JUAN ELIOT

Uno de los primeros misioneros - y tal vez el ms grande - entre los indgenas norteamericanos fue Juan Eliot, a quien a menudo se le llama el "Apstol de los indgenas". Pero a pesar de la grandeza que alcanz como misionero, la vocacin principal de Eliot fue su ministerio en la iglesia de Roxbury. Fue un ministro congregacional, padre de la iglesia de Nueva Inglaterra colonial, no un misionero en el sentido estricto de la palabra. Sin embargo, su devocin a la tarea de llevar el cristianismo a los indgenas lo convirti en uno de los grandes lderes misioneros de la historia. Muchos de sus mtodos subsisten a travs del tiempo. Juan Eliot naci en Inglaterra y se educ en Cambridge, donde despus de prepararse para el ministerio se gradu en 1622. Aunque fue ordenado en la Iglesia Anglicana, no era un conformista y por eso cualquier plpito que tuviera en Inglaterra sera inseguro y de alcance limitado. As que, despus de trabajar de maestro por varios aos con el gran padre puritano Thomas Hooker, sali para Norteamrica donde sus oportunidades para el ministerio eran muchas. En el verano de 1933 lleg a Massachussets. Esta colonia todava no haba cumplido dos aos de fundada. Aunque la vida de Nueva Inglaterra le pareca a Eliot remota y falta de civilizacin, pronto se sinti all bastante cmodo. Antes de un ao sus tres hermanas y su novia se unieron a l en el Nuevo Mundo. Despus de pasar un ao en Boston como pastor auxiliar, Eliot acept una invitacin a pastorear la iglesia de Roxnury era un pequeo casero la iglesia de Roxbury, donde se haban establecido muchos amigos deedad avanzada, a slo tres kilmetros de Boston. All se cas Juan Eliot con Hanna Mumford, en ceremonia civil, en octubre de 1632. esta fue la primera boda registrada en ese pueblo. Como les sucedi a muchos pastores coloniales, los primeros aos del ministerio de Eliot los dedic a satisfacer las necesidades de su congregacin. Haba indgenas cerca, pero sus visitas ocasionales a Roxbury llamaban poco la atencin. Ellos eran pacficos, y los colonos se acostumbraron a su presencia y pensaban poco en su evangelizacin. Lo peor es que muchos habitantes de Nueva Inglaterra, incluso algunos ministros del evangelio, consideraban el incremento en la mortalidad de los indgenas, debido a las enfermedades importantes de Europa, como el medio divino para "limpiar la tierra"para "su

pueblo". Ellos pensaban que los indgenas eran un desagradable estorbo que retardaba el progreso de la civilizacin. Slo en 1644, Eliot le predic su primer sermn a un grupo de indgenas que vivan cerca. Esa fue la primera prueba definitiva de su capacidad para comunicar sus ideas con eficacia, y l quera tener xito. A pesar de sus esfuerzos, su mensaje cay en odos sordos; los indgenas "no le dieron importancia, ni le pusieron atencin, sino que estaban inquietos y despreciaron lo que yo dije". Un mes despus, Eliot predic nuevamente, esta vez a un grupo mayor de indgenas que se congregaron en la casa de Waban. La reaccin al sermn mejor mucho. Los indgenas escucharon con atencin durante ms de una hora, y al terminar el sermn, hicieron preguntas. Eliot describi despus esas preguntas como "curiosas, maravillosas e interesantes". Eliot respondi a algunas de las preguntas pero despus, con buen conocimiento de los mtodos misioneros, no contest ms preguntas y "resolvi dejarlos con el deseo de preguntar ms". Antes de salir del campamento, Eliot reparti regalos, incluyendo entre estos carnes, dulces y manzanas. El sabore el xito por primera vez y se "despidi con muchas invitaciones a volver". Dos semanas despus de esta animadora reunin, Eliot regres acompaado de dos pastores y un laico (como en las primeras visitas). Vinieron ms indgenas curiosos y la reunin fue provechosa. Despus de la oracin para comenzar, Entonces predic sobre los Diez Mandamientos y el amor de Cristo. Algunos indgenas respondieron con lgrimas. Luego sigui la sesin de preguntas, de las cuales la ms difcil fue: Por qu ningn hombre blanco nos ha dicho estas cosas antes?. Eliot sigui haciendo viajes cada dos semanas al casero de Waban en los meses siguientes, dando lecciones de catecismo y sermones evangelisteros que preparaban con cuidado y practicaba en el difcil idioma algonquino. Aunque l mismo tena gran parte del ministerio, siempre reclutaba a otros para que lo ayudaran, entre los cuales se encontraban pastores vecinos y sus propios feligreses. El entusiasmo de ellos, lo animaba y haca que la misin siguiera su marcha en las pocas difciles.

