La caja de las orqudeas

Herbert W. Franke

Ttulo original: Der Orchideenkafig, publicado por Wilhelm Goldmann Verlag, Mnchen, 1963 Traduccin de Mireia Bofill 1961 by Wilhelm Goldmann Verlag, Mnchen 1978, Ediciones Martnez Roca, S. A. Avda. Jos Antonio, 774, 7., Barcelona-13 ISBN: 84-270-0468-0 Depsito legal: B. 26.806 - 1978 Impreso en Romany/Valls, Verdaguer, 1, Capellades (Barcelona) Impreso en Espaa Printed in Spain

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Primera tentativa 1
Siempre se producen unos segundos de emocin tras el despertar de la conciencia en un planeta desconocido. La escena comienza a estructurarse como en un cuadro, una tras otra van emergiendo las distintas partes de la nada, uno tras otro se organizan los sucesivos detalles a veces en suaves oleadas, a veces de forma brusca y sincopada. Y sobre todo ello planea la cosquilleante expectativa de algo inimaginable: tal vez dotado de una fuerza sobrehumana, tal vez mortalmente cruel. Lo primero que Al percibi fue el olor a tomillo. Estaba tendido en un prado de perfume vegetal, envuelto en un tenue murmullo y un conjunto de informes sombras. Lentamente fue adquiriendo nocin de su propio peso; advirti que algo le levantaba y lo transportaba, para dejarlo deslizarse luego otra vez hacia el suelo. Leves rumores crepitantes comenzaron a diferenciarse del murmullo general. Las sombras adquirieron una tonalidad rojo-anaranjada. Como arrastrados por el viento, se despejaron los ltimos velos. Se iniciaba el despertar de los deseos y los interrogantes. Al se incorpor. Constat satisfecho, aunque no sin un cierto dejo de decepcin, que se senta en su elemento. No haca un calor ardiente, no haba descargas elctricas, y tampoco se vea husmear a ningn saurio por el lugar. No se divisaba ningn posible peligro. Sinti relajarse su tensin y mir atentamente a su alrededor. Estaba sentado junto a la barraca sobre un colchn de goma espuma. A travs de la puerta de la sala de mquinas le lleg el rumor de un traqueteo. Un cochecito robot rod sobre la superficie aplanada, con un soplete de soldador entre las tenazas. La sombra de la antena del relevador caa sobre l como una red, trepaba formando curiosos dibujos sobre el mecanismo automtico y volva a bajar por el otro lado. Al sufra an una cierta inercia. Cada vez que intentaba incorporarse senta un leve dolor muscular y una sorda presin le atenazaba el cerebro. Pero con cada nueva inspiracin notaba crecer su capacidad de movimiento, su sensacin de libertad, sus ansias de accin. Se levant, flexion las rodillas e irgui el cuerpo. Se aboton el cuello de la camisa amarilla de explorador e inhal profundamente el aire. Un buen lugar pens. Don ha sabido escoger bien. La barraca se alzaba unos cien metros por encima del nivel del valle. Los autmatas haban levantado un poste emisor contiguo a ella. Y unos cincuenta metros ms all, a la misma altitud, se eriga el hangar para el helicptero. Lo primero que llamaba la atencin era el crter formado al extraer las materias primas. Se abra en el suelo como una herida no cicatrizada, con los rebordes hinchados y teidos de rojo por el proceso de descomposicin de las capas ms superficiales, y el interior de un color negro grisceo. Detrs de la barraca se alzaba la montaa, y a sus pies se extenda un paisaje con millares de colinas planas y de pequeos mares. Sobre el conjunto se cerna el resplandor rojo-anaranjado de un Sol desconocido. La puerta deslizante de la sala de estar de la barraca se abri para dejar salir un vehculo con el cuerpo de Katia en el asiento trasero. El coche-robot tom a la muchacha mediante varias docenas de sensibles tenazas y la deposit en el colchn sobre el que poco antes se haba despertado Al. Tambin Katia estaba a punto de recobrar el conocimiento. Sus miembros se estremecan en repetidos y suaves estertores. Dnde est Don? pregunt Al. El coche-robot se detuvo. Todava duerme anunci su altavoz.
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Contina tu trabajo le orden Al, y le despidi con la mano. Conque Don an dorma. Y Katia se estaba despertando. La comisin de gentica haba admitido la solicitud de Don y Katia para formar pareja, y algn da tendran un hijo. Ello haba creado unos lazos entre los dos. Don haba introducido a Katia en el crculo de sus amigos. La chica era una buena compaera y participaba con entusiasmo en todos los juegos. Slo una cosa molestaba a Al en todo ese asunto: Don trataba a la muchacha como si en cierto modo le perteneciera, y pareca creerse con derecho a darle instrucciones. Con leve malicia, intent imaginar la reaccin de Don cuando advirtiera que haba sido el ltimo en despertarse. Hola, Don! La voz son tan queda, que Al casi no la oy. Kat! grit. Soy yo! Al! Se examin rpidamente para asegurarse de que llevaba la chaqueta color caqui bien puesta y se alis los cabellos trigueos. Katia estaba tendida sobre el colchn e intentaba sentarse. Al se arrodill a su lado, desliz una mano bajo su espalda y la aup. Ella le mir con los prpados entrecerrados. Esta luz es horrible susurr. Cmo ests? le pregunt Al. Lo he resistido. Creo... que estoy muy bien. Ya te acostumbrars a la luz explic Al. No tardars en olvidar que es anaranjada. La vers blanca. Y todo adquirir su tonalidad normal. Entonces el lugar no te parecer demasiado distinto de la Tierra. Pero el cielo dijo Katia. El cielo... Tambin el cielo se ver azul... Espera y vers. Es un proceso automtico. Algo as como un desplazamiento del punto cero de una escala. Es curioso pens Al, a m no me ha molestado en absoluto la tonalidad gris sucio del cielo. Seguramente las mujeres deben de tener una sensibilidad distinta. Observ a Katia. El viento le alborotaba los rubios cabellos. La joven estaba an un poco plida y su palidez subrayaba los pmulos ligeramente salientes que le daban un aire extico. Los ojos azul oscuro estaban semiocultos bajo los prpados. Katia llevaba pantalones vaqueros rojos y una chaqueta de cuero negra encima de un jersey tambin negro. Se estaba recuperando rpidamente. Sus movimientos no tardaron en adquirir mayor coordinacin y se le fue aclarando la mirada. Es estupendo, Al exclam. Me alegra tanto haber podido venir! Es la primera vez. No te enfades si no hago muy bien las cosas. Sonri tmidamente y a Al le result an ms simptica que antes. Pero, qu le pasa a Don? Hizo un nuevo ademn de levantarse, pero Al la retuvo. Descansa un poquito ms! le rog. Yo ir a ver qu pasa. Se dirigi a la barraca y cruz la puerta. El lugar le pareci lbrego por contraste con la luminosidad del exterior. Busc el interruptor a tientas y baj la palanca. La luz se encendi con un blanco azulado deslumbrador. Es un lugar increblemente primitivo, se dijo Al, y esa impresin se acentu despus de mirar otra vez a su alrededor. Todo estaba subordinado a la necesidad de economizar espacio. Una ventana se abra sobre el valle, a su derecha; bajo la ventana haba una mesa con tres taburetes. La puerta de la sala de mquinas se abra en la pared de enfrente, y el resto de la superficie estaba dividido en anaqueles con las principales herramientas. Todo lo que no se encontrara ya hecho deba ser fabricado por los propios autmatas. Adosadas a la pared de la izquierda haba tres literas, una sobre otra. Don estaba acostado en la del medio. La pesada mole de su cuerpo se haba hundido profundamente en el colchn de aire. La manta cubra la figura del hombre dormido hasta la altura de la boca. De las burdas facciones de Don asomaba slo una parte con la nariz, pues un corto flequillo negro castao le ocultaba la frente. Ya empezaba a respirar. Al abri la puerta de la sala de mquinas y llam a uno de los autmatas.
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Cundo estar listo Don? Dentro de cuatro minutos. Fue una respuesta exacta, sin titubeos. Pues scalo fuera. El autmata obedeci. Al le abri la puerta y sali tras l. En seguida estar le dijo a Kat. La chica ya se haba recuperado entretanto. Katia le hizo muchas preguntas, mientras los dos montaban guardia junto al colchn, donde Don iba ganando acceso a la conciencia. En ese momento todo tena su inters para ella. Las novedades que les aguardaban eran an algo lejano e inaccesible; Katia se encontraba en una isla de origen humano y de estampa humana, pero a su alrededor acechaba lo desconocido, el misterio. Tal como le haba anticipado Al, se haba desvanecido la tonalidad gris del cielo y ste ahora brillaba con un azul intenso, pero ese azul le resultaba extrao a Katia y otro tanto le ocurra con el verde de las plantas y el marrn de la pared de roca que se alzaba a sus espaldas. Aunque sus ojos ya no lo notaran, ese cielo era distinto, y las plantas eran distintas, y tampoco las rocas eran como las de la Tierra. Katia poda palparlo. Y los animales? Ote a su alrededor, pero no divis ningn animal. Maana pens. Maana! Una suave y tibia brisa procedente de la planicie soplaba sobre la ladera, cargada de oleadas de perfume de tomillo. Ola a tomillo, aunque probablemente deba de ser algo muy distinto; el olor se convirti de pronto en un aliento de lo desconocido. Eh! grit Don, pero su voz an sonaba dbilmente. Con un gran esfuerzo logr incorporarse sobre los codos. Ya estis recuperados? A m todo me da vueltas todava. Qu vergenza. Qu tal el panorama? Bonito dijo Katia. Cmo te encuentras? Ya estoy mejor. No tiene ninguna importancia. Habis visto alguna seal de los otros? Katia le acarici la frente. Ni rastro, Don. No te has perdido nada. En realidad, slo llevamos un par de minutos despiertos. Estupendo. Don solt un gemido y se dej caer otra vez sobre el colchn. Cruz las manos bajo la nuca y cerr los ojos. Podis decirme qu aspecto tiene esto? Bastante inofensivo respondi Al. Colinas verdes, montaas, lagos. El aire es respirable, la temperatura agradable. Nada de particular. Espero que no resulte demasiado aburrido! Es muy poco probable coment Don, con los ojos cerrados. Ya se cuidarn los otros de que eso no ocurra. Adems, tambin tenemos la vieja ciudad! Dnde est, ahora que lo dices? quiso saber Katia. Don se incorpor. Llevaba unos pantalones de pana que le llegaban hasta los tobillos y una ajustada chaqueta de terciopelo con botones dorados. Ya pareca mucho ms repuesto. Hoy comprobaremos las existencias. Y maana nos pondremos en camino. Escudri la zona de colinas que se abra a sus pies y luego sigui inspeccionando ms all, hasta el horizonte. Estaba anocheciendo. El Sol colgaba como un disco rojo entre la bruma. Y mientras el astro se iba hundiendo lentamente, ms y ms, a lo lejos comenz a reverberar una lnea. Rojas chispas se encendan en lontananza para desaparecer luego otra vez. Don levant la mano y apunt hacia abajo: All est la ciudad.
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Al da siguiente por la maana ya haban superado toda la lasitud. Salieron corriendo de la barraca y vieron nacer el nuevo da. Nuevamente les envolvi el embriagador perfume de tomillo. Dirigieron la mirada a lo lejos, ms all de la zona de colinas, y fueron presa de la fuerte atraccin surgida de los amplios espacios inexplorados. A qu esperis todava? exclam Don. Venid, vamos a despegar. No tenemos tiempo que perder! Visitaremos directamente la ciudad? pregunt Kat. Desde luego, eso sera lo ms bonito dijo Al, pero es ms aconsejable atenernos a las viejas y ya probadas normas. Primero debemos hacer algunos anlisis. La composicin del aire. Las sustancias qumicas del suelo. El espectro de las ondas electromagnticas. La zoologa y la botnica... Pero, para qu? El aire es respirable; no necesito anlisis qumicos para saberlo. No se ve el menor rastro de animales. Tienes acaso intencin de coger flores? No seas pesado, Al suplic Kat. Ya tendrs tiempo de ocuparte de las plantas. Ven con nosotros... a la ciudad. Ya conoces la situacin, Al! grit Don. Tenemos que llegar antes que los otros! Tenemos que ser los primeros! Se dirigieron al helicptero y montaron en el aparato. Don se instal en el asiento del piloto y puso en marcha el motor. Katia y Al se acomodaron detrs. El zumbido de las hlices se convirti en un ruido ensordecedor y el aparato despeg del suelo. Se elevaron a una altura de quinientos metros. La cabina transparente ofreca una amplia panormica en todas direcciones. El paisaje que se extenda a sus pies pareca de juguete y su belleza recordaba las imgenes de los libros de cuentos. Hubiera podido ser un parque natural de Finlandia, excepto por las sombras de las gigantescas montaas que se alzaban a su alrededor. Desde su privilegiada atalaya podan identificar perfectamente los picos y crestas en la oscura lnea quebrada que surcaba el soleado valle. Cmo se presenta la situacin? Encontraremos algo por aqu? quiso saber Kat. Eso coment Al, hasta el momento no nos has aclarado gran cosa. Djate ya de misterios! Don orient la proa del helicptero hacia su objetivo, rumbo a la ciudad. Apret el acelerador a fondo y las colinas comenzaron a correr bajo sus pies. Atencin ahora dijo Don. Jack y yo... descubrimos juntos el planeta. Los dos juntos. Nuestra intencin era inspeccionar la zona de las nubes de Magallanes con el espejo de rayos sincrnicos. No s cmo sucedi, es posible que Jack calculara mal la distancia, pero el caso es que nos encontramos mirando al fondo de un hueco, y cuando ya nos disponamos a dar media vuelta descubrimos un pequeo Sol aislado. A su lado gravitaba un planeta gigante parecido a Neptuno, en vista de lo cual decidimos aproximarnos ms al sistema. Y... esto es lo que encontramos! Don seal las cadenas de colinas que se iban deslizando unas junto a otras bajo sus pies, como cintas transportadoras. La otra vez tambin descubristeis en seguida la ciudad? pregunt Kat.
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Hay varias. No fue difcil localizarlas. El planeta est cubierto en un noventa por ciento de montaas. El restante diez por ciento de zonas verdes destaca claramente entre el gris y el pardo. Todas las ciudades estn en la zona baja, en las regiones onduladas de los valles. Pero esa de ah seal hacia delante con la barbilla es la ms grande. Una colina se alzaba ahora sobre el horizonte justo delante de sus ojos. Era una colina bastante distinta de las dems: se recortaba contra el azul del cielo con un reborde escalonado, surcado de muescas y salientes en forma de torres. Las siluetas de las otras montaas y cumbres tenan, en cambio, un suave trazado ondulado y liso. Y no podra quedar an algn ser vivo dotado de inteligencia? pregunt Katia. Pamplinas respondi Don. El perodo de la evolucin orgnica es tan reducido en relacin con el tiempo de desarrollo de un planeta que las posibilidades son prcticamente nulas. Nadie ha encontrado seres inteligentes hasta el momento. Aunque abundan rastros. La ciudad est deshabitada con toda seguridad. Parte de los edificios estn en ruinas. Al haba levantado los prismticos enfocndolos sobre la colina cubierta de construcciones. Tuvo que darle la razn a Don. Tan importante y fantstico como resultaba visto desde lejos, aquello que el da anterior les haba parecido una recreacin de la ciudad dorada bajo la caricia de la luz del Sol encendido, evocando recuerdos de viejas sagas y sueos, resultaba ser slo un conjunto de edificios desiertos, varias veces destruido. Kat se volvi otra vez hacia Don: Pero, qu ocurre con las criaturas inteligentes una vez alcanzada la fase superior de evolucin? Se aniquilan entre s explic Don. En ello nuestra cultura se diferencia de todas las dems. De hecho, algo as comenz a ocurrir tambin entre nosotros, con las guerras bacteriolgica y atmica; pero logramos frenarlas a tiempo. Ahora ya se divisaban algunas construcciones a simple vista: torres sobre las que se dibujaban los cuadrados de las aberturas de las ventanas; puentes tendidos sobre los abismos de las calles; armazones de construcciones y mstiles. Buena parte de ello, sin embargo, estaba derrumbado, retorcido, en descomposicin... Al baj los prismticos. Por qu no has vuelto en compaa de Jack? Don ri. Crees que me interesan los trastos viejos? Estudiar el grado de desarrollo tecnolgico? Los problemas de la arqueologa espacial? Todo eso son bobadas. Yo busco nuevas experiencias, comprendes? Quiero una aventura divertida y arriesgada; y lo mismo desea Jack. Y por eso... Por eso cada uno de nosotros ha organizado su propia expedicin. Has acertado. Quien descubra primero cmo eran esos seres, habr ganado. Cada grupo investigar por su cuenta, sin interferirse en el trabajo del otro. Pero conozco a Jack... Si teme que le arranquemos el triunfo de las manos, har todo lo posible por impedirlo. Conque debemos proceder con cautela. Concentrad vuestras fuerzas... La tarea que nos espera no ser fcil! La superficie a sus pies segua siendo slo una alfombra de azules y verdes. Las formas lobuladas de los lagos salpicaban los prados como hojas cadas. Entre ellos se alzaban macizos aislados de roca. Slo unos cuantos matorrales dispersos jalonaban el conjunto. Qu son esos puntitos? exclam Katia. Al, dame los prismticos!

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Al se los alcanz y fij la atencin, concentrada hasta ese momento en la contemplacin de la ciudad, hacia la franja de terreno que se extenda a sus pies. Prados recin crecidos recubran la superficie ondulada. El verde no era absolutamente uniforme. Al observ que algunas partes parecan tener un color ms plido, y que su distribucin pareca seguir una pauta ms o menos uniforme; en general, esas zonas formaban unas lneas rectas ms claras, aunque a veces tambin se torcan o se bifurcaban. Record uno de los recursos empleados por los astrnomos, consistente en observar la estructura de las sombras que se proyectan sobre la superficie del terreno para identificar as las transformaciones introducidas artificialmente en el relieve natural. Pero el sol ya estaba demasiado alto y no pudo detectar nada claramente significativo. Los puntos que haban llamado la atencin de Katia formaban una salpicadura de manchitas de color, algunas de un negro intenso, otras recubiertas de verde. Son agujeros en el suelo exclam la muchacha. Al volvi a coger los prismticos y comprob que Katia estaba en lo cierto. Parecen huellas de proyectiles, como crteres de granadas. Creis que podran ser reminiscencias de una guerra? Es probable dijo Don. De alguna forma tienen que haberse matado unos a otros. Al hizo un gesto negativo con la cabeza. No le gustaban las suposiciones y hubiera preferido examinar esos problemas en profundidad. Pero procur apartar ese pensamiento de su mente. A fin de cuentas tampoco hemos venido para eso, se dijo. Volaban directamente por encima de la ciudad. Las lneas de un verde ms claro fueron incrementndose hasta formar una trama reticulada. Ello ratific a Al en su idea de que deban de ser caminos y carreteras. Pero, cmo se explica que estn cubiertos de vegetacin se pregunt Al y que en cambio los crteres de granadas estn an pelados? A sus odos lleg una maldicin procedente del asiento del piloto. Kat y Al miraron a Don interrogadoramente. Algo falla en la direccin! refunfu Don. El aparato no cesa de torcer el rumbo. Justo ahora que estbamos llegando a la ciudad! Katia mir perpendicularmente hacia abajo a travs del suelo transparente de la cabina: a sus pies se alzaban las primeras construcciones, blancos puntos regularmente distribuidos sobre las verdes superficies. Al no apartaba los ojos de Don. Era algo realmente extrao. El aparato se desviaba una y otra vez hacia un costado, como un coche sobre una carretera con un fuerte peralte. Cuando Don intentaba torcer demasiado violentamente el rumbo, el helicptero se ladeaba en direccin contraria. No es un problema de la direccin declar Al. Don resopl furioso. Qu demonios es, entonces? Prueba a volar un poco en posicin tangencial, describiendo un crculo en torno a la ciudad... Ahora no hay ningn problema... Te das cuenta? Es verdad, tienes razn! Katia observaba sus tentativas sin comprender nada. Qu ha pasado? Algo nos obliga a desviarnos de la ciudad dijo Al. Conecta el piloto automtico, Don!

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Don apret un botn que llevaba una lucecita roja; la luz cambi a verde. Luego hizo girar ligeramente el indicador de direccin. Todos contuvieron el aliento... El rumbo se mantuvo estable. Ahora funciona dijo Don. No, tampoco funciona replic Al. Don mir inquieto a su compaero. Mira all abajo! le sugiri Al. Bueno, y qu? No nos movemos. Maldita sea! Es verdad! Desde arriba no se notaba a primera vista, pero despus de mirar durante un rato resultaba evidente que no haba variado la posicin del aparato. El paisaje permaneca inmvil; estaban suspendidos sobre l, como paralizados en el mismo lugar. Don apret el acelerador. Crees que podra ser una corriente en sentido contrario? El aparato consigui avanzar un poco. Don hizo zumbar el motor, la hlice ruga y el helicptero logr moverse otro par de metros. Luego se detuvo durante unos segundos y, de pronto, comenz a vibrar violentamente como un taladro de madera cuando de sbito topa con un trozo de metal. El fuerte balanceo estuvo a punto de hacerles perder el equilibrio a los tres. Don aliger la presin sobre el acelerador, se interrumpi el vaivn y el aparato retrocedi algunas docenas de metros alejndose del centro de la ciudad, con la popa por delante. Don empez a despotricar furioso. Desconect el botn del piloto automtico... y el helicptero dio de inmediato un giro de ciento ochenta grados. Al y Kat quedaron aplastados contra la pared lateral, Don tuvo que agarrarse a la palanca de mandos. Dio gas y se alej un poco del lugar; luego describi un crculo y volvi a lanzarse a toda marcha sobre la ciudad. No, alto! grit Al, pero el aparato ya se encabritaba... Resbal lateralmente; entr en barrena. Don volvi a apretar el acelerador y describi un semicrculo. Pasar, aunque todo salte en pedazos! La fuerza centrfuga les dio otra fuerte sacudida. Por favor, no hagas eso, Don! grit Katia. Don no la escuchaba y el aparato se detuvo nuevamente como frenado por un almohadn de plumas. La estructura metlica chirri de un modo inquietante, luego empezaron a elevarse como cogidos por un torbellino... y por fin el helicptero dej de deslizarse hacia el costado. Don recuper el control de la mquina. Kat haba apoyado la cabeza en el hombro de Al y sus prpados se abran y cerraban sin cesar. Don puso rumbo al campamento sin decir palabra.

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No llevaban ni veinticuatro horas all y ya haban tenido que soportar el primer descalabro. Don se haba tendido malhumorado sobre su litera y Katia permaneca sentada a su lado con expresin de fastidio. Al transport el maletn de anlisis hasta el fondo del valle y lo dej en el suelo al comienzo de la planicie. Comenz a realizar los anlisis fsicos y qumicos de rutina, recogiendo diversas muestras del suelo y de las rocas, para luego dedicar su atencin a las plantas. Seleccion muestras de flores, hierbas y musgos, y separ las especies que ms parecan diferenciarse de las de la Tierra para su preparacin. Pero obtuvo unos resultados verdaderamente insignificantes. Don y Kat se le reunieron al cabo de un rato. Don an estaba de mal humor. Deambulaba alicado de un lado a otro, arrancando una que otra flor para luego deshojarla. Al! exclam al cabo de un rato. Al estaba inclinado sobre un microscopio y emiti un murmullo ininteligible como nica respuesta. Has encontrado algo? Nada de particular hasta el momento. Sabes qu se me acaba de ocurrir? Al estaba golpeando un trozo de roca con un martillo de gelogo e iba recogiendo las esquirlas. Qu se te ha ocurrido, Don? Este lugar parece estar demasiado muerto. No hay pjaros, ni cuadrpedos, ni hormigas, ni moscas. Ni siquiera una pulga. Has visto algn animal? Mira por el microscopio. Qu me dices de esto? Don peg el ojo al ocular. Qu es eso? Una gota de agua. He disuelto un poco de tierra en el agua. Ah tienes una gota de la solucin. Y qu tiene de particular? No veo nada. Precisamente. Al retir el portaobjetos de las grapas que lo sujetaban. Nada, ni tan slo microorganismos. Sin embargo, tambin aqu debe de haberse producido una evolucin desde los niveles de vida inferiores hasta los ms elevados, incluido el nivel superior. De dnde han salido si no los constructores de la ciudad? Don no supo qu responderle. Quiero que veas otra cosa. Tal vez ello te haga cambiar de opinin en cuanto a la inutilidad de los anlisis de rutina. Conoces esta frmula? Le mostr un papelito. El resultado de una reaccin qumica. Sabes t lo que es? Mientras Don segua meneando la cabeza, Al continu diciendo: No existe un nombre para designarlo, pero es sumamente potente. Presta atencin: voy a realizar un pequeo experimento para ti. Introdujo un portaobjetos de polipptidos en la cmara de vaco del microscopio, conect la ampliacin ionptica y le hizo un gesto a Don para que se acercara a examinar la imagen. Rectngulos alargados. Qu es eso? Son bacterias procedentes de nuestro material experimental.

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Al introdujo una varilla de vidrio en una probeta y extrajo una gota de lquido cristalino. Retir el portaobjetos, esparci la gota sobre su superficie y volvi a colocarlo bajo los rayos del microscopio. Ech un vistazo por el ocular para asegurarse de que haba ocurrido lo que esperaba. Luego le indic a Don que se acercara. Qu ves? Los rectngulos se estn deshilachando. Habla de una vez, Al! Qu significa esto? Al se agach y arranc un par de hojas de hierba del prado donde se encontraban. Segn la frmula, es una especie de antibitico. Su accin es extraordinariamente rpida y potente. Dnde lo has encontrado? Est por todas partes. Forma una pequea capa sobre las plantas y encima de las rocas. Est disuelto en el agua y flota en el aire en forma de polvillo. Don se encogi de hombros sin saber qu decir. Bueno, pero, cmo te explicas...? No puedo explicar absolutamente nada. Me limito a constatar. Y todava queda otra sorpresa. Seal unas esquirlas que haba desprendido de la roca ms grande con el martillo. He cogido una muestra de all dijo Al, y seal una empinada pared de piedra entre las montaas. Ya la he estudiado con todo cuidado, pero para asegurarme voy a hacer ahora un anlisis espectral completo. Don y Katia seguan atentamente sus rpidos y precisos movimientos. Cogi una lmina de platino muy parecida a una lima para las uas y rasc con ella un poco de polvo del fragmento de muestra. Deposit parte de ese polvo en la estructura de cristal de un rotor de rayos X e introdujo la lmina en un espectgrafo; luego esperaron el resultado: Don con nervios e impaciencia, Katia con ignorante admiracin, Al con fingida calina. Pronto oyeron chirriar las ruedecillas de la cinta transportadora y dos serpentinas de papel de diez centmetros de largo asomaron la cabeza al exterior. Al alarg la mano y luego sonri. No nos dejes aqu plantados como unos imbciles le espet Don. Qu has averiguado? Al segua sonriendo. Plstico. Las rocas son de plstico. Los tres enmudecieron por un instante. Luego Al volvi a tomar la palabra: De nada nos servir esconder la cabeza en la arena. Ahora s que hemos topado con un verdadero misterio. Un terreno estril y rocas artificiales... Imposible formarse un cuadro razonable con estos elementos. Pero, sabis qu es lo ms grave? Lo ms preocupante es lo que nos ha ocurrido al sobrevolar la ciudad. Aunque ni siquiera ello constituye un verdadero motivo de inquietud. Desde luego no deberas haberte lanzado contra esa fuerza contraria como un salvaje! Vamos, Al, djalo ya! le rog Katia, y Don le lanz una mirada llena de ira. Por qu no iba a hablar de ello? Incluso el sereno Al revelaba ahora un cierto disgusto. La tarea que nos hemos propuesto est empezando a resultar bastante menos sencilla de lo que imaginbamos. Si no queremos renunciar a nuestros propsitos, tendremos que empezar por dejar de actuar como crios. O prefers abandonar? Katia mir a Don y ste pronunci un no categrico. Yo tampoco, como es lgico dijo Kat. Estupendo. Entonces lo mejor ser establecer un plan un poco sistemtico. Hemos constatado unos cuantos hechos que an no sabemos explicar. En el futuro procuraremos no desperdiciar
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ninguna oportunidad de obtener mayor informacin. Estoy seguro de que todo debe tener una explicacin lgica! Don se haba sentado sobre la hierba y jugueteaba con un par de briznas. No puede ser perjudicial para nosotros ese antibitico? pregunt con desconfianza al ver que el polvillo se haba quedado adherido a los dedos. Tranquilzate dijo Al. No puede hacerte nada, ya lo sabes. Don acarici el cuello de Kat con una hierba y se ri al verla retroceder. Tienes razn, Al dijo, recuperando su buen humor. Tienes razn. Qu sugieres que hagamos ahora? Lo mejor ser completar los anlisis. Mientras tanto podemos ir pensando en la manera de llegar hasta la ciudad. Quieres decir que quiz se pueda superar esa barrera? Qu fue lo que nos cerr el paso, en realidad? pregunt Al. Una corriente? Un fuerte viento? O una fuerza? S, tuvo que ser algo por el estilo. En cualquier caso, no era una cosa slida. Tal vez un objeto blando invisible? No creo en los objetos invisibles. En este caso me inclinara ms bien por una fuerza... Una especie de antigravitacin. Pero eso no es lo ms importante. Para nosotros lo ms esencial es saber para qu sirve esa barrera. Bueno, una cosa s est clara... La ciudad est cerrada. Nadie puede entrar en ella. Tal vez el dispositivo sea un resto de tiempos pasados. Es posible. Pero, has considerado alguna otra posibilidad? No me parece probable, pero, no podra ser que Jack...? Jack? Humm... Sera muy propio de l. Pero, cmo podra haberlo logrado? De pronto ocurri algo extrao, al principio imperceptible... Un agudo y musical tintineo estremeci el aire. Una bola al rojo blanco cay del firmamento, como un rayo, luego se oy un siseo cada vez ms intenso que termin con un golpe seco. Todo volvi a quedar como antes, excepto una cosa: sobre la ladera del montculo contiguo una colina vulgar y corriente se abra ahora otro negro crter. Los tres seres humanos haban palidecido, podan or los latidos de sus corazones. Se quedaron all paralizados como si alguien los tuviera atrapados, y tardaron un rato en recuperarse. Por fin un grito de Al rompi el silencio: Ya lo tengo! Qu tienes? pregunt Don, con voz ronca. Maana entraremos en la ciudad! S? Y cmo piensas lograrlo? Lo que acabamos de ver era un meteorito. Las hendeduras que hemos visto son crteres de meteoritos. Has visto alguno en las proximidades de la ciudad? No recuerdo. Yo s, y no haba ninguno. Ahora ya s lo que significa ese campo de fuerzas repelentes: es una pantalla protectora contra los meteoritos, que a todas luces abundan mucho por aqu. Parece razonable. Pero, qu relacin tiene eso con nuestra visita a la ciudad?
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Pero si est clarsimo! dijo Al. La ciudad slo tiene que estar protegida por arriba. Estoy seguro de que debe de haber un margen sin obstculos debajo de la pantalla. Antes haba caminos que salan de la ciudad. Si volamos a ras de suelo, conseguiremos entrar! Don le dio una palmada en el hombro. Cielos, eso significa que ese simptico campo de fuerzas no est dirigido contra nosotros! Nada se interpone ya en nuestro camino! Al asinti con expresin esperanzada. Eso parece dijo secamente.

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Al da siguiente volvieron a salir con el helicptero. Don se aproxim a la ciudad volando a ras de suelo y aterriz en cuanto not la primera seal de resistencia. Tenas razn le dijo Don a Al, a partir de aqu no hay ningn crter. Ojal tambin resulte correcta tu impresin de que lograremos entrar sin problemas si nos movemos a nivel del suelo! Bajaron del aparato y comenzaron a avanzar lentamente en direccin a la ciudad. Caminaban con paso inseguro, las manos involuntariamente extendidas hacia delante, como si fueran ciegos. En algn lugar sobre sus cabezas, y tal vez tambin frente a ellos, se cerna algo invisible pero potente, el primer obstculo en su camino rumbo a lo desconocido, la primera seal de una fuerza ignorada, el testimonio de una gran superioridad tcnica. Flotaba ah arriba, en el aire, fuera del alcance de los sentidos, y sin embargo real, capaz de sabe Dios qu transformaciones y reacciones. Hasta ese momento no haban encontrado nada dispuesto contra ellos la cada de meteoritos era un fenmeno natural conocido y no demasiado raro, pero ahora, conscientes de la proximidad de su objetivo, por primera vez comenzaron a comprender con toda claridad que se encontraban en el mbito de un mundo impenetrable, en los dominios de un espritu ya apagado pero an presente en sus obras. En esos momentos estaban haciendo algo distinto y ms osado de lo que jams haban intentado en su vida, y en cierto sentido todo ello les estaba causando un impacto que nunca hubieran podido imaginar de antemano. Pequeos y vacilantes, sin ayuda de la tcnica, librados a sus propias fuerzas, avanzaban sobre un terreno cubierto de hierba que no perteneca a ningn territorio humano. El helicptero haba quedado abandonado a sus espaldas y ya se haban alejado de l mucho ms de lo que imaginaban. Al tena razn! La barrera no llegaba hasta all abajo. Cada metro que avanzaban les haca ganar seguridad y aumentaba su confianza, hasta que por fin dejaron de palpar el aire con las manos. Los tres se miraron... y en sus bocas se dibuj una expresin de orgullo y de vergenza a la vez. Desde all abajo, el paisaje resultaba muy distinto de cuando lo contemplaban a vista de pjaro. Haba desaparecido buena parte de la similitud con las ciudades de la Tierra, y slo la poco sistemtica distribucin de los edificios recordaba una ciudad jardn. Pronto se detuvieron frente a las primeras construcciones; desde all se gozaba de una buena perspectiva para examinar su forma y modo de distribucin. Una inmensa mayora de los edificios tenan fachadas lisas y redondeadas, recubiertas de un material reflectante e iridiscente, que apuntaban en sentido radial desde el centro de la ciudad. La fachada era la parte ms alta de los edificios; stos perdan altura en la parte posterior, donde tambin eran ms estrechos. Los extremos que sealaban hacia el centro de la ciudad eran aguzados, y sobre esas puntas se erigan unos arcos de medio punto, hechos de metal reluciente, con la abertura cerrada por una red.
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Una arquitectura austera dijo Don. Ni una sola ventana. Parecen bunkers. T qu opinas? Tal vez sean almacenes. No es fcil decirlo coment Al. Katia lo miraba todo con los ojos muy abiertos. Tienen estilo dijo. Como los garajes modernos. Todo est muy bien conservado dijo Al. La periferia parece ser la parte ms nueva de la ciudad. Lo que se divisa ms adentro ya no se ve tan nuevo. Avanzaron entre dos edificios alargados. La hierba estaba tan crecida como en medio de los campos, y slo junto a las casas se extenda una estrecha franja libre de vegetacin. Katia se desvi un par de pasos del centro del camino para situarse en una de esas franjas. Las calles no estn en muy buen estado coment. Lo mismo estaba pensando declar Don. Es probable que esta gente ni siquiera conociera las calles y los caminos. No s cmo... Call repentinamente al or un rumor siseante seguido de un grito de Kat. Dio media vuelta y vio a Al que corra un par de pasos y luego se detena con brusquedad. Kat haba desaparecido. Dnde est Kat? exclam. Al abri la boca sin poder decir palabra, slo supo sealar la pared desnuda del edificio. Don se abalanz sobre l y le dio un brusco golpe en las caderas. Qu ha ocurrido, Al? Habla de una vez! Hace un instante todava estaba aqu y de pronto ha lanzado un grito. He visto cerrarse una negra abertura. Eso es todo. Dnde estaba la abertura? Los dos se acercaron al edificio y exploraron la pared. Al an recordaba aproximadamente dnde haba visto abrirse el agujero, palp la pared, pero no encontr nada de particular. Entonces volvi a or el mismo silbido de antes, esta vez muy prximo, algo se abri frente a l y Al se desliz hacia el interior del edificio. Todos sus esfuerzos por sujetar el borde del muro resultaron en vano. Estuvo a punto de perder el equilibrio, pero algo le empuj suavemente y le oblig a sentarse... Vio brillar una clida luz amarilla, y empez a ascender por una superficie inclinada describiendo suaves espirales, siempre precedido por el reflejo amarillo. Ante sus ojos iban apareciendo distintas imgenes como en un caleidoscopio, manchas de colores, cactus, teclados, hilos de plstico... Luego el ascensor se detuvo... Ante sus ojos se extenda la vasta llanura con las colinas, los lagos y las formaciones rocosas, detrs se alzaba el muro pardo-negruzco de las montaas y ms all se divisaba an una reluciente corona de picos helados, glaciares y ventisqueros. Kat estaba sentada a su lado. Haba hundido el rostro entre las manos. Al perdi de vista el esplndido panorama, slo tena ojos para Kat. Hubiera querido levantarse, pero algo le retena, suave y sin embargo irresistiblemente. Se inclin tanto como pudo en direccin a Kat, puso las manos sobre las suyas y comenz a susurrarle palabras tranquilizadoras al odo. Advirti que ella dejaba de temblar y se inclinaba hacia l. De pronto reson la voz de Don: Esto ya empieza a pasar de raya, Al! Te has vuelto loco? Qu ocurrencias son stas, Kat? No olvidis que tenemos un trato... Si no yo me largo! No te lo tomes as, Don. Kat estaba muy asustada. No es ninguna excusa. Ella sabe perfectamente lo que estamos haciendo. No necesita tus consuelos! Desde luego, Don. Pero no ha sido con mala intencin.
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Al se haba recostado otra vez. Los tres estaban sentados uno al lado del otro sobre plumosos asientos de bordes redondeados y miraban a lo lejos con ojos iluminados. Frente a ellos, casi al alcance de la mano, se extenda el paraso de colinas y lagos, la majestuosidad de las montaas. Las formas aparecan en una perspectiva increble, como si aparentemente nada las separara de los observadores. El Sol arrancaba relucientes destellos a las crestas, toda la tierra resplandeca baada en una armona de luz y color. El arco azul del cielo pareca casi real al tacto y... sobre ese cielo se distinguan las estrellas. Pero el espectculo que se les ofreca no era slo visual: la hierba murmuraba quedamente al arrullo del viento, un agradable calor les acariciaba los miembros, y un tenue olor a tomillo llen el espacio con un soplo embrujador de inmensidad, intemporalidad y libertad... Los tres humanos miraban fijamente, incapaces de ver, or ni sentir nada. Estaban separados de todo ello por mucho ms que una extraa pared de cristal, por ms que numerosos millones de aos luz, por ms que varios milenios de progreso. Al fue el primero en recobrar el dominio. Recuper el equilibrio, pero sin alcanzar la serenidad de aquellos que con toda probabilidad deban de haberse sentado all alguna vez, muchsimo tiempo atrs, en una poca inconcebiblemente remota. Mir a su alrededor y declar: Son las tierras que se extienden al pie de las montaas. La pared iridiscente es una ventana. Es ms que una ventana dijo Katia. No slo se contempla el paisaje... Tambin se oye y se huele. Don intent incorporarse, pero sus esfuerzos resultaron tan intiles como las anteriores tentativas de Al. No es una ventana, sino ms bien la pantalla de un cine, un lienzo con imgenes. Preferira que me dijerais cmo podemos salir de aqu! Mientras intentaba levantarse haba extendido una mano hacia un lado, y un tablero de mandos brot del suelo a su lado. Don apret el botn... Katia dio un chillido... Los respaldos de los artefactos que les servan de asiento se inclinaron lentamente hacia atrs, arrastrando sus torsos y sus cabezas hacia la nueva posicin. Los tres permanecieron all tendidos de cara al techo, incapaces de incorporarse. Don volvi a tocar los mandos, y hmedas gotas de tibia niebla les rociaron el rostro y las manos con un agradable cosquilleo; un intenso olor ms estimulante sofoc el perfume de tomillo. Don prob otro botn, y se apag la luz... Basta grit Al, pero ya era demasiado tarde... Sinti el contacto de algo muelle, pero potente, que se aferr a sus msculos, amasndolos, golpendolos y frotndolos, algo comenz a describir un movimiento circular sobre su frente con una presin apenas soportable... Imposible moverse... Intent zafarse a manotazos y puntapis, pero las manos invisibles se negaban a soltarle, le apretaban, se movan giles sobre su cuerpo, le masajeaban... Al fin desapareci el fantasma. Se hizo una tenue claridad violcea... Al se senta cansado, increblemente cansado. Se abandon a la fatiga y a las masas que se mecan bajo su cuerpo... Al! Otra vez: Al! Con gran esfuerzo consigui deshacerse de unos sueos indescriptibles. Despierta, hombre! Tenemos que salir de aqu! Al volvi la cabeza: Don estaba tendido a su lado. La gir hacia el otro lado: all estaba Kat. S, claro, tenemos que salir.
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Es una lstima pens, hubiera preferido no moverme de aqu. No hacer nada, no anhelar nada... Soar... Tenemos que salir de aqu. Tal vez no nos suelten nunca. Para qu salir si cada cual es prisionero de s mismo? Pero tenemos una misin que cumplir. .. Don, tiene que haber algn botn que permita salir. Pero, por favor, no conectes otro de esos masajes. Seguramente tambin deba de haber botones para recibir alimentos, escuchar msica y hablar a distancia. No ves ningn botn aislado en el extremo inferior del panel? Lo ms agradable era sin duda el profundo sueo lleno de indeterminadas fantasas, un sueo que no disipaba el cansancio. Al, con los ojos an entrecerrados, observ que Don alargaba otra vez la mano hacia el tablero de mandos... Nuevamente la luz amarilla corra delante suyo... Al fue deslizndose poco a poco hacia abajo... Un rectngulo de luz se abri frente a l, y la fra luminosidad ceg sus ojos... Al se encontr nuevamente de pie frente al edificio. Katia se apoyaba contra la pared junto a l. Oy un zumbido a sus espaldas... Don tambin sali del edificio y se les acerc tambaleante.

