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CLASES DE BIOCOMBUSTIBLES
Por Carlos Humberto Contreras

el bioetanol) y la transesterificacin (para el biodiesel).

No existe un consenso general sobre los beneficios de los biocombustibles, tanto a nivel de disminucin de la contaminacin, como en el uso y comercializacin de la materia prima para su produccin. Esta situacin ha generado que el hombre, por medio de la investigacin constante, haga propuestas de biocombustibles novedosos, con materias primas diferentes, con procedimientos diferentes y con niveles de afectacin sobre el medio ambiente variables. El constante desarrollo de los biocombustibles ha llevado a que se consideren hoy en da la existencia de biocombustibles de primera, segunda, tercera y cuarta generacin1. A continuacin se realiza una breve explicacin de cada una de ellas: Los biocombustibles de primera generacin Estos utilizan materias primas de uso alimentario (como el maz, la caa de azcar o la soya) y tecnologas de proceso como la fermentacin (para
CaptacinyalmacenamientodeCarbono:Los biocombustiblesdeCuartageneracin, www.ibercib.es
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El bioetanol se obtiene por fermentacin de medios azucarados hasta lograr un grado alcohlico, despus de fermentacin, en torno al 10-15%, concentrndose por destilacin para la obtencin del "alcohol hidratado" o llegar hasta el alcohol absoluto tras un proceso especfico de deshidratacin. Esta ltima calidad es la necesaria si se quiere utilizar el alcohol en mezclas con gasolina en vehculos convencionales. Es importante tener en cuenta que el bioetanol es alcohol. Para la obtencin del biodiesel se utiliza la transesterificacin o el craqueo qumico. El craqueo es un proceso por el cual se rompen molculas de un compuesto produciendo as otros ms simples. Este mtodo, que es el ms conocido en el caso de biodiesel, implica romper las molculas del aceite por un proceso que involucra un alcohol (metanol o etanol), calentamiento (a 55 C en el caso de metanol) y un catalizador (KOH o NaOH). 2

En la actualidad, los biocombustibles de primera generacin son los que se estn distribuyendo y utilizando en la mayor parte de los vehculos mezclados con combustibles convencionales.

respecto a los de primera generacin, es que se van a elaborar a partir de mejores procesos tecnolgicos y materias primas que no se destinan a la alimentacin y se cultivan en terrenos no agrcolas o marginales. De esta manera, la polmica generada por los actuales biocombustibles de sustituir alimentos por carburantes desaparecera. Los principales pases que estn apostando por estos nuevos biocombustibles son Alemania, Estados Unidos y Suecia, quienes estn investigando para su implantacin a gran escala2.

Los biocombustibles de segunda generacin Estos se obtienen a partir de materias primas que no tienen usos alimentarios (el Panicum virgatum o el lamo) y semillas oleaginosas no comestibles (la jatrofa) y utilizan procesos termoqumicos (para la produccin de biocombustibles sintticos lquidos).

Sin embargo, hay estudios que cuestionan la sostenibilidad de estos esquemas, debido a la gran cantidad de energa y agua que se utilizaran en estos nuevos procesos. Al hacer el balance global de la energa que suministran contra la que ha sido invertida en producirlos, el beneficio ambiental no est tan claro. Los biocombustibles generacin de tercera

Utilizan mtodos de produccin similares en cultivos bioenergticos especficamente diseados o adaptados, a menudo por medio de tcnicas de biologa molecular, para mejorar la conversin de biomasa a biocombustible. Un ejemplo es el desarrollo de los rboles, bajos en La diferencia fundamental de los carburantes o biocombustibles de segunda generacin (2G) con
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http://www.consumer.es/web/es/medio_ambien te/energia_y_ciencia/2008/01/26/174085.php

lignina, que reducen los costos de pretratamiento y mejoran la produccin de etanol, o el maz con celulosas integradas. En este caso, la ingeniera gentica, aplicada a la conversin de biomasa en energa, permitira desarrollar los biocombustibles de tercera generacin (B3G). Los biocombustibles generacin de cuarta

y construccin de nuevas y ms sofisticadas instalaciones para producir combustibles alternativos, la posible introduccin de otros tipos de motores que sean compatibles con los nuevos biocombustibles y la adaptacin del sistema de distribucin de los mismos.

Simplemente llevan la tercera generacin un paso ms all. La clave es la captacin y almacenamiento de carbono (CAC), tanto a nivel de la materia prima como de la tecnologa de proceso. La materia prima no slo se adapta para mejorar la eficiencia de proceso, sino que se disea para captar ms dixido de carbono, a medida que el cultivo crece. Los mtodos de proceso, principalmente termoqumicos, tambin se combinan con tecnologas de captacin y almacenamiento de carbono, que encauzan el dixido de carbono generado a las formaciones geolgicas (almacenamiento geolgico, por ejemplo, en yacimientos petrolferos agotados) o a travs del almacenamiento en minerales (en forma de carbonatos). La evolucin que se presenta en la produccin de biocombustibles deber traer consigo polticas para producir la materia prima, el diseo 4