Los viajes eran siempre lentos y trabajosos. Eliot se fatigaba al andar por los accidentados caminos rurales, pero nunca perda su optimismo: "No tuvimos ni un solo da malo cuando fuimos a predicar a los indgenas durante el invierno. Alabado sea el Seor!". Con el correr del tiempo, algunos indgenas se convirtieron y se vieron cambios notables en su vida. Un informe publicado antes de un ao despus de la primera reunin de Eliot con los indgenas, indic el siguiente progreso: Los indgenas han dejado sus danzas y fiestas solemnes. Han dedicado tiempo a las oraciones matutinas y vespertinas en sus caseros. No slo guardan el da de reposo sino que han puesto una ley para los que no lo guarden. Cualquiera que lo profane debe pagar veinte chelines. Se han vuelto industriosos y hacen artculos para vender durante todo el ao. En el invierno hacen escobas, estufas, ollas y canastas; en la primavera venden frutas y pescado. Las mujeres estn aprendiendo a hilar.

Una de las primeras preocupaciones de los indgenas y de Eliot era la de tener una zona dedicada especficamente para los indgenas cristianos. La idea de Eliot era que los nuevos conversos deban estar separados de los que no tenan inters en el evangelio. Los indgenas, por su lado, queran tener un lugar de su propiedad. Los colonos blancos haban estado construyendo casas y cercas, y restringan a los indgenas en la pesca y la caza. Eliot hizo una peticin a favor de los indgenas ante el Tribunal General, el cual les concedi varios millares de hectreas, a unos veintinueve kilmetros al sudoeste de Boston, en un rincn apartado del territorio de Natick. Los indgenas no se opusieron al traslado, y pronto establecieron Natick, al cual se hace referencia, por lo comn, como "pueblo de oracin". Natick no fue una colonia indgena comn. Se trazaron las calles y cada familia recibi un lote. Por sugerencia de Eliot, se construyeron algunos edificios segn el estilo europeo, pero la mayora de los indgenas decidi continuar con su tipo de casas.

Eliot implant una forma de gobierno bblico, con base en el plan de Jetro en xodo 18:21. Se dividi a la poblacin en grupos de diez, de cincuenta y de cien; cada divisin con un jefe. La civilizacin del hombre blanco se convirti en norma, y se esperaba que los indgenas cristianos la aceptaran. Para Eliot, el verdadero cristianismo no slo cambiaba el corazn y la mente, sino tambin el tipo de vida y la cultura. El no poda concebir una comunidad verdaderamente cristiana que tuviera una cultura que fuera distinta de la europea. Este factor puede haber sido la debilidad mayor de su ministerio. Desafortunadamente, las generaciones de misioneros que lo siguieron, salvo pocas excepciones, perpetuaron el mismo error. Hubo problemas en el establecimiento de Natick, en particular por parte de los colonos blancos a quienes no les gustaba la residencia permanente de los indgenas entre ellos. Eliot haciendo peticiones de ms tierra ente el Tribunal General de Massachussets y, para 1671, haba congregado a ms de 100.000 indgenas en 14 "pueblos de oracin". El Tribunal General fiscalizaba con cuidado su ministerio. Eliot aceptaba con gozo todos los fondos pblicos que ellos apropiaran para sus proyectos. Aunque Eliot dedicaba tiempo y esfuerzos a los asuntos temporales, su mayor inters era el bienestar espiritual de los naturales. El era lento y meticuloso en su evangelismo y, aunque vio sus primeras pasos acelerar ese proceso. En realidad, se propuso demorar el bautismo y la asociacin de nuevos conversos con la iglesia, hasta cuando l estuviera convencido de que los primeros bautismos estaban consagrados a su nueva fe. Se celebraron los primeros bautismos en 1651, cinco aos despus de las primeras conversiones. Asimismo el establecimiento de una iglesia indgena se pospuso hasta que Eliot y los otros pastores decidieran que los indgenas estaban preparados para asumir las responsabilidades de la iglesia. Eliot no slo buscaba las profesiones de fe sino tambin la madurez espiritual de sus proslitos indgenas. Esto se podra conseguir, segn l, slo cuando ellos pudieran leer y estudiar la Biblia en su propio idioma. Por eso en 1649, tres aos despus de su primer sermn en el casero de Waban, a pesar de todas sus ocupaciones, comenz su trabajo de traduccin. Su primera obra completa fue un catecismo impreso en 1654. Al