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Las casas seguan incubndose bajo el calor del sol, blancas figuras en forma de gota sobre el verde prado, las hierbas se mecan al viento, algunos ptalos se desprendan de los macizos de flores y caan revoloteando, ligeros como plumas. Ms arriba se extenda la profundidad azul del cielo. Y ahora qu? pregunt Al. Y ahora qu, y ahora qu! le remed Don. Seguiremos adelante. Qu otra cosa podemos hacer? Y adonde nos dirigiremos? Hacia el centro, como es lgico. No hemos venido aqu a divertirnos! Hemos entrado en el edificio cuando menos lo esperbamos le replic Al sin inmutarse, y hemos vuelto a salir sin saber tampoco cmo. Supongo que los habitantes de esta ciudad deban venir a pasar el rato en estos edificios, se acomodaban en la gran sala, detrs de la pared frontal que desde fuera parece opaca, se sentaban en las tumbonas, dorman, coman, beban y se hacan dar masajes; mientras tanto contemplaban las imgenes de la pantalla luminosa. Seguramente el panorama de las colinas era su espectculo preferido, pero es probable que de vez en cuando tambin quisieran ver algo distinto. Supongo que tambin debe de haber algn mando para proyectar pelculas u obras de teatro. En el teatro y en el cine aparecen hombres, o lo que fueran esos seres. Deberamos estudiar detenidamente ese aparato. Tal vez no nos falte mucho para lograr el objetivo de nuestra misin. Don haba echado a andar en direccin al centro. Mir a Al por encima del hombro y le grit:

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Quieres que te rocen otra vez? Te gustara que te dieran otro masaje? Quieres echarte a dormir de nuevo? Arranc un puado de flores de la rama de un pequeo matorral y lo arroj con furia. Quieres que Jack se nos adelante? Katia se haba detenido indecisa y miraba a Al sin saber qu hacer. l le devolvi la mirada. Vamos le dijo resignado. Comenzaron a avanzar entre los edificios, procurando mantenerse prudentemente en el centro del pasaje. Todas las construcciones tenan la misma forma de gota tumbada con la punta hacia atrs, todas estaban hechas del mismo material blanco o marfileo. Frente a ellos seguan alzndose las fachadas con su brillo de madreperla, en las que se reflejaban unos soles borrosos. Slo de tarde en tarde se alzaba entre ellas algn edificio gris de forma cbica. Al hubiera deseado poder examinarlos ms detenidamente. De pronto Al advirti que Katia comenzaba a cansarse, y le rog a Don que les permitiera detenerse un momento. Por m haz lo que quieras gru Don, a quien en realidad tampoco le molestaba la idea de descansar un poco. Al haba divisado cerca de all un curioso edificio gris cuya forma difera de las dems; se aproxim con cuidado. No pudo distinguir ninguna puerta, pero ahora ya saba que ello no era necesariamente una seal de que no las hubiera. Empez a dar lentamente la vuelta alrededor del edificio. No qued demasiado sorprendido cuando a su lado se abri de pronto una escotilla y una fuerza lo agarr, lo empuj sobre un asiento y se lo llev de all. Nuevamente avanz acompaado de la luz amarilla, pero esta vez el recorrido dur slo un par de metros. Al entr directamente en un cuartito, que pareca una versin en miniatura de la sala anterior. Se detuvo frente a una pantalla circular de la altura de un hombre; la superficie se ilumin acto seguido y sobre ella apareci una imagen: los familiares edificios blancos de esa parte de la ciudad. Al comprendi al instante que la imagen era una reproduccin del panorama que se divisaba desde esa construccin cuadrada. Mir a su alrededor y descubri lo que buscaba: un tablero con un par de palancas y botones. Tras un instante de vacilacin, apret el botn del extremo superior izquierdo. Una sacudida apenas perceptible, y la imagen que tena ante los ojos comenz a moverse. Las sensaciones que le transmita su sentido del equilibrio y las imgenes que vea se fundieron en una impresin general razonable: se mova. No saba cmo ni en qu direccin, pero se mova. Las figuras de Don y Katia aparecieron brevemente ante sus ojos, vio crecer los rostros atemorizados, oy sus gritos; luego ambos agacharon la cabeza, Al se desliz sobre sus figuras y sigui avanzando entre los edificios. Con muchsimo cuidado, intent accionar los botones y palancas e ir tomando nota de los efectos suscitados por cada uno. As descubri la manera de ampliar y reducir las proporciones de la imagen, de acelerar y aminorar la marcha, o lo que era ms probable el vuelo, y por fin tambin aprendi a detener el aparato. En el extremo inferior haba un botn aislado que serva para hacer salir a los pasajeros de la manera consabida. Al observ el vehculo desde fuera: era un cilindro gris, redondeado por el extremo y sin ningn saliente. Mir a su alrededor con la intencin de orientarse, pero no hall ningn punto de referencia. Se acerc a la puerta, se dej conducir otra vez hasta el silln de mando y volvi a examinar el tablero. Junto a los botones y las palancas descubri un dibujo, recubierto de un reticulado circular. Tres puntos aparecan especialmente sealados sobre el mismo. Dos de ellos, uno azul y el otro verde, parecan fijos sobre el dibujo. El tercero era una plaquita roja que poda desplazarse sobre las lneas. Al tuvo una intuicin. Puso otra vez en marcha su aparato y comprob que no andaba errado: el punto azul comenz a moverse. Desliz la plaquita roja por encima de la mancha azul hasta situarla sobre la seal verde. Aguard con atencin. Ya crea haberse equivocado, cuando el aparato dobl
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una esquina y el puntito azul reprodujo la misma maniobra sobre el plano, pues de eso se trataba: un plano de la ciudad con una red de recorridos superpuesta. Al desconoca an la posible relacin entre el vehculo y los recorridos marcados, pero en cualquier caso estaba condicionado a ellos. Y puesto que ahora haba colocado la plaquita roja que a todas luces serva para fijar el punto de destino sobre el lugar de partida, hacia all se dirigi otra vez el vehculo. Una juguetona alegra invadi a Al a medida que iba comprobando cmo aumentaba poco a poco su dominio sobre el organismo tcnico, con qu soltura obedeca ste al menor gesto de su mano. Aceler ms y ms la marcha, frenando de vez en cuando sin sacudidas ni patinazos; el aparato doblaba elegantemente las esquinas, contorneaba los bloques de edificios y recorra a toda velocidad las rectas ms largas. No haban transcurrido ni diez minutos desde que dejara a sus compaeros de viaje cuando volvi a vislumbrar sus figuras. Al se detuvo frente a ellos y apret el botn de salida. El asiento se movi bajo su cuerpo y de inmediato se encontr al lado de la puerta, como transportado en la cresta de una ola. Entrad! les llam. Ya no tendremos que andar. Vaya susto nos has dado, cuando te has lanzado sobre nosotros y luego has desaparecido. Dnde has estado? Al tena el rostro radiante. Slo quera hacer un pequeo recorrido de prueba! exclam. Ya podis subir. La cosa no puede ser ms sencilla! Don fue el primero en cruzar la puerta y desapareci en el interior. Katia le sigui a continuacin y detrs de ellos entr Al. Explic el funcionamiento de los mandos a Don y ste puso en marcha el vehculo... rumbo al centro de la ciudad.

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Don tambin aprendi a manejar la direccin sin dificultad. Me alegro de que no os haya ocurrido nada... dijo Al cuando he pasado por encima de vuestras cabezas. Qu aspecto tiene desde fuera el aparato cuando est en movimiento? Don tena concentrada toda la atencin en el rumbo a seguir, a pesar de que el aparato conservaba automticamente la direccin. Cuando por fin le respondi, lo hizo con la mirada fija en la pantalla. No se desplaza sobre el suelo. Vuela; mejor dicho, planea aproximadamente a tres metros de altura. Como un dirigible, aunque muchsimo ms veloz. No me preguntes cmo lo hace. Es estupendo que hayas descubierto este vehculo, Al coment Kat. Estaba sentada frente a l y detrs de Don. No paraba de volverse a derecha e izquierda, tanto como se lo permita su asiento, empeada en no perderse ninguna de las cosas dignas de atencin que iba descubriendo a cada momento. Caminar es aburrido, pero esto tiene su gracia! Pienso que debe de haber una gua enterrada bajo el suelo; tal vez el aparato est conectado a ella por un sistema de radar. Y es posible que sta le suministre tambin la energa necesaria. Sea lo que sea, es imposible desviarse de la ruta prefijada.

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Su comentario incit a Don a probar otra vez todas las palancas y botones, pero por fin tuvo que reconocer que el dictamen de Al estaba justificado. Tras acelerar, frenar y volver a acelerar varias veces, Don renunci por fin a sus tentativas. Bueno, tendremos que dejar que el aparato siga su camino. De todas maneras, ya no falta mucho. . sa parece ser la parada final. La verdad es que esta forma de transporte sin caminos resulta ideal coment Al. Nuestro proceso de desarrollo se orient en otro sentido. Toda la Tierra est cubierta de calles y carreteras. Con frecuencia he lamentado este hecho, que nos ha dejado sin ni siquiera un pequeo trozo de terreno virgen. Su comentario no obtuvo respuesta. El vehculo se detuvo unos cuantos centenares de metros ms adelante y los pasajeros pusieron en marcha el dispositivo que les transportara al exterior. Qu lstima! exclam Kat. Tendremos que continuar a pie? Puedes quedarte aqu si lo prefieres le respondi Don, mirando a su alrededor para orientarse y decidir qu camino deberan seguir a partir de all. La realidad resultaba montona e insulsa en comparacin con la espaciosidad y luminosos colores de la imagen de la pantalla. Y el hecho de que se encontraran a todas luces en el lmite del extrarradio moderno contribua a reforzar esa impresin. Ahora comprendo por qu la red de guas subterrneas slo describe un crculo y se detiene aqu. Don traz el crculo en el aire. A partir de aqu entraremos en zonas ms antiguas de la ciudad; el dirigible an no deba de haberse descubierto cuando fueron construidas. Al asinti con la cabeza. La ciudad parece haber crecido radialmente hacia el exterior. Lo ms probable es que fueran construyendo un anillo tras otro. Pero, por qu no habrn modernizado las zonas interiores? Para qu? pregunt Kat. Construyeron sus modernas viviendas mirando hacia el exterior. Luego, les era indiferente el panorama que pudiera existir en el centro. Podra ser opin Al. Seguro que ya haban superado mucho antes la fase de superpoblacin. Por qu seguimos avanzando hacia el interior de la ciudad? quiso saber Katia. De lo que estis diciendo se desprende que en los ltimos tiempos no viva nadie en el centro. Para qu ir all entonces? Don se balance indeciso sobre uno y otro pie. El centro de la ciudad ejerca una poderosa atraccin sobre su instinto aventurero, pero, por otra parte, tambin le interesaba mucho ser el primero en alcanzar la meta propuesta; por conseguirlo hubiera estado dispuesto a aceptar muchas cosas, incluso hubiera accedido a realizar una investigacin minuciosa. Pero ello hubiera significado darle finalmente la razn a Al, quien ya antes se haba manifestado partidario de explorar detenidamente los edificios, y sa no era una decisin fcil para Don. No hemos encontrado rastro de los habitantes en las casas dijo sin demasiada conviccin. Hasta dnde habrn llegado? pregunt Kat; por su expresin se notaba que el problema la desbordaba. En todo caso, tu teora no ha resultado correcta. Qu teora? pregunt Don, algo molesto.
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Pues la teora de que los habitantes se haban destruido entre s. Las viviendas de la ltima generacin estn intactas! Y qu hay con eso? No olvides que existen medios como el gas txico o las bacterias! Entonces deberamos haber encontrado algn rastro de ellos! Tal vez se refugiaron en los stanos? Es posible. No nos hemos detenido a comprobarlo dijo Al, interviniendo por primera vez en la conversacin. Don lanz un bufido de irritacin. No hemos tenido ocasin de hacerlo. O acaso has logrado moverte de tu asiento? De verdad creis que encontraremos a los habitantes de este planeta momificados en los stanos? Katia se debata entre el horror y la curiosidad. Yo creo que el problema es de un orden muy distinto dijo Al. Deberamos examinarlo con mayor detencin! Intentas colarnos otra vez tus teoras? pregunt Don, procurando adoptar un tono de burlona superioridad, pero en el fondo saba que tal actitud era slo un recurso para ocultar un anterior fallo suyo. El problema es el siguiente sigui diciendo Al sin parar mientes en la irona de Don: Qu direccin sigue la evolucin de los seres inteligentes una vez superada la fase de la auto aniquilacin? En el fondo, ni siquiera t crees que slo nosotros lo hayamos conseguido, Don. Y qu direccin quieres que siga? Don hizo la pregunta con aire de superioridad. Luego sigui declamando con voz gangosa: Y s no han muerto, seal de que an viven. Consideras que una raza que ha alcanzado un determinado grado de perfeccin tecnolgica ya no tiene nada que temer? No podran haberse extinguido de forma natural? Cada vez resultaba ms evidente la reticencia de Don a entrar en esa discusin. Al estaba decidido a no ceder. Quieres decir, tal vez, que una vez llegados al punto en que ya no les amenaza ningn peligro, en que son capaces de satisfacer todos sus deseos, en que se han acabado los problemas para ellos... que entonces ya no tiene sentido seguir viviendo. Que se limitan a esperar la muerte. No te parece una explicacin excesivamente simplista? Deja mis opiniones en paz le espet Don, ahora molesto de verdad. Propongo que intentemos subir a lo alto de esa torre. Seal un bloque elevado recubierto de una cpula del mismo material iridiscente que ya haban observado en las fachadas de los edificios de las afueras; la construccin se elevaba un buen trecho por encima de los dems edificios. Desde all podremos lograr una buena perspectiva sobre la mayor parte de la ciudad. Tal vez descubramos alguna nueva pista, y luego... no intent ocultar cunto le costaba hacer esa concesin, luego, si queris, podemos explorar una de las casas. Buena idea dijo Al, y gui un ojo a Kat, convencido de que tambin ella deba encontrar graciosa la irritabilidad de Don. Pero la chica le mir extraada y ech a andar calladamente en pos de Don. A partir de ese punto se acababa la zona del orden y la limpieza. Las casas se amontonaban a su derecha y a su izquierda y el espacio que quedaba entre unas y otras ahora s que realmente mereca el calificativo de calle. Los edificios estaban construidos con materiales de distintos colores, y probablemente tambin de distinta clase. Los haba grandes y pequeos, y cada Uno pareca tener
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un diseo propio, dictado seguramente por el capricho de cada arquitecto. Las construcciones no estaban intactas como las anteriores. El color de los paredes apareca descascarado, los huecos y los rincones estaban llenos de mohosos productos de descomposicin, jirones de un material transparente colgaban de unas aberturas alargadas que seguramente deban ser ventanas. Tambin se vean destrozos que no parecan causados por los efectos del tiempo, sino por influencias exteriores: grietas en los muros, techos hundidos, ruinas ennegrecidas. En algunos puntos se observaban asimismo algunas seales de trabajos de restauracin: varias grietas aparecan tapadas con una masa similar al mortero; tejados de emergencia cubran algunas ruinas. Y entonces toparon con un crter de granada. A su alrededor ya no crecan plantas, ni hierba, ni matorrales, el sendero estaba lleno de cascotes y todo apareca cubierto de una capa de polvo que se levantaba con el aire. El camino se interrumpa bruscamente y el suelo se hunda sin solucin de continuidad; el punto ms profundo visible estaba a unos cinco metros de la superficie. La depresin estaba cubierta de polvo amarillo, y las paredes de la fosa tambin estaban llenas de polvo. Don se arrodill al borde del crter, se inclin y pas el pauelo por una pequea zona para limpiar el ligero material amarillo. Debajo apareci un conglomerado de trozos de escoria rojos, pardos y negros. El crter de un meteorito! exclam Kat. Y yo que haba credo que la ciudad estaba protegida contra los meteoritos! Ahora s explic Al, pero antes no lo estaba. Humm gru Don y sacudi su pauelo. Lo ms probable es que no inventaran el paraguas protector hasta despus de iniciada la construccin del cinturn exterior. Al estuvo de acuerdo. Seguramente slo entonces comenzaron a adquirir el dominio de la materia que caracteriz su ltimo perodo. No entiendo mucho de tecnologa, pero creo que aqu hay ciertas cosas que ignoramos por completo. Por ejemplo, el paraguas protector. O el mecanismo que nos ha hecho penetrar a travs de las puertas y luego nos ha permitido salir otra vez al exterior. Katia miraba inquieta hacia el cielo. No se vea ni rastro de paraguas protector y no costaba mucho empezar a dudar de la existencia de lo que no se vea. Don segua cavilando. No podra ser consecuencia de un bombardeo por parte de un grupo poltico enemigo? Tal vez el mecanismo protector no es automtico y contina en funcionamiento porque nadie lo ha desconectado? Al movi negativamente la cabeza. No lo creo. Un grupo tan poderoso deba contar sin duda con medios ms eficaces. No poseera slo semejantes proyectiles, relativamente inofensivos. Entonces, en marcha orden Don. Esa atalaya debe de estar por aqu! Imposible avistarla en medio del desorden de las casas. Para orientarse aproximadamente tuvieron que ir buscando lugares desde los que pudieran descubrir de vez en cuando la silueta del alto edificio por encima de las lisas superficies de los tejados. Doblaron an un par de esquinas y por fin se encontraron ante la torre. Tambin sta mostraba rastros de decadencia, pero la estructura todava pareca manifestarse bastante estable. A diferencia de lo que ocurra en las viviendas ms modernas, las aberturas de las puertas estaban a la vista. Ten cuidado le aconsej Kat a Don, que ya estaba cruzando el umbral. Si el mecanismo de transporte tiene algn desperfecto puedes quedar atrapado o morir aplastado. Don descart la advertencia con un gesto despreocupado.
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No te preocupes, criatura! Realmente no pareca ocurrir nada especial. Don penetr en la habitacin oscura y busc a tientas el interruptor, sin resultado. Poco a poco fue habitundose a las desfavorables condiciones de luz y comenz a distinguir los contornos de los objetos. Una rampa inclinada suba a su izquierda, y un aparato en forma de caja colgaba de unas guas verticales a su derecha. Don supuso que deba de ser un ascensor y se dirigi hacia un tablero de plstico provisto de botones que estaba empotrado a la altura de la cadera, a la derecha del aparato. Katia y Al le haban seguido al interior de la habitacin. Esperaron un momento para dar tiempo a sus ojos a adaptarse a la luz natural que entraba por las ventanas. De pronto contuvieron el aliento; la caja del ascensor haba comenzado a elevarse en medio de una nube de polvo. Oyeron toser a Don y vieron subir la sombra del ascensor entre la polvareda. Baja de ah le grit Al, pretendes acaso que subamos andando? Un nuevo chirrido son en lo alto, a su alrededor cayeron algunos cascajos... Un fragor apagado, el ruido de algo al romperse, un crujido, un cuerpo oscuro se desplom frente a ellos, el suelo se estremeci y las barras verticales temblaron y rechinaron como si estuvieran a punto de quebrarse. Al se limpi el polvo de los ojos e intent distinguir entre la bruma; deseaba asegurarse de que los dems tambin haban salido ilesos. Saltaba a la vista que poda ocurrir algo as se lament. Don emergi a su lado entre el polvo . No te has muerto? Me he aplastado la mano logr mascullar Don entre dientes. Cmo he podido ser tan imbcil! Al respir hondo. Eso me pregunto yo. Claro, t siempre lo sabes todo sise Don, y escupi algunos granitos de arena. Me irrita que seas tan corto de entendederas! explot Al. Si no ests dispuesto a tomarte esto en serio, bscate a otro para que ocupe mi lugar! Oyeron gimotear a Kat en un rincn. Kat llam Don. Dnde ests? Tambin Al olvid momentneamente la discusin. Te has hecho dao? S susurr Kat. Los dos hombres transportaron a la muchacha al exterior y la tendieron en el suelo. Qu te ha pasado, Kat? le pregunt Al. Katia segua llorando en silencio. Don la oblig a mover los brazos y las piernas, le alz la cabeza e intent ponerla boca abajo, pero entonces Katia se levant de un salto. Me ests ensuciando le grit furiosa. Sultame! Chicos, chicos sermone Al. Debera alegraros que no haya pasado nada! Basta ya de peleas! Don reaccion ofendido. Yo pienso subir andando. Vosotros haced lo que os plazca!

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Dio media vuelta en direccin a la puerta y cruz el umbral. Al se qued mirando a Katia dubitativo; la chica estaba algo maltrecha, pero se la vea reconfortantemente indemne, conque Al decidi seguir a Don a toda prisa. Kat entr tras l, gimoteando todava un poco al andar. La torre tena por lo menos treinta pisos de altura. Por fin llegaron a lo alto, jadeantes tras el inusitado esfuerzo. Don no pareca haberse equivocado demasiado con sus suposiciones. Una cpula cubra la habitacin, fabricada con el mismo material cuyas maravillosas propiedades ya conocan, reluciente e irregularmente reflectante, cubierta de reflejos de todos los colores desde fuera; transparente, desde dentro, con la caracterstica de que acentuaba de un modo increble los contornos y relieves de la imagen. Posiblemente antes no le haban prestado atencin, o tal vez el fenmeno resultaba particularmente intenso desde esa perspectiva, lo cierto era que las estrellas colgaban alrededor de la habitacin, repartidas en una serie de cascadas diferenciadas. Estaban de pie sobre una plataforma elevada, con la frente sudorosa, las ropas llenas de polvo y el miedo que haban pasado todava inscrito en sus rostros, pero por primera vez en el viaje se encontraban bajo el embrujo de un fenmeno prodigioso, jams experimentado por hombre alguno, a cuyo impacto no poda escapar ni el ms curtido de los tres. Pasado un rato, Don se acerc a una cajita montada sobre un pedestal, en el centro exacto de la habitacin. Prubalo t dijo a Al. Al hizo girar cautelosamente una de las ruedecillas y en el acto pudieron comprobar cul era su efecto. Se modific el ngulo de la imagen que se proyectaba sobre la cpula, un giro de un par de segundos en la ruedecita les hizo desplazarse varios millones de aos luz a travs del espacio. Pareca como si estuvieran en medio de las estrellas. Las luces inmviles formaban nebulosas de colores suspendidas en el vaco, se agrupaban en espirales, formando superficies planas, esferas; los cometas avanzaban veloces entre ellas, se vean rodar las nubes de gases. Ante sus ojos brillaban desconocidos grupos de estrellas, constelaciones jams observadas, pero sin embargo se trataba del mismo universo que se divisaba desde la Tierra, las mismas estrellas, las mismas nubes de materia apagada o incandescente, y en algn lugar, en algn escondido rincn que ahora no tenan tiempo de buscar, pero que sin duda estaba al alcance de aquel fantstico ojo artificial, deba de encontrarse tambin el Sol, su familia de planetas, el mundo glacial de Neptuno, Saturno con su anillo, el desierto rocoso de Marte, el caldero brumoso de Venus, la esfera incandescente de Mercurio, y entre ellos rotaba tambin la Tierra, su patria, la morada del hombre, el lugar donde iba evolucionando su cultura: all vivan y pensaban, soaban y moran los seres de su especie. Ninguno de los tres se hubiera credo todava capaz de maravillarse de tal manera, y en aquellos pocos segundos cada cual experiment algo inexpresable, una sensacin que reduca al absurdo la escala de valores de lo que haban anhelado, buscado y alcanzado hasta el momento, para adecuarla a nuevos significados insospechados. Al hizo girar otra vez la ruedecilla hasta la posicin anterior y volvi a rodearles el panorama del planeta, el montculo central con unas construcciones que formaban una especie de fortaleza, los distintos crculos concntricos correspondientes a las diversas fases de desarrollo de la ciudad, la hoya sembrada de colinas y lagos y las cadenas de montaas que la cerraban en todas direcciones. Al toc otra palanca, y entonces el paisaje pareci caer y empez a precipitarse sobre ellos a una velocidad vertiginosa. En el borde inferior de la cpula, orientada un poco hacia fuera y hacia arriba, fue surgiendo paulatinamente una seccin muy ampliada del panorama; casas, torres y puentes emergan como piezas de un luminoso decorado para disolverse luego en una nada puntiforme en el lmite del campo de ampliacin, precipitndose en la insignificancia, la bruma, la inexistencia, mientras nuevas construcciones iban asomando como bien dibujados bastidores.
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Alto! bram Don. Su grito le sustrajo bruscamente al embrujo del momento y otro tanto les ocurri a los dems; los tres volvieron a experimentar la realidad, despus de haberse limitado a contemplarla, volvieron a or" despus de haber escuchado tan slo, y volvieron a pensar, en tanto que antes slo sentan. Y lo que percibieron fue un movimiento inesperado y fuera de lugar en esa ciudad, pero en cambio tpicamente humano: el subir y bajar del cuerpo al andar, la flexin de las rodillas, la manera de adelantar los pies, los gestos de las manos... A sus espaldas se iban levantando pequeas nubes de polvo amarillo como bolas de algodn. Podan distinguir claramente todos los detalles. Jak! Don solt un nuevo gruido. El que va delante es Jak, Rene le sigue un poco desplazado hacia un costado Y ah vienen tambin Tonio y Heiko! Dnde estn? Podras orientarte? Al redujo la imagen y pudieron hacerse una idea aproximada de la distancia que les separaba del segundo grupo y la direccin por la que stos avanzaban rumbo al centro. Luego el grupo desapareci detrs de un edificio bajo y alargado. Has visto, Al? exclam Don. Ellos tampoco se han entretenido en la zona exterior. Jak tiene buen olfato. Se dirigen el centro. Les falta mucho para llegar? Un kilmetro? Dos kilmetros? Pero qu esperas, Al? Rpido, Katia, date prisa... Van a llegar antes que nosotros! Al fij un punto en la pantalla, luego regul lentamente el grado de ampliacin, y por fin logr captar lo que le haba llamado la atencin. Pero, qu haces, Al? Vmonos ya! Don retrocedi para arrancar a su amigo de all. Un momento exclam ste. Mira aqu! Los tres observaron el nuevo punto que Al acababa de ampliar, una panormica de la parte ms moderna y ms alejada del centro de la ciudad. En medio de un grupo de los ya conocidos edificios en forma de gota, rodeado de agradables superficies verdes, se divisaba una mancha que formaba un curioso contraste con el resto del panorama: dos casas retorcidas y cadas, y junto a ellas un cilindro transportador completamente destrozado El centro de la catstrofe pareca ser una hendedura plana, sobre la que ya haba vuelto a crecer haca tiempo la hierba. Qu te sucede ahora? Es el crter de un meteorito, como cualquier otro! dijo Don. En esa zona no hay crteres de meteoritos. Al cerr los ojos en un esfuerzo de concentracin . Es algo mucho ms simple: un accidente, una explosin. Volvi a guardar un par de segundos de silencio, luego declar: Conque, despus de todo, el crculo exterior no representa la ltima fase de la historia de la ciudad. Tenas razn, Don. Debemos dirigirnos hacia el centro.

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Reanudaron la marcha rumbo al centro de la ciudad, pero no llegaron muy lejos. Las casas estaban cada vez ms apretadas, los pasajes que quedaban libres entre unas y otras formaban complicados vericuetos. Por fin los amigos no pudieron seguir avanzando en la direccin prevista y se vieron obligados a dar rodeos que les conducan cada vez a nuevas plazas y esquinas, sin aproximarles realmente a su verdadero objetivo. Cunto rato pensis continuar? pregunt Katia con voz cansada. Ya empieza a oscurecer.

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Pretendes que nos volvamos ahora? Don pareca decepcionado. Justo ahora, cuando ya estamos tan cerca de nuestra meta! No s cmo se me ha ocurrido traerme a alguien como t! Slo era una pregunta se excus Kat. No tienes por qu ponerte as. Slo pretenda advertirte. Ni siquiera tenis lmparas! Har una noche clara y estrellada declar Don, rechazando cualquier posible inconveniente con un movimiento del brazo. Preferira que me dijeras cmo podemos continuar. Vaya porquera. Dime cmo continuaremos a partir de aqu! Tengo la impresin de que debe de haber una calle ms ancha un poco hacia la derecha dijo Al. Sera lo ms indicado para llegar al centro. Qu dices? Para eso tendramos que retroceder un trecho! No podemos perder el tiempo! Slo despus de haber vagabundeado en crculos durante algn tiempo ms, se avino Don a aceptar la sugerencia de Al. Avanzaron aproximadamente un cuarto de hora a travs de estrechas callejuelas, sobre terreno desigual y polvoriento, entre muros agrietados y ventanas sin cristales, luego llegaron a una casa alta y estrecha adosada a una gigantesca muralla. El muro estaba hecho de piedras burdamente talladas, unidas con argamasa, sin ningn revestimiento. Lo remataba un reborde dentado que pareca tocar el cielo. Su camino segua bordeado de casas por la derecha, pero a partir de all lindaba con la muralla por la izquierda. Una muralla fortificada dijo Katia. Por fin hemos llegado a la Edad Media coment Al. Don segua molesto. Tiene que haber alguna forma de atravesarla! Podramos buscar una escalera sugiri Katia. Este tipo de murallas suelen tener puertas observ Al. Los habitantes sin duda deban entrar y salir por algn sitio. Katia se dio una palmada en la frente. A lo mejor saban volar! Es muy poco probable dijo Al. Recuerda las naves flotantes! Para qu las hubieran querido? Y el resto de las instalaciones tambin contradice esa sugerencia. La calle se empinaba un poco cerca de la muralla, y sta empezaba a parecer menos infranqueable, ya que su borde superior era perfectamente horizontal. Qu aspecto deban tener los habitantes de esta ciudad? pregunt Kat. No creo que fuesen muy distintos a nosotros respondi Al. Cmo lo sabes? No existen las mismas posibilidades de que fuesen como ranas, hormigas o pinginos gigantescos? Al ri divertido. El diseo de las instalaciones permite llegar a una serie de conclusiones. Hasta el momento no hemos visto gran cosa, pero incluso lo poco que hemos podido observar resulta ya muy revelador. Ten en cuenta que la forma de los asientos se adaptaba bien a nuestro cuerpo, que los tableros de mandos estaban diseados claramente para ser accionados por manos, que las superficies de proyeccin ofrecan imgenes impecables para nuestra visin. El tamao de las ventanas y de las puertas es muy parecido al de las que tenemos en la Tierra. Cierto que aqu no hay escaleras, pero podemos subir sin dificultad por las rampas inclinadas, a pesar de no estar acostumbrados a ello. Es increble cuntas cosas puedes ver en esos minsculos detalles dijo Kat, admirativamente.
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Don no tom parte en esa conversacin. No apartaba los ojos de la muralla, como si quisiera atravesarla con la mirada. Pero a todo ello debes aadir an otro detalle sigui diciendo Al. Este planeta coincide casi en un ciento por ciento con nuestra Tierra. La gravitacin es igual, la duracin del da y de la noche coinciden con las nuestras, el clima es sano y primaveral, como el que puedes encontrar en los parques teraputicos de Etiopa o del Nepal. Y podra seguir citndote innumerables detalles. Estas similitudes se concretan en una gran probabilidad de que este mundo haya engendrado unos seres iguales a nosotros, al menos en lneas generales. Quieres decir que tambin aqu ..? pregunt Kat. Don la interrumpi bruscamente. Basta de chchara! Quiero echar un vistazo al otro lado de la muralla. Echadme una mano! Junto a la muralla de piedra se alzaba un montculo de escombros, que parecan un buen terreno para la vegetacin, pues estaba cubierto de matorrales, entre los cuales brotaban algunas enredaderas que trepaban pegadas a las piedras hasta el extremo superior de la muralla. Don subi al montn de escombros, dio una sacudida a las plantas trepadoras e inici la escalada. La planta deba de tener ya bastantes aos, pues el tronco era del grosor de un brazo y algunas partes estaban secas, pero otras parecan an llenas de vida y formaban, sobre todo, un conjunto de soportes ideales para trepar por ellos. Una vez arriba, Don lanz un grito de decepcin. Subid! les grit. No os servir de nada, pero el espectculo vale la pena! Al hizo pasar delante a Katia y trep en ltimo lugar. Pronto estuvieron los tres de pie sobre la ancha cornisa y pudieron contemplar el interior de la ciudad. Era la misma panormica que ya haban visto antes el da anterior desde su helicptero, pero ahora pareca mucho ms prxima. Frente a sus ojos se alzaba la gigantesca construccin que recordaba una fortaleza con los anchos tejados planos de un color marrn oxidado o de un violeta intenso, las torres puntiagudas con los dibujos listados que formaban las troneras, las hmedas paredes cubiertas de una ptina plateada, los patios empedrados con cantos rodados. Una ruina con una torre desplomada y una pared que penda de ella como un ala, varias veces perforada, coronaban el conjunto. Ante ese espectculo desapareca la impresin de un mundo de juguete y una sensacin de romntica grandeza ocupaba su lugar. Tras la muralla se abra un profundo foso, y en su interior se vea parpadear el espejo verde-gris del agua. Por el otro lado tambin lo flanqueaba una muralla, ms baja que la primera, pero lo suficientemente elevada para impedir que un nadador pudiera izarse por encima de ella. Seguimos sin adelantar nada dijo Don. A lo mejor podramos continuar un rato por aqu arriba. Echaron a andar por lo alto de la muralla, doblaron dos ligeros recodos y se encontraron frente a una plataforma. Estaba rodeada de un antepecho y una escalera la comunicaba con la calle. Habra sido ms sencillo subir por aqu mascull Al. Don salt por encima de la barandilla de piedra y los otros dos imitaron su ejemplo. Parecan encontrarse sobre una plataforma de observacin, pues desde ella se gozaba de una perspectiva particularmente buena sobre el conjunto. Escucharon silbar el viento, y el aire se llen de rumores indefinidos, zumbidos, ecos y gemidos. Les pareci or martillazos y rechinar de metales, un retumbar apenas perceptible de voces apagadas, rfagas de imprecaciones y gritero arrastrados por la brisa.
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De pronto, Don tuvo que contener un grito. Alarg los brazos y encontr los hombros de Al y Katia. Sus dedos se hundieron dolorosamente en la carne... A sus pies comenz a desarrollarse una escena de pesadilla: dos hileras de figuras cubiertas con una envoltura negra salieron por una puerta circular y se apostaron a la derecha y a la izquierda de un patio cubierto de densas sombras, con las caras encapuchadas mirando hacia el centro. Todas llevaban antorchas encendidas que iluminaban fantasmagricamente la escena. Un curioso jinete cruz entonces la puerta: llevaba el cuerpo cubierto con una armadura gris, y un yelmo del mismo color le tapaba la cabeza; el animal que montaba les hizo pensar en una gran comadreja gris. Por el otro lado se acerc un segundo jinete, que pareca ser el contrincante del anterior, todo de blanco. Los dos llevaban unos adminculos que semejaban ltigos, aunque bastante ms gruesos. Detuvieron un instante sus monturas y levantaron las armas en seal de saludo. Luego se abalanzaron uno sobre otro blandiendo los ltigos. Cada vez que uno tocaba al otro se desprendan chispas de su armadura, y el breve chasquido tardaba unos segundos en llegar hasta los espectadores encaramados en la muralla. Ltigos elctricos susurr Don. Observaron los acontecimientos con suma atencin. Las posiciones variaban con la rapidez de una centella, las monturas se movan serpenteantes, los ltigos surcaban el aire, y se oan chasquear los golpes. Ambos combatientes se tambalearon varias veces en sus sillas. Los dos mostraban seales de fatiga, pero seguan lanzando sus animales a la batalla, volvan a intercambiarse latigazos; las chispas brillaban como estrellas fugaces en la creciente oscuridad. Luego acab el duelo. El caballero gris qued tendido en el suelo. El blanco levant el ltigo en seal de saludo y sali cabalgando por la misma puerta. Las columnas de encapuchados salieron tras l, con un paso lento y pesado. Las antorchas llamearon por ltima vez. Luego todo volvi a quedar sumido en la penumbra. Haba concluido el aquelarre. Los tres amigos se miraron, Don con aire triunfante, Katia llena de inquietud, Al sumido en tensas cavilaciones. Estn ah abajo! dijo Don. Todava viven. Juegan a caballeros. Han retornado al primitivismo! No tendremos problemas con ellos! Si pudiramos haber llegado hasta all abajo! Qu te pasa ahora, Al? Al haba arrancado una piedra suelta de la muralla. Tom impulso y la arroj con todas sus fuerzas contra la superficie del agua. Observ atentamente su cada. Luego apart la vista decepcionado. Qu lstima! Est demasiado oscuro! Has descubierto algo nuevo, Al? le pregunt Kat. S respondi l, pero no puedo demostrarlo. Al menos no de momento. Vmonos, debemos seguir adelante! Desde el lugar donde se encontraban se distingua claramente que a partir de all la muralla se elevaba formando escalones de algunos metros de altura, imposibles de superar. Pero un poco ms a la derecha, al otro lado de un nuevo recodo, divisaron algo que les hizo latir el corazn con fuerza; un puente cruzaba el foso formando un ancho arco. Bajaron la escalera a toda prisa.

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Todava no se haba puesto el Sol, sus reflejos recubrieron las partes ms elevadas de las fachadas orientadas hacia el oeste con una capa de terciopelo rojo dorado. Debajo se extendieron las sombras azul noche como un oscuro lquido inmvil. Ese lquido pareca llenar las calles, adhirindose a las paredes, hasta que acab por cubrir toda la ciudad bajo una capa de penumbra. Y encima colgaba el cielo cual dosel en llamas. El azul se fundi con el violeta, y por el oeste comenz a alzarse una corona de haces de rayos anaranjados bordeados de amarillo. En ciertos puntos lucan ya algunas estrellas. Don ech a correr movido por una idea fija, y sus acompaantes le siguieron a trompicones. Volvieron a encontrar casas adosadas a la muralla, desde cuyos tejados planos hubieran podido mirar al otro lado, pero ya no era necesario. Tenan un nuevo objetivo intermedio al alcance de la mano: cruzar el puente y penetrar en el centro de la ciudad. Pronto perdieron de vista la muralla, pero continuaron avanzando siempre hacia la izquierda, de manera que no pudiera pasrseles por alto el acceso al puente. Escasos minutos despus se encontraron atravesando un estrecho pasaje tan estrecho que se vieron obligados a avanzar en fila india y luego desembocaron en una gran plaza. El espacio se extenda ante sus ojos como un lago en calma, con su empedrado irregular; las capas de piedras resultaban curiosamente transparentes y reforzaban la impresin de que iban a perder pie, pero era slo un efecto del reflejo lechoso de las estrellas, apresado entre la capa de polvo que recubra las piedras. En medio del valo, como una isla, se alzaba un pedestal con un crculo de columnas cubiertas por un tejado. Un pozo aventur Kat. O un cadalso sugiri Al. La plaza se estrechaba hacia la izquierda, y en ese punto se abra la negra ojiva de una puerta. No caba la menor duda: el puente deba de estar all detrs. Los tres se haban detenido un momento y ahora volvieron a ponerse en marcha presurosos. Algo amenazador flotaba en el ambiente; involuntariamente comenzaron a avanzar pegados a las casas. Chissst! sise Don, y escuch atentamente un instante. No habis odo nada? Katia se dispona a contestarle, pero en ese momento lo oyeron los tres: el tenue rumor de algo que retroceda arrastrando los pies... Luego otra vez el silencio. Pareca venir de all delante dijo Al, y describi vagamente un cuarto de crculo con el brazo. Ha sonado muy lejos de aqu dijo Don, y sigui avanzando con cautela; una suave advertencia de Al le hizo detenerse otra vez. Alguien ha pasado por aqu! Al seal una raya que surcaba el polvo en lnea oblicua hasta la puerta. Don se agach ante la huella e intent descubrir algn detalle. Katia, que haba retrocedido un par de pasos, se apoy en un saliente de la muralla, inmersa en sus pensamientos. Los jinetes... balbuce. Los jinetes con sus horribles ltigos! Qu podran hacernos? la tranquiliz Al. No debes tener miedo. No tienes ms que pensar... Don se incorpor en ese momento. Algo mucho peor dijo pausadamente y con voz llena de rencor. Jak y su grupo. Y volvindose a Al aadi: Observa esa huella! Al examin el lugar y encontr marcas de suelas de goma que confirmaban la impresin de Don. Han estado aqu antes que nosotros! susurr Don. Se nos han adelantado! Al se le acerc. Su amigo casi le inspiraba lstima en ese momento.
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No te desanimes tan pronto. De acuerdo, han estado aqu antes que nosotros, pero con eso no han cumplido su misin. Todo est todava por resolver! De verdad lo crees as? No lo estars diciendo para que me tranquilice? Pareca como si Don intentara darse nuevos nimos. Crees que an tendremos problemas una vez hayamos logrado penetrar en el centro? Lo ms probable es que entonces empiecen los verdaderos problemas dijo Al. Eso no era en absoluto un hecho positivo para l, pero Don as lo interpret. En marcha, no pueden estar muy lejos! Katia, a quien Jak, Rene, Tonio y Heiko le inspiraban muchsimo menos miedo que los misteriosos habitantes de la ciudad, volvi a respirar tranquila y se uni a sus compaeros, que ahora seguan la huella. Sin embargo, continu mantenindose un poco rezagada, como medida de prudencia. Pronto cruzaron la puerta. Era exactamente igual a como uno se imagina la puerta de una ciudad medieval. Junto al gran paso para carros, bestias de carga y jinetes montados, en la vieja muralla se abra otro ms pequeo destinado a las personas, separado del primero por gruesas pilastras. Las huellas seguan en lnea recta por el centro. Despus de cruzar la puerta llegaron a un pequeo espacio abierto, con dos hileras de bancos de piedra, separado del agua por una barandilla sobre la cual se alzaban varias figuras que parecan mirarles desde lo alto. Don se acerc a una de ellas. Slo son encapuchados dijo, y regres junto a Al y Katia. Cuidado! No destruyas las huellas! le advirti Al. Para qu te interesan esas huellas? pregunt Don, con el tono de suficiencia que le era habitual. Se dirigen hacia el puente. Lo s sin necesidad de comprobarlo! Al no se dejaba disuadir tan fcilmente cuando ya haba tomado una decisin. Sigui examinando las huellas de pasos sin inmutarse, lo cual slo consigui acentuar la impaciencia de Don. La luz era mejor all que entre las casas, y ello facilitaba su tarea. T siempre crees saber ms que los dems dijo Al, con el rostro vuelto hacia el suelo y dudando de que Don ni tan slo le escuchara, pero no lo sabes todo. Aqu hay una maraa de huellas que se separan en todas direcciones. Cmo interpretas esto? Don ya estaba sobre el puente. Deben de haberse detenido aqu... Igual que nosotros. Pero nosotros tenemos un motivo para hacerlo sigui diciendo Al y ellos no, o al menos el suyo es muy distinto del nuestro. Sera interesante poder averiguar qu han hecho aqu. Interesante mascull Don. Interesante! Katia se haba acercado a la barandilla de piedra por su parte oeste, apenas visible como un contorno de sombras, y se haba quedado de pie bajo una figura de piedra; tena la impresin de que la estatua poda bajar en cualquier momento de su pedestal y ejecutar cualquier acto terrible, en funciones de juez, de verdugo o de torturador. Apart enrgicamente la mirada de la muda figura y la fij en los ltimos resplandores del Sol que ya se haba hundido bajo el horizonte, aunque sus rayos seguan brillando tras las siluetas de las casas. Nada obstaculizaba la mirada en esa direccin; el canal corra directamente hacia el oeste y sobre sus aguas se reproduca la imagen de la ciudad como un parpadeante y apagado mundo gemelo: los contrafuertes de las murallas que la flanqueaban, convergentes en la distancia, las negras siluetas escalonadas de las casas que se
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alzaban a derecha e izquierda, el amarillo anaranjado del cielo con sus rebordes rojo sangre y marrn sucio. Katia se sinti de pronto extraamente sola, desamparada y en peligro. Mir a sus compaeros, que gesticulaban y se arrastraban por el suelo, pero no comprendi lo que se proponan hacer. Contempl el puente que se perda en la noche sobre la superficie del agua, observ los techos salientes escalonados en forma de terrazas que cubran los contrafuertes, con una protuberancia ms alta que se alzaba como una torre justo encima de la puerta, los centenares de aberturas negras de las ventanas, los curiosos artefactos montados sobre los techos planos, tal vez antiguas y temibles armas que slo esperaban el momento de volver a propagar la muerte y la destruccin. Senta que miles de ojos la espiaban desde las esquinas, y en todas las ventanas vea retorcerse rostros en mudas sonrisas y blandir puos amenazadores. Para qu has venido realmente hasta aqu? preguntaba una voz interior. Qu buscas en esta ciudad? Tambin Don estaba hecho un amasijo de confusos sentimientos, esperanzas, temores, preocupaciones, impaciencia, orgullo, voluntarismo, razn. Tena la impresin de que la pedantera de su compaero le detena, le ataba, le traicionaba cuando estaba ya a punto de alcanzar su meta. Se hubiera marchado gustoso solo, para adentrarse sin compaa en la plenitud de la experiencia y el triunfo, en la adormecedora aventura, en la poderosa muerte... Al tambin se haca sus reflexiones, al igual que Don y Katia. Su fantasa trabajaba como la de un jugador de ajedrez que pretende adivinar las intenciones del contrario por la posicin de las figuras enemigas. Examin docenas de combinaciones de los pasos que podan haber dado all sus contrincantes, de sus movimientos e intenciones, pero ninguna de sus conjeturas pareca tener sentido. La huella que conduce al puente va en doble direccin dijo meneando la cabeza. Han vuelto atrs. Todava se le escapaban las consecuencias de ese dato, pero intua su significado. De pronto se oy gritar a Katia: Dejad de discutir ya, y vmonos de una vez! Por qu nos detenemos aqu? Su voz sonaba aguda y tensa al echar a correr en direccin al puente. Acabemos ya de una vez! Don ech a correr tras ella en el acto y Al olvid sus preocupaciones para seguirles a grandes saltos. Slo se distingua la sombra veloz y cada vez ms lejana de Katia. La oscuridad difuminaba los detalles, y por ello Al no comprendi de inmediato los inesperados sucesos que siguieron. Un crujido delante de l y un ruido atronador a sus espaldas finalmente le obligaron a aceptar como real lo que acababa de vislumbrar a la luz relampagueante de un fogonazo: un oscuro agujero de bordes irregulares se abra en medio del puente, directamente en el camino de la carrera de Katia... Vio saltar un remolino de piedras, luego el cuerpo doblado de la muchacha se desliz por el agujero, arrastrado por el impulso de la carrera, y desapareci. Todava resonaron otros tres truenos, pero slo otro proyectil roz el puente, estremecindolo y balancendolo, hasta casi hacer volar por los aires a Al. En esa ocasin logr identificar la procedencia de los disparos: venan de las almenas de la torre que tenan a sus espaldas. Recuper el equilibrio con dificultad... y ech a correr, lejos del alcance de la mortfera granizada. Don se haba quedado como paralizado sobre el puente, slo a siete metros del lugar del impacto y Al lo arrastr consigo cuando pas por su lado. Slo permaneca en pie una estrecha franja del puente y aun sta estaba llena de cascajos; lo notaron mientras atravesaban el lugar con el mayor cuidado posible, pero tambin tan rpidamente como lo permitan las circunstancias.
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Al se detuvo e intent descubrir algo all abajo, en el agua. Kat dijo jadeante, tenemos que... Don le oblig a seguir adelante sin miramientos. Su respiracin tambin sonaba entrecortada. Djala! Le est bien empleado! Siguieron corriendo con el cuerpo agachado, apretndose contra la barandilla para estar protegidos al menos por un flanco, pues todava no haban logrado escapar del campo de tiro. Algo zumb junto a sus odos, pas rozando la cabeza de Al y fue a rebotar contra Don. Un objeto alargado cay con un ruido seco sobre el suelo de piedra: una flecha. Sobre ellos volvi a caer una lluvia de disparos, y entonces se oy resonar una horrible risa, en medio de la noche. Don se detuvo con un sobresalto. Conoca esa voz. Jak murmur. Quin podra ser, si no? pregunt Al. Al, te das cuenta? La entonacin de voz de Don recorri toda una escala de emociones. Son Jak y sus hombres! dijo en tono casi jubiloso. Al, amigo, comprendes lo que eso significa? Jak est detrs nuestro! Somos los primeros! Llegaremos al centro antes que l! Ganaremos!

