, mientras que l slo tom la mitad. Mishakal gui mi mano murmur la sacerdotisa con el rostro resplandeciente de felicidad. A travs del medalln pudo protegerme a m, pero no a vosotros. En consecuencia, tuve que actuar como su canal... Eso era lo que significaba el resplandor del medalln. Nos adverta del peligro. Kaz volvi a ponerse de pie, aunque todava inseguro. La misteriosa cazuela de sopa segua encima de la mesa. El minotauro le dio un puntapi, con lo que todo su contenido se derram por la pieza. Que Sargas se lleve al elfo! rugi Dnde se encuentra? Veo que ya est oscuro aadi despus de mirar hacia la ventana. Cunto ha durado nuestra inconsciencia? Es casi medianoche contest Darius. Estamos muy en deuda con esta dama y con su diosa. Tesela se mostr asombrada. No cre que fuese posible curar tan rpidamente a alguien. Al menos, no a quienes estuvieran tan cerca de la muerte como vosotros. Pienso que, dada mi prctica..., no permita Mishakal que me envanezca...!, y con mucha voluntad, podra hacerlo casi cada vez, e igual de deprisa... Lstima no haberlo sabido! La de vidas que podra haber salvado! Kaz sinti que la fuerza volva a sus piernas. Sin embargo, an no tena la suficiente para alzar debidamente su hacha de combate. Dnde est Argaen Sombra de Cuervo? Y por cierto... exclam de pronto el minotauro, dnde est tambin Delbin? Que Mishakal me perdone! dijo Tesela, ponindose en pie de un salto Puede estar agonizando en este momento, envenenado como vosotros! Los tres registraron la sala principal de la biblioteca con toda rapidez, pero result evidente que ni Delbin ni el elfo se hallaban cerca. Kaz se desanim al comprender dnde deban buscarlos. Las cmaras subterrneas! musit.

Al minotauro no le caba la menor duda de que Delbin era bien capaz de pasar los tan cantados sistemas de seguridad de los Caballeros de Solamnia. El porqu del intento de envenenamiento por parte de Sombra de Cuervo, ya era otra cuestin. Qu podemos hacer? pregunt Darius, todava muy plido. Kaz sacudi la cabeza como si quisiera aclararse la mente. Levant el hacha, pero an le faltaban las fuerzas precisas para manejarla con eficacia. En cualquier caso, no deseaba pelear con caballeros chiflados. Adems conoca de sobra las habilidades de Argaen. En cierto aspecto, ste haba inducido a Delbin a penetrar en los stanos, quizs utilizando como incentivo las vidas de los dos humanos y del minotauro. No tenemos otra opcin dijo Kaz, aunque reluctante. Yo no puedo abandonar a Delbin, pero no estoy en condiciones de luchar. Opino, por lo tanto, que deberamos solicitar una audiencia al Gran Maestre. Loco o no, creo que cualquier advertencia ma despertar el inters de Oswal. De todos modos, y por si me equivocara, ser mejor que vosotros dos permanezcis aqu. Acaso me consideras un cobarde, minotauro? protest Darius. Y t eres tonto? Tienes muchas ms probabilidades de xito si te acompaa un miembro de la Caballera! Ambos os exponis a que os atraviesen con sus espadas sin detenerse a pensarlo ni un instante objet Tesela. Argaen dijo... Argaen dijo una serie de cosas que ahora me parecen muy sospechosas! bram Kaz. La columna redujo el paso. Bennett no tena el menor deseo de mandar hacer un alto, pero en su cabeza sonaba todava la advertencia de su to. Ganar tiempo durante el da no es motivo para avanzar a ciegas por la noche, muchacho haba dicho ms de una vez el ya aoso caballero. Ms de una patrulla se meti directamente en una emboscada... Id despacio, pues. Sin pausas, pero sin prisas. Sin pausas, pero sin prisas repiti Bennett en un murmullo. Qu decs, seor? pregunt el soldado que cabalgaba junto a l. Quiero que te adelantes a explorar. Pero ten cuidado. Nosotros te seguiremos ms despacio. El hombre lo mir extraado. Intentis continuar durante la noche? Es preciso. No te das cuenta? Darme cuenta? De qu, seor? De... Cmo podra expresarlo?, se dijo Bennett. La..., la presencia se ha retirado... Tendramos que haberla notado ya..., tirando de nuestras mentes has-

ta hacernos perder la razn... El caballero baj la voz hasta que fue slo un hilo al recordar algunas de las cosas hechas bajo el dominio de aquel poder, de aquel embrujo. Lanz un reniego en silencio. El soldado se alegr de que la oscuridad escondiera su cara. El nerviosismo se apoderaba de l cada vez que Bennett hablaba de semejante forma. Siempre era de temer que la locura hubiese dejado una marca permanente en quienes cabalgaban con l. El joven suspir. Bennett volvi a insistir. Seguiremos adelante! Y t ya tienes tus rdenes, hombre! S, seor. El soldado espole a su montura y parti. Bennett trat de distinguir la silueta del alczar de Vingaard en medio de las sombras reinantes. Le constaba que, en un da soleado, habra sido visible cerca del horizonte. En los ltimos meses, empero, los das luminosos se haban convertido en algo infrecuente. Dirase que de nuevo empezaba la guerra en todas partes. El caballero tena una sensacin cada vez ms desagradable: la de que pronto sucedera algo, y de que l, Bennett, llegara tarde para evitarlo. Una sensacin inquietante. Con un gesto de la mano llam a uno de sus ayudantes. El caballero salud a su jefe. Seor? Qu tal se mantienen los hombres, Grissom? Somos Caballeros de Solamnia, seor! En otro tiempo, Bennett no habra necesitado ms respuesta para lanzarse atropelladamente a travs de la negrura en direccin al alczar de Vingaard. Pero ahora era distinto. Otro caballero, muerto cinco aos atrs, le haba enseado lo contrario. Cmo los veis en realidad, Grissom? El caballero, de cara ancha, se encogi de hombros. No les vendra mal un descanso, seor, pero eso no signfica que sus condiciones sean deficientes. Podramos cabalgar tres das ms, antes de que el primero se desplomara. Creo que antes se cansaran los caballos. El asomo de una sonrisa torci los labios de Bennett. Si seguimos adelante, podramos alcanzar Vingaard antes del amanecer. Habis notado algo extrao, Grissom? Nada en absoluto, seor respondi el ayudante con voz llena de confianza. Podra significar eso que la amenaza ha sido aplastada? Que el hechizo fue roto por nuestros hermanos que quedaron atrs?

Eso es poco probable, sobre todo si recordis nuestros propios pensamientos cuando cabalgbamos hacia... qu, en realidad? bamos dispuestos a aplastar a nuestros inexistentes enemigos del sur, o algo semejante! No..., no lo recuerdo, seor. Ya... Yo mismo necesito esforzarme para recordar algo. Maleficio o no, tendremos que responder de muchas cosas. Qu sospechis que ocurre en Vingaard, seor? Las manos cubiertas por guanteletes sujetaron las riendas con ms fuerza. No lo s con certeza, Grissom, pero me figuro que nuestro destino final representar una dura prueba, tanto para nuestras mentes como para nuestros cuerpos murmur Bennett, con un quedo juramento a Paladine, y agreg. Es hora de que arranquemos. Avisad a la columna, y no lo olvidis: sin prisas, pero sin pausas, sir Grissom! Seor! El caballero hizo dar media vuelta a su montura y se alej. Bennett sigui con la mirada fija en la direccin en que deba hallarse el alczar de Vingaard. Prefera no pensar demasiado en lo que hara cuando las tropas llegasen all, pero se pregunt una vez ms si, como tema, sera demasiado tarde para hacer algo.

14

Te das cuenta susurr Darius de que tu plan puede ser fruto de la misma maldita brujera que afecta a Vingaard y a las tierras que rodean la fortaleza? Kaz lo reconoci con un gesto casi imperceptible. Ya lo creo! Pero todos los que hemos encontrado padecen de lo mismo, o sea que... lo que nosotros hacemos es prcticamente normal, o no? El silencio que imperaba en el vaco alczar resultaba al menos tan escalofriante como la primera noche, cuando los haba acechado aquel ser alado antes de verse atacados por el caballero demente. El tiempo pareca retener el aliento, expectante. Al minotauro se le erizaron los pelos del cogote. Mirad! susurr Tesela. Kaz se uni parpadeante a Darius y a la sanadora, que presenciaban la escena que se desarrollaba delante de ellos. Las amontonadas figuras no se parecan a los caballeros fantasmas, si bien la distancia y la vacilante luz de las antorchas haca imposible decirlo con certeza. El minotauro calcul que sumaran unas cuatro docenas. Hubo un momento en que se dijo que podan ser fantasmas, desde luego, pero casi enseguida descart tal idea. Lo que tena delante eran hombres de carne y hueso, Caballeros de Solamnia, y se los vea dispuestos a defender a toda costa la fortaleza del Gran Maestre. An no nos han descubierto susurr Darius rpidamente. Vosotros dos podrais permanecer en las sombras. Yo soy uno de ellos. En vez de responder, Kaz se enderez y avanz hacia la parte iluminada. Ni uno solo de los caballeros volvi la cabeza. Todos continuaron donde estaban, protegindose muy resueltos de... qu? Darius y Tesela siguieron en el acto al minotauro. Entonces, uno de los caballeros volvi lentamente su celada hacia ellos. Otro lo imit. Y otro. Como si formasen parte de una extraa funcin de marionetas, diez o doce figuras miraron de pronto a los recin llegados. Tenan la vista clavada en ellos, pero no hacan nada ms. Esto no me gusta murmur Darius. De veras? A una susurrada sugerencia de Kaz, los tres caminaron hacia un caballero cuya armadura indicaba que tena cierta categora en la Orden de la Corona. Actuando como si l fuese el apresador del minotauro, Darius orden a Kaz que se parara. Luego, y aunque con profunda intranquilidad, sac fuerzas de flaqueza y se aproxim al compaero de armas para hablar con l.

Soy el caballero Darius, perteneciente al alczar de la provincia de Westia. Dado que el yelmo le cubra por completo el rostro al otro guerrero, no haba manera de saber si ste haca el menor caso de Darius. Traigo conmigo al minotauro llamado Kaz, y con ello obedezco las rdenes del Gran Maestre. Un lgubre aullido llen el aire de la fortaleza y fue contestado por otros procedentes de toda la ciudadela. Vienen! grit de repente el caballero al que se haba dirigido Darius. Al instante empezaron a moverse las formas, y lo hicieron con una determinacin que asombr a los tres. Empezaron a preparar sus lanzas. Un par de caballeros dejaron sujetas sus antorchas y dedicaron su atencin a las flechas, que llevaban atados pequeos trozos de tela hmeda. Kaz comprendi que aquellos hombres iban a arrojar flechas de fuego. En las sombras que los rodeaban percibieron pisadas, la dura respiracin de varias criaturas de gran tamao y, de cuando en cuando, de nuevo aquellos lgubres lamentos. Kaz mir a los caballeros. No nos hacen caso... Ahora, los aullidos fueron sustituidos por amenazadores gruidos. Extraa combinacin coment Kaz con acritud. Qu quieres decir? Despus de la quietud del da y de la traicin de Argaen, creo que este ataque est demasiado bien calculado. Una maniobra de diversin seal Darius bruscamente. Ah vienen! exclam alguien. De las sombras empezaron a surgir sombras blancas, unas sombras alargadas y vigorosas que a Kaz le resultaban sobradamente familiares. Los ttricos ojos ciegos, de un rojo ardiente, contrastaban enormemente con la muerta carne de aquellas bestias sin pelo. Lobos espectrales! Los dems fijaron la vista en l. El minotauro ya les haba hablado de esos lobos espectrales, pero verlos era algo muy distinto. Los repulsivos animales se lanzaron contra la dbil fila de valientes caballeros. Darius no poda soportarlo. Cmo vamos a abandonar a mis hermanos, Kaz? Locos o no, luchan por sus vidas! Nuestra misin es igual de importante. Planee Argaen una cosa u otra, yo quiero asegurarme de que no acaba derribando Vingaard a nuestro alrededor! Una llameante flecha hiri a un lobo espectral en pleno salto. La feroz criatu-

ra cay de lado, pero se levant de nuevo. Cuando se dio cuenta de que se quemaba, empez a revolcarse por el suelo. La flecha se parti, y la punta penetr an ms en su cuerpo, pero eso no preocupaba al lobo. En realidad no viva, sino que era una parodia de la vida. Kaz agarr a Darius por el cuello, frustrado. Escucha, humano! bram. En tiempos pasados, los lobos espectrales eran controlados por el brujo uracos. Y ahora, aunque Galn Dracos est muerto, alguien o algo sigue controlando a esos monstruos. Me imagino que la clave est en las cmaras subterrneas. Alguien tendra que bajar a investigarlo. Otro lobo espectral result ensartado por una larga lanza. De algn modo, los defensores haban logrado llegar a un punto muerto en la lucha. Cuando Kaz solt por fin a Darius, haba comprendido la realidad de la situacin. No tienes nada que temer, Darius se apresur a decir Son como el caballero contra el que peleamos: una visin! Entonces vieron cmo otro lobo tendido en el suelo desapareca. El caballero que lo haba atravesado con su arma se tomaba las cosas con calma y esperaba a la prxima fiera. Venid! grit Kaz en ese momento. Dudo de que nos quede mucho tiempo! Pese a que ya lo haban esperado, no dej de impresionarles el hecho de que la fortaleza estuviera vaca. Sus pisadas resonaban fuertemente en los amplios salones. Kaz, el nico de los tres que haba estado en el edificio del Gran Maestre, iba a la cabeza. El minotauro confiaba en que Oswal no tuviese intencin de colgarlo de la punta de una lanza. Eso estropeara la reunin, por no mencionar ya la posibilidad de atrapar a Argaen antes de que fuera demasiado tarde. Kaz se pregunt cul sera el plan del elfo. Qu se propondra hacer con el artefacto o misterioso poder escondido en las cmaras subterrneas? Descendieron por un corredor y se encontraron con una doble puerta profusamente decorada que les impeda el paso. Kaz intent abrirla y, cuando vio que estaba cerrada, junt las manos, las levant y descarg un tremendo golpe all donde se unan las dos hojas. La puerta se abri con gran estrpito, y hacia todas partes volaron las astillas. En medio de la estancia, sentado en un trono que se alzaba sobre un estrado y protegido por una docena de severas figuras, descubrieron al todava mayesttico Gran Maestre de los Caballeros de Solamnia. Incluso desde lejos, el minotauro se dio cuenta de la tensin que martirizaba a lord Oswal. No obstante, ste irradiaba todava grandeza. Las aguileas facciones, tan semejantes a las de su sobrino aunque templadas por la edad, se hicieron visibles cuando el Gran Maestre mir a quienes se hab-

an atrevido a invadir su sanctasanctrum. Sus ojos parecieron perforar a los tres. Ah! rugi Oswal de sbito, al mismo tiempo que se pona de pie y los sealaba con un dedo acusador. Todava os proponis retorcer ms mi pobre mente con vuestros disfraces e inventos? Noto vuestra debilidad! La Caballera triunfar al fin! Los guardias situados en las gradas del trono empezaron a acercarse a los recin llegados con extraos movimientos, como si fuesen sonmbulos. El Gran Maestre llor de contento. Os ven! He sobrevivido a vuestro maldito hechizo, pues! Cmo es que todo va de mal en peor? gru Kaz. Se coloc delante de Darius y Tesela y puso ambas manos en alto, para que los guardias viesen que no iba armado. Lord Oswal! exclam. La figura que estaba de pie delante del trono, se puso rgida. Buen truco, pero no lo suficiente! Qu quiere decir? murmur Darius. Silencio! susurr el minotauro en un tono sibilante, y de cara al Gran Maestre agreg: Vos me conocis, seor... Soy Kaz, el minotauro amigo de Huma y de la Caballera! Kaz? repiti Oswal, y una peculiar expresin pas por el rostro del anciano. Kaz muri! Yo mismo orden su captura y ejecucin, acusndolo de delitos no cometidos, antes de comprender que un maleficio de diablica locura envolva todo el alczar y nos haba afectado a todos, tanto a m como a mis hombres. Yo di orden de ejecutar a Arak Ojo de Halcn, al caballero Guy Avondale, a Taggin... Fueron tantos los que murieron ante mis ojos! Los guardias estaban ya casi encima de ellos. Darius dio un paso en direccin a Kaz, para defenderlo con su espada. Seor! Yo soy Darius, de la Orden de la Corona, y procedo de una fortaleza del sur. Ignoro el paradero del caballero Ojo de Halcn o del otro llamado Avondale, pero no hace mucho tuvimos noticias de Taggin, que gobierna uno de los alczares situados ms al sur, en Ergoth... Est vivo y bien, seor. Taggin, vivo? Cuando el Gran Maestre titube, los guardias hicieron lo mismo. Era como si fuesen una extensin de su voluntad. Kaz los estudi entonces ms de cerca. Una extensin de la voluntad de Oswal? Seor... comenz el minotauro, sin apartar los ojos de los dems caballeros. Cuando..., cuando enterramos a Huma, nos dijisteis que el mundo necesitaba hroes, y por eso mandasteis construirle tan artstica tumba.

El Gran Maestre pareci hundirse un poco. Lo recuerdo... A m me habra parecido ms propio honrarlo a su modo, con un entierro sencillo y una estela que slo llevara su nombre. Pero la Caballera necesitaba un monumento. Tambin los guerreros necesitaban su hroe dijo Oswal, y los hombres quedaron como petrificados en pleno movimiento, cuando el Gran Maestre habl de aquella poca. Huma era un sacerdote de Paladine, al fin y al cabo, como bien sabes. Mereca ese homenaje, pues. Lo mereca ms que yo. Realmente vivi slo para el Cdigo y la Medida, seor. Kaz... El Gran Maestre dio un paso hacia ellos. Repentinamente, los fieles guardianes dejaron de existir. En efecto eran slo fantasmas, como el minotauro haba sospechado. Asimismo, Kaz se pregunt si los caballeros que combatan a los lobos espectrales eran tambin meras apariciones. Unos fantasmas que luchaban con otros fantasmas. Kaz inclin la cabeza al aproximarse el Gran Maestre. Sus dos compaeros haban hecho lo mismo. Mi seor Oswal... El jefe de los caballeros lleg a donde estaba el minotauro y le dio unas palmadas en los hombros. Eres t, s... Estoy seguro! Otra mentira! Todo cuanto deca era mentira! Kaz levant una ceja. Argaen Sombra de Cuervo? En la mirada del noble caballero vibr la extraeza. El elfo? Todava sigue aqu? Si mand expulsarlo de la biblioteca al poco tiempo de su llegada! No, amigo Kaz... Temo que aquel de quien hablo no sea otro que el mortal consorte de la propia Takhisis, aquel renegado mago de cara escamosa, Galn Dracos! Dracos! Kaz pens en los lobos espectrales vistos fuera. El mismsimo Dracos! Y quines son tus compaeros, minotauro? Yo soy Tesela dijo la sanadora. Una amiga muy valiente agreg Kaz. Darius apoy una rodilla en tierra. Seor... Yo soy Darius, procedente de un alczar de Westia. La provincia que Kharolis reclama, pero cuya defensa deja en manos de la Caballera? Dnde estn vuestros camaradas? Me dijeron que vendran emisarios de casi todas las fortalezas del sur.

Lamento tener que comunicaros, seor, que todos murieron. Tengo entendido que los mat un dragn. Un dragn? exclam Oswal, mirndolos asombrado. Otra de las mentiras del renegado, sin duda! Cmo iba a poder esclavizar l a un dragn, y mucho menos arrastrarlo desde Paladine sabe dnde? Todos los dragones se fueron! Ninguno de nosotros vio bien al dragn, Gran Maestre se apresur a aclarar Kaz. Quiz se tratara de otra cosa... De un extrao grifo, tal vez. En cualquier caso, creo que os engaaron de nuevo, seor. El minotauro hizo una pausa al observar el enojo que expresaba el rostro de Oswal, y decidi elegir sus palabras con ms cuidado. Argaen Sombra de Cuervo no abandon Vingaard para nada. En realidad es el nico que queda en el alczar, aparte de vos y de algunos de vuestros hombres ms fieles. Durante todo este tiempo cre mantener clara la cabeza musit el Gran Maestre, cuando, por lo visto, viva en medio de alucinaciones... Qu ms? Por qu deba ser despedido Sombra de Cuervo? Su inters en los trabajos de Galn Dracos era excesivo. Vi en l a un individuo a quien gustaba demasiado pisar la delgada lnea que separa los Tnicas Rojas de los Tnicas Negras... explic el Gran Maestre, y en sus ojos se encendi una chispa de parcial comprensin. Pero si Sombra de Cuervo permaneci aqu todo el tiempo... Paladine! No me extraa que lo atrajesen tanto los secretos de las cmaras subterrneas. El elfo no posee la necesaria habilidad mgica para descubrirlos, pero eso es algo que no tena que preocupar a Dracos. Kaz suspir aliviado. Ahora ya entendis la situacin. Bien, porque nosotros sospechamos que este ataque, una ilusin como todo lo dems, no es ms que una diversin creada por Sombra de Cuervo. Puede que ahora mismo se halle en las cmaras subterrneas, abrindose camino a travs de vuestros sistemas de defensa... Imposible! Argaen sera capaz, quiz, de soslayar los mgicos dispositivos de seguridad, cosa que pongo en duda, pero nunca lograra salvar las complicadas redes de trampas y falsas cerraduras. Slo yo conozco tales secretos, y en eso s que no fallo! El minotauro hizo una mueca. Debo deciros, seor, que traje conmigo a un kender. Otro compaero de viaje, si podis dar crdito a mis palabras. Un kender? pregunt Oswal con cara burlona Un kender? No lo comprendo. Cmo pudiste traer a un kender? Se llama Delbin, seor, y temo que, dada la habilidad de Argaen para manipular el cerebro de los dems, ahora ayude al elfo a abrir las cmaras.

Por el Triunvirato! Cmo podemos llegar a las cmaras subterrneas, seor? lo apremi Darius, ya que Oswal se limitaba a mirar al espacio, pasmado, sin duda imaginndose cmo el elfo robaba montones de tesoros mgicos y... funestos. Qu...? Claro! Venid! El Gran Maestre los hizo subir al estrado, toc uno de los brazos del trono, y tanto ste como el suelo se corrieron hacia un lado. En el hueco formado apareci una escalera que conduca a las profundidades. Trae una antorcha, Darius, por favor. Ahora mismo, Gran Maestre! Yo puedo iluminar el camino con esto intervino Tesela con su medalln en la mano. Yo an no arriesgara eso objet Oswal. Argaen quiz notara nuestra presencia, si hacemos uso de los dones que los dioses nos concedieron. Deseo sorprender al elfo antes de que l se d cuenta de que vamos. Cuando Darius regres con la antorcha, Kaz busc algn arma con la vista. Ahora senta haber dejado atrs su hacha de combate. Tenerla en sus manos sera... Tesela coment entonces con sorpresa: Cre que no la llevabas. Kaz se mir las manos. Su cara se reflejaba en la pulida superficie de Rostro del Honor. El minotauro estuvo a punto de soltar el hacha, temiendo que fuera slo otra ilusin. Sin embargo, el tacto era real. Del modo ms misterioso se haba materializado en sus manos cuando ms la necesitaba. Se trataba de un milagro menor de Paladine, o le haba dado Sardal Espina de Cristal un arma mgica? Me sigues, minotauro? lo llam Oswal desde la escalera. Kaz sopes el hacha y, al comprobar su solidez, se estremeci. Todo lo que ahora importaba, era que posea su arma. Ya vamos! Todos descendieron al fresco interior de la tierra. Seor murmur Darius, las cmaras subterrneas tienen ms de una entrada? S. Una puerta conduce a la pieza donde el jefe de la Orden de la Rosa, que es mi sobrino Bennett, habla a sus hombres. Y dnde est Bennett ahora? inquiri Kaz con cierta acritud, proque todava no saba qu pensar del antiguo rival de Huma. El Gran Maestre se detuvo un momento para poner orden en sus pensamientos.

Creo recordar..., creo recordar, s, que lo envi a luchar... a luchar contra Paladine! Pero... hice tantas cosas en los ltimos aos que ahora ya no recuerdo! Qu le he hecho a la amada Solamnia...? El minotauro apoy una mano en el hombro del anciano. De todo eso es responsable el elfo... El elfo y algo que dej atrs Dracos. Tenis muchas heridas que curar, Gran Maestre, pero ninguna se produjo por vuestra culpa. Y t dices esto, cuando poco falt para que yo te matara? Quin fue el autor de todo, en realidad? Oswal mene la cabeza, aturdido. No s... Me parece que pregunt, o que me preguntaron, quin poda saber algo acerca de Galn Dracos... Ah, s! Sombra de Cuervo me pidi que hiciera una lista de los que haban estado all. Kaz solt un bufido. Tal vez el elfo pensara eliminar a todos los que conociesen la magia del renegado. Podemos preguntrselo, si tenemos ocasin. Ahora avanzaban en silencio, no tanto por miedo a que los oyeran, sino porque cada cual pensaba en lo que se podra encontrar de repente. La imaginacin de todos se mantuvo tremendamente viva durante el largo y tormentoso descenso. Un sonido llegado desde abajo les llam la atencin. Oswal dio la orden de parar. Percibieron entonces la voz del elfo, apenas reconocible. No era posible entender lo que deca, pero resultaba evidente que Argaen estaba inquieto, excitado... El Gran Maestre se volvi hacia Darius y le indic que entregara la antorcha a Tesela, que deba cerrar la marcha. La sacerdotisa quiso decir algo, porque le molestaba verse relegada a un lugar seguro, pero renunci. Al fin y al cabo se hallaban en los dominios de Oswal. Continuaron el descenso con lentitud. Una nueva voz, sta ms aguda, los hizo detenerse de nuevo. Kaz no pudo contener una sonrisa, ya que aquella voz era la del kender. Delbin no slo segua vivo, sino que era el de siempre. Probablemente, para consternacin de Argaen. Cmo lograste entrar? Cunto te cost aprender la manera? Est bien claro que los caballeros no quieren que la gente se meta por aqu, porque nunca haba visto unas cerraduras tan complicadas. A mi to le encantara este sitio. Nadie lo supera, sabes? Me ense mucho, y apuesto cualquier cosa a que hubiese conseguido entrar, a su debido tiempo, aunque esta absurda y maldita cerradura tambin le dara trabajo... Cllate, kender! lo ri Argaen Sombra de Cuervo. Necesito concentrarme, si no quiero olvidar algo. No comprendes que, si me equivoco, los dos acabaremos mal? Y qu hara sin ti tu amigo el minotauro?

Ojal estuviera Kaz aqu! Es muy divertido. Por cierto..., sabes que tengo hambre? No te queda un poco de pan? Me gusta el pan, sobre todo con mucha miel... Cmo diantre puedes concentrarte en esa cerradura y charlar tanto? Resultaba obvio que el elfo haba llegado casi al lmite de su paciencia. Sin embargo, necesitaba a Delbin. En otras circunstancias, a Kaz le habra hecho gracia aquella conversacin. Creo que lo he conseguido! Por fin! La tensin se haca insoportable! El Gran Maestre se puso rgido. Luego introdujo la mano debajo de su peto y sac una cadena de la cual penda un medalln familiar. Seguidamente, el anciano caballero se volvi hacia Tesela y, con un gesto, indic el medalln que ella posea. La sanadora hizo un movimiento afirmativo y se lo sujet fuertemente con la mano libre. Bajaron con cuidado los ltimos peldaos. Oswal y Kaz iban delante. Una brillante luz surga del fondo, donde los escalones desembocaban en una entrada que deba de conducir a las cmaras subterrneas. El minotauro asom la cabeza, con el hacha a punto. A primera vista, el stano pareca sorprendentemente grande. Su altura triplicaba la del propio Kaz, y en la enorme pieza haba espacio suficiente para una compaa de caballeros montados. Frente a los recin llegados se abra otra escalera. Las seales que haba en las paredes y diversos extraos artefactos dejados en el suelo o que asomaban por los rincones permiteron a Kaz hacerse una idea de algunos de los espantosos dispositivos de seguridad instalados por los Caballeros de Solamnia. Y eso eran slo las trampas fsicas! Sin duda, Argaen Sombra de Cuervo haba sabido manejar bien todas las trampas de la hechicera, al menos de momento. En medio de la estancia, situado debajo del resplandeciente cristal que era la fuente de luz, se hallaba de pie el elfo. Su tnica ya no poda ser ms negra, cosa que no dejaba duda respecto de para quin era su lealtad. Argaen tena algo en sus manos, alzadas como si intentara agarrar el luminoso cristal. Al mismo tiempo miraba fijamente hacia delante, como si la Reina de los Dragones estuviese a punto de penetrar en las cmaras. Kaz se dijo, pesimista, que no haba que descartar esa posibilidad. Los cabellos de Sombra de Cuervo flotaban hacia afuera. Las puertas del stano llegaban casi al techo. Haba tres, cada una con un macizo relieve que representaba uno de los tres smbolos de la Caballera. La vista de Argaen permaneca fija en la que llevaba una gran rosa. Delbin se entretena con algo que estaba cerca del pomo, y apenas lo alcanzaba pese a estar de puntillas. La mano del Gran Maestre toc a Kaz. Los dos se miraron. Oswal sonri con amargura y susurr:

Se acerca el momento. Preprate para atacar cuando yo lo haga. Con el smbolo de su fe en el poder de Paladine, estrechado con fuerza entre sus dedos, el seor de Vingaard cerr los ojos y musit algo. El efecto que eso produjo en Argaen Sombra de Cuervo fue inmediato. Encendironse sus ojos, y dio una brusca media vuelta hacia donde los cuatro estaban escondidos. No, no...! chill. Kaz ya haba cubierto la mitad de la distancia que lo separaba del endiablado mago, y Darius lo segua a un paso o dos de distancia. Con un fiero bramido, el minotauro blandi el hacha por encima de su cabeza. Un solo golpe bastara para derribar al enemigo... Pero fue como darle a una pared de piedra, salvo que el hachazo no encontr nada. Por el contrario, Kaz se vio lanzado hacia atrs y cay sobre el desconcertado Darius para acabar chocando contra la pared prxima a la escalera. El minotauro se desplom como un saco de piedras, consciente pero demasiado atontado para hacer nada. Sorprendentemente impasible en medio de aquel caos, Delbin exclam: Lo consegu! Tendra que escribirlo enseguida, sabes?, porque es mi mejor aventura y... Calla, imbcil! Argaen Sombra de Cuervo! El Gran Maestre sali de la oscuridad. El emblema de Paladine reluca en su pecho. Tus trucos anunci han resultado insuficientes. Mrame ahora a la cara, y veamos si tu poder puede salvarte de ser juzgado! Detrs de Oswal, Tesela escuchaba agachada, con su propio medalln en la mano. La expresin del elfo se hizo todava ms desesperada. Se meti en un bolsillo de la tnica el objeto que haba sostenido y, al mismo tiempo, sac de otro alguna cosa. Con increble rapidez le arroj entonces al Caballero Mayor un puado de diminutas esferas. Igual que Sombra de Cuervo haba hecho con Kaz, hizo ahora el Gran Maestre con esas pequeas esferas. Los minsculos proyectiles chocaron contra un escudo invisible y luego rebotaron en varias partes de la cmara. so es todo cuanto sabes hacer? No tienes nada de mago, elfo! Como ya sospech cuando te vi llegar, no eres ms que un ladrn de artes mgicas, con muy pocas facultades propias... Las pequeas esferas empezaron a estallar, llenando los subterrneos de violentas ondas de sonido y cegadores fogonazos. Cogido de improviso por la estratagema de Argaen, Oswal se tambale hacia atrs, cegado y con los sentidos en desorden. El sufrimiento de los ltimos tiempos lo haba debilitado bastante.

