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Introduccin La palabra lgebra con la que se designa una parte de las Matemticas, proviene del trmino al-jabr que aparece en el ttulo de un texto del siglo IX, escrito por el matemtico rabe al-Khowarizmi. Los contenidos y mtodos de esta disciplina no han permanecido invariables a lo largo de los tiempos, sino que han estado sometidos a cambios diversos. As, en sus inicios, el lgebra era el arte de reducir y resolver ecuaciones. Actualmente, el lgebra moderna se centra en el estudio de estructuras (grupos, anillos, ...), pero su punto de arranque proviene de las investigaciones del genial Evariste Galois (1811-1832) sobre la resolucin de ecuaciones por radicales. En la historia del lgebra se suelen distinguir tres periodos bien diferenciados: (i) Periodo retrico, en el que todas las expresiones se escriban utilizando el lenguaje ordinario. (ii) Periodo sincopado, en el que se empezaban a utilizar smbolos y abreviaturas para representar la incgnita, sus potencias y los signos de las operaciones elementales. (iii) Periodo simblico, en el que se usaban smbolos especiales tanto para la incgnita y sus potencias como para las operaciones y relaciones.

INTRODUCCIN
BREVE HISTORIA DEL LGEBRA Se suele pensar que el lgebra comienza cuando se empiezan a utilizar letras para representar nmeros. En realidad, la utilizacin de letras dentro del ambiente matemtico es muy vieja. *Los griegos escriban los nmeros mediante las letras de su alfabeto: era 1, era 2, era 3, era 4... *La numeracin romana tambin utilizaba letras.

Pero en ambos casos, cada letra representaba un nmero bien determinado. El lgebra comienza, en realidad, cuando los matemticos empiezan a interesarse por las operaciones que se pueden hacer con cualquier nmero, ms que por los mismos nmeros. Ese cualquier nmero se representa con una letra y se da, as, el paso de la aritmtica, que se interesa por los nmero concretos, al lgebra. En un principio, las operaciones generales con nmeros cualesquiera se describan

con un montn de palabras: Cunto vale la cosa que, si se triplica y se la aade diez, vale el cuadrado de la cosa? Por el uso de la palabra se le llam lgebra retrica. Luego, los matemticos se inventaron una especie de taquigrafa para decir lo mismo pero en menos espacio. As: Tres veces cosa ms diez, es cosa por cosa. Cunto es la cosa? Se inici as el perodo del lgebra sincopada, es decir, abreviada. La cosa, era el trmino tcnico para la incgnita. Hacia el siglo XVI, los matemticos ya se haban dado cuenta de que sera mejor tener smbolos para la cosa buscada, es decir, para la incgnita (x) y para los nmeros que intervenan en las ecuaciones cuando no importaba qu nmeros concretos deban ser. En esta poca (del lgebra simblica) el problema anterior ya se expresaba as: Cunto es x si 3x+10=x2? Al darse cuenta de que el mtodo para resolver una ecuacin como esta sirve igual si, en lugar de 3 y 10, hay otros nmeros cualesquiera, el problema tom la forma ms abstracta: Hallar x tal que ax+b=x2. El lgebra es, sobre todo, una invencin de los rabes en el siglo IX, y su expansin hacia Europa en el siglo XII tuvo lugar gracias al trasvase de cultura que se desarroll en la pennsula ibrica hacia este periodo. Harun al-Rashid, el sultn de Bagdad que aparece en Las Mil y una Noches, fue un gran protector de las ciencias y de las letras, como tambin su hijo, Al-Mamun. Durante el reinado de este, en el siglo IX, vivi en Bagdad el mejor matemtico de la poca, Al-Khowarizmi, que escribi, hacia el ao 825, una obra titulada Aljabr wal muqabalah (Ciencia de la restauracin y oposicin) y que constitua el primer tratado de lgebra. Esta obra fue traducida al latn hacia 1140 por el sevillano Juan de Luna (Johannes Hispaliensis) y, un poco ms tarde, por un italiano, Gerardo de Cremona, quien vino a Toledo para aprender rabe y hacerse as capaz de leer las obras sobre astronoma y otras matemticas de los rabes.