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Haban recorrido exactamente dieciocho metros sobre el puente, y para recorrerlos haban tardado cien segundos. Esos dieciocho metros parecan haberles aproximado ms a su meta que el largo camino recorrido desde la ladera de la montaa, sobre las colinas y a travs de la ciudad hasta la puerta de la muralla. Y ese breve intervalo de cien segundos encerraba ms experiencias que todas las vividas en los dos das que llevaban en el planeta. El pndulo de su estado de nimo haba oscilado por tres veces sin ayuda hasta los puntos extremos: primero tras un esperanzador espoloneo, cuando ya parecan haber perdido de vista su objetivo, luego tras aquel susto que les haba hecho abandonar toda esperanza, y ahora con la despreocupada seguridad del triunfo. Continuaron su apresurada carrera, y una nueva lluvia de flechas cay sobre sus cuerpos, tan intil como la primera; nuevamente reson la risa amenazadora de Jak, pero slo la escucharon a medias, pues ante sus ojos se alzaba un negro bloque desprovisto de estrellas en medio del cielo nocturno igualmente negro y sembrado de puntos de luz: el centro de la ciudad, un castillo con innumerables edificios adyacentes, una fortaleza refinadamente protegida por el agua y las piedras, y sin embargo all, a su alcance. No se vea brillar ni una luz en su interior, no se oa resonar ningn murmullo, no soplaba la ms leve brisa... Los edificios yacan tras su crculo de agua cual gigantescas fieras dormidas. Echaron a correr, y todo ocurri en un espacio de tiempo mucho ms breve del que se necesita para describirlo. Al alcanz justo a retener a Don por el hombro. Tambin l tuvo que echarse atrs con todas sus fuerzas, pues de pronto se acababa el puente. Colgaba suspendido en el aire, como si lo hubieran cercenado con un monstruoso cuchillo, netamente separado de la otra parte ahora esfumada, arrasado sin tener en cuenta los principios de la estabilidad mecnica o el equilibrio esttico. Los dos hombres no podan dar crdito a sus ojos. Tal vez fuera un efecto de las sombras, tal vez fueran vctimas de su propia excitacin; palparon delante suyo con las manos... Siguieron el borde aguzado, el liso reborde, la superficie cortada perpendicularmente .. Alargaron las manos hacia
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delante, pero ante ellos slo se extenda el vaco, y en algn lugar a sus espaldas, muy lejos de ellos, mucho ms lejos de lo que haban imaginado, se alzaba algo macizo y pesado, con los contornos vacilantes bajo el resplandor de las estrellas; un brillo mortecino roz fugazmente el metal. Se dejaron caer de bruces y comenzaron a avanzar a gatas.. , pero se encontraron mirando al fondo de un abismo. Su mirada pareci tardar varios segundos en tocar fondo: divisaron una imprecisa ondulacin, un vago fluir, un remolino y una fuerza que lo arrastraba todo. Todo ha terminado murmur Don. Hemos cado en la trampa. Ahora sabemos por qu volvieron atrs dijo Al. Nos han engaado, esos canallas! Me gustara saber cmo se entra en esta condenada ciudad... " Don resopl entre dientes. Ahora ya tanto me da. Me es absolutamente indiferente. Hemos perdido la partida. Jak puede hacer lo que le venga en gana con nosotros. Creo que lo mejor ser abandonar. Comenzaron a retroceder lentamente por el puente, cruzaron a tientas el estrecho paso en ruinas que haba dejado el primer caonazo y tropezaron con los cascotes que haba levantado el segundo tiro, un disparo a ras de suelo que haba arrancado un trozo de barandilla. Don form un megfono con las manos y grit: Jak, has ganado. Abandonamos! Y luego otra vez: Jak, me oyes? Abandonamos! Entonces reson la voz de Jak: Hola, Don! Me alegra que hayas recapacitado! Acrcate, con cuidado! Fueron aproximndose lentamente a la puerta. De pronto llame un nuevo fogonazo y algo cay a su lado; luego otra vez. Se oyeron crujidos y rumor de cuerpos al rodar. Al not un golpe en la mano y se palp el brazo derecho con la mano izquierda... Se sobresalt: tena un ancho corte en la mano. Don haba sufrido una herida de mayor gravedad, un cascajo le haba golpeado en el pecho y otro en la cadera. Jak, cochino! aullaba. Maldito cerdo! Sin dejar de bramar de rabia y de dolor, atraves corriendo el espacio abierto frente al puente... Torci a la izquierda, donde haba visto iluminarse una ventana, ech a correr contra los disparos. Dio un salto, estir los brazos, y sus manos se agarraron al antepecho de la ventana... Don se iz trabajosamente, permaneci un instante con el rostro fijo en la abertura, y entonces algo relampague ante sus ojos... Su cuerpo resbal hacia abajo, rod sobre la pared inclinada, fue a estrellarse contra el suelo. Al, por su parte, haba logrado atravesar corriendo la granizada de disparos, pero haba corrido con direccin a la puerta y tambin haba conseguido llegar a su meta. All estara a salvo de los ataques. El corazn comenz a latirle con furia, sinti que le inundaba una absurda alegra; esa lucha sin sentido le haba producido una atvica satisfaccin. Al se qued tendido contra la pared del paso de la muralla y consider si sera prudente arriesgarse a salir al espacio descubierto. Oy que algo se arrastraba detrs de uno de los pilares... Al tuvo un sobresalto. Un susurro, ms bien un soplido: Al, eres t? Al salt en un abrir y cerrar de ojos, borde la pilastra, y consigui agarrar una sombra con la mano izquierda an sana. Levant el pie para golpear el cuerpo del contrario... Alto, Al! Detente!
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Tema que fuera una trampa, pero aun as vacil todava un instante. Soy yo: Rene... Escchame, Al! Quiero ayudarte! Al le agarr por el cuello y apenas le dej el espacio suficiente para respirar. Lo justo es lo justo... Jak se est pasando. He decidido abandonar su grupo. Estoy dispuesto a ayudarte. Cmo te propones ayudarme? pregunt Al. Hay una puertecita lateral. Ven, te la ensear. Todava temeroso de un engao, Al se desliz en pos del otro. Descendieron por una rampa muy inclinada, atravesaron un stano inundado de vagos reflejos procedentes del exterior, y finalmente volvieron a subir por otra rampa. Entonces Rene se detuvo y apart una puerta corredera; la puerta se movi quejumbrosa sobre las ruedecillas. Silencio! murmur Al. Aguzaron el odo. Todo pareca en calma... Se deslizaron a travs de la estrecha abertura y miraron a su alrededor: estaban en la gran plaza, frente a la puerta... Levantaron la vista hacia las almenas donde se encontraban los caones... Todo pareca tranquilo... Echaron a correr al abrigo de la muralla... Recorrieron un par de metros... Se detuvieron otra vez... Escudriaron a su alrededor. .. Algo relampague en lo alto, junto a la torre, por encima de la cornisa. Un objeto luminoso y esfrico pas zumbando directamente ante sus ojos y cay rompindose en mil pedazos. No tuvieron tiempo de pensar nada ms: haban quedado deshechos en un sinfn de jirones informes.

Segunda tentativa 1
Volvemos a estar en el lugar de antes dijo Don. Todo contina igual observ Katia. Esperabas que hubiera cambiado algo? pregunt Al. Haban salido del campamento por la maana y era alrededor de medioda cuando llegaron junto a la muralla. Rene les acompaaba. Se detuvieron otra vez en el punto de donde parta la escalera que llevaba a la plataforma de observacin. Crees que por aqu lo conseguiremos? pregunt Rene. Es un lugar tan bueno como cualquier otro fue la respuesta de Al. No creo que exista ningn obstculo. Katia se qued perpleja. Acurdate del puente! He estado reflexionando mucho al respecto dijo Al. El puente se acaba, es cierto. Pero la razn estriba en que no hay nada de inters al final de un puente antiguo como se. No te entiendo mascull Don. Podemos hacer un experimento sugiri Al. Venid conmigo! Comenz a subir las escaleras con un bulto que se haba trado del campamento bajo el brazo. Se detuvo a esperar a sus compaeros antes del ltimo peldao y aprovech para examinar el antepecho de piedra. Por fin hizo un gesto de satisfaccin con la cabeza. Seal un punto a su derecha, con un diminuto botn gris reluciente all incrustado. Al sigui buscando a su izquierda y descubri otro botn igual situado a la misma altura!
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Ahora, atencin! rog a sus compaeros. Se apoy en la barandilla y mir hacia abajo. La luz era algo distinta a la del otro da al atardecer: los rayos del Sol caan casi perpendiculares sobre el suelo. Una luz cegadora iluminaba los tejados, pero las profundidades de los patios y pasajes resultaban an ms oscuras por contraste. La ligera inclinacin de los rayos solares era suficiente para que la luz quedara atrapada en las partes superiores, en los aleros salientes, en las cornisas colgantes, en los bordes dentados de las almenas, en los miradores y balconcillos suspendidos como nidos de pjaros, en todos los aadidos y ornamentos que recubran cualquier lugar disponible sin que pareciera existir un motivo lgico para ello. Todos esos adornos rompan la ntida lnea de los contornos y quitaban majestuosidad a la imponente imagen del bloque de edificaciones. El patio donde se haba desarrollado el extrao duelo se abra a sus pies como un negro abismo. Al igual que la vez anterior, todos fueron presa de una extraa sensacin. El aire se llen de rumores indefinidos, zumbidos, ecos y gemidos, y les pareci or martillazos y rechinar de metales, un retumbar apenas perceptible de voces apagadas, rfagas de imprecaciones y gritero arrastrados por la brisa... Y entonces volvieron a aparecer las negras sombras, con sus r antorchas, que ahora relucan como cansadas estrellas fugaces, y a continuacin entraron los dos caballeros... Todo se desarroll como la primera vez que lo haba contemplado, el duelo a latigazos, el triunfo del jinete blanco, su mudo saludo, la salida de los encapuchados... Despus, todo volvi a quedar solitario y en silencio, como antes. No se divisaba ni un ser vivo, no corra ni un soplo de aire... Rene, que contemplaba el fenmeno por primera vez, tard un rato en reponerse de su sorpresa. No lo entiendo murmur Katia. Igual que la otra vez! No ha variado ni un solo gesto! exclam Don. Es una comedia, Al? Algo por el estilo dijo Al. Una especie de pelcula. La ilusin total lograda con medios tcnicos. El pblico sube al estrado, una clula de selenio lo registra seal los dos botones de la barandilla y transmite la informacin; entonces comienza la comedia. Cmo lo has descubierto? quiso saber Don. Gracias a un viejo recuerdo. Una vez vi algo parecido en un antiguo programa de televisin. Unas figuras mviles acopladas a un reloj. Cuando tocaban las doce, las figuras se movan sobre un ral y representaban una breve danza, con curiosos gestos inanimados de marioneta. Luego volvan a desaparecer. Naturalmente, la ilusin es aqu mucho ms perfecta. Sin embargo, el hecho de que todo comenzara justo en el momento en que pisamos la plataforma... Entonces record la danza de esas figuras, y encontr la respuesta. Y por qu no nos dijiste nada? pregunt Don con desconfianza. No hubiera podido demostrarlo. Miraron otra vez hacia la hondonada, hacia el lugar donde se alzaba la colina con la ruina. Qu hay de real en todo esto? pregunt Rene. Nada respondi Al. Yo creo que nada es real. Sus compaeros le miraron incrdulos. Al se meti la mano en el bolsillo y sac un par de piedrecitas: Fijaos bien!
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Lanz una piedra tomando mucho impulso. El proyectil describi una perfecta trayectoria parablica, y desapareci bajo la superficie del agua. A Rene le pareci que algo fallaba, pero no hubiera sabido decir qu. La piedra surc el aire y desapareci. Ah faltaba algo. Claro! No haban odo ningn chapoteo, no se haba levantado ni una gota de agua, no la haba rodeado ninguna onda concntrica. Ah no hay agua dijo Rene. El agua forma parte de la comedia. Y las casas, y las calles, y las colinas... dijo Al. Un decorado dijo Rene. Don se hizo un hueco entre Al y Katia. Tena una mirada de animal acosado. Pero, qu hay detrs? Eso ya no lo s respondi Al. Abri el maletn de plstico que haba trado consigo y sac una escalera enrollada en un apretado ovillo. Los travesaos eran de acero ligero y las cuerdas de alambre de duraluminio. Luego extrajo tambin un trocito de cuerda, con un par de anillas en los extremos. Le dio tres vueltas en torno al borde superior de la barandilla, formado por una especie de viga horizontal, y asegur las anillas a unos ganchos que remataban la escalera. Cuando hubo fijado as un extremo all arriba, dej caer el otro. La escalera se fue desenrollando al caer y se hundi en el agua sin topar con la menor resistencia. Se balance todava un par de veces y luego qued suspendida all, quieta. Yo bajar primero dijo Don, y se volvi a mirar a los dems con expresin interrogante. En vista de que nadie se opona, trep por encima de la barandilla y comenz a bajar. Fue descendiendo travesao a travesao, toc la superficie del agua, pero su figura no se reflej en su espejo, se hundi bajo la superficie, pero no tuvo ninguna sensacin de humedad. El agua le cubri la cabeza, pero segua respirando sin dificultad. Quiso gritar, pero entonces mir a su alrededor y se qued sin palabras... Sus dos compaeros bajaron tras l, primero Al y luego Rene. Katia tuvo una sensacin de indescriptible soledad. Se dispona a saltar tambin la barandilla, pero en el ltimo momento se qued como clavada. Hizo un esfuerzo, pero no logr decidirse. Tena la mirada fija en el castillo, pero no observaba las murallas y los torreones, vea a travs de ellos. Con todos sus sentidos, se esforz por penetrar el velo, por deslizar la mirada detrs del teln, pero slo consigui evocar imgenes de terror surgidas de su fantasa, de cuya inverosimilitud era perfectamente consciente, y que a pesar de todo la atemorizaban. Entonces oy una voz que gritaba unas palabras all abajo. No logr comprenderlas muy bien: su nombre y alguna frase tranquilizadora. En el acto recuper la capacidad de obrar. Fue bajando por los travesaos y vivi la experiencia que haban tenido los dems pocos minutos antes. Estaba suspendida en el agua o, mejor dicho, en lo que desde fuera pareca agua, hundi los ojos bajo la superficie... y entonces algo reluci y se difumin, algo dio un vuelco, un objeto vacilante se concret... Ya no se vea ni rastro del agua. Katia se encontr de pie junto a los dems, sobre una superficie mate de metal, directamente adosada a la muralla... Donde antes haba palpitado un fragmento de la Edad Media, se alzaban ahora ingrvidos edificios con techos de vidrio, sustentados por finsimas columnas, se extendan paredes de hilos trenzados, serpenteaban tuberas que parecan fundidas en largos tramos paralelos, se levantaban altas antenas y espejos parablicos montados sobre armazones de varillas, y aparecan distintos objetos de metal y de productos sintticos y de vidrio, sin nombre conocido. se era el verdadero centro de la ciudad. Un misterioso cuerpo de reluciente maquinaria.
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Al tena la espalda apoyada contra la pared, como si quisiera conservar el mayor tiempo posible ese ltimo vnculo con el mundo normal. Don intentaba encontrar algo familiar, o al menos algo explicable, en los objetos que tena ante sus ojos; algo que le ayudara a recuperar la serenidad. Katia busc un lugar donde sentarse, pero en vano: los constructores de ese descampado no haban tenido en cuenta las necesidades humanas. Rene escarb el suelo con el pie, luego se agach y golpe la compacta masa gris con los nudillos, se levant otra vez y esper paciente. El panorama ha cambiado bastante coment Don. No queda ni rastro de la antigua ciudad, o de su reflejo. Se qued mirando la escalera, su nico vnculo con el exterior. Colgaba lisa y tirante junto a la pared, ninguna deformacin, ninguna refraccin denotaba que atravesaba una zona pticamente activada por algn procedimiento inexplicable. No me gusta este lugar rezong Kat. Es tan... Busc una expresin adecuada, pero no la encontr. Incmodo dijo Al en tono de broma. Katia hizo un esfuerzo de concentracin. Distinto dijo. Extrao. Tenemos que seguir adelante les apremi Don. Hacia dnde quieres ir? pregunt Rene. Escuchadme primero un momento. La voz de Al son ms fuerte y decidida que de costumbre. Hemos decidido hacer una segunda tentativa. Estupendo... Hemos llegado al punto donde tuvimos que interrumpir nuestra exploracin hace tres das. Pero ello no nos autoriza a suponer que podremos continuar tan alegremente como antes. Que bastar con lanzarnos a toda carrera hacia nuestra meta como si estuviramos en un parque natural protegido y que lo que deseamos encontrar aparecer automticamente en nuestro camino. Esta aventura puede resultar peligrosa, debemos tenerlo muy en cuenta! Aqu hay... Luego crees que todava viven? le interrumpi Katia, y empez a retroceder discretamente hacia la escalera. Creo que han recorrido su camino hasta el final. Pero lo inquietante es que no sabemos cmo se desarrollaron una vez superada la etapa del dolce far niente en sus casitas con jardn. Al fin y al cabo, tampoco sabemos qu curso seguir en adelante nuestra propia evolucin. Por tanto, aqu encontraremos cosas jams vistas hasta el momento, mquinas cuyo funcionamiento no podemos prever... Cmo quieres que funcione una mquina? pregunt Don. Se aprieta un botn... y la mquina hace aquello para lo cual ha sido programada. La cosa puede resultar ms compleja en algunos casos opin Rene. A veces no es preciso apretar nada... La mquina hace automticamente lo que debe hacer. Lo que le indica su programa le corrigi Al. Pero, qu ocurre si ella misma establece el programa? La pregunta qued en el aire. Katia se senta incapaz de imaginar lo que podra ocurrir entonces, y tampoco le interesaba. Comenz a preguntarse si no estara mucho mejor en casa. Record las
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pelculas de aventuras, que nunca resultaban tan pesadas como esa excursin, en las que nunca se hablaba tanto, donde los hroes libraban batallas en sus naves individuales y luego ella se dejaba caer en los brazos del vencedor, donde poda bailar con los hroes de la poca clsica, con Fred Astaire y Frank Sinatra, donde poda ser Cleopatra y mandar, condenar y seducir, con Julio Csar y Augusto postrados a sus pies. Record las cajas de juego operadas a distancia, incorporadas a todas las mesas, las bolas que rodaban, saltaban y se balanceaban, el campanilleo cada vez que daban en el blanco y el seco chasquido con que estallaban en los puntos negativos. Record las danzas de formas y de colores, la agradable sensacin que tena al flotar en las salas de plstico, las mezclas que podan obtenerse con el rgano de olores y de sabores... y curiosamente todo ello no logr seducirla. En el fondo es bastante aburrido se dijoAqu al menos hay la posibilidad de que pase algo. Se reclin amodorrada y cerr los ojos. Qu ocurre si la mquina establece el programa? Don tena imaginacin. En su fuero ntimo comenz a ver aparecer mquinas que iban brotando y multiplicndose por todos lados, las tuberas se distendan, las columnas se doblaban, las paredes se arqueaban, un enloquecido caos de varillas, ruedas, soportes en T, mbolos, tubos, cadenas de bolas, de alambres, transistores, termoelementos, magnetos, cristales de rubidio, relevos, potencimetros, recipientes de cristal, fibras de polister, lana de vidrio, caucho, escoria y gelatina, comenz a cobrar vida. Gras metlicas exploraban el lugar como los tentculos de unas plantas degeneradas, un conmutador dotado de voluntad propia electrocutaba a sus vctimas cual refinado instrumento de tortura, una plida masa apelmazada se desperezaba como un plipo y extenda veloces tentculos adherentes. Robots enloquecidos se abalanzaban sobre hombres indefensos, pegados a sus sillas. Ejrcitos enteros arrasaban los edificios aplanados de los pacficos poblados en una inmensa oleada de odio y destruccin... Estas imgenes le provocaron una excitacin misteriosa, le inspiraron nuseas y temor, pero tambin sensibilizaron su instinto de defensa, su capacidad de rebelin, de venganza... La fantasa desapareci. Ante los ojos de Don se extenda otra vez la limpia superficie de una tcnica desconocida impregnada de un orden incomprensible, pero imposible de negar. Don frunci los labios con desdn y se volvi hacia sus compaeros. Qu ocurre si la mquina misma establece el programa? Rene tena una relacin muy especial con las mquinas. Las comprenda, como otros captan una composicin musical; saba mucho de ellas, del ensamblaje de los engranajes, de la conjuncin de los conmutadores, de las fuerzas ocultas en la materia, el aire y el vaco, y donde no llegaba su comprensin comenzaba la conviccin de que los miles de impulsos y movimientos, de efectos y contraefectos, de giros, corrientes, vibraciones, de acciones y resultados, tenan todos un sentido. La mquina que se fija su propio programa representaba para l el ideal de funcionalidad, el smbolo de la perfeccin, la supresin de la arbitrariedad, el arte por el arte elevado a su mxima, insuperable expresin. Tal vez esos objetos que tena ante sus ojos...? No estaba de acuerdo con Al. Podan ser producto de una inteligencia extraordinaria, pero desde luego no eran mquinas que hubieran aparecido all por s solas. Claro que no funcionaban. No detect ningn movimiento en ellas, y tampoco percibi ese extrao fluido que se desprende de las conducciones cargadas de electricidad, de la pulsacin de los electrones, de la vibracin de los campos magnticos... Su reflexin desemboc en un desengao. Tus conjeturas me deprimen dijo Don. Qu te propones en realidad? Crees que alguien puede atacarnos aqu abajo? Al se dispona a responder. Mir a Don, a Katia, a Rene; ninguno haba comprendido lo que quera decir. Opt por callarse.
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Pues eso es lo que nos interesa saber dijo Don. Debemos pensar con realismo! No podemos permitirnos el lujo de perder nuevamente el tiempo. Seguro que Jak ya ha estado aqu. Nos lleva tres das de ventaja. Tendremos suerte si no ha llegado ya a la meta. Jak representa el mayor peligro para nosotros. Vamos, Al, habla de una vez. Qu significa todo este juego de magia? En mi opinin, la ciudad antigua constituye un espectculo, junto con las figuras y sus evoluciones. Seguramente debe de haber otras plataformas de observacin en distintos puntos de la muralla, desde las cuales se presencian escenas parecidas. En realidad, el centro de la ciudad est ocupado por las mquinas que efectan todo eso, pero estas mquinas tienen tambin otras tareas muy distintas: se encargan de producir la energa que necesitan los habitantes de la ciudad, para alimentarse, para estar cmodos y para divertirse, y poca cosa ms, tal como siguen haciendo en nuestro planeta. Repito mi pregunta dijo Don, impaciente. Qu peligro pueden representar para nosotros estas mquinas? Cmo quieres que lo sepa? le replic Al, un poco molesto. Ya te he dicho cuanto s. Ahora saca tus propias conclusiones... Rene avanz un paso. Qu clase de peligro puede haber? Estas instalaciones han sido construidas pensando en seres inteligentes... Cuanto ms perfectas sean, ms se adecuarn a sus deseos. No es sa la impresin que yo tengo dijo Kat, incorporndose. Ni siquiera hay bancos en este lugar. Si tuvieras razn, como mnimo debera aparecer un taxi a recogernos. Todo este parloteo me est poniendo los nervios de punta. Katia se alej un par de metros de la muralla, sali del crculo horizontal sobre el que haban aterrizado y comenz a adentrarse por un ancho pasaje, flanqueado de construcciones reticuladas. Cruz un cierto lmite... Oh, mirad! exclam Rene. Una forma gris inclinada se desliz sobre Kat: la cara frontal surcada por mltiples grietas se detuvo a escasa distancia de la muchacha. Luego el fantasma dio media vuelta y le dio la espalda. Entonces los bordes se separaron y pudieron ver el interior: una depresin recubierta por un tejado transparente que recordaba el interior de una barca, flanqueado de bancos bien acolchados. Una plancha sali proyectada y se desdobl hasta cubrir el espacio entre la entrada y el suelo de la calle. Estupendo. Justo lo que deseaba! exclam Kat, y entr de un salto. Venid! Un momento, tened cuidado! grit Al. Pero Don se ri y tambin entr en el artefacto. Tras constatar que Rene les segua sin vacilar, Al acab por decidirse a montar tambin en la barca. Don se haba dirigido a la parte delantera, desde donde se poda contemplar la trayectoria del vehculo a travs del cristal de la cara frontal. Dnde est el timn? pregunt. No haba timn. No haba absolutamente nada que se asemejara ni remotamente a un volante. Cmo saldremos de aqu? pregunt Don. La rampa se desliz hacia dentro y se cerr la puerta corredera. El vehculo se puso en movimiento. Alto! grit Don. Hacia dnde se dirige? Busc un freno, pero sin resultado. Busc la manija de alguna puerta, un pomo, una cerradura. Slo encontr la lisa pared, la tapicera de los bancos y la superficie de cristal.
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Me parece que hemos quedado atrapados dijo Al.

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Al otro lado del techo de cristal acusadamente abovedado iban deslizndose los objetos que ya haban divisado desde lejos, sin lograr captar su sentido. Don se dirigi furioso hacia la puerta, pero slo consigui lastimarse los pies. Cmo saldremos de aqu? pregunt Rene. Tiene que haber alguna forma de salir. Al se haba sumido en la contemplacin de Katia, que se balanceaba complacida sobre los mullidos asientos. Sinti encenderse en l una cierta envidia: la envidia del pesimista ante la bienaventurada inconsciencia. Que cmo saldremos de aqu? repiti. Muy fcil. Basta con decir o pensar la frmula adecuada. Don se volvi a mirarle sorprendido: Pero eso es justo lo que ignoramos! Exactamente dijo Al. Rene se dirigi a la proa y orden en voz alta: Paren! Alto! Stop! Y al cabo de un rato, tras comprobar que no se modificaba la velocidad de su crucero, aadi como excusndose: Hubiera podido resultar... Y ahora qu? inquiri Don. Esperemos sugiri Al. Una retcula de metal pas deslizndose junto a ellos. Blancos filamentos entretejidos dibujaban ornamentos sobre marcos negros. Se distingua el fro brillo del cristal bajo los rayos del Sol, y reflejos luminosos circundaban las manchas de las sombras sobre el suelo gris. La barca dobl una esquina y de pronto todo dio un vuelco como en un teatro giratorio. Luego el vehculo empez a frenar, se detuvo y comenz a desplazarse hacia la derecha en ngulo recto con respecto a la direccin de la marcha, hasta quedar tocando la pared de un gran edificio cbico. Se abri la puerta y en la pared apareci otra abertura con la misma luz. Fin de trayecto! exclam Rene. Katia segua sentada sin moverse, como paralizada. No tan rpido grit Don. Quin ha dicho que quiero bajar? Rene se levant del banco sin inmutarse y cruz el espacio abierto. Se oy un chasquido... Una plida franja horizontal se abri de arriba abajo, y Rene desapareci tragado por la oscuridad. Bueno dijo Don, y sigui su ejemplo. Reapareci la franja y se volvi a or el chasquido. Al ech un vistazo a la habitacin contigua, pobremente iluminada por un resplandor de indeterminada procedencia. Rene! Don! Escuch atentamente, pero no recibi respuesta. Volvi a gritar: Don! Ests ah? No se oy nada. Al sentir el tierno roce de unos dedos sobre su cuello, se volvi: estaba frente a Katia. Sus ojos tenan una mirada inusitadamente sombra, y se agarr a l con ms fuerza. Sus manos se aferraron
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a los hombros de Al, arrastrndole lejos del acceso a lo desconocido. Se apret contra l, buscando proteccin, decidida a ahogar la impresin de misterio con otra sensacin inmediata, poseda de un deseo de contacto humano, de embotamiento y de olvido aunque slo fuera por unos segundos. Se apret contra l, cerr los ojos, le bes y se dej besar, ya no vea ni oa, no esperaba y no tema nada, porque no quera ver ni or, ni esperar ni temer. Se abandon esperanzada a todas las sensaciones agradables, adormecedoras y al mismo tiempo excitantes, en un esfuerzo por escapar a la realidad, a las oscilaciones, electrones, tomos, metales y productos sintticos, a las conexiones, imgenes e intenciones, para hundirse en un torbellino de vertiginosas sensaciones... Y lo consigui con toda la plenitud que haba anhelado. Sin embargo, un pequeo resto de realidad se mantena vivo en su conciencia, y en algn oscuro rincn de sus sentidos sabore hasta la ltima gota precisamente lo que de excepcional, absurdo y contradictorio tena la situacin. Cuando por fin logr sustraerse un poco a la confusin de la sorpresa y pudo abrir los ojos a los imperativos del momento presente, Al advirti, casi con sorpresa, que nada haba cambiado. Nadie pareca querer obligarles a cruzar aquella puerta, nadie pareca oponerse a que se entretuvieran tanto como quisieran. En cualquier caso, la puerta segua abierta, tan invitadora como antes. La barca no se haba movido de sitio y, en sentido estricto, ello tambin constitua una especie de coaccin, incluso ms ineludible que cualquier medida de fuerza. No nos quedar ms remedio que entrar dijo Al en voz queda. Haba rodeado los hombros de Katia con un brazo, y juntos pisaron el umbral y atravesaron la puerta... La franja de luz se interpuso entre ellos como un rayo acariciante en el preciso instante en que cruzaban el umbral. Entre ellos pareci caer un muro... y se encontraron separados. Al estaba de pie en una cabina gris. Se encendi una luz cegadora, y la penumbra cay sobre l como un pao negro durante un breve momento, luego el suelo comenz a moverse y avanz hacia la pared desnuda, con Al encima. La pared se abri cuando su cuerpo ya casi la rozaba y volvi a juntarse en el acto. Al se encontr metido en otra cabina, cuyo lado derecho estaba recubierto con una retcula tras la cual se oa un tenue rumor. Un dbil chasquido y el rumor ces por completo. El suelo se puso en movimiento... La pared se abri para dejarle paso, volvi a cerrarse... Algo se elev en espiral desde el suelo y pas por encima de su cuerpo... El aire qued impregnado de un ligero olor a productos qumicos... El suelo se puso de nuevo en movimiento... La pared se abri... Transcurridos los primeros vertiginosos segundos, durante los cuales fue incapaz de pensar razonablemente, tan apesadumbrado estaba, experiment un sbito cambio en su situacin. Lo que le estaba pasando dej de ser algo inmaterial y fue hacindosele cada vez ms patente una razonable certeza: Te estn cortando en pedazos, te estn descomponiendo, te estn desmontando por algn sistema no mecnico... Y aquella fra seguridad resultaba ms desesperante que la lucha contra algo indefinido. Sinti que se le erizaba el vello sobre la piel de las manos, la lengua pareca una bola de goma en la cavidad de la boca... De pronto se acord de Katia y olvid todo lo que ocurra a su alrededor para concentrarse en un grito: Katia, me oyes? S, Al, te oigo. No debes asustarte. Claro que no, Al. Ahora slo importa una cosa, T, Katia! Y t, Al!
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El suelo se desliz bajo sus pies, se abri una pared, y apareci una cabina vaca... La pared derecha estaba cubierta de crculos distribuidos en forma de nido de abeja, cada crculo era una abertura, y de uno de ellos, situado en el centro del campo, sali una flecha de punta roma apuntada directamente contra l. Se aplast contra la pared anterior... La flecha le pas rozando por detrs y se qued clavada en posicin horizontal en la pared izquierda de la cabina... Haba logrado escapar! Todava no: en la pared apareci una segunda flecha, a la altura de la rodilla, horizontal como la primera... Al se hizo a un lado, la flecha pas de largo. De inmediato la sigui una tercera, a la altura del pecho... Al se agach... Dos salientes reducan ya el limitado espacio de la habitacin, y a "ellos se vino a sumar un tercero... Una cuarta flecha se introdujo en la cabina, ni veloz, ni lentamente, con una regularidad de autmata. Se qued clavada en el estrecho espacio, tambin a la altura del pecho, justo por encima del cuerpo doblado de Al, que ya tena dificultades para agacharse a causa de las varas. Otra flecha pas rozndole la cabeza seguida inmediatamente de otra ms. Al cay al suelo, atrapado en una red tridimensional... Intent escapar, tir de las varas y las sacudi, pero todo fue intil, ya no tena escapatoria. Rod por el suelo, se volvi de espaldas al dardo cada vez ms prximo... Aguard... Una presin sorda bajo el omplato... Un desmembramiento... Una espina que se hunda en la piel... Un agudo dolor... Todas las flechas volvieron a su lugar de origen como si obedecieran a una seal, el lugar qued vaco en un par de segundos... Slo quedaron los crculos que horadaban el lado derecho, en recuerdo de la tortura. El suelo se puso en movimiento... La pared se separ y se cerr... una tobera se proyectaba por la derecha en el interior del cuarto... Empez a sisear... Katia, contstame! Ya te contesto, Al. No me hagas esperar! No, no, Al. Eres feliz? S, mucho! Me basta pensar en ti. Se mova arrastrado por una cinta transportadora. En cada etapa le ocurra algo distinto: cosas extraas, terrorficas, no tanto por el dolor que causaban como por la incertidumbre en cuanto a su posible finalidad. Parada... Se encendi una luz, primero plida, luego cada vez ms intensa, hasta baarlo todo con un insoportable y penetrante resplandor. Al se apret los puos contra los ojos y sigui rodeado por aquella llameante marea... Parada... Lentamente fue aumentando la temperatura, luego el calor se intensific con rapidez, el aire bulla, le arda la piel, le palpitaba el corazn, sus pulmones se sofocaban... Al se revolvi jadeante, empez a dar puetazos contra las paredes. Parada... Primero se oy un suave zumbido apenas audible, luego fue tomando cuerpo, llen todo el cuarto, intenso, poderoso; resonaba amenazador, bramaba, ruga... Al levant los hombros y se dej caer de rodillas, apretndose las manos contra el crneo dolorido... Katia. No podra soportarlo si t no... Tranquilzate, Al. Por favor! Hazlo por m.
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Estoy tranquilo, Kat. Dnde ests ahora? He dejado de pensar en ello. Para qu? Realmente, para qu? En lo alto de la cabina parpade un objetivo, el ojo de la mquina. Se desplom la pared de la derecha, se abri un foso... Un reptil de ocho patas se arrastraba por el suelo... Se le acerc zumbando un avin... Mostr los dientes... Sac las garras... Para qu pensar en ello? Para qu? Al alarg la mano para tocar un rostro, y su mano atraves el rostro... La pared anterior volvi a deslizarse... Se detuvo... Otra cabina... Vaca, a excepcin de un botn rojo. Al sinti un cosquilleo en la piel, cada vez ms intenso. Luego se debilit gradualmente para volver a adquirir intensidad, mucha ms que antes... Mir desconcertado a su alrededor. Una posibilidad de escapar? Una brizna de paja salvadora? Al busc el botn rojo... Lo apret... La sacudida elctrica se detuvo bruscamente. El suelo se lo llevaba de all... Volvi a sentir el cosquilleo... Al busc el botn... Lo localiz, pero no estaba fijo en una montura, sino que poda desplazarse de un lugar a otro sobre una maraa de lneas talladas en la pared que formaban un laberinto. Un crculo rojo sealaba el extremo final de una hendedura que se abra hacia abajo. La vibracin se fue haciendo cada vez ms intensa, aminor, volvi a aumentar... Al ya haba comenzado a mover el botn rojo; slo dos veces se equivoc y tom una va muerta que le oblig a volver atrs... Por fin logr abrirse paso a travs del laberinto y pudo apretar el botn en el lugar sealado... De inmediato cedieron las descargas elctricas. La cinta transportadora se lo llev ms all. Nuevos ejercicios... Sus extremidades se estremecieron bajo el efecto del electrochoque. Tensa reflexin, la mxima concentracin. Al haba decidido tomrselo como un desafo, como una prueba de resistencia. Se esforzaba por cumplir las tareas propuestas y se enorgulleca cada vez que lo consegua... Deja esas cosas de una vez, Al! .... Al, no tiene ningn sentido! .... Ya te has olvidado de m? .... Djalo, Al! Djalo, si es que me quieres!

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Al form un cubo con bloques de construccin, acopl fragmentos sueltos seleccionados entre un montn de planchas de metal, reaccion ante unas placas luminosas que se encendan y se apagaban, resolvi problemas aritmticos sencillos y ms complejos...
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La cinta transportadora sigui adelante, se desliz la pared... Qued cegado por la fuerte luz del sol... Sali tambalendose al exterior... Encontr a Don, Rene y Katia all sentados; se les vea un poco fatigados, pero por lo dems no parecan haber sufrido ningn dao. Lo has resistido, eh? dijo Don. Desde luego ha sido largo de soportar! exclam Rene. Al se qued mirando a Katia: estaba sentada contra la pared, con las rodillas levantadas. Le devolvi la mirada sin inmutarse. Tena los labios fruncidos en un gesto de desdn y silbaba con indiferencia. Al tard un rato en recobrar la compostura. Dnde estamos? pregunt por fin. Rene se lo explic. En la parte trasera de la casa. En qu lugar del terreno? Ninguno lo saba. Al se acerc a una construccin de travesaos, que recordaba la torre de un pozo petrolfero, y comenz a trepar por ella. El esfuerzo fsico disip como una ducha de agua fra la lasitud y las reminiscencias del miedo que haba tenido que reprimir. Sigui subiendo a toda prisa hasta superar el nivel de los tejados. Una corriente de aire tibio acarici su cuerpo; sinti un agradable frescor. Sus compaeros se haban convertido en pequeos puntitos apenas visibles. Escudri los alrededores. La barca flotante les haba conducido a la zona norte del centro de la ciudad. Entre los altos edificios se abran espacios suficientes para permitirle avistar la muralla de la ciudad, que se curvaba como los rebordes de una fuente sobre la superficie horizontal encerrada entre sus lmites. Los edificios con sus techos metlicos y de cristal aparecan incrustados en la depresin como las piezas de un juego de electrnica cuidadosamente empaquetado. La superficie lisa del terreno slo se interrumpa en un punto: Al supuso que deba ser el mismo lugar donde se alzaba la colina con la ruina en imagen de la antigua ciudad: all los edificios eran ms altos. Al no logr discernir si stos se levantaban sobre una colina o simplemente tenan ms altura que los dems. Volvi a bajar e inform a sus compaeros. Tengo una idea indic Don cuando se disponan a discutir el plan de accin a seguir. Jak nos lleva tres das de ventaja. Podramos intentar localizarles a l y sus hombres; as podramos comprobar qu est haciendo ahora, y nos ahorraramos largos rodeos. Buena idea dijo Katia. Don se volvi hacia Al. Has visto algn rastro de Jak? Al movi negativamente la cabeza. No. No importa declar Don. La zona llana no es demasiado extensa. No nos costar encontrarle. Creo que lo ms interesante debe de ser la colina. Lo mejor ser dirigirnos all primero. Pero con cuidado, pues entretanto Jak puede caer en la cuenta de que ya debemos haber vuelto. Tendremos libertad de movimientos? pregunt Rene.