Aunque los ojos le lagrimeaban, Kaz vio que el elfo corra hacia la puerta donde se hallaba Delbin y apartaba a ste de un empujn. El minotauro se levant con un esfuerzo y avanz bamboleante. Argaen Sombra de Cuervo abri la maciza puerta de un tirn. Pese a su dbil apariencia, tena una fuerza considerable. La iluminacin de la cmara se transform de sbito en un infernal resplandor verde que hizo sentir escalofros al minotauro. Aquel resplandor no despeda calor, sino ms bien algo malvolo que, segn y cmo, resultaba familiar. Aaaah! El grito fue de Argaen, y ciertamente no sonaba a triunfo. La intensidad del verdoso fulgor era como una fuerza fsica que mareaba a los componentes del grupo. El Gran Maestre se desplom, demasiado consumidos su cuerpo y su mente para resistir aquello. A cualquiera le habra sucedido lo mismo. Kaz tuvo que apoyar una rodilla en el suelo. Dos manos lo ayudaron a ponerse de pie, y Tesela, fortalecida por la energa de Mishakal, le sonri con el rostro enrojecido. Tambin ella estaba sometida a un tremendo esfuerzo. Yo no soy una luchadora, Kaz. Deja que Mishakal te proteja y d fuerzas. Es lo nico en que puedo servirte. Aunque no haba ningn otro sonido en la misteriosa estancia, resultaba difcil or su voz, como si le hablara desde la distancia. El minotauro asinti. Seguidamente quiso volverse para recoger el hacha de armas, slo para descubrir, como antes, que ya la tena en sus manos. Una torva sonrisa recorri sus torunas facciones. Esa era la clase de magia que l deseara aprender. Encrgate de Darius y de los dems! le grit a Tesela, y con paso desafiante se encamin a la cmara que se extenda detrs de la puerta abierta. Ya antes de llegar al umbral, Kaz supo a qu se enfrentaba. Era el mismo horrible poder que haba experimentado desde lejos cuando los supervivientes que montaban a los dragones se haban precipitado sobre la ciudadela del mago loco... Una vez delante de la pieza, sus temores se vieron confirmados. Huma haba atacado a Galn Dracos con el prodigioso bastn de su amigo de la niez, el asesinado hechicero Magius. Segn Huma, el poder de Dracos haba sido destrozado, y esa cosa que lo irradiaba tendra que estar convertida en mil fragmentos de cristal. Sin embargo, el maldito objeto haba vuelto a formarse, por lo visto, aunque de manera incompleta a juzgar por las resquebrajaduras y oquedades, y ahora descansaba sobre un montn de rotos artefactos encontrados entre las ruinas de la ciudadela del malvado brujo. Como un dragn en lo alto de su horda, la gran esfera de color esmeralda de Galn Dracos, la misma esfera que por poco haba dado la victoria al renegado mago, lanzaba sus malvolos fulgores sobre el minotauro.

15

Fragmentos. Segn Huma, eso era todo lo que haba quedado de la verde esfera. La bola haba constituido el canal para lograr el poder que Galn Dracos anhelaba..., un poder extrado de ms all del Abismo y que habra permitido a su amante gozar de una nefasta gloria en el mortal reino de Krynn. Sin la esfera, La Reina de la Oscuridad se habra debilitado como todos los dioses que entraban en ese plano de la existencia. Pero, mediante sus poco ortodoxas formas de experimentacin, Dracos haba encontrado la manera de burlar esta ley bsica. Tambin proyectaba engaar a Takhisis y aadir el poder de sta al suyo propio. Sin embargo, Huma haba arrojado el Bastn de Magius como una certera lanza contra la verde esfera, en un momento de desesperacin, y as como ni el mejor acero habra podido araar la superficie del artefacto, el bastn mgico la haba traspasado sin hallar prcticamente ninguna resistencia, y haba destruido as tanto la glauca esfera como el sueo de su creador. Pasado algn tiempo, la esfera haba tomado forma de nuevo. Era imperfecta, no obstante, e incluso desde donde l estaba, medio cegado por el demonaco atractivo, Kaz distingua todos sus defectos. En realidad, la bola no se haba recompuesto del todo. Sin duda, algunas partes seguiran enterradas o habran ido a parar lejos de la ciudadela. Ya era admirable que los caballeros hubiesen podido localizar tantos trozos. Medio cado sobre el centelleante artefacto, manchado de sangre su lado derecho, estaba Argaen Sombra de Cuervo. Cada vez resultaba ms evidente que el verdadero Argaen era un ladrn loco por las brujeras. El perverso elfo sonri al alzar la vista y descubrir al minotauro, como si no lo conociera. Nunca imagin que pudiera ser tan... maravillosa murmur, envuelto en aquel resplandor que le daba un aspecto decididamente macabro. Esto es lo que sucede cuando algo se libera de las obtusas reglas del Cnclave. Magia pura! Significa la muerte, elfo. Probablemente, la tuya. Kaz empu el hacha. Argaen se apart de la esfera. Cada uno de sus movimientos delataba su tensin. La sangre manaba todava de una gran herida debajo de su hombro izquierdo. De tenerla un poco ms hacia la derecha, el elfo sera ahora un cadver andante. La Caballera es... muy concienzuda... Yo no esperaba otra... medida de seguridad en el interior de..., de esta cmara... Por poco se sale con la suya... An puede suceder. Tienes mal aspecto, ladrn. La sonrisa del elfo se ensanch. No es nada... Tengo acceso a ms poder que ningn otro mago vivo. No slo puedo curarme yo mismo, sino que, a su debido tiempo, ser casi un dios.

Kaz solt una risa burlona. Galn Dracos crea lo mismo. Estaba en plena guerra. Y t me tienes slo a m. Creo, sin embargo, que ser bastante. El minotauro avanz un paso hacia el elfo y su recompensa. De veras? Esta vez no fue como si el minotauro se hubiese golpeado con una pared de piedra. Ms bien, Kaz tuvo la sensacin de entrar en un queso blando. Sigui adelante, pero cada paso le representaba un esfuerzo mayor. La distancia que separaba a ambos se reduca lentamente, cuando Kaz vio que el elfo sacaba de su bolsillo una diminuta estatuilla. Era la misma que Delbin haba cogido por casualidad. Al darse cuenta de ello, el minotauro se vio sbitamente libre del hechizo fuera cual fuere que lo tena esclavizado. Sin embargo su ventaja fue breve, porque mientras corra observ que la pequea figura aumentaba de tamao en la mano de Sombra de Cuervo y echaba a volar. La estatuilla aterriz delante de l, separndolo del elfo. Cada vez creca ms. El monstruo nocturno! Darius estaba algo equivocado al suponer que haba sido atacado por un dragn, ya que, aunque aquello de lo que ahora procuraba escapar desesperadamente Kaz tena las alas, el cuerpo y las quijadas de uno de esos seres, desde luego no era el legendario animal. Ni siquiera poda considerarse vivo, al menos segn el criterio normal. Se trataba de un dragn de piedra, perfecto en todos sus detalles: de una estatuilla animada por arte de brujera. Pero continuaba creciendo. La cabeza rozaba ya casi el techo de la cmara subterrnea. Kaz qued horrorizado al comprobar que las alas de la bestia, al parecer inmviles, se agitaban ligeramente, y se pregunt si ese monstruo, mucho ms pesado que un dragn verdadero, sera capaz de volar. El ptreo engendro abri las fauces y emiti una especie de silencioso desafo. Si bien tena una gran boca con enormes y afilados dientes y colmillos, su creador no le haba dado garganta. El fondo de las fauces era de slida piedra y, en consecuencia, el animal no poda producir ningn sonido. El monstruo aument todava ms de tamao, y Kaz temi que llegase a ocupar toda la espaciosa cmara. Entonces, el dragn azot la pared ms cercana con su larga y peligrosa cola. Por fortuna, la pared no se derrumb, pero s aparecieron grietas en ella. Basta! le grit el elfo. Nos hars caer encima todo el edificio! En respuesta, la extraa criatura mir a su amo y despidi lo que quera ser un sonido sibilante. Luego empez a moverse como si buscara el modo de escapar de aquel stano. Una de sus alas roz la pared ya resentida, con lo que se acentuaron las grietas y se soltaron partes del techo.

El dragn avanz. Prate! Argaen vacil a escasa distancia de la esfera, que brillaba con ms intensidad que nunca. Te lo ordeno...! Tu juguete no parece hacerte el menor caso dijo Kaz, pero enseguida se arrepinti, porque el dragn volvi la cabeza para estudiarlo detenidamente con sus ciegos ojos. Poco a poco, el monstruo empez a cambiar de direccin. Su cola golpe la base de la pared. Arriba se produjo un amenazador retumbo. El elfo haba apoyado una rodilla en el suelo. Cualquier movimiento requera un esfuerzo cada vez mayor por su parte. Minotauro...! Primero, Kaz no le haca caso, preocupado como estaba por salvar su propia piel. Blandi el hacha con la mano izquierda, describiendo un mortal arco que, seguramente, no impresionara a una criatura que haba demostrado ser insensible a los ataques de tal arma. Pero, para gran sorpresa del minotauro, la bestia de piedra retrocedi un paso o dos. Luego se inclin hacia adelante, abri la enorme boca y permaneci en aquella extraa postura durante varios segundos. Kaz tard unos momentos en reconocer en aquella actitud la que adoptaban los dragones verdaderos cuando arrojaban sus mortales torrentes de fuego. Por lo visto, el monstruo que haba cobrado cierta vida se consideraba tan real como el leviatn al que deba de parecerse. Minotauro! Escchame...! Qu pasa? Kaz se alarm al comprobar que el engendro trataba de elevarse del suelo. Pero, apenas en el aire, su cabezota choc contra el techo con la fuerza de un ariete. Sobre el elfo y el minotauro cay una lluvia de fragmentos de obra. Por el Cdigo y la Medida! Lo que Argaen hubiera querido decir se vio interrumpido de nuevo, esta vez por la llegada del Gran Maestre y de Darius, que haban esperado encontrarse con una batalla, pero no con lo que vieron. El monstruo de piedra se volvi para mirarlos. As se te trague el Abismo, repelente demonio! Tienes que dar cuenta de muchas vidas! bram Darius y avanz hacia el engendro de una manera que Kaz consider tpica de un Caballero de Solamnia: de cabeza contra un adversario veinte veces mayor que l, y sin ms arma que una espada. El minotauro siempre se haba preguntado si eso era valenta o mera estupidez. Darius arremeti contra el dragn antes de que nadie pudiese impedirlo. Con

un sonoro grito de batalla, golpe la pata que tena ms cerca, pero lo nico que consigui fue que su espada rebotara y se le cayera de la mano. El dragn alz su zarpa delantera. No! Lord Oswal reaccion en el acto, precipitndose hacia adelante para apartar de tan horrendo peligro a un Darius an desconcertado y lleno de ira, pero que no se daba verdadera cuenta de su situacin. La descomunal pata golpe el suelo, donde produjo un profundo agujero. Toda la cmara se estremeci. Cayeron ms trozos de techo, y la lluvia de polvorientos fragmentos no ces tan pronto como antes. La estructura no estaba preparada para combatir a un ser tan horripilante que pretendiera escapar. El Gran Maestre logr salvar a Darius, aunque no sin arriesgar la propia vida. Grandes pedazos de piedra se desprendieron sobre l y lo derribaron. Kaz intent acudir en su ayuda, pero el incontrolable dragn de piedra de Sombra de Cuervo obstrua por completo el paso. Estaba decidido a acabar con los dos caballeros. El minotauro prepar su hacha, mentalmente dispuesto a realizar un ataque suicida. Ah hay un camino..., minotauro...! Hazme... caso...! Argaen Sombra de Cuervo se haba llevado una mano al feo agujero que tena en el pecho. La herida ya no sangraba, pero el elfo pareca un lobo espectral, de tan plido. Argaen se ayudaba con el otro brazo para permanecer sentado. Kaz se dio cuenta de que no le costara mucho desplazar un poco ese brazo para que el malfico elfo cayese de cara contra el suelo, de donde no podra levantarse por estar demasiado dbil. La tentacin era grande, pero el minotauro se contuvo. Mir por encima del hombro y vio que Darius intentaba poner a salvo a su seor. Aunque el joven caballero no avanzaba mucho. Su pierna derecha pareca no pisar muy firme, como si el tobillo se le hubiera torcido. Entonces entr otra persona en la misteriosa cmara. Era Tesela, con el rostro desencajado. Sus ojos procuraron evitar al monstruo cuando se precipit hacia Darius con el fin de ayudarlo a arrastrar hacia la salida a lord Oswal. El dragn de piedra inici la persecucin. Del kender no haba ni rastro, pero Kaz confiaba en que ahora tuviese el suficiente sentido comn para permanecer en sitio seguro. La renovada splica de Argaen hizo que el minotauro se volviera hacia l. Necesito... tu..., tu apoyo... para... encadenar la esfera a..., a mi... voluntad... Ah, s? Ests an ms loco de lo que imaginaba. Ayudarte yo? El elfo escupi sangre. No..., no podr controlar al monstruo... durante... mucho rato... Me muero, minotauro...! Y, si yo falto, ese... engendro destrozar todo Vingaard hasta no dejar... piedra sobre piedra..., y luego... se arrojar sobre... Solamnia... Ya habr otro hechicero que lo detenga. S, claro... jade el elfo con un intento de sonrisa pero... entonces ya esta-

remos todos muertos y... y quin sabe cuntos ms perdern la vida...! Kaz mir hacia atrs y comprob que Darius y Tesela se hallaban ya casi junto a la puerta. Pero el dragn, en su lucha por escapar del control de Argaen, golpeaba las paredes con espantosa fuerza. Ahora, la red de grietas se extenda de un extremo al otro de la cmara, y el minotauro temi que tambin la pieza exterior corriese peligro. Te queda muy poco tiempo, minotauro! Y a m tambin...! Muy poco! Qu quieres de m? En..., en una bolsa... que hay en mi cinturn... Por todos los dioses, Argaen! No me vengas con otra de tus baratijas. Se trata de algo muy..., muy antiguo, minotauro. Esta bolsa... El elfo seal con la cabeza la parte izquierda de su cuerpo. Kaz vio la esfera esmeralda y no pudo evitar la sensacin de que ella la miraba a l... con regocijo. Aquella espordica oleada de poder le pareci inquietante, como si se tratara de algn juego. El minotauro se pregunt hasta qu punto se daba cuenta Sombra de Cuervo de lo que intentaba aferrar a su mente. La muerte del elfo no representara una gran prdida para Kaz, pero an le quedara el problema de la esfera verde. Aunque con reluctancia, el hombre-toro se acerc a Sombra de Cuervo y empez a buscar en el interior de la bolsa. Qu es lo que quieres? Esta cosa plana y coricea? No! Deja eso enseguida! jade Argaen, escupiendo ms sangre. Un pequeo cubo..., una cajita. Kaz hall lo que supuso que era el cubo. Lo sac con cuidado y se lo mostr al elfo. Es esto? S. Ahora... aydame a separarme un poco de..., de la esfera. Detrs de ellos se produjo un terrible estruendo, y trozos de techo comenzaron a derrumbarse. Kaz estuvo a punto de soltar a Sombra de Cuervo cuando se volvi para ver qu suceda. No te preocupes ahora de eso! grit el elfo, enloquecido. Esta cmara y... probablemente todo el stano... quedar sepultado! Slvame! El minotauro reneg en el nombre de todos los dioses imaginables mientras arrastraba a Argaen hacia un lugar ms seguro. Cuando estaban ya a una buena docena de pasos de la esfera, Kaz ayud a sentarse al elfo. Argaen respiraba con dificultad cuando dijo entre estertores: Y ahora... coloca... el cubo... encima de la esfera...! Sombra de...

No discutas! Argaen estuvo a punto de caerse. Las dems paredes amenazaban ya con desmoronarse. Kaz oy los tremendos retumbos producidos por los pasos del dragn, que por lo visto se haba propuesto salir de aquella cmara pese a que sus actuales dimensiones eran demasiado grandes para ello. Con el hacha en una mano y el cubo en la otra, Kaz respir profundamente y retrocedi hacia el malfico globo. Esta vez, sin embargo, no experiment una oleada de energa ni sinti sobre s una mirada cegadora, sino ms bien una irradiacin de impaciencia. Al fin y al cabo es slo un objeto se dijo. Un maldito engendro del Abismo, eso s, pero slo un objeto. Y, aunque el minotauro no estaba del todo convencido, alcanz su meta. Haciendo acopio de fuerza, coloc con cuidado el cubo en la parte superior de aquello que constitua el orgullo y el deleite de Dracos, y despus ech a correr. Argaen Sombra de Cuervo se rea o por lo menos lo intentaba cuando Kaz se uni a l. Esperabas algo especial...? El minotauro observ de reojo el cubo. La endemoniada pieza crece! Si has soltado a otra de tus criaturas... Fjate bien! El negro cubo sigui aumentando de tamao, pero al mismo tiempo adquiri una nueva cualidad. Cuanto mayor se haca, menos sustancial se vea. As que tuvo ms o menos la mitad de volumen de la esfera, pareci hundirse en el artefacto como si se le fundiera el fondo. En la deteriorada puerta de la cmara, el dragn de piedra interrumpi sus estragos. Dirase que no sabia lo que ahora deba hacer. Los compaeros de Kaz no se vean por ninguna parte, y el minotauro confi en que hubiesen abandonado sin ms contratiempos la otra cmara subterrnea. El cubo se traga la esfera verde, Kaz... Una vez dentro, el poder de la bola se consumir para hacerse controlable y transportable. Argaen se puso en pie, todava inseguro pero, evidentemente, sin tanto dolor como padeca momentos antes. Me constaba que funcionara! exclam. Sabas que funcionara? repiti el minotauro con ojos estrechos. T presenciaste mi orgullo y mi deleite, Kaz. Yo invent la caja de las sombras, como la llamo, para este propsito..., y funcion! Por fin es ma esa esfera esmeralda, la senda del poder! La manaza del minotauro levant al elfo y lo sostuvo a la altura de sus ojos. Pareces estar mucho mejor, ladrn de hechizos!

Acurdate de tus amigos! chill Argaen, con mirada demente, a la vez que se desasa de la garra del minotauro y caa al suelo. En especial del pequeo parlanchn, el forzador de cerraduras. Dicho esto, dedic una amplia sonrisa a Kaz. Instantes despus se hunda gran parte del techo, y toneladas de polvo rodearon la extraa caja de las sombras aunque, cosa incomprensible, la dejaron intacta y... a mano. El minotauro se encontr atrapado entre el odio que le inspiraba el elfo y su prisa por abandonar aquel lugar antes de que el resto del techo y la tierra que haba encima lo dejaran sepultado. Debera permitir que el monstruo os matase a todos, aunque temo que mi comedia no se alejaba mucho de la verdad, minotauro... Los elfos son un poco ms fuertes de lo que t te figuras, pero tambin tienen sus lmites. Argaen mir al dragn de piedra por encima del hombro de Kaz. El monstruo segua junto a la entrada de la cmara. De repente, la infernal criatura extendi las alas tanto como pudo, dada la escasez de espacio, y se volvi hacia ambos con un mudo grito. Abri su espantosa boca y empez a avanzar en direccin a ellos. Cosa curiosa, sus movimientos eran airosos, y Kaz se imagin el serpenteo de sus ptreos msculos. La cola dio un latigazo contra una de las paredes, y todo volvi a llenarse de una nube de polvo. Kaz dio un gil paso atrs cuando el monstruo, que ignoraba la lluvia de piedras y cascajo, se par justamente delante de su amo. El elfo solt una carcajada. No te recomiendo que contines aqu, minotauro! Sal de aqu antes de que todo se derrumbe! No puedes hablar en serio. El singular animal de piedra se agach para que el elfo pudiese montar en l, pero no apartaba la vista de Kaz. Y tan en serio como hablo! Un Caballero de Solamnia habra permanecido all, dispuesto a luchar. Lo mismo habran hecho, probablemente, casi todos los minotauros. Pero Kaz no estaba para bromas, y sali disparado. Un pequeo personaje eligi aquel mismo momento para aparecer gateando por encima de los escombros de la entrada. Era Delbin. Detrs de l, el minotauro pudo reconocer a Oswal. Darius y Tesela no estaran lejos, pues. Kaz lanz un reniego. Esperaba que hubiesen sido lo suficientemente inteligentes para huir a tiempo. El Gran Maestre, plido y ojeroso, distingui al minotauro y quiso decirle algo. Kaz les hizo una seal a los tres y grit: Corred! El Gran Maestre comprendi la situacin en el acto y obedeci, aunque contra su voluntad. Delbin, en cambio, curioso como todos los kenders, permane-

ci donde estaba, deseoso de ver qu suceda detrs del minotauro. Con un gruido, Kaz se introdujo el hacha de combate bajo un brazo y, con la mano libre, agarr al pequeo individuo. Desde el fondo de la cmara, Argaen bram algo incomprensible. Lord Oswal y Tesela ya ayudaban a Darius a subir la escalera. Ninguno de ellos se detuvo ni mir hacia atrs. Las paredes y los peldaos temblaron cuando el grupo progres en su camino hacia arriba. Kaz, que iba en ltimo lugar, not que el peldao pisado empezaba a ceder, pero no dijo nada. Le constaba que los dems avanzaban lo ms deprisa posible. Tesela no haba tenido tiempo de ocuparse del tobillo de Darius. Cuando por fin terminaron los escalones, el alivio del grupo al verse en la superficie dur poco. Resultara difcil utilizar la salida, porque los daos eran considerables. De un modo u otro, tenemos que escapar de aqu decidi el Gran Maestre Temo que sea necesario dejar del todo el alczar hasta que el peligro haya pasado. Oswal los condujo a travs de desmoronadizas salas. Era evidente que Darius sufra, pero no se quejaba. Kaz estaba tan nervioso que haba olvidado soltar a Delbin, lo que, en cualquier caso, quiz no fuese mala idea, ya que nunca se poda saber si el kender seguira junto a ellos o si, por el contrario, se metera en alguna otra arriesgada aventura. La oscuridad de la noche los acogi de nuevo, proporcionndoles alivio. Kaz se dio cuenta, de pronto, de que slo haba transcurrido un breve espacio de tiempo desde que l y los dos humanos haban partido en busca de Delbin y el elfo. Su encuentro con Argaen Sombra de Cuervo pareca haber durado una eternidad. Unas cuantas figuras surgieron de pronto de la oscuridad. Eran los caballeros que montaban guardia alrededor de la fortaleza del Gran Maestre. Para el grupo fue una enorme sorpresa descubrir que aquellos guerreros eran reales, y no una mera ilusin. A Kaz ya no le extraaba que Oswal hubiera permanecido solo todo ese tiempo. El Gran Maestre se hizo cargo al instante de sus escasas fuerzas armadas. Pese a lo mucho que Kaz admiraba al humano, le constaba que Oswal estaba dbil y desfalleciente. A cada segundo que pasaba, el minotauro vea ms prximo el momento en que el anciano se derrumbara, esta vez definitivamente. Sin embargo, todava era el hombre al que haba que obedecer, y para quienes le servan y que acababan de emerger de la insania en la que haban estado sumergidos durante los ltimos aos significaba todava el faro salvador. Todos afuera enseguida! Hemos de abandonar el alczar! La ciudadela del Gran Maestre empezaba a hundirse. Agrietronse las columnas, que cayeron escaleras abajo. Los muros exteriores del edificio se desplomaron tambin, y el techo, sin tener nada que lo soportara, se hundi con estruendo sobre lo dems. Aun as, unas cuantas partes de la estructura seguan

movindose, y los que haban estado en las cmaras subterrneas supieron que algo muy poderoso y macizo se abra camino hacia fuera. Lord Oswal mir a sus hombres y not su consternacin. De momento no podemos hacer nada dijo, ni tenemos nada por qu luchar. Cuando hayamos recuperado fuerzas, acorralaremos a ese ser, pero no antes. Y ahora... nada de preguntas! Emprendamos el camino hacia las puertas! El destrozado tejado de la devastada ciudadela del Gran Maestre se desplaz y, resbalando con tremendo mpetu contra el lado de otro edificio, derrib su pared. Kaz.. . pi entonces una voz apagada. Prometo no moverme de tu lado, si me bajas al suelo. Aqu arriba resulta divertido, pero... tambin cansa, y t debes de estar muy fatigado. Conforme, Delbin, pero, si te escapas, juro que desears haberte quedado en los stanos. En realidad podran ser interesantes, de no haber... Ven! De las ruinas del derrumbado edificio surgi de repente algo descomunal. Varios guerreros miraron hacia atrs, y su expresin fue de horror. Incluso hubo quien, extenuado por completo, se dej caer de rodillas, resignado. El Gran Maestre interrumpi su propia huida y volvi atrs. Qu diantre hacis? grit en su tono ms autoritario. Su agotamiento tena que ser intenso, pero un lord Oswal no se daba por vencido. Amenaz a los hombres con el puo. Levantaos ahora mismo! aadi. Por mucha destruccin que cause ese monstruo, no puede exterminar a la Caballera mientras uno de nosotros crea en ella. Me entendis? Aunque disgustados, los indecisos se pusieron de nuevo en marcha. La luz de la nica luna visible se vio aumentada de sbito por un resplandor infernal. Ahora fue Kaz quien se detuvo para echar una mirada al centro del alczar y al dragn iluminado por el horrible fulgor. La silueta del alado engendro se distingua perfectamente. Y debajo del monstruo, sujeta entre sus garras delanteras, estaba la caja de sombras que contena el diablico poder de la esfera verde. Montado a lomos de la espantosa criatura de piedra, Argaen rea de manera demencial. El siervo no viviente del elfo extendi las alas. Kaz sigui adelante, pero con pesadez, fascinada su atencin por el extrao animal que alzaba el vuelo. Lo maravillaba que aquella criatura, aunque fuera producto de la magia, pudiera elevar su corpachn de piedra. Sin embargo el dragn se tambale al aletear, perdi altura y fue a estrellarse contra el tejado de otro edificio. El peso era excesivo. El tejado se hundi, como era lgico, y con l el piso que haba debajo. La bestia no forceje. Ms bien pa-

reca desconcertada. Kaz se pregunt si Argaen Sombra de Cuervo habra perdido el control sobre su criatura. La biblioteca musit Oswal. Kaz, que no se haba dado cuenta de que el Gran Maestre iba detrs mismo de l, estuvo a punto de tropezar. Tambin ha destrozado la biblioteca! Tendremos mucho que reconstruir. Ven, Kaz. Por muy absurdo que suene, hemos de abandonar el alczar en bien de los eriales de Solamnia... El Gran Maestre an no haba visto lo que le aguardaba fuera, y el minotauro esper que tuviese suficiente presencia de nimo para aguantar el sobresalto. Lord Oswal era un veterano de la guerra, que se haba enfrentado a varias de las peores amenazas arrojadas contra l por el principal esbirro de la Reina de los Dragones, pero ahora haba envejecido, y el paso de los ltimos aos se le notaba especialmente. Detrs de ellos percibieron el aleteo del monstruo de piedra, que intentaba volver a levantar el vuelo. Una rfaga de viento y un breve destello verde les revelaron que Sombra de Cuervo y su espantosa criatura haban surcado los aires por encima de ellos. A poca distancia los aguardaban las puertas, abiertas de par en par. Cerca de ellas, Kaz y el Gran Maestre encontraron a un pequeo grupo del que formaban parte los compaeros del minotauro. All reinaba la incertidumbre. El dragn de piedra ya no era ms que una mancha negra en los cielos, envuelta en la plida luz de Solinari. Debajo de esa mancha, la esfera continuaba brillando cual un diminuto faro. Kaz atraves el grupo y sali de la fortaleza sin apartar la vista de aquel punto negro, que se alej hasta ser engullido por la oscuridad de la noche cuando dej atrs el resplandeciente halo de la luna. Sin saber cmo, el minotauro llevaba todava en sus manos el hacha de armas. Furibundo, la alz con un breve pero intil gesto contra el mago ladrn. No creas que la cosa ha terminado, Argaen Sombra de Cuervo! murmur Kaz, ceudo, mirando en direccin hacia donde haba desaparecido el elfo. De un modo u otro, te capturar... Entre t y yo hay todava asuntos que arreglar! Palabras muy altisonantes pens con amargura, mientras guardaba su hacha Pero... por dnde piensas empezar, Kaz? Slo tienes que buscarlo por todo Ansalon...! Pero en voz alta gru: Ni todo Ansalon bastar para esconder a ese maldito elfo! Ahora ya se trata de una cuestin personal. Y el minotauro sonri siniestramente de cara a la negrura.

16

Kaz estaba sentado muy caviloso en el suelo, no lejos de las puertas centrales, cerrados los ojos mientras pensaba en lo que hara cuando y no por casualidad encontrase a Argaen Sombra de Cuervo. El parpadeo de una antorcha le advirti que se aproximaba alguien. Eres el minotauro llamado Kaz? pregunt el caballero. Se trataba de un hombre de mediana edad, cuyo rasgo ms destacado eran las profundas entradas. Cuntos otros minotauros hay aqu en Vingaard, humano? El hombre hizo caso omiso de la mofa. Hallamos dos caballos que, por lo visto, pertenecen a tu grupo. De veras? Los tienen en el extremo este del alczar hasta que las cuadras puedan ser despejadas. Kaz mir al desconocido. El Gran Maestre no te enviara slo para hablarme de los animales... El silencio que sigui a estas palabras fue muy elocuente. Como muchos humanos, a aquel caballero le costaba tratar con un minotauro. Al fin y al cabo, el hombre-toro era un monstruo, un enemigo... No importaba lo sucedido aquella misma noche, ni el papel desempeado por Kaz en los ltimos das de la guerra..., si de eso todava se acordaba alguien. El Gran Maestre desea hablar contigo contest el humano, no sin cierta amenaza en la voz. Est casi exhausto. No lo canses an ms. Kaz se puso de pie y se permiti contemplar al hombre desde toda su estatura, antes de responder: Lord Oswal es un camarada y un amigo, humano. Har lo posible por aliviar sus problemas. Y t puedes contribuir a ello demostrando ms respeto hacia quienes la Caballera y tu Gran Maestre en particular consideraron sus aliados en los tiempos pasados. El minotauro emprendi la marcha hacia donde saba que encontrara al jefe. Con algo ms de deferencia que antes, el caballero corra detrs de l con la antorcha. No haban avanzado ms de una docena de pasos, cuando uno de los centinelas de las puertas rompi el silencio con un grito. Se acerca gente a caballo! Por Paladine! Y ahora qu? exclam Kaz, volvindose rpidamente hacia el guerrero que lo acompaaba. Dile a tu seor que estar enseguida junto a l. Eso espero, al menos...