ao siguiente el libro de Gnesis y el Evangelio segn San Mateo; y en 1661 se complet el Nuevo Testamento. El Antiguo Testamento sigui dos aos despus. A pesar de esta grandiosa realizacin, se critic con dureza a Eliot porque, segn sus crticos, haba desperdiciado su tiempo en el idioma indgena, en vez de ensearles ingls a los indgenas. Con el paso de los aos y segn fueron creciendo en nmero los pueblos con oracin - y tambin crecieron espiritualmente los creyentes indgenas -, Eliot concentr ms y ms sus esfuerzos en el adiestramiento de los lderes de estos. En 1660 ya se haban preparado veinticuatro evangelistas indgenas para un ministerio entre su propia gente, y varias iglesias haban ordenado a sus propios pastores. Se establecieron escuelas en cada pueblo, y pareca que los indgenas se estaban adaptando bien a la cultura europea. El futuro pareca halagador, pero se trataba slo de una apariencia engaosa. Las dcadas de la usurpacin europea de tierras indias no podan seguir indefinidamente sin que se les pusiera fin. La usurpacin de tierras, los negocios fraudulentos y el maltrato de los indgenas tarde o temprano habran de provocar el desquite por parte de estos. Ya exista intranquilidad entre los del noreste, y aun los indgenas cristianos no podran escapar de los horrores que se asomaban en el horizonte: la ms sangrienta guerra en la historia de la colonia inglesa en Norteamrica. La Guerra del Rey Felipe (llamada as por causa del cacique de los Wampanoag que inici la lucha) comenz en el verano de 1675 despus del ahorcamiento de tres guerreros que haban dado muerte a un indio amigo de los colonos por haber ste informado al gobernador colonial sobre los planes de ataque del cacique. Los colonos casi pierden esta guerra. Ella fue similar, aunque en una escala mucho mayor, a la que ocurri en la desafortunada colonia de Virginia. Aun as, antes de terminar la contienda, ms de un ao despus de su comienzo, quedaron devastados ms de trece pueblos y un nmero aun mayor de caseros. Familias completas - abuelos, padres, tas, tos y nios pequeos - desaparecieron de los libros de registro coloniales.

Las indgenas de los "pueblos de oracin" tuvieron una suerte trgica en esta sangrienta guerra. La misma historia se repetira muchas veces en la historia norteamericana. Aunque aun los indgenas cristianos tenan quejas legtimas contra la invasin de sus tierras por los blancos y, aunque, segn Eliot, "el asunto de la tierra no las era causa pequea de tropiezo", ellos permanecieron fieles junto a los colonos blancos ante el ataque de los Wampanoag y de otras tribus. Adems, ayudaron a la milicia colonial como exploradores y guerreros. Su ayuda inclin la balanza a favor de los colonos. Pero su lealtad y servicio no fueron suficientes. Haba mucha tensin. Se sospechaba de todos los naturales. Por eso los colonos enviaron a centenares de indgenas cristianos al exilio en una "isla desrtica"del puerto de Boston. En el afn por expulsarlos, no les dieron tiempo para recoger sus posesiones, y los forzaron a pasar un invierno duro, sin alimento ni provisiones suficientes. Eliot visit varias veces a los indgenas durante ese invierno. Tambin pidi a los funcionarios oficiales ms alimentos y medicinas para ellos. Su intervencin consigui poca ayuda material. Sin embargo, estos exiliados tuvieron ms suerte que las familias que quedaron atrs. Muchos de los que quedaron murieron indiscriminadamente a manos de colonos cobardes que procuraban vengarse en cualquiera que pareciera indgena. Al terminar la violencia la mayora de los aborgenes cristianos sobrevivientes regresaron a sus pueblos devastados. Se hicieron esfuerzos para reconstruirlos, pero la vida ya no sera igual que antes. Los indgenas se encontraban debilitados no slo en nmero, sino en espritu. Muchos de ellos que haban prestado servicio como soldados fueron tentados por el licor del hombre blanco y ya no se preocuparon ms de las cosas espirituales. La Guerra del Rey Felipe fue una tragedia para los muchos indgenas y blancos que participaron en ella de modo directo. Tambin lo fue para el anciano de setenta y dos aos, Juan Eliot, quin haba invertido dcadas de servicio abnegado en su obra misionera, arruinada ahora por la guerra.

Pero l no se daba por vencido con facilidad: "Puedo hacer poco, pero estoy resuelto, por la gracia de Cristo, a no dejar nunca la obra mientras tenga piernas para andar." Con el transcurrir de los aos, su rendimiento disminuy, pero l sigui fiel a la obra hasta el da de su muerte en 1690, a la edad de ochenta y cinco aos. Aunque gran parte de la obra de Eliot fue perjudicada por la devastacin de la guerra, su reputacin como misionero del ms alto rango no sufri mella alguna. Su ejemplo como evangelista y traductor de la biblia preparo el camino para la futura obra misionera entre los indgenas. Su influencia en la fundacin de la sociedad y para la Propagacin del Evangelismo (SPE), brazo misionero de la Iglesia Anglicana, de participacin activa en las colonias norteamericanas fue enorme. Cul fue el secreto de la vida de servicio excepcional de Eliot? Qu le dio valor para soportar los aos de oposicin, duro trato y desengaos? Hay que observar tres caractersticas: su optimismo inagotable. su capacidad para conseguir la colaboracin de otras personas. y su certeza absoluta de que Dios, y no el, era el que salvaba las almas y tena dominio no solo de los tiempos buenos sino tambin de los malos.