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Por qu no bamos a tenerla? replic Don. Los autmatas nos han puesto a prueba; eso est claro. Y nos han dejado en libertad. Nos consideran inofensivos. En adelante nos dejarn en paz. Al volva a discrepar. No creo que nos dejen en paz a partir de ahora. Seal una columna que se alzaba en el centro de la gran plaza prxima. Haba muchas iguales: estrechas figuras alargadas coronadas por oscuras bolas relucientes de un color indeterminado. Algunas tenan slo un par de metros de altura, otras asomaban varios metros por encima de los tejados. Farolas? pregunt Rene. Tal vez lo sean respondi Al. Pero yo estaba pensando en ojos. Rene asinti con la cabeza. Objetivos esfricos. Ojos que nos vigilan constantemente dijo Katia, sin que los dems pudieran discernir si se trataba de una pregunta o de una afirmacin. Miles de ojos que nos observan sin cesar. Es slo una suposicin dijo Don, inquieto. Debemos examinar estas suposiciones declar Rene. No podemos descartarlas sin ms! Pues examnalas! le sugiri Don, con cara de pocos amigos. Eso es exactamente lo que me propongo hacer replic Rene, sin inmutarse. Avanz despreocupadamente hasta la pilastra y se quit la chaqueta. At las dos mangas para formar un lazo y se colg la prenda del brazo izquierdo. Voy a demostrarte en un santiamn que no eres el nico que sabe trepar le grit a Al, que le haba seguido ms despacio en compaa de Don y Katia. Rene se agarr al poste, tan alto como pudo, levant las piernas, las cerr con fuerza en torno a la vara de material sinttico, alarg el cuerpo, y as fue subiendo con una rapidez sorprendente. Le bastaron un par de movimientos para situarse con la cabeza muy prxima a la bola; una vez all, hizo un gesto involuntario de apartarse. Aunque nada se haba movido, la mirada de la esfera de cristal le pareci decididamente perversa. Con diestros movimientos, cogi la chaqueta que llevaba colgada al brazo y cubri rpidamente el ojo esfrico de cristal. Sinti una ligera angustia. Se desliz velozmente hasta el suelo y se acerc a los dems, como si quisiera desaparecer entre ellos. Pese a la indiscutible inocuidad de su accin, todos se sentan un poco inquietos. Comenzaron a mirar preocupados a su alrededor. Bobadas murmur Don en tono casual, pero en realidad slo intentaba darse nimos. Entonces algo apareci volando con un ligero ronroneo por encima de los tejados y se qued suspendido en el aire, frente la bola cubierta: un pjaro de metal del tamao de un cndor. Alarg una zarpa... El artefacto se elev... Arranc la chaqueta de Jak de encima de la bola y se puso otra vez en movimiento sin ninguna sacudida por el cambio de velocidad. Se lanz zumbando sobre Rene, que retrocedi un paso, asustado... La chaqueta cay al suelo... El cuerpo volador desapareci sobre los tejados. Ya puedes ponrtela dijo Al. Rene cogi la chaqueta aturdido. Slo despus de unas cuantas tentativas frustradas consigui introducir los brazos en las mangas. En fin, ya lo hemos averiguado coment Don. Bueno, qu ms da. Vamos, en marcha!
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No tardaron en comprobar que tampoco all exista una red de calles en el verdadero sentido de la palabra. Lo que utilizaban como calles seguramente no eran ms que una sucesin ms o menos casual de espacios libres y terrenos baldos entre los distintos edificios. En muchos puntos tambin era imposible distinguir dnde acababa la zona de mquinas y dnde comenzaba el espacio libre. Los lugares vacos estaban ocupados muchas veces por construcciones en forma de torre, si bien en otros casos estos artefactos estaban muy apretados unos contra otros y formaban algo muy parecido a un bosque. Para atravesarlos deban caminar como los esquiadores que avanzan en eslalom... Nadie hubiera dicho que tenan una meta concreta. A ratos se vieron obligados a deslizarse entre redes extendidas, de vez en cuando topaban con superficies sobre las cuales se alineaban apretadas filas de aquellos objetos en forma de pera que ya haban llamado antes su atencin. Slo muy de tarde en tarde encontraron algn edificio cerrado. Al hizo todo lo posible por no perder el rumbo. Hubo momentos en que slo lo consigui despus de comparar la posicin del Sol con la hora que marcaban las minuteras de su reloj. Lo adecuado hubiera sido disponer de una brjula. Fue una reflexin casual, pero condujo sus pensamientos por derroteros fuera de toda ortodoxia: qu tiles les hubieran resultado all unas cuantas herramientas, no simples objetos de uso cotidiano, sino verdaderas herramientas adecuadas para su fin, instrumentos apropiados para una intervencin decisiva en el mundo circundante, caso de que fuese necesario! Nunca haba sido tan consciente de la insuficiencia de los medios a su alcance, nunca haba comprendido tan claramente que estaba a merced del medio y no a la inversa. Ya el mero hecho de que el camino a seguir dependiera ms del azar que de su propia voluntad, pona perfectamente de relieve esa situacin. No pudo evitar pensar en la caja de control remoto: la bola que rodaba sobre la superficie inclinada chocaba ciegamente contra los obstculos, atravesaba agujeros y puertas, y por fin iba a parar a la caja de reserva, cualquiera que hubiera sido su trayectoria anterior. Acababan de topar con otro obstculo, una gigantesca construccin cuyas paredes se alargaban a derecha e izquierda en tal extensin, que dar un rodeo en torno al edificio les hubiera hecho perder mucho tiempo. Parece una fbrica coment Don. Como la mayora de los edificios, tambin ste exhiba generosamente su interior. Slo en algunos puntos estaba cerrado por paredes, e incluso stas eran de ese material transparente al que llamaban vidrio para abreviar. Tambin el techo era transparente. Rene se acerc con inters a un lugar abierto y penetr por una especie de sendero que pareca atravesar el interior. Tal vez podamos cruzar por aqu sugiri. Secretamente abrigaba el intenso deseo de examinar una de las instalaciones. Por qu no? dijo Don, y con estas palabras dio la seal de entrar en la fbrica. Realmente parecan ir avanzando por un sendero, pues la franja lisa formaba una lnea continua de aproximadamente un metro de ancho entre las distintas partes edificadas, sin escalones, a veces inclinadas, pero nunca tanto que no les permitiera caminar con comodidad. Las pendientes eran necesarias para salvar considerables diferencias de nivel. Las mquinas suponiendo que fueran mquinas eran de enormes dimensiones, y muchas tenan una altura de varios pisos. Para qu deben servir? pregunt Don. En ese momento pasaban junto a una barandilla. En el fondo se divisaba toda una red de estras oblicuas que conducan a unas aberturas que podran ser puertas.

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Tal vez el sistema de acarreo de una mina? sugiri Rene, incapaz de ocultar su admiracin . Sensacional. Me gustara verla en funcionamiento! Por qu dices que podra ser un sistema de acarreo? quiso saber Don. Por las ranuras debe deslizarse alguna cosa explic Rene. Ah arriba parece haber una especie de sistema de seleccin, y all abajo debe de ocurrir algo con los objetos elaborados. Hablaba con grandes gestos, ansioso de hacerse comprender por los dems, totalmente ignorantes en cuestiones tcnicas. Desde luego, todo debe de estar completamente automatizado. Tenemos que comprobarlo dijo Al, y antes de que nadie pudiera impedrselo arroj en direccin a las ranuras una de las piedrecitas que an tena en el bolsillo. De todos modos, nadie se lo hubiera impedido, pues Don no era demasiado dado a un exceso de prudencia. Rene hubiera estado dispuesto a correr riesgos mucho mayores con tal de poner en marcha la maquinaria. Y Katia no haba escuchado nada. La piedra se estrell contra el fondo, produciendo un sonido metlico, volvi a rebotar y por fin cay en una ranura, rod pendiente abajo, deslizndose en la abertura situada en el extremo inferior de la banda transportadora... Un sonido llen repentinamente el aire: una aguda y sonora meloda, siempre del mismo tono e intensidad... Los cuatro amigos callaron y abrieron mucho los ojos... Doce grandes bolas brillantes brotaron como pompas de jabn de doce crteres, bolas con la trama sedosa de las descargas elctricas, que ondularon hacia arriba y hacia abajo como surtidores bajo el viento. Se oyeron golpes de maza; ruedas de aspas comenzaron a girar en el punto donde haba desaparecido la piedra; algo se estaba triturando con un ruido sordo. El movimiento se comunic como una oleada a las distintas partes de la maquinaria: las ruedecillas giraban, crujan las junturas, rotaban los ejes, chasqueaban los conmutadores, chisporroteaban los destellos. Katia haba salido de su ensueo y de pronto grit: Ah est! La veis? La piedra haba salido otra vez a la luz; salt una compuerta y apareci una trama de alambre acampanada, finamente reticulada, que la cubri como una mano, la levant y la arroj por encima de un foso, cuyo fondo no alcanzaban a divisar desde donde se encontraban. Echaron a correr por el sendero y se detuvieron de golpe: un aire seco, sofocante, procedente de all abajo, les cerr el paso. Oyeron unos breves siseos ahogados; en algn punto situado a una profundidad indeterminada se encendi la suave tonalidad azulada de la radiacin de Cherenkov. Luego se hizo un sbito silencio. Desintegracin atmica susurr Rene. Caramba! Una planta atmica!

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Reemprendieron la marcha en silencio. El sendero se bifurcaba en algunos puntos, y decidieron escoger la direccin que deba llevarles lo ms rpidamente posible hasta el otro lado. De improviso, Don, que iba delante, levant la mano. Alto! Quietos! Oblig a retroceder a los dems. Qu imbciles somos! Debimos haber contado con esto. Jak y sus hombres; no debemos dejar que nos vean. Se ocultaron detrs de una construccin en forma de pirmide.
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Habrn odo el ruido declar Al. Don se asom por la esquina. Ah estn Jak y Heiko. Y Tonio tambin les acompaa! Vienen hacia aqu? pregunt Kat. Estn discutiendo murmur Don, volvindose. Ahora tenemos una buena oportunidad. No debemos dejar que nos vean. Les observaremos... y luego seguiremos sus pasos. Don volvi a sacar la cabeza. Cuidado, se acercan. Tenemos que escondernos! Rene seal hacia arriba. Saltaba a la vista que los escalones que se elevaban hacia arriba no haban sido pensados para que nadie subiera por ellos, pero ayudndose unos a otros consiguieron superarlos. Alcanzaron una superficie horizontal de unos cuatro metros cuadrados, llena de perforaciones en forma de cuadro, que desde lejos recordaba la rejilla de una alcantarilla. All estaran protegidos de todas las miradas procedentes de abajo. Al suelo orden Don en voz baja. Se dejaron caer sobre la dura superficie. Oh, qu incmodo gimote Katia. Rene intent mirar por uno de los agujeros, pero dentro estaba completamente oscuro. Espero que no sea una chimenea de escape de gases musit. De todos modos, las instalaciones estn fuera de funcionamiento sise Don. Oyeron resonar unos pasos a sus pies. El segundo grupo deba estar directamente debajo. Luego oyeron tambin sus voces. Seguro que vena de aqu. Lo he odo perfectamente! Pero, qu puede haber sido? Tal vez Don est por aqu escondido. Bajaron la voz; slo se oan trozos de frase. ... Rastrearlo todo minuciosamente. Don volvi a asomar la cabeza. Agit una mano en seal de advertencia. No tenemos ms remedio que permanecer aqu, de momento. No deberamos...? Al se interrumpi apenas hubo pronunciado las primeras palabras. Qu? pregunt Don, sin demasiado inters. Llegar a un acuerdo con los otros? Cmo dices? Me has odo perfectamente. Llegar a un acuerdo con los otros! Has perdido la razn? Te has vuelto loco? Don estaba fuera de s. Katia haba apoyado el mentn en las manos y le escuchaba entre divertida y aburrida. Al dej que acabara de desahogarse. Don sigui hablando todava un rato. Si actuamos unidos intent explicar Al podremos conseguir ms... Qu conseguiremos? Cmo lograremos ser los primeros? Actuar unidos! La locura total!

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Don, es que no lo entiendes? Aqu est en juego mucho ms que ganar una carrera. Aqu hay un enigma que podemos resolver; se nos brinda la oportunidad de aclarar problemas que afectan a toda la humanidad. Aqu tenemos... Calla, Al, por favor! dijo Don muy tajante. Al escudri los rostros de los otros dos. Rene olfateaba los agujeros del suelo con cierto reparo. Katia se dej caer de espaldas con gesto deliberadamente descuidado, apoy la nuca sobre las manos cruzadas y parpade bajo la luz que caa del cielo. ste ya no tena el azul profundo del medioda: haba comenzado a teirse con las tonalidades del atardecer, que dibujaban manchas y arcoiris sobre la superficie. Ya es tarde dijo. Tarde? repiti Al. Tal vez s lo sea. Demasiado tarde... Bueno, ahora basta de una vez insisti Don. Quieres continuar, s o no? Si no quieres seguir, nadie te obliga a quedarte. Qu decides? De acuerdo dijo Al, con una mueca como si hubiera mordido un limn. As me gusta dijo Don satisfecho; y se arrastr otra vez hasta el borde y mir hacia abajo. Estn ah. Discuten la jugada. Esta superficie me est resultando demasiado dura. Quiero bajar dijo Katia, y con estas palabras se levant. Don se abalanz sobre ella. Maldita sea! Agchate o habr jaleo! Katia cay al suelo con fuerza. Gimote bajo el peso de Don. Al, aydame! Djala, Don dijo Al en tono amenazador. Don le mir fijamente a los ojos con expresin de furor. Al estaba tan furioso como l. Djala! orden por segunda vez. Y t por qu te metes en esto? le espet Don. Haz algo, Al! suplic Katia, retorcindose bajo las firmes garras de Don. Deja todo esto, Al! Abandnalo! Podramos... Don le tap la boca con la mano. Al extendi el brazo sin incorporarse y enlaz a Don. ste solt a Katia y comenz a golpear a Al, una, dos veces, sin moverse del suelo... Al blandi el puo y se volvi... De pronto algo los separ bruscamente. Rene se haba interpuesto entre ambos. Basta. Ahora, quietos. Quietos de una vez! Hablaba con un murmullo imperioso... Oyeron pasos... y voces. Por aqu... No puedo haberme equivocado... Los pasos se alejaron taconeando, las voces se hicieron incomprensibles... Vosotros y vuestra condenada pelea les increp Rene. Acabaris estropendolo todo! No s de qu sirve que nos tomemos tantas molestias. Don y Al se haban serenado un poco, slo de vez en cuando se lanzaban alguna que otra mirada furibunda. Continuaron esperando durante un rato con los odos muy atentos. Varias veces oyeron cmo se iba intensificando el rumor de pasos, para luego volver a desvanecerse.

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Lleg el crepsculo y luego la noche. La oscuridad cay rpidamente, como ocurre siempre que hace un tiempo despejado. Se apagaron los reflejos. Las mquinas perdieron su fulgor, se suavizaron sus contornos y se embotaron sus cantos. Ya podemos bajar orden Don. Tenemos que pegarnos a sus talones si no queremos perderles de vista! Se ayudaron unos a otros a bajar y pronto estuvieron sanos y salvos en el suelo. Oyeron un rumor en un rincn apartado. Ah detrs! susurr Rene. Vamos, rpido! Comenzaron a deslizarse de puntillas por el sendero que se extenda serpenteante entre los dormidos monstruos mecnicos, como una cinta de color gris claro. Katia se arrastraba torpemente, pero de pronto tropez y apenas tuvo tiempo de agarrarse a una estructura metlica vertical arqueada y retorcida. El impacto se propag por el material elstico y ste lo reflej: son una nota aguda como si alguien hubiera hecho vibrar una cuerda, luego el sonido se apag, para despus repetirse a travs de ecos sucesivos, cada vez ms dbiles, pero aun as inquietantes en medio del silencio del cobertizo. Voces, rumores, rechinar de zapatos sobre el metal... Don mir frentico a su alrededor. Por aqu! Se arroj fuera del camino en direccin a un ancho saliente que se proyectaba frente a una superficie de metal ondulado, se arrastr sobre la superficie desigual. Una sombra en la oscuridad... Los pasos se aproximaban rpidamente. Al salt la grada slo tena un metro de profundidad y alarg la mano para ayudar a bajar a Katia y a Rene. Desaparecieron tras la curva de la superficie de metal siguiendo los pasos de Don... Dos sombras se detuvieron arriba en el sendero... Don ya estaba bastante lejos y apresuraron el paso para no perderle de vista. Le vieron saltar sobre un pequeo muro... Entonces ocurri lo inesperado: un rastrillo comenz a barrer la pasarela y Don profiri un horrible chillido... Todo el aire reson lleno de notas tajantes, ininterrumpidas, sin el ms leve temblor... Un cegador destello azul comenz a recorrer la superficie, los contornos, rpido como una centella, chocando con los cantos y las puntas, adhirindose a las lneas paralelas de los cables... Doce bolas de luz blanquiazul iniciaron unas pulsaciones regulares, como obedeciendo al comps de un cronmetro... Rumores de cuerpos que se despertaban, se revolvan, se agitaban, fueron propagndose como arrastrados por un golpe de aire. El martilleo de las mazas, el zumbido de las ruedas de palas, el chirrido de las cadenas, el crepitar de un fuego de artificio de chispas siseantes ahogaron los gritos de Don. Las tres figuras, plidas como yeso bajo la luz azulada, se detuvieron paralizadas al borde del sendero, con la mirada suspendida sobre un abismo de manchas luminosas y sombras en disolucin. Desintegracin atmica dijo quejumbrosamente Rene. Haba echado a correr junto al pequeo muro sobre el que haba saltado Don y le vio desaparecer en un negro agujero. Se iz otra vez hasta el sendero, sigui corriendo, y vio reaparecer el cuerpo de Don: una pala mecnica lo empuj sobre una hilera de cedazos, hasta que por fin se desliz entre la ancha retcula del ltimo de ellos... Cay en una de las ranuras que desde el primer momento haban llamado su atencin, comenz a dar tumbos pendiente abajo, intent frenar la cada, pero en vano,
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desapareci por un agujero, sali proyectado otra vez un poco ms adelante, atraves el mecanismo de eliminacin de la ganga, el objeto acampanado cay entonces sobre l, una especie de red de alambre lo iz en el aire y lo dej caer sobre la fosa donde haban visto el resplandor azul algunas horas antes... Rene ya haba interrumpido su carrera. Se tap la cara con las manos. Todo termin tan bruscamente como haba comenzado. Se hizo el silencio. Un silencio de muerte. La oscuridad tard un rato en recubrir los objetos con su tranquilizadora tonalidad gris despus de la fuerte luminosidad que lo haba inundado todo. Arriba, en el sendero, resonaron unos pasos. Jak, Tonio y Heiko se marchaban sin preocuparse por la suerte del otro grupo. Rene busc a Al y Katia con la mirada; vio a ambos de pie junto a la cinta transportadora, cada cual perdido en sus propios pensamientos. Tambin ellos abandonaron el lugar sin decir palabra. Bajo el fulgor de desconocidas constelaciones, emprendieron el regreso al campamento que haban establecido al otro lado de la muralla.

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Ninguno de los tres mir las estrellas. Estaban cansados, agotados tras la tensin sufrida por la mala suerte de Don, y tambin se sentan curiosamente inseguros ahora que les faltaba la autoridad del amigo, que siempre haba actuado sin vacilaciones y haba arrastrado consigo a los dems. Pero, sobre todo, an les duraba el sobresalto causado por las poderosas fuerzas que acechaban ocultas en las bateras, condensadores, alambres, tuberas y contenedores y que seguan dispuestas a reanudar sus tareas al impulso de cualquier incidente casual, indiferentes al hecho de que aqullas tal vez ya hubieran perdido todo sentido. Aunque la noche era tan despejada como todas las anteriores, no les result fcil encontrar el camino de regreso. Tardaron alrededor de media hora en alcanzar la muralla. Diez minutos ms tarde, los tres yacan sobre sus colchones inflables en la tienda de campaa. Se hundieron hasta las orejas en los sacos de dormir, para no ver ni or nada. Eran producto de millones de aos de evolucin de la razn, de alejamiento de la naturaleza y de adaptacin a un medio artificial, y sin embargo an conservaban el instinto animal de esconder la cabeza. Al... Katia le llam bajito para no despertar a Rene, que se revolva inquieto en su sueo y le daba una que otra sacudida. Qu quieres, Kat? Ya te he pedido dos veces una cosa. Al suspir: Lo s. Tan poca significo para ti? Pero, Katia, tienes que comprenderlo... Todo esto es... Al, no tenemos por qu seguir luchando tanto, no tenemos por qu preocuparnos y sufrir... Al quiso interrumpirla: Por favor, Katia, escchame...
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Katia sigui hablando sin hacerle caso. Tal vez an consiga que cambien mi ficha. Tal vez nos autoricen a formar una pareja; y entonces... No quieres? S, Katia, s, pero... Pues deja este estpido planeta, estas aburridas mquinas, toda esta fnebre ciudad... Haba alzado la voz y Al la hizo callar: Chissst. Rene se revolvi con un ronquido. Al, t eres la nica razn de que me haya quedado tanto tiempo. No sabes cmo me asusta todo esto. Piensa en lo felices que podramos ser! Jugaramos con la mquina de control remoto, flotaramos por salones de plstico, disfrutaramos con las sinfonas de colores y los estreos! Quieres que nos marchemos los dos juntos? Espera que esto haya terminado! Si pudieras comprenderlo, Kat! Lo dejars todo por m? No ms tarde ni despus... Ahora mismo! Al no contest. Lo dejars? insisti Kat. No dijo Al, pero... No hace falta que sigas; con eso me basta dijo Katia con sequedad. Se acurruc en su saco de dormir en el rincn ms apartado de la tienda y no volvi a abrir la boca. A la maana siguiente tuvieron un brusco despertar. Alguien levant la cortina de la tienda, una fuerte luz inund el interior y oyeron gritar una voz: Eh, dormilones! Abajo las mantas! Salid de ah! Katia se desliz fuera de su saco, salt entre los cuerpos todava tapados de Al y Rene y se arroj en brazos de Don. Hola, Kat! Qu me dices ahora? Al, Rene, holgazanes! Al se incorpor todava adormilado. De dnde sales? Fuera de ah, los dos! grit Don, que estaba de un humor radiante. No me ha pasado nada! Al se despoj del saco y sali muy circunspecto de la tienda. Le dio un amigable puetazo a Don en las costillas. Todo su rencor se haba disipado como por encanto. Venga, cuntanos. Rene tambin se haba unido al grupo. Bueno comenz a decir Don, me dispona a saltar la banda transportadora cuando apareci un gigantesco rastrillo y me arrastr a una especie de pasaje. No fue mucho peor que las pruebas que tuvimos que superar ayer por la maana: unas cuantas paradas donde fui bombardeado con rayos, chorros de agua, corrientes de aire y algunas cosas ms; luego continu pendiente abajo por una superficie deslizante. Rod y rod como una bola perfecta, una pala me introdujo en una especie de embudo, luego sigui un trayecto sobre una lona que me iba dando sacudidas y se me subi el estmago a la boca con la fuerza de los golpes. Y por fin una cosa me iz por los aires... y me dej caer. Aterric sobre algo blando, un tejido flexible... Fui cayendo suavemente en una espiral descendente, la red se distendi y me encontr sentado al aire libre. Eso fue todo! Y qu has...?
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Rene call repentinamente, pero todos saban perfectamente qu era lo que quera preguntar, lo mismo que Don intentaba ocultar bajo su ruidosa despreocupacin: qu haba estado haciendo hasta entonces? Apartarse del grupo en el curso de una expedicin colectiva era una grave infraccin de las reglas, y ms an si la desaparicin duraba toda una noche. No en vano Don apareca ahora tan repuesto y de tan buen humor. Pero recordaron que tambin ellos se haban apartado un poco de las reglas en alguna ocasin. Y Don tena una excusa: esa experiencia haba sido sin duda algo fuera de lo comn. An resonaban en sus odos los gritos de espanto de Don... y ninguno dijo nada. Estis muy callados exclam Don, en tono de reproche. No os parece increble? Cmo os lo explicis? Hay al menos un par de cosas que tampoco son tan misteriosas dijo Rene. El lugar es una especie de planta de desintegracin atmica, algo as como un transmutador de materia. Simplificando mucho, el funcionamiento es el siguiente: se introduce un material por delante y ste vuelve a aparecer por detrs, pero bajo la forma que se haya dispuesto. Muy prctico coment Don. La verdadera transmutacin slo comienza en la caldera atmica: la parte de la mquina con la abertura que desprende esa luminosidad azulada. sta procede de las radiaciones de Cherenkov. Estas radiaciones se forman cuando las sustancias son atravesadas por electrones, u otras partculas cargadas, a muy alta velocidad, como ocurre por ejemplo en la desintegracin nuclear. Todo el proceso anterior est destinado a analizar y clasificar el material... No os deca yo? le interrumpi Don. Los resultados de los anlisis sirven para dosificar luego exactamente los efectos: partculas alfa, neutrones lentos, rayos gamma, etctera. En la caldera se producen finalmente las reacciones nucleares necesarias para obtener el resultado deseado. Cmo te explicas que no me haya quedado convertido en oro hace rato? le interrog Don. Probablemente debe de haber un dispositivo de seguridad aventur Rene. As debera ser declar Al. Tambin en la Tierra construimos estas supermquinas de tal forma que nadie pueda sufrir un accidente. Estupendo dijo Don. Entonces no debemos preocuparnos demasiado por esos artefactos y concentrarnos en la persecucin de Jak. Tengo un plan extraordinario. Escuchad con atencin! Con breves y apresuradas palabras expuso su plan a sus compaeros. Poco despus todos avanzaban bordeando la muralla de la ciudad, recorriendo el mismo camino que ya haban hecho un par de das atrs. Produca una curiosa sensacin de ambigedad estar contemplando las construcciones de la fortaleza que se alzaban a su izquierda, plsticas, llenas de colorido, casi al alcance de la mano, y sin embargo saber, al mismo tiempo, que todo era una simple ilusin. Pero incluso prescindiendo de ese hecho, la sola yuxtaposicin sin solucin de continuidad de la Edad Media con los productos de una civilizacin tecnoide utpicamente placentera ya resultaba bastante peculiar de por s y contribua a reforzar la impresin de irrealidad. Llegaron sin tropiezos hasta la plaza donde se abra la puerta que conduca al puente, atravesaron su amplio arco y se dirigieron a la puerta de la derecha que daba acceso a la parte posterior de la edificacin. Rene, que ya haba estado en el lugar, abra la marcha. Subieron por una escalera, dejando atrs varias puertas. Ascendieron a toda prisa los desgastados peldaos de caracol. Toparon con otra vieja puerta de madera labrada; estaba abierta y Rene se detuvo en el umbral. Haban llegado al lugar previsto. La habitacin era una sala de armas, cuyo espacio central estaba lleno de
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armaduras; de las paredes colgaban instrumentos de tortura y todo tipo de armas, conocidas y desconocidas. Al regres a la escalera y subi a otro rellano. Se iz hasta el techo horizontal a travs de un agujero, lo cual provoc el desprendimiento de verdaderos chorros de polvo y arena sobre la cara. El lugar estaba bordeado por ambos lados con un muro protector que le llegaba a la altura del pecho, coronado a intervalos regulares por salientes en forma de bloques cuadrados; a todas luces destinados a proteger de posibles proyectiles los flancos de los ocupantes. Junto a la balaustrada haba unos cuantos caones montados sobre ruedas, y las mltiples lneas recin marcadas sobre el polvo revelaban que deban haberlos empujado hacia all haca poco. Jak les haba disparado con ellos la otra noche. Hacer puntera desde all arriba era un verdadero juego. El lugar ofreca una amplia perspectiva sobre el terreno, en todas direcciones, sobre el mar de tejados y canalones con sus dibujos de colores rojo oxidado y verde jade, sobre el perfil zigzagueante de la muralla, sobre el foso, sobre el puente, aquel puente que cruzaba el agua sin interrupcin y apareca cubierto de un alto arco de medio punto en el extremo opuesto. Al baj otra vez a la sala de armas. Unas cuantas siluetas blancas en la pared indicaban que algunas armas haban permanecido all colgadas durante largo tiempo. Jak y sus hombres las haban cogido, y tambin Don blanda ya un sable con ambas manos. Coged lo que os convenga! les invit. Cuidad que no os toque un arma en mal estado les advirti Rene. Don hurg en un par de cajones en busca de municin. Por fin exhibi con gesto triunfal una caja de balas y una bolsita llena de plvora. Podras explicarme cmo funciona esto, Rene? Rene observ detenidamente los objetos. Parecen armas de pocas diversas dijo. Yo dira que la ms moderna es sta. Seal un objeto que recordaba una pistola, aunque mucho ms grande. sta es la municin que emplea. Sus compaeros le rodeaban sin perder ni uno solo de sus gestos. Rene introdujo una vaina cilndrica del grueso de un pulgar por un orificio, que luego cerr con una lengeta. Despus se acerc a la ventana. Atencin! Voy a probarla! El arma tena una maza en el lugar donde suele estar el gatillo de las pistolas corrientes. Rene la sac por la ventana y contrajo el ndice... Se oy un fuerte estallido y luego, inmediatamente, otro. Rene haba quedado envuelto en una nube de humo, pero antes de que la humareda les nublara la vista todos haban visto ya el resultado del impacto: abajo, en el patio, se haba producido un orificio circular, unos cuantos cantos rodados haban salido disparados en todas direcciones y una nube de humo blanco se alejaba arrastrada por la brisa. Explosivos dijo Rene, a modo de explicacin. Estupendo recalc Don. Que cada uno coja uno de estos artefactos. Y suficiente municin. Tal vez encontremos an alguna otra cosa que pueda sernos de utilidad. Continuaron probando armas durante un rato. Por fin cada cual se qued con lo que le pareci ms conveniente. Don se haba inclinado por las prcticas armas de tiro con municin de fogueo, a las que decidieron llamar pistolas para abreviar. Se puso una pistola al cinto, y tambin un instrumento semejante a un mangual. Al haba cogido una pistola y Rene otras dos. Esas armas eran

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demasiado pesadas para Katia, quien opt al fin por colgarse en un lazo de la chaqueta un elegante pual con incrustaciones de oro. Ahora s que estamos preparados exclam Don. Le devolveremos a Jak todos los caonazos que nos dispar el otro da!

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No llevaban ninguna escalera, conque tuvieron que volver a la plataforma. Ese pequeo inconveniente no dejaba de tener tambin sus ventajas: ya conocan el camino a partir de all, y de ese modo siempre les quedaba, adems, la posibilidad de poder replegarse directamente desde el interior hasta su campamento provisional, caso de considerarlo conveniente. Bajaron la escalera con gestos decididos, tras la experiencia adquirida, y sin prestar la menor atencin a los curiosos juegos pticos. Formaban un extrao cuadro, con sus armas antiguas en medio de las mquinas y las construcciones ultramodernas. Es francamente demencial se dijo Al. Tal grado ha alcanzado ya nuestra apata, que somos incapaces de tomarnos nada en serio, que slo nos interesa divertirnos, pasar el tiempo, y renunciamos voluntariamente a todo aquello que podra ayudarnos a adelantar un paso ms, porque supondra privarnos de un poco de diversin y algn buen rato? Sin decirse nada, procuraron no entrar en la planta de transmutacin de materia. Dieron un rodeo en torno a la fbrica, aunque les supondra una prdida de tiempo; doblaron hacia la derecha y siguieron por una calle que slo Don haba visto, y slo bajo la luz de las estrellas. Tuvo que salir ms o menos por aqu dijo Don, y seal una hilera de aberturas bajo las cuales haba instalado unos moldes semiesfricos, preparados para recibir cualquier objeto que pudiera caer. Se acercaron ms a ellos. Rene se agach curioso, recogi un objeto y no pudo contener una exclamacin de estupor. En la mano tena un cuerpo del tamao de una bola de billar, con la superficie lisa, pero no esfrica, sino ligeramente achatada por ambos lados. La piedra! exclam Al. S, es mi piedra, la que arroj ayer a las ranuras! Rene le dio vueltas en la mano, intent aplastarla, la oli. Tienes razn, Al, es la piedra. Pero ahora es de azufre! Es inconcebible! El increble objeto plano pas de mano en mano. stos saban lo que se hacan dijo Don con admiracin. Pero, vmonos ya! No nos entretengamos. Ya es ms de medioda. Los edificios aparecan ms prximos a medida que iban avanzando; las columnas, mstiles y torres estaban ms apretadas y disminua el espacio libre para seguir avanzando a nivel del suelo. Ahora el edificio recordaba muchsimo un gigantesco transformador de la poca en que la energa elctrica an constitua el principal medio de distribucin de energa. Aunque las hileras de pilastras, rejillas de alambre, armazones, todas aquellas diversas y curiosas construcciones de metal, vidrio y materiales sintticos no tenan sin duda iguales funciones que los transformadores, aislantes y conducciones que ellos conocan. Y, a pesar de que Don, Al, Kat y Rene haban atribuido a las mquinas la capacidad y la intencin de proteger a los hombres, no por eso dejaron de avanzar un poco asustados entre ellas, como si en cualquier momento pudiera producirse una descarga destructiva, y procuraron no traspasar ni un momento los lmites del sendero.
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Ya no les faltaba mucho para alcanzar la colina. Es una verdadera colina dijo Don. Los caminos suben hacia la cumbre. Eso no significa que deba ser una colina le contradijo Al. Tambin puede tratarse de una gigantesca construccin. Los caminos podran subir hasta el tejado... Aunque lo ms probable es que no sean caminos. Qu pueden ser si no? gru Don. Espacio libre, para poder construir, introducir innovaciones y hacer reparaciones. Rene mene la cabeza pensativo. Si es un edificio, debe tener alguna funcin especial. Est protegido del exterior, el techo es opaco. Haban llegado al punto a partir del cual comenzaban a elevarse las bandas lisas que haban venido utilizando como senderos. A falta de otra posibilidad para seguir adelante, comenzaron a ascender por la suave pendiente. A derecha e izquierda seguan alzndose los aparatos, mquinas, autmatas, o lo que fuese, pero saltaba a la vista que ahora dominaban otro tipo de modelos, escaseaban los objetos compactos, casi todo eran armazones de varas estrechas, redes extendidas, altos pilares, entre los que colgaba muy arriba una trama de hilos grises que casi se fundan con el color del cielo. Tengo la sospecha de que son antenas murmur Rene. Don cogi al vuelo su comentario. Ello concordara con nuestra suposicin de que esto es una especie de central. En ese caso, debe encontrarse forzosamente bajo nuestros pies dijo Al. Ah hay una puerta exclam Katia, que hasta entonces haba avanzado pegada a Don sin decir palabra. Un involuntario titubeo estremeci su nimo. Crees que Jak podra estar ah dentro? pregunt Al, dirigindose a Don. Es de suponer respondi ste. Os parece prudente meternos ah sin ms? pregunt Rene. No creis que podra ser una trampa? Don empu la pistola que llevaba al cinto. Estamos armados. Sacad las pistolas! Y entr sin vacilar por el agujero circular abierto en la pared inclinada, al que Kat haba llamado puerta. El pasillo que les acogi tambin tena una seccin circular de aproximadamente tres metros de dimetro. Una estrecha franja descubierta en el techo dejaba entrar una luz mortecina. Tras slo un par de metros de recorrido, llegaron a una encrucijada que formaba un pequeo vestbulo. Tambin aqu tienen instalados sus ojos rezong Rene, y seal las lentes semiesfricas de cristal adosadas a las paredes. Aqu hay unas salas de mandos exclam Al, con voz ahogada. Se haba asomado al pasillo de la derecha. El espacio abierto se ensanchaba all hasta constituir una gran sala en forma de gigantesca burbuja elipsoide y alargada. El suelo, o ms exactamente las partes ms bajas y aproximadamente horizontales de la superficie envolvente, estaban cubiertas de hileras de tableros de mandos macizos, que llevaban acoplados millares de botones, palancas, cuadrantes y cosas por el estilo.
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El sistema central de mandos susurr Rene, con algo muy parecido al respeto en su voz. El corazn de la ciudad. Don ya se haba introducido entre las mesas, miraba atentamente hacia delante decidido a descubrir a Jak y los otros dos lo ms pronto posible. Rene iba examinando al pasar las inscripciones jeroglficas grabadas junto a los conmutadores, y en ms de una ocasin estuvo a punto de perder el equilibrio sobre el suelo desusadamente curvo. Al reparta su atencin entre la observacin del lugar y la de las instalaciones. Kat intentaba rehuir la inquietante situacin a base de imaginar incitantes combinaciones de perfumes. As recorrieron un buen trecho, sin encontrar rastro de Jak. Atravesaron salones, casi todos vacos a excepcin de las instalaciones de control, otros con unos objetos parecidos a pantallas, marcos que sostenan una trama de alambres y objetos similares, en general colgados de las paredes o empotrados en ellas. Atravesaron interminables pasillos, entraron en estancias en forma de cpula, desde las cuales accedieron a pisos superiores a travs de rampas circulares. Por fin. Rene descubri una huella: la pared de una sala apareca levantada y detrs se vislumbraban varias conexiones elctricas provistas de muchos elementos desconocidos, pero a pesar de todo identificables como tales. Deben de estar cerca susurr Don. Atraves cautelosamente la sala, con todos los sentidos alerta, penetr en el pasillo contiguo, lo atraves... Lleg a la entrada de la sala siguiente, y ah estaban: Jak, alto y fornido, vestido con un dos piezas beige, botas blancas y gorro tambin blanco; Tonio, de mediana estatura, delgado y con los cabellos negros, completamente vestido de azul; y Heiko, con el pelo rubio cortado a cepillo, un pantaln de color gris y una corta chaquetilla negra. Sus movimientos eran totalmente despreocupados y hablaban en voz alta, aunque las fuertes resonancias impedan entender nada. No estaban examinando ningn tablero de mandos, sino que parecan ocupados en inspeccionar una de las paredes. Vamos a animar un poco la cosa murmur Don. Al, Rene, voy a contar hasta tres, y luego disparamos todos a una. A continuacin atravesaris rpidamente la sala en direccin a la otra salida, pero a toda velocidad, sin darles tiempo para comprender lo que pasa, suponiendo que no los hayamos herido antes... Me has odo, Katia? S, claro. Avanzaron cautelosamente otro par de pasos, para disponer de un amplio campo de tiro. Atencin. Uno, dos, tres! Los disparos estallaron al unsono, se levantaron varias nubes de humo, las esquirlas saltaron en todas direcciones... y Al y Rene echaron a correr. Cuando se hubo disipado el humo, vieron un cuerpo tendido en el suelo, totalmente destrozado, descuartizado en varios pedazos, con las distintas partes retorcidas y aplastadas. Los dems estn escondidos detrs de las mesas de control les grit Don. Cargad enseguida y disparad de manera que siempre est funcionando una de las pistolas. Nos limitaremos a tirar contra la pared. Apret otra vez el disparador; del otro bando sali tambin un disparo. Don estaba rebosante de alegra. No te lo esperabas, eh, Jak, viejo amigo? grit. Qu me dices ahora? Aguard un par de segundos, luego coment a Kat:

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No quieren revelar sus posiciones. Y a los dems: Escuchad atentamente. Al y yo nos lanzaremos sobre ellos, mientras Kat y Rene nos cubren. Comprendido? Entonces oy un zumbido a sus espaldas; una ligera corriente de aire se acercaba por el tnel... Ante sus ojos apareci una superficie esfrica, recubierta de un brillo mate en la parte superior y con varias aberturas, pantallas y otros adminculos en la parte de abajo. El artefacto extendi un brazo con unas pinzas, dos blandas pero firmes tenazas se cerraron en torno a su cintura... Don patale un instante en el aire, luego se encontr tendido entre suaves almohadones. Un momento despus, Katia estaba a su lado. Un ligero movimiento deslizante, un salto... y se haban detenido. Entonces entr flotando Rene. Otra leve sacudida, apenas perceptible, y Al tambin se uni al grupo... Estaban dentro de una barca flotante. An tuvieron tiempo de ver a Jak y Heiko que asomaban la cabeza detrs de una mesa... luego se encontraron envueltos en la superficie gris del pasillo, borrosa a causa de la velocidad. La franja luminosa se curv ligeramente, luego salieron a la luz del da, sol, cielo azul... Diversos objetos fueron deslizndose raudos junto a ellos, metal, materiales sintticos, vidrio... Continuaron en veloz vuelo, sin poder hacer nada para impedirlo, sin paradas, sin sacudidas, hasta llegar a la muralla de la ciudad, al punto exacto en donde colgaba su escalera. Entonces se abri la puerta corredera y bajaron del aparato. La puerta se cerr otra vez, la barca se puso en movimiento y pronto desapareci: un reflejo parpadeante en medio del bosque de mquinas de la ciudad. An no haban tenido tiempo de asimilar su nueva situacin. Se quedaron inmviles, mirando cmo se alejaba la barca.

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Momentos ms tarde Don arrojaba su arma de fuego contra la pared y comenzaba a despotricar en voz baja, aunque sin inhibiciones. Cuando por fin advirti que los dems no se unan a sus imprecaciones, los cubri tambin de improperios, aunque sin lograr ningn efecto visible. Rene se haba subido al travesao inferior de la escalera y se balanceaba con aire ausente. Katia tena el pual en la mano y se hurgaba las uas con l. Al se haba quedado mirando fijamente a Don y sonrea. Pareces divertirte una barbaridad con estos mltiples fracasos le increp Don. Estbamos a punto de alcanzar nuestra meta y otra vez hemos tenido que renunciar! Condenados autmatas! Por qu tienen que meterse en todo? Estn ayudando a Jak! Quin sabe cmo lo habr logrado! No creo que hayan tomado partido dijo Al. Las mquinas no hacen tal cosa. Pero esos tres han estado manoseando los conmutadores! Tal vez Jak haya conseguido programar a los autmatas de otra forma: para que le ayuden a l. Jak y Heiko se han quedado tan sorprendidos como nosotros dijo Rene desde lo alto de la escalera. Cmo te explicas, pues, que se lanzaran sobre nosotros? Al levant la mano y la agit negativamente.

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No nos han hecho nada. Su intervencin no estaba dirigida personalmente contra nosotros, sino contra el atacante. En cuanto se han dado cuenta de que nos proponamos hacer algo destructivo, han intervenido para impedrnoslo. Y han permitido que Jak y los suyos toquetearan las conexiones. Cmo te lo explicas? Recuerdas con qu rapidez actuaron cuando Rene tap ese ojo? Por qu tengo que ser precisamente yo el que lo explique? Seguramente no hay ninguna accin programada contra las manipulaciones en la central; de lo contrario, los habitantes de la ciudad no habran podido introducir ninguna innovacin. Katia apart a Don con la mano. Yo me voy a la tienda anunci. Vendrs pronto, Don? Luego, dirigindose a Rene: Djame pasar, por favor. Rene salt de la escalera y Katia comenz a trepar poco a poco. Notaba perfectamente la tensin de la tela del pantaln contra su piel, cmo se aferraba con cada uno de sus movimientos, e imagin complacida el efecto plstico que deba producir vista desde abajo. Rene solt un suave silbido. Los tres hombres no le quitaron ojo de encima hasta que desapareci al otro lado de la barrera. Don dio unos cuantos pasos al azar sin acabar de decidirse. Creo que ya he tenido bastante por hoy dijo y carraspe; luego comenz a subir presuroso por la escalera. Buena suerte dijo Rene, y se puso a pasear por la plataforma, mientras contemplaba la ciudad. Hay momentos en que empiezo a dudar de que sea real dijo. Al procuraba no pensar en Katia, y acogi complacido el comentario de su compaero. Comprendi en el acto lo que quera decir Rene. El paisaje de la ciudad se extenda ante sus ojos como un incomprensible cuadro abstracto, una imagen que nada deca a sus sentidos, muda y esttica, una sinfona en gris plomo, plata y marfil. Me pregunto si la ilusin no debe tener mayor alcance del que suponemos dijo Rene, y de sbito aadi en tono desusadamente apremiante: Al, ests seguro de que realmente existe algo...? A nuestro alrededor, quiero decir. Claro que s respondi Al, tranquilizador. Lo que percibes tiene que existir forzosamente, y tambin todo lo que ves y lo que oyes. Y el resto? Tal vez sea un poco distinto de como te lo imaginas, pero aun as seguro que ha de haber algo all. Y lo ms bonito es que ese algo, sea lo que sea, no slo existe, sino que tambin acta sobre su medio y el medio reacciona a su vez, sobre ello, determina el futuro y, a su vez, es una consecuencia del pasado. Contiene fuerzas, encierra posibilidades, guarda energas, hasta que les llegue el momento de ser liberadas. Y con frecuencia, tal vez mucho ms a menudo de lo que logramos percibir, tiene una cierta vida... No necesariamente en el sentido en que estamos vivos nosotros. Al hizo una pausa y luego prosigui: Y fjate bien, Rene. Seguramente por eso este planeta me atrae mucho ms que cualquier otro de los que he visitado hasta el momento. Aqu se nos ofrece la oportunidad, una maravillosa oportunidad!, de aprender un poco ms sobre lo que existe en el mundo, fuera de nosotros mismos. Desde luego, jams podremos comprobar si las cosas son realmente como las percibimos... Nuestra vista, nuestro odo, nuestro tacto, estarn mediatizados siempre por ondas, oscilaciones e impulsos... No podemos romper esta barrera, pero siempre nos queda la posibilidad de investigar en otras direcciones. Jams comprenderemos el absoluto, sino slo las relaciones. Para nosotros no hay nada absoluto, y tal vez el absoluto no sea en el fondo ms que un anhelo, una ficcin... Pero existen las relaciones: stas constituyen nuestra realidad.
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Rene no acababa de comprender lo que le estaba diciendo su amigo, pero tuvo la impresin de que no le haca ninguna falta comprenderlo y que poda darse por satisfecho de que las cosas fuesen tal como eran. Qu podemos hacer ahora? pregunt. Lo que has dicho sobre los autmatas me ha dado una idea, pero, permitirn an que sigamos investigando? Seguro, mientras no hagamos uso de la fuerza. Rene se encogi de hombros. Aunque comenzaba a anochecer, haca tan buen tiempo como de costumbre, el aire estaba perfumado y la temperatura era templada tambin como de costumbre. Este clima no tiene ya nada de natural, pens Rene. Se volvi otra vez hacia Al. En realidad es inquietante tener que enfrentarse con estas fuerzas indeterminadas e imprevisibles. En el fondo no son tan indefinidas como sugieres dijo Al. Incluso opino que deben ser bastante fciles de comprender, si uno posee la clave para comprenderlas... No desde el punto de vista de su tcnica, sino en su comportamiento. Yo al menos pienso... su voz se convirti en un murmullo y por fin call. Quieres decir que se limitan a seguir instrucciones? Algo as como las cuatro normas clsicas de los robots? Las recit: Primera norma: El robot debe proteger al hombre e impedir que el hombre sufra ningn dao. Segunda norma: El robot debe obedecer al hombre. Tercera norma: El robot debe procurar no sufrir tampoco ningn dao. Cuarta norma: El robot debe actuar de manera que su medio le oponga los mnimos obstculos. En realidad, mi idea era un poco diferente respondi Al. Quera decir que... No s muy bien cmo expresarlo. Quiero decir que ah no acaba todo. Que detrs se esconde algo ms, algo que an no hemos descubierto... Era evidente que le costaba un esfuerzo abandonar esas poco fructferas divagaciones. Pero, de todos modos, tu sugerencia de las normas es acertada. Estoy convencido de que los autmatas que fueron construidos, o siguen construyndose en algn lugar, deben seguir esas normas. Quien haya evolucionado hasta el punto de ser capaz de construirlos, tambin ser bastante razonable como para protegerse contra ellos. Pero justamente a partir de este punto es cuando comienzan a plantearse una multitud de interrogantes. Qu ocurre una vez extinguidos los seres que construyeron los robots? Pueden seguir modificando stos sus programas por su cuenta a partir de entonces? Tal vez los seres de este planeta tenan una escala de valores ticos distinta de la nuestra... Para citar slo un ejemplo, tal vez tenan el mandamiento de proteger todo aquello dotado de vida, como aditamento entre nuestro primer y segundo mandamientos. No lo creo le replic Rene, pues nos consta que han exterminado a todos los animales. Es posible dijo Al, sin entrar en el asunto. A fin de cuentas, tambin podra ser que poseyeran una normativa ms complicada que la nuestra. Pero, en mi opinin, esto no es en absoluto lo decisivo, pues en principio la nica finalidad tiene que haber sido dar a los autmatas la misin de proteger a sus constructores, de obedecerles fielmente y de no hacerse dao a s mismos ni a ninguna otra cosa. Pero ahora llegamos al punto que no veo claro: en qu medida se diferenciaban de nosotros los seres inteligentes de este planeta? O, dicho de otro modo, el mecanismo de los robots nos considera sus amos y seores? Y an existe otra posibilidad no demasiado dispar: nos consideran otros robots? Colegas, como si dijramos... Rene chasque los dedos estupefacto. Eso es lo ms probable, en realidad.
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Exactamente dijo Al. Nos examinaron detenidamente. Pero, de qu medios disponen para distinguir entre un ser vivo inteligente y un robot? Sin duda han comprendido que debemos ser lo uno o lo otro... por nuestras reacciones racionales ante los tests. Pero, a qu resultado llegaran a continuacin? No comprendemos la lengua de este lugar. No podemos darles rdenes. Y, sobre todo, tambin nos diferenciamos fsicamente de sus constructores! Desconocemos su tcnica. Y ellos la nuestra. Ah est la cuestin dijo Rene. Nos consideran unos robots y nos tratan como tales. Deberamos alegrarnos de que no nos hayan aniquilado! Qu lnea de actuacin debemos adoptar? Mientras no empleemos la fuerza, nada tenemos que temer. Pero no creo que consigamos gran cosa. Su principal tarea es proteger a los habitantes de este planeta y cumplirn su misin, aunque stos hayan muerto hace ya tiempo. Sin duda esa misin estar por encima de la regla de mantener intactos los organismos robotizados. Es decir, que a partir del momento en que comencemos a aproximarnos al verdadero secreto no debemos esperar ms consideraciones. Al dijo Rene. An te interesa llegar antes que Jak? Al le mir fijamente y escudri su rostro. Ahora me comprende se dijo. Ahora, por fin, me ha comprendido. Jak me es absolutamente indiferente, y tanto me da que perdamos como que ganemos la apuesta. Incluso el aspecto fsico de los habitantes no me importa gran cosa. Quisiera averiguar algo muy distinto, y nunca haba anhelado tanto saber una cosa. Baj la voz como si se dispusiera a confiarle un secreto a Rene. Quiero saber qu ha sido de ellos. Porque, en realidad, su destino ser algn da tambin el nuestro. Permanecieron algunos minutos en silencio contemplando las superficies de vidrio y material sinttico que el manto del crepsculo iba cubriendo de un misterioso y prometedor resplandor. Detrs de todo aquello, que apareca claro y transparente ante sus ojos, se esconda el enigma. Se quedaron mirando, y de pronto comprendieron las gigantescas dimensiones que haba adquirido su tarea. Cmo nos lo arreglaremos? volvi a preguntar Rene. Existe realmente una salida para nosotros..., desamparados como ahora estamos? Se te ocurre alguna solucin? Cabe la posibilidad de renunciar de una vez a la conducta infantil y mentecata, de olvidarnos de estas reglas y compromisos deportivos, que tal vez sean adecuados para otros lugares y otros fines, pero que de nada sirven aqu. Podramos aplicar de una vez todos los medios que tenemos a nuestra disposicin. Ser difcil, pues hace ya siglos que nadie emprende una tarea de este tipo. Hemos llegado a creer que se haban acabado las tareas que cumplir, o stas han dejado de interesarnos. Pero no slo ser difcil, sino que tambin requerir mucho tiempo. Luego call. Se conmovi ligeramente al comprobar cuan esperanzado le miraba Rene. Tal vez exista otro camino! dijo. Cul? pregunt Rene. Podramos llegar a un acuerdo con los autmatas dijo Al. Entonces podramos conocerlo todo... sin esfuerzo susurr Rene, renovada su confianza. Es una posibilidad puntualiz Al, pero esas palabras encerraban la mxima esperanza de su vida.