Ir contigo, minotauro. Si Vingaard corre peligro, la mejor manera de servir a mi seor es... Bien! Kaz dej al humano con la palabra en la boca y, sirvindose de sus poderosas piernas, se precipit hacia la puerta principal y lleg all tan deprisa que asust a uno de los soldados que montaban guardia. El caballero dio un salto y desenvain la espada, dispuesto a atacar al minotauro antes de que ste pudiese convencerlo de que era realmente un amigo. El minotauro haba olvidado por unos momentos que trataba con hombres cuyas mentes llevaban largo tiempo de sufrimiento. Quin dio la alerta? pregunt Kaz al centinela. Ferril. Fue l quien nos avis. El minotauro se dirigi al centinela indicado. T! Cuntos son Tos jinetes? Probablemente a consecuencia de la oscuridad, el hombre llamado Ferril no se dio cuenta de que hablaba con un minotauro. En cualquier caso, contest con un gran respeto. Resulta difcil de decir desde aqu, seor, pero parece un pequeo ejrcito. Creo que son ms de cien. Ms de cien! Podra tratarse de un asalto en gran escala!, se dijo el minotauro. Eres capaz de identificarlos? Todava no. El caballero que haba seguido a Kaz, se uni nuevamente a l. Qu noticias hay? Parece ser que los jinetes sobrepasan el centenar. Ser mejor que avises al Gran Maestre. Lord Oswal no est en condiciones! Cmo iba a poder tomar el mando? Los ojos del minotauro se estrecharon, e incluso a la luz de la antorcha relucieron enrojecidos. Quieres decir con eso que no piensas informar a tu seor del peligro de un ataque? El humano abri la boca, pero volvi a cerrarla con fuerza y contest muy tieso: Ahora mismo le informo! Muy bien! murmur Kaz entre dientes, mientras el hombre desapareca de su vista. En alguna parte son entonces un cuerno. El minotauro mir hacia donde Fe-

rril montaba su guardia. Qu ha sido eso? Una seal respondi el hombre, ansioso. Creo... El Triunvirato sea loado! Creo que son... hermanos nuestros! Caballeros de Solamnia? S! El otro centinela y un guerrero prximo a Kaz se pusieron a vitorear a las fuerzas que se acercaban. Silencio! orden Kaz. Pueden no ser lo que parecen! Quiz sean servidores de la Reina de la Oscuridad o, aunque se trate de compaeros vuestros, tal vez no estn en su sano juicio. El hombre situado junto al minotauro lo mir con expresin de inquietud. Opinas que debiramos mantener cerradas las puertas? Aunque slo sea hasta que sepamos con certeza quines son. No te parece de sentido comn? Si viene el Gran Maestre agreg, dile que estoy vigilando desde las almenas. Cosa sorprendente, el caballero lo salud. Cuando Kaz alcanz la parte superior de la muralla, Ferril ya lo esperaba. A juzgar por su semblante, el joven acababa de descubrir que haba estado conversando con un minotauro. Kaz lo mir como si nada. Sucede algo? No..., seor. Ferril, todo un Caballero de la Espada, no saba cmo dirigirse a un individuo como Kaz. Bien. Apoyado en la pared, Kaz escudri las tierras de Solamnia que lo rodeaban. Resultaba difcil reconocer a las fuerzas que se aproximaban. Parecan una negra marea en una gran superficie gris. Pero, a la velocidad que avanzaban, no tardaran ms de una hora en llegar a las puertas de Vingaard. El minotauro sospech que sumaran bastante ms de un centenar. Probablemente, su nmero ascenda casi a doscientos. Como no se los distingua bien, haba que guiarse por la extensin del grupo. Habr manera de detenerlos, si no son compaeros vuestros? pregunt Kaz al caballero. Durante cierto tiempo, quiz... Hasta que encuentren la forma de escalar las murallas. Qu ocurre, Kaz? inquiri de pronto una voceci11a familiar. Tanto el minotauro como el humano se sobresaltaron. Kaz dio una rpida

media vuelta y le solt un bufido al pequeo individuo que, de un modo u otro, haba conseguido abrirse paso hasta ellos. Qu haces t aqu, Delbin? El kender sonri con picarda. O que la gente coma, y alguien dijo que..., que alguien se acercaba con montones de caballos, de manera que, al sonar el cuerno, supe que quien fuera se aproximaba, y yo... Calla y respira! lo interrumpi Kaz en el preciso momento en que reson de nuevo el cuerno Por qu lo tocan? agreg de cara al caballero. Esperan que contestemos dijo Ferril, muy excitado Tiene que tratarse de compaeros! Tal vez debieras hacerlo. El hombre mene la cabeza y replic: No puedo. El cuerno que sola estar junto a las puertas ha desaparecido, y nadie logra localizarlo. Entre tanto, Delbin intentaba atisbar por encima del muro, cosa difcil teniendo en cuenta su escasa estatura. Supones que nos atacarn? inquiri lleno de afn. Nunca he visto un asedio de verdad, aunque quiz no fuese uno muy largo, dado que son tan pocos y... Eres t, Kaz? El Gran Maestre! susurr Ferril con evidente respeto. S, lord Oswal. El minotauro mand callar al kender, que ya intentaba volver a hablar. Ves a los que vienen? Estarn aqu dentro de poco. Cuntos son? Kaz mir a Ferril. Entre cien y doscientos. Es imposible decirlo con exactitud. Hubo una pausa en la que, obviamente, el Gran Maestre tuvo que digerir tal informacin. Estaba decidido a seguir al mando. Tendris que proteger las puertas vosotros cuatro solos. Lo siento resolvi Oswal. Yo tambin ayudar intervino de pronto Delbin. En lugar de la indignacin que el minotauro haba esperado, el Gran Maestre se ech a rer y, al cabo de un momento, dijo: Lo siento. No debiera rerme. Tres caballeros, un minotauro y un kender protegiendo las puertas del alczar de Vingaard! Un kender en defensa de

Vingaard, ante una posible invasin...! No quiero ofenderte, Delbin, pero nunca cre llegar a ver tal cosa. Ser un buen luchador! Estoy convencido de ello respondi el Gran Maestre y, volvindose a todos los defensores, agreg: Dadme una voz cuando sepis si quienes se aproximan son amigos o enemigos. Que Paladine y sus hijos os protejan! Oswal dio media vuelta y se alej, sin duda para reunir a sus dems aunque escasos incondicionales. Cmo se aguanta? musit Kaz. Cmo? Es el Gran Maestre! contest Ferril simplemente, como si eso lo explicase todo. No transcurri mucho rato antes de que, por fin, las fuerzas que se acercaban pudieran ser vistas mejor. Sin duda, los hombres iban bien armados, pero a la dbil luz de la luna todava resultaba imposible distinguir detalles. Kaz alz la vista hacia Solinari. Ms de un tercio de la luna haba desaparecido, como si algo la devorase. Poco a poco, el minotauro comprendi que otro cuerpo celeste cubra a Solinari. Era ste una luna que, para los hombres y los seres de otras razas, representaba la oscuridad: Nuitari, la luna negra, cuya presencia eclipsaba a su brillante rival. Y eso no poda ser de buen augurio. Son muchos, Kaz. Lo s, Delbin. Llevan banderas y lanzas y dems. Recemos, pues, para que se trate de amigos. Los jinetes aminoraron la marcha a unos cuantos centenares de metros de Vingaard. Slo un pequeo grupo, formado por cinco o seis, se adelant. Son Caballeros de Solamnia, Kaz. Primero debemos hablar con ellos. Quin guarda las puertas de la fortaleza? Veo a alguien! grit el que pareca ser el jefe de las tropas. Kaz se puso rgido. Que, en efecto, fuesen caballeros solmnicos y no merodeadores disfrazados, constitua un alivio, pero esta sensacin qued un poco reducida por los sentimientos personales del minotauro hacia el guerrero que haba hablado. Yo estoy al cuidado de las puertas, seor! contest Ferril. Por qu no respondisteis a nuestros avisos? No podemos encontrar el cuerno, seor, y la situacin no nos permita perder tiempo buscndolo.

La voz del jefe se suaviz. Cmo est el Gran Maestre? Dadas las circunstancias, bien, seor dijo Ferril, y agreg: Perdonadme, pero antes de abrir las puertas debo pediros que os identifiquis. Es lgico. Yo soy Bennett, Caballero Mayor de la Orden de la Rosa, y sobrino de Oswal, Gran Maestre de la Caballera. Llevo conmigo a unos doscientos compaeros. Qu tal se mantiene Vingaard, hombre? An quedan ah enemigos que deban ser exterminados? Kaz decidi responder antes de que pudiera hacerlo el caballero de guardia. El alczar de Vingaard lucha por volver a la normalidad, Bennett, lo que no significa que todos sus enemigos fueran producto de la imaginacin. Bennett, de pie en los estribos, se esforz en reconocer al que le haba contestado. Pero el minotauro estaba demasiado lejos de la antorcha ms prxima para distinguirlo. Quin eres? Tu voz me suena familiar! A qu orden perteneces? A la orden de la supervivencia, humano. No soy uno de vosotros. Sin embargo, me conoces lo suficiente. Y Kaz se situ de forma que pudiesen verlo. Un minotauro! exclam el hombre ms cercano a Bennett, y ms de un guerrero desenvain la espada. Vingaard est en manos del enemigo! Callad! orden Bennett con dureza, y le grit a Kaz: No creo que t formes parte de un ejrcito enemigo. Lo que s creo, es que eres un minotauro con decididas tendencias suicidas, ya que, de no ser as, para qu hubieses vuelto adonde te reclaman por los crmenes cometidos? Eh, Kaz? El minotauro ri con aspereza. Considrame un optimista. Esta vez fue Bennett quien solt una carcajada. No tienes nada que temer, Kaz. Ni de m, ni de ninguno de mis compaeros. Seor! salud Ferril y se inclin hacia atrs para decirle al camarada que montaba guardia abajo: Abridle las puertas al Caballero de la Orden de la Rosa! Mientras las grandes puertas eran desatrancadas, el sobrino de Oswal hizo una seal a sus hombres. La columna se puso lentamente en marcha, y en ella resonaron aislados y tambin cansados vtores. Kaz ech una mirada a Delbin, que contemplaba entusiasmado el desfile de armados caballeros, y seguidamente baj de las murallas para saludar a Bennett. Algunos de los guerreros se arremolinaron sin apearse de sus monturas, con-

templando impresionados el descuidado interior del castillo. Unas palabras contigo, humano! grit Kaz. Una expresin de enojo surc brevemente el rostro de Bennett antes de que ste lograra controlarse. Ya habr tiempo para eso, Kaz. Primero quiero hablar con mi to. Tenemos muchos asuntos de que tratar. En tal caso, ir contigo. Puedo informarte de algunas cosas. Como quieras. Bennett desmont y entreg las riendas de su caballo a un compaero. Kaz comenz casi de inmediato a explicar lo que saba, desde la demencia y las visiones que haban subyugado el alczar hasta la huida del elfo, sin olvidar el encuentro con Argaen Sombra de Cuervo y la posterior traicin de ste, la lucha de Oswal y la destruccin de las cmaras subterrneas y de gran parte de la fortaleza. Cuando hubo terminado, Bennett sacudi la cabeza. Que Paladine nos proteja! No acabo de comprender todo cuanto me has dicho, minotauro, y supongo que mi to tendr an mucho ms que contarme. Yo confiaba en que habras divisado al dragn mientras venias, pues vol hacia el sur. Deja eso en manos de la Caballera, minotauro. Argaen Sombra de Cuervo tiene que pagarnos todos estos aos de manipulacin y engao. Tambin conmigo est en deuda. Me enred, y bien poco falt para que me envenenase. Se vali de m para conseguir acceso a su recompensa... Quiero a ese maldito elfo en mis manos! Bennett se volvi hacia l. La Caballera se encargar de l, Kaz. Argaen pagar por las vidas perdidas y por la desgracia que hizo caer sobre nosotros. Pues no veo razn por la que los dos no podis conseguirlo juntos intervino una voz. Opino que sera lo mejor para todos. To...! Seor! exclam Bennett, arrodillndose en el acto ante el aoso caballero. Cunto me alegra verte tan bien! Slo finjo la energa, sobrino. En realidad estoy a punto de desmoronarme, pero no me dejan. Alabado sea Paladine, que me hizo clrigo a la vez que caballero, porque..., de no ser por la fuerza que me da, no me sostendra de pie! Eres la base de las rdenes, to. Y t sigues siendo el impetuoso joven de siempre, sobrino. Lord Oswal invit a Bennett a que se alzara. Vosotros dos no debis discutir prosigui. T, Kaz, necesitars el apoyo de Solamnia. No dudo que el diablico elfo aparecer en alguna regin espantosa. En cuanto a ti, sobrino Bennett, es preciso que respetes la sabidura y los

honorables conceptos de este minotauro. Huma lo llam su amigo, y ahora soy yo quien lo considera tal. Aprende de su experiencia. En muchos aspectos, Kaz sabe ms que yo. Eso me parece imposible, seor, pero har lo que t dices. Bien. Y qu hay de ti, Kaz? Tenis mi palabra. Argaen Sombra de Cuervo es mi objetivo. Jur que le dara caza aunque tuviera que atravesar los hielos del sur. El Gran Maestre esboz una sonrisa amarga. Esperemos no llegar a semejante extremo. Yo no le veo el sentido a todo eso seal Bennett, alterado, al mismo tiempo que sus ojos iban de su to al minotauro. Tengo entendido que el elfo ladrn vol en direccin al sur, pero... a qu parte del sur? Sin duda, no a Silvanesti o a Quainesti! A Ergoth, quiz? O a Kharolis? Kaz apret los dientes. Respir profundamente y ya estaba a punto de soltar otra parrafada, cuando habl el Gran Maestre. Las discusiones no nos conducirn a ninguna parte dijo ste con aire fatigado. Sugiero que procuremos descansar un poco. T, Bennett, da primero un pequeo paseo conmigo. Deseo enterarme de lo que viste desde tu partida. Quiero saber qu ms debe reparar la Caballera. Como t ordenes, seor contest Bennett con una mueca. Y t, Kaz, trata de dormir. Buena idea, Gran Maestre. El minotauro sigui con la vista a los dos, y de repente sinti que el agotamiento se apoderaba de todo su cuerpo. El desacuerdo con el sobrino de Oswal, aunque breve, haba acabado con sus reservas. Kaz mir a su alrededor. Esa noche tendra el cielo por techo, como tantas otras veces en su vida. El lugar que por fin eligi result tener un inconveniente, que consisti en la aparicin de cierto kender, antes incluso de que el minotauro pudiera echarse. Dnde estuviste, Kaz? Te busqu por todas partes, desde que desapareciste mientras yo contemplaba la llegada de los caballeros. Cmo se te ocurre dormir aqu, cuando hay tantos otros sitios? Me imagino, sin embargo, que ya no podemos utilizar la biblioteca, porque el edificio no est en condiciones, verdad? Mira, Delbin... Si no tienes nada ms importante que decir, sugiero que tambin t eches un sueo. A continuacin, Kaz desmont el hacha y sus dems arneses y se acost. Con las manos debajo de la cabeza, se puso a mirar al cielo. Hasta esa noche, lo nico realmente visible haban sido las lunas. Ahora, en cambio, parpadeaban las estrellas. El minotauro comenz a buscar las constelaciones conocidas. Permaneceremos aqu algn tiempo, Kaz?

En Vingaard? No, si puedo evitarlo! gru el hombre-toro No se puede abusar de los caballeros. Maana partir en busca de Argaen Sombra de Cuervo. Cuanto ms dbil se haga su rastro, tanto ms difcil ser dar con l. Al menos no tendremos que ir muy lejos. Qu significa eso? Delbin se encogi de hombros con un gesto inocente. Quiero decir que es probable que se encaminara a las montaas que hay al este de Qualinesti, o bien a la parte sur, cerca de Thorbardin. No viven all los enanos? T no quisiste seguir hacia esa regin, cuando te lo propuse la ltima vez. Quiz tuvieses problemas... El minotauro se incorpor. Sabes t dnde est el elfo, Delbin? Ahora s. Me dispona a anotar todo lo sucedido y explicar lo formidables que resultaban los caballeros acabados de llegar, pero, al agacharme para coger el libro, encontr este pequeo cristal que tuvo que pertenecer a Argaen y, cuando me esforc en pensar en l, lo vi aterrizar en alguna parte de las montaas, al norte mismo de Qualinesti. Creo que, en parte, estn en Ergoth y, en parte, en Solamnia, pero puedo equivocarme. Cmo? Djame ver lo que descubriste. Delbin extrajo algo de su bolsillo. Pens que te interesara verlo, pero estabas muy ocupado. Es posible que Argaen lo metiera en mi bolsillo mientras me haca creer que os ayudaba a vosotros abriendo las cmaras subterrneas. El asombro se reflej en el toruno rostro de Kaz al contemplar la pieza. Era la misma que Sombra de Cuervo haba utilizado en la biblioteca para encontrar al kender despus de su primera desaparicin. Kaz arrebat el mgico objeto de las diminutas manos de su compaero. Viste adonde iba el elfo con slo pensar en l? Ahora, la imagen de Sombra de Cuervo se haba grabado intensamente en su cabeza. El artefacto que el minotauro sostena en sus manos empez a resplandecer un poco, y algo oscuro apareci en l. As fue como ocurri la ltima vez indic Delbin. Calla! Un dragn, aunque fuese de piedra, poda cubrir enormes distancias en un corto perodo. Sin embargo, las montaas descritas por el kender quedaban muy prximas; como mucho, a varias jornadas a caballo. A Kaz le extra que el siniestro elfo se situara tan cerca de la tierra de sus congneres. La oscura imagen comenz a oscilar. Argaen Sombra de Cuervo. Su hogar.

La verde esfera de Galn Dracos... Con un aleteo, Kaz vol sbitamente a gran altura sobre una cordillera. De no haber sabido lo que significaba volar a lomos de un dragn, aquel terrible ngulo le habra producido vrtigo. Ahora, en cambio, fue capaz de estudiar la zona. Tambin l conoca esas montaas. Las haba visto alguna vez desde la lejana. La punta ms septentrional de Qualinesti slo quedaba a un da de distancia, en direccin al sur. Cmo poda esperar Argaen no ser visto por su gente? Poco a poco, la imagen se centr en una montaa. El picacho comenz a crecer y crecer..., o quiz fuera Kaz quien, a travs del cristal, descenda. En cosa de segundos se hall debajo de la cumbre, y an segua bajando. Las ruinas surgieron de la nada. Momentos antes haba tenido delante nuevas laderas, y al minuto siguiente se vio precipitado hacia el tejado de un edificio abandonado largo tiempo atrs. Kaz se permiti sonrer. No slo haba averiguado que su presa se encontraba en determinada sierra, sino que, adems, saba exactamente dnde. Quin? La voz reson en su mente, y el minotauro estuvo a punto de caer de espaldas. A duras penas fue capaz de mantener sujeto el cristal. Kaz...! Quin? La voz se haca exigente, pero haba en ella algo etreo. El cristal empez a calentarse. El hombre-toro ya no senta el menor deseo de tenerlo agarrado, pero ahora pareca ser el objeto el que no lo soltaba. La imagen de su centro se haba desvanecido, pero la voz permaneca en la cabeza de Kaz, cada vez ms poderosa y exigente. Dnde? Quin? El minotauro apret los dientes y luego grit: Delbin...! Arranca el cristal de mi mano... Date prisa! El kender se introdujo la mano en el bolsillo y, nada menos, fue a sacar su famoso librillo. Lo asi con ambas manos y golpe con toda su fuerza la del minotauro. Del papel sali humo cuando el minsculo artefacto quem uno de sus bordes, antes de salir disparado al aire. Apretndose la mano all donde haba sufrido una quemadura, Kaz observ cmo el cristal chocaba contra el suelo y se rompa en varios trozos. En el mismo instante ces de relucir. Tambin dej de orse aquella voz que exiga conocer la identidad del hombre-toro. Tanto Kaz como Delbin contemplaron durante unos segundos los dispersos restos, antes de que el kender se atreviese a preguntar:

Qu ocurra? Alguien trataba de localizarme a m mientras yo buscaba al elfo. Alguien? S, Delbin contest el minotauro, a la vez que se miraba la mano herida. Confiaba en que Tesela contara con el poder necesario para currsela. Tena el presentimiento de que necesitara estar en plena forma. La voz no era la de Argaen Sombra de Cuervo... De eso, al menos, estaba seguro. A quin perteneca, pues?

17

El grupo seleccionado para dar caza a Argaen Sombra de Cuervo tena que ser forzosamente reducido. De los cerca de doscientos caballeros que ahora estaban a las rdenes del Gran Maestre, la cuarta parte no se hallara en condiciones de emprender grandes cosas durante, por lo menos, un par de das. Unos cuantos ms hacan falta para proteger las murallas de Vingaard y comenzar a retirar los escombros dejados por la violenta partida del dragn de piedra. Considerndolo todo, el Gran Maestre restringi al mximo sus recursos al asignarle cincuenta hombres a su sobrino. Como era de esperar, Darius, Tesela y Delbin insistieron en que se les permitiera acompaar al grupo. Para el caballero era cuestin de honor. La sacerdotisa, por su parte, hizo hincapi en que sus servicios como sanadora podran resultar muy tiles. Kaz sospech que su verdadero motivo era el propio Darius. La adversidad los haba unido. En cuanto a Delbin, un kender no necesitaba razn alguna para meterse en una aventura, y Oswal se mostraba ms que complaciente con respecto al menudo personaje. Los caballeros, en cambio, teman que, sin un Kaz que lo vigilara, el kender robase todo lo que estuviera a la vista, y tambin, sin duda, lo escondido. Los componentes del grupo fueron elegidos por el Gran Maestre en persona, y la expedicin obtuvo todas aquellas provisiones de las que en el alczar podan prescindir. Momentos antes del medioda, la columna parti por la puerta principal. No hubo aclamaciones, ya que quienes se iban podan encontrar la muerte, y casi todos los caballeros que permanecan en Vingaard para su defensa se exponan a la misma suerte. Cuando el minotauro mir hacia atrs, antes de que la fortaleza quedara demasiado distante, observ que los hombres de las almenas estaban todava all, siguindolos con la vista. La breve jornada transcurri sin incidentes. En algn momento hubo seales de cierta actividad por parte de los goblins, pero ni una sola de esas criaturas se dej ver. La columna esquiv las aldeas y otros caseros. Hasta que la gente hubiese comprendido lo que suceda, era preferible evitarle esas preocupaciones. Lo ms prometedor de aquel da fue la presencia de un sol esplendoroso, porque levantaba el nimo de los guerreros. Cuando faltaba poco para el anochecer, un explorador descubri seales de que, aquella misma maana, un grupo relativamente grande de hombres, unos a caballo y otros a pie, haba estado en la zona por la que ellos pasaban, y dedujo que se diriga tambin al sur. Aunque nada indicaba que ese grupo se encaminara al mismo lugar que la columna procedente de Vingaard, tal idea intran-

quiliz a Kaz. Quines podan ser? Llegada por fin la oscuridad, hubo cierto desacuerdo respecto de si deban seguir adelante o no, pero acab por vencer el sentido comn. Todos necesitaban descanso. Fueron establecidos unos lmites y tambin se acordaron unas guardias. Kaz tena la sensacin de haber retrocedido en el tiempo y hallarse de nuevo en la gran guerra. Al mismo tiempo se preguntaba qu haran si, al abrigo de la negrura reinante, el monstruoso siervo de Argaen regresaba... El minotauro comprob lo bien afiladas que estaban las dos hojas de su hacha y admir una vez ms la habilidad del artesano que la haba formado. Su cara se reflejaba perfectamente en la lustrosa superficie, pese a la dbil luz del cielo nocturno. Kaz estudi la imagen por espacio de un minuto, antes de darse cuenta de algo. Observ la cabeza del arma, el astil, y por ltimo los cortantes filos... Eso era, s! El punto donde el hacha haba quedado mellada despus de golpear la ptrea piel del engendro de Argaen... estaba entero y perfecto de nuevo! El minotauro record asimismo un instante en la cmara subterrnea, cuando aquella bestia sin vida haba retrocedido ante su probablemente ftil ataque con el hacha de armas. Era posible que un dragn de piedra tuviese miedo de un hacha? Desde luego haba en ella algo de magia, pero por qu iba a temer una criatura de semejante tamao, tambin mgica, al arma que en su da le haba regalado Sardal? Cunto poder encerraba el hacha? Era capaz de otras maravillas, aparte de arreglarse a s misma? Kaz gru al recordar cmo, despus de dejar atrs el arma, se haba encontrado con ella en las manos. Volvera el hacha otra vez a l, si la necesitaba, o haba sido un prodigio que no se repetira? Kaz... El minotauro alz la vista para encontrarse con Bennett, que pareca inquieto por algo. Qu ocurre, humano? Tal vez tengamos problemas... Unos problemas a los que t puedes estar acostumbrado. Quieres seguirme? Kaz se levant y fue con l. Se encaminaron a la parte oriental del campamento. Uno o dos caballeros montaban guardia all. El resto, junto con los compaeros del minotauro, dorma. Los otros nicos hombres que permanecan despiertos eran los encargados de vigilar los bordes del vivaque. El paisaje consista en unas pequeas colinas cubiertas de hierba y feos y retorcidos rboles. No era una regin por la que Kaz habra viajado de manera voluntaria, pero las extremas circunstancias parecan deleitarse en forzarlo a ello una y otra vez. Qu es lo que quieres mostrarme?

Nada, quiz, pero el caballero que tenemos delante me inform de algo que, en mi opinin, te interesar. El guerrero de guardia salud a Bennett y dirigi una mirada de intranquilidad al minotauro. El sobrino del Gran Maestre carraspe y le dijo al hombre: Describid lo que cresteis ver. Seor... comenz ste, un Caballero de la Corona como Huma, pero mucho mayor, un veterano que quizs hubiese preferido permanecer en esa Orden, en vez de pasar a la de la Espada Yo ni siquiera lo habra mencionado, seor, pero me mandaron dar noticia de cualquier cosa extraa, aunque se tratase slo de un engao de la vista. Qu era? le anim Kaz. Fue algo instantneo, en realidad, pero me pareci ver un animal. Apenas tuve tiempo de fijarme en l, pero dira que era completamente blanco, aunque no como algunos de nuestros caballos. Era..., era como..., como un cadver. Blanco como un cadver? inquiri Kaz. Y qu clase de animal te pareci ver, caballero? No lo s con certeza, ya que pas como un relmpago, pero era como un gato grande, o..., o... Un lobo, quiz? termin el minotauro la frase. S, como un lobo, s! Pudo tratarse de un lobo. Bennett ech una mirada a Kaz. Eso no es posible. A ti te consta, minotauro. Viniste a buscarme, lo que significa que te preocupa. Argaen puede dominar ms trucos de lo que nosotros nos figuramos. A m no deja de sorprenderme con su maldito ingenio. Lobos espectrales? exclam Bennett Esperaba no volver a or hablar nunca de ellos. Crea que todo lo concerniente a Galn Dracos estaba enterrado y olvidado para siempre! Para ser un muerto, el renegado mago parece muy capaz de aparecer de un modo u otro, no? indic Kaz. Con tu permiso, Bennett, opino que debiramos poner sobre aviso a los dems hombres que estn de guardia. Muy bien. El primer hombre con el que hablaron, no supo decirles nada. Tampoco el segundo fue fuente de informacin, y el caballero y el minotauro no perdieron ms el tiempo con l. El sobrino de Oswal empezaba a pensar que todo aquello no vala la pena. Tal vez haya un lobo albino por aqu. En alguna ocasin vi ejemplares albinos de otras especies, y esos animales tienden a ser nocturnos. Tal vez.

Aun as, Kaz sigui adelante. Tardaron unos momentos en localizar al centinela ms prximo, dado que ste se hallaba al otro lado de una pequea loma. Estaba en un buen lugar para montar guardia, porque al caballero no le daba la luz de la luna y, adems, cualquiera que se acercase no se dara cuenta de su presencia hasta tenerlo encima. Eh, vos...! lo llam Bennett con voz queda. Mientras el jefe se diriga al guerrero, Kaz ech una ojeada a su alrededor con el hacha ligeramente apoyada en el hombro. Haba algo que lo desasosegaba. Seor? El hombre se volvi pero, como era debido, no abandon su puesto. Visteis algo esta noche de lo que an no nos hayis informado? Nada en absoluto? El caballero los observaba, tratando de distinguir quin estaba con el comandante. En aquel lugar, cada cual era poco ms que una vaga silueta. Nada en absoluto, seor, salvo un par de cornejas que no parecan ir a ninguna parte en concreto. Confiemos en que no se detengan aqu gru Kaz, casi de espaldas al centinela. La luz de Solinari se reflejaba en las espejeantes hojas del hacha y produjo destellos en los ojos del minotauro. Situado junto a l, Bennett suspir. Soy de la opinin de que suspendamos esta exploracin. Nada obtendremos con ella. Y, si algo sucediera, los centinelas ya nos lo advertiran. Eso supongo. Kaz apart de su hombro la cabeza del hacha y, al hacerlo, se reflejaron en el metal su propio rostro y el de Bennett. Era eso todo, seor? pregunt el guardia. El minotauro sinti un escalofro antes de mirar cautelosamente hacia atrs, donde estaba el caballero. ste se hallaba detrs mismo de ellos. Todo, s. Volved a vuestra guardia contest Bennett. Kaz, por su parte, alz nuevamente el hacha para que la hoja reflejara todo cuanto hubiera a sus espaldas. Vio, como antes, su propio semblante, y tambin el hombro de Bennett. Pero del otro caballero no se distingua ni una borrosa silueta. Sin embargo, al volverse otra vez pudo distinguir perfectamente la oscura forma del hombre, que continuaba all. El centinela no quedaba reflejado en la resplandeciente superficie de la cabe-

za del hacha! Qu significaba eso? Bennett, que haba notado la extraa actitud del minotauro, se detuvo. Acaso hay algo? Pssst! Espera un momento susurr Kaz. El hombre-toro, hacha en mano, dio un par de zancadas hacia el otro caballero. T! El hombre se volvi despacio. Qu deseas, minotauro? Saber tu nombre. Soy Alec, Caballero de la Espada. Alec... repiti Kaz, empuando el arma con ms fuerza, sabes lo que quiere decir la frase de Est Sularis Oth Mithas? Hubo una breve pausa. En este momento no lo recuerdo. Todos los msculos del cuerpo del minotauro estaban tensos. Ah, no? El hacha de armas describi un sbito arco que debiera haber acabado con un golpe de su parte plana al desprevenido Alec. Pero surgi un problema. Alec no estaba desprevenido, ni tampoco era caballero. El hachazo de Kaz pas a treinta centmetros de distancia de la cabeza del falso caballero cuando ste se agach y sac su centelleante espadn. Qu haces, Kaz? grit Bennett. El minotauro par un fuerte golpe y rugi: Pueden atacarnos en cualquier momento, comandante! El otro embate del hacha result tan intil como el primero. Si..., si an no te habas dado cuenta..., este hombre no es un caballero! jade el minotauro. Por Paladine! Bennett desenvain en el acto la espada y quiso abalanzarse sobre el falso guerrero, pero Kaz bram: Olvdate de m! Corre a alertar al campamento! Bennett vacil una fraccin de segundo, pero luego obedeci. Hubiese querido gritar, pero se contuvo, ya que eso podra haber puesto sobre aviso a alguien que aguardara fuera de la acampada. Ahora era de suma importancia la precaucin. Tan pronto como Bennett hubo desaparecido, Kaz se arrepinti de haberle mandado marcharse. Porque el impostor resultaba un espadachn mortalmente

peligroso. Era alto y, entre su brazo y la gran espada, tena un alcance muy considerable. Pelearon con dureza durante varios segundos, hasta que algo pareci debilitar la determinacin del oponente. El falso caballero empez a mostrarse vacilante en sus movimientos. Claro! Tus amigos parecen haberte abandonado, humano! Kaz haba dado en el clavo. Al contrario que t, minotauro, nosotros somos fieles a nuestra seora... Nadie me abandonara nunca a m! A cierta distancia, Kaz percibi las voces de los hombres en el campamento. Entonces, su oponente prosigui la lucha con renovado vigor. El minotauro empez a sospechar que el humano estaba en lo cierto: los Caballeros de Solamnia haban sido atacados. Derrotaremos a tus aliados de Solamnia, bestia agreg el hombre. Pero no te preocupes: ya no vivirs para verlo! Creo recordar que, hace cinco o seis aos, t llevabas una armadura negra... gru Kaz Te equivocas por completo en dos cosas, humano... En primer lugar, los hombres que defienden el campo vencern y, en segundo, yo pienso seguir con vida! le solt el minotauro al humano, con una dentuda sonrisa. S... Tienes todo el aspecto de ser un miembro de la Guardia Negra! Por cierto que yo vi morir a Crynus, tu Seor de la Guerra... Haba perdido la razn. La espada del hombre titube. El hacha de armas lo golpe en pleno pecho y, producindole un profundo corte en el cuello, atraves el peto de la armadura sin la menor dificultad. El hombre se desplom lentamente al suelo, con la cabeza apenas enganchada al cuerpo. Kaz se incorpor con un reniego, en espera de un nuevo enemigo. Mas ste no se present. Momentos despus, algunos caballeros acudieron a toda prisa en direccin a l. Entre ellos Grissom, el ayudante de Bennett. El minotauro se volvi con alivio hacia quienes acababan de llegar, slo para encontrarse con media docena de espadas apuntadas contra su corazn. Qu es esto? bram. Qu le has hecho al hombre que montaba guardia aqu, minotauro? Resultaba evidente que ni Grissom ni los dems estaban enterados de lo ocurrido. A Kaz le constaba que algunos caballeros desconfiaban de l, pero no hasta tal extremo. Habla con tu comandante, humano! Precisamente fui yo quien descubri el peligro! Grissom dud.

Y por qu ibas a traicionarlos t? Al fin y al cabo luchaste un da de su parte! Kaz lanz un suspiro. Cuntas veces tendra que explicar lo mismo? Bajad las armas, sir Grissom! El minotauro es un aliado, y uno muy valioso! Ante la voz de Bennett, los dems guerreros se apartaron, y Grissom salud a su superior. Mis disculpas, seor! Nosotros slo sabamos que vos habais entrado en el campamento para avisarnos de un peligro! No os disculpis ante m, Grissom. Presentadle vuestras excusas a Kaz, pues es a l a quien ofendisteis. Seor... Bennett clav en su ayudante una mirada de censura. Tal difcil es de entender? Debo disculparme yo en vuestro nombre? Estoy dispuesto a hacerlo, porque Kaz se lo merece. Probablemente ha salvado las vidas de todos nosotros. Grissom expuls el aire con brusquedad y se volvi hacia el hombre-toro. Dispensa mi precipitado juicio, Kaz. Supuse que slo una persona poda ser responsable de esto. Mataron al hombre que estaba de guardia aqu explic el minotauro, y uno de ellos ocup su puesto para que nadie sospechara. Fue una suerte que descubrisemos su trampa antes de que pudieran organizarse bien. Intentaron atacar el campo segundos despus que yo pudiera dar la alarma intervino Bennett. No se imaginaban que todo el mundo estuviese despierto y a punto. Lleg una primera oleada. Matamos a seis o siete, y herimos a unos cuantos ms. Sufrimos slo una baja, aparte del hombre asesinado aqu. Los enemigos huyeron casi de inmediato. Cobardes! S, pero no creo que se retiren de manera definitiva. Este individuo era miembro de la Guardia Negra, Bennett. Pareca haber varios merodeando por el centro y la parte sur de Solamnia. Y tambin por Kharolis. Las incursiones han aumentado de modo considerable. Vos, Grissom aadi Bennett de cara a su ayudante, mirad de encontrar el cuerpo del compaero que perdi la vida por aqu. Maana, antes de emprender la marcha, ofreceremos a los dos cados las debidas honras fnebres. Doblad la guardia durante el resto de la noche. Como ordenis, seor. Y qu hacemos con ste? pregunt Grissom, tocando al muerto con la punta de su espada. Ocupaos de que alguien rena los cuerpos de los enemigos. Prepararemos una pira para ellos, y que se vayan al infierno con su reina! Si los dejsemos aqu, podran ser origen de una epidemia, y slo nos faltara eso. Dos caballeros quedaron de guardia mientras los dems, con excepcin de

Grissom, partan en busca del camarada muerto. El ayudante salud y regres al campamento para efectuar las restantes rdenes dadas por el jefe. El sobrino del Gran Maestre permaneci al lado de Kaz. Cmo supiste que no era uno de los nuestros? inquiri. Yo no conozco ni a la mitad de mis hombres. Son muchos los que no pertenecen a la Orden de la Rosa. Est Sularis Oth Mithas. Mi honor es mi vida. Es el cdigo segn el cual vivimos. Por qu lo mencionas? Porque ese individuo no conoca la frase, e ignoraba que su vida dependa de ella. Kaz tena su propia teora referente al nombre del hacha fabricada por los enanos, Rostro del Honor. Cmo sera el que haba forjado un arma tan extraordinaria? Lo habra ayudado algn mago en su tarea, o quizs haba recibido incluso la visita del dios Reorx? Ahora, Kaz estaba convencido de que la resplandeciente cara plana de la cabeza del arma reflejaba nicamente las caras y las formas de los seres honorables y merecedores de confianza. Los enemigos y quienes desconociesen el sentido del honor no quedaban reflejados... Y eso era algo que el minotauro hubiese querido saber antes. Kaz se pregunt si Sardal Espina de Cristal conoca la virtud del hacha. Sardal Espina de Cristal... Casi haba olvidado ya al otro elfo. Estaba Sardal de acuerdo con Argaen? Kaz se dijo que pareca poco probable, ya que, en tal caso, aquel primer elfo nunca le hubiese dado el hacha de combate salida de manos de los enanos. El hecho de hacerle semejante regalo, adems de salvar su vida, no era propio de un elfo malvado. Minotauro...! Kaz parpade. Qu, Bennett? Te conviene descansar un poco. Pareces a punto de dormirte de pie. Era cierto. Sumido en sus pensamientos, el minotauro se haba apartado ms y ms de su estado consciente. Los elfos y las hachas mgicas podan aguardar hasta maana. El sueo era un lujo que Kaz no haba podido permitirse ltimamente, y necesitaba recuperarlo antes del enfrentamiento con Argaen Sombra de Cuervo. Aquella noche no los molest nadie ms, aunque la guardia permaneci alerta sin descanso. El amanecer no encontr muy reposados a Kaz y a los dems. En realidad estaba previsto un da entero de tregua, pero nadie se mostr dispuesto a perder tanto tiempo. Todos sentan urgencia respecto de la misin a cumplir. A medida que se aproximaban a su punto de destino, Kaz empez a preocu-

parse por Darius. El joven caballero cabalgaba junto a Tesela y le hablaba con frecuencia, pero Delbin se daba cuenta, tambin, de que Darius miraba constantemente al cielo con una expresin extraa. Y el minotauro saba por qu. Tema que apareciese de nuevo el dragn de piedra que lo haba dado por muerto. Kaz conoca esa expresin desde los tiempos de la guerra. Darius esperaba que el monstruo volviese para as poder cumplir su deber. Casi pareca que considerara injusto seguir con vida cuando los dems haban perecido. Semejantes ideas conducan a veces a actos de locura e incluso al suicidio. El minotauro pens que los Caballeros de Solamnia tenan demasiadas ansias de morir. Y lo que an lo preocupaba ms, era que tambin los de su propia raza se dejaban arrastrar por tales impulsos. Hasta l mismo se volva demasiado pesimista. En un esfuerzo por calmar su mente, introdujo la mano en uno de sus bolsillos en busca de una de las secas galletas suministradas por la Caballera. La verdad era que no saban a nada, pero llenaban. Acostumbrado de sobra a ese tipo de comida, Kaz descubri que se iba aficionando a ellas..., otra seal, segn l, de que empezaba a perder la chaveta. Pero lo que toc en el bolsillo no fue la galleta, sino un trozo de pergamino. Lo agarr por un extremo y lo sac. Era un pergamino enrollado, que alguien haba sellado con mbar. El minotauro se pregunt dnde haba... Ah, claro! Con todo lo ocurrido ltimamente, haba olvidado eso por completo. Era el pergamino que Sardal Espina de Cristal le haba pedido que entregara a Argaen Sombra de Cuervo! Y durante todo ese tiempo... Kaz se pregunt qu mensaje habra querido enviar el elfo. Y de nuevo pens en la posibilidad de que Sardal estuviera conchabado con el mago ladrn... Kaz decidi romper el sello y ver qu haba escrito Sardal. El mbar result ser ms problemtico de lo que el hombre-toro haba esperado. Un golpecillo de su pulgar hubiese debido bastar para abrirlo, pero la ua le resbalaba. Harto ya, sac una daga y prob con ella, mas tambin el arma se escurra. La solucin de cortar el pergamino alrededor del sello fue igualmente una labor difcil, sobre todo teniendo que sostener al mismo tiempo las riendas del caballo, que no cesaba de moverse. Aun as consigui trazar un crculo alrededor del mbar, y el sello cay al suelo. Kaz se guard la daga y comenz a desenrollar el pergamino. Un dorado vaco se abri ante sus ojos. Kaz! grit alguien, probablemente Delbin. Pala... El minotauro no tuvo ocasin de completar el voto antes de que su montura emprendiese una feliz carrera hacia ese vaco... La patrulla y todo lo dems desapareci. Aquel vaco era hermoso, inspirador, pero Kaz no tena tiempo para tales contemplaciones. Todo lo que poda hacer era agarrarse mientras el caballo caa

y caa y caa... El animal y l parecan destinados a no cesar de caer hasta el da del fin del mundo. En ningn momento dio el corcel seales de pnico. Por el contrario, segua intentando galopar, sin idea del apuro en que se hallaban. Finalmente, el descenso se hizo un poco ms lento. El minotauro not que sus propios movimientos perdan violencia. En cosa de segundos, apenas pudo hacer otra cosa que respirar, y hacer eso resultaba dificultoso. Soy como una mosca atrapada en un tarro de miel, pens Kaz, que experimentaba en su interior una creciente furia, la misma que, en combate, lo converta en un verdadero terror. Ahora, sin embargo, esa furia slo serva para frustrarlo ms. Pese a toda su energa, era incapaz de moverse y defenderse. Cuando el hombre-toro y su montura se pararon por completo, tambin ces la capacidad de Kaz para respirar. Crey ste que iba a morir. Esper que lo venciera la asfixia, sin embargo no fue as. El minotauro casi lo hubiera preferido, porque ahora tema quedar encerrado para siempre en el misterioso vaco, sin tener otra cosa que mirar que aquella preciosa y urea nada. Aaaah, minotauro! tron de repente una voz a su alrededor. Qu te has hecho, desgraciado? Kaz reconoci la voz. Era Sardal Espina de Cristal quien lo haba atrapado. Kaz! chill Delbin. Varios caballeros se vieron forzados a refrenar sus caballos. Bennett, enderezado en su silla, busc en vano al minotauro. Darius lanz una maldicin, y Tesela rez a su diosa para pedirle una pista respecto a lo que hubiera podido sucederle al minotauro. Bennett se sent. Que el Abismo se trague al maldito elfo! Esto tiene que ser cosa suya...! Sin duda estuvo acechando sin cesar, en espera del momento oportuno. Creis que..., que Kaz puede haber muerto? se aventur a preguntar Darius. No, pero me figuro que el ladrn lo ha apresado de alguna manera contest Bennett, que seguidamente se volvi hacia los dems. Hemos de continuar... La nica posibilidad de Kaz..., y tambin la nuestra..., reside en encontrar al elfo antes de que adquiera ms fuerza. Si hay suerte, podremos salvar al minotauro. Est donde est, si se halla con vida, Argaen Sombra de Cuervo tiene que conocer su paradero. Tesela apart las manos de su medalln. No logro averiguar nada referente a Kaz, pero eso no significa mucho. En esta zona no hay rastro de l. De esto podis estar seguros. Bennett hizo un gesto afirmativo, como si fuera sa la confirmacin que haba esperado. En su opinin, no haba ms tiempo que perder. Est decidido, pues. Seguimos adelante.

Cuando el caballero indic a los otros su determinacin con una seal, Tesela y Darius intercambiaron miradas de incertidumbre. Si Kaz estaba prisionero y sus enemigos lo haban hecho desaparecer, qu posibilidades tena un reducido grupo de caballeros contra tan formidable poder? Sin embargo, nadie mencion siquiera la opcin de volver atrs.

18

Sucedi dos das despus de partir la columna en busca de Argaen Sombra de Cuervo. El Gran Maestre intentaba descubrir todo lo hecho en su nombre mientras l no haba estado en su sano juicio. Y lo que averiguaba lo llenaba de vergenza. Y l, que haba credo rechazar siempre la maldad y la locura! El repetido examen de las proclamas que llevaban su nombre, proclamas que l slo recordaba de forma muy vaga y que haban sido hechas como si se tratara de cualquier otra cosa, le hizo comprender por qu el pueblo se haba vuelto contra los Caballeros de Solamnia. Cuando, por fin, la gente se atreva a confiar en un futuro mejor, se haba visto traicionada por quienes haban jurado defenderla. Pareca que de nuevo lo asolara todo la gran guerra, cuando la Caballera luchaba sin cesar mientras eran los ciudadanos quienes pagaban el precio de largas dcadas de estancamiento. Lord Oswal se vio distrado de su trabajo por la sbita entrada de uno de sus centinelas. Seor... insisti el hombre en un susurro. Qu ocurre? En las puertas hay un grupo de viajeros que pide justicia. Justicia? Ya se sublevaba el pueblo? Ser mejor que lo veis con vuestros propios ojos, seor. Oswal empuj su silln hacia atrs y se puso de pie. En ese momento deseaba que su hermano Trake no hubiese muerto envenenado por el traidor Rennard, ya que, en tal caso, continuara siendo el caudillo de la Caballera. Concdeme unos instantes. Diles que ya voy. Como queris, seor. El Gran Maestre busc sus botas con la mirada. Cuando al fin las encontr cmo podan haber ido a parar debajo de la cama, era cosa que no acertaba a entender, Oswal se prepar y sali en direccin a las puertas. Los hombres de su guardia real lo saludaron antes de colocarse en fila detrs de l. Con todo lo acaecido, los caballeros que permanecan en el alczar se haban vuelto paranoicos con respecto a la seguridad de su jefe. Le gustase a l o no, los guerreros estaban bien decididos a acompaarlo en todo aquello que pudiera encerrar un peligro. El capitn de la guardia se cuadr ante Oswal cuando el grupo lleg a las puertas. Dnde est esa gente?

Fuera, seor. Fuera? Has olvidado las buenas formas? No porque alguien tenga quejas hay que mantenerlo alejado de Vingaard! El capitn palideci. Con mis debidos respetos, Gran Maestre, opino que debis ver antes a los que pretenden entrar. Oswal tena poca paciencia, aquellos das. Tonteras! No quiero ms reparos! No han declarado venir en son de paz? S, pero... Cuntos son? Una docena, aproximadamente. Una docena? Deja pasar a esa espantosa muchedumbre, capitn! Como mande el Gran Maestre. Era obvio que el caballero tena sus dudas, pero en cualquier caso obedecera a su seor. La orden de abrir las puertas fue dada y obedecida sin demora. El Gran Maestre y sus hombres, que aguardaban preparados, contemplaron llenos de asombro a los recin llegados. Eran minotauros! Aparte de Kaz, Oswal haba visto a muy pocos hombres-toro tan de cerca. Y esos pocos eran prisioneros, o bien haban muerto bajo su espada. Una banda de minotauros era, probablemente, lo ltimo que haba esperado encontrar. Quin est a cargo de la fortaleza? gru un desfigurado gigante de ingrato aspecto. El Gran Maestre se cruz de brazos y, con aquella voz que ms de una vez haba hecho callar a un rival a media frase, replic: Yo mando aqu, minotauro. Soy Oswal, Gran Maestre de los Caballeros de Solamnia. Por qu motivo abandonis vuestras tierras del este? Venimos en una misin de honor y justicia. Segn o decir, los Caballeros de Solamnia tienen en gran estima estas cosas. En cuanto a mi nombre, soy Scurn aadi el minotauro con una ligera inclinacin. Desde el primer instante, su presencia disgust a Oswal. Al examinar a los dems, el Gran Maestre descubri al ogro que permaneca al fondo del grupo. Qu hace eso con vosotros? inquiri. Lo llevis prisionero? Molok es uno de nosotros. Fue quien primero nos trajo la noticia de la desgracia que un miembro de nuestra propia raza haba acarreado sobre nosotros. Un miembro de vuestra propia raza?

Su nombre, noble seor, es Kaziganthi De-Orilg, como consta en las acusaciones oficiales. Pertenece al clan de Orilg, del cual todos somos parientes lejanos. Orilg fue el ms poderoso de nuestros primeros paladines, y Kaz ha causado tal deshonor al clan que nos han enviado para que nos lo llevemos y sea ajusticiado. En cualquier otro momento, las estructuras familiares de los minotauros habran interesado al aoso caballero. Se saba que la familia era lo primero, pero eso de dar caza a un miembro del clan por haber mancillado el honor de ste... Quiz no existiera tanta diferencia entre los minotauros y los humanos. Oswal hubiese deseado averiguar ms cosas referentes a ese tema, pero el asunto de las acusaciones era ms urgente. Todava no has dicho de qu consideris culpable a vuestro pariente. A juzgar por la expresin de los ojos de Scurn, el Gran Maestre pens que semejante individuo no necesitaba ninguna excusa para perseguir a Kaz. Esa misma mirada de odio se reflejaba en la cara del ogro. Una pareja extraa!, se dijo. Scurn explic con impaciencia: En la guerra, Kaz prest juramento de fidelidad a uno de los ejrcitos enviados a Hylo. Un soldado esclavo. A Oswal le llam la atencin que algunos de los mino-tauros y entre ellos haba un par de hembras se estremecieran ligeramente ante tales palabras. En cualquier caso continu el desfigurado cabecilla-fue destinado a prestar servicio en ese ejrcito, y en especial junto a un capitn ogro. Kaz demostr ser un elemento hbil gru Scurn, aunque no sin reluctancia hasta la toma de una colonia humana. Entonces se mostr en desacuerdo con las decisiones de su capitn. No me extraa, pens el Gran Maestre. Las tendencias sdicas de los ogros eran sobradamente conocidas... Y poco a poco aflor en l el recuerdo. Huma y Kaz le haban hablado de aquella poca. S... Le constaba que el capitn ogro se diverta en privado con el asesinato de viejos y nios, algo espantoso y degradante para los conceptos de un minotauro. Saba eso el grupo que ahora exiga la entrega de Kaz? Fuera como fuese, Oswal dudaba que se molestaran en escucharlo. El Gran Maestre se encontr buscando con la mirada al ogro que aguardaba detrs de todo. Qu papel era el suyo? Sera pariente consanguneo del que haba resultado muerto en la pelea con Kaz? O un camarada? Las experiencias vividas con ogros por l, Oswal, siempre le haban demostrado que a los ogros les importaba poco todo lo que no fuese la propia existencia. Que ese monstruo hubiese elegido a los minotauros para castigar un crimen contra uno de su propia raza, aun cuando se tratara de un asesinato, era inslito. Si los minotauros no estuvieran tan aferrados a sus convicciones relativas al honor como, cosa lamentable, les suceda a muchos caballeros, habran comprendido la incon-

gruencia de la situacin. No; ese ogro deba de tener algn otro motivo, aparte de la justicia. La mayora de los ogros se habran contentado con la venganza, si al cabo de unos meses recordaban todava el incidente. Como otra prueba de la culpabilidad de Kaz dijo Scurn, traemos esto... Scurn tena en sus manos un pequeo objeto esfrico. El Gran Maestre reconoci enseguida en l a un cristal de la verdad, un artefacto mgico menor que reconstitua una y otra vez alguna escena histrica. Oswal contempl la misteriosa imagen que presentaba a Kaz golpeando trai-doramente al ogro por la espalda. Pero eso no impresion al Gran Maestre. El problema de los cristales de la verdad era que no hacan honor a su nombre. Cualquier mago experto poda producir una alteracin. Para los minotauros, no obstante, que eran poco partidarios de la brujera y, al mismo tiempo, se dejaban impresionar demasiado por ella, resultaba peligrosamente real. Por ltimo, los mayores entre los minotauros haban redactado una proclama escrita, segn la cual, y atenindose a las leyes de los de su raza, el grupo cumpla un deber de honor al buscar a quien constitua una desgracia, un ejemplo de cobarda y, adems, era un asesino. La proclama recalcaba la huida de Kaz, acto ms deshonroso todava que la muerte del ogro. De acuerdo con el cdigo de los minotauros, eso era suficiente motivo para una ejecucin o, por lo menos, para condenar a Kaz a una imposible lucha contra fuerzas muy superiores. Lord Oswal ley con atencin toda la proclama. Confiaba de veras en Kaz, pero al mismo tiempo era un apasionado defensor de la justicia y la ley. Los minotauros que acaudillaban a los de su raza eran jefes legtimos mientras los suyos no los destituyesen, y su palabra era ley. Por qu habis venido a Vingaard? Por qu me enseis esto? Suponamos que el minotauro estara aqu. No es ste el caso? La mirada de Scurn hizo sentir deseos de mentir al Gran Maestre. Pero el noble caballero no fue capaz de ello. Kaz estuvo aqu hace un par de das. Parti hacia el sur con un pequeo grupo de mis hombres. Cosa extraa, entre algunos minotauros se produjeron miradas y murmullos de alivio. Un macho y una hembra que, en la medida en que un humano poda distinguirlo, se parecan mucho, revelaron una gran satisfaccin. Su cabecilla, en cambio, no escondi su enojo. Hacia el sur? Y por slo dos das no lo encontramos? Adonde se dirige el cobarde? El cobarde, como t lo llamas, est camino de las montaas que quedan justamente al norte de Qualinesti. l y mi sobrino cabalgan en busca de un mago ladrn que no slo amenaza a Solamnia, sino a todo Ansalon con sus actos. Y Kaz se enfrenta al peligro? intervino la hembra. Scurn solt un bufido de desprecio.

Con un cuerpo de caballeros a sus espaldas, puede permitirse la valenta! Y de cara a Oswal agreg: Declaras t que eso es cierto? El Gran Maestre se irgui. Mi honor es mi vida, minotauro! Tienes mi palabra! El deforme hombre-toro sonri de manera cruel y, guardndose la proclama y la esfera mgica, sac lo que pareca ser un tosco mapa. En tal caso, seor, te pido que me indiques exactamente por dnde avanza el grupo..., todo ello en inters del honor y de la justicia, valores tambin muy importantes para nosotros. Cunto tiempo ha pasado? Acaso lleg y pas el Da Final mientras yo permaneca helado e indefenso? Kaz no haba sabido nada ms de Sardal Espina de Cristal. Caba la posibilidad de que el elfo, satisfecho con el resultado de su trampa, ya no necesitara hablar con l. Y ahora le tocara permanecer donde estaba, sin ver ya nunca nada ms que el dorado vaco. Apenas superados los melanclicos pensamientos, el minotauro descubri que, precisamente, ocurra lo contrario. De nuevo empezaba a poder moverse. Respiraba, volva la cabeza, doblaba los brazos y parpadeaba como antes. Era asombroso pensar lo maravilloso que resultaba pestaear... Tambin el caballo, situado detrs de l, se mova, relinchando mientras sacuda la cabeza al darse cuenta de que otra vez era capaz de correr... o de caerse. Porque, con la recuperacin del movimiento, volvan asimismo las cadas. Kaz se agarr lo mejor posible, dicindose no sin cierto egosmo que el caballo amortiguara su propio batacazo. Entonces, y de modo tan brusco como haba aparecido, el dorado vaco dio paso a un espacio lleno de verde hierba y de rboles... A un bosque, de hecho. En el momento en que los cascos de su montura tocaron suelo firme, el minotauro tuvo la tentacin de cabalgar como si lo persiguieran todos los diablos. Sin embargo, algo muy importante se lo impidi. Delante de l se alzaba la figura de Sardal, que empuaba su mgico bastn. El elfo sonrea, y su tnica era del blanco ms puro. Kaz no se fiaba en absoluto de l. Llegu a creer que no te sacara nunca de esa trampa habl Sardal Pensaba que los minotauros eran lo suficientemente listos para seguir unas instrucciones tan simples como la entrega de un pergamino a desprevenidos y engaosos elfos... Kaz mir a su alrededor. Los rboles no le decan nada. Poda hallarse en cualquier bosque, aunque empezaba a sospechar que conoca aquella floresta. Dnde estoy? Cunto..., cunto tiempo permanec atrapado en..., en lo

que fuera? Te encuentras bien cerca de tu destino. Un poco al sur, en Qualinesti, si de veras quieres saberlo. Hace tres das que abandonaste el alczar de Vingaard. Slo estuve atrapado cosa de un da? No fue una eternidad? Me figuro que debi de parecerte mucho ms, considerando que no necesitabas comer, beber ni dormir... Fue un castigo. Un castigo? Los ojos del minotauro se enrojecieron de furia, y su mano busc el hacha de armas, la misma hacha que precisamente Sardal Espina de Cristal le haba dado. No un castigo para ti, sino para Argaen. Para Argaen? Saba que haba sobrepasado todos los lmites. Dada su falta de inteligencia, siempre busc inspiracin en razas ms jvenes. Pas una serie de aos estudiando las caractersticas de cada especie, sobre todo de la humana. Incluso vivi entre los hombres, y, si bien los humanos poseen muchos rasgos sumamente estimables, fue su peor defecto lo que atrajo a Argaen. Sombra de Cuervo es un individuo que, a falta de la menor habilidad para la magia, siempre se consider privado de algo que le corresponda por derecho de nacimiento. Por eso empez a robar magia en secreto. Quiero decir que se apoderaba de objetos de poder pertenecientes a quienes lo rodeaban. Y por qu no se lo impedisteis? La triste verdad no fue descubierta hasta hace muy poco, cuando Argaen me envi lo que, obviamente, crea que era una inocente nota en la que peda informacin referente a aquel loco mago humano, Galn Dracos. Resultaba evidente que deseaba los tesoros de Dracos que los caballeros haban reunido. Hasta hace poco no haba encontrado la manera de penetrar en las cmaras subterrneas secretas. Qu sucedi, Kaz? Cmo logr introducirse en esos stanos, pese a tanta proteccin? Argaen nunca fue un gran ladrn cuando tropezaba con trampas fsicas. Kaz explic al elfo todo lo acaecido, empezando por la primera vislumbre de Vingaard para continuar hasta el momento en que l habla abierto el pergamino. Sardal mene la cabeza, asombrado. Tanto trabajo para nada! Sabes, minotauro, que invert mucho poder en esa prisin de la que luego tuve que sacarte? No es algo que pueda volver a hacer as como as, como te puedes imaginar. Qu es lo que Argaen rob de Vingaard? Kaz describi la esfera verde y su catica fuerza, haciendo memoria de cosas que Huma le haba explicado y tambin la informacin obtenida ms recientemente. Cuando hubo terminado, pregunt: Sardal, qu ha sido de los caballeros y de mis amigos?

Siguieron adelante. Bennett te dio por muerto o te crey prisionero de Argaen. En cualquier caso consider que lo mejor era proseguir su camino pese a haberte perdido. Vaya compaero leal! Bennett es un Caballeros de Solamnia. Yo hubiese hecho lo mismo. Temo, sin embargo, que se metan en alguna dificultad. Lo que queda de los ejrcitos de la Reina de los Dragones se ha ido reuniendo por aqu cerca. En secreto, segn ellos creen, pero no pueden esconderse de los ojos de los elfos. Tus amigos corren hacia un grave peligro, minotauro. En tal caso, pierdo el tiempo aqu gru Kaz, al mismo tiempo que haca dar media vuelta a su caballo. Qu camino debo seguir? El tiempo nunca se pierde, si uno lo calcula bien contest el elfo en tono filosfico. Qu significa eso? inquiri el hombre-toro, detenindose en seco, a la vez que torca la cabeza para mirar a Sardal. Significa que yo podr conducirnos ms deprisa a nuestro punto de destino..., que no est lejos. De repente, la montura de Kaz se espant al olfatear algo procedente del bosque. El minotauro puso a punto su hacha. Lo que haba olido el animal pareca avanzar despacio, a su paso. De la espesura situada detrs de Sardal Espina de Cristal sali una enorme bestia, al menos tan grande como el caballo montado por Kaz. Sus descomunales y silenciosas patas apenas tocaban el suelo. De las tremendas fauces, capaces de engullir el brazo de Kaz, penda una roja lengua. La piel del monstruo era lustrosa y plateada. Era el lobo ms voluminoso que el minotauro hubiera visto jams. Y, dadas las experiencias vividas con esas imitaciones de tan magnfica criatura, como eran los lobos espectrales, Kaz haba aprendido a desconfiar de cualquier cosa que se les pareciera. Adivino la causa de tu prevencin, guerrero, y lamento el hecho de que tantos cachorros se convirtieran en juguetes de seres tan retorcidos como Galn Dracos y Argaen Sombra de Cuervo. No obstante, puedes confiar en m, ya que tu causa es tanto la de Habbakuk como la de Paladine, y la causa de mi seor Habbakuk ser siempre la ma. Qu es esto, Sardal? El elfo no se dign responder, dado que el objeto de la pregunta de Kaz era ms que capaz de hablar por s solo. Soy Greymir, que acompaa a Habbakuk, seor de los animales y le sirve en el mundo de los mortales. Mi amo ha ordenado, a peticin de este elfo, que os transporte sanos y salvos a aquel lugar de la Oscuridad donde el carroero de Sombra de Cuervo no cesa de acercarse a su mayor locura y a una resurreccin de la peor amenaza para Krynn.

Todo lo plido que un minotauro poda ponerse, Kaz continuaba con la vista fija en el magnfico animal. Con el destierro de Takhisis, Kaz haba esperado que su vida transcurrira ya siempre entre asuntos ms mundanos. Haca en todo momento lo posible para rehuir a los hechiceros y sus artes mgicas, pero sin mucho xito. Dirase que el tiempo retroceda. Una vez ms se vea envuelto en un juego concerniente a los dioses. La presencia de Grey-mir era todo cuanto Kaz necesitaba para convencerse de que eso iba ms all de las mezquinas ambiciones de un elfo, pero... hasta dnde? Qu...? empez a decir, pero Sardal lo interrumpi. Como dijiste hace poco, perdemos el tiempo. Desmonta y llvate slo lo imprescindible. Vamos a..., a montar en eso? T que has cabalgado en dragones, no tendrs miedo de m, verdad? observ Greymir con suavidad. Despus de su temor inicial, el caballo del minotauro comenz a frotar su nariz contra la del lobo. Kaz, sin embargo, no se fiaba del todo de los instintos de los animales y alz el Rostro del Honor de forma que la imagen de Greymir pudiera reflejarse claramente en la hoja. Una noble arma seal el emisario de Habbakuk. Y t ests bastante acertado en lo de comprobar el reflejo... o su ausencia. La cara de Greymir se vea perfectamente en el hacha de combate. Bien. Aquella pieza hecha por los enanos no le haba fallado, por ahora. Poda confiar en ella. Creo que ests satisfecho, no? dijo Sardal con cierta impaciencia. Lo estoy. Kaz desmont y se guard el hacha en el arns mientras, aunque de manera algo reluctante, caminaba hacia el enorme lobo. Greymir se agach para que el minotauro pudiera montar en l. Tan grande era el animal, que an quedaba sitio en su lomo para el elfo, quien al punto se uni a Kaz. El peso de los dos adultos no pareci importar a Greymir, que se levant sin ninguna dificultad. El lobo ech una mirada al corcel de Kaz, y ste se puso en marcha como si hubiera recibido una orden. Greymir golpe el suelo con las patas. Sujetaos bien! indic. Y sali disparado a una velocidad que slo un dragn podra alcanzar. Los rboles pasaban raudos hacia atrs. Los pjaros parecan quietos en el aire. El minotauro se daba cuenta de que las patas de Greymir ni siquiera tocaban la tierra. Aquello era propio de una leyenda o de un milagro. Y era algo, tambin, que el jadeante minotauro habra preferido no experimentar nunca. La luz diurna perda su batalla contra la noche. Kaz supuso que sus compaeros habran llegado ya casi a las montaas. Cincuenta contra... cuntos? Recibirn ayuda le inform entonces una voz que el minotauro reconoci

como la del lobo. De modo que aquella magnfica criatura poda escuchar sus pensamientos! Eres el minotauro ms ansioso que conozco coment Greymir con una sorda risita. Kaz estaba concentrado en mantenerse bien sujeto. Las montaas los engulleron. Entrar en aquella escabrosa cordillera era como verse en un mundo nuevo y espantoso, que recordaba demasiado la maldicin que durante tanto tiempo haba pesado sobre Vingaard. Era como la renovada presencia de la verde esfera de Galn Dracos. Ya no falta mucho anunci Greymir. De sbito, un aullido de mofa reson a travs de las montaas. El minotauro reconoci el sonido y no pudo contener un refunfuo. Ningn animal viviente aullaba de aquella forma. Lobos espectrales coment Greymir con tristeza. Mis desfigurados cachorros! prosigui el lobo, cada vez ms furibundo. Y pensar que no puedo hacer nada por ellos! Slo son envolturas llenas de recuerdos vagos y torturantes. El eco de los aullidos se oa en todas partes. Argaen saba que ellos se aproximaban, e intentaba reducir su marcha con las alucinaciones. Esta vez, empero, no engaara a nadie. El elfo ignora nuestra presencia, y no se trata de ilusiones gru entonces Greymir, parndose de golpe ante la horripilante escena que se desarrollaba a pocos metros de ellos. Habbakuk y Branchala! exclam Sardal. De repente aparecieron lobos espectrales por todas partes. Kaz se cans de contar despus de llegar a los cincuenta, ms o menos. La visin resultaba escalofriante, como si el cementerio de todos los lobos hubiera sido revuelto sbitamente por el malvado Chemosh, seor de los no muertos. Incontables rbitas rojas los miraban sin ver. Lenguas en descomposicin colgaban de bocas llenas de amarillentos dientes. Los huesos de las bestias se transparentaban... Sujetaos bien! Preparaos para la defensa! Un lobo espectral situado en un saliente de roca emiti una horrible risa. Fue una risa muy humana, demente. Pero Kaz no tuvo tiempo de pensar en ello, ya que Greymir se haba puesto en movimiento de nuevo. Los lobos espectrales atacaron todos a la vez. Obstaculizado, el minotauro slo pudo defenderse a medias cuando docenas de monstruos rodearon a Greymir, que avanzaba a toda la velocidad posible. Aunque sus golpes lograron desmembrar a varios lobos espectrales, los infernales engendros se recuperaban en el acto y las diversas partes de sus cuerpos volvan a unirse. Era difcil matar a unos seres ya muertos que eran capaces de recobrar la forma de antes. Aun as, los fugitivos ganaban tiempo.