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Despus de pasar otra noche en la tienda, una noche llena de sueos esperanzados, les despert el ruido de Don al levantarse y deslizarse al exterior. Crees que podrs convencerle para que acepte nuestro plan? pregunt Rene en voz baja. Al se desperez y estir el cuerpo. Ser difcil, pero lo intentar. Qu cuchicheis ah? murmur Ka ta entre sueos. Qu hora es? Hora de levantarse dijo Al, y sali de la tienda en pos de Rene. Poco tiempo despus se haban reunido todos al pie de la escalera. Conservis vuestras armas? pregunt Don. Pretendes solucionar otra vez las cosas a tiros? pregunt Rene. Claro que s! Crees que me doy tan pronto por vencido? En cualquier caso, por lo menos ya hemos liquidado a uno. Slo quedan dos. Naturalmente, debemos ser prudentes. Destruiremos todos los objetivos de la zona y aprovecharemos los momentos en que los autmatas no puedan vigilar lo que estamos haciendo. Alguien se opone? A hurtadillas, Rene dio un puntapi a Al. El plan es bueno dijo, pero ayer estuvimos reflexionando un poco. Hemos trazado otro plan. Haz el favor de explicrselo, Al. Al as lo hizo, y Don le escuch frunciendo el entrecejo. Luego interrumpi las explicaciones con un gesto ostensible de taparse las orejas. Vaya ideas raras se os ocurren en cuanto se os deja solos! exclam. Queris iniciar ahora un estudio tecnolgico? Aplicar la teora lingstica y las bobadas filosficas? Por qu no intentis entender de una vez que la mejor manera de alcanzar una meta es correr directamente hacia ella? Cuando quiero una cosa, la tomo. De eso se trata. Qu has conseguido hasta ahora actuando de ese modo? pregunt Rene. Don adopt entonces un tono de superioridad profesoral. Mirad, muchachos, mi intencin no es negar en absoluto que podis conseguir algo con vuestros procedimientos, pero stos exigen demasiado tiempo. Y entretanto Jak y Heiko habrn llegado a la meta y tendremos que aguantar mecha. Pero, Don replic Al, preocupado, por qu no comprendes de una vez que aqu es preciso aplicar otros medios? Fjate en esto! Le arranc la pistola del cinto y se la puso bajo la nariz. Con semejante juguete pretendes enfrentarse a unas mquinas, a una inteligencia que no comprendes en absoluto y que ha creado todo esto! Dej caer el arma sobre la plataforma de material sinttico, a los pies de Don, le cogi por los hombros y le hizo girar en redondo. Observa esta fbrica gigantesca, mrala bien! Y quisiera aclararte otra cosa: todo cuanto ves an no es nada. Todo es demasiado simple. Realmente difiere de nuestras instalaciones, la construccin es distinta, el funcionamiento es distinto, pero, con todo, presenta una aterradora similitud con nuestro propio sistema. Corresponde al mismo grado de desarrollo que nuestra tcnica. Pero ellos ya superaron hace tiempo esta fase! Comprendes? Estn mucho ms adelantados. En algn lugar debe
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ocultarse, por tanto, algo que slo fue inventado ms adelante... Un mecanismo correspondiente a una fase superior de desarrollo! Tiene que estar en alguna parte! Y ser algo mucho ms complicado y poderoso de lo que jams puedas llegar a imaginar. Tus intenciones y tus planes resultan sencillamente ridculos! Don nunca haba visto a Al tan excitado. Qued un poco desconcertado, escuch sus imprecaciones, pero no comprendi lo que quera decirle su compaero. Pero Jak... balbuce. Jak y Heiko... Estn como nosotros! Estn jugueteando con los mandos de la central. Vaya estupidez! An nos estropearn la ltima posibilidad que nos queda. Call bruscamente. En medio de su excitacin no haba prestado atencin a lo que ocurra a su alrededor, pero de pronto vio algo extrao en la cara de Don... Su expresin reflejaba admiracin, consternacin, desengao. Tena la mirada fija en un punto lejano, en algo que Al no poda ver en aquel momento. Pero, incluso sin verlo, comprendi de inmediato que deba de ser algo pasmoso. Se volvi hacia la muralla. La muralla haba desaparecido. Ante sus ojos no se alzaba el anillo de viejos edificios, ni tampoco el cinturn de casitas color marfil; ya no estaban los prados, las rocas, las colinas y los lagos, no se vea ninguna pared de montaas, ni tampoco el horizonte. Estaban de pie sobre una plataforma, y sta conclua frente a ellos. El cielo se extenda ms abajo de la lnea del horizonte, ya desaparecida, azul, reluciente, sin la ms insignificante nube, ni siquiera una finsima franja de bruma. Pasado el primer segundo de estupor, empezaron a hablar otra vez. Tiene que ser slo un efecto pticoexclam Al, pero dio un paso atrs igual que los otros; tan impresionante resultaba la visin de aquel inmenso espacio ocupado totalmente por el cielo. No es la primera vez que nos ocurre algo as protest Don. Acordaos del puente! Pues adelante! le espet Rene. Haz la prueba... A ver si todo ha desaparecido o si en realidad contina estando all! Despotricaban unos contra otros en un intento de ahogar el terror que anidaba en ellos, pero era en vano. Don dio un paso adelante, hacia el abismo azul, y de inmediato fue presa de una intensa sensacin de vrtigo que le hizo caer doblado en dos. Con la cabeza gacha y los brazos en alto, como un crucificado, se recost contra la fra pared, tranquilizadora en su solidez. Por todos los santos dijo Al. No podemos dejarnos acobardar as por unas cuantas ondas luminosas controladas a distancia! Tal vez sea algo real solloz Katia, corriendo al lado de Al, y ocult la cabeza en su hombro, en la blanda hendedura entre el cuello y la articulacin. Tenemos que comprobarlo declar Rene. Dadme algn objeto slido! Al ver que ninguno se mova, arranc el pual de la presilla de la chaqueta de Katia. Al, sujtame los pies, por favor. Me arrastrar hasta el borde. Aydame! Al hizo a un lado a Katia y se acerc a Rene; Don se volvi lentamente, como un sonmbulo. Rene se aproxim hasta diez metros del precipicio y luego se tendi de bruces. Al se dej caer detrs suyo y agarr las piernas de su compaero por encima de los tobillos. Comenzaron a avanzar reptando, decmetro a decmetro. Rene alargaba primero una mano y golpeaba el suelo con el mango del pual. A paso de tortuga fueron acercndose al desnivel... Una y otra vez se oy repicar el mango del pual contra la masa del suelo, dura como una piedra.

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Un repentino chillido de Katia les hizo detenerse para mirar a sus espaldas. Entonces oyeron un lamento como de sirena y vieron las gruesas y amenazadoras columnas de humo negro que brotaban desde las profundidades del terreno, elevndose hasta su plataforma, para luego acabar bruscamente, como cortadas por un cuchillo. Algo incandescente, una enorme burbuja encendida se alz luego desde algn punto situado detrs de los tejados, elevndose cada vez ms, y por fin se desvaneci por los aires. La sigui una nueva columna de humo. La plataforma que sostena las fbricas pareca suspendida en el vaco, colgada de aquellas cuerdas bajo el cielo. Sigamos insisti Rene con los dientes apretados, y comenz a reptar otra vez, mientras Al le segua pegado a sus talones. Rene volvi a detenerse. Te has fijado? coment. Al levant la cabeza y se asom por encima del cuerpo del amigo. El reborde se mueve dijo. El lmite de la plataforma no se mantena fijo, sino que oscilaba. Se ensanchaba veinte centmetros, luego se acortaba otros veinte, en una constante ondulacin. Esto demuestra que slo se trata de una ilusin ptica exclam Al. Rene sigui avanzando. All voy! grit, y sus piernas tiraron con impaciencia de las manos apretadas de Al. Las pulsaciones del borde se intensificaron, las ondulaciones se hicieron ms acusadas en uno y otro sentido y, de pronto, el margen comenz a retroceder en direccin a ellos, se desliz bajo sus cuerpos... La plataforma haba quedado a sus espaldas. Era delgada como un papel. Frente a ellos, a sus lados y bajo sus cuerpos se extenda el cielo. Flotaban en ese cielo. No, no flotaban... Estaban tendidos sobre l, sostenidos por una base firme, contra la cual seguan resonando los golpes que Rene haba continuado dando de manera mecnica. Al haba soltado a Rene. Sus manos tambin tocaron, palparon, examinaron aquel suelo invisible. Y aunque fuera un efecto ptico en toda la lnea... la contradiccin entre las impresiones visuales y la experiencia tctil era espantosa. Tuvieron que cerrar los ojos para no enloquecer. Oyeron a Don y Katia que gritaban sus nombres a sus espaldas. Con los ojos todava cerrados fueron arrastrndose hacia el lugar de donde procedan los gritos, cada vez ms rpido, lanzndose presurosos en su direccin... Hubieran podido avanzar erguidos, pero entonces habran perdido el estrecho contacto con lo nico que an les permita conservar la razn: con la tierra firme. De pronto cambi el tono de los gritos. Unas manos avanzaron para cogerlos y sacudieron sus cuerpos, pero todava no se atrevieron a abrir los ojos. Todo ha pasado, me oyes? Todo ha pasado! Al sinti el contacto de un suave rostro hmedo junto al suyo y slo entonces levant los prpados, preparado para volverlos a cerrar en el acto. Katia, de rodillas frente a l, le besaba. Estaba llorando. La plataforma haba desaparecido. La muralla se levantaba otra vez en su antiguo lugar, y tambin los apretados edificios, los tejados y tejadillos manchados, cubiertos de una antigua ptina, los frontispicios, las almenas y las arcadas. Ya no quedaba rastro del espejismo.
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Pero no... Algo quedaba: el humo negro que se alzaba sobre el parque de mquinas. Pero ya no eran columnas, sino desgarradas formas retorcidas y deshilachadas que se alejaban lentamente hacia el sur.

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Rene intent incorporarse. Katia segua de rodillas en el suelo frente a Al. Temblaba de excitacin, y le cay de las manos el pauelo que haba sacado para secarse el sudor de la frente. Katia tambin mostraba seales de terror; su rostro apareca surcado de arrugas hasta entonces inexistentes. Don se abalanz sobre ella y la apart bruscamente. Ya estoy harto de esta comedia! grit plantndose frente a Al con el puo derecho levantado . Ya te ensear a manosear a Kat con tus sucios dedos. Tom impulso y se dispona a dejar caer el puo sobre Al, que an estaba de cuclillas en el suelo, pero Rene salt sobre l y le cogi firmemente la mueca. Don se volvi furioso. Estaba excitado, pero su rostro no denotaba que hubiera pasado una experiencia extraordinaria. Su conducta resultaba especialmente intrigante; pareca fuera de lugar despus de la experiencia que acababan de sufrir. Rene, con los ojos fijos en la cara de Don, descubri de pronto la explicacin. Has reducido al mnimo tu capacidad de percepcin! Canalla! Rene se qued mudo de indignacin y tuvo que respirar profundamente antes de poder continuar. No te da vergenza, cobarde! Eso es lo que has hecho, no lo niegues! Has dejado de actuar, eh? Te has limitado a contemplar el espectculo! Don lo olvid todo al or esa acusacin. Su rostro palideci y quiso justificarse, pero su tartamudeo no result demasiado convincente; as lo indicaban claramente las miradas de los dems. Rene, que por lo general era muy silencioso, continuaba an bajo el impacto de la aventura vivida y aprovech la ocasin para descargarse. Comenz a desembuchar todo lo que haba estado soportando y conteniendo hasta aquel momento y desat sus iras sobre Don, tan anonadado bajo la inesperada tormenta que de nada le sirvi que intentara emplear su capacidad de conviccin, por lo general tan eficaz. No reconoci nada, pero todo estaba claro para los dems: les haba fallado en un momento difcil. Pero el pequeo grupo no tuvo tiempo de serenarse. En efecto, algo comenz a agitarse otra vez entre las mquinas. Vieron aparecer una nave flotante que desapareci detrs de un edificio para reaparecer otra vez. La nave se lade un poco en el aire, se oy un tintineo, como si cayera una lluvia de astillas; y eso haba sido exactamente: la popa de la nave haba quebrado un techo de vidrio, rajndolo de un extremo al otro. Se oy un crujido... Dos pilastras se doblaron y cayeron con extrema lentitud, golpearon oblicuamente los tejados, como un latigazo, dejando profundas hendeduras zigzagueantes a su paso. El artefacto volante fue a estrellarse contra el muro exterior, a slo un par de metros del lugar donde ellos se encontraban, y salt por los aires en un surtidor blanco grisceo de fragmentos dispersos. Inmediatamente sintieron sobre sus tmpanos el doloroso impacto de la onda sonora del choque. Todo el centro de la ciudad est hecho trizas dijo Rene. Qu demonios puede haber pasado?
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Hasta ese momento, ninguno haba tenido tiempo de preocuparse por las causas de la conmocin. Pero, una vez formulada la pregunta, Al conect en seguida los presentes acontecimientos con el recuerdo de sus tres contrincantes manipulando los mandos del centro de control. Venid conmigo! exclam. Tal vez an podamos salvar algo. Tiene que ser un fallo de la central. Todos obedecieron a la invitacin de Al: Rene porque ahora te preocupaba mucho ms que antes la suerte que pudiera correr la ciudad; Don porque soaba encontrar una oportunidad de recuperar su papel de jefe; y Katia porque no quera quedarse sola. La ciudad ofreca un aspecto completamente distinto al de los das anteriores. Rene, que haba deseado ver las mquinas en funcionamiento, ahora vea cumplido su deseo, y con una amplitud que resultaba demasiado completa incluso para sus intereses de carcter tcnico. Silbidos, zumbidos, chirridos y crujidos resonaban por doquier, el vapor brotaba siseante de las toberas, lquidos diversos desbordaban sus recipientes y se derramaban, columnas de gases calientes reverberaban a la luz del sol, el aire ola a dixido de azufre y ozono, las ruedas giraban, los centrifugadores rotaban, circulaban las cintas transportadoras, rechinaban las cadenas, las gras se balanceaban, los batientes de las puertas se abran y cerraban, numerosas vagonetas rodaban sobre las vas, se detenan, recogan un cargamento de arena, reanudaban la marcha, se detenan, volcaban su contenido, seguan rodando en crculos, preparadas para iniciar un nuevo recorrido. Todo ello sobre mltiples niveles superpuestos. Grandes tenazas se cerraban bruscamente, se extendan hasta otro punto, dejaban su carga sobre una mesa, se doblaban, trasladaban objetos de un lado a otro en un raudo ir y venir. Las taladradoras perforaban, las sierras mecnicas cortaban, saltaban virutas en espiral, los punzones caan con un golpe seco sobre las lminas de hojalata que circulaban debajo de ellos, los martillos golpeaban, las gras provistas de tenazas volvan a coger algo, lo transportaban ms all, enderezaban un objeto aqu, sujetaban otro all, empujaban, arrastraban... Slo una mnima parte de toda esa actividad guardaba una cierta similitud con procesos parecidos realizados en las plantas qumicas, los talleres de acabados tcnicos, las centrales elctricas... E incluso esa parte no pareca cumplir ninguna finalidad racional. En un lugar se perforaban primero unas planchas, se doblaban, se soldaban, se limaban, se rociaban a travs de complicados procesos de trabajo, para luego ser desmontadas, cortadas, calentadas al rojo y reducidas al tamao de granos de arena. En otro lugar se mezclaban polvos, se cernan, trituraban, filtraban, diluan, se electrolizaban, destilaban y descomponan, para empaquetarlos a continuacin. Unas vagonetas transportaban nuevamente los paquetes hasta el punto de partida, donde unos cepillos de pas rasgaban las envolturas, unas escobas empujaban los restos hasta un oscuro abismo, unos morteros reducan a polvo los panes que haban quedado al descubierto y stos sufran de nuevo todo el proceso qumico. Pero era mera casualidad, posibilitada nicamente por las paredes de vidrio, observar todas las fases de elaboracin de un producto. Rene era el nico que examinaba los acontecimientos con ojo crtico. En general, los procesos ms importantes se desarrollaban lejos de su vista, en las profundidades de vibrantes y ruidosos artilugios, cuya funcin les era imposible adivinar. Incluso buena parte de lo que ocurra ante sus ojos resultaba inexplicable: haba discos que giraban en sentido inverso, alambres elsticos que formaban curiosas figuras, bolas que se hinchaban, rampas de descarga que se levantaban junto a las paredes en retorcidos manojos, hilos que bailoteaban como en un telar, cintas de mallas que se deslizaban sobre rodillos. Los cuatro humanos toparon con ms de un obstculo. Al doblar una esquina, vieron un hormigueo de vagonetas de tres ruedas y aparatos voladores que semejaban helicpteros de juguete, provistos de tenazas y mangueras, laboriosos como insectos, trabajando febrilmente en la construccin de una gigantesca pared que ya tena unos quince metros de altura y cruzaba el
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sendero en diagonal. Pero no satisfechos con eso, los obreros-robot haban comenzado a derribar los edificios a derecha e izquierda a fin de ganar terreno para su pared. En otra calle encontraron una planta qumica aparentemente en plena crisis de locura. Una masa viscosa de color verde amarillento flua por cinco grandes aberturas, y ya slo dejaba un estrecho pasillo libre para poder acceder al otro lado del sendero. Atravesaron a toda prisa el estrecho pasaje que se iba cerrando velozmente. Mirad esto! exclam Rene. A travs de la pared de vidrio de la derecha pudieron comprobar que el lquido borboteante tambin llenaba el interior de la sala y ya alcanzaba tres metros de altura. Las paredes se estn doblando! grit Al. Corred tan rpido como podis! El aire se estremeci con un doloroso lamento; siguieron varios chasquidos secos. Las paredes van a estallar! Rene no poda apartar los ojos de la superficie del cristal. Ya no era lisa y transparente, sino que estaba surcada por una tela de araa de resquebrajaduras. Las grietas se iban multiplicando, sin que pudieran ver cmo se formaban; ya eran tan abundantes que les impedan ver a travs de ellas; la pared tena un color blanco harinoso. Por fin se curv como si estuviera sometida a una irresistible presin, en un suspiro liberador, pero tambin mortal. Se hinch como una pelota de goma inflada con una mancha y luego comenz a desintegrarse lentamente en millones de diminutas partculas. Las astillas quedaron adheridas unos segundos, como escamas, sobre una ancha protuberancia cilndrica que se precipitaba hacia la calle, luego la masa las sepult. Los cuatro humanos emprendieron la carrera tan rpido como lo permitieron sus piernas. Echaron a correr pegados a la pared izquierda, corrieron como jams lo haban hecho, pero sus piernas no fueron suficientemente veloces. Tenan la mirada clavada en la callejuela cada vez ms estrecha por la que se iban adentrando, en las masas viscosas que se iban cerrando frente a ellos, en el estrecho y apretado rectngulo que an quedaba libre e iba estrechndose cada vez ms. Alto! rugi Al, y se desliz todava un par de metros en una vana tentativa de detener su carrera. La fachada del edificio que se extenda lisa y sin discontinuidades a su izquierda, presentaba all una construccin plana adosada a la pared a modo de contrafuerte. Ya comenzaban a notar una resistencia viscosa bajo sus pies, conque no dudaron en abalanzarse sobre aquel agarradero, demasiado estrecho para darles cabida a todos a la vez. Se apretaron, tropezaron, resbalaron, sintieron hundirse sus piernas en las masas fluidas, cada vez ms profundas. Levantaron los brazos en un empecinado esfuerzo, arrastrando madejas de hilos pegajosos... Don fue el primero en izarse hasta una estrecha cornisa... Al, que estaba a media altura de la columna, tendi una mano hacia Katia y contempl su rostro gris como una mscara... Rene segua debatindose entre las masas viscosas, que le retenan como si fuesen goma lquida... Agit violentamente los brazos, dando un empujn a Katia. La muchacha emiti un agudo chillido. Al vio alejarse su rostro. Se oy un desagradable chapoteo cuando su cuerpo cay de espaldas en el lquido viscoso. La chica alarg las manos, impotente, y empez a hundirse con lentitud, pero con pavorosa regularidad. Al volvi a bajar. Tambin Rene se haba dado cuenta de lo ocurrido en vano intentaba coger las manos de Katia, e incluso Don abandon su segura plataforma para prestarle ayuda. Al se agach profundamente; Rene comprendi que no lograra gran cosa l solo y le agarr por el cuello de la chaqueta... Todava un poco ms abajo... Katia empez a dar brazadas, toc la masa borboteante, su brazo derecho se qued inmvil, como paralizado. Hasta ese momento haba
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sollozado quedamente, ahora sus labios ya no dejaban escapar ningn sonido. Como si de pronto hubiera perdido todas sus fuerzas, tambin su brazo izquierdo comenz a deslizarse bajo la superficie ondulante. Al, que lo haba visto, se inclin hacia delante, tanto como se lo permita la garra de hierro de Rene, y logr cogerle las puntas de los dedos. Concentr todas sus energas en sus msculos y tir con fuerza... El cuerpo de Kat emergi un poco de las masas inertes... Al alarg la otra mano, y en el acto comprendi que ya haba pasado lo peor. An tuvo que hacer un gran esfuerzo, pero Katia ya no se le escapara. Lo que lograron izar hasta la plataforma aunando todas sus fuerzas era un informe grumo esfrico, suspendido de una cuchara, como una miel amarillo verdosa. Katia estaba incrustada dentro, como la larva de un insecto. Slo su rostro, el pecho y el brazo izquierdo quedaban an al descubierto. Aunque la nariz no haba quedado sumergida bajo el lquido, y por tanto no se haba cortado su respiracin, Katia no respiraba. Tampoco se mova. Tena los ojos entreabiertos, fijos y apagados. Al y Don la tendieron sobre la cornisa, y bajo su cuerpo se form un valo viscoso. Tambin ellos estaban llenos de esa pasta pegajosa. Cada paso que daban supona un esfuerzo para despegar los pies del suelo. Don se qued mirando el cuerpo inerte de Katia. Cielos exclam. Lo que nos faltaba. Se ha abandonado a su suerte. La cornisa rodeaba todo el edificio. Los tres se alejaron de la inquietante proximidad de la materia pegajosa cada vez ms henchida. Haban abandonado el cuerpo de Kat: un fragmento de materia de complicada estructura que ahora haba perdido ya todo su valor. La calle situada al otro lado del edificio an estaba despejada. Encontraron un saliente adosado a la pared, igual al que haban utilizado para subir, y descendieron hasta el suelo. Fueron aproximndose al centro, entre traqueteo de mquinas, hongos de humo y nubes de polvo que se iban depositando lentamente, perseguidos por las descargas que sacudan las calles con sus latigazos, amenazados por los mstiles y armazones que se iban derrumbando. Se deslizaron con gran inquietud junto a los cuerpos en forma de pera, blancos como la porcelana, que ahora proyectaban rfagas ascendentes de aire encendido al rojo blanco. Luego penetraron por los pasillos de la colina, y el estrpito de las mquinas qued reducido a un rumor indeterminado. La penumbra era sepulcral. Todo lo que haba quedado fuera pareca remoto y sin importancia. Actuaron segn el plan previsto. Buscaron a Jak y Heiko, pero ya no obraban impulsados por una necesidad exteriormente condicionada, sino slo para cumplir un compromiso contrado consigo mismos. No saban cunto tiempo llevaban ya deambulando por los pasillos cuando por fin descubrieron a sus dos contrincantes. Estaban en un cuarto que recordaba un pulpito, muy elevado bajo el vrtice de la colina, un cuarto que pareca tan idneo para el control como el sistema instalado a mayor profundidad, slo que en ese caso no costaba mucho identificar las funciones que le haban sido asignadas. Un cristal circular ofreca una panormica sobre toda la ciudad. Y cada vez que Jak y Heiko movan una palanca o apretaban un botn, a sus pies caa derribado algn edificio, se levantaba una llamarada, salan disparados proyectiles, explotaban algunas mquinas o suceda algo por el estilo. Parecan estar entregados a un excitante pasatiempo: Acciona un botn y maravllate ante el efecto logrado! Eh! grit Al desde la puerta. Sois unos vulgares vndalos! Los dos se volvieron, y Heiko les salud con la mano. Ah, por fin habis llegado! Os hemos visto acercaros! Qu habis hecho de vuestras pistolas espantabobos?
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Por qu estis destrozando toda la ciudad? pregunt Al. Qu sentido tiene esto? Ninguno dijo Jak, riendo. Pero es increblemente divertido! Fjate! Hizo girar un botn y a sus pies se abri una puerta, por la que sali un cohete que comenz a ascender en una empinada curva. No corras tanto exclam Heiko. Se situ al lado de Jak y apret otra palanca, que luego comenz a mover de arriba abajo, igual que haca Jak con la suya, como si fuera la palanca de mandos de una avioneta. Un segundo cohete sali disparado entre el metal, los reflejos y el humo, y corri en pos del primero. ste lo esquiv con un brusco viraje, el segundo gir en redondo, volvi a lanzarse sobre el otro... Jak hizo describir un crculo a su cohete y lo lanz contra el de Heiko. Una lluvia de fragmentos incandescentes cay al suelo. Qu os parece? pregunt Jak. Venid, probadlo vosotros mismos! A Don no pareca desagradarle la idea, pero se contuvo y pregunt: Habis adelantado mucho? Habis conseguido el objetivo propuesto? Jak se sent sobre un tablero de mandos. Casi lo hemos conseguido dijo. Slo nos falta un pequeo detalle. Don pase una mirada pensativa del uno al otro. Jak dijo al fin. Ya has perdido dos hombres. Ests en minora. Quiero proponerte una cosa: Acptame en tu grupo! Continuar la exploracin contigo. Relevar a Rene, como si dijramos. Jak inspir profundamente por la nariz. Aj! No te andas con rodeos, eh? Reflexion un momento. Pero no eres tonto. Por m puedes quedarte. Don acababa de recuperar parte de su confianza en s mismo. Se volvi en direccin a Al y Rene: Lo habis odo? Ahora, lo mejor ser que os larguis de aqu. Sois demasiado sensibles. Todas mis acciones han fracasado por culpa de vuestras memeces. Al le mir de arriba abajo y luego volvi la cabeza con un gesto de desdn, para enfrentarse con Jak. Cargaris con una buena pieza! Que no os pase nada. Intercambi un par de palabras en voz baja con Rene. Escchame bien, Jak! dijo a continuacin. Rene y yo abandonamos la carrera. Te cedemos la victoria. Con una sola condicin: que nos comuniques todo lo que has descubierto hasta ahora. Jak arque las cejas sorprendido. Queris decir que si conseguimos determinar su aspecto fsico y exhibimos el retrato en el museo, este planeta ser bautizado con nuestro nombre? As es ratific Al. Eso no nos interesa. Jak salt de la mesa y le estrech la mano. Trato hecho. Ahora, cuenta le apremi Al. Seguidme! orden Jak.

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Se adentraron nuevamente por los pasillos, cruzaron varias cpulas, las cajas de escalera con las rampas en espiral... Siempre que se les ofreca la oportunidad de hacerlo, tomaban el camino descendente. Mientras caminaban, Jak fue narrndoles sus aventuras. No hay mucho que decir coment. Nuestro primer campamento est situado hacia el oeste, en las montaas. Era lo convenido. Luego nos pusimos en marcha. Primero examinamos las casas modernas, y despus las ms antiguas; finalmente llegamos a la muralla. La fuimos siguiendo hasta dar con el puente. Ah tuvimos el primer desengao. Vosotros tambin pudisteis comprobar lo que le pasa a ese puente. Entonces descubrimos la sala de armas y tuve la idea de animaros un poco el baile... Era de suponer que tambin acabarais por encontrar el puente. Os asustasteis mucho? Fue soportable mascull Don, algo molesto. Jak prosigui su historia, divertido ante esa reaccin. Entonces os ganamos tres das de ventaja, pero nos cost un poco descubrir el truco de los reflejos. Despus bajamos por una cuerda. Habamos llegado al centro de la ciudad y nuevamente nos encontramos ante una barrera. Los autmatas nos introdujeron casi de inmediato en una especie de planta de pruebas, pero despus volvieron a ponernos en libertad y pudimos explorarlo todo sin ser molestados. Las fbricas son realmente pintorescas, pero no hallamos ni rastro de los habitantes. Habis pensado tambin vosotros que podran haberse ocultado bajo tierra para huir de cualquier catstrofe, extinguindose luego ah abajo? Les mir con expresin interrogante, pero su pregunta qued sin respuesta. Don no se haba formado ninguna opinin al respecto, y Al estaba demasiado ansioso de escuchar alguna novedad para arriesgarse a interrumpir el relato de Jak con fatigosas y posiblemente intiles explicaciones. Como es lgico, pensamos que esta colina deba ser el lugar ms interesante. Y en cierto sentido no nos equivocamos. Es el centro de control de la ciudad. Pero hay algo ms: hemos descubierto otra cosa que ahora mismo veris. Los pasillos no haban cambiado de aspecto, pero las habitaciones a las que conducan estaban amuebladas de manera algo distinta a las salas de los niveles superiores. En tanto que las instalaciones de arriba eran prcticamente uniformes, all abajo haba una indescriptible cantidad de aparatos de los ms diversos tipos. Algunas salas parecan ser simples cabinas de mandos, otras en cambio hacan pensar en laboratorios destinados a realizar complicados experimentos fsicos, qumicos y biolgicos; tambin haba secciones que parecan archivos, con incontables estanteras llenas de libros, discos, pergaminos y objetos por el estilo; los sistemas habituales para conservar la documentacin. Todo ello atraa fuertemente el inters de Al, pero Jak sigui adentrndose en las profundidades con absoluta indiferencia. Por fin llegaron a una amplia sala situada en el punto ms bajo, con el techo sustentado por hileras regulares de columnas. La sala estaba vaca. All parecan acabar los pasillos, pues no se vea ninguno de los sistemas habituales empleados por los hombres y por los habitantes supuestamente humanoides de aquel planeta para separar o unir unas habitaciones con otras: no haba puertas ni ventanas, ni tampoco se divisaba la boca de ningn pasillo. En cambio se observaba algo curioso en el suelo, y esto slo en un nico punto: una depresin en forma de plato, de unos veinte metros de dimetro, surcada en su interior por otras depresiones igualmente circulares, cada vez ms pequeas y ordenadas de forma excntrica, con las cavidades interiores siempre un poco ms profundas que las exteriores. Un examen ms detallado revelaba que las formas circulares tenan una pendiente escalonada, como si el conjunto estuviera construido con pequeos bloques de construccin en forma de dados. Jak se acerc al borde de la depresin y anunci: Aqu lo tenis. Qu os parece?
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A diferencia del material gris que recubra el resto del suelo y de las paredes aquella masa que pareca tapizar todo el interior de la colina, el suelo y la depresin eran de metal, un metal reflectante, pero desusadamente oscuro, casi negro. Parece que hay algo debajo dijo Rene. Golpe la masa con los nudillos, se tendi en el suelo y aplic la oreja contra la superficie. No se oye nada. Tendramos que abrirlo dijo Don. S, pero cmo hacerlo? replic Heiko. Al apoy la mano contra el borde del anillo exterior. Lo encontr fro y sorprendentemente liso al tacto. Tuvo la sensacin de que su mano le pona en contacto con profundas corrientes y vibraciones latentes all abajo, pero rechaz de inmediato tan absurda idea. No pudo evitar sin embargo que el corazn le diera un vuelco. Se sinti transportado por una curiosa intuicin, como si una vocecita interior le susurrara: En alguna de las salas de control debe de haber un sistema para abrir esta puerta. Tenemos que averiguar la manera de servirnos de estos aparatos, tenemos... Don recogi bruscamente el hilo de sus pensamientos. Tengo una idea e hizo una pausa para dar a sus palabras el impacto deseado. Volaremos esta tapa! Cmo? pregunt Jak, interesado. Don le hizo un guio. Con qu? se es el problema. Pero tambin tiene solucin. He visto cohetes en esta ciudad, y deben ir provistos de proyectiles explosivos: bombas, probablemente atmicas. Buscaremos una... y descerrajaremos el castillo. Es la idea ms insensata que jams he odo exclam indignado Al, y dio un paso hacia Don. Entonces sinti que una mano le retena por el hombro. Jak le mir sonriente. Yo pienso que no es ninguna tontera. En realidad parece una idea estupenda! Volaremos esta marmita... Por qu no? Mene la cabeza complacido. No tenis que tomar parte en esto si no os gusta. Luego, dirigindose a Al y Rene, aadi: Podis entreteneros con los mandos. Pero, sin molestarnos. Nosotros vamos a buscar esa bomba! Jak, Don y Heiko iniciaron la marcha y no tardaron en desaparecer por la espiral ascendente de la sala, por donde haban bajado antes. Al y Rene les siguieron con la mirada.

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Un gran silencio haba invadido el lugar despus de que se marcharan sus compaeros. Una sensacin de muerte y soledad inundaba los corredores. Les hubiera gustado hablar un poco, aunque slo fuera para romper ese silencio, pero no tenan gran cosa que decirse. Rene deseaba echar un vistazo a los laboratorios, as que subieron al piso inmediatamente superior por las rampas ascendentes. No nos queda mucho tiempo para intentar averiguar algo dijo Al, abatido. Rene intent consolarle. Tal vez no encuentren ninguna bomba. Confiemos que as sea dijo Al, sin asomo de esperanza.
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Entraron en uno de los laboratorios y Rene perdi de inmediato todo sentido de la realidad. Acerc el ojo a los microscopios, comenz a hacer girar las ruedecillas, prob las balanzas, examin las manecillas en movimiento de los indicadores, proyect espectros sobre escalas graduadas, su atencin paseaba de un instrumento a otro mientras iba apretando, girando, desplazando... Entretanto ir a echar un vistazo a los archivos dijo Al, pero le qued la duda de si Rene haba escuchado realmente sus palabras. Asom la cabeza en un par de habitaciones y por fin se detuvo en una que contena un aparato muy parecido a un sistema de transmisin total. Saba que el manejo de ese aparato era peligroso, pues su accin repercuta sobre los procesos cerebrales, aunque tampoco alcanzaba a comprender cmo podran actuar los impulsos inducidos en aquel caso concreto. Primero examin los paneles de mandos montados en la base de los brazos. Suponiendo que tuvieran la misma funcin que en la Tierra, ello significaba que el orden y magnitud de las cualidades transmitidas tampoco podan diferir mucho de las habituales. Prob un par de manecillas, examin detenidamente todos los elementos a su disposicin, y por fin estableci una hiptesis de funcionamiento, todava por comprobar, si bien le pareca francamente probable. Siempre subsista cierto riesgo, pero quera captar todo cuanto pudiera y lo ms rpidamente posible, conque no le dara ms remedio que correr ese riesgo. Se instal en la silla, acomod los tobillos y se cubri el crneo con el casco, que tena un desconcertante parecido con los de la Tierra y se adaptaba perfectamente a su cabeza. Luego apoy los antebrazos en los soportes del silln y puso las manos sobre los botones de control. El espacio destinado a los brazos le resultaba un poco estrecho, pero le bast doblar un poco los codos hacia atrs para adaptarse perfectamente a los soportes ligeramente inclinados con su hendedura estriada. Apret un botn con el pulgar izquierdo. Haba comprobado de antemano que bastaba apretarlo por segunda vez para volver a desconectarlo, razn por la cual mantuvo la yema del dedo en contacto con la superficie ligeramente cncava del botn. Aguard impaciente... La luz fue apagndose paulatinamente... Al hubiera querido observar las bandas tragaluces, pero no pudo mover la cabeza ni los ojos. No le qued ms remedio que mantener la vista fija hacia delante y observar cmo se iban difuminando los contornos de los objetos, hasta que todo desapareci fundido en una masa gris. Luego, el sentido de la vista se vea afectado de manera normal. Qu ocurra con el odo? Pronunci un par de palabras y cont en voz alta: Un, dos, tres, cuatro... Me oyes? Su lengua y sus labios se movan, pero no consegua or nada; sigui hablando: Uno, dos, tres, cuatro, cinco... Y, de pronto, comenz a dudar de si realmente estaba pronunciando esas palabras o slo era una idea suya. El silencio no era total, poda or un ligero rumor, pero sus esfuerzos por decir algo continuaron resultando infructuosos. Sinti un sbito estremecimiento de temor. Y si tampoco pudiera mover el pulgar? Se apresur a apretarlo... De inmediato se encendi la luz, los objetos se diferenciaron entre la masa gris. Cuatro, cinco, seis... Al dej de contar, y slo entonces advirti que an segua pronunciando los nmeros. Se quit el casco y se levant de la silla. Poda darse por satisfecho: no le haba ocurrido nada. Pero, por otra parte, el aparato pareca no funcionar. Luego sonri nervioso... Se haba olvidado de poner un disco! Busc el plato, pero no lo encontr, aunque descubri una pequea hendedura.
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Mir a su alrededor en busca de algo que pudiera adaptarse a esa hendedura... Sus ojos se detuvieron sobre unas delgadas lminas de metal, flexibles pero resistentes, ordenadas en una estantera. Escogi una al azar y la introdujo por la ranura. Luego se instal otra vez en la silla, se puso el casco y apret el botn del tablero izquierdo... Aguard... La luz fue apagndose y luego volvi a encenderse otra vez, ms y ms intensa; demasiado intensa! Varios soles verdes comenzaron a girar, se difuminaron... Los dedos de Al palparon febrilmente los botones... La luz disminuy: se separaron los colores, las bandas se estremecieron, se desplazaron bruscamente, se organizaron... Ni un sonido. Tienes que conectar el botn! Un estrpito: Alto, te has pasado! Un botn: un penetrante olor a heno... Se le llenaron los ojos de lgrimas, estornud... Otro botn: el olor se atenu... Los colores se hicieron ms plidos... Sinti disminuir su peso... Aja, por aqu se regula la intensidad de la experiencia, basta girar esta manecilla... As me gusta: un poco por debajo de lo normal... Poda ver y or, oler, saborear, palpar... Luca el Sol... La hierba acariciaba sus pies y cruja suavemente... Junto a l se extenda un pequeo lago... Al se desliz hacia delante; vio asomar la bola roja detrs de una aguja de roca. Al la haba visto primero! Ahora tena que darle en el lado adecuado! Saba que miles de espectadores le estaban observando por sus telepantallas y al bajar el tirador se situ procurando presentar el perfil a la cmara. Apunt cuidadosamente, el dardo surc el aire... Blanco! La bola subi en lnea recta, con una inclinacin de cuarenta y cinco grados exactos con respecto a la horizontal un tiro admirable! y no comenz a caer hasta haber recorrido doscientos metros. Resonaron los aplausos... Al volvi a desconectar, la escena se difumin, se encontr sentado otra vez en la semipenumbra del archivo, recostado en su asiento. Respir hondo. Record admirado la exactitud de la transmisin, el colorido de las imgenes. Era una novedad para l que el aparato transmitiera tambin los pensamientos y las decisiones: otra muestra de la superioridad de esa tcnica. Pero lo ms notable era que lograba captar las seales. Sus rganos perceptivos y su modo de pensar eran tan similares a los de los antiguos habitantes de aquel planeta que no slo era capaz de revivir sus impresiones, sino que tambin lograba comprenderlas! Deban de haber sido seres humanos, o muy parecidos a los humanos. Si segua proyectando esa lmina o introduca otras ms, pronto lograra vislumbrar sus rostros. Ms an: podra observar sus movimientos, escuchar su lenguaje, experimentar incluso sus penas y alegras. Evidentemente, poda haber pequeas diferencias en la magnitud de las percepciones, pues los mandos le permitan un cierto margen de variacin que le serva para adaptar los estmulos recibidos a sus umbrales de excitacin y de dolor. Pero la gran similitud en lneas generales demostraba que los valores ptimos caan dentro del campo de su sintona. En realidad, acababa de resolver la misin que se haban propuesto con su expedicin; incluso la haba resuelto mejor de lo que dictaban las normas. Pero todo eso le era indiferente a esas alturas. Extrajo la lmina de metal de la ranura e introdujo otra. Volvi a instalarse en la silla del aparato de reproduccin y la accion con gestos considerablemente ms seguros que la primera vez. Estuvo de suerte: pudo ver a los seres del planeta. Todo un grupo estaba reunido en semicrculo en torno a una mquina. Dos de ellos ajustaban unos cables a unos ganchos que asomaban de una plancha perforada como una criba, con ayuda de unos instrumentos en forma de horquillas. El proceso

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pareca formar parte de un importante acto festivo, pues todos los dems observaban sus gestos con profunda atencin. Por su aspecto, no se diferenciaban mucho de los hombres. Si Al no hubiera tenido la certeza de que esos seres eran habitantes de un planeta que giraba alrededor de un sol desconocido, a varios miles de millones de aos luz de la Tierra, hubiera dicho que eran hombres. Tal vez tenan la piel ligeramente ms griscea, eran bajos y fornidos, con las cabezas desmesuradamente grandes y las facciones curiosamente desfiguradas, pero por lo dems tenan apariencia humana y sus gestos eran humanos. Aunque ya se lo esperaba, Al se conmovi al comprobar que esta forma de seres inteligentes poda desarrollarse en cualquier punto del universo, dadas las mismas condiciones ambientales. Esta vez no pudo participar activamente en los hechos: tena la sensacin de encontrarse personalmente ante el aparato, pero slo como espectador pasivo. Los dos actores terminaron de fijar todos los cables al suelo y dieron un paso atrs. Uno comenz a hablar en una lengua incomprensible, de sonido nasal, luego el otro le respondi. Por sus ademanes y la entonacin que daban a determinadas palabras, Al dedujo que se trataba de una especie de declamacin festiva en forma de dilogo. Ante la imposibilidad de comprender el significado de sus palabras, opt por concentrarse en la contemplacin de sus gestos. Llevaban ropas muy ajustadas de color marrn y verde oliva; algunos sostenan botellas en la mano. Todos contemplaban a los dos oradores, pendientes de cada una de sus palabras. Por fin, uno de ellos retrocedi, el otro cogi una manija que sobresala de la pared lateral del artefacto, y se abri un paraguas del que colgaban los alambres hasta el suelo. Los cables quedaron verticales y tensos. De momento no ocurri nada ms, pero Al comprendi, por el inters que demostraban los espectadores, que stos esperaban ver aparecer algo, y justamente del suelo, entre los alambres. La espera no fue muy larga; pronto comenz a asomar algo por los agujeros: unos brotes amarillos se alargaron vacilantes, como si quisieran palpar su camino, y as fueron avanzando de trecho en trecho, como a empellones. Cuando hubieron alcanzado un palmo de altura, una de las personas situadas en su espacio visual puls el tablero de mandos... y todos los brotes se bifurcaron. Siguieron creciendo. Otra pulsacin de un botn, y de todos ellos los tallos comenzaron a brotar hojas. Poco a poco se fue formando toda la planta de acuerdo con las instrucciones, como si todo el proceso de crecimiento se hubiera concentrado en unos minutos de imagen, pero en realidad no era as, como lo demostraba el ritmo normal de los movimientos de las personas. No era un truco ptico, sino un experimento zoolgico: el desarrollo dirigido de una planta. Los dos hombres situados en el centro reanudaron su dilogo Al desconect el aparato. An permaneci un rato all sentado, sumido en sus pensamientos. Ya haba logrado averiguar mucho, pero todava deseaba saber ms. Quera conocer el pasado y, sobre todo, el futuro de esos seres.