Greymir no reduca la velocidad, pero de algn modo consegua tener siempre un lobo espectral entre los dientes o pisoteado bajo sus patas. Un monstruo tras otro sala despedido hacia los lados. Kaz y Sardal tenan las piernas y los costados llenos de cortes. Greymir haba recibido araazos de poca importancia. De prolongarse aquella situacin, los lobos espectrales quiz los habran vencido. Pero por fin, con un par de grandes saltos, el gigantesco Greymir se libr de los atacantes sin vida, derribando a un ltimo enemigo con las patas traseras. Los restantes lobos espectrales intentaron seguirlos, pero pronto quedaron atrs. Menos mal que eso ha pasado jade Sardal. Pero Kaz, que miraba al cielo, descubri algo que haba confiado en no volver a ver nunca. Todava no estamos a salvo, Sardal dijo. Levanta la vista! Describiendo amenazadores crculos por encima de una montaa que se alzaba a poca distancia, en direccin norte, estaba el dragn de piedra... Greymir aminor el paso. Os he trado lo ms lejos posible. Ahora tendris que hacer a pie el resto del camino, pero ya no queda lejos. Quiz sea incluso demasiado cerca. Adonde vas t? Ped un favor cuando mi seor Habbakuk me envi, y me fue concedido respondi el gran lobo mientras se detena. Os ruego que desmontis. Los dos obedecieron. El animal dio media vuelta hacia donde an rondaban los lobos espectrales. Agradecemos sinceramente tu ayuda, emisario de Habbakuk. Vuestra peticin me dio una gran oportunidad. Yo no poda venir a estas tierras sin una razn. Si alguien merece las gracias, sois t y el minotauro por permitirme completar una tarea que debiera haber realizado hace tiempo. Se trata de una maldicin echada sobre los de mi raza. A lo lejos percibieron los aullidos de uno o dos lobos espectrales. Los ardientes ojos de Greymir se estrecharon al advertir el lgubre sonido. Con vosotros dos montados en m, no poda hacer nada, pero ahora me las ver con ellos debidamente. Que tengis suerte en vuestra empresa, amigos! Y, con estas palabras, el enorme lobo sali disparado hacia la espesura. Greymir lleva aos sufriendo por la existencia de esos seres explic Sardal. Ahora va a destruir esas demonacas formas para que las almas de los miembros de la manada que un da los criaron puedan descansar en paz. Yo crea que todos haban muerto con su primer amo, Galn Dracos. Dnde aprendi Argaen tan sucia hechicera? No lo hubiese credo capaz de eso

dijo Kaz. Sardal lo mir ceudo. Argaen Sombra de Cuervo no es capaz de eso, en efecto, pero puede haber llegado a creer que es responsable. Como bien puedes ver, Argaen no constituye ms que un instrumento. No, minotauro... Los lobos espectrales obedecen slo a su primero y nico amo. La esfera verde! Lo present! Si, amigo mo. Calan Dracos vive!

19

Creo que son esas montaas situadas en medio de la cordillera coment Bennett con calma, dirigindose a sir Grissom. El otro caballero hizo un obediente gesto afirmativo. Detrs de ellos, Darius, Tesela y Delbin escuchaban con una mezcla de impaciencia, ansiedad y enojo. Kaz ya no estaba con ellos. Alguna trampa enemiga lo haba engullido. No era la lentitud con que avanzaba la columna lo que los tena preocupados, sino la conformidad con que Bennett pareca aceptar la desaparicin de Kaz. Es la guerra haba contestado a las angustiadas preguntas de Tesela. Una guerra como la que se produjo hace ms de cinco aos. Si el minotauro vive, lo entender de sobra. Por los caminos haba huellas de una reciente actividad, hombres a caballo y a pie. Los rastros iban hacia las montaas, alejndose de ellos, mientras que otros discurran paralelos al suyo... Los haba en todos sentidos. En un par de ocasiones, los hombres creyeron haber visto un dragn de piedra. Armas a punto! orden Bennett. Los caballeros que cabalgaban delante empuaban sus lanzas, por si el enemigo les cerraba de repente las sendas de la montaa. Los guerreros que formaban las filas iban divididos en dos grupos: los que tenan el arco a punto, por si el adversario se esconda entre las rocas y las escarpaduras, y los que llevaban espadas, por si eran atacados desde el llano. El tcito deber de Darius consista en proteger a la sacerdotisa y al kender, y el joven caballero estaba ms que dispuesto a probar su espada en defensa de ambos. Tesela, por su parte, haba logrado calmarse un poco. Llegado el momento, pondra todas sus facultades al servicio de la columna. Hasta Delbin estaba preparado para la lucha. Haba logrado encontrar una honda y municiones. La honda constitua un buen hallazgo. En realidad, lo que haba buscado era su dichoso libro, con objeto de tomar nota de todo lo que sucediera. Pero, como la honda prometa ser til, la mantena preparada. La columna se adentr en las montaas. Encaramado en un picacho, el dragn de piedra los observaba sin que, de momento, lo hubiesen visto a l. No haba recibido orden de ataque. Todava no. Eso era una suerte, porque pronto result evidente que los caballeros tenan otras preocupaciones, tales como el posible deterioro de sus armaduras y el repaso de sus variadas y horribles armas. El primer error del enemigo fue creer que los caballeros admitiran la posibilidad de retirarse. El segundo consisti en pensar que cincuenta hombres eran simplemente cincuenta hombres, olvidando que se trataba de los luchadores

mejor entrenados de todo Ansalon. La primera ola de asaltantes, que apareci tanto en suelo llano como en las laderas, qued reducida casi a un nico hombre cuando cada guerrero puso el mximo afn por su parte. En cambio, slo un caballero perdi la vida. Una flecha le haba atravesado el cuello, y nicamente otros dos fueron heridos. El enemigo, por el contrario, haba perdido veinte o treinta hombres. La furiosa batalla termin al cabo de unos minutos. Cuando los desorganizados asaltantes corrieron a buscar refugio en las montaas, Bennett orden permanecer en sus sitios a aquellos que habran preferido perseguir a sus atacantes. La columna se movera en su totalidad, o se quedara donde estaba. El siguiente choque se produjo cinco minutos despus. Cunto tiempo podemos permitirnos seguir aqu, minotauro? Kaz mir hacia abajo, donde otra patrulla registraba el rea cercana. Era sobradamente obvio lo que aquella patrulla buscaba... o a quin. Todo el tiempo que nuestros amigos de all abajo necesiten para quedar agotados. Poco a poco avanzaban hacia el alczar que Argaen Sombra de Cuervo haba hecho suyo. Encontrarlo haba sido fcil: sencillamente, mantenindose los dos en la direccin del picacho ocupado ahora por el dragn de piedra. En efecto, y tal como haban supuesto, la fortaleza se hallaba al pie de esa montaa. Ahora bien... Llegar hasta all s que era un serio problema! La regin era un hormiguero de actividad. Por doquier corran las patrullas. Kaz estaba realmente asombrado ante el gran nmero de endurecidos luchadores. Conque ah estaba el grueso de lo que quedaba de las otrora terribles fuerzas de la Reina de los Dragones! Y el maldito elfo formaba all su propio ejrcito... Cunto tiempo haca que planeaba eso? Cundo haba establecido el primer contacto con los diversos comandantes invasores? Qu les habra ofrecido? La fortaleza de Sombra de Cuervo haba sido construida mucho tiempo atrs, probablemente por alguien que soaba con una nueva vida. Era antigua pero slida. La rodeaba una alta y prctica muralla salvo en la parte trasera, donde una montaa formaba una barrera natural para cualquier intruso. En el extremo posterior del alczar haba varios edificios importantes, uno de ellos en forma de achatada torre, y que seguramente serva de residencia al dueo. Kaz sospech enseguida que all encontrara a Argaen Sombra de Cuervo. A pesar del deterioro que los elementos haban causado en aquella fortaleza, el malvado elfo no pareca considerar necesario restaurarla. Ni Sardal ni Kaz podan imaginarse lo que haba sido de los primeros ocupantes del lugar, aunque el minotauro calcul que, en su da, la ciudadela habra albergado por lo menos a cuatrocientas almas. Desde luego, eso pareca indicar la grandiosidad del alczar.

Sus dimensiones tambin daban a entender que el ejrcito de Argaen era muy considerable, porque aquello estaba repleto de hombres y caballos. Tambin haba grupos de ogros y de seres de otras razas que haban establecido alianzas con Takhisis. El tiempo se agotaba rpidamente. Tan intensa actividad slo poda tener una explicacin para Kaz: sus amigos eran objeto de un ataque. Cada momento perdido los acercaba ms a la muerte..., si no era ya demasiado tarde. Y ellos dos no podan ir ms deprisa. Tenan que esquivar el encuentro con patrullas y jinetes. Hubo un momento en que se vieron forzados a esperar y dar muerte, de manera silenciosa, a unos exploradores que estaban peligrosamente cerca. Y la ciudadela quedaba an lejos. Avanzan susurr Sardal. La patrulla haba decidido seguir camino abajo, delante de ellos. Nadie descubrira los cuerpos de los tres hombres que Kaz se haba visto obligado a liquidar, pero, si el grupo llegaba lo suficientemente lejos, podra hallar huellas de un lobo muy grande. Kaz se pregunt cmo le ira a Greymir, el emisario de Habbakuk. Los lobos espectrales eran, sobre todo, persistentes y molestos hasta la exasperacin, y resultaban prcticamente imposibles de matar. El minotauro estaba preocupado por la suerte corrida por Greymir, pero asimismo tema que los otros los rodearan al elfo y a l. Estamos perdiendo un tiempo precioso le record Sardal. La respuesta de Kaz dej bien claro lo que ste pensaba del comentario del elfo. Mientras Sardal contena una sonrisa, el minotauro examinaba a toda prisa el rea y, una vez decidido que no haba riesgo, sali al descampado. Tenemos suerte seal el compaero de Kaz de que Argaen no se atreva a confiar en otro mago. Por qu? Es muy simple: qu Tnica Negra no se sentira tentado por el poder que proporciona la esfera verde? Y Argaen no dispone de fuerza suficiente para enfrentarse a un verdadero experto en magia. Eso lo hace perfecto para Galn Dracos. Exactamente asinti Sardal con cierto aire de pena. Pobre Argaen! Me pregunto si tiene idea del papel que puede hacer... Kaz emiti un gruido. A sus espaldas son entonces un grito de advertencia. Ambos se volvieron. Por algn motivo, dos miembros de la ltima patrulla haban vuelto atrs, llegando a tiempo para ver cmo el minotauro sala de la espesura. A Kaz y Sardal slo les quedaba una opcin, y el minotauro la puso en prctica con esta nica

palabra: Corre! En el acto sonaron unos cuernos. El hombre-toro oy ms voces, lo que significaba que el resto de la patrulla se hallaba a poca distancia. La alarma no tardara en alertar a los dems. No..., no podemos correr a ciegas! jade Sardal. No gastes tu aliento en balde. De sbito, Kaz not que no pisaba suelo firme. Al instante se dio cuenta de que no era l slo quien tena ese problema. Sardal estaba a punto de caer hacia adelante, y unos gritos de susto le indicaron que tambin sus perseguidores se tambaleaban. Sera un terremoto? M... minotauro! chill el elfo, que resbalaba ladera abajo sin poderlo remediar. Kaz hubiese querido ayudarlo, pero bastante trabajo tena para no resbalar detrs del compaero. Los temblores hacan volar todo lo que no estaba sujeto. Cuando ya apenas se sostena de pie, Kaz vio, boquiabierto, cmo el declive de un pico pareca caer derretido. El minotauro parpade, pero no por eso cambi el increble suceso. La causa de todo ello tena que ser la esfera de color de esmeralda. Argaen Sombra de Cuervo deba de aprovechar sus facultades. Y no tena xito. El caos... Huma haba dicho que Galn Dracos tena en esa esfera su canal hacia el poder del caos, o algo semejante... Entonces, Kaz recibi un golpe por la espalda. En el acto hizo un brusco movimiento con el brazo, slo para encontrarlo sujeto con fuerza por un humano casi tan alto y ancho como l mismo. Aquel hombre tena que ser medio ogro. El minotauro necesitaba sacarse de encima al enemigo antes de perder pie por completo. El humano intentaba arrebatarle el hacha de armas. Kaz se defendi como pudo, pero resbal. Y, aunque hombre y minotauro estaban en igualdad de condiciones, Kaz no tard en hallarse en desventaja. Su adversario peleaba desde un punto ms elevado del suelo. El hombre-toro perda terreno y, para complicar ms la cosa, el soldado desenvain ahora una daga. Despus de conseguir apoyar los pies unos momentos, Kaz cay sentado, pero tambin el otro se desplom de bruces contra la tierra. Solt al minotauro, y los dos contrincantes se separaron. El soldado rodaba montaa abajo sin poderlo remediar, y, cuando Kaz pudo detenerse en un punto menos empinado, el otro ya no se mova. Por fin cesaron los temblores, pero no los problemas. El suelo antes slido, si bien ya no presentaba desigualdades, era ahora fangoso. Kaz se levant, pero al momento se hundi hasta las rodillas. Detrs de l, Sardal trataba de abrirse paso hacia el minotauro. Aquella especie de cinaga le cubra los tobillos, y a

cada paso era engullido ms y ms. Un horrible sonido succionante llam la atencin del minotauro, que se volvi a tiempo de ver cmo las botas de su enemigo, la nica parte visible de l, desaparecan en la pantanosa tierra. Kaz mir entonces el barro que rodeaba sus propias piernas, y sinti que la angustia lo helaba. Se hunda con creciente rapidez. No ests quieto! grit Sardal. Mueve el cuerpo! Eso har que la absorcin sea ms lenta... Aquel razonamiento pareca discutible, pero los resultados fueron evidentes. El hombre-toro consigui alzarse un poco. Sin embargo, exista an una dificultad. Cmo saldremos de aqu? Una sombra se dibuj entonces encima de ellos. Kaz no necesit mirar hacia arriba para saber qu era. El ptreo dragn de Argaen. La infernal criatura describa crculos en el aire, como si considerase lo que deba hacer. El minotauro alist su hacha de armas pese a tener la certeza de que, aunque al dragn le produjese cierto respeto, bastara con que la terrible bestia se dejara caer encima de l para acabar muy mal. Pero al menos intentara golpear al monstruo. Toneladas de slida piedra cayeron con gran estrpito, ocultando incluso el sol. Kaz cerr los ojos en espera del momento final, pero ese momento nunca lleg. En cambio oy un golpe sordo y pesado, como si algo tan macizo como un dragn de piedra hubiese chocado contra una superficie dura, para rebotar luego. Loado sea Branchala! susurr Sardal, muy cerca. Kaz se atrevi a abrir los ojos. Por lo visto, el dragn haba salido despedido de algn sitio, y ahora aleteaba desesperado para recobrar el equilibrio. El elfo sonri cansado. El minotauro miraba del compaero al dragn, y de nuevo al compaero. Qu has hecho? Invent un hechizo que me pareci lo bastante poderoso para rechazar al animal creado por Argaen. Dio resultado, y eso me complace dijo el elfo con patente alivio. Slo te lo pareci? No estabas seguro? Pero el dragn todava no se haba rendido. Una vez ms intent recobrar el control de s mismo, mas el resultado fue similar al anterior. No obstante, los tena prcticamente inmovilizados. Y, peor an, los supervivientes de la patrulla que antes los haba perseguido se abran paso hacia ellos, aunque despacio. Kaz cont unos siete hombres, cinco con espadas, el sexto con un hacha, y el ltimo con una pica.

Tenan enemigos detrs, un monstruo encima, y ellos sin poder moverse. Incluso durante la guerra, las cosas se haban presentado mejor. Paladine sabe que yo procur vivir siempre para honrar tu memoria, Huma pens el minotauro, apenado, pero los dioses parecen desaprobar mi actitud, y creo que mi suerte se acaba definitivamente... El ruido de los caballos montados por hombres de armadura lo arranc de sus sombras ideas. Su primer pensamiento fue el de esperar lo peor: que la patrulla hubiese recibido refuerzos. Kaz y Sardal miraron hacia atrs. Un grupo de caballeros se abra paso entre la escasa resistencia. El minotauro crey distinguir a dos o tres magos, todos ellos elfos, que cabalgaban en la retaguardia. Sardal solt una risa de alivio. Haba abandonado ya toda esperanza de que llegaran a tiempo! Kaz se volvi hacia l con los ojos muy abiertos. Sabas que venan? Mientras t estabas atrapado en la trampa, habl brevemente con los mos y, adems, envi un mensaje a las fuerzas solmnicas ms cercanas. Las ciudadelas del sur han estado persiguiendo a los restos del ejrcito de la Reina de los Dragones desde el trmino de la guerra. El minotauro no sala de su asombro. En cuanto a mi pueblo... iba a continuar Sardal, pero se interrumpi. Kaz levant entonces la vista, pero no pudo ver nada ms que unas enormes garras de piedra y, cuando era arrancado del cenagoso suelo con un sonoro blupp!, se dio cuenta de que el encantamiento de Sardal haba sido superado. El dragn de piedra se elev por los aires con su presa fuertemente sujeta. Kaz se sorprendi de ver que todava poda respirar. En efecto, no estaba muerto, y el dragn no pareca tener la intencin de matarlo. Aquel horror animado vol ms alto y huy del peligro de los elfos magos, directamente hacia la fortaleza de su amo. Las ptreas garras apretaban los brazos de Kaz contra su cuerpo, y la tremenda presin le hizo perder fuerza para mantener asido el Rostro del Honor. Antes de que el minotauro pudiese reaccionar, el hacha de combate resbal de su mano y fue a parar al fango, para desaparecer bajo la superficie de la licuada tierra. Kaz trat de imaginarse el segur creado por los enanos, para ver si lograba atraerlo de nuevo hacia s, pero no ocurri nada. Cmo lo haba conseguido antes, era cosa que ya no saba. Ahora se encontraba desarmado y solo. Las garras se estrecharon an ms alrededor de sus brazos. Kaz apenas poda respirar. Cuando todo se oscureci a su alrededor, pens que, quizs, el dragn se propona estrellarlo. Momentos despus ya no le importaba. Incapaz de tomar aire, perdi el sentido por completo. Slo maldijo, en los ltimos segundos, que no pudiera morir

luchando. Parte de l se daba cuenta de que era otro sueo, mezclado con sus recuerdos, pero esa percepcin se hallaba enterrada en el fondo de su mente. A Kaz slo le preocupaba que era el da de prestar jurament, un da de orgullo y vergenza a la vez, de honor e indignidad. Kaz ocup su sitio con el resto, delante de aquellos a los que el ogro y los jefes humanos haban nombrado mayores de la raza de los minotauros. Uno de ellos ostentaba el ttulo de emperador, porque nunca haba sido derrotado en el anfiteatro, si bien algunos afirmaban que eso era fruto de sus trucos. All se hallaban asimismo los mayores, supuestamente los ms fuertes y listos entre los minotauros. Varios de ellos eran verdaderos campeones, como Kaz. Casi todos eran sospechosos de la misma traicin que el emperador. Pero al fin y al cabo no importaba, puesto que eran tan esclavos de los grandes seores como el resto del pueblo. Largo tiempo atrs, al ser dominados por vez primera, los minotauros haban jurado absoluta obediencia con tal de salvar su raza. Atados por su propio y estricto cdigo de honor, se vean atrapados ahora en un interminable ciclo de esclavitud. Los pocos descontentos haban sido rpida y calladamente silenciados por los jefes. De cualquier modo, los perjuros eran muy escasos. Ahora, en la interminable guerra entre Paladine y Takhisis, los minotauros constituan una parte importante en los esfuerzos de Crynus, el Seor de la Guerra. Un minotauro vala por dos luchadores de cualquier otra raza. Generalmente, por ms de dos. Los hombres-toro ganaban batallas que otros hubiesen dado por perdidas. Divididos de manera que la tentacin de rebelarse nunca fuera sentida por demasiados a la vez porque el Seor de la Guerra no estaba dispuesto a correr riesgos, los minotauros fortalecan extraordinariamente todo ejrcito. Todo lo que haca falta era asegurarse su lealtad mediante el juramento. El propio Crynus estaba presente, y pareca mirar de manera particular a Kaz. El minotauro se senta orgulloso y desconcertado al mismo tiempo. Alguien hizo la seal para que comenzara la ceremonia del juramento. Son un cuerno, mas no era un cuerno de batalla solmnico, y el hombre que haba sido el Seor de la Guerra se transform en el Gran Maestre Oswal. Las dems figuras sentadas delante de la muchedumbre all reunida se convirtieron en caballeros. Bennett se hallaba a la derecha de su to, y Rennard, muy sonriente como no lo haba visto Kaz en el breve espacio de tiempo en que ambos se haban conocido ocupaba el asiento de la izquierda. Esto es un sueo! protest una parte de la mente del hombre-toro. No puede ser as! Un juramento slo vale tanto como el hombre que lo hace murmur alguien situado a su derecha y un minotauro no es un hombre. Kaz se volvi con brusquedad y se vio entre una legin de jvenes caballeros que esperaban prestar su juramento solmnico. El que haba hablado era Huma, que contemplaba al minotauro con desprecio. Cunto durar este juramento? pregunt Huma con una mueca. El que hiciste a

tus amos slo dur hasta que te cansaste de l. Cunto tardars en volverte contra m? Me has decepcionado, Kaz. No tienes sentido del honor. Ni el ms mnimo. Trataste de ser como yo, pero slo para convencerte a ti mismo de que no eres un indigno cobarde y un asesino! Los ojos del minotauro se enrojecieron, y sus manos ya se disponan a empuar el hacha de armas para demostrarle la verdad con ella al humano. El hecho de formular tal pensamiento bast para que el hacha se situara a punto para el ataque. Con la misma fingida sonrisa que Huma, Kaz levant el arma... para encontrarse mirando la hoja, donde su propia imagen empezaba a debilitarse. Cmo es posible? musit Huma, pero ya no era su voz, sino la de Argaen Sombra de Cuervo, o quiz la de Galn Dracos. Resultaba imposible decirlo. Con la sbita manifestacin de aquella voz o de aquellas voces, Kaz recobr parte de control sobre su sueo. Alz el hacha, mas en el mismo instante supo que la figura hacia la que se diriga no poda ser Huma. Eena que ser Sombra de Cuervo, el elfo al que con toda su alma deseaba enviar al Abismo. Despirtalo de una vez, diantre! Basta ya de juegos! orden entonces una voz que pareca proceder de todas partes. Kaz se vio sacudido hasta volver a la realidad. Era la nica forma de describirlo. El minotauro pas sin transicin del sueo a la vigilia, lo que fue suficiente para que sintiese mareo. Empez a dejarse caer, pero algo lo sujetaba por las muecas. Abre los ojos, viejo amigo! El minotauro lo hizo. Argaen Sombra de Cuervo se hallaba sentado delante de la malvola esfera verde, en el centro de lo que pareca un improvisado laboratorio de brujera en el alczar. Su aspecto era de buena salud y no se le vea ninguna herida, aunque se inclinaba hacia un lado de manera rara. Y dirase que estaba molesto por algo que no era precisamente la presencia de Kaz. Aparte del dragn de piedra haba all, en lo que poda considerarse el hogar de Argaen, otra figura importante. Era l, sin duda, quien haba dado la bienvenida al minotauro. Era l quien ahora flotaba encima de la esfera de color de esmeralda, formando tanta parte de ella como la esfera lo era de l. Desde luego era Galn Dracos.

20

Los invasores atacaron de nuevo. Esta segunda vez, el enemigo no cometi la tontera de cargar contra los caballeros. En cambio se mantuvo en las cumbres y laderas, desde donde arroj una lluvia de muerte sobre el grupo. Pese a llevar alzados sus escudos, dos caballeros fueron derribados en la primera descarga. Eran demasiados los arqueros que los rodeaban. Uno o dos caballeros contestaron con duros flechazos, y, aunque cada intento constitua un serio riesgo, los guerreros no rehuan su deber. Uno de los hombres cay atravesado sobre la montura de Tesela, y la sacerdotisa no pudo contener un jadeo de horror. Darius la ayud a bajar al suelo al infortunado caballero. No tenan tiempo de detenerse. Una interrupcin de su marcha hubiera significado una muerte segura. Por la izquierda cayeron de pronto sobre la columna montones de piedras, como si alguien quisiera provocar una avalancha. Un arquero solmnico elimin a un hombre, pero otros permanecieron escondidos. El corcel de un caballero fue abatido cuando varias piedras de considerable tamao le aplastaron una pata trasera. Con tremenda rapidez, el guerrero atraves el cuello del animal con su espada, alivindolo as al instante de su terrible sufrimiento. Bajo la proteccin de sus compaeros, el hombre mont en el caballo de un camarada cado. Mientras los caballeros no demostraban la menor intencin de retirarse, Darius tema por sus dos compaeros, especialmente por Tesela. Mir una vez ms hacia la retaguardia de la columna, confiando en que pudieran abrirse paso de algn modo, pero los atacantes ya hormigueaban por todas las rocas. Hacer retroceder a Tesela y Delbin equivaldra a condenarlos a muerte, aunque tambin era dudosa la suerte que podran correr si permanecan donde estaban. Fue entonces cuando Darius se dio cuenta de que el kender haba desaparecido. Al girarse para buscarlo a su alrededor, la momentnea vacilacin estuvo a punto de conseguir que una flecha le diera en pleno pecho. A Delbin no se lo vea por ninguna parte. Sin embargo, Darius tena la certeza de que, en caso de haber resultado muerto, l lo recordara. Adems le constaba que el kender era bien capaz de escabullirse en medio de un combate. Maldito seas, Delbin! murmur Darius cuando sigui adelante con el resto de la columna. De haber sabido dnde se hallaba realmente el kender, el caballero habra retirado enseguida su reniego. Porque Delbin no haba escapado en busca de su propia seguridad, como l supona, sino que corra por la maraa de senderos que surcaban la cordillera, penetrando cada vez ms en las fragosidades. Los enemigos, atentos slo a los caballeros que tenan debajo, no descubrieron al

menudo personaje que se escurra sin perder tiempo por entre las fuerzas que engrosaban sin cesar. La verdad era que el kender iba ms deprisa que la columna. Delbin tena un cierto sentimiento de culpa muy poco caracterstico de un kender por haber abandonado a los otros, pero poda ms su determinacin de alcanzar la ciudadela del mago ladrn, Argaen Sombra de Cuervo. Un rasgo de los kenders que los miembros de muchas otras razas pasaban por alto era su gran fidelidad a los amigos. Y el mejor amigo de Delbin, alguien de quien se senta ms cerca que de su propia familia, probablemente se hallaba prisionero del diablico elfo. Nada hara retroceder al joven kender. Ni por un momento crey Delbin que Kaz pudiera estar muerto. Sbitamente se movi alguien entre las rocas que tena delante. Con la honda a punto, el kender avanz con la cautela de que slo era capaz alguien de su raza. La figura result ser un arquero situado de espaldas. Llevaba ste buena provisin de flechas y pareca dispuesto a dispararlas todas. Delbin observ que por all haba diseminados otros emboscados, pero slo aqul le obstrua el camino. El kender eligi un proyectil apropiado para su honda, carg el arma y, sin titubear, hizo girar la honda en el aire por encima de su cabeza, una y otra vez. Le pareca un poco injusto golpear al hombre sin darle ocasin de defenderse, pero se dijo que el humano tampoco tena escrpulos para atacar a los caballeros que, por encontrarse ms abajo, estaban en desventaja. En el siguiente volteo solt el proyectil, que como una exhalacin le dio al arquero en la parte posterior de la cabeza. Un rojo chorro cubri la espalda del soldado antes de que ste se inclinara hacia adelante y cayera al vaco desde el saliente de roca donde haba estado arrodillado. Delbin dese que no aplastara a nadie que estuviera justamente debajo. Poco ms all del apostadero del hombre ya muerto, Delbin divis la fortaleza. No pareca quedar muy lejos. De repente, Delbin sinti que el suelo se encrespaba y mova con violencia. Oy los gritos de algunos atacantes que perdan la vida, y maldiciones proferidas ms arriba y ms abajo de donde se encontraba l. La verdad es que Delbin disfrut con aquel inesperado movimiento del suelo, que le pareci una de las cosas ms cautivantes que haba experimentado en su vida, pero pronto empez a molestarle la licuacin de la tierra alrededor de sus pies. A los kenders les gustaba moverse, y el barro era nicamente para los enanos del barranco. Resultaba difcil hallar suelo slido, ya que, pese a sus nuevas caractersticas, la tierra sobre la que Delbin andaba apenas se diferenciaba de otras partes no afectadas. El nico modo de comprobar la desigualdad consista en pisar la superficie y confiar en no hundirse. Pero aquella preocupacin se acab cuando Delbin vio elevarse al dragn de piedra por detrs de unos picachos algo menos altos. Los penetrantes ojos del kender distinguieron en el acto el cuerpo fuertemente sujeto por las tremendas garras. Delbin haba visto de cerca a la infernal criatura y saba lo poderosas que las tena, y no tuvo duda de quin era aquella voluminosa aunque ahora indefensa presa, por lejos que estuviera. Kaz! Y Kaz, su amigo, necesitaba ser

rescatado... Y el nico capaz de conseguirlo era l. Delbin reanud la marcha con cara de firme resolucin o, al menos, con toda la energa que un kender poda llegar a expresar. No abandonara a Kaz. Despus de la conmocin inicial, el minotauro volvi a caer en el oscuro reino de la inconsciencia y tard bastante tiempo en recobrar el sentido. Cuando despert, fue para encontrarse encadenado en una mazmorra. No era sa la forma en que hubiese querido entrar en la ciudadela. Kaz escudri lo que lo rodeaba. Poco haba que ver, en cualquier caso. Distingui una sola puerta, que por cierto estaba tentadoramente abierta, ya fuera por un grave descuido o por un exceso de confianza. Las paredes de la pieza estaban agrietadas por el paso de los aos, pero todava parecan resistentes. Espesas telaraas decoraban el techo. Las cadenas que sujetaban a Kaz eran formidables, y quien las hubiera enganchado a la pared conoca bien su oficio. El minotauro se pregunt qu sucedera fuera. Sospechaba que la batalla estaba en todo su apogeo, y eso era algo que no haba esperado. All se hallaran Delbin y los dems, probablemente heridos o... algo peor. Todo sala mal. Ya desde el principio, nada haba ido bien. Kaz sinti lstima de s mismo y emiti un bufido. Acaso los dioses no tenan nada mejor que hacer que meterse con un solitario hombre-toro cuyo nico deseo era el de pasar tranquilo el resto de su vida, sin ms distraccin que alguna lucha de vez en cuando para evitar un excesivo aburrimiento? Segua sumido en sus pensamientos de reproche por todo lo que el mundo haba descargado sobre l cuando, de improviso, apareci un guardin. Que no vena solo, adems. Lo acompaaba una figura muy familiar. Entr Argaen Sombra de Cuervo, y Kaz se dio cuenta en el acto de que su previo y breve encuentro con el malvado elfo no haba sido producto de su imaginacin. En efecto, Argaen se inclinaba hacia un lado al caminar. Era obvio que no se encontraba del todo bien para enderezarse. Eso no pareca preocupar mucho al elfo, pero en cambio proporcion gran satisfaccin al minotauro. Los poderes de la esfera verde haban decrecido. El endiablado elfo se detuvo delante de Kaz y lo mir durante unos instantes. Argaen fue a decir algo, pero por lo visto cambi de idea y se volvi hacia el guardin. De momento puedes irte. Si te necesito, ya te llamar. Cosa extraa, el hombre vacil. A Kaz lo sorprendi tan abierto desafo, pero Sombra de Cuervo ya pareca haberlo esperado. Clav sus severos ojos en el acompaante, quien termin por comprender que no le convena mostrarse insubordinado y obedeci, aunque no sin alguna reluctancia, cerrando la puerta detrs de l. El elfo no habl hasta estar seguro de que estaban solos. T lo viste, no, minotauro? Kaz se estremeci de manera involuntaria, pero sin perder su aspecto tran-

quilo. Lo vi, s. Pero incluso esperando algo semejante, me sorprendi. Sombra de Cuervo sonri con un gesto raro, como si se burlara de s mismo. Una gran recompensa, eh? No slo tengo bajo mi control al ms poderoso artefacto de Galn Dracos, sino que logr establecer contacto con el mismsimo maestro de brujos. Cmo pudo sobrevivir, Argaen? Sardal cree que... Sardal? lo interrumpi el elfo Es con l con quien ests? Debera haber reconocido antes su presencia, y sin duda lo habra podido hacer, pero estoy tan ocupado y dispongo de tan poco tiempo, como dicen... En cualquier caso opino que t eres la persona con la que me conviene hablar durante un rato, aunque slo sea por el papel que ests destinado a interpretar... Kaz se puso tenso. Sombra de Cuervo desech cualquier comentario con un movimiento de la mano. Te preguntas cmo sobrevivi Dracos? Pues no lo consigui. Tu camarada, Huma de la Lanza, fue testimonio de lo que realmente sucedi. Dracos saba que haba fallado en su intento de ser un dios, y le constaba que todo lo que le caba esperar en premio a su demencia, era la ms ingeniosa de las torturas ideadas por la Reina de los Dragones. Le convena ms, en consecuencia, destruir su cuerpo y su espritu... Dejar de existir. Todo eso ya lo s. Sabes, pues, que la cosa no sali como haba planeado Dracos? Evidentemente, ni siquiera l es infalible. En vez de morir, se hall en una especie de no vida, o sea... convertido en un espectro que flota indefenso en el caos de su propia y desordenada creacin. La sonrisa de Argaen cambi. La idea de un Galn Dracos condenado a un eterno vaco lo complaca. Kaz se pregunt qu habra dicho el elfo de haber sabido que Sardal le haba preparado un destino similar. Otro fallo por mi parte, record el minotauro con amargura. Habra fallado Huma con tanta frecuencia y de tal manera? No lo crea probable. Fue todo cuanto pudo hacer para volver a montar poco a poco la esfera verde. Pensaba que esto le permitira liberarse, pero estaba equivocado, por lo que esper con paciencia en busca de uno que poseyera la habilidad y la astucia que necesitaba. Ahora s con certeza que algunas de las cosas de las que yo crea ser responsable, eran obra suya. Por algn motivo, l no logr extraer suficiente poder del cristal, pero s supo sacarlo de aquellos otros objetos que los caballeros haban apilado tan insensatamente con los fragmentos de la esfera. En mi opinin, tambin hoy consideraran sin valor la mayor parte de esos objetos, si los examinaran otra vez. De cualquier forma, Dracos vive de prestado. Y tuvo suerte,

porque, de no ser por mi intervencin y tu llegada y la de Delbin, habra fallado del todo. El alczar de Vingaard habra vuelto a la normalidad. Gracias, pues, por nuestro xito, minotauro! Kaz prest poca atencin a las sarcsticas palabras del elfo. En cambio, la mencin del kender lo hizo pensar fugazmente en el pequeo compaero y en el resto de sus amigos. Estaran vivos? Te veo muy tranquilo para tener tu alczar bajo el ataque de un numeroso ejrcito de caballeros solmnicos. O todava no lo sabas? Se molest alguien en comunicrtelo, o slo informaron a su verdadero amo, Galn Dracos? Argaen retrocedi ligeramente, seal segura de que la observacin de Kaz haba dado en el blanco. El ataque contina, si es eso lo que intentas averiguar replic Sombra de Cuervo, que procuraba mantener la mscara de afabilidad que el minotauro haba confundido al principio con la tpica postura de los elfos cuando trataban con extraos. Ahora, sin embargo, Argaen no consegua conservar aquella mscara. Era evidente que el elfo tena buenos motivos para estar preocupado por el cariz que tomaba la lucha. Sea como fuere, aqu no nos molestar nadie agreg. No pareces absolutamente seguro de ello le espet el hombre-toro. Con una rapidez imposible para cualquier humano o minotauro, Argaen golpe a Kaz en la mandbula. Claro que la mandbula de un minotauro es ms dura que la de un humano o la de un elfo, y Kaz tuvo la pequea satisfaccin pequea porque la boca le daba fuertes punzadas de ver la cara que pona Sombra de Cuervo. Si no me hicieras falta, minotauro... Kaz lo mir con dureza. Para qu? Para qu puedo hacerte falta? Argaen pareci un poco desconcertado. Finalmente contest: Para calmarlo. Esto fue dicho de modo tan vacilante, que Kaz necesit unos segundos para comprender realmente las palabras del elfo. Pero, cuando las hubo entendido, se enfureci. Quiere..., quiere que procure sacarlo del fantasmal estado que se ve obligado a soportar. Slo la venganza contra la Caballera puede rivalizar con su ansia de volver a ser como antes. Fue l quien exigi que te hiciera perseguir por el dragn de piedra. Yo, desde luego, te habra preferido muerto. No lo dudo. No te burles de m, bestia. Ests en una situacin desagradable. Si Galn Dracos logra ensearme cmo darle la forma debida y si, por fin, vuelve a ser

dueo de Krynn, se vengar a fondo de los caballeros. Y la primera vctima sers t. Luego seguirn los dems. Kaz no tuvo la respuesta a punto, pero se imaginaba la suerte que le aguardara si caa en manos de Dracos. Galn Dracos haba escapado de la muerte e incluso engaado a Takhisis. Si de nuevo constitua una amenaza, qu sera de Krynn? Esta vez no exista un Huma, y el minotauro conoca bien sus propios lmites. Mir al elfo, que a su vez examinaba con inters su rostro. Ahora que te he pintado tu propio futuro o, mejor dicho, la falta de tal, quiero que consideres esto: cuando Galn Dracos sea de nuevo una criatura viva, de carne y hueso, habr tambin, aunque remota, la posibilidad de que muera. Y muy deprisa, si es necesario! dijo Argaen y ech una significativa mirada al prisionero. De modo que era eso! Sombra de Cuervo buscaba un asesino que llevara a cabo lo que l no se atreva a hacer. El elfo ofreca a Kaz la oportunidad de matar al maestro de magos antes de que ste hubiese recuperado un completo control de sus facultades y de la esfera de color de esmeralda. Crea Argaen que l era idiota? Pues s que estaba desesperado! No cometas un error, minotauro. Si no controlo yo la esfera verde, ser Dracos quien lo haga. Puedes elegir. La decisin es tuya, pero ten en cuenta que, si tardas demasiado, a lo mejor resulta que ya no me haces falta. En consecuencia, te recomiendo prisa. Argaen esboz una de sus falsas sonrisas y dio media vuelta para marcharse. Kaz aguard a que estuviera ya casi en la puerta para gritarle: Oye, Argaen, dnde aprendiste a crear y controlar a los lobos espectrales? Crea que slo Galn Dracos era capaz de eso! El elfo qued petrificado por espacio de unos instantes, de cara al minotauro. Entonces, y con una prisa que dio a Kaz la respuesta que esperaba, Sombra de Cuervo abri la puerta de golpe y sali disparado de la mazmorra. Su veloz retirada fue subrayada por fuertes pisadas. Al cabo de un momento entr el guardin, que dedic al minotauro una mirada de singular indiferencia y luego lo dej encerrado sin ms compaa que sus pensamientos. De manera que era efectivamente Galn Dracos quien controlaba a los lobos espectrales. A pesar de hallarse encerrado y carente de su verdadera forma, Dracos haba conseguido realizar sus viles encantamientos. Transcurrieron varios preciosos minutos ms, y a Kaz no le llegaba ningn ruido desde fuera. Volvi a comprobar el estado de las cadenas. Eran terriblemente resistentes. No obstante la fuerza de un minotauro, escapar resultaba casi imposible, pero Kaz no se resignara a esperar quieto la hora de su ejecucin. Una vez ms trat, en vano, de deshacerse de los hierros. Recordaba a sus compaeros Delbin, Tesela, Darius y Sardal y a otros conocidos, como Ben-

nett, el Gran Maestre Oswal y Guy Avondale, que quiz muriesen. El minotauro pens asimismo en Huma y en cmo, antes de empezar todo eso, haba intentado vivir segn el ideal que para l significaba su compaero solmnico. Pero era un minotauro, no un caballero... Un minotauro y, adems, un rebelde para los de su propia raza. Las cadenas se tensaron, pero sin ceder. Kaz se dej caer pesadamente contra la pared y respir a fondo. No estaba dispuesto a aflojar en sus esfuerzos. Aunque todo su cuerpo protestaba a causa de ese primer intento, no vacil en probar suerte de nuevo. Qu otra opcin le quedaba? Prob una segunda vez y se prepar para la tercera. Tena ya en carne viva las muecas y los tobillos. Su nica esperanza consista en que, quien hubiese instalado las cadenas, pensara slo en trminos humanos. Incluso para un minotauro, Kaz era robusto. En la siguiente tentativa, le pareci que los hierros empezaban a ceder. La cadena que sujetaba su mueca derecha se haba aflojado un poco. Animado, Kaz dedic todos sus esfuerzos a esa parte y not que estaba un poco ms suelta. Apretando los dientes mientras respiraba hondo, dio un nuevo tirn. La cadena se solt con un sonoro chacoloteo. El estrpito producido por el metal al soltarse de la pared de piedra reson en toda la pieza. Ms de medio metro de slida cadena tintineaba colgada de su mueca. La puerta se abri en el momento en que Kaz devolva su brazo a la postura normal. El hombre lo mir asombrado. Qu es ese escndalo? Qu demonio haces, vaca? Desde el umbral, el humano no poda distinguir que Kaz tena ya un brazo libre. Al ver que el minotauro no se dignaba responder e incluso se alejaba de l, el guardin dio unos pasos adelante. Llevaba desenvainada la espada, cuya punta estaba a la altura de la garganta de Kaz. El hombre repiti la pregunta. O un ruido, vaca. Lo hiciste t? En respuesta, Kaz alz de sbito el brazo derecho y, con el trozo de cadena, golpe la pierna del guardin. l humano slo dispuso de unos segundos para comprender que la extensin del brazo de un minotauro era mucho mayor que el de un hombre, sobre todo si tena adems en la mano un trozo de dura cadena. El guardia cay hacia atrs, perdi la espada y dio en el suelo de piedra con un feo crujido. Kaz se acerc todo lo posible a l con el hierro a punto, al mismo tiempo que sus ojos vigilaban una y otra vez la abierta puerta, ya que la aparicin de otro carcelero hara fracasar su intento de huida. Pero la esperanza se convirti en frustracin al descubrir que el hombre derribado no tena la llave. Probablemente, sta se hallaba en poder de Argaen

Sombra de Cuervo, que slo se fiaba de s mismo. Kaz lanz unos cuantos eptetos muy expresivos y propios de un minotauro. No slo careca l de llaves, sino que, adems, la espada del guardin quedaba fuera de su alcance, lo que significaba que no podra utilizarla para defenderse si alguien entraba antes de que hubiese logrado soltar su otro brazo y las piernas. Lstima que no tuviera su arma! El hacha de doble filo haba acudido a l de manera mgica, en otras ocasiones... Por qu no poda hacerlo ahora? Qu era lo que decida que acudiese o no? Hasta qu punto haba de ser desesperada la situacin del minotauro, para que lo ayudara? O tal vez se haba hundido para siempre en la cinaga de donde lo haba arrancado el dragn de piedra? Pero, apenas acababa de formularse la ltima pregunta, cuando se dio cuenta de que, con la mano izquierda, empuaba el astil de Rostro del Honor. Ahora s que contaba con un arma, y bien poderosa! Kaz ignoraba si le servira para enfrentarse a un gran brujo como Galn Dracos o, simplemente, a un astuto ladrn como Argaen, pero estaba convencido de que el artesano creador de la pieza la habra forjado con el fin de que pudiera romper algo tan sencillo como unas cadenas. Rostro del Honor cort el hierro como si de aire se tratara. En cambio, los grilletes eran imposibles de retirar sin llaves. Pero no importaba: los dejara. Al menos no le dificultaban los movimientos. A la mazmorra no haba llegado nadie ms, cosa que extraaba tanto al minotauro como el silencio que reinaba fuera de su encierro. Al avanzar con sigilo hacia la puerta, observ que el pasillo careca de ventanas. nicamente lo iluminaban, y de manera escasa, unas cuantas antorchas. Kaz sospech que uno de los motivos del silencio era la profundidad a que se encontraba la mazmorra. Lo ms probable era que estuviese debajo mismo de la torre, cosa que explicaba la ausencia de ventanas. La sombra de alguien que se aproximaba con cautela por un lado del corredor oblig a Kaz a apretarse contra la pared. No haba otro lugar que la celda para esconderse, pero l no tena la menor intencin de volver a ella. Como no le caba otra opcin, alz el hacha de armas. Fuesen uno o ms los adversarios, lo mejor sera atacar en el momento en que la sombra se hiciera ms visible. Pero la sorpresa iba a ser suya. La sombra era slo una. Algn carcelero que haba odo el ruido? De ser as, por qu no haba pedido ayuda? En el pasillo resonaron unas suaves pisadas. Kaz se puso rgido, expectante... Entonces asom una cabeza. Sardal...!! Kaz exhal tal suspiro de alivio, que por poco se le cae al suelo el hacha de armas. El elfo mir sorprendido al minotauro, vio las impresionantes hojas de la segur y palideci. Fue el minotauro quien primero reaccion.

Cmo descubriste mi paradero? De dnde vienes? Baja la voz o, mejor an, no hables, amigo! Loado sea Branchala por haber permitido este encuentro! Ojal hallemos ahora la forma de hacer retroceder a esa monstruosidad antes de que sea demasiado tarde! Demasiado tarde? exclam Kaz, clavando sus ojos en el elfo Qu ha ocurrido, Sardal? Yo permanec encadenado hasta hace unos momentos. Qu pasa? Acaso lo ignoras? contest Sardal con asombro, y necesit unos segundos para serenarse. No, claro. No puedes saberlo, encerrado como estabas en una mazmorra de este alczar. Les ha sucedido algo a los dems? A Delbin? A los humanos? Sardal se puso todo lo ceudo que poda estar un elfo, que no era poco. Slo sucede que... una barrera rodea esta fortaleza, una barrera de increble magnitud, que difcilmente puede ser obra de un Argaen. Yo me encontraba escasamente dentro de sus lmites cuando fue levantada. Un par de segundos ms, y me habra visto atrapado. Y los dems? Los Caballeros de Solamnia y aquellos elementos de mi pueblo que los ayudan constituyen las fuerzas ms eficaces, pero los antiguos servidores de la Reina de los Dragones mantienen las posiciones ms ventajosas. Aunque no existiese la barrera, tus camaradas y los caballeros no podran alcanzar la muralla exterior del alczar antes del oscurecer, y de noche aumenta nuestra inferioridad. Por qu? Ahora es Nuitari la luna que manda, mi amigo. Esta noche, la luna negra devorar a Solinari casi por completo. Temo que los hechiceros no sean capaces de romper el encantamiento de esa misteriosa proteccin, as que nos tocar hacerlo a ti y a m, Kaz. Y, dado que mis posibilidades son tan reducidas como las de mis hermanos, sospecho que mi ayuda slo ser relativa. O sea que tendr que hacerlo solo gru Kaz, a la vez que pensaba: Hay momentos en que preferira haber nacido un simple y panfilo enano. Al menos, nadie espera de ellos que salven al mundo... o que mueran en el intento.

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Argaen Sombra de Cuervo ansiaba poseer el objeto de sus deseos: la centelleante esfera elaborada por Galn Dracos. Basta de trucos! Conozco tu poder! S lo que eres capaz de hacer! El minotauro no minti, verdad? Por qu, si no, fall cada vez que intentaba someter la esfera a mis rdenes? Acaso es porque todava obedece los mandatos de otro amo? Encima del cristalino artefacto, una forma confusa oscilaba de modo casi altanero. De momento no pareca humana. Era una simple silueta borrosa, una especie de sudario casi difano. En otras ocasiones haba adquirido una forma ms concreta, por ejemplo, cuando l, Sombra de Cuervo, se encontraba con la vista fija en los inquietantes ojos del renegado mago Galn Dracos. Argaen se dijo que estaba ms que contento de tratar con ese fantasma en su forma menos alarmante. Pero no obtuvo respuesta. Unas veces la consegua; otras no. El mago ladrn no poda estar nunca seguro de recibir una respuesta, y a veces llegaba a preguntarse si slo haba imaginado las dems, ya que, cuando hablaba Dracos, su voz era poco ms que un aliento. Cuando result evidente que ahora malgastaba sus energas, el elfo abandon por fin al silencioso espectro y fij su inters en otras cosas. Primero le haba parecido que todo iba a salirle bien, para variar. Las bandas mayormente humanas que merodeaban por el sur haban respondido a su llamada con sorprendente prontitud, como si la hubiesen estado esperando. En el norte, las tribus de ogros volvan a amontonarse despus de permanecer quietas durante casi todos los cinco ltimos aos. El elfo les haba prometido un instrumento de gran poder para su lucha, que pareca destinada al fracaso, dado que, sin los dragones de la Oscuridad, los servidores de Takhisis no tenan salida. Ahora, en cambio, contaban con l, Argaen Sombra de Cuervo. Un extraordinario golpe de suerte le haba proporcionado el artefacto que necesitaba para convertirse en el ms destacado de los siervos de la Reina de la Oscuridad, slo para descubrir que aquella esfera de color de esmeralda encerraba mucho ms de lo que l haba supuesto. Sombra de Cuervo se acerc a una ventana para contemplar el misterioso cuadro que se extenda delante de l, ese resplandor que representaba la barrera que mantena alejados a sus enemigos y a los amigos de stos. Haba una pregunta que el elfo se haba formulado ms de una vez el da anterior, incluso antes de que el minotauro hiciera sus desconcertantes comentarios. Los lobos espectrales eran otro testimonio de que Dracos lo necesitaba, pero... para qu? El fantasma tena ms poder de lo que quera admitir, mas aun as precisaba de l. Por qu? Y cmo poda el elfo convertir tal necesidad en

una ventaja? Una amarga sonrisa asom a sus labios cuando observ cmo las diminutas figuras vacilaban en la distancia cual inestables bocanadas de humo. Hasta el momento, Sombra de Cuervo slo tena dominio sobre las facultades menores del objeto, que ya le haba dado una prueba de su increble poder. Si l pudiese unirse a su esencia, a su ncleo, y controlar de verdad el fluido de mgico poder para el que la esfera era slo un conducto, se transformara en una especie de dios... O morira. Un pen del creador del pasmoso instrumento... El elfo necesitaba saber ms. S: necesitaba saber cul era su sitio en los planes de la vaga figura que flotaba sobre lo que por derecho le perteneca. Entonces..., entonces s que Sombra de Cuervo se enfrentara a ese loco! Galn Dracos estaba muerto, no? Ya haba tenido su oportunidad! El futuro perteneca ahora a Argaen Sombra de Cuervo. Apartndose de la ventana, Argaen ech una mirada al reloj de arena situado en una de las mesas que utilizaba para sus estudios. Olvidados los libros y manuscritos robados a travs de los aos, los apil en un lado. Ahora tena preferencia el reloj. Contena el equivalente a tres horas de arena, ms o menos, y la mitad ya haba cado a la ampolleta inferior. Tres horas de seguridad. Eso era el lmite de la barrera. Luego dejara de existir. El elfo se dijo que la arena del reloj caa demasiado deprisa. Al anochecer, la proteccin habra terminado. En consecuencia, era preciso que dominara antes la esfera. No tena ms cajas de sombras. La empleada para el transporte de la esfera haba quedado casi quemada al llegar all. Argaen quiso enderezarse sin pensar. Pero tuvo que recordar su dolor con un reniego. Todo lo conseguido resultaba poco eficaz. Lgicamente, la esfera verde tendra que haberle proporcionado el poder suficiente para curarse a s mismo. Sin embargo, ni siquiera era capaz de mantenerse erecto sin sentir terribles dolores... El elfo se introdujo las manos en los bolsillos de la tnica y volvi a contemplar la esfera y lo que flotaba vagamente encima de ella. Las puntas de los dedos de su mano derecha no tardaron en hallar lo que buscaban. Argaen no sonri, pese a las ganas que tena de hacerlo. En cambio le dijo a su socio circunstancial: Empecemos de nuevo... El endiablado genio avanz hacia el reluciente artificio sin desviar los ojos del espectro. Tan absorto estaba en sus nuevas maquinaciones, que no advirti la presencia de un pequeo personaje que lo vigilaba desde uno de los huecos de la pared. Como Sardal, Delbin haba logrado penetrar en el recinto momentos antes de

que se formara la barrera mgica. El kender slo se dio cuenta de lo que ocurra al dar media vuelta y ver cmo un desventurado individuo enemigo, por cierto quedaba atrapado en la sustancia de la barrera, paralizado como una estatua. Aunque la idea de semejante hechizo despert extraordinariamente su imaginacin, Delbin supo tambin, en el acto, que aquello representara un grave problema para Kaz y los dems. Enseguida aceler el paso. Penetrar all haba resultado sorprendentemente fcil. Delbin se senta muy orgulloso de s mismo. Que l supiera, durante su busca a travs de los pisos superiores del edificio principal no haba cometido nada de lo que, por alguna razn, irritaba a su compaero minotauro. Su nico problema consista, ahora, en que ya no saba dnde mirar. Kaz tena que estar en algn lugar de la fortaleza, y el kender presenta que muy pronto iba a ocurrir algo... Y que el nico capaz de evitarlo era l. Al observar al elfo y al impreciso fantasma al que Argaen se empeaba en llamar Galn Dracos, nombre que Delbin haba aprendido de Kaz, el kender experiment en su interior una extraa emocin. Un miembro de cualquier otra raza la hubiese reconocido de inmediato, pero no un kender. Era algo muy raro entre los de su especie, pero Delbin llevaba ya bastante tiempo entre seres de otras razas y, por ltimo, supo darle nombre. Tena miedo. Sardal hubiese querido decir ms cosas, y el minotauro ansiaba sin duda orlas, pero eso no pudo ser, porque algo eligi aquel preciso instante para merodear por los corredores. No se trataba de un lobo espectral. Ni Kaz ni su compaero tenan idea de lo que poda ser, salvo que fuese un guardin, una especie de cancerbero... Lo primero que descubrieron era que ese ser se mova sobre dos piernas. Kaz percibi las pisadas. Quienquiera que fuese, respiraba de manera ruidosa, por lo que se lo oa bien. Sardal indic, con un gesto de la cabeza, que el desconocido an no haba notado su presencia. Eso era buena seal. Un lobo espectral ya les hubiera seguido la pista. Pero, en cualquier caso, lo que fuese se acercaba a ellos. El peligro que se les vena encima no les dej ms solucin que la de retroceder hacia una antecmara. Si precisa era la rapidez, tambin lo era la cautela. Para Sardal no constitua problema moverse en silencio. En cambio, para un ser de la estatura de Kaz, nacido para demostrar su fuerza y no para la sutileza, la cosa ya resultaba ms complicada. Sus pies parecan tropezar con cualquier desigualdad del suelo, y varias veces se tambale. Por consiguiente, el hacha de combate choc en ms de una ocasin contra la pared, y el minotauro se estremeca siempre, creyendo ver que del ptreo muro surgan extraas criaturas. El perseguidor estaba ya cerca, pero no pareca haberse dado cuenta de su presencia. Kaz empez a preguntarse si sera sordo. Cmo no notaba que all

haba unos intrusos? Sardal se detuvo para mirar en la direccin de que procedan. Las pisadas del misterioso ser se haban desvanecido en la nada. El minotauro crey ver que el elfo haba palidecido. Qu sucede? pregunt. Apenas puedo creerlo, pero me parece que he hecho que anduviramos en crculo. Un sbito chillido los cogi a los dos por sorpresa. Algo enorme, peludo y bpedo se arroj sobre Sardal, que cay al suelo con un grito ahogado. Kaz estaba dispuesto a golpear al violento atacante, pero el riesgo de herir al elfo era demasiado grande. Abandonando su hacha, el minotauro agarr a aquella criatura por la espalda y trat de separarla del amigo. La pelea estuvo en un punto muerto durante varios segundos. Luego, la cabeza del desconocido se dobl lentamente hacia atrs al tirar Kaz de ella. Adems, el hombre-toro le pas un brazo alrededor del cuello y estrech la llave. La cabeza del individuo se volvi como pudo para mirar a Kaz, y ste qued horrorizado al comprobar que nunca haba visto una cara en comparacin con la cual fuesen guapos un ogro o un goblin, por no hablar ya de la ms monstruosa rata que pudiera imaginar. El engendro solt a Sardal y se volvi furiosamente en un intento de clavar sus afilados dientes y las garras en la desnuda piel del minotauro. Pero Kaz no estaba dispuesto a dejarse morder, y, fuerte como era, el repelente ser se hall de pronto en un ngulo desventajoso. El minotauro le apret entonces la laringe, poco a poco. La mandbula se cerr a pocos centmetros de su cara, y las garras le araaron de mala manera el pecho y los brazos, pero Kaz no ceda. De repente, la criatura emiti un gorgoteo y se desmadej entre convulsiones en los brazos del hombre-toro. Este descubri, sorprendido, que la bestia sangraba por la espalda. Sardal lo haba apualado. Te recomiendo prisa, minotauro. Dudo mucho que este fenmeno est solo. Kaz se puso a examinar a fondo cada rincn, como si en todas partes tuviese que haber ahora monstruos semejantes. De acuerdo. Pero primero deja que recupere mi... Despus de esperar durante unos segundos a que el minotauro terminara la frase, Sardal pregunt: Tu qu? Kaz no respondi enseguida, entregado como estaba a la busca de algo. Al fin, su frustracin lo hizo propinar un puntapi al engendro muerto. Sardal lo miraba con impaciencia. Qu te falta? Rostro del Honor! No logro encontrar el hacha de armas que t me regalaste!

Quiz la perdieras durante la lucha. La dej aqu dijo Kaz, sealando un punto situado slo a un par de metros. Precisamente, yo tena miedo de partirte a ti la cabeza, en lugar de cortar la suya... Si ha desaparecido, lo mejor que podemos hacer es largarnos antes de que aparezca alguno de sus congneres insisti el elfo, al mismo tiempo que indicaba el cadver sin poder contener un estremecimiento. Aquel ser resultaba repelente. Sardal se pregunt si habra nacido as. Lo ms probable era que se tratase de algo robado por Argaen a un Tnica Negra. El elfo confiaba en que nunca hubiera sido humano. Primero djame probar algo. Kaz, ahora sonriente, cerr los ojos. Quien hubiese robado su hacha tena que estar all, dispuesto a dar una sorpresa. Cmo poda saber nadie que era capaz de causar el retorno del arma? El minotauro se imagin su segur, de hojas brillantes como espejos, y la llam como ya antes haba hecho. Qu es eso que haces? inquiri Sardal con cierto enojo. Kaz abri los ojos y se mir las manos. Estaban vacas. No ha vuelto! El elfo hizo un gesto de extraeza. Me refiero al hacha! Vuelve a m si la llamo, cuando no la llevo encima! De veras? Inclinado hacia Sardal, el minotauro lo observ fijamente. No lo sabas? No, pero eso explica ciertas cosas. Siempre sospech que el hacha encerraba algn secreto. El enano no me dijo nada. Slo que la mantuviese a punto. l quera alejarla de quienes pudieran hacer mal uso de ella, pero comprenda que sera de gran utilidad para quien la necesitara. Supongo que estaba tan desconcertado como yo ahora. Es muy posible que Reorx actuara a travs de sus manos. Con frecuencia me lo haba preguntado. S, el hacha de armas parece ser producto de su maliciosa mente. Un ser capaz de forjar algo semejante a la Roca Gris de Gargath... Kaz no haca el menor caso del elfo. Permaneca absorto, sin apartar la vista de sus manos vacas... Con el hacha habra tenido alguna probabilidad, aunque pequea, contra Argaen y Dracos. Incluso haba llegado a creer que la doble arma constituira la clave para destruir la esfera verde... No la haba hecho aicos el Bastn de Magius, la ltima vez? Tenemos que irnos concluy Sardal. Con o sin el hacha. El minotauro asinti. S, pero con cuidado. Siempre en guardia para no caer en una trampa!

Unas palabras muy apropiadas para estos momentos, minotauro! Formaran un adecuado epitafio para ti. De repente, Argaen Sombra de Cuervo se alz delante de ellos, con la mano derecha hacia atrs como si se dispusiera a arrojar algo contra el hombre-toro y el elfo. Slo unos momentos antes, Delbin haba presenciado, con los ojos muy abiertos, cmo el malvado Argaen, encendido el rostro a causa de la obsesin, pareca estar a punto de conseguir aquello en que haba fracasado antes. Sombra de Cuervo tena un brazo muy levantado, y con el otro sealaba la esfera de color de esmeralda. Su estirada mano casi rozaba la superficie del artefacto. El cuerpo del elfo tembl. Encima de la esfera, la borrosa forma de Galn Dracos pareca adquirir intensidad. Delbin tuvo la impresin de que el espectro esperaba algo..., algo que todava no se haba manifestado. Aquella aparicin se mova y retorca de un modo que el kender interpret como una creciente impaciencia. Sbitamente, el fantasma se enderez para solidificarse hasta el punto de que sus facciones quedaron bien visibles. La cara, propia de un reptil, hizo una mueca que revelaba una salvaje demencia. Sus ojos, muertos, miraban al espacio, y de los labios parti un mudo grito. Al mismo tiempo, Argaen Sombra de Cuervo se apart de la cristalina esfera y cay hacia atrs con un alarido de terror y asombro a la vez. Libre...! El minotauro, libre! Y Sardal tambin aqu... exclam el endemoniado elfo. Sus palabras slo tuvieron un sentido parcial para el curioso kender. Sombra de Cuervo intercambi una mirada con el fantasmal Dracos. Dime dnde estn! El espectro palideci hasta resultar casi inexistente. Alguna misteriosa comunicacin pas entre el mago y el elfo. Sombra de Cuervo hizo un gesto afirmativo, y luego desapareci de repente. Tan pronto estaba all, con las manos en los bolsillos, como al cabo de un segundo se haba esfumado... Y nada de fumaradas, como en la magia de los ilusionistas. Simplemente, Argaen Sombra de Cuervo haba dejado de estar all. El kender permaneci maravillado durante un buen rato, antes de comprender que aqulla era su oportunidad de hacer algo, pero... qu? Galn Dracos ya no flotaba medio visible encima de la esfera esmeralda. Habra decidido seguir al elfo, o bien regresar a algn remoto dominio. En cualquier caso, Delbin se hallaba totalmente solo, y su nica excusa para no intentar algo era su propio desconcierto. Quiz si bajara de su rincn para ver mejor lo que all suceda, tuviese alguna idea. El kender respir tres o cuatro docenas de veces antes de convencerse de que no corra peligro aunque saliera de su escondrijo. Ningn humano habra cabi-

do en el sitio desde donde l lo haba vigilado todo. Sin la menor dificultad estir el cuerpo, se agarr a un saliente de la pared de roca y descendi como una araa. Cuando slo faltaba un metro para llegar al suelo, dio un salto. Un ser humano habra hecho ruido, pero l aterriz tan silenciosamente como una hoja cada de un rbol en otoo. Una vez abajo, Delbin mir a su alrededor. Haba all toda clase de cosas interesantes, que l no se habra dejado perder en otra ocasin. Ahora, sin embargo, su preocupacin por Kaz era lo ms importante. Sus ojos se posaron en la agrietada superficie de la esfera. Acaso lo miraba tambin a l? Delbin esper, pero el fantasma de Galn Dracos no se alz para aplastarlo. Se trataba slo de un truco de su propia mente. Durante los meses pasados juntos, Kaz haba reido ms de una vez al kender por permitir que lo dominara su exagerada imaginacin, pero Delbin nunca haba logrado hacerle entender que esa actividad imaginativa constitua uno de los rasgos normales de un kender. El pequeo individuo se fij de nuevo en la esfera verde. Eso era la causa de todo! Argaen se haba valido de ella para volver locos a los caballeros, o... era la esfera la que lo haba utilizado a l? Delbin mene la cabeza. Eso poco importaba, al fin y al cabo. Lo nico cierto era que Argaen se propona usarla otra vez y que, en opinin de Kaz, eso provocara daos a muchas ms personas. Eso era lo que Delbin deba impedir. Si pudiera destruir la esfera demasiado grande para meterla en su bolsillo, de modo que no se la poda llevar, todo se solucionara maravillosamente bien. La gente volvera a ser feliz, que era lo lgico en la vida. Pero... cmo hacer aicos el globo? El kender examin lo que lo rodeaba. Abundaban all los estantes y las mesas, todo ello lleno de objetos muy atrayentes. Estaban tambin los libros de magia que Sombra de Cuervo haba arrinconado sobre una mesa, macizos volmenes que sin duda seran centenarios. Tenan aspecto de pesar mucho. Pero tal vez uno de ellos contuviera la solucin. Delbin descubri asimismo el reloj de arena. Mientras el kender se preguntaba qu resultara ms eficaz, de la esfera esmeralda se alz lentamente un velo de niebla. Por... qu... no... probar... con... el... hacha de combate? le susurr al odo una voz burlona, semejante a un aliento. Delbin se dio cuenta, de pronto, de que el hacha de Kaz se encontraba cerca de la mesa. Pero slo le ech una ojeada fugaz, porque lo que lo intrigaba era el origen de aquella misteriosa voz. El espectro de Galn Dracos lo mir con unos ojos que hicieron estremecer y dar media vuelta al kender. Aqu... no... tienes... adonde ir..., y yo... te... necesito! Una mano invisible sujet a Delbin y empez a tirar de l hacia la esfera verde. Fue intil que el kender se resistiera. No... continu Dracos Creo... que... te necesito... un poco ms... dcil...