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Pas largo rato revolviendo los cajones de las distintas habitaciones. Su propsito era localizar entre la enorme cantidad de material aquellas descripciones capaces de ofrecerle una visin general de la historia. Intent descubrir algn tipo de alfabeto, y observ unas formas punteadas, similares a la escritura Braille, estampadas en el ngulo superior izquierdo de todas las lminas. Tom nota del contenido de varias docenas de lminas y no le cost demasiado descubrir un sistema. As logr saber dnde deba buscar la informacin sobre materias generales, dnde estaban las transcripciones de experimentos o regulaciones, y dnde poda encontrar series de lminas ms detalladas. Observ
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que a cada materia concreta le corresponda una habitacin, y se lanz desesperado a la tarea de sacar muestras de los grabados que figuraban en cada una de ellas. Tras constatar cuan lenta sera esa tarea, decidi conferenciar primero con Rene. Rene estaba muy ocupado con una bola de metal lquido incandescente que mantena suspendida en el aire. Qu tal Rene? dijo Al. He visto a los habitantes del planeta! Rene ajust dos polos. Sin levantar la vista del tornillo micromtrico, respondi: Buen trabajo, Al. Qu aspecto tienen? Parecen humanos. Tal como habamos imaginado murmur Rene. Una aplicacin de las reglas fundamentales de la energa magntica le permiti poner en rotacin la gota de metal del tamao de una pelota de ftbol. Se vea claramente el achatamiento de los polos. Si pudiera averiguar qu otras fuerzas intervienen se lament Rene. El magnetismo solo no basta. Seguro que no debe ser tan difcil de averiguar dijo Al. Has encontrado alguna otra cosa de inters? Un par de laboratorios respondi Rene. No puedes imaginarte lo que eran capaces de hacer a nivel experimental. No slo en el terreno de la fsica y de la qumica... Tambin en matemticas. Incluso hay un laboratorio que parece destinado al estudio de la historia! Al manifest un repentino inters. Podras mostrrmelo? Rene abandon sus instrumentos con visible reticencia. Dej caer lentamente la bola lquida en un recipiente, donde aqulla se deshizo en una masa amorfa, y se levant. Ven, te lo ensear. Salieron al pasillo. Rene abri un par de puertas y ech un vistazo a cada habitacin, para luego continuar hasta la siguiente: Aqu est anunci al fin. Entraron en una habitacin que se diferenciaba ante todo de las otras por su equipamiento: una mezcla de museo y laboratorio. Adems de algunos aparatos indefinidos contena tres sillones de reproduccin, con los correspondientes mandos. En la pared haba un par de vitrinas empotradas, con mamparas de cristal, y detrs podan verse modelos casi reales de poblados, pueblos, ciudades. En su interior se mova una serie de lneas de puntos, en nmero de una en los poblamientos pequeos, formando verdaderas aglomeraciones en los grandes. Los habitantes y sus vehculos coment Al. Se acerc a un panel de mandos y movi un indicador a lo largo de una escala. Cuidado! Uno de los modelos haba empezado a transformarse de improviso. La poblacin comenz a extenderse, nuevos edificios brotaron del suelo como setas, desaparecieron los rboles y zonas verdes, y en su lugar surgieron fbricas con chimeneas, carreteras elevadas, aeropuertos... Rene volvi a accionar los mandos. Una serie de explosiones sacudi la ciudad, se desmoronaron; las casas, se abrieron grandes crteres... El desastre asol el lugar como una tormenta de verano, y ces con igual rapidez. La
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tierra removida se cubri de verde, modernas construcciones ocuparon los huecos entre las antiguas, el trfico se fue haciendo ms denso hasta un cierto lmite mximo y luego comenz a disminuir otra vez. Eso es, en efecto dijo Al. Historia experimental. Ya se dispona a desviar la atencin de la exhibicin, cuando algo le detuvo: donde haba estado la poblacin se abra ahora un crter aplastado y sobre l flotaba un hongo de humo a listas grises y blancas. Al se estremeci. Francamente, no parece que nos quede mucho tiempo dijo. Se acerc a la otra pared, cubierta de cajones. Tal vez esto est organizado segn el mismo principio, se dijo. Abri el cajn que, de ser ciertas sus suposiciones, deba contener las materias generales. Y qu podan ser stas, en el caso de la historia, sino un panorama general de lo acaecido desde los tiempos ms remotos hasta el momento presente? Tal vez an podamos averiguar qu ha sido de ellos musit por lo bajo, luego seal un silln de reproduccin y le dijo a Rene: Sintate y observa atentamente! Ahora ya dominaba perfectamente el mecanismo; cada vez iba descubriendo nuevos detalles, que ya le eran familiares por los aparatos existentes en la Tierra. Acopl ambas sillas con un cable y conect la transmisin simultnea. Luego introdujo una lmina en la ranura y deposit la otra sobre un plato, desde el cual se deslizara hasta la ranura en cuanto hubiera concluido la reproduccin de la primera, para continuar el relato. Al y Rene se pusieron los cascos receptores. Y ocurri lo que Al haba anticipado. La reproduccin comenzaba con un pequeo grupo de seres primitivos, vestidos con pieles, que avanzaban por espesos bosques armados con porras de piedra. Ya haban visto imgenes parecidas, y el aspecto visual en s no les impresion demasiado. Pero tambin podan or los gritos guturales con que se comunicaban esos seres de la edad de piedra, podan oler el sudor y la sangre, sentan picadas de bichos sobre las manos, y las espinas en las plantas desnudas. Lo ms impresionante era que todo eso no lo experimentaban segn sus cnones habituales, sino tal como lo vivan esos toscos seres primitivos, y adems tambin eran capaces de sentir sus emociones. Todas esas sensaciones eran difusas y poco ntidas; todo estaba all, y en toda su plenitud: el agua que sorban, los rboles tras cuyos troncos se escondan, las rocas bajo las cuales se refugiaban, la carne que devoraban, las mujeres que deseaban, todo era real, pero pareca curiosamente vago, extraamente desfigurado. Experimentaban sensaciones que an pervivan en la actualidad, temores y alegras, ira y afecto, pero con una fuerza desconcertante, sin posibilidad de control ni de resistencia... de un modo directo, inexorable. Al se sacudi enrgicamente el embrujo que se haba apoderado de l y apret el botn acelerador, las imgenes se difuminaron y otras vinieron a ocupar su lugar: imgenes familiares, pero aun as novedosas, fueron surgiendo, sensaciones ancestrales y a pesar de todo desusadas. La Edad Media. Castillos. Armaduras. Fuego de carbn de encina y rejas de hierro forjado. Supersticiones. Cultos. Persecuciones y torturas. Odio y terror. Aptica regresin a fantasas infantiles. Vagas esperanzas de una recompensa en el ms all. Mugre. Enfermedades. Pompa y esclavitud. Atrocidades y remordimientos... Era atmica. Barracas, accidentes de trfico. Columnas en formacin. Bombas. Ilusiones de poder e impotencia. Inconsciencia. Mentiras. Opresin. Sed de conocimientos. Temor ante las fuerzas desatadas de la naturaleza. Arrogancia y estimacin exagerada de s mismo. Enquistamiento en tradiciones anticuadas. Afectos e instintos. Desconfianza y descontrol. Prdida de la fe. Miseria generalizada y muertes en masa. Estado de la paz. Ciudades jardn. Casas ordenadas. Pantallas de proyeccin. Sillones de reproduccin. Autmatas. Barcas flotantes. Seguridad. Ausencia de todo deseo. Satisfaccin.
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Cultura domstica. Arte. Contemplacin. Juegos. Ilusiones. Salud y placer. Saciedad y hasto. Irresponsabilidad total. Embriaguez, ensueo, sueo... Al redujo el ritmo de la reproduccin y volvi a pasar un trozo. A partir de ese punto deseaba conocer todos los detalles. Las imgenes sincopadas volvieron a fundirse en un acontecer hilvanado, el rumor ondulante se convirti en sonidos articulados, los fragmentos de estados de nimo se trocaron en cambios de sensaciones con una justificacin lgica. Vio la ciudad, la antigua fortaleza sobre la colina, la nueva ciudad rodeada de fosos, el crculo de construcciones medievales, la gigantesca extensin de la gran ciudad moderna que se extenda hasta las montaas. Luego empez a caer una lluvia de bombas y slo qued un monstruoso montn de ruinas. Lentamente fueron creciendo otra vez las edificaciones, ms uniformes y modernas, y luego otras, an ms modernas, generaciones de edificios... Y al fin qued formado el crculo de la ciudad jardn; a su alrededor se extenda un paisaje encantador de prados, lagos y torreones rocosos: prados sembrados, lagos hechos por la mano del hombre, rocas artificiales. Segua la restauracin del crculo interior de la ciudad histrica. En el centro se estableci la antigua ciudad amurallada, como un juego de luces e imgenes; debajo se instalaron los autmatas que se ocupaban de todo y a quienes los habitantes deseaban ver, sin embargo, lo menos posible. El planeta top luego con un enjambre de meteoritos y los habitantes construyeron la pantalla protectora invisible sobre la ciudad. Pese a esa seguridad recuperada comenzaron a ser muy pocos los que se aventuraban alguna vez fuera de sus casas. Pasaban la mayor parte del tiempo sentados frente a las pantallas de proteccin, contemplaban el paisaje circundante, se hacan proyectar cuentos y se integraban personalmente en la accin o participaban pasivamente de los hechos. Ya no tenan necesidad de moverse: el sistema de reproduccin total les sugera todo lo que deseaban experimentar. Ya no tenan necesidad de comer: unas conducciones bombeaban alimentos lquidos hasta sus asientos. Los habitantes de la ciudad permanecan all sentados, soando o durmiendo... Das enteros... Meses enteros... Generaciones enteras... Mientras iban desarrollndose estos acontecimientos, se haba producido una constante intensificacin de la capacidad perceptiva de Al y Rene. Vean las cosas con ms nitidez, experimentaban las sensaciones con mayor claridad, comprendan mejor los acontecimientos. Y a partir de ese estadio que haban alcanzado, volvi a caer un velo sobre las escenas, y sus reacciones perceptivas sufrieron una curiosa parlisis. Los colores palidecieron, se difuminaron los contornos, todo se fue fundiendo en una misteriosa penumbra, disolvindose a menudo en impresiones indescriptibles, impresiones de efectos muy agradables: los ruidos sonaban a msica; perdieron la sensacin de su propio cuerpo; los olores se intensificaron hasta constituir un perfume embriagador... De pronto, esta trama informe comenz a desgajarse otra vez en impresiones ms y ms claras: alguien se trasladaba a una barca flotante, se elevaba a doscientos metros, perda el contacto con la va transmisora de energa y se desplomaba. Volvi a reinar esa penumbra que no lograban comprender. Ante sus ojos fueron deslizndose cosas imposibles de identificar: figuras fantasmagricas sobre un escenario mgicamente iluminado. Hasta los deseos y la voluntad cedieron su lugar a algo distinto, una percepcin de los objetivos sin intentar alcanzarlos, intenciones que no se concretaban. Al gir los mandos, pero no logr una transmisin ms clara. Lo que ah se describa discurra por vas de pensamiento distintas a las del cerebro humano. Y, entonces, las manos de Al se aferraron a los brazos del asiento... Entre las sombras apareci una depresin negra, metlica, en forma de plato, ms oscura que el resto: la puerta hacia las
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profundidades mximas, pero abierta... Por la ancha abertura fueron introducindose unos cilindros, uno tras otro, en una sucesin imposible de abarcar con la vista... Varias manchas grises cruzaron la escena... La imagen se cubri de una figura reticulada, saturada de puntos de luz, se encendi una franja dbilmente iluminada, empez a espumajear un lquido, una serie de alambres fueron bifurcndose y unindose de nuevo, comenzaron a girar los indicadores, se juntaron los contactos, una luz violeta impregnaba un pasillo como una niebla, el aire era hmedo y tibio, conjunto de conducciones, cables, tuberas, reflectores, lmparas, constituan unos habitculos que hacan pensar en grandes jaulas de pjaros, a lo largo del corredor se extenda una hilera interminable de esas jaulas y en cada una de ellas haba una figura roscea, carnosa, dividida en varios lbulos. Cada una estaba sumergida en un recipiente lleno de un lquido, todas estaban sostenidas por soportes como delicadas plantas sensibles, algunas presentaban brotes cubiertos por una envoltura, todas estaban acopladas a una serie de cables y tubos transparentes por los que circulaban lquidos incoloros, amarillos y rojos. Tenan el aspecto de orqudeas, cada una en su caja. La reproduccin se interrumpi en ese punto. Al y Rene se levantaron de sus asientos impresionados y confusos. Has conseguido comprender algo? pregunt Rene. La historia de la ciudad est clara respondi Al. Es una historia muy normal. Podra haber ocurrido perfectamente en cualquiera de nuestras ciudades. Tambin aqu han pasado por su era atmica. Las bombas que arrasaron la ciudad fueron sin duda bombas atmicas. Estoy seguro de que an deben quedar unas cuantas almacenadas en algn lugar. Deberamos ir a ver si Jak ya ha conseguido desenterrarlas sugiri Rene. Al continu hablando durante el trayecto de vuelta al exterior. Ahora sabemos tambin la razn de que construyeran la pantalla protectora invisible, que al principio nos dio tanta brega. Una nube de meteoritos record Rene. Pero, por qu no eliminaran los crteres del paisaje? No deba ser demasiado difcil, con los medios a su alcance. Evidentemente, an era ms sencillo suprimir los rastros de otro modo. Esas paredes transparentes que encontramos en las casas son pantallas luminosas sobre las que puede reproducirse cualquier cosa: lo prximo y lo remoto, lo actual y lo pasado, la realidad y la fantasa. Bastaba una pequea modificacin del ngulo ptico... y nadie vea ya ni rastro de los feos crteres. Y el espejismo inducido tambin se propona lograr un efecto de este tipo. Cmo puede contentarse alguien con algo as! Por qu no? Piensa cuntas cosas son slo engaos, apariencias y adulteraciones en nuestro propio planeta! Ya! Pero al menos sabemos lo que es falso! Y eso lo hace acaso menos falso? Rene prefiri no responder. Alcanzaron la plataforma superior de observacin y escudriaron el panorama desde all. El parque de mquinas ofreca una imagen de desoladora destruccin. La visin no era tan despejada como antes, y tuvieron dificultades para localizar a Jak, Don y Heiko en medio de aquel desbarajuste. Entienden algo de tcnica? pregunt Al. Heiko sabe bastante dijo Rene.
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Pronto pudieron constatarlo. Heiko dobl una esquina y volvi a reaparecer de inmediato, montado en el asiento de un tractor. Hizo avanzar unas tenazas articuladas por una puerta abierta. Jak y Don se introdujeron en la habitacin deslizndose junto a la mquina. Transcurridos dos minutos, volvi a moverse el brazo articulado y las tenazas se cerraron: entre ellas colgaba un pesado carro de dos ruedas y un cohete montado sobre la plataforma de lanzamiento. Se vea asomar claramente su nariz entre la armazn cilndrica. Se dirigen a las afueras de la ciudad! dijo Rene. Tal vez an consigamos evitarlo! exclam Al, procurando grabarse mentalmente un plano de la distribucin de los edificios y del lugar donde estaba el grupo de Jak. Echaron a correr por las rampas inclinadas y a travs de los oscuros corredores hasta la salida. Una luz cegadora les envolvi, pero siguieron corriendo, sin detenerse por nada. Continuaron siempre adelante, dejando atrs el montn de ruinas, los edificios derruidos y los crteres abiertos. La destruccin haba sido importante, pero an quedaban tambin muchas cosas intactas. Los ojos de Al acariciaban aquellas construcciones inclumes, como si las contemplara por ltima vez. Y las estaba contemplando por ltima vez. Dieron alcance a los otros cuando stos ya llegaban a la muralla de la ciudad. Un momento grit Al, desde lejos. Hemos encontrado unas pelculas de los habitantes. Podis transmitir las imgenes a la Tierra! Qu aspecto tienen? Al se detuvo jadeante. Puedes ir a verlo t mismo! Son unas pelculas estupendas! La vacilacin de Jak saltaba a la vista. Pase la mirada desde el cuerpo del cohete con su brillo reluciente, atrapado como un pez en una red, a la figura de Al. No te pierdas esta oportunidad! le exhort Al, intentando hacer jugar la vacilacin de Jak su favor. Vas a dejarte convencer por sus palabras? pregunt Don. Tan fcil es hacerte cambiar de opinin? Tenemos tiempo dijo Jak. Podramos echar un vistazo a esas pelculas! Don comenzaba a impacientarse otra vez. Quin sabe lo que puede ocurrir luego! Los autmatas pueden presentarse en cualquier momento y llevrselo todo! Heiko intervino en la discusin. Creo que hemos inutilizado la red de conexiones de la central. Qu podra...? Sois unos verdaderos cobardes dijo Don. Cobardes, y adems tontos. Bueno, por m ya podis ir! exclam de pronto. Yo os esperar y jugar un poco con este aparato, entretanto! A lo mejor se me dispara! Ms vale que tengas cuidado! dijo Jak, amenazador, y luego, dirigindose a Al. Habis averiguado qu se esconde detrs de la tapa? No hemos tenido mucho tiempo explic Rene. Pero tambin hemos visto algo de lo que ocurre en las dependencias inferiores. Qu? Es difcil de describir respondi Rene, vacilante. Hay... Bueno..., unas cosas que semejan flores, parecidas a las orqudeas. Y estn metidas en unas cajas.
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Don se ech a rer ruidosamente, pero no dijo nada. Jak arrug la frente. Eso es todo? pregunt. Habis visto seres vivos ah abajo? Rene se vio acorralado. Slo las flores. Orqudeas en cajas. Ya comprendo dijo Jak. Bueno, entonces no cabe duda de lo que tenemos que hacer ahora. Heiko, prepara el cohete! Heiko segua encaramado en el estrecho asiento de la gra. Hizo funcionar otra vez el aparato hasta situar en la posicin adecuada la rampa de lanzamiento que colgaba de las tenazas. Os habis dejado engaar por unas bobadas le coment luego Jak a Al. Soltad el gancho! dijo Heiko. Don se acerc a soltar el dispositivo de seguridad. Heiko apart el vehculo un par de metros, baj de un salto y se acerc al carro sobre el que estaba montada la armazn con el cohete. Luego lo hizo girar y lo dej apuntando en direccin a la colina. Todo volar por los aires! exclam Al. No quedar nada de lo que tal vez an podramos descubrir. Don fingi no orle. Se acerc al proyectil, introdujo la mano entre los barrotes y golpe el metal. Parece un poco pequeo este artefacto dijo. Y pensar que contiene una bomba atmica! Heiko tom en serio sus palabras. Suficiente para lo que nos proponemos. Ya lo vers! Podemos disparar ya? pregunt Jak. Pensis permanecer aqu mientras explota la bomba? pregunt Rene, horrorizado. Temes algo acaso? Tal vez la nube radiactiva? dijo Don, en tono burln. Jak insisti Al, con vehemencia, Rene tiene razn. Estamos demasiado prximos al centro de la explosin. Vosotros tambin volaris por los aires! No podemos alejarnos ms dijo Heiko. A nuestras espaldas se alza la muralla. Cmo queris que la salte con el cohete y la plataforma de lanzamiento? No podemos alejarnos ms insisti tambin Jak. Vamos a disparar ahora mismo, y desde aqu. Si queris, podis largaros. Pero rpido, no esperaremos mucho! Al mene la cabeza. No tenis la menor idea de cuan potente puede ser esa bomba. Tal vez ni siquiera sea una bomba atmica! Qu podra ser si no? pregunt Jak. Algo mucho peor respondi Al, con voz siempre serena, como si estuviera hablando con unos alumnos un poco lerdos. Debis tener en cuenta que esta tcnica es mucho ms avanzada que la nuestra. Recordad la pantalla protectora! Pueden haber desarrollado armas que ni siquiera somos capaces de concebir. No podis arriesgarlo todo... Don fue incapaz de seguir escuchndole en silencio. Deja de sermonearnos de una vez! Djale terminar dijo Jak. Qu es lo que no podemos arriesgar, Al? Todo esto! Esta posibilidad de conocer algo nuevo. Pero no slo esto! Jak, estas gentes han llegado ms lejos que nosotros. Han sobrevivido a la era atmica; es la primera vez que
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descubrimos una cultura en tal estadio... aparte de la nuestra. Hasta dnde han llegado? Qu ha sido de ellos? Tengo que averiguarlo, Jak, por favor, comprndelo. Aqu podemos descubrir el destino que nos aguarda tambin a nosotros! Jak le mir a los ojos, pensativo. De acuerdo, Al dijo. Te he dejado hablar. Te he escuchado. Quieres saber qu ha sido de ellos. Perfecto. La verdad es que no comprendo por qu te interesa tanto, pero eso es asunto tuyo. En cualquier caso, ahora escchame bien. Yo tambin quiero saber qu se esconde debajo de esa colina, y rpido. Rpido o nunca. Porque, y lo digo para que t tambin me comprendas empez a hablar en tono tajante, estoy harto de este sitio. Me aburro. Este lugar me repugna! Intentar volar esa tapa y ver lo que hay debajo, y despus se acab. Si no lo consigo, tanto peor. Me es totalmente indiferente lo que pueda ser de nosotros. Y todava me importa menos esta ciudad! Aunque todo vuele por los aires. Y por esto... baj otra vez el tono de voz, por esto vamos a disparar ahora mismo. Al asinti con la cabeza. Realmente, todo era intil. Observ con la mirada perdida a Heiko, que volva a atisbar por el visor; luego dirigi una mirada expectante a Jak: le vio levantar el brazo y volverlo a bajar; observ la mano de Heiko sobre un disparador, colgado de una larga conexin, y le vio apretar el botn. El cuerpo metlico del proyectil, inanimado hasta aquel instante, se ech a temblar, y con l tembl tambin toda la armazn. Una estela de fuego sali despedida por la parte trasera, el cohete avanz siseante un metro y pareci detenerse estruendosamente otra vez, para salir al fin disparado a gigantesca velocidad, en lnea recta hacia la colina. Transcurri casi un segundo sin que nada ocurriera. Luego, de pronto, algo desgarr el aire. Todo ocurri sin un ruido... Lo ltimo que logr distinguir Al fue una pared incandescente que avanzaba sobre l.

Tercera tentativa 1
All arriba el sol quemaba mucho ms que antes abajo, en el valle, pero el viento tambin era ms fuerte y en cuestin de segundos enfriaba todos los puntos situados a la sombra, hasta la congelacin. A ratos arrastraba nubes de arena, una arena fina que pronto se meta en los ojos, los odos y la boca, que cruja desagradablemente entre los dientes, impregnaba los vestidos y rascaba la piel con cada movimiento de los miembros. Al y Rene estaban de pie sobre unas costras y escorias como de cristal. Contemplaban la planicie que se extenda cien metros ms abajo. El aire continuaba impregnado de un embriagador olor a tomillo, cuya procedencia resultaba an ms enigmtica que antes, puesto que haban desaparecido todas las plantas. Era ya la tercera vez que se despertaban en aquel planeta. En esta ocasin haban tenido que esperar ms, pues las anteriores instalaciones haban desaparecido por completo. No saban si la explosin lo haba aniquilado todo o si la transformacin se haba producido en el curso de los sucesos inexplicables que deban de haber seguido. La ciudad ya no estaba all, y tampoco se vea una zona llana, ni valle alguno. Slo haba un desierto, que se extenda en el fondo de la hoya como un mar, a dos buenos kilmetros por debajo del nivel del antiguo fondo del valle. Gran parte de la superficie estaba cubierta de arena, aunque la
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capa no poda ser muy profunda; en efecto, las rocas afloraban a la superficie en varios puntos. No eran peascos o bloques rocosos, sino masas ventrudas, a veces tambin con plataformas lisas. Pareca como si alguien hubiera vertido cera lquida y sta se hubiera solidificado rpidamente, antes de que su superficie llegara a nivelarse por completo. Ese desierto se extenda de manera ininterrumpida hasta la cordillera opuesta, cuyos picos formaban una lnea oscura en el horizonte. Creo que de nada servir ya dijo Rene. Quieres decir que todo debe de haber quedado destruido? pregunt Al. En todo caso, nada queda de la ciudad. Al le mir de reojo, como si quisiera calibrar sus intenciones. Me pregunto si te has olvidado ya de los espejismos. Rene ri desconcertado. Desde luego, eso podra explicarlo todo. Cmo no se me ha ocurrido? Crees que las piedras y la arena pueden ser un espejismo? En seguida lo comprobaremos. Haban establecido el campamento en un lugar desde el cual podan descender sin mayor esfuerzo a lo largo de un barranco. Inmediatamente despus comenzaban a elevarse las paredes montaosas en inclinada pendiente. Haban tallado una abertura en forma de cua sobre la roca a fin de conseguir una superficie plana para las construcciones y como pista de aterrizaje para el helicptero. Incluso a aquella altura se distinguan an los efectos de la onda trmica. Los salientes rocosos estaban redondeados, unas protuberancias formadas por el flujo de minerales fundidos suban por las paredes rocosas como plantas trepadoras, y cuando Al y Rene comenzaron a descender fueron desprendiendo bajo sus pies finas lminas quebradizas de materia solidificada. Tambin se hundieron un par de veces en agujeros rellenos de arena, y por tanto imposibles de distinguir a primera vista. El suelo es real constat Rene al llegar abajo. Se agach, recogi un puado de arena y dej escurrirse la blanda masa entre los dedos. Al avanz un par de metros y comenz a arrastrar los pies. Al cabo de un rato invit a Rene a acercarse a su lado. Qu opinas de esto? Rene se arrodill y toc la superficie lisa que haba aparecido bajo una capa de arena. Plstico dijo. La misma sustancia plstica de que estaban hechos los antiguos picos rocosos y el paisaje de los prados y los lagos. Me parece que tiene sentido, a fin de cuentas dijo Al, pero Rene se lo qued mirando sin comprender. Creo que tiene sentido explorar un poco por aqu. En este planeta subsiste an algo que provoca transformaciones. Es evidente que estas masas de plstico no son un hecho natural. Ahora lo comprendo dijo Rene, y volvi a incorporarse, sacudindose las manos contra los pantalones. Continan aqu. Viven y han rellenado el valle con esta sustancia. Pero, por qu? Tal vez para proteger algo que se esconde debajo. Una tarea increble coment Rene. Y lo han hecho en slo dos semanas! Nos hemos perdido todo un acontecimiento! Se arrastraron lentamente hasta las montaas. Qu arena tan molesta se quej Rene, y entonces algo llam su atencin. Repmpanos, Al! De dnde debe haber salido?
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Es fcil de adivinar! Al sonri divertido. Son cenizas radiactivas cadas del hongo atmico despus de la explosin. Rene se asust, ech a correr a toda prisa y trep de un salto sobre las rocas. Al le sigui reposadamente. Ah no ests ms seguro, no creas. Apostara que toda la superficie est contaminada. Se qued mirando a Rene con sorna, luego dijo: Qu pueden importarnos las radiaciones? Recuerda que ahora ya no hay reglas del juego que valgan! Rene emiti un sonoro suspiro. Todo resulta tan extrao dijo. An no me he acostumbrado. Tambin a m me resulta raro dijo Al, que haba dado alcance a su amigo, y comenzaron a trepar juntos por la pendiente. Aunque la cuestin de la radiactividad an es de las ms sencillas. Al fin y al cabo, tampoco se nota. Basta con prescindir de ella. Pero mirndolo bien, nada nos obliga a regirnos tampoco por las sensaciones corrientes que nos transmiten nuestros rganos sensoriales. Qu puede hacernos el fro, por ejemplo? No tienes ms que desconectarlo, si te molesta! En cambio, no te aconsejara que hicieras lo mismo con el calor. Rene estaba desconcertado, pero no quera que se le notara. Claro, el calor podra ser perjudicial. En todo caso, podramos desplazar un buen trecho el umbral del dolor. Y qu me dices de la vista? No podramos ampliar el espectro visible? Hasta el ultravioleta, por ejemplo? Posiblemente, pero no creo que eso nos sirviera de gran cosa. Puesto que no tenemos que atenernos a las reglas, por qu no utilizar modelos ms eficientes? Capaces de or y de ver mejor? No disponemos de otros. Los antiguos del tiempo de los cohetes dejaron de funcionar hace tiempo. Adems, la traduccin era muy poco precisa, aunque el campo de percepcin fuese ms amplio. Habramos tenido que inventar algo nuevo... y eso habra requerido tiempo. Aunque es posible que an tengamos que hacerlo. Sin embargo, existe tambin otra razn para no hacerlo. Ese tipo de modelos captan cualidades muy distintas de aquellas a las que estn habituados nuestros sentidos. Cunto tiempo crees que necesita el cerebro humano para adaptarse? Mientras slo tengamos que elaborar sensaciones conocidas, conseguiremos reaccionar con rapidez y sin titubeos. Y creo que lo necesitaremos. Ya estaban nuevamente en su plataforma artificial. El territorio que se extenda a sus pies pareca indescriptiblemente solitario y vaco, y a esa impresin se haba sumado algo amenazador desde que saban que all abajo, en algn lugar, tal vez se esconda una fuerza cuyos impulsos e intenciones no podan comprender. Al haba guardado silencio durante algunos minutos. El viento le adhera las ropas al cuerpo. Se subi el cuello temblando de fro. Tengo fro dijo, pero me pasa una cosa curiosa: el fro no me molesta. Mientras no sea necesario, lo dejar todo tal como est. A m me ocurre lo mismo dijo Rene. Me parece estupendo poder hacer algo serio. Tener la verdadera posibilidad de conseguir algo. Enfrentarme con un contrincante de verdad. An tendremos que acostumbrarnos a ello dijo Al. De hecho, es una casualidad increble que justamente aqu hayamos descubierto algo que difiere de todo lo hallado hasta ahora. Tal vez otros ya han encontrado otras veces cosas parecidas, pero no les han prestado atencin. Han renunciado a examinarlas, como Don, Jak y Heiko.
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Al tuvo una extraa sensacin: de pronto le pareci no vivir ya en un mundo comprensible, sino rodeado de una serie de intrigantes misterios y enigmas. No podra ser que...? dijo. Quiero decir: no habr muchas otras cosas desconocidas en el espacio? Muchas cosas a las que valiera la pena... dedicar un esfuerzo? Rene era incapaz de responder a esa pregunta, pero por primera vez logr comprender las inusuales reflexiones que se haca su compaero.

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El helicptero los transport al otro lado del desierto radiactivo. El viento sacuda el aparato, lo levantaba para luego dejarlo caer, y se balanceaban de un lado a otro. Tal como les haba ocurrido en la Tierra en casos similares, tenan la impresin de que una fuerza subterrnea estaba levantando el paisaje bajo sus pies. Has considerado la posibilidad de una pantalla protectora... como la que recubra la ciudad? pregunt Rene. S dijo Al, con la mirada fija en el centelleante vaco. Qu haremos entonces? pregunt Rene. Entonces habr que llevar los instrumentos a cuestas. Sus expectativas volvieron a resultar errneas. Nada les detuvo, no apareci ningn espejismo destinado a engaarles. El centro debe de estar por aqu dijo Rene. Al tir de la direccin. Voy a descender. Plane hacia una roca lisa. Varios surtidores de arena brotaron de pequeos agujeros abiertos en su superficie. El aparato aterriz suavemente, Al abri la portezuela y salt al suelo. Olfate, comprobando con sorpresa que tambin all ola a tomillo. Rene le alcanz las cargas explosivas y las angarillas con el sismgrafo. Al cogi las cpsulas y las deposit unos veinte metros ms all, sobre la plataforma rocosa, luego las adhiri al suelo y llev otra vez la mecha hasta el helicptero. Coloc el extremo sobre un conmutador conectado a un polo de la batera y hundi el otro en el suelo. Rene haba ajustado el sismgrafo y lo puso en marcha para probarlo. Sobre la banda mvil apareci una lnea ligeramente ondulada. Rene comenz a manipular nervioso el aparato. Qu ocurre? pregunt Al. La capa de resonancia es demasiado dbil explic Rene. Qu significa eso? El suelo sigue vibrando y el aparato capta esas sacudidas. Por eso tenemos una lnea nula ondulada. Pero las vibraciones son menores aqu que en otros puntos. Probemos otra vez sugiri Al. Preparado? S. Al apret el detonador... En el lugar donde antes estaba el explosivo se levant un pequeo chorro de piedras y arena, y de inmediato le sigui el ruido de la fuerte explosin.
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Los dos tenan la mirada fija en la hendedura que se iba extendiendo rpidamente desde el orificio abierto por la explosin. No haban transcurrido ni dos segundos... El indicador comenz a moverse y la aguja traz un par de agudos zigzags sobre el papel. Rene acababa de incorporarse satisfecho cuando volvieron a or un nuevo rugido, seguido de un estruendo. El ruido les pareci doblemente intenso, debido a que entre uno y otro haba reinado un silencio total. El eco dijo Al. Rene le mir meneando la cabeza. S..., pero, de dnde? Seguramente de las montaas aventur Al. Ese ruido no ha venido de las montaas dijo Rene. Ha sido demasiado rpido. Al mir a su alrededor, desconcertado. Por aqu cerca no encontrars nada capaz de producir un eco tan fuerte dijo Rene. Adems, me ha parecido que el eco vena de arriba. Vaya dijo Al, admirado. Prepara otra carga le rog Rene. Tenemos que averiguar qu ha sido! Al accedi a su deseo y encendi la materia explosiva. Ladearon la cabeza para poder determinar mejor la direccin del eco. La cpsula explot con un fuerte ruido... Siete segundos de silencio, y luego el estrpito de las ondas sonoras reflejadas. Por todos...! exclam Al. Realmente viene de arriba! Rene arrug la frente, sumido en profunda reflexin. Slo puede ser una cosa exclam al fin. La pantalla invisible! Has dado en el clavo! dijo Al, con gran admiracin. Claro, la pantalla! La han puesto ms alta! Pero, por qu? pregunt Rene. Para lograr una proteccin ms completa! Lo cual significa que no saben cmo hemos llegado hasta aqu. Exactamente corrobor Al. El rayo sincrnico atraviesa la pantalla, pues no tuvimos dificultades de recepcin cuando estbamos debajo. Desconocen su existencia dijo Rene. Los hemos sobrevalorado. En algunas cosas somos superiores a ellos. Esto me hace recuperar la confianza en m mismo! Los dos estaban tan excitados como si hubiesen logrado una victoria. Muy animados, se volvieron a examinar el sismgrafo. Qu opinas de esta curva? pregunt Al. Una cosa es segura: aqu abajo, a unos dos kilmetros de profundidad, hay una capa reflectante... Al le interrumpi: Podra ser la tapa de los stanos? Es posible. Y creo que ahora tambin puedo explicar la dbil reaccin. Entre esa capa y la superficie de plstico debe de haber un material muy amortiguante... Extraordinario! exclam Al. Ahora se explica todo! Por primera vez logro comprender el significado de lo que ha ocurrido aqu. Lo importante para ellos es proteger lo que hay aqu debajo.
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Todo indica que las dependencias inferiores, donde no pudimos penetrar, an se conservan intactas. Ah se oculta algo valioso. La explosin atmica ha demostrado que la pantalla protectora que recubra la ciudad y las ilusiones pticas no bastaban para protegerlo... Por ello han adoptado medidas ms eficaces. La pantalla abarca una superficie mucho mayor, hasta las alturas de las montaas, tal vez incluso por encima de las cumbres... Tal vez recubra todo el planeta! insinu Rene. Al asinti ante la sugerencia. Tambin cabra dentro de lo posible. Pero, adems de la pantalla, han instalado otra proteccin, una gruesa plancha situada directamente encima de los stanos. Est hecha de un material amortiguante, y su funcin es absorber las vibraciones. Eso es! Rene manifest abiertamente su acuerdo con los resultados de las reflexiones de Al. Podra ser muy bien como dices. Incluso la profundidad de la capa reflectante podra coincidir con la de la anterior cobertura. A qu profundidad est? No podra decirlo con exactitud; para ello tendra que conocer la velocidad del sonido sobre esa plancha amortiguadora. Pero, como te deca, debe de estar aproximadamente a la altura del fondo del antiguo valle, o sea, al mismo nivel donde encontramos la misteriosa entrada bajo la colina. Rene arranc la banda de papel perforada y rayada con el sismograma, la dobl y la guard en una cajita acoplada a la pared lateral del aparato. Luego cerr la tapa. El gran problema es saber cmo podemos introducirnos all abajo dijo, y se ech la correa del sismgrafo al hombro. Ese gesto le oblig a fijar la mirada en el oeste... La sorpresa le dej sbitamente paralizado: una sombra se deslizaba a toda velocidad sobre el suelo, una mancha oscura, que suba y volva a bajar segn las ondulaciones del terreno, sin dificultad; surcaba rauda y veloz los tramos llanos, saltaba las depresiones... y avanzaba directamente hacia ellos. En el acto levant la mirada, intentando localizar el objeto que produca la sombra. El Sol le deslumbr y no consigui una visin clara; sin embargo, pudo ver lo suficiente: un cuerpo oscuro de tamao indeterminado, en forma de campana suspendida. Apenas tuvo tiempo de emitir un grito; luego la sombra se pos sobre l y ya no vio nada ms. El grito fue la primera advertencia que tuvo Al de que ocurra algo. Vio posarse la campana sobre Rene, y ech a correr hacia el helicptero. No haba tenido tiempo de llegar a l cuando tambin le dio alcance una sombra. Vio unas negras fauces abiertas sobre su cabeza y algo le rode y se cerr bajo sus pies. Sinti que le izaban un par de metros en el aire, luego se hizo una oscuridad absoluta. Alarg la mano para palpar a su alrededor e intent acercarse a la pared... Avanz un par de pasos, pero no encontr ninguna pared. Tuvo la sensacin de que el suelo se adaptaba de una forma misteriosa a los movimientos de sus pies, como si en cierto modo los movimientos se compensaran. Permaneci inmvil durante un instante y luego se agach, tratando de tocar el suelo... Sus manos se posaron sobre algo firme, pero elstico, como una tabla montada sobre muelles con bisagras. Pero era consciente de lo primitivo de esa comparacin y comprendi que la realidad escapaba por completo a su capacidad de imaginacin. De pronto algo se movi, una luz parpade fugazmente, se oy un sonido, que sin embargo qued ahogado de inmediato, y antes de que consiguiera ver lo que era, algo comenz a palpar su cuerpo. Sinti una leve punzada de dolor, tan breve que no hubiera podido decir con certeza si era real o no...
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Veloces como el rayo se desarrollaban esos hechos a su alrededor, tierna, suavemente, pero con una inconfundible repercusin, sin limitar en lo ms mnimo su libertad de movimientos, pero sin ofrecerle al mismo tiempo tampoco la menor posibilidad de rechazarlos. Es un test se dijo, un test como los que tuvimos que pasar, hace poco ms de quince das, cuando entramos por primera vez en el parque de mquinas. Todo aquel que traspasa la barrera es sometido a estas pruebas... Eso est claro. Y cuando vuelve, debe pasar otra vez por las pruebas. En cualquier caso, aquella campana se diferenciaba bastante del vestbulo desde donde les haban ido trasladando de celda en celda y haban recibido un trato relativamente brusco. All no ocurra nada desagradable, doloroso ni terrorfico... Estaba ante la perfeccin. Exista una similitud inconfundible entre ambos procesos, pero las primitivas condiciones del primero haban alcanzado all una increble superioridad tcnica. En dos semanas el mtodo pareca haber evolucionado desde su forma ms primitiva hasta la perfeccin. Sin embargo, Al comprenda que eso no era posible de ningn modo. Aquel sistema altamente desarrollado tambin deba de haber existido antes, aunque no llegara a intervenir. Haba delegado las tareas de seguridad en manos de otros mecanismos automticos ms sencillos, pero sos haban quedado destruidos, y Al se encontraba ahora en manos de algo frente a lo cual se vea an ms impotente que ante los tests sufridos en la ciudad de las mquinas. Entonces haban sido declarados inofensivos. Las viejas mquinas se haban equivocado. Los tests haban dado un resultado errneo. Se equivocara tambin el nuevo mecanismo? Y en caso contrario, qu sera entonces de ellos? Lleg el momento decisivo. Al no tuvo que esperar demasiado a que se dictara el veredicto, pero no supo de qu lado se haba inclinado la balanza. Descendi aproximadamente un metro... Nuevamente pis tierra firme... Comenz a brotar del suelo un cilindro luminoso de una claridad cegadora... La campana se elev y le dej en libertad. La sombra fue difuminndose a lo lejos, y el cuerpo de metal macizo se perdi en la distancia, convertido en un puntito. Eh, Al! Ests vivo? Al se volvi. Rene estaba de pie detrs de l, exactamente en el mismo lugar donde le haba atrapado la campana. Al tampoco se haba apartado en absoluto de su anterior posicin. Pero donde antes estaba el helicptero, se haba instalado ahora otra campana, mucho ms grande que las que haban cado sobre l y Rene. Estaba hecha del mismo reluciente metal negro que ya conocan por haberlo visto en la puerta del mundo subterrneo, en la plataforma concntrica de la base de la colina. Al se dispona a acercarse a ella, pero en ese momento el cuerpo, del tamao de una casa, tambin comenz a elevarse con la misma suavidad con que lo haban hecho los dos ejemplares ms pequeos, y desapareci a toda prisa de all. Ya empiezo a estar harto de estos sustos refunfu Rene. Nosotros mismos lo hemos provocado con nuestras explosiones experimentales coment Al . Tal vez son alrgicos a las explosiones. Para m lo ms interesante sera saber qu resultado arrojarn estos exmenes. Hasta el helicptero ha sido puesto a prueba. Aparentemente todo sigue igual... Parecen seres pacficos. Nos han dejado en libertad. Me extraara mucho que todo saliera tan bien esta vez musit Al. Escudriaron la planicie vaca con una leve desconfianza. De pronto algo extraordinario sucedi exactamente en la direccin donde estaban mirando. La arena se levant, como movida por algn extrao ser que quisiera incorporarse, y del suelo comenz a emerger luego un cilindro negro. El cilindro fue alargndose hasta destacar sobre el desierto como una pequea torre achatada perdida entre la arena.