Un terrible susto recorri el cuerpo de Delbin, que se desplom. Pero aquella fuerza lo arrastraba cada vez ms hacia la esfera y su creador. Pronto... volver... a... estar vivo le dijo el fantasma al desmadejado kender, y mi amante..., mi benvola amante... reinar por fin en Krynn!

22

Varias docenas de diminutos objetos negros volaron hacia Kaz y Sardal. Antes de que el minotauro acabara de decirse que l recibira lo ms recio del ataque del mago ladrn, los proyectiles se desvanecieron sin daarlo, a menos de medio metro de su cara. Te has convertido en lo que siempre pensabas de los de tu raza, Argaen! Era previsible de sobra. Es ste el nico hechizo que sabes llevar a cabo? Formar esos juguetes es un truco propio de nios que empiezan a andar! Mientras hablaba Sardal, Kaz observ que en el rostro de Sombra de Cuervo se dibujaba una sonrisa. Sbitamente se derrumb el techo encima del minotauro y del elfo Sardal. Este ltimo levant las manos en actitud de defensa, pero lo hizo con demasiada lentitud para protegerlos a ambos. Kaz comprob horrorizado que el precipitado encantamiento del elfo haba logrado estabilizar la parte del techo bajo la cual se hallaba l, pero no la que cubra al amigo. Grandes trozos de piedra tallada llovieron sobre el elfo, y, aunque algunos fueron a caer donde no podan herirlo, otros muchos golpearon al compaero que ya le haba salvado la vida al menos dos veces. Entre tanto, Argaen Sombra de Cuervo rea como loco. Sardal haba menospreciado siempre al malvado congnere, que no era ms que un ladrn con pocos poderes propios. Pero eso pareca haber cambiado, y Kaz temi que su amigo fuese la primera vctima de Argaen. Con un rugido de rabia, el minotauro se volvi hacia Sombra de Cuervo, dispuesto a atacarlo. Pero nunca pudo llegar a hacerlo, porque Argaen dej de rer y mir al suelo, delante de los pies de Kaz. Una traidora grieta empez a abrirse all. Kaz la salv de un salto, intentando caer sobre su adversario. Unas ptreas garras que surgieron entonces de ambas paredes le aprisionaron por las dos piernas y un brazo. La repentina interrupcin del movimiento por poco le desencaja un fmur. El minotauro contuvo un grito de furia y dolor. Argaen Sombra de Cuervo lo haba engaado. Y ahora, el endiablado elfo experimentaba con sus recin adquiridos poderes como un chiquillo con un juguete nuevo. Hizo girar una mano delante del minotauro, a la distancia justa para que Kaz no pudiera alcanzarla. Del crculo descrito en el aire salieron unas diminutas serpientes aladas que comenzaron a revolotear alrededor de la cara del hombre-toro. Con su mano libre, ste procur ahuyentarlas, pero fue mordido varias veces y slo consigui dar muerte a una. Esos reptiles eran tan asombrosamente giles como colibres. Despus de un minuto o dos, Sombra de Cuervo se cans del juego y retir la mano. Las serpientes aladas desaparecieron.

Tiempo atrs, apenas me hubiese atrevido a soar con realizar algo tan extraordinario. Mis jefes decan que careca de aptitudes. Dedujeron que exista una cierta debilidad en mi sangre, consecuencia de tener quizs un antepasado humano. Kaz, que saba cmo eran los elfos, se imagin enseguida la vida que le habra tocado llevar a Argaen. Para ellos, la pureza de sangre era todava ms importante que para los Caballeros de Solamnia. Ser humano en parte, no significa necesariamente tener la sangre ms dbil. Yo conoc a muchos brujos humanos bien poderosos. Esas palabras produjeron en el elfo una sonrisa glida, pero sonrisa al fin y al cabo. S; yo tambin lo creo. El rumor nunca hall confirmacin, pero yo decid estudiar a los humanos, en cualquier caso, y descubr en ellos una vitalidad que la raza de los elfos no posee. T te dedicaste a admirar... los aspectos malos de la humanidad, Argaen intervino entonces una voz, detrs de Kaz. An ests vivo, Sardal? exclam el mago ladrn sin alterarse, a la vez que daba un paso en direccin a Kaz, aunque con la mirada fija en el elfo. El minotauro calcul la distancia que lo separaba del siniestro individuo. Dos pasos ms, y Sombra de Cuervo estara a su alcance. An sigues vivo, Sardal... repiti Argaen en el tono de antes. Pero no ser por mucho tiempo. Ms de lo que t supones, amigo... Argaen iba a dar otro paso, pero se detuvo en pleno movimiento y clav los ojos en el minotauro. ste se vio lanzado de pronto contra una de las paredes. Una fuerza capaz de romperle los huesos lo haba golpeado. Mientras Kaz luchaba para recobrar el equilibrio, Sombra de Cuervo avanz hacia el otro elfo. Te ests muriendo, no? dijo por fin, con voz extraa. Kaz tuvo la impresin de percibir un indicio de culpabilidad en el tono empleado por Argaen. Sombra de Cuervo estaba ahora encima de Sardal, prisionero en el suelo bajo varios y grandes fragmentos del techo, en el que un enorme agujero indicaba la cantidad de piedra cada, suficiente para machacar al pobre elfo. Slo una rpida reaccin de Sardal haba impedido lo peor, pero un trozo de piedra especialmente grande le oprima la caja torcica, y era un verdadero milagro que el elfo pudiese hablar, e incluso respirar. No, Argaen... Todava no es... demasiado tarde... Nadie est... a salvo... de las fuerzas que Dracos... quiere aprovechar... Hasta la propia Reina de los Dragones... vacil...! Y t crees que yo no puedo controlar semejantes poderes?

Todo posible sentimiento de culpabilidad haba desaparecido de la voz del renegado, que escupi sobre el moribundo que tena a sus pies. T mismo...! agreg. Esos imbciles de nuestros mayores! Yo s ms sobre los efectos de la magia que todos ellos juntos, t inclusive! Mientras ellos se contentaban con juguetear con sus facultades, yo estudiaba y aprenda..., y ahora tengo acceso a ms poder de lo que cualquiera de vosotros es capaz de imaginar! Pero todo ese poder... requiere habilidad... jade Sardal que, evidentemente, luchaba por mantenerse vivo. T, en cambio... No pudo terminar la frase. Tonteras! Estudi todo aquello que logr tener a mi alcance. S muy bien lo que tengo que hacer. Slo es cuestin de la medida... Argaen... musit Sardal con fatiga, fija la mirada. El siniestro elfo y Kaz tardaron un rato en comprender que Sardal Espina de Cristal estaba muerto. Sus ojos seguan clavados en la nada. Sombra de Cuervo murmur algo entre dientes y se inclin junto al cadver, con lo que impidi que el minotauro viese lo que haca. Cuando luego se levant para marcharse, Kaz descubri que el cuerpo del amigo ya no estaba all. El minotauro luch furiosamente contra las mgicas manos que lo tenan aferrado. Qu has hecho con el cuerpo de Sardal? grit Lo guardas para otro de tus encantamientos? El malvado elfo dio media vuelta y lo mir con ptrea frialdad. Sardal Espina de Cristal tendr el debido entierro. Puede que al final fusemos adversarios, pero no por eso dejar de ser objeto de unas honras fnebres. Kaz estuvo a punto de replicar algo referente al retorcido cdigo del honor de su captor, pero renunci a ello al observar con mayor detenimiento el rostro de Argaen. Por lo visto, el asesinato de Sardal lo haba afectado ms de lo que el demonaco elfo quera admitir. Hubo un tiempo dijo Argaen con voz queda, apenas consciente de la presencia del minotauro en que tuve la intencin de compartir con Sardal todo cuanto hallara. El era el nico dispuesto a ayudarme de verdad, y al principio cre que me entenda. Sombra de Cuervo mir de repente a su cautivo, y su cara volvi a adquirir una expresin ms suave. Pero ahora no podemos permitirnos hablar de ello. El tiempo es sumamente precioso. Adems, no estoy en condiciones de tratar contigo en la forma debida. Menospreci tu asombrosa energa, Kaz. Debo reconocer que mi experiencia con los de tu raza es muy limitada. Tal como estn

las cosas, he de pedirte que me acompaes. Un viejo amigo se muere de ganas de verte. Ese intento de sarcstico humor fue un fracaso, incluso para el malvado elfo, que se volvi una vez ms para contemplar el montn de escombros que haba matado a Sardal y luego mir el agujero producido en el techo. Sin otra palabra y casi ningn pensamiento ms, Argaen Sombra de Cuervo seal sbitamente a Kaz. El minotauro se sinti levantado con tremenda rapidez hacia el techo, pero, antes de que las puntas de sus cuernos chocaran contra l, el techo se abri. La brecha no pareca una trampa, sino ms bien una boca. Por ella pas Kaz hasta el piso de encima, y no pudo evitar la sensacin de que iba a ser devorado. A esa impresin contribua la total oscuridad a la que se vea disparado. Algo lo agarr por la cintura y las piernas. Seran unos horribles dientes? La boca se cerr, pero slo para que se abriera otra, situada ms arriba. Entonces, el minotauro not que lo que le sujetaba eran an ms manos de piedra, que lo trasladaban a travs de los diversos niveles del alczar como un trasto intil. Kaz tuvo que pasar por otros cuatro pisos, cada vez con la misma angustiosa violencia. Por fin, el misterioso ascenso termin. Pero el alivio del minotauro al pensar que no lo aguardaban ms techos se desvaneci al comprender dnde estaba: nada menos que en la cmara de la esfera verde! Aqu lo tienes, fantasma! anunci Argaen Sombra de Cuervo, a quien Kaz no haba visto materializarse. Simplemente se hallaba all, junto a l, y pregunt al inventor del artefacto: Le concedo una muerte rpida? S lo mucho que eso te exasperara! La esfera esmeralda resplandeci de manera intensa. Sombra de Cuervo ri burln. No puedes hacerme dao, aunque me consta cunto te gustara. Tengo una parte de ti, o sea que... habla de una vez! El minotauro presenci, perplejo, cmo el elfo introduca la mano en uno de sus bolsillos y sacaba de l un objeto curvo. A la extraa luz de la cmara, ste reluci en un tono verde brillante... Kaz supo en el acto de qu se trataba. Argaen posea un fragmento de la esfera esmeralda. El hombre-toro dud mucho que el elfo le hubiese arrebatado directamente aquel trozo a Galn Dracos, y eso slo poda significar que el mago ladrn haba registrado las ruinas de la fortaleza del renegado, all en las montaas situadas entre Hylo y Solamnia. Kaz saba que, pese a contar con la ayuda de hechiceros y clrigos, los caballeros no haban logrado encontrar todas las partculas de la esfera. Tal cosa era imposible. Argaen haba sido muy afortunado de localizar aquel trozo. Y pensar dijo Sombra de Cuervo de cara a su prisionero, con una breve

sonrisa que yo haba llevado esto encima, como una especie de talismn! Poco poda figurarme lo importante que iba a resultar. Mientras yo sostenga esto, minotauro, Galn Dracos nada puede hacerme! Guardndose de nuevo el fragmento de cristal, el diablico elfo se acerc a la verde esfera. A medida que se aproximaba, del globo comenz a salir una niebla que, poco a poco, adquiri la forma de Dracos. El espectro miraba de Argaen a Kaz, sin abrir la boca. Fue Sombra de Cuervo quien al fin habl. Es tuyo! El compaero y amigo de tu odiado enemigo! Lo que ms te ayudar a vengarte del Caballero de Solamnia! Puedes hacer con l lo que te plazca, pero nuestro trato sigue en pie. Antes, t me ensears la manera de obligar a la esfera a que me obedezca! Ven, pues... Aquella voz puso los pelos de punta al minotauro. Era la que le haba aparecido en sueos! No poda ser una criatura exactamente humana. Cuando Galn Dracos hablaba, su voz sonaba como el viento y pareca flotar hacia todos los que lo escucharan desde donde fuera. El elfo dio un paso ms hacia su presa. No! No te lo dejar hacer! Alguien salt desde uno de los rincones que quedaban en la sombra y cay sobre Argaen. Kaz forceje, y no tard en notar que las misteriosas manos de piedra lo soltaban en el momento en que la concentracin de Argaen se rompa al verse asaltado por sorpresa. Primero quedaron libres los brazos del minotauro, y luego sus piernas. Kaz avanz sin demora sobre quienes peleaban. El recin llegado era Delbin, y al minotauro le constaba que el kender tena pocas probabilidades en su lucha contra Sombra de Cuervo. Apenas pensado esto, Kaz vio cmo el malvado elfo apartaba de s a Delbin como si fuera un mueco de trapo. Delbin consigui aterrizar de pie, pero eso fue la nica suerte que tuvo, porque Sombra de Cuervo se volvi al instante hacia ellos dos. Toda la fuerza desapareci del robusto minotauro, que se desplom al suelo sin poder dar ni un solo paso ms. Por muy desesperadamente que procurara levantarse, era incapaz de tal esfuerzo. Sin embargo, sentase tan atento como antes. nicamente a su cuerpo le faltaban los bros. Tambin Delbin estaba impedido. Argaen los mir con frialdad antes de dedicar de nuevo su inters a la esfera. Cmo entr aqu ese dichoso kender? Yo... no... esperaba a... un kender. Ni... t tampoco, por lo que veo. Dracos pareca enojado, tanto con Sombra de Cuervo como consigo mismo.

Al echar una ojeada al reloj de arena que haba encima de la mesa, el elfo gru: Se nos acaba el tiempo! Dime qu debo hacer. Esta vez, nada puede salir mal! No..., no quedars... decepcionado. El minotauro parpade. Era el nico acto fsico que todava poda realizar. Galn Dracos pareca ansioso, muy ansioso. Argaen alz mucho las manos y fij la vista en la esfera de color de esmeralda, que empez a latir. Despacio primero, y luego cada vez ms aprisa, a medida que transcurran los segundos. El elfo estaba extasiado con su trabajo. Poco a poco, Dracos comenz a disolverse. Kaz haba fallado. No poda negarlo. Tuvo que presenciar, impotente, cmo la verde esfera aumentaba su resplandor hasta el punto de obligarlo a cerrar los ojos. Por eso no vio con precisin lo que ocurri despus. En los ltimos segundos, Argaen Sombra de Cuervo titube. El cegador brillo del artefacto no lo molestaba, pero algo lo hizo pestaear de manera incontrolable. Fuera, la luna negra llamada Nuitari acababa de eclipsar a Solinari. Una risa fantasmal reson en toda la pieza. La nebulosa forma de Dracos ya no flotaba encima de la esfera. Con un estertor agnico, el elfo cay contra el cristalino artefacto. Se apag el fulgor y, aunque con desesperante lentitud, Kaz sinti que la vida volva a sus miembros. En alguna parte, Delbin gema. Sombra de Cuervo se apart de su presa y mir al cielo con el rostro contrado por diversas y encontradas emociones. Solt despus una carcajada, pero aquella risa encerraba tanto placer como pesar. Y, adems, insania. Tena los ojos rojos como la sangre. Ya te dije, elfo, que slo a travs de ti podra volver a vivir! La voz era la de Sombra de Cuervo, pero Kaz saba que los ojos y la mente pertenecan a Galn Dracos. Eso era lo que haba esperado el espectro. Para eso necesitaba Dracos al elfo! El renegado mago haba sido capaz de crear algo ms que una insustancial forma de s mismo, una forma siempre ligada a la esfera esmeralda. Argaen, en cambio, haba alardeado de hallarse protegido contra el poder del espectro gracias al fragmento de cristal que llevaba encima. Kaz lo crea, porque dudaba mucho que Dracos hubiese tolerado al elfo ladrn en el caso de haber tenido el poder para ocupar nuevamente su cuerpo. Qu haba sucedido para cambiar las cosas? Sombra de Cuervo llevaba antes el pequeo trozo de esfera en el bolsillo de su tnica... Se le habra cado cuando peleaba con Delbin? Claro que era eso! Galn Dracos haba conseguido manipular a Argaen hasta

llegar a ese momento, para que el kender cumpliera entonces la orden. Kaz descubri que ya era capaz de sentarse. Dracos, encantado con el resultado de su maquinacin, rea a ms no poder mientras se sujetaba el recin recuperado cuerpo. Ah, mi seora, mi amada...! Gracias por tu benevolencia y por esta segunda oportunidad! bram Galn Dracos. El minotauro se estremeci. No caba la menor duda acerca de quin era la amante del brujo. Kaz estaba casi de pie cuando Dracos se acord de l y dio media vuelta. Minotauro! Kaz! Espero que no creyeras que te haba olvidado... Pues lo haba pensado, s. No tengas reparos, humano... Dracos se ech a rer de nuevo, y su risa crisp los nervios de Kaz. Supongo que aprecias lo preciosos que son estos ltimos momentos de tu vida. Por propia experiencia puedo asegurarte que la muerte no constituye siempre un alivio. El minotauro se enderez. Si el renacido mago iba a matarlo, l morira con honor y dignidad. Eso deduje. As pues, no escapaste de la Reina de los Dragones... No del todo. Me vi atrapado en mi propia creacin, pero las garras de mi amada tienen largo alcance. Aunque ella no poda liberarme de la prisin que me haba causado yo mismo, me hablaba. Y yo pude ayudarla en la conquista de Krynn, incluso despus de su derrota y del exilio temporal impuesto por tu remiso camarada. Temporal? Temporal, s contest Galn Dracos con una sonrisa, a travs del rostro de Sombra de Cuervo. El cuerpo del elfo pareca cada vez ms demacrado, y dirase que su piel aunque eso poda ser slo imaginacin del minotauro empezaba a ser escamosa. Esta noche, Kaz, presenciars cmo el mundo celebra el retorno de Takhisis a Krynn. Esta noche! Y Dracos volvi a rer en el mismo tono burln de antes. Pero sus carcajadas se interrumpieron de repente al ocurrir simultneamente dos cosas. La primera fue que el reloj de arena estall sin ms, con lo que salieron disparados por la habitacin mil fragmentos de cristal y granos de arena. La otra consisti en lo que pareca una sbita enfermedad, tan virulenta que Dracos se inclin hacia adelante y qued apoyado en una rodilla entre gritos de dolor. Cesa ya... en tu... lucha! Esto es ahora... mi cuerpo...!

Kaz recorri rpidamente el cuarto con la vista, en busca de algo que pudiese utilizar contra Dracos o Sombra de Cuervo o lo que controlaba aquel cuerpo. Kaz! Delbin corri junto a l. Sal de aqu, hender! Procura encontrar a los dems! Tengo que poner fin a esto, si puedo! Se apoder de tu hacha de armas, Kaz. Yo lo vi! La tiene ese Galn Dracos, pero ahora es invisible, de modo que... Dnde est? Basta con que me la seales! No lo s. La escondi! Sin perder de vista al agonizante elfo, Kaz contuvo el aliento y se concentr en el hacha. Caba la posibilidad de que, con la pelea entre Dracos y Sombra de Cuervo por el control del cuerpo, el hechizo a que estaba sometida el hacha se debilitara. De ser as... Delbin emiti un silbido. Cmo lo conseguiste? Puedes repetirlo? Vaya truco! Cuando el minotauro contempl su hacha creada por enanos, unos sonidos nuevos llegaron a sus odos. El ruido de una batalla! La barrera formada por Sombra de Cuervo bajo la gua de Dracos, ya no exista... Despus de atravesar con su espada a un enemigo demasiado impaciente, Darius alz la vista y comprob que una extraa neblina gris rodeaba el alczar. Primero pens que se tratara de algo relacionado con el encantamiento llevado a cabo por Argaen, pero luego distingui unas figuras a lo lejos. Al menos tres de ellas tenan los brazos levantados y miraban fijamente la fortaleza. Otro individuo se le acerc de pronto con un hacha, y Darius alz su espada para parar el golpe lo mejor posible. En los ojos de su adversario se produjo entonces un sbito brillo, y el hombre vacil. Haz algo! grit Tesela detrs del caballero. Darius comprendi que la mujer le haba salvado la vida. Mientras su oponente trataba de retroceder para quedar fuera de su alcance hasta que los ojos se le hubiesen aclarado, el caballero espole su montura en direccin a l y, aprovechando sus tambaleos, le traspas el cuello. Fjate en el alczar, Darius! As lo hizo el guerrero y... se tap los ojos cuando el hechizo de los otros magos produjo una reaccin en la barrera producto del encantamiento y, de repente, toda la regin se ilumin. En el momento en que Darius se atrevi a mirar de nuevo en direccin al castillo, la barrera haba desaparecido. Nada impeda ya un ataque contra l. No te alejes de m! le grit a Tesela. Esta es nuestra oportunidad de res-

catar a Kaz! Con renovada moral, los caballeros se lanzaron hacia adelante. Vuelves a tener... tu... maldita hacha! Pero no importa. No te servir de nada! Dracos se haba recuperado en parte, y ahora seal a su enemigo con un dedo. Kaz se vio lanzado hacia atrs, pero no por eso solt el arma. Choc contra una mesa, aplast varios libros y parti el mueble en dos. El minotauro slo sufri un ligero aturdimiento. Haba recibido golpes mucho peores en reyertas de taberna con algunos humanos ebrios y llenos de odio. Dracos solt un amargo reniego y se apart en direccin a la esfera esmeralda. Kaz contempl su hacha de armas. No saba si arrojarla, o no. Quiz lograse darle a la esfera, pero tampoco tena ninguna garanta de hacerla aicos. Galn Dracos se detuvo indeciso delante del artefacto. Pareca luchar consigo mismo, y el minotauro se dijo con acritud que eso era precisamente lo que suceda. Lo que a Argaen Sombra de Cuervo le faltaba en cuanto a habilidad para la hechicera, lo supla de sobra con su fuerza de voluntad, y no estaba dispuesto a rendirse a Dracos. Era un elfo y contaba con siglos de preparacin, algo que, evidentemente, el mago humano no haba tenido en cuenta. Kaz ech una mirada a la esfera y luego al brujo en lucha. Su hacha estaba a punto. Tal vez consiguiera dos objetivos de un solo golpe. De pronto, las puertas estuvieron llenas a rebosar de soldados. Kaz se dispuso a enfrentarse a ellos con una maldicin. Debera haber comprendido que la aparicin de los hombres para averiguar lo que significaba toda aquella conmocin era slo cuestin de tiempo. El primer soldado arremeti contra l con una lanza que por muy poco no hiri en el hombro al minotauro, pero el atacante no haba calculado la capacidad de alcance de Kaz, que hizo girar el hacha y le abri una tremenda herida en pleno pecho. El soldado se desplom en el momento en que entraban otros dos hombres, armados stos con espadones. Detrs de ellos lleg un tercero que luca la oscura armadura de la Guardia Negra; al ver al enloquecido mago, grit el nombre de Dracos. Otro guardia fue derribado por el minotauro, pero dos ms lo sustituyeron. Y, contra cuatro, la lucha de Kaz resultaba difcil. No se trataba de goblins, sino de guerreros veteranos. Kaz no poda ver lo que ocurra, pero el hombre que haba pronunciado el nombre del mago dio un alarido y corri hacia su amo con la espada desenvainada. Esto libr al minotauro de un adversario, pero los tres restantes seguan acorralndolo.

Dame eso, sabandija! chill una voz desde el otro extremo de la pieza. Kaz no tena tiempo de mirar atrs, pero el guardia slo poda haberse dirigido a una persona. Dado el peligro al que se enfrentaba, haba olvidado que Delbin continuaba all. El kender era gil e iba armado con un cuchillo y una honda, pero, aun as, el minotauro consideraba que las posibilidades de Delbin eran menores que las suyas. Paradlo! bram Sombra de Cuervo, o Dracos, como se corrigi el propio Kaz. Pero el minotauro no tena tiempo de preguntarse qu haca su compaero, porque instantes ms tarde cay algo enorme a travs del tejado, con lo que grandes trozos de piedra llovieron sobre todos los que all se encontraban. Un guardia que haba permanecido en el pasillo fue aplastado por uno de los pedruscos. Kaz y sus adversarios se separaron de un salto cuando un fragmento especialmente pesado fue a caer entre ellos y, hundiendo el suelo, se detuvo en el piso inferior. Encima de Kaz, el dragn de piedra abri las fauces en un silencioso rugido. Uno de los hombres intent sacar partido del momento y salv el agujero de un salto. Kaz dio una rpida media vuelta y lo atrap cuando tocaba suelo de nuevo. Antes de que el soldado pudiese apoyar bien los pies, el minotauro lo empuj hacia atrs con la cabeza de su hacha de armas, y el hombre se precipit hueco abajo. Momentneamente libre, Kaz localiz a Delbin. El kender estaba arrinconado por el guerrero de la armadura negra, y en sus manos tena un objeto apenas visible: el fragmento de cristal de Sombra de Cuervo. Las dos mentes que existan dentro del malvado elfo, descentradas y todava prximas a la esfera esmeralda, proseguan su lucha, borbotando de vez en cuando alguna palabra. El dragn de piedra penetr por fin en la habitacin, dejando un impresionante hueco detrs, y comenz a dar rienda suelta a su fiereza. El nico enemigo que le quedaba al minotauro lanz un grito de horror cuando una pata descomunal lo despachurr contra el suelo. La cola de la bestia latigueaba de un lado a otro. Cualquiera que fuese el mago que haba llamado al monstruo, ahora apenas poda controlarlo. Era posible que ya nunca lo consiguiera nadie. Eso significaba que Kaz... y Delbin tendran que vrselas a solas con l. El kender chill. Kaz vio que el guardia derribaba de un golpe a su pequeo compaero, pero el dragn eligi ese justo momento para darle a l con una de sus formidables patas. El minotauro perdi el equilibrio y qued apoyado en una de sus rodillas. Poco falt para que el hacha de combate se le escapara de la mano. Una oleada de rabia recorri el cuerpo de Kaz al ver que la negra figura se inclinaba sobre el inerte kender, le arrebataba el fragmento de cristal y, a toda prisa, se lo entregaba a Dracos-Sombra de Cuervo. El minotauro vio cmo, luego, el cuerpo del elfo se enderezaba, y supo que, con aquel trozo de la esfera,

uno de los dos haba triunfado al fin. El ptreo dragn quiso atacarlo de nuevo, pero Kaz, todava arrodillado, se defendi con su hacha mgica. Rostro del Honor atraves media pata de la bestia sin perder mpetu. Kaz jade, momentneamente perplejo. El monstruo retrocedi y solt un mudo rugido de angustia. No poda morir, al menos no en el sentido de una criatura viva, pero incluso l tena un instinto de conservacin. No era de extraar, pues, que la fiera sintiese miedo del hacha. De utilizar debidamente su arma, Kaz podra combatir al animal de piedra. El minotauro tendra que haberse dado cuenta antes, sobre todo despus de su primer intento de cortar las cadenas. Recordaba ahora con qu facilidad haba penetrado el hacha en la pared. La maciza criatura se tambale hacia atrs y, al hacerlo, produjo an ms destruccin. Lo que quedaba del techo, se debilit de manera peligrosa. El dragn alete con desespero al intentar salir de la pieza, y al moverse golpe al guardia que haba hecho caer a Delbin. El desventurado guerrero fue a parar contra la pared de enfrente, en la que casi se incrust, y Kaz comprendi que estaba muerto. Mtalo! Te lo ordeno! le gritaba al dragn de piedra Dracos-Sombra de Cuervo, inclinado sobre la esfera esmeralda como una madre protectora. Kaz observ que, con ayuda del mgico artefacto, su enemigo acumulaba fuerzas poco a poco. De mala gana, pero incapaz de desobedecer, el falso dragn intent morder al valiente minotauro, que se mantena firme y volva a defenderse, esta vez describiendo un arco hacia abajo con su poderosa hacha. La bestia quiso impedir el descenso de la maciza cabeza de doble hoja, pero con su impulso logr lo contrario. Kaz lo golpe en pleno morro, y su arma parti en dos las quijadas del monstruo. Una grieta que comenzaba en el corte se abra ahora a travs de gran parte de su cabeza. El dragn se bambole como si estuviera bebido. Sus movimientos se hicieron torpes, y el minotauro comprob que la magia se debilitaba. Animado, Kaz avanz hacia el personaje de la tnica, su verdadero adversario, independientemente de que la envoltura mortal se hallase ahora habitada por el humano o por el mago ladrn. Al moverse el minotauro, toda una parte del suelo cedio. Uno de los guardias muertos, varias toneladas de piedra, una mesa y los artefactos extendidos sobre ella cayeron al piso de abajo. Pero tambin Rostro del Honor. A duras penas pudo sostenerse el minotauro en lo que quedaba del suelo. Le cost un esfuerzo mprobo ponerse de pie. Quisiera tener el tiempo necesario para matarte bien despacio jade en tono demencial alguien cuya voz era la de Sombra de Cuervo, pero temo que, ahora, el tiempo resulte ms precioso que nunca.