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En escasos minutos haba variado por completo el estado de nimo de los dos expedicionarios. Antes de aparecer las campanas de pruebas, les pareca tener ya el xito en el bolsillo, como si slo les faltara superar un par de irrelevantes obstculos tcnicos para poder alcanzar su meta. Pero ahora el otro bando haba vuelto a tomar la iniciativa, y de una forma que en nada les aclaraba los motivos de su reaccin. Qu significa esto? pregunt Rene. Al reflexion unos instantes. Nos han examinado y han llegado a una conclusin. sa es la respuesta. Crees que esa torre negra ha brotado all para nosotros? En cierto modo, s. Al tom una decisin. Vamos a mirarla de cerca! La sugerencia no gust demasiado a Rene. Podra ser una trampa. Esa torre parece ofrecernos una posibilidad de llegar hasta abajo. Y eso es exactamente lo que queremos. Si su intencin es cogernos prisioneros, secuestrarnos o hacernos cualquier otra cosa, qu podemos hacer para evitarlo? O acaso pudiste hacer algo contra esas campanas? Hizo una pausa y esper una respuesta, pero Rene an vacilaba. Qu opinas? A m me parece ms bien una invitacin de tipo amistoso. Yo al menos pienso aceptarla. La verdad es que no tienes ninguna posibilidad de saber si sus intenciones son buenas o malas. T mismo has reconocido que su manera de pensar es distinta de la nuestra. No lo niego. Pero, crees que tiene sentido intentar penetrar de otro modo en el mundo subterrneo, dadas las presentes circunstancias? Pretendes cavar una galera o hacer volar otra vez la hondonada? Crees que eso sera ms seguro? De acuerdo dijo Rene, despus de meditar un rato. Adelante. La marcha fue fcil mientras avanzaron sobre terreno firme, pero luego tuvieron que vrselas con la arena. Sus pies se hundieron en ella como si fuese nieve en polvo, pero a unos veinte centmetros de profundidad ya tocaban fondo y as consiguieron acercarse, lentamente, pero sin mayores dificultades, hasta las proximidades de la torre. sta tambin estaba construida con la negra aleacin reluciente, el mismo material del que estaban hechos todos los objetos procedentes de las regiones inferiores que haban tenido ocasin de ver hasta el momento. Pareca haber brotado directamente del suelo... pero cuando Rene intent acercarse un poco, su pie se desliz en una grieta rellena de arena que se abra entre la pared de la torre y el fondo de roca. Si no se hubiera apoyado con la rodilla, se habra hundido an ms. Al le alarg la mano y lo iz otra vez a la superficie. Uf! exclam Rene, asustado. Aqu hay un pozo. Al le gui un ojo con gesto de bienintencionada burla. Para bajar, te sugerira que lo hiciramos desde dentro de la torre, no por los lados. Seal una abertura que no haban advertido hasta el momento: un rectngulo de un metro y medio de altura y tres metros de un ancho abierto en la pared curva. Por mi parte, estoy de acuerdo dijo Rene, resignado ya a su destino. Al se dirigi hacia la puerta y all se detuvo sorprendido.
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Mira, qu conveniente! Del umbral haba salido proyectada una rampa de acceso. La similitud de ese mecanismo con la rampa de acceso a la barca flotante era tambin evidente. Tengo la impresin de que estos autmatas han decidido calentar un poco el cuchillo antes de descuartizarnos dijo Rene, con cmica desesperacin. Los dos juntos entraron agachados en la habitacin. sta tena la forma de un cilindro aplastado y estaba vaca. Una franja oblicua de paneles luminosos surcaba el techo, montados sobre unos bloques articulados que llamaron la atencin de Rene. Continuaba absorto en su contemplacin cuando Al tropez con l. La puerta corredera se cerr. Se desvaneci la luz del sol y el cuarto qued iluminado slo por la tenue luminosidad blanca de los crculos de luz. Entonces comenz a ceder el suelo bajo sus pies. Se hundieron en las profundidades. Un montacargas dijo Rene. Preferiras tener que bajar escaleras? pregunt Al. A medida que iban perdiendo peso, se les haca ms y ms evidente la rapidez del desplazamiento. Aun as, les pareci increblemente larga la espera hasta que comenzaron a notar una presin cada vez ms fuerte bajo sus pies, seal de que el vehculo comenzaba a detenerse. Luego tuvieron la impresin de que se desplazaban otra vez hacia arriba. Slo al abrirse la puerta deslizante comprendieron que era una ilusin. Reconocieron el lugar: estaban directamente encima de la plataforma que separaba los stanos de la colina de las plantas superiores. Cruzaron la puerta y pudieron comprobar que el pozo por el que haban descendido estaba situado directamente encima de la depresin ovalada. Pisaron un zcalo cuya superficie conectaba con el suelo del montacargas y desde all descendieron por una rampa en espiral hasta una plataforma situada cuatro metros ms abajo. Slo entonces descubrieron la puerta. La tapa inferior estaba levantada: tenan va libre. Cada vez estamos ms a merced de una voluntad desconocida dijo Rene. Slo podemos confiar que sta no sea una fuerza destructiva dijo Al. Ya es demasiado tarde para volver atrs. Cruzaron el umbral, preparados para cualquier posible sorpresa, y desaparecieron bajo el suelo. El vestbulo pareca haber cambiado un poco desde su anterior visita. La tapa que cerraba el stano tena aspecto de nueva; antes era de un material gris, en cambio ahora estaba veteada de amarillo lechoso y marrn. El nmero de columnas que unan el techo con el suelo haba aumentado muchsimo, y la visibilidad era muy reducida. Otra novedad dijo Rene. Las columnas? pregunt Al, que haba seguido la direccin de la mirada sorprendida de su amigo. Su distribucin. Es completamente irregular. Una distribucin esttica. En un momento podra citarte toda una serie de razones por las cuales esta distribucin tiene menos posibilidades de derrumbarse que cualquier patrn regular. Me gustara calcularlo. Pero no ahora, por favor le rog Al con sutil irona; mir por el agujero. Yo me arriesgo! Se sent en el borde de la abertura y dej colgar las piernas. Poco a poco fue agachndose con cuidado, busc un punto de apoyo con las puntas de los pies y fue descansando gradualmente el peso sobre l. Le faltaba el suelo y Al tuvo que recurrir a toda su capacidad de concentracin para descender de su estrecho soporte horizontal hasta un lugar situado a unos cuatro metros de
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profundidad, donde al menos podra descansar sin balancearse como un equilibrista sobre la cuerda floja. Slo entonces levant los ojos hacia Rene, que iba avanzando a cuatro patas: pareca un nmero de circo... En lento descenso de saliente en saliente, el ejercicio pareca arriesgado, pero no fue eso lo que hizo subir la sangre a la cabeza de Al... La tapa se haba cerrado sin el menor ruido. Haban cado en la trampa. Rene encontr puntos de apoyo ms seguros para sus codos, pies y asentaderas, y entonces advirti el motivo de que Al se hubiera quedado tan atnito; l mismo tuvo que hacer un esfuerzo para sobreponerse. Se ha cerrado la tapa. Acaso no lo esperabas? pregunt. En realidad no deba sorprenderme. Pero no se me ocurri pensar en ello. Hasta entonces se haban movido en un medio an conocido intelectualmente; un medio extrao, pero a cuyas particularidades podan aplicarse cnones humanos. Haban descendido unos cuantos metros y durante el descenso slo haban percibido el aspecto sobrenatural de las inmediaciones ms prximas. Pero ahora, cerrada ya toda posibilidad de volver atrs, tuvieron la clara sensacin, no slo fsica, sino tambin mental, de hallarse en un mundo distinto. Estaban suspendidos de una especie de armazn que pareca componerse de un solo elemento de construccin: de aquellos bloques que ya les haban llamado la atencin en el sistema de iluminacin de la cabina del ascensor. Sin embargo, parecan ser bastante ms que simples lmparas. Cada bloque tena la forma de un cubo perfecto. Las superficies laterales eran inconcebiblemente lisas, a pesar de que no estaban vacas ni mucho menos. Al contrario: adems de las lminas luminosas haba diversas manchas ms oscuras que parecan incrustadas en la superficie con tanta precisin como las anteriores, y tambin lneas: rectas y paralelas a los bordes, o bien formando crculos concntricos en torno a las lminas circulares. Rene desliz el dedo sobre la superficie lisa como el hielo de uno de los cubos y apret. Haz la prueba dijo. Al, que no senta un inters tan inmediato por los detalles, prefiri intentar hacerse una idea de conjunto. Todo el lugar estaba construido con esos cubos, que se alineaban como ladrillos, aunque sin formar paredes, sino una estructura llena de mltiples entrantes y salientes. Parecan estar unidos por un sistema muy resistente, hasta el punto de que la fuerza de gravedad no influa para nada en su distribucin. Varios cubos contiguos formaban largas columnas de las que partan ramales laterales, unidos a veces con otras torres de cubos, aunque en ocasiones tambin acababan en el vaco. En algunos casos las columnas sostenan grandes bloques de cubos ordenadamente superpuestos. Tampoco haba paredes, ni suelo: la habitacin se extenda en las tres dimensiones. Sobre las caras descubiertas de los cubos lucan unas lminas, cada una de las cuales emita slo un dbil destello, aunque todas juntas llenaban la habitacin de una luz mate y uniforme, incorprea y sin sombras, un fluido turbio y lechoso que llenaba los intersticios. Y el conjunto no estaba quieto y callado, sino que toda la estructura pareca conmovida por una curiosa agitacin y, ora ms prximos, ora ms remotos, se oan chirridos, chasquidos, crujidos, gorgoteos, repiquetees y zumbidos. Slo entonces sigui Al la sugerencia de Rene. Palp una de las caras de un cubo prximo a l y de inmediato comprendi lo que quera indicarle su amigo. Estos dibujos significan algo dijo. Aqu hay una zona ms caliente..., y aqu se nota una vibracin. Parecen ser rganos... que emiten no slo luz, sino tambin sonidos, calor y vete a saber cuntas cosas ms.
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Y que seguramente les sirven tambin para captar sensaciones aadi Al. Crees que pueden tener incorporados unos transmisores que comuniquen la informacin a otros puntos? Yo ms bien dira que la informacin pasa de un cubo a otro. Volvi a examinar detenidamente el dibujo de la superficie del cubo y seal dos puntos ms claros. stos podran ser los puntos de contacto. Luego, nos estn observando coment Al. Los mstiles con los objetivos esfricos eran inofensivos en comparacin con esto. Alarg la mano para coger un cubo y lo sacudi. Parece increblemente fuerte. No se ha movido en absoluto. Al menos no tendremos que preocuparnos de que todo el tinglado se hunda bajo nuestro cuerpo. Al ya se haba desentendido de los cubos. Y si intentramos una pequea escalada? Si no hay ms remedio... Al busc un camino, como un escalador estudia una ruta difcil sobre la ladera, y luego comenz a trepar. La escalada result sorprendentemente fcil, pronto lograron establecer un ritmo satisfactorio y ya no lo abandonaron. Crees que esto contina indefiniblemente? pregunt Rene al fin. No respondi Al. En algn lugar debe de haber otras cosas. El centro de control, por ejemplo. El cerebro? Me temo que ests pensando en trminos demasiado humanos. Por qu haban de tener todas las funciones mentales concentradas en un lugar concreto? Porque as suele ocurrir en los seres vivos orgnicos? Eso ya qued superado hace tiempo; incluso en la Tierra hemos conectado todos los cerebros electrnicos a travs de grandes distancias. Imagnate qu no habrn conseguido aqu. Yo ms bien dira que cada uno de estos cubos es una parte igualmente importante del conjunto. En ese caso, nuestras pesquisas sern intiles. Es posible que todo lo que dices sea cierto. Pero, aun as, tiene que haber otras cosas. A mi entender, este sistema tiene su origen en los autmatas de la ciudad mecanizada. Su finalidad no puede agotarse en s misma. Tiene que cumplir una funcin. Y estoy convencido de que la cumple a la perfeccin. Rene dobl por un trecho de pared escalonada, que pareca una escalera deforme. Los infinitos puntos de luz parecan reagruparse en nuevas filas y dibujos a cada paso que daban. Haba momentos en que toda la habitacin pareca formada slo por puntos oscilantes de luz. Cul podra ser esa funcin? pregunt Rene, que haba llegado a un trecho horizontal donde poder tomarse un reposo. Desde luego, no puede ser la funcin habitual de este tipo de mquinas, o sea, cuidar de los hombres. Te has equivocado si creas poder encontrar aqu algn rastro de los ltimos habitantes de este planeta... Supongo que ahora lo comprendes. Aqu no hay ninguna seal humana. Esta estructura no est adaptada en absoluto al uso de los hombres. Qu clase de funcin tendr, pues? Al tambin se haba sentado. El esfuerzo de la escalada le haba hecho sudar copiosamente. Qu clase de funcin? repiti. Reconozco que la situacin es contradictoria, pero estoy convencido de que todo debe tener una explicacin lgica. Simplemente, an no hemos logrado examinar la situacin de manera consecuente. Tenemos que encontrar algo que nos indique la pista a seguir. Pero, qu quieres buscar?
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Al estuvo silbando un rato por lo bajo, sin decir palabra; luego declar: Al menos nos falta encontrar una cosa: las figuras en forma de flores en ese largo pasillo. Las orqudeas en sus cajas. Debe existir una razn de peso para que la pelcula del laboratorio de historia acabara justamente all. Tal vez ah est la clave del enigma. Rene no comparta la confianza de Al. Para serte sincero dijo, ya empiezo a estar harto de este lugar. No resisto ms. Esta armazn, este aire, esta luz! Tengo la sensacin de que me espan. Qu quieres hacer? pregunt Al, decepcionado. Volvamos atrs! sugiri Rene. La tapa est cerrada... Cmo esperas poder escapar? Volvern a abrirla, Al. Para qu iban a detenernos? Seguro que nos dejarn salir. Cerr los ojos para no verse obligado a seguir mirando el desconcertante juego de luces. Desde luego, Rene dijo Al, en tono tranquilizador. Es evidente que sus intenciones no son malas. Yo tambin creo que saldremos sanos y salvos de aqu. Pero, por otra parte, seguro que no actan sin tener sus motivos. Todo esto es demasiado razonable y organizado! Ha de tener un sentido. No podras esperar a descubrirlo? Rene an no haba conseguido recomponerse del todo, pese a sus esfuerzos. Este lugar es horrible. Cada minuto que pasa me resulta ms horroroso. Yo tambin quisiera... Pero no puedo evitarlo! Este espacio vaco me da vrtigo. Estoy mareado... Al comprenda lo que senta su amigo. El lugar donde se encontraban no dejaba de ejercer tambin sus efectos sobre l. No era posible engaarse, por mucho que intentara darse nimos. Pona todo su empeo en concentrar la mirada en puntos fijos prximos a l, pues los puntos luminosos comenzaban a relampaguear, a girar y a bailotear ante sus ojos cuando los dejaba vagabundear tan a lo lejos. A ratos tena la sensacin de que todo daba vueltas a su alrededor, como si los puntos donde intentaba buscar apoyo comenzaran a ceder bajo sus pies y sus manos, como si nada estuviera fijo en su lugar. Tan mal te sientes? pregunt. Yo tampoco estoy demasiado bien. Pero quiero intentar aguantar hasta el final. Si quieres, Rene, puedes dejarme solo. No tienes ms que desconectar. Yo continuar por mi cuenta. Qu te parece? Rene estaba encaramado sobre una viga oblicua, y pareca la imagen misma de la vacilacin. No alz la mirada, pero movi negativamente la cabeza. Al continu su parlamento: Puedes graduar la intensidad de las sensaciones, si no quieres dejarme solo. Esta vez no hay reglas ni cdigos de honor. Nadie se molestar si lo haces. No sigas hablando, Al le rog Rene. Los dos permanecieron un largo rato sin pronunciar palabra. Luego Rene se incorpor. Te importara pasar delante, Al? dijo.

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La distribucin del espacio pareca obedecer a leyes distintas all abajo; tambin el tiempo transcurra de otro modo. Cuando hicieron otra pausa y Al ech un vistazo a su reloj, pudo constatar que apenas llevaban veinte minutos en el subsuelo. En cambio, tenan la impresin de que ya haba transcurrido medio da. De pronto Al levant la mano en seal de atencin. No notas algo t tambin? Rene concentr todos sus sentidos... Golpe los escalones sobre los que se haban tendido para comprobar su solidez. Esto parece ms firme... Lo desconocido se ha calmado. A esto te refieres? S. Bueno, eso slo puede facilitarnos las cosas. Rene no pareca intranquilo. Mir atentamente a su alrededor, e hizo el gesto de encogerse. Al tambin lo haba visto. Toda una hilera de cubos haba empezado a moverse. Comenzaba a avanzar abrindose paso entre las dems... All grit Rene. Los cubos situados inmediatamente a su lado haban entrado tambin en movimiento. No era un simple desplazamiento, sino una serie de complicadas reagrupaciones, que sin embargo se lograba a base de deslizamientos de unos cubos junto a otros, de desplazamientos a lo largo de su superficie, siempre paralelamente a las aristas. Incluso en esos momentos de mxima inquietud, Rene segua experimentando una cierta admiracin ante semejante sistema, capaz de transformarse por s mismo, ante ese principio que permita construir cualquier forma a travs de un conjunto de elementos mviles de una mxima simplicidad. Pero pronto los acontecimientos comenzaron a crearle mayores preocupaciones, sin darle tiempo de admirar la riqueza de la tcnica. Los cubos se situaron directamente alineados, alteraron la forma de las paredes, formaron un suelo plano y un techo horizontal. Haba aparecido una pequea habitacin en forma de cubo hueco, de unos cuatro metros de lado, y Al y Rene estaban de pie en el centro, bajo las miradas de millares de relucientes y despiadados ojos esfricos que les observaban desde el suelo, desde el techo y desde los cuatro costados. Al cabo de un rato, transcurridos ya los primeros momentos de pnico, se dedicaron a examinar su prisin. No haba mucho que ver, slo seis superficies cuadriculadas. Cada cuadrado estaba igualmente provisto de instrumentos y lneas incrustadas, y todos tenan una superficie de veinticinco por veinticinco centmetros. La pared estaba formada por diecisis filas de diecisis cuadrados iguales. Eso era todo. Una vez hubieron palpado y golpeado las paredes, despus de aporrearlas y pegar el odo a ellas, no supieron ya qu hacer. Se sentaron en el suelo y esperaron... Estuvieron esperando durante siete semanas. Naturalmente no resistieron tanto tiempo seguido en su prisin. Uno u otro desconectaban de vez en cuando, para darse un respiro, pero siempre se quedaba uno de guardia. Desarrollaron una capacidad de resistencia que a ellos mismos les pareca increble, pero no claudicaron. Con frecuencia hacan planes para acelerar los acontecimientos, pensaron en la posibilidad de volver a entrar por segunda vez, pero siempre llegaban a la conclusin de que slo haba una posibilidad: esperar. Y se armaron de paciencia.

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Permanecieron largas horas sentados los dos juntos, discutiendo, contndose cosas, charlando y tambin estuvieron muchas horas callados, o acostados sobre el suelo, durmiendo. Cuando entraban ya en la octava semana, por fin ocurri algo. Su sorpresa fue tan grande que al principio no daban crdito a sus ojos y odos. Primero comenz a moverse una de las paredes: se desplaz lateralmente hacia la izquierda, lo cual en realidad no alteraba nada, pues los cuadrados que iban apareciendo por la derecha eran idnticos a los que desaparecan por la izquierda. Pero luego una seccin de su mazmorra, de un metro de ancho, comenz a proyectarse hacia atrs, hasta formar un cubo de un metro de arista. Soy vuestro defensor dijo el cubo. Al y Rene estaban tan desconcertados que no lograron pronunciar ni una palabra. Soy vuestro defensor volvi a repetir la voz. Pareca una voz humana normal, aunque sonaba con cierta vaguedad, que Rene slo logr explicarse ms tarde: se deba a que las ondas sonoras no procedan de una membrana, sino de sesenta y cuatro membranas distintas. El cubo estaba situado de manera que quedaban al descubierto sesenta y cuatro caras de los cubos que lo componan, y cada una iba provista de su vibrador, y cada vibrador iba modulando las mismas palabras al mismo ritmo. Volvi a orse la voz, la cual incluso logr comunicar algo tan humano como poda ser una cierta vacilacin: No es sa la palabra? Defensor? Rene por fin consigui recuperar el habla. Todo ha comenzado te dijo a Al. S, ahora empieza todo ratific su amigo. Eres un mensajero? pregunt Al. Alguien desea ponerse en contacto con nosotros por tu mediacin? Perdona respondi el cubo. Todava no consigo comprender todo lo que decs. Qu es un mensajero? Nadie quiere ponerse en contacto con vosotros. Yo soy el defensor. Al mir a Rene, perplejo. Luego pregunt: Qu significa esto de que eres el defensor? No estamos en un juicio. Pronto seris juzgados declar el cubo, y yo me encargar de vuestra defensa. Por qu van a juzgarnos? pregunt Rene. Las membranas expresaron sorpresa. No habis vuelto para responder de vuestras faltas? No dijo Rene. No se nos haba ocurrido. Tenamos entendido que se era uno de vuestros principios ticos: el que comete una falta debe aceptar su responsabilidad. Es posible que no lo hayamos comprendido todo. Pero no importa. Seris juzgados. Por qu, si puede saberse? pregunt Al, an sin comprender. Por vuestros delitos, como es lgico. La voz volvi a sonar sorprendida. Amenaza a la seguridad pblica, destruccin de propiedad ajena, entrada ilegal, manejo de armas de fuego, contrabando, alteracin del orden pblico, violacin de la ley de proteccin contra la contaminacin radiactiva, y sobre todo ciento veinte casos de lesiones graves y otros cuarenta y dos de asesinato, o tal vez slo de homicidio. Eso an est por dilucidar. A lo cual debemos sumar... Calla! grit Rene. Es horrible. Cmo se os ha podido ocurrir...
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Al le interrumpi. Rene, me temo que tiene razn. Todo lo que dice ha ocurrido sobre este planeta. Si se aplican las leyes terrestres... Guard silencio. Os ha sido concedido el derecho de ser juzgados segn vuestras propias leyes, pero yo sugerira que discutiramos un poco esa acusacin, caballeros. Cmo es que conocis nuestro idioma? Hemos tomado nota de vuestras expresiones verbales, junto con los correspondientes gestos y microgestos, y las hemos estudiado detenidamente. sa es la razn de que se haya retrasado tanto la confeccin del sumario. Creo que ahora dominamos bastante vuestra lengua. Por desgracia, han aparecido algunas curiosas discrepancias en vuestra conducta que quisiramos aclarar un poco. Humm. Y cmo es que conocis nuestras leyes? Slo las conocemos de un modo fragmentario... Justamente en la medida en que han aparecido en vuestras conversaciones. Si queris acogeros al derecho de ser juzgados segn vuestras normas de justicia, tendris que darnos mayores detalles. Luego comprobaremos la coherencia lgica de lo que nos hayis dicho... y entonces podr comenzar el proceso. Al contemplaba fijamente los diecisis ojos del autmata que miraban en su direccin. Quin nos asegura que podemos confiar en ti? Podis examinar mis conexiones respondi el cubo. Una hilera de cubitos externos se desplaz y otra hilera de cubitos internos ocup su lugar. Rene se inclin a observarlos intrigado: algunos de los cubos interiores eran distintos de los exteriores. Tenan mltiples divisiones; las superficies laterales no llevaban ojos, ni membranas, ni otros rganos, sino que estaban divididas en diminutos cuadrados, algunos negros como los restantes, pero otros tambin blancos. Si quieres, puedo mostrarte una ampliacin de los distintos conmutadores dijo el autmata. El blanco significa circuito abierto, el negro circuito cerrado. A lo mejor te gustara hacer algunas pruebas. Dime qu capacidad de dispersin tiene la ptica de tus ojos. No te molestes murmur Rene, y parpade desconcertado en direccin a Al. No desconfiamos de tu mecanismo dijo Al, pero nos siguen observando y seal los crculos luminosos sobre las paredes que les rodeaban. El autmata se movi. La hilera de cubitos del interior regres a su antiguo lugar, la hilera exterior se acomod sobre ellos, qued recompuesta la lisa figura geomtrica. Entonces volvi a orse la voz difuminada pero clara: En seguida lo arreglo. Casi en el acto se apagaron todas las luces de las paredes. Slo qued el resplandor que desprenda el visitante automatizado. ste pareca flotar ahora en el vaco, y el efecto era tan impresionante que Rene solt un grito: La luz, por favor! Perdn dijo la mquina, y volvieron a encenderse los crculos de luz. Todo est desconectado excepto la luz. Listos para empezar? Podemos solicitar unos minutos para reflexionar a solas? pregunt Al. Volver dentro de cinco minutos respondi el autmata, y desapareci de la forma habitual en aquel lugar: a travs de la pared. Ahora sabemos cul es nuestra situacin dijo Al. Ello ofrece una explicacin lgica de muchas cosas.
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Piensas seguir esta comedia? inquiri Rene. An crees posible llegar a la meta en las presentes circunstancias? Al le dio una palmada en el hombro. Lo ms importante es el contacto. Y ahora se nos ofrece. Primero podemos intentar sonsacarle algo al defensor. Y seguro que el juicio nos ofrecer algunas experiencias interesantes. Y luego... Tengo un plan; escchame bien. Participaremos sinceramente en el asunto. Nos informaremos exactamente sobre los artculos, las penas habituales y el procedimiento judicial, y se lo comunicaremos todo al defensor. Le diremos todo lo que quiera saber, sin faltar z la verdad..., excepto en un pequeo punto: ni una palabra sobre el rayo sincrnico y todo lo relacionado con l! Es una suerte que no hayamos hablado de eso hasta ahora, al menos que yo recuerde; y, aun suponiendo que lo hayamos hecho, que no nos hayan comprendido. Aprovecharemos esta ventaja. Posiblemente sea la ltima oportunidad que nos quede. Es una locura dijo Rene. Pero colaborar. A los cinco minutos justos volvi a moverse la pared y apareci el defensor. Habis tomado una decisin? S dijo Al. Nos someteremos a vuestra justicia. Os agradecemos que estis dispuestos a juzgarnos conforme a nuestras leyes. Y aceptamos que t te encargues de nuestra defensa. Pero an tengo una pregunta: hasta cundo estars a nuestra disposicin? Hasta que acabe el juicio respondi la voz membranosa. Y luego ya no? pregunt Al. La contrapregunta fue automtica: Me necesitaris tambin despus? Podra haber una apelacin. O ms adelante podran surgir nuevos elementos que modificasen la situacin y exigiesen un nuevo juicio. Conque tambin te necesitaremos despus. De acuerdo respondi el defensor. Estar a vuestra disposicin todo el tiempo que me necesitis. Aunque me temo que no podr seros muy til una vez dictada la sentencia. Al permaneci aparentemente impertrrito, pero por dentro saltaba de alegra. Haba ganado la primera baza. Desde luego, deba confiar en la rectitud del autmata. Y los autmatas suelen ser dignos de confianza. En ese caso, no hay ningn problema dijo. El defensor guard unos segundos de silencio, como cuando haba tenido que recomponer sus piezas. Luego dijo: Entonces me encargar de vuestra defensa. Procurar defenderos honradamente y har todo lo posible por conseguir vuestra libertad... Aunque debo reconocer que vuestra situacin es apurada. A partir de este momento no comunicar ninguna informacin que me confiis, a menos que cuente con vuestra autorizacin. Podis confiar en m. Decidme cuanto sepis. Cuanto ms sepa de vosotros, ms posibilidades tendr de ayudaros. Adelante! La conversacin dur ciento once horas, sin contar las pocas interrupciones. Despus se dispusieron a presentarse a juicio. El juicio N Reg.: 730214240261 Anexos: documentacin acstica del nmero de registro 730214250397
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Comparecen a juicio: 1. Nombre: Alexander Beer-Weddington, alias Al* Nmero de registro: 12-3-7-87608 m* Lugar de origen: Lima (Tierra)* Fecha de la conjuncin: 17-XII-122071* Lugar de la conjuncin: Lima* Especificacin: N. Reg. 7308271600089 segn datos proporcionados por el sujeto (sin comprobar) 2. Nombre: Rene Jonte-Okomura* Nmero de registro: 12-3-6-61524 m* Lugar de origen: Montreal (Tierra)* Fecha de la conjuncin: 9-III-122069* Lugar de la conjuncin: Montreal* Especificacin: N. Reg. 7308271600090 * segn datos proporcionados por el sujeto (sin comprobar)

Al y Rene estn bajo custodia en las coordenadas 873362-873357/368523-368518/220867220861. Sern juzgados segn sus propias leyes bajo el N. Reg. 7302148500629; en la medida de lo posible bajo las presentes circunstancias. En cualquier caso, se tolerarn algunas excepciones que se procurar reducir al mnimo. De acuerdo con las citadas regulaciones se ha separado de la unidad tres complejos de 64 unidades para cumplir las funciones de presidente del tribunal, fiscal y abogado defensor, respectivamente. A modo de testigos comparecern los rganos de recepcin, almacenamiento y transmisin de datos de la unidad. El sistema logstico har las funciones de jurado. Todas las declaraciones sern traducidas de forma simultnea a la lengua acstica de los acusados y se conservarn tambin en esa lengua. El documento resultante ser entregado a los acusados o a sus representantes legales despus del juicio, para su conservacin. El contenido de las transcripciones en l consignadas deber complementarse tambin con la correspondiente documentacin acstica. Escrito de la acusacin: El 6-VIII-122106 a las 10.04 hora local, un grupo de tres individuos salt la muralla y penetr en el centro de la ciudad con ayuda de una cuerda. Al da siguiente, a las 2.56 horas, les sigui un segundo grupo de cuatro individuos provistos de una escala de cuerda de alambre. Los siete individuos fueron sometidos a los tests de rutina en el control exterior, en el momento inmediatamente posterior a su llegada, y quedaron registrados como organismos inteligentes con un alto nivel evolutivo. Ambos grupos circularon por la ciudad. No se observ nada desacostumbrado en sus movimientos, excepto el hecho de poner en funcionamiento algunas mquinas. Al tercer da de su llegada, los individuos del primer grupo entraron en la central y registraron todas las habitaciones. Al da siguiente por la tarde tambin lleg all el segundo grupo y mat a un individuo del primero, sin dar tiempo a la intervencin de los rganos de control. El prximo da, los dos
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individuos que an quedaban del primer grupo causaron considerables destrozos en el centro de la ciudad, provocados por una manipulacin errnea de los mandos. Los controles exteriores se vieron en la imposibilidad de intervenir, ya que los citados individuos haban desconectado previamente el sistema de seguridad. Mientras tanto, el segundo grupo emprendi la marcha desde las murallas y atraves a toda prisa los terrenos de mquinas devastados hasta alcanzar el centro de la ciudad, donde se uni al primer grupo. Un individuo muri de forma an no aclarada durante el trayecto. La tarde de ese mismo da, los cinco individuos se adentraron hasta la frontera interior de control. Los dos acusados permanecieron all hasta momentos antes de producirse la explosin; sus compaeros, en cambio, se alejaron rpidamente del lugar. stos se apropiaron luego de un proyectil provisto de una cabeza de neutrones y de una plataforma mvil de lanzamiento y los trasladaron hasta la frontera del crculo interior. Los cinco se reunieron all y dispararon el proyectil contra el centro de mandos. Ello provoc la total destruccin de la ciudad. Adems las vibraciones se transmitieron tambin hasta las plantas subterrneas, causando la muerte a cuarenta y dos personas e hiriendo a otras ciento veinte. Hasta la fecha no habamos podido averiguar qu fue de los cinco individuos. En un primer momento, supusimos que haban sido vctimas de su propia imprudencia, pues permanecieron dentro del radio de accin de la bomba. Catorce das ms tarde, tres individuos cruzaron el crculo preventivo que habamos reconstruido a resultas de esos acontecimientos, como doble medida de seguridad. Todava no se ha conseguido dilucidar cmo pudieron atravesar la primera barrera, la pantalla protectora con que habamos recubierto todo el planeta. Los resultados del test evidenciaron que se trataba de dos de los individuos cuyas acciones desencadenaron la catstrofe. El tercero result ser una mquina semiautomtica, que serva de transporte areo a los otros dos. Al principio supusimos que haban vuelto para entregarse a la justicia. Por ello les facilitamos el acceso por el pozo, posibilidad que por lo dems aprovecharon, y los retuvimos para someterlos a un perodo de observacin. En consideracin a que las mquinas y edificios destruidos eran material anticuado y ya inservible, renunciamos a sancionar su destruccin. Renunciamos igualmente a considerar los delitos formales u otras faltas que los acusados puedan haber cometido contra los de su misma especie. El delito del que hacemos responsables a los acusados es el de asesinato en cuarenta y dos casos y de lesiones graves en otros ciento veinte casos.
DEFENSOR: Nuestras leyes no prevn el caso de un contacto con inteligencias de otros mundos. Solicito que ante todo se demuestre si puede delinquir, contra unos seres vivos de una esfera, un ser procedente de otra esfera y que no posee ningn vnculo evolutivo, y mucho menos histrico, con los primeros. En caso negativo, solicito que la causa sea sobreseda y que mis representados sean puestos inmediatamente en libertad. PRESIDENTE: En todo el espacio se condena el hecho de daar o destruir a los complejos con un alto nivel de organizacin, y muy especialmente en el caso de seres vivos. La acusacin se ha hecho, pues, al amparo de la ley. DEFENSOR: Si el tribunal considera que la distancia fsica, un proceso de evolucin distinto y la desconexin histrica no son un obstculo para ejercer unos derechos frente a miembros del otro bando, entonces tampoco debe considerar esos hechos como impedimentos cuando se trata de cumplir con nuestras obligaciones. Existen suficientes pruebas materiales de que mis defendidos son humanos igual como los que tenemos a nuestro cuidado. Luego, slo los propios humanos tienen derecho a juzgarlos, nosotros no podemos intervenir en esto. En consecuencia, considero que este juicio no es pertinente y exijo la inmediata libertad de mis defendidos. Por otra parte, y ya que

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debemos obediencia a los humanos, en adelante deberemos cumplir las rdenes de mis representados. PRESIDENTE: En primer lugar, a diferencia de lo que ocurre con nuestro derecho a hacer justicia, nuestra obligacin de prestar proteccin y obedecer a los humanos slo hace referencia a la unidad histrica de la civilizacin de este planeta. En segundo lugar, es cierto que hasta el momento no hemos tenido necesidad de juzgar a ningn humano. Hasta ahora nuestra tarea se haba limitado a dictaminar la culpabilidad o no culpabilidad y a fijar el grado de la pena, igual como hacen las instalaciones electrnicas de procesamiento de datos en el lugar de origen de los acusados. Si ahora nos decidimos a ampliar unilateralmente el alcance de nuestra competencia, lo hacemos teniendo en cuenta el inters de nuestros protegidos y como una prolongacin lgica de nuestro programa; para evitarles cualquier molestia o perjuicio. Nos interesa hacer constar, no obstante, que esta respuesta no implica en absoluto que aceptemos la opinin del defensor en el sentido de que los individuos detenidos sean hombres. Adems, la cuestin es irrelevante, toda vez que hemos decidido juzgar a estos seres conforme a sus propias leyes. Hemos examinado esas leyes... y las aplicaremos a pesar de toda una serie de insuficiencias. Luego, sean robots, mquinas o cualquier otra cosa, sern rectamente juzgados de acuerdo con sus propias leyes. DEFENSOR: Debo hacer constar el hecho de que las leyes que se aplicarn en este caso estn desfasadas. En la Tierra no se ha celebrado ningn proceso por asesinato desde hace decenas de miles de aos. PRESIDENTE: Sin embargo, esas leyes siguen vigentes en la Tierra, y por tanto conservan toda su validez para el juicio. Aun as, concedemos a los acusados la libertad de ser juzgados segn las leyes de este lugar. Si el defensor no tiene otras objeciones, podemos iniciar la presentacin de pruebas. El fiscal tiene la palabra. FISCAL: Acusado Alexander Beer-Weddington, explcanos las razones que te trajeron a este planeta. AL: En realidad se trata de una competencia. Intentamos localizar planetas. Todo aquel que explora un planeta tiene derecho a bautizarlo con su nombre. FISCAL: Qu significa explorar? AL: Es preciso presentar una descripcin documentada del organismo ms evolucionado. FISCAL: Ese organismo debe ser secuestrado, muerto o herido? AL: No. No tendra sentido establecer una regla de ese tipo, ya que nunca encontraramos seres inteligentes con vida. Slo sus huellas. FISCAL: Por qu practicis este juego? AL: Para pasar el rato. FISCAL: Sin embargo, ha de tener algn significado. Sabes algo al respecto? AL: En otros tiempos, durante la era atmica e incluso despus, los cientficos intentaban localizar planetas desconocidos y los exploraban detenidamente; los seres vivos ms desarrollados eran objeto de particular atencin. El planeta reciba entonces el nombre del jefe de la expedicin. Creo que se debi ser el origen del juego. FISCAL: Cmo os desplazis por el espacio? AL: Me niego a contestar a esa pregunta. FISCAL: Cmo se os ocurri la idea de visitar nuestro planeta? AL: Dos amigos mos, Don y Jak, lo descubrieron por el telescopio. Resultaba muy seductor tener ocasin de explorar una regin que se asemeja extraordinariamente a nuestra Tierra. FISCAL: Por qu vinisteis en dos grupos separados? AL: Se trataba de llegar los primeros a la meta. Eso aada inters a la bsqueda.
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FISCAL:

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Qu ocurri despus de vuestra llegada? AL: Entramos en la ciudad y exploramos el lugar... durante algunos das. FISCAL: Ya estamos informados de vuestras actividades dentro del recinto amurallado. Por qu destruisteis buena parte de las mquinas? DEFENSOR: Me opongo a esa pregunta. Se ha renunciado a sancionar los daos causados en el parque de mquinas ya inservibles. PRESIDENTE: Aceptada la objecin. FISCAL: Un da antes de cometerse el delito, el grupo que lleg en segundo trmino a la zona interior de la ciudad atac por la espalda a sus compaeros, que en esos momentos estaban ocupados explorando la central, y mat a uno de ellos. El asesino, cuyo disparo caus la herida mortal, es el acusado Rene. DEFENSOR: Me opongo. Aqu no estamos juzgando los delitos cometidos por los acusados contra los de su especie. FISCAL: Es preciso tener en cuenta esta circunstancia, pues de ella se desprende claramente que los elementos inconscientes, aquellos que no tenan la menor consideracin ni siquiera por sus propios compaeros, formaban parte del segundo grupo, esto es, del grupo dirigido por los dos acusados. PRESIDENTE: Queda rechazada la objecin. FISCAL: Por qu atacasteis a vuestros compaeros? AL: Rene y yo no estbamos de acuerdo con este ataque. Nos opusimos a ello. FISCAL: Pero no os negasteis a tomar parte en el mismo. AL: Don era el jefe. Habamos acordado que seguiramos sus rdenes. FISCAL: Un ataque con intenciones asesinas va mucho ms all de los lmites de un simple juego. Era corriente en esos juegos atacarse unos a otros e incluso matar a los contrincantes? AL: No. Normalmente no ocurran esas cosas. Pero Jak ya nos haba disparado antes con caones, cuando intentbamos penetrar por primera vez en el recinto interior, y ello nos obligaba a responderle con medidas parecidas. FISCAL: De momento dar por buena esta versin. Aun as, obrasteis mal: respondisteis a una infraccin con otra infraccin, sin pensar que ello no elimina la injusticia, sino que slo sirve para duplicarla. Qu os hubiera ocurrido en caso de haberos negado a participar en el ataque? AL: Hubiera sido una cobarda. Tal vez no nos hubieran dejado seguir jugando. FISCAL: Y, por tanto, preferisteis cometer un asesinato. Ruego se tenga especialmente en cuenta la perversidad que ello demuestra por parte de los acusados. Los das anteriores a la fecha del delito y tambin ese mismo da todos se acercaron a la entrada inferior. Los dos que an permanecan all momentos antes de estallar la bomba eran los dos acusados. Qu buscabais all? AL: Slo queramos echar un vistazo. FISCAL: Vuestra permanencia en la zona inferior de acceso estaba relacionada con vuestro propsito de localizar a los seres vivos ms evolucionados de este planeta? AL: S. FISCAL: Esta declaracin es particularmente importante, a mi entender, pues contradice una posible excusa de los acusados en el sentido de que no podan saber que haba seres humanos en las profundidades del lugar de la explosin. Al atardecer de ese mismo da os reunisteis todos junto a la muralla y lanzasteis el proyectil asesino. Por qu hicisteis ese disparo? AL: Jak quera averiguar qu se esconda debajo de la colina.
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FISCAL:

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Saba que all abajo haba seres humanos? AL: No. FISCAL: Consider esa posibilidad? AL: No lo s. FISCAL: Sabas o sospechabas que all abajo vivan seres humanos? Recuerdo que antes, cuando te he preguntado por el motivo de que te adentrases hasta la entrada de la regin subterrnea, has reconocido que eso estaba relacionado con tu deseo de encontrar a los seres vivos. Luego, sabas o intuas que all abajo haba seres humanos? AL: No lo consideraba imposible. FISCAL: Luego, tambin eras consciente de que el disparo poda herir o matar a esos seres? AL: Rene y yo no tuvimos nada que ver con eso. Hicimos todo lo posible por disuadir a nuestros compaeros. FISCAL: Lo que dices es falso. Os limitasteis a solicitar una prrroga porque an deseabais examinar algunas cosas en la central y, sobre todo, porque tambin estaba en juego vuestra propia vida. Intentasteis hacerles ver el aspecto moral de la cuestin? AL: No. FISCAL: Hubierais corrido algn peligro de haberlo hecho? AL: No. FISCAL: Gracias, no tengo ms preguntas. PRESIDENTE: El defensor tiene la palabra. DEFENSOR: Quisiera hablar otra vez del juego. Recibisteis alguna preparacin especial para participar en l, una preparacin cientfica, por ejemplo? AL: No. DEFENSOR: Se requiere algn aprendizaje para participar en l? La participacin est sometida a algunas condiciones o exigencias previas? AL: No. DEFENSOR: Es decir, que todos cuantos lo deseen pueden trasladarse a otro cuerpo celeste sin ningn tipo de preparacin. AL: As es. DEFENSOR: Y ello no supone un gran peligro para los participantes? No mueren muchos de los vuestros por simple ignorancia? AL: Desde luego, hay accidentes. DEFENSOR: Cuando t y Rene os dirigais a toda prisa desde la muralla hasta el centro de la ciudad, en compaa de Don y Katia, ahora ausentes, la tarde del da de autos, tuvisteis que hacer frente a algunos peligros. Katia cay vctima de uno de esos sucesos, un desbordamiento de melasas de celulosa. Creo que ello podra ser un ejemplo de ese tipo de accidentes. Qu hicisteis cuando ello ocurri? AL: Nada. Tenamos prisa. DEFENSOR: Creo poder encontrar un denominador comn a todas estas declaraciones, el cual me lleva a afirmar que la sociedad de los acusados concepta la muerte violenta de un modo muy distinto a nosotros. Y pasando a la cuestin de las formas de vida, que nos ofrecen nuevas perspectivas para considerar los hechos aqu expuestos, stas pueden consultarse en el archivo,
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nmero de registro 730694330011. Me limitar a citar algunos aspectos esenciales. En qu ocupis vuestras vidas? AL: Hay bastantes cosas que permiten pasar el rato. En primer lugar, tenemos las pelculas de experiencias vividas y los juegos automticos. Charlas, conversaciones y fiestas. Luego tambin est el arte: el caleidoscopio, las salas plsticas, la laloglosia, la msica estereofnica, el rgano de perfumes, y cosas por el estilo... Adems, todo el mundo tiene acceso a los archivos. All est recogido todo lo que ha sucedido en el pasado, toda la historia, todos los descubrimientos y teoras cientficas, la jurisprudencia, la filosofa, todo lo que se ha conseguido saber hasta el momento sobre el espacio que nos rodea. DEFENSOR: Os dedicis a la ciencia o a los pasatiempos? AL: No comprendo... Slo nos dedicamos a la ciencia como un pasatiempo. DEFENSOR: Hay especialistas entre vosotros? Me refiero a personas que hayan alcanzado especiales conocimientos en cualquier campo? AL: S, algunos tienen intereses especiales. DEFENSOR: Cules son tus intereses especiales? AL: Oh, nada extraordinario. El canto estereofnico. Los antiguos relatos sobre los pioneros. En el terreno de las ciencias: la evolucin de los animales. Darwin y esas cosas. DEFENSOR: Tu amigo Rene tiene tambin algn inters especial? AL: Que yo sepa... le interesa la plstica dinmica, los acertijos fsicos y qumicos. DEFENSOR: Volvamos ahora a vuestra permanencia aqu. Por qu vinisteis tan poco equipados? AL: As lo establecen las reglas del juego. De este modo ninguno tiene ventaja con respecto a los dems. No nos est permitido emplear herramientas capaces de modificar algo en el planeta desconocido. Slo podremos hacer uso de las que encontremos all. DEFENSOR: Muy interesante. Ahora comprendo lo que ocurri cuando pretendais penetrar en el interior de la ciudad a travs del puente! FISCAL: Me opongo. No existen pruebas sobre lo ocurrido fuera de las murallas de la ciudad, y esos hechos no pueden influir, por tanto, en este proceso. Lo digo slo para lograr que la vista se desarrolle del modo ms claro y racional posible. DEFENSOR: El ataque que sufri el grupo, al que tambin pertenecan los dos acusados, demuestra que cuando stos atacaron al primer grupo, ms tarde, slo se estaban tomando una revancha justificada, lo cual desmiente la conclusin del fiscal, quien deduca de ello una perversidad fuera de lo comn por parte de los acusados con respecto a sus semejantes. PRESIDENTE: Existen otros testigos de estos hechos, adems de los dos acusados? DEFENSOR: No. PRESIDENTE: En ese caso queda aceptada la objecin del fiscal. DEFENSOR: Cuando los cinco supervivientes se reunieron el da de autos en la sala de observacin de la central, se produjo una reorganizacin de los grupos. Puedes explicarnos a qu fue debida? AL: Rene y yo no queramos seguir participando en el juego. DEFENSOR: Renunciasteis con ello a la posibilidad de ganar todava el premio? AL: S. DEFENSOR: Por qu? Habais decidido perseguir otro objetivo? AL: S. Habamos llegado a la conclusin de que los habitantes de este planeta deban de haberse parecido mucho a nuestra propia raza. Queramos averiguar qu haba sido de ellos.
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DEFENSOR: AL:

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Pensabais en algo malo, algo que hubiera podido perjudicar a esos hombres?