El suelo continuaba deshacindose. Kaz ya no saba cmo sostenerse. El dragn de piedra se alzaba amenazador sobre l. Agarrndose con una mano, el minotauro contempl el montn de escombros que tena debajo. Si caa, probablemente morira. Sus ojos buscaron entonces a la bestia y, seguidamente, vigilaron al individuo de oscura tnica que daba vueltas alrededor de la esfera esmeralda. En la mirada de ste haba un centelleo verde. Ahora poseo la fuerza para crear otra proteccin. Cuando rompan sa, yo tendr la energa suficiente para enfrentarme a ellos de manera constante. Puedes morir con la certeza de que has fracasado. Lo nico que siento, es no poder ser testigo de tu fin. De cara al dragn de piedra, Dracos-Sombra de Cuervo agreg: Por ltima vez te lo digo: mtalo y acaba de una vez! Las rotas pero aun as mortales fauces del monstruo se abrieron, y ste embisti al minotauro. Cuando tena casi encima la cabeza de la bestia, Kaz utiliz toda su fuerza de voluntad para invocar a Rostro del Honor. Al instante, el hacha estuvo en su mano. El minotauro alz la vista hacia la muerte que se acercaba y murmur: Gua mi mano, Paladine, o los dos estamos listos! Quiz Paladine guiase su mano, aunque tambin es posible que slo fuera la desesperada fuerza del minotauro, consciente de que todo terminaba para l. O tal vez interviniese la suerte... El hachazo fue un acierto, porque golpe al monstruo directamente en la cabeza, junto a la grieta. El hacha de armas se hundi en la dura roca, y Kaz casi sali disparado al otro lado de la estancia cuando la bestia se sacudi furiosa. El minotauro aterriz con dureza en el suelo cubierto de cascotes, sin poder contener un grito al quedar grotescamente torcidos debajo de su cuerpo un brazo y una pierna. El hacha formaba una cua en la ptrea cabeza del dragn, casi partida en dos. El monstruo hizo un dbil intento de arrancarse el arma, pero sus movimientos eran ya espasmdicos. El hechizo no se mantena. Kaz presenci, con ojos velados, cmo aquella bestia de piedra quedaba paralizada, perda el equilibrio y se desplomaba. De haber una justicia divina, se dijo Kaz, Dracos-Sombra de Cuervo se habra vuelto en aquel momento para ver la consumacin de su destino. Con los ojos muy abiertos, slo habra tenido tiempo de emitir un grito. Pero lo que sucedi fue que el dragn cay encima del mago y de la esfera. El personaje de la tnica no lleg a ver venir la muerte. Al final, Kaz no saba contra quin haba luchado: si contra Dracos, contra Sombra de Cuervo o... contra una extraa e infernal combinacin de ambos. Lo importante era que la horrible amenaza ya no exista. El minotauro parpade

un par de veces y mir de nuevo. Un nico brazo, retorcido, era todo cuanto se vea del enemigo. Kaz sonri. Un ocano entero de alivio lo invadi, y poco despus se hunda en la feliz nada de la inconsciencia.

23

Haba momentos en que su vida era poco ms que un constante hundirse en un pozo sin fondo y volver a despertar. Kaz tuvo visiones de elegantes y sombros elfos alrededor de su cuerpo. So que era transportado a travs de las montaas por una enorme criatura peluda que bien podra ser Greymir. Bennett y Darius permanecan a su lado mientras Tesela rezaba por su recuperacin. l, por su parte, insista en buscar a Delbin, que en su opinin deba de estar muerto. Cada visin era interrumpida por inacabables intervalos de oscuridad en los que el minotauro perciba voces, reales unas e imaginarias otras. Incluso vio brevemente en sueos a la agobiante Reina de los Dragones. Pero el oscuro personaje desapareci cuando otra voz pudo ms que el. La desconcertada mente de Kaz comprendi que slo poda tratarse de Paladine. Sin embargo, la voz se pareca mucho a la de Huma. Despus de ese sueo, el minotauro pudo descansar mejor. Fueron finalmente unas voces, voces verdaderas, las que lo devolvieron al mundo de los vivos. Kaz abri los ojos y se hall tendido sobre una estera en una extensa tienda, rodeado de personas que discutan. No tienen ningn derecho sobre l, seor! gritaba Darius. Significara una mancha para nuestro honor no permitirles exponer sus motivos replic Bennett. Adems debe ser Kaz quien lo decida. Tambin Tesela estaba presente, pero de momento no deca nada. Y un elfo observaba a los dems con discreto regocijo. Kaz tuvo que esforzar la vista, porque ese elfo le recordaba extraordinariamente a Sardal Espina de Cristal. El recin llegado not que el minotauro estaba despierto e inclin la cabeza con un gesto de saludo. Era uno de los elfos que Kaz tena en su memoria. La sacerdotisa se volvi de repente, y sus ojos se abrieron desmesuradamente al comprobar que el herido a su cargo haba despertado. Corri junto a l y lo rode con sus brazos. Kaz! exclam Gracias a Mishakal te pondrs bien! Huy! Volver a necesitar los servicios de tu diosa si no me sueltas de una vez! Los dos caballeros interrumpieron su discusin para saludarlo con entusiasmo. Todos actuaban como si l hubiese estado a punto de morir. Kaz iba a preguntrselo cuando una quinta persona entr en la tienda. El rostro de Delbin se ilumin. Instantes despus, el kender se haba puesto al lado de su amigo de un par de saltos. Ests vivo, Kaz! Decan que podas morir, a causa de tanta prdida de san-

gre, pero yo s que eres fuerte, y... viste, por cierto, lo que hicieron con esa cosa grande y verde que haba en la cmara? Cmo no se rompi en mil pedazos? Porque Argaen qued destrozado al caerle encima el dragn, pero la esfera estaba intacta... No me digas que ese maldito artefacto an sigue entero! Habl entonces el elfo. De pie y con los brazos cruzados, pareca apoyarse en algo aunque no haba nada que lo sostuviera. Vesta una tnica blanca. El ingenio creado por el renegado Galn Dracos fue retirado de la fortaleza de Argaen Sombra de Cuervo. No podemos permitir que sea devuelto a Vingaard, despus de lo ocurrido la primera vez. En nombre de mi to, el Gran Maestre dijo Bennett me he declarado conforme con entregar la esfera a los elfos, que piensan enterrarla en un lugar secreto, a gran profundidad bajo la superficie de Krynn. Ms abajo de lo que hasta los enanos se atreven a penetrar. Y por qu enterrar la esfera? Habra que destruirla! Ya lo intentamos contest el elfo, que por primera vez pareca enojado. Reconozco que fracasamos, aunque no s qu mantiene entero el artefacto ahora que Galn Dracos est definitivamente muerto. Si en el futuro encontramos la forma de destruirlo, lo haremos. La esfera esmeralda en s no es peligrosa. Lo que sucede, como ya sabes, es que constituye un medio para extraer poder de otras fuentes, en especial del caos. Nadie volver a utilizarlo! aadi Bennett. Kaz hizo un gesto afirmativo pese a no sentirse del todo satisfecho. Con toda su alma deseaba que la esfera permaneciese donde los elfos la iban a enterrar, al menos hasta que l se hubiese unido ya a sus antepasados. La moral del enemigo se hundi cuando ste vio que nadie defenda ya el interior del alczar intervino Darius. Muchos de los asaltantes estn muertos o prisioneros, y el resto est diseminado por la cordillera. Nunca volvern a formar una fuerza coherente, y esto deja sin aliados a los ogros del norte. Cuando Solamnia se haya fortalecido, nos dedicaremos a ellos declar Bennett. Aliviado por fin, Kaz se volvi hacia Delbin. Y qu hay de ti? Tema que hubieses perdido la vida! Vi cmo te derribaba el guardia! Tesela, que dio un paso adelante para colocarse junto a Darius, explic: Delbin slo tena un chichn. Sin duda recibi un golpe con la parte plana de la espada. Yo dira que, dada la importancia de lo que suceda, el hombre no tuvo tiempo de entretenerse en matar a un kender. Qu suerte! exclam el minotauro, a la vez que daba una palmada en el hombro a su menudo compaero. Quiero darte las gracias por haberme segui-

do, pero no debieras haberlo hecho. Tu actitud fue muy valerosa y muy heroica! El kender describi del mejor modo posible lo ocurrido a Galn Dracos y Argaen Sombra de Cuervo intervino el elfo desconocido. Un asombroso y horrible desenlace. Loado sea Branchala por permitir que provocases su muerte, sus muertes, antes de que fuera demasiado tarde! Tengo muchas cosas de que hablar con mi pueblo cuando regrese a l. Y dime, minotauro... aadi el elfo con una sbita expresin de sufrimiento en sus facciones, antes suaves: Sardal Espina de Cristal... muri bien? Desde luego! Recogimos su cuerpo... Ahora debo dejarte. S que tienes cosas muy urgentes de que ocuparte. El elfo salud a cada uno con la cabeza y se retir sin ms palabras. El minotauro se levant un poco vacilante. Qu significa eso que dijo? Los humanos titubearon, pero Delbin respondi preocupado, en un sbito cambio de humor: Estn ah fuera, Kaz! Todos! Hay uno horroroso, que parece el jefe... Incluso hay un ogro con ellos! Tendrs que marcharte antes de que... Desde el exterior lleg entonces una voz profunda. Sal, cobarde! Sal y enfrntate a tu pueblo! Enfrntate a la justicia y al honor! Kaz pregunt desconcertado: Cundo vinieron? Har cosa de una hora gru Bennett. Ya estuvieron en Vingaard, Kaz, y mi to consider su bsqueda lo suficientemente honorable para decirles adonde nos dirigamos... Nunca debi... quiso protestar Tesela, pero Kaz la hizo callar con un gesto de la mano. El Gran Maestre actu como lo habra hecho yo, humana. Hu de ellos durante demasiado tiempo. No puedo seguir hacindolo siempre. Por una sola vez quisiera tener un poco de paz y saber que nadie pretende acorralarme. Si necesitas que alguien te apoye, Kaz dijo Darius, empuando su espada, yo te debo la vida y, adems, te considero un amigo. No. Esto es algo que debo hacer solo. Es cuestin de honor. El minotauro busc con la vista su hacha de combate para comprobar, casi arrepentido, que la sostena con la mano izquierda. Los dems miraron la segur con sorpresa. Nadie la haba visto antes. Bennett la contempl con un inters profesional.

Dnde conseguiste semejante hacha? Un amigo me la dio. Kaz levant el arma y respir a fondo. Antes de que salgas dijo Bennett, creo que debes saber que tus congneres pasaron largo rato discutiendo sobre ti. Parece haber diferencias de opiniones. Lo tendr en cuenta. Y Kaz abandon la tienda. Cuando el minotauro sali afuera, rein el silencio. Varios caballeros hicieron una pausa en sus quehaceres para presenciar el enfrentamiento. Unos doce minotauros se hallaban delante de Kaz, formando un semicrculo. Dos de ellos eran inconfundibles: los hermanos Hecar y Helati. Kaz se permiti admirar durante unos momentos a Helati, que sin duda alguna era la ms atractiva entre las hembras del grupo, y despus se volvi hacia el amenazador rostro surcado de cicatrices que, evidentemente, perteneca al jefe. Yo soy Scurn, el caudillo anunci ste. Un movimiento hecho por Hecar revel una diferencia de opinin, pero Scurn no se dign tomar nota de ello. Kaz se concentr en el desfigurado individuo que tena delante, sabedor de que, si era el jefe, se deba sin duda a que era tambin el combatiente ms forzudo. Scurn pareca esperar una respuesta. Ya sabes quin soy dijo Kaz. A Scurn le echaron chispas los ojos. Kaz comprendi enseguida, ceudo, que con aquel tipo no se podra tratar de manera razonable. Si apenas saba contener su odio! Detrs de la fila de minotauros se movi algo. Era el ogro. Kaz intent descubrir su fea cara, pero el gigantn se mantena medio escondido. Scurn bram entonces, barriendo con la mirada a Kaz: Se te acusa de asesinato..., del asesinato del capitn ogro al que servas. Lo golpeaste por la espalda, aprovechando la confusin de la batalla, y l no tuvo ocasin de defenderse! No es un secreto la aversin que despiertan en nosotros los de su raza, pero semejante acto fue un deshonor para tu clan y tu pueblo, y se considera un crimen en cualquier parte del mundo civilizado. Ese homicidio represent asimismo el quebranto de un juramento de lealtad prestado ante los mayores y el emperador de tu pueblo, hecho que no tiene precedente continu Scurn con una repulsiva sonrisa, agravado adems por tu cobarda ya que, en vez de enfrentarte a tu merecido castigo, preferiste huir. Cuando tus delitos llegaron a conocimiento de los mayores y del emperador, fue difundida una proclama para tu captura y castigo, y nosotros fuimos los encargados de conducirte ante la justicia. Ests dispuesto a reconocer tu culpa? Quieres salvar el poco honor que te queda?

El capitn mereca morir respondi Kaz sin rodeos, recordando lo pomposos que eran sus congneres cuando hablaban de asuntos de honor. T quebrantaste tu juramento y causaste el deshonor a tu clan..., a nuestro clan! Tal deshonor fue todava ms grave por ser t quien eras, un gran campen de la arena, uno que podra haber devuelto a nuestro clan la corona de emperador. Pero t, en cambio, echaste a correr, avergonzando con ello a todos nuestros antepasados que sacrificaron sus vidas en combate. Ni siquiera te enfrentaste a tu vctima en una lucha limpia, sino que... lo mataste por la espalda! Eso no es verdad replic Kaz framente. No conoces el honor! enton Scurn de pronto. La vida sin honor no merece ser vivida cantaron automticamente al unsono los dems minotauros. No obstante, Kaz tuvo la impresin de que algunos seguan la cantilena con escasa conviccin. Est demostrado que eres un cobarde! Un cobarde debilita la raza. Ahora, ms de un minotauro vacil antes de tomar parte en el recital. Hecar arroj su hacha al suelo. Esto es una burla! Yo no quiero colaborar en semejante parodia! Lo considero una mcula para nuestro honor! Scurn pas su asesina mirada de Kaz al otro minotauro. T permanece en tu sitio, Hecar! S que puedes derrotarme con facilidad, Scurn, pero me considerara un indigno cobarde si no dijera la verdad. T sabes perfectamente lo que ha hecho Kaz en los ltimos tiempos! Eso no cambia nada. Helati dio un paso y se situ junto al hermano. Eso lo cambia todo! Me parece muy difcil condenar a quien ha demostrado su valenta y su fuerza como lo ha hecho ahora Kaz. El propio sobrino del Gran Maestre lo considera uno de los ms honorables camaradas con los que ha luchado. Yo pongo ms en duda los innumerables enredos de nuestro cdigo de honor, que nos convierte en soldados esclavos de los de su clase. El ogro se puso rgido, consciente de que Helati se refera a l. Sin embargo, se qued donde estaba. Kaz pens que incluso era sorprendente que su acusador se encontrara all. Las hazaas presentes no borran delitos de tiempos pasados, Helati. Tambin t hars bien en recordar el sitio que te corresponde! Scurn agit una terrible zarpa como si, con ello, apartara la conversacin. Ya hemos perdido bastante tiempo! bram O aceptas tu suerte, Kaz, y

vuelves con nosotros, o arreglamos aqu el asunto. Arreglmoslo aqu! contest Kaz, y arroj su hacha al suelo Como no puedo forjar un arma con mis propias manos, como dicta la costumbre, prescindir de ella. El minotauro oy pisadas detrs de l y comprendi que sus compaeros haban salido de la tienda. Los humanos no entenderan lo que aquello significaba. Kaz haba elegido enfrentarse a su suerte, y eso consista en un combate con una gran desigualdad en contra de l. En otras circunstancias habra dispuesto de unos das para prepararse y forjar un arma propia de las tierras en que se hallaba. Los condenados slo tenan derecho a utilizar armas hechas por ellos. Aunque, en teora Kaz no estaba condenado a muerte, la desventaja era tal que pocos sobreviviran a un combate de ese estilo. Esa era la intencin, adems. Morir luchando en unas condiciones de evidente inferioridad era uno de los pocos modos que un minotauro tena de recuperar el honor a los ojos de su pueblo. Era ahora, despus de cinco aos, cuando Kaz se daba cuenta del grado de locura e hipocresa de los de su raza. Va a pelear contra todos ellos? le pregunt Tesela a alguien, horrorizada Acabar destrozado! Es la ley de los minotauros, sacerdotisa contest Bennett, aunque resultaba indudable que la situacin lo repela tanto como a ella. No puedo intervenir. El honor de Kaz est en juego. Es su vida lo que est en juego! murmur Tesela, pero luego call. Kaz se tranquiliz. Haba temido que alguno de sus amigos tratara de interponerse. Dada la amplia desventaja numrica, los minotauros haran una sangrienta carnicera si sus compaeros se vean forzados a defenderse. Y l no quera que ninguno de ellos cayese herido, y menos todava muerto. Era su batalla. Por derecho, los minotauros podran haber rodeado a Kaz para atacarlo uno detrs de otro o en grupos hasta que sucumbiera o saliese victorioso del encuentro. Scurn mir a los dems con patente frustracin. Ocupad vuestros puestos! Hecar, que an no haba recogido su arma, dio un paso atrs. Yo me retiro declar. A pesar de la evidencia, considero muy discutible el asesinato de que se acusa a Kaz. Vine porque el honor estaba en juego, pero ahora no veo que Kaz haya perjudicado en nada a nuestro clan ni a nuestra raza. No es un cobarde, y, despus de las pruebas a las que se enfrent..., y cuyo resultado influye sin duda alguna sobre el futuro de nuestro pueblo y tambin en el de otras razas menos importantes, creo que Kaz ha expiado de sobra sus faltas, si es que alguna vez las cometi.

Helati se uni a su hermano. Tampoco yo quiero tomar parte en esta farsa. Es cierto que Kaz quebrant el sagrado juramento de lealtad, pero me pregunto si aquellos ante quienes prest ese juramento eran dignos de tal. El honor tiene muchas caras, pero yo nunca vi ninguna que guardara semejanza con la de un ogro. Cada vez ms furibundo, Scurn mir hacia la derecha y la izquierda cuando otros de sus compaeros lo abandonaron. De todo el grupo, slo dos minotauros permanecieron junto al desfigurado jefe. Este clav en ellos unos llameantes ojos y rugi: Retiraos con los dems! Yo luchar solo contra Kaz! Entendido? Los dos minotauros obedecieron indecisos. Scurn avanz hacia su adversario con una diablica sonrisa, y se detuvo a un paso de distancia de l. Era unos centmetros ms alto que Kaz y llevaba una monstruosa hacha de combate, mucho ms poderosa que Rostro del Honor. Una verdadera hacha de minotauro. Sin apartar la vista de Kaz, arroj el arma lejos de s. No necesito armas para vencerte! Kaz lanz un bufido de spera burla. Es lo que esperas, no? Rzales a tus antepasados mientras todava tienes tiempo! Les dar las gracias porque la sangre que en su da compartieron nuestras diversas familias queda ya tan lejos, que no tengo por qu considerarte un pariente. Scurn ense los dientes. Cuando ests a punto... No hubo seal para el comienzo. Los dos combatientes se pusieron tensos, simplemente, y de tcito acuerdo se arrojaron uno sobre el otro. Scurn agarr con su mano derecha el brazo izquierdo de Kaz y trat de llevar la otra hasta detrs de la caja torcica del enemigo. Pero Kaz la sujet a tiempo y la torci hacia un lado, y con su mano libre empuj hacia atrs a su oponente. Los dos minotauros se separaron para reanudar poco despus la pelea. Kaz intent rodear con el pie una de las piernas de Scurn, pero ste no se lo dej hacer, y, en lugar de aferrar la pierna del desfigurado individuo y provocar su cada hacia atrs, fue Kaz quien se encontr balancendose sobre un solo pie cuando Scurn le cogi el otro para levantrselo. Slo un hbil movimiento de Kaz evit su desplome, pero el minotauro de las cicatrices tena ahora una ventaja en cuanto a equilibrio y la aprovech, atacando de cabeza el costado de Kaz, con lo que ste lanz un gruido de dolor cuando uno de los cuernos de Scurn le dio en la mitad del cuerpo. Aun as, Kaz consigui apartar con su mano el testuz del enemigo y mantenerlo a cierta distancia. La sangre le resbalaba por las piernas. Mientras Scurn buscaba la manera de ensartarlo, Kaz levant la otra mano y

golpe al adversario con toda la violencia posible. El primer puetazo le dio a Scurn en la cabeza, un punto muy duro en un minotauro, pero el segundo toc la parte ms blanda del cuello. Scurn blasfem y, con una fuerza pasmosa, dio un tirn hacia atrs, pero Kaz no lo solt y volvi al ataque. Pudo sujetar uno de los cuernos del enemigo mientras ste trataba de retirarse ms, y de pronto cambi de postura, con lo que Scurn fue a parar de morros al suelo. Kaz se inclin, pero el otro ya se alejaba rodando, y todo lo que el primero consigui con su esfuerzo fue ensuciarse la cara y sentir una terrible sacudida en todos los huesos. Ambos minotauros se pusieron rpidamente de pie. Scurn respiraba de forma ruidosa, pero no a causa del agotamiento, sino por la febril excitacin que produca en l la lucha. Era uno de aquellos seres que slo vivan para pelear. Kaz, ms veterano, lo observaba con disgusto y cierta vergenza. Tambin l haba sido, en otros tiempos, como el desfigurado Scurn. El combate prosigui sin que ninguno consiguiera una gran ventaja. Despus de diez minutos de constante pugna, los dos sangraban rendidos, pero dispuestos para el prximo asalto. Los dems minotauros y algunos caballeros los animaban. Quien no comparta el inters de quienes estaban con l, era Molok, el ogro. Al principio haba seguido la lucha con gran curiosidad, deseando una rpida humillacin y muerte de Kaz. Pero eso ya no pareca posible. Caba incluso que Scurn fuera derrotado. En tal caso, Kaz tendra que pelear con l, y entonces sabra quin era. El ogro se frot un lado de la cabeza, recordando el lugar en que Kaz haba golpeado a su hermano, aos atrs. Los de otras razas solan creer que los ogros se tenan tan poco afecto entre s como el que sentan hacia los extraos, mas eso no corresponda a la verdad. Como los minotauros, tambin los ogros crean en su clan, y aquel hermano haba sido su nico consanguneo. Desaparecidos los dragones y exiliada Takhisis de Krynn, eso era todo lo que los ogros podan hacer para no verse dominados por sus enemigos y antiguos esclavos. No tenan tiempo para vengarse de ningn ogro. Sin embargo, la venganza era algo muy caracterstico de los ogros, y Molok, que incluso para uno de su raza era tortuoso y decidido, ide un plan que no slo terminara con la muerte de Kaz, sino que, adems, demostrara a los minotauros la absoluta carencia de sentido del honor de su congnere. No era que el honor significase mucho para Molok, pero le constaba que el pueblo de Kaz viva y mora por l. Matar y avergonzar al asesino de su hermano era la mejor venganza que poda desear. El mago a quien haba pagado para que crease un falso cristal de la verdad, haba cumplido bien su cometido. Los minotauros, altivos e ignorantes en todo lo referente a la magia, haban tragado el anzuelo. Todo aquel esfuerzo poda resultar intil, empero, si Kaz viva. Desde luego, los minotauros haban desposedo de sus armas al ogro, pero existan otras posibilidades, ya que algunos de los hombres-toro haban abandonado sus propias armas en el momento de su rebelin contra Scurn. Molok

slo necesitara apoderarse de la ms adecuada... Por muy fuerte y astuto que fuese Scurn, no se haba enfrentado en su vida a tantos desafos como Kaz, cuya experiencia se hizo evidente cuando ste empez a propinar ms y peores golpes a su oponente, que retroceda sacudiendo la cabeza. Pero Kaz no estaba dispuesto a ceder. Agarr el brazo que Scurn haba alzado en su propia defensa y se lo torci hacia adentro, con lo que forz al adversario a doblarse tambin, si no quera que Kaz se lo rompiera. Y, cuando Scurn dio media vuelta, se encontr con la rodilla del contrario. Kaz dobl la pierna y levant la rodilla. No golpe a Scurn en la cara, como otros quizs hubiesen hecho, sino en el indefenso cuello. Su rtula dio directamente en la garganta de Scurn, y ste sinti una angustiosa asfixia. Cuando cay de rodillas, luchando desesperadamente por respirar, Kaz junt las dos manos y le peg bestialmente en la mandbula. El feroz golpe, unido a sus dems heridas, dej atontado a Scurn, que cay sentado y, jadeante, trat de fijarse en Kaz. Todo el mundo esperaba el golpe final. Era todo cuanto Kaz necesitaba para justificarse ante sus compaeros. Alz una vez ms sus apretadas manos y... volvi a bajarlas, separndolas. Al mismo tiempo, Kaz mir a los dems minotauros. No sigo! dijo Continuar sera deshonroso. No puedo acabar de derribar a un enemigo indefenso. Eso no! grazn Scurn, pero todo cuanto pudo hacer fue agitar el puo. El golpe que Kaz le haba dado en la garganta haba sido decisivo. Scurn apenas poda respirar. Mtame...! jade. No puedo soportar esta vergenza! Kaz resopl asqueado. Eso es asunto tuyo contest, y de cara a sus congneres agreg: Alguno de vosotros quiere desafiarme? He demostrado lo suficiente, o no? De ser as, yo... A su derecha se produjo una conmocin, y Kaz dio media vuelta para encontrarse con Helati, en cuyo rostro haba severidad pero tambin satisfaccin. La hembra asa un cuchillo en la mano, del que slo asomaba el mango, ya que toda la hoja y los minotauros las utilizaban muy largas estaba enterrada en el pecho del ogro, que miraba boquiabierto a Kaz con sus ojos de moribundo, todava llenos de odio. Una corta espada, escondida entre el robusto brazo del ogro y su trax, resbal al suelo. El ogro se desplom entre estertores. Tanto los minotauros como los humanos se volvieron, estupefactos y preocupados. Bennett solt unos reniegos como Kaz jams se los haba escuchado. Con la excitacin del combate ritual, nadie haba prestado atencin al ogro. Quin iba a pensar que un solo ogro era capaz de semejante cosa, rodeado co-

mo estaba de incontables humanos armados y unos cuantos minotauros? Helati limpi su cuchillo en el mismo cadver del gigantn. Primero pens que, simplemente, buscaba un sitio desde donde ver mejor el combate. Nunca me imagin que un ogro pudiera ser tan suicida. Estaba decidido a darte muerte, Kaz! Yo no tendra que haberlo considerado capaz de ningn honor! intervino Bennett. Los de su ralea no saben ms que matar. Menos de seis aos atrs, t habras dicho lo mismo de m, Bennett dijo Kaz mientras contemplaba la cara del ogro, an contrada por el odio pese a pertenecer a un muerto, y en sus ojos se reflej una triste sorpresa. En el caso de ste, sin embargo, creo que tenas razn. Todos sus feos rostros se parecen, pero sospecho que este ogro y el otro, al que afirman que asesin, eran parientes muy prximos. Cada clan tiene unas marcas que, a pesar del tiempo transcurrido, me resultan familiares... No me figuraba que los ogros fuesen capaces de tanta lealtad entre s concluy con un pesaroso gruido. El cristal de la verdad... musit entonces uno de los minotauros. Kaz mene la cabeza ante la ingenuidad de una raza que tanto se enorgulleca de su supuesta superioridad. Si los dems hubieseis visto tanta brujera como yo, sabrais hace tiempo que cualquier buen mago puede crear uno con una falsa imagen. Nadie respondi, pero Hecar hizo un gesto afirmativo. Kaz se alegr de comprobar que, por lo menos, haba una mente razonable entre ellos. Luego mir a Scurn, que segua arrodillado en medio del polvo. Ahora que haba peleado contra Kaz y resultado perdedor, su vida ya no pareca tener objeto. Me imagino que estoy libre, no? pregunt Kaz finalmente. Nadie lo contradijo. Kaz ech una ltima mirada a Scurn. Que alguien lo cure. Hizo un buen combate. Su muerte habra sido una lstima. Sin ms palabras emprendi el regreso hacia la tienda, detenindose slo para recoger su hacha de armas. Al ver la expresin de su cara, los amigos no hicieron comentario alguno. Hasta Delbin permaneci callado. Kaz no se relaj hasta que se hall solo en la amplia tienda. Exhal el aire con fuerza, arroj su arma sobre la estera que le haba servido de lecho y, con una triste sonrisa, se murmur a s mismo: Por fin!

24

Bennett se hallaba en el sur, dedicado a coordinar asuntos con los alczares de aquella regin y, adems, a eliminar la escasa resistencia que pudiera quedar. Otra de sus tareas consista en proporcionar hombres y nuevo material a Vingaard. Como enlace haba elegido a Darius. Tambin Tesela segua con los caballeros. Segn le explic a Kaz, haba heridas que curar, pero el minotauro saba de sobra que a ella y a Darius los una un mutuo inters. Bennett quera proveer a Kaz de una escolta para su regreso a Vingaard, donde, sin duda alguna, su to concedera al minotauro las ms altas condecoraciones que un forastero pudiese recibir. Kaz le dio las gracias, pero declin ese ofrecimiento y otros, con excepcin del de unos buenos y resistentes caballos para todos los minotauros. En cuanto a sus semejantes, Kaz les dijo adis a la maana siguiente. Scurn no estaba en condiciones de conducir al grupo. Era uno de esos que haba vivido siempre convencido de su invulnerabilidad y, rota esa ilusin, pareca no quedarle nada. Los dems se sorprendieron al ver que Kaz rehusaba regresar con ellos. Se haban acostumbrado a creer que la nica razn por la que vagaba por Ansalon, era la de escapar a su vergenza. Slo dos de ellos comprendan su deseo de viajar y vivir entre los seres de razas inferiores. Tambin Hecar y su hermana Helati quedaron atrs. Eso constituy una satisfaccin para Kaz, especialmente la presencia de Helati, que lo atraa. Las sonrisas que ella le devolva significaban una esperanza para el futuro. De momento, sin embargo, Kaz camin junto a Bennett en direccin a los otros dos minotauros que preparaban sus monturas. Kaz y Bennett haban conversado mucho durante aquella maana. Exista entre ellos un respeto mucho ms profundo, una amistad mucho mayor que antes. Adonde piensas ir? pregunt Bennett. No lo s con exactitud. Creo que dejar que sean ellos quienes lo decidan respondi Kaz, sealando a los otros dos Slo pido que sea un lugar tranquilo. Bennett esboz una sonrisa. Tardaras pocos das en aburrirte. T necesitas el desafo. Kaz emiti un gruido. Tal vez, pero no tanto como hasta ahora. Lo vivido ltimamente me bastar por un tiempo. Helati alz la vista y sonri. Kaz no pudo menos que devolverle la sonrisa. Es... bonita? susurr el caballero, que apenas se atreva a tocar un tema tan personal. Una de las hembras ms hermosas que yo haya visto jams.

La belleza depende del que la contempla... Estamos a punto les anunci Helati. Montad. Estar ah dentro de un momento. Kaz y Bennett se estrecharon fuertemente la mano, y el minotauro dijo con una de sus dentudas sonrisas: Que Paladine proteja tus espaldas, amigo! Eh, t! Espera, Kaz! Creo que lo tengo todo dispuesto, pero la gente sigue pidindome que devuelva cosas que no me pertenecen, aunque yo no s, de veras, cmo llegaron a mis bolsillos, ni dnde... Haz una pausa, Delbin! El kender, que conduca por las riendas a su poni, corri a reunirse con los dems. Vas a llevarlo contigo? La expresin de Bennett revel alivio ante la perspectiva de que el kender abandonara su campamento, pero tambin asombro de que alguien estuviese dispuesto a viajar con un individuo de la raza a la que perteneca Delbin. Alguien tiene que cuidar de l contest Kaz, en cuyos ojos descubri Bennett un sincero afecto hacia el kender. Supones que tres minotauros son suficientes para vigilarlo? pregunt el caballero. Kaz, por su parte, mene la cabeza con un gesto de fingida e irnica preocupacin. Pues... lo dudo! El minotauro mont en su caballo, y Bennett tuvo ocasin de admirar el hacha de combate, obra de los enanos, que Kaz llevaba firmemente sujeta a la parte posterior de su arns. La doble hoja pareca lanzar destellos. Despus de cerciorarse de que su grupo y Delbin en especial estaba preparado, Kaz mir una vez ms al humano y se puso muy serio. Manten alerta a la Caballera, Bennett! Takhisis se halla muy lejos de Krynn, pero no aparta los ojos de nuestra tierra y, algn da, podra encontrar la manera de volver a ella sin demonios como Galn Dracos o imbciles semejantes a Argaen Sombra de Cuervo. Es a Takhisis a quien combatimos; no a un brujo loco o a un mago ladrn. Hemos aprendido, Kaz. En adelante seremos ms cautos. Eso espero. Con un sbito cambio de expresin, el minotauro se dirigi sonriente a Helati y pregunt: Bien... Adonde prefieres ir primero? Helati mir a su hermano y luego se volvi de nuevo hacia Kaz.

T mencionaste un da las glaciales regiones del sur... Al sur, pues! exclam Kaz, a la vez que saludaba a Bennett con la mano. En esta poca del ao se estar muy tranquilo all. El humano ri entre dientes y sigui con la vista al grupo que se alejaba. Kaz se volvi una vez ms para saludarlo. Bennett, en silencio, le dese suerte. Con un kender cabalgando a su lado, y con su propia tendencia a meterse en los, Kaz la necesitara sin duda. El caballero estaba convencido de ello. Por un momento, Bennett casi dese poder acompaarlo.

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