No.

No sera ms bien que el proyectil que pensaban disparar Jak, Don y Heiko os impeda satisfacer vuestros deseos? AL: S, por eso nos opusimos a que lo disparasen. DEFENSOR: Por qu no os opusisteis de forma ms enrgica? AL: Don y Jak haban descubierto este planeta... En cierto modo era suyo. Por otra parte, lo que nosotros desebamos hacer era realmente un poco desusado... Todos se hubieran puesto en contra nuestra, tambin en nuestro lugar de origen. DEFENSOR: Podramos decir tal vez que antepusisteis el compaerismo y la costumbre aceptada a vuestros intereses personales? AL: S. DEFENSOR: Gracias. Ya he terminado. PRESIDENTE: El fiscal tiene la palabra. FISCAL: Acusado Rene Jonte-Okomura, tienes algo que alegar a los hechos tal como han quedado expresados en el escrito de la acusacin y a travs de las declaraciones del acusado Alexander BeerWeddington? Deseas rectificar o ampliar algn punto? RENE: No hicimos nada prohibido. FISCAL: Son correctas las declaraciones de tu amigo Al? RENE: S. FISCAL: Estabas presente cuando fue disparado el proyectil? RENE: S. FISCAL: Intentaste hacer algo para impedirlo? RENE: S. Era una perfecta insensatez. Estbamos demasiado cerca del lugar de la explosin. As se lo dije a Jak. FISCAL: Fue se el nico motivo de tu oposicin? RENE: A qu se refiere? FISCAL: No consideraste la posibilidad de que la explosin pudiera herir o matar a los seres vivos que habitaban en las plantas subterrneas? RENE: No. FISCAL: Gracias. PRESIDENTE: El defensor tiene la palabra. DEFENSOR: En tu lugar de origen te dedicabas a resolver acertijos fsicos y qumicos. Qu es eso? RENE: Hay algunos problemas interesantes... Creacin de fenmenos pticos u obtencin de materias qumicas. En vez de confiar el trabajo a los autmatas, uno lo resuelve todo por s mismo. DEFENSOR: Eres un experto en temas de fsica y qumica? RENE: Entiendo un poco. DEFENSOR: Sabes lo suficiente como para poder determinar si un obstculo tcnico ser fcil o difcil de superar. RENE: S. DEFENSOR: Tuvisteis grandes dificultades para penetrar en la ciudad?
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DEFENSOR:

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RENE:

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No fue demasiado difcil. DEFENSOR: Teniendo en cuenta que no contabais con ningn medio aparte de una escala de cuerda... Lo lograsteis rpidamente, o no? RENE: Bastante rpido. DEFENSOR: Hablemos ahora de las armas. Os fue difcil encontrarlas? RENE: No, en absoluto. Las armas del torren junto al puente estaban a la vista. En cuanto al proyectil, no lo s, pero Jak, Don y Heiko consiguieron montar uno en un plazo sorprendentemente breve. DEFENSOR: Os fue difcil utilizar las armas? RENE: En absoluto. Al contrario, fue lo ms sencillo del mundo. DEFENSOR: Lo dices slo desde tu punto de vista de persona que domina un poco las cuestiones tcnicas, o tambin fue as en el caso de tus compaeros? RENE: Tampoco ellos tuvieron mayores dificultades. El proyectil fue an ms fcil de disparar que los viejos lanzagranadas. DEFENSOR: Gracias. Eso es todo. PRESIDENTE: Ahora podemos or a los testigos de la acusacin. El fiscal tiene la palabra. FISCAL: Los hechos expuestos en el escrito de la acusacin quedan patentes en la grabacin. No llamar a ningn testigo. PRESIDENTE: El defensor tiene la palabra. DEFENSOR: Quisiera volver sobre algunos hechos cuya relacin con la causa an no se ha establecido, o al menos no con la suficiente claridad. Son hechos que estn registrados. PRESIDENTE: El archivo est a disposicin de la sala. DEFENSOR: Qu medidas se haban adoptado para la proteccin de las personas que murieron en el subterrneo? ARCHIVO: La capa de aire comprimido les protega contra la cada de meteoritos. DEFENSOR: Esa capa llegaba hasta el suelo? ARCHIVO: No. Dejaba libre un margen de unos dos metros de altura. DEFENSOR: Por qu? ARCHIVO: Cuando se produjeron las cadas de los meteoritos an haba habitantes de la ciudad que de vez en cuando deseaban visitar personalmente las zonas verdes de las afueras. DEFENSOR: Por qu no se complet la capa protectora cuando los hombres dejaron de salir de sus casas? ARCHIVO: No era necesario. DEFENSOR: La muralla de la ciudad y el espejismo de la antigua fortaleza pueden considerarse medidas de seguridad? ARCHIVO: No. Fueron obras de restauracin, realizadas para recuperar la imagen histrica. DEFENSOR: Cualquiera poda entrar libremente en la ciudad antigua? ARCHIVO: S..., excepto por los tests de rutina. DEFENSOR: En su momento, esas pruebas rutinarias fueron establecidas slo como un sistema de registro, cuando las mquinas an estaban atendidas por ingenieros humanos. Luego no exista la ms mnima medida de seguridad. Cmo estaba protegida la planta subterrnea? ARCHIVO: Con una tapa de carburo de circonio.
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DEFENSOR:

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Nuestro automatismo estaba conectado con los rganos de recepcin y control del parque de mquinas? ARCHIVO: S. DEFENSOR: Se registr la entrada de los acusados y sus movimientos? ARCHIVO: S. DEFENSOR: De su conducta, y en particular de las destrucciones ocasionadas el ltimo da, en un claro atentado contra la integridad de la ciudad, hubiera podido deducirse que las plantas subterrneas tambin estaban en peligro. Por qu no se adopt ninguna precaucin? ARCHIVO: El programa no prevea ningn ataque en las regiones superficiales. El automatismo slo puede incorporar los hechos una vez producidos. Slo entonces puede modificarse el programa. DEFENSOR: Luego debo constatar que, aparte de la tapa que cerraba el stano, no exista ninguna proteccin contra las acciones de seres inteligentes procedentes de fuera. Por qu no exista esa proteccin? ARCHIVO: Los hombres se haban vuelto pacficos. Las mquinas y los autmatas llevan controles incorporados. La evolucin biolgica haba quedado descartada, pues habamos esterilizado el planeta. La actuacin de inteligencias procedentes del espacio interplanetario tambin estaba descartada, pues en los planetas vecinos no haba vida, y sta tampoco poda aparecer... ya que tambin los habamos esterilizado. La accin de inteligencias procedentes del espacio interestelar pareca igualmente imposible, toda vez que nuestro sistema se compone de un nico Sol aislado. Todos los soles rodeados de planetas, sobre los que podra haber seres vivos, estn a ms de cinco millones de aos luz de distancia. Puesto que la materia no puede desplazarse a velocidades hiperlumnicas, la probabilidad de que seres extraos pudieran llegar a nuestro planeta resultaba lo suficientemente remota. DEFENSOR: Eso es todo. Gracias. PRESIDENTE: Queda por or an algn testigo? Desea preguntar algo el fiscal? En caso contrario, declaro cerrada la exposicin del caso y ruego al fiscal que proceda a leer su informe. FISCAL: Deseo hacer constar que la destruccin de formas de vida altamente organizadas, y sobre todo de seres vivos dotados de inteligencia, constituye un execrable delito en todo el universo. No cabe la menor duda de que tambin es as en el mundo de los acusados. En efecto, tambin sus leyes prevn los castigos ms rigurosos para los casos de asesinato. Nada puede atenuar ni mermar la importancia de este hecho, ni tan slo la invocacin de reglas del juego, deber de obediencia, compaerismo y dems. Los nicos atenuantes que se podran considerar frente a la acusacin de asesinato son la ignorancia o la coaccin bajo amenaza contra la propia vida. Estoy en condiciones de afirmar que en nuestro caso no se da ninguno de estos dos supuestos. Consideremos ante todo las excusas de los acusados amparndose en su deber de obediencia. Esa afirmacin carece de toda base, pues ellos mismos han reconocido que las reglas del juego prohiban el uso de la fuerza, las lesiones, y con mayor razn todava la muerte. Es evidente que ello no se aplica slo a los participantes en el juego, sino tambin a los organismos y objetos con quienes, stos entran en contacto. Prueba del carcter fundamentalmente pacfico del juego es el hecho de que a los participantes les est prohibido emplear cualquier instrumento que pudiera perturbar las condiciones del mundo en el que penetran. Los acusados no pueden escudarse, pues, en las reglas del juego. Al contrario, el hecho de que se saltaran tan alegremente esas reglas demuestra su poco respeto por la ley y la justicia, a lo cual debe sumarse su indiferencia ante la muerte de sus propios compaeros.
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Consideremos ahora el argumento de la ignorancia. Este aspecto queda descartado de entrada, ya que todo el juego consista en localizar a los seres vivos ms desarrollados, al parecer una reminiscencia de los tiempos en que la investigacin no era una diversin, sino una tarea seria. Luego, la explosin slo poda tener esa finalidad. Los acusados saban perfectamente que no conseguiran penetrar la tapa del stano de otra forma, y por ello intentaron doblarla o romperla a travs de una explosin, sin arredrarse en lo ms mnimo ante la idea de que con ello podran daar o destruir otras vidas. Y entrando ya en el ltimo argumento posible, la coaccin irresistible, tambin queda descartado tras la declaracin de los acusados en el sentido de que sus vidas no habran corrido ningn peligro caso de haberse opuesto a la accin. Simplemente, no intentaron oponerse de forma decisiva a la mortal explosin. Si alegan razones de compaerismo, debemos responderles que en ese caso tambin tendrn que arrostrar las consecuencias de ese tipo de compaerismo. Aqu no se trata de averiguar en modo alguno quin dispar realmente el proyectil, sino quin intervino en los preparativos, pues el disparo del proyectil fue slo una accin secundaria. Y los acusados participaron en esos preparativos en la misma medida que sus compaeros, que desgraciadamente no comparecen hoy ante juicio. As lo demuestra su actuacin y, sobre todo, tambin el hecho de que permanecieran cerca del acceso a las plantas subterrneas hasta momentos antes de la explosin. Incluso les considero todava ms culpables que los otros participantes, pues parecan haber comprendido mejor que debajo de la tapa que cerraba el stano poda haber seres vivos. Tengo el deber de demostrar la culpabilidad de los acusados. As lo he hecho, y no me cabe la menor duda de que el incorruptible mecanismo del sistema logstico ser necesariamente de la misma opinin. Es indiscutible que los acusados deben ser declarados culpables de cuarenta y dos asesinatos y ciento veinte casos de lesiones graves. Su delito merece ser castigado con la pena mxima que establecen sus leyes: la pena de muerte. PRESIDENTE: Ruego al defensor que proceda a exponer su resumen de los hechos. DEFENSOR: Una de las tareas del defensor es buscar y exponer todas las circunstancias que puedan actuar como atenuantes de la accin del acusado. En este caso no me ser difcil cumplir esta tarea; muy al contrario, los argumentos contra la acusacin del fiscal son evidentes casi por s solos. Tal es su alcance, que el conjunto de la acusacin pierde todo fundamento y me veo obligado a solicitar no una pena ms leve, sino la plena absolucin de mis defendidos. Para demostrarlo deber extenderme un poco sobre su forma de vida. Prescindir del hecho de si debemos considerarlos seres humanos iguales a los que tenemos la misin de proteger y cuidar en nuestro planeta. Aun as, sin duda se me permitir establecer comparaciones, y en ese caso yo dira que su situacin puede caracterizarse perfectamente por analoga con la fase que alcanzaron los habitantes de este planeta cuando habitaban las casas con jardn del crculo exterior. Todas las tareas ya se haban cumplido, todas las metas ya se haban alcanzado, todos los conocimientos ya se haban logrado varios miles de generaciones atrs. Slo les restaba dedicar su vida al arte, a charlar, a divertirse. Ya no se dedicaban a ninguna tarea material, no tenan necesidad de preocuparse de conseguir alimentos ni vestido, de encontrar calor y abrigo, no tenan que trabajar, ni que investigar, ni que luchar. Esta situacin slo se diferencia en un aspecto de la de los acusados; a saber: por la posibilidad de hacer viajes interestelares. Desde luego, estos viajes no se realizan como expediciones cientficas, sino de la manera despreocupada que constituye su nica forma de vida conocida. Recorren mundos desconocidos exactamente como si fueran nios, sin saber muy bien por qu lo hacen en realidad. Como es lgico esperar en estas circunstancias, se producen accidentes... Accidentes mortales. Pero estos hombres ya han perdido el instinto de asustarse ante esos peligros, de prevenirlos. Los aceptan
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como otros tantos puntos negativos en un juego, como efectos de la mala suerte, como simples averas. As lo demuestra claramente su conducta. Qu actitud tienen entonces estos seres ante la muerte ajena? Nunca se han visto en la necesidad de tener que proteger vidas ajenas. De eso se ocupan sus autmatas. Se sienten libres de hacer lo que les venga en gana... Nunca ocurrir nada grave, nadie sufrir jams el menor dao, nadie resultar herido y mucho menos muerto. Cmo podemos reprocharles que ni siquiera cruzara su mente la posibilidad de impedir un dao? Quin es el verdadero culpable? Ellos, o ms bien aquellos a quienes corresponde esa funcin? Los autmatas. Pronto volver sobre este punto. En cualquier caso, su comportamiento en este planeta se adeca perfectamente al esquema descrito. Deambulan sin un objetivo fijo, y en ms de una ocasin se ponen en grave peligro. Se apoderan de lo que les viene en gana, y si no pueden conseguirlo directamente se sirven de los medios que encuentran a su alcance. Intercambian disparos y lo consideran una diversin normal. Pierden a un compaero slo citar la muerte de Katia y aceptan el hecho sin alterarse demasiado. Simplemente, no lo comprenden. Y por fin topan con esa plancha que les impide alcanzar la meta buscada, y optan por la nica solucin que parece ofrecer garantas de xito. Escogen esa solucin a pesar de que con ello ponen en peligro sus propias vidas. Lo cierto es que no sabemos qu fue de ellos a partir del momento de la explosin; todos les habamos dado por muertos. La aparicin de Al y Rene constituy una gran sorpresa para nosotros. No podemos explicrnosla. Tal vez guarde relacin con su sistema de desplazamiento espacial, pero esto es algo que no podremos poner en claro, pues mis defendidos se niegan a declarar nada al respecto, y les asiste el derecho a guardar silencio. En cualquier caso, todo ello deja bien sentado que la conducta de los acusados es ingenua e infantil. Todas sus acciones son slo un juego para ellos. Son incapaces de distinguir entre juego y realidad. Las capacidades intelectuales que sin duda poseen estn orientadas hacia fines irreales. Son incapaces de funcionar de manera autnoma. Y por lo que respecta a los delitos cometidos: no tenan conciencia de lo que hacan. No son responsables de sus actos; luego, deben ser absueltos. Pero con ello no he acabado de demostrar la inocencia de los acusados. Desde luego, se cometi un delito, y ste no puede atribuirse slo a la conjuncin de una serie de casualidades desfavorables, aunque ello sin duda tambin contribuy al desenlace. Quisiera volver ahora sobre los hechos que he obtenido del archivo. De ellos deduzco lo siguiente. Contbamos con un dispositivo de seguridad contra los meteoritos, pero no habamos establecido ninguna proteccin contra la invasin por seres inteligentes. Quisiera sealar de paso la posibilidad de que los visitantes no hubiesen sido inocentes nios absortos en sus juegos, sino conquistadores en pie de guerra. En ese caso, no hubiramos tenido la ms mnima oportunidad de juzgarlos. Pero volvamos al tema que nos ocupa. La ciudad de las mquinas tambin estaba indefensa, pues sus controles slo podan intervenir una vez ocurrido ya el dao. Quienquiera que lograra llegar hasta el sistema de mandos poda servirse de l a voluntad, como de hecho sucedi. Los receptores se ocupaban ciertamente de captarlo todo y nos comunicaban todos los hechos, pero nosotros nos limitbamos a registrarlos. Es preciso que insista en sealar a los verdaderos culpables? Creo que el hecho est claro: tambin se puede delinquir por omisin. Pero ah no acaba todo. Las reglas por las que se rega el juego de los acusados eran muy razonables. En realidad, estaban pensadas de manera que no pudiera ocurrir nada malo, a menos que existiera una provocacin directa. Y eso es exactamente lo que ocurri aqu: dejamos los instrumentos de destruccin, los caones, lanzagranadas, bombas y cohetes, al alcance de cualquiera. No hicimos nada para ponerlos en lugar seguro. El primer recin llegado poda hacer uso de ellos. Debe extraarnos, pues, que unas condiciones desfavorables provocaran un accidente? A mi entender, queda perfectamente demostrado que los acusados slo fueron el
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instrumento casual, inconsciente, que desencaden la catstrofe. El verdadero culpable es el autmata, por su estrechez de miras y su pasividad. Confo que la acusacin recaer sobre la unidad. Confo que mis defendidos sern declarados inocentes. PRESIDENTE: Los acusados tienen la ltima palabra. Alexander Beer-Weddington! AL: Solicito ser juzgado por hombres, no por autmatas. Deseo comparecer ante los hombres de este planeta. PRESIDENTE: Lo que pides es una insensatez. Rene Jonte-Okomura! RENE: ... PRESIDENTE: El caso queda visto para sentencia. El sistema logstico nos comunicar la sentencia y los motivos que la justifican. SISTEMA LOGSTICO: El fiscal ha intentado demostrar que los acusados son individuos normalmente no habituados a respetar la ley y la justicia. El respeto de los acusados por el derecho y la justicia no tiene ninguna relevancia a la hora de juzgar su culpabilidad. El fiscal ha intentado demostrar que los acusados son seres despiadados y sin sentimientos. El hecho de que los acusados puedan ser seres despiadados y sin sentimientos es irrelevante a la hora de determinar su culpabilidad. El fiscal ha examinado los motivos que impulsaron a los acusados a cometer su accin. Los motivos que impulsaron a los acusados a cometer el acto en cuestin son irrelevantes a la hora de juzgar su culpabilidad. El defensor ha sealado el sistema de vida de los acusados. El sistema de vida de los acusados es irrelevante a la hora de determinar su culpabilidad. El defensor ha citado la mentalidad quimrica de los acusados. La mentalidad quimrica de los acusados es irrelevante a la hora de determinar su culpabilidad. El defensor ha sealado las insuficiencias en el sistema de seguridad de la ciudad. Las insuficiencias en el sistema de seguridad de la ciudad son irrelevantes a la hora de determinar la culpabilidad de los acusados. La grabacin que consta en el archivo demuestra la existencia del delito (nmero de registro 7301293325081). La grabacin ha identificado las personas causantes (nmero de registro 7301293362075/6). La identidad de los acusados ha quedado demostrada con un nuevo registro (nmero 730129336207718) y a travs de su comparacin con los resultados del primer registro. No se ha expuesto ninguna objecin jurdicamente aceptable que desmienta la culpabilidad de los acusados. Los acusados son, por tanto, culpables tal como seala la acusacin y de acuerdo con los principios de su propio derecho. Su delito debe ser castigado, segn su propio cdigo penal, con la pena de muerte en la cmara de gas.

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El juicio se haba celebrado en una habitacin rectangular de diecisis metros de largo por ocho de ancho y cuatro de altura, formada al retroceder las paredes de la celda donde estaban prisioneros. Toda la estructura se compona de los habituales bloques de construccin. Adems de Al y Rene,
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tambin haban ocupado la habitacin las tres unidades autnomas que hacan las veces de presidente del tribunal, fiscal y abogado defensor. Todas tenan la misma forma cbica y las tres haban desaparecido a travs de la pared una vez leda la sentencia. Los dos amigos se quedaron solos. Me parece estar soando dijo Rene. Es simplemente imposible que todo esto sea cierto. Por qu no iba a serlo? pregunt Al. A m todo me ha parecido muy lgico. Y lo cierto es que realmente fuimos culpables de lo que se nos ha acusado. Y ahora van a asfixiarnos con gas dijo Rene. Al capt un ligero temblor en la voz de Rene. No tendrs miedo, verdad? Es una sensacin un poco curiosa. Es la primera vez que me condenan a muerte. Las paredes comenzaron a juntarse, empujando a Al, que estaba recostado en una esquina. Rene se apart instintivamente de ellas. El espacio libre se fue estrechando hasta quedar reducido a una seccin de un metro cuadrado. Los dos se vieron obligados a permanecer incmodamente de pie en el alto y estrecho pozo que se haba formado. Luego tambin comenz a descender el techo; y no se detuvo a la altura de sus cabezas, sino que sigui bajando hasta situarse a un metro del suelo. Maldicin, parece que tienen intencin de comenzar en seguida! exclam Rene, preocupado. Es una verdadera infamia que nos compriman de este modo despotric Al. Se sentaron en cuclillas uno al lado del otro. Creo que ya empieza susurr Rene, olfateando la pared. No notas el olor de almendras amargas? Es gas cianhdrico. Sale de unos tubos. Al oy el leve siseo y not el olor, que al principio no le pareci desagradable, pero luego a la dbil sensacin olfativa comenz a sumrsele una leve sensacin de malestar. Transcurrieron an algunos segundos y luego, de golpe, se produjo la conjuncin de ambas sensaciones: el olor se transform de pronto en algo nauseabundo, repulsivo, insoportable. Comenzaron a sentir una sorda palpitacin en la cabeza y el suelo empez a dar vueltas bajo sus pies; vieron bailotear manchas negras ante sus ojos. Desconectemos! grit Al. Rene se haba estado preparando para el momento en que tuviera que desconectar a toda prisa, pero cuando quiso hacerlo se sinti presa de una inexplicable lasitud. Saba perfectamente que en sus manos estaba el poder interrumpir a placer cualquier tipo de sensacin por intensa que sta pareciese, y tambin saba que aunque se olvidara de desconectar o se viera en la imposibilidad de hacerlo, tampoco sufrira ningn dao fsico. Lo ms terrible que le poda ocurrir era que la intensidad de percepcin superara el umbral del dolor y le hiciera desmayarse, con el consiguiente choque psquico; pero el mismo hecho de saberlo converta el efecto del shock en algo inofensivo. Ya haba hecho varias veces la experiencia. La ltima ocasin haba sido en el patio de la antigua fortaleza, junto a la puerta de acceso al puente, cuando un disparo de Jak haba destrozado su cuerpo. Pero entonces todo se haba desarrollado con una rapidez casi imperceptible. Y ahora? Por primera vez sinti que el suelo se le escapaba bajo los pies y la red de seguridad que le proporcionaba la confianza en su propia invulnerabilidad, que hasta entonces haba actuado como una ltima barrera capaz de garantizar la forzosa inocuidad de todas sus aventuras, comenz a parecerle dbil y llena de desgarraduras. De pronto perdi la osada de pensar que pudiera engaar a esa inteligencia superior a la cual se haban entregado. Y el temor a que alguien pudiera acorralarle de forma imperceptible, a pesar de todas las previsiones y medidas de seguridad, y sobre todo a
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pesar de la increble distancia que separaba a ese planeta de la Tierra, fue cuajando repentinamente en la certeza de que as sera. Se dej inundar por la oleada de malestar, ahogo y miedo a la muerte, sin hacer nada para evitarla, y se desplom sin fuerzas sobre la pared iluminada. Su conciencia se haba apagado, pero su cuerpo se rebel desconcertado contra aquella mezcla de ilusin y realidad a la vez. Haca rato que Al haba perdido la serenidad, pese a sus intentos de engaarse a s mismo y a su compaero. Sin embargo, haba logrado desconectar el olfato, el gusto y el sentido del dolor en el momento justo, todo y que la ejecucin le haba cogido por sorpresa. En el acto se liber del malestar, el mareo y el dolor, pero a cambio de ello adquiri esa serenidad que hace a la persona tan sensible a los sufrimientos ajenos. All, encerrado en la estrecha celda con su compaero, no tena la menor posibilidad de rehuir el espectculo que tena ante los ojos, y los estremecimientos, temblores y retortijones de su amigo, el rechinar de dientes y los gemidos que brotaban de la boca entreabierta, le afectaron como si los sufriera en carne propia. Tambin l haba sentido hasta entonces una indiferencia absoluta ante la vida y la muerte, pero en ese momento advirti por primera vez el misterio que esconden tanto una como otra. Tambin l se arroj al suelo, para no prolongar la agona de esos interminables minutos, y cuando el cuerpo de Rene dej de agitarse, tambin l se qued inmvil. Al esper. Esper pacientemente que Rene volviera en s, pero tambin estaba a la expectativa de los acontecimientos que sin duda se produciran a continuacin. Primero escuch cmo iba atenundose el siseo hasta desaparecer, para luego reanudarse otra vez. Al cabo de un rato conect el sentido del olfato al nivel de sensibilidad ms bajo y constat satisfecho que el aire volva a ser respirable. An dej transcurrir un rato, luego regul otra vez los sentidos del olfato, el gusto y el dolor, sin los cuales le pareca estar vivo slo a medias. En cuanto advirti que Rene comenzaba a respirar de nuevo, se incorpor para ayudarle. Saba muy bien que la comedia no podra durar mucho, suponiendo que hubiera llegado a surtir efecto. Rene abri los ojos con un sollozo ahogado. Bueno, amigo, ms autntico no poda ser dijo Al, bromeando para animarle. Por qu no has desconectado? Rene tard un rato en recuperar el habla. No lo s... dijo con voz ronca. De pronto... me he quedado paralizado. Bueno, todo ha terminado le consol Al. Cmo te sientes? Regular respondi Rene. Ha ocurrido algo entretanto? Han desconectado el gas y luego han vuelto a insuflar aire fresco... Eso es todo. Rene segua respirando con dificultad. Y ahora qu? pregunt al cabo de un rato. Intentar hacer un trato con ellos dijo Al. Luego comenz a gritar, aunque en el acto comprendi que hubiera podido hablar perfectamente en voz baja: Hola, quiero hablar con mi abogado! Inmediatamente comenz a ensancharse otra vez la habitacin hasta alcanzar la antigua forma de cubo de cuatro metros de lado. Alabado sea Dios susurr Rene, cuando por fin comenz a elevarse el techo y pudieron incorporarse otra vez. Despus se produjo un nuevo desplazamiento de las paredes y el agregado automtico que se haca llamar abogado defensor penetr en la habitacin. Habis abusado de la complacencia del tribunal dijeron las membranas. Realmente creis poder eludir as vuestra responsabilidad? Hemos demostrado que en algunos aspectos decisivos somos superiores a vosotros dijo Al. An no comprendes que si seguimos estando a vuestra merced es por propia voluntad? No tengo pruebas de ello. Habis hecho trampa? Insinas que no os informamos correctamente sobre las
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funciones corporales de los hombres en la Tierra? Que os hicimos creer en un cdigo penal inventado? Que os presentamos como sistema de ejecucin un proceso que en realidad no es perjudicial para los hombres? No..., no es eso. La informacin que nos disteis era cierta. Se comprob con el detector de mentiras. Hay que reconocer que no s en qu puede consistir vuestra trampa. Ahora escucha! dijo Al, a quien el robot burlado casi le inspiraba una cierta lstima. Slo hemos accedido a colaborar con todo el proceso para as demostraros nuestra superioridad, pero tambin nuestras buenas intenciones. Sin embargo, a partir de ahora seremos nosotros quienes tomemos las decisiones. Es cierto que cometimos algunas acciones reprobables en este planeta. Estamos dispuestos a acatar vuestro veredicto y a aceptar el castigo, desde luego convenientemente modificado. Incluso estamos dispuestos a revelaros de qu manera llegamos a este planeta, aunque sin entrar en detalles tcnicos, pues nosotros mismos los ignoramos. Entonces descubriris la manera de poder alejarnos realmente de aqu, y comprenderis que sin nuestra buena voluntad y nuestro consentimiento jams lograris eliminarnos de manera definitiva. Sin embargo, no estamos dispuestos a ofreceros todo esto sin una contrapartida. Nos habis juzgado porque decs que herimos y matamos a varios hombres. Hasta el momento no hemos visto ningn ser vivo autctono, y desde luego ningn ser humano autctono. Creo que es justo y normal que exijamos poder ver a los hombres que deben estar ocultos en algn lugar. Queremos saberlo todo con respecto a ellos. Nuestra superioridad es tan evidente que estamos dispuestos a revelaros el sistema que nos permite atravesar el espacio y visitar cualquier punto del mismo a voluntad, antes de recibir vuestra informacin. A pesar de que en el fondo no tenis otra salida, quiero preguntaros: estis de acuerdo? Por primera vez, la respuesta no fue inmediata. Transcurrieron unos treinta segundos antes de sonar la voz del defensor: Aceptado.

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Al comenz su explicacin: Existe una ley universal que dice que es imposible el desplazamiento de la materia o la energa a velocidades superiores a la de la luz. En consecuencia, es completamente imposible que se trasladen a vuestro planeta otros seres vivos procedentes de algn lugar del universo. Pero nosotros no somos habitantes de la Tierra... Lo que tenis ante vuestros ojos procede de vuestro propio planeta. La ley del lmite de velocidad no se aplica a los desplazamientos que se efectan sin energa. El desplazamiento que aqu entra en juego es un traslado de informacin. En la Tierra cremos durante largo tiempo que la informacin deba ir unida a un transporte de energa y que, por tanto, tampoco poda transmitirse informacin a velocidades hiperlumnicas. Sin embargo, los cibernticos ya comenzaron a revisar esta nocin antes de finalizar la era atmica. En todos los antiguos mtodos de transmisin de informacin, el transmisor era simultneamente la fuente de energa. Pero cuando se consigui obtener del propio medio de transmisin aquella energa necesaria para la difusin, dej de ser necesario que la informacin se desplazara unida a alguna forma de energa. Los cientficos lo expresan de una forma un poco distinta: dicen que no se trata de un transporte de energa perceptible, sino que de hecho viene a ser un intercambio de energa. En cualquier caso, el resultado es el mismo: es posible transmitir informacin a velocidades hiperlumnicas. La
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formacin y difusin de la informacin sigue siendo un proceso energtico, pero el emisor ya no es la fuente de la energa empleada. A partir de este planteamiento, los fsicos desarrollaron una reaccin que permite hacer realidad el ya citado intercambio virtual de energa; se trata del rayo sincrnico gracias al cual se consigue un transporte prcticamente instantneo. Cuando los astronautas de la Tierra llegaron a la conclusin de que sus cohetes no podan transportarles fuera del sistema solar, se les ocurri utilizar el rayo sincrnico para la exploracin del espacio sideral. Al principio se contentaron con simples reflexiones. El nuevo mtodo les permita contar con una especie de telescopio, con la diferencia de que podan ver lo que exista en ese momento y no lo que haba sucedido tiempo atrs, como ocurra con el telescopio. Ms tarde, con el perfeccionamiento de la ciberntica, comenzaron a transmitir informaciones consistentes en modelos de clulas-robot capaces de multiplicarse de manera autnoma. Aparentemente, parece necesaria la intervencin de la energa para imponer estos modelos de organizacin atmica a la materia ya existente. Pero, tambin en este caso, la energa no procede del transmisor, sino que se obtiene en el lugar mismo de la operacin. Los mltiples aguijonazos individuales de la informacin que va llegando colocan a los tomos, como si dijramos, en una posicin en la cual entran en actividad y son capaces de construir algo. Aunque en este caso no se trata de vida orgnica, sino slo de una mquina. Este mtodo se fue perfeccionando hasta tal punto con el tiempo, que ahora es posible construir cualquier tipo de mecanismo y de automatismo a voluntad. Los mejores resultados se obtuvieron con agregados compuestos de instrumentos mecnicos y pticos, micrfonos, termmetros, etctera, que comunicaban directamente las impresiones al investigador, a travs del sistema de proyeccin de pelculas vivas y en forma de experiencias sensoriales, de tal forma que aqul lo senta todo en su propio cuerpo, igual como si se hallase en la regin explorada. Sus impulsos motores eran recogidos y transformados en impulsos de radiacin sincrnica para transmitirlos as al agregado. Su manipulacin se efectuaba por este sistema. De esta forma se estableca una unidad de accin y reaccin entre el investigador y el agregado. Cuando se dej de investigar, el sistema se convirti en un juego. Cada participante recibe un pseudocuerpo, fabricado de este modo, en el lugar de su eleccin. Su apariencia fsica queda a la libre eleccin de cada uno; la mayora optan por reproducir la realidad, si bien los hombres suelen dotarse de cuerpos ms grandes y vigorosos y las mujeres suelen escoger figuras ms hermosas. Lo esencial, tambin en este caso, es que cada cuerpo disponga de instrumentos de recepcin equivalentes a los rganos sensoriales habituales. Cada uno de estos rganos est en conexin con la central de emisin y recepcin de la Tierra, desde la cual toda la informacin se transmite de inmediato al punto adecuado del cerebro del jugador, a travs del casco receptor. La sensacin fsica total, la impresin de experimentar y hacer personalmente una serie de cosas, era slo un medio para los investigadores, que se valan de l para conseguir un fin; sin embargo, esa ilusin constituye la base indispensable de nuestro juego. Naturalmente, es posible reducir la intensidad de algunas sensaciones concretas, a fin de eludir cualquier impresin desagradable, pero ello se considera poco deportivo. De este modo nuestros cerebros desarrollan tambin las correspondientes sensaciones: satisfaccin, fastidio, alegra, temor. Ello explica tambin nuestra indiferencia ante la desaparicin de nuestros compaeros, caso de producirse, y el hecho de que aun as nos angustiasen y asustasen las situaciones peligrosas. Por ltimo, explica tambin nuestra reaparicin en este lugar a pesar de haber sido aniquilados por dos veces consecutivas. Simplemente, nos hicimos construir nuevos pseudo cuerpos. Y podemos volver a hacerlo tantas veces como queramos. Creo que ahora comprenderis por qu no podis hacernos nada. Al guard silencio. Entonces habl el robot: Nos gustara conocer algunos detalles tcnicos sobre vuestro mtodo.
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Ignoro mayores detalles tcnicos explic Al. Pero, aunque los supiera, no os los comunicara. En fin, ahora ya sabis que no podis obligarnos a hacer nada. Estis dispuestos a cumplir nuestros deseos? S respondieron los altavoces del cubo. Las paredes que les rodeaban se separaron y se abri una amplia perspectiva de columnas, hileras y bloques de cubos separados. Ya no estaban prisioneros. El espacio se haba transformado en una plataforma cubierta, y esa plataforma comenz a hundirse en las profundidades. El techo permaneci fijo en su lugar. Hasta dnde conocis la historia de los hombres de este planeta? pregunt el defensor. Hasta el momento en que los transportasteis a las plantas subterrneas. El robot comenz a hablar: Los hombres construyeron los primeros aparatos automticos para ponerlos a su servicio. Luego construyeron autmatas capaces de seguir desarrollndose de forma autnoma, y as ha ido sucediendo hasta hoy. Pero nuestra principal obligacin sigue siendo el cuidado y proteccin de los hombres. Todo lo que hemos hecho por ellos y las transformaciones que hemos introducido en nosotros mismos slo tenan una finalidad, cuidar y proteger a los hombres cada vez mejor y de una forma ms completa. Primero empezamos por hacernos cargo del trabajo y la reflexin. En la poca en que vivan en la ciudad-jardn ya no tenan nada que hacer, excepto divertirse, pasar el rato, sentirse bien. Les permitimos conseguirlo sin esfuerzos ni incomodidades, con las pantallas de proyeccin y los cascos sensoriales que vosotros tambin conocis. Aunque tambin ideamos todo eso porque sabamos que dentro de sus casas estaran ms resguardados de cualquier peligro. Por desgracia, seguan producindose accidentes. El ltimo de ellos ocurri cuando uno de los habitantes se hizo conducir hasta una nave flotante, mont en ella y se desplom de forma inexplicable. Entonces decidimos trasladar a los hombres, naturalmente con su aprobacin, a los stanos de la central donde estaran ms seguros. Nuestra tcnica estaba tan desarrollada que podamos satisfacer todos sus deseos a travs de la estimulacin directa de las clulas del cerebro. Creo que con ello les abrimos el camino hacia la felicidad, la paz y la seguridad absolutas. El viaje hacia las profundidades haba tocado a su fin. Estaban sobre tierra firme. El suelo tambin era del material negro, que tanto abundaba en el lugar, igualmente dividido en cuadrados, y aunque stos no estaban ms firmemente asegurados que los cubos libremente superpuestos de las plantas superiores, la sensacin que producan al pisarlos era reconfortantemente distinta. El cubo comenz a deslizarse sobre el suelo y los dos le siguieron. La arquitectura tampoco se diferenciaba bsicamente de la curiosa estructura de juego de construccin de la armazn superior. Atravesaron amplias salas donde a todas luces se desarrollaban procesos qumicos de fabricacin. Enormes excrecencias de tubos transparentes, capilares, probetas, embudos, batidoras, centrfugas y cosas por el estilo llenaban las habitaciones. A travs de ellos circulaban columnas lquidas, como otros tantos reptiles sintticos, que se ramificaban, confluan, se tean de colores, goteaban en gruesos recipientes ventrudos. Un ligero olor impregnaba el ambiente; Al record en el acto el olor de tomillo que flotaba sobre el paisaje al aire libre. Es nuestro medio esterilizante explic el robot. Hay que impedir la penetracin de cualquier germen extrao. Tambin nosotros tendremos que descontaminarnos otra vez por razones de seguridad.
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Entraron en una cmara cerrada por compuertas, y la pared se cerr a sus espaldas como una puerta corredera. Una suave brisa de gas antisptico con olor a tomillo. Luego se abri la pared de enfrente. Se encontraron nuevamente en una especie de laboratorio. En un rincn se alzaba un cilindro de vidrio en el que brillaba algo indefinido de color verde. Una serie de varillas unan el cilindro con numerosas escalas graduadas sobre las que palpitaban las blancas lneas indicadoras. De vez en cuando se oa un leve bufido procedente de unos cuerpos de color marfil en forma de pera. ste es el centro de control dijo el robot, y sigui avanzando en lnea recta. Al y Rene le siguieron. Cruzaron un estrechamiento, algo as como un marco sobre el que pareca oscilar una cortina de bruma. Es el ltimo control les explic el abogado defensor. Un aparato de radioscopia. Un reflejo gris velludo recorri la superficie de sus cuerpos y los atraves. Se encontraron frente a una pared. El robot se aplast contra ella. La pared se abri. Estamos entrando en la zona ms recndita dijo.

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Entraron en un pasillo. Un vaho tibio e impregnado de humedad les azot la cara. Un resplandor violeta ondeaba en el ambiente formando como un vapor. A su derecha no haba nada, el suelo resbaladizo se extenda en lnea recta frente a ellos y se perda en la distancia. Su vista no alcanzaba a divisar el final del pasillo. Sus pasos resonaban sobre el suelo como el chasquear de una lengua. A su izquierda se alzaba una trama de tuberas, cables, reflectores, hilos, varas y vainas de plstico; y dentro de esa estructura reticulada, aproximadamente a una distancia de dos metros una de otra, haba unas figuras rosceas, carnosas, formadas por varias capas superpuestas, irradiadas con lmparas ultravioletas, alineadas en una interminable sucesin que se perda en el infinito. La caja de las orqudeas murmur Al. De vez en cuando un movimiento recorra la alineacin como si la hubiera sacudido una brisa, algunos rganos foliceos se estremecan, se estiraban, se ensanchaban y giraban. Unas varillas articuladas seguan amorosamente cada cambio de posicin, los hilos se desenrollaban al comps de los movimientos, las lmparas seguan sus desplazamiento al milmetro, los soportes emergan un poco del suelo, y un lquido rojo flua pesadamente por unas tuberas que conectaban con las blandas masas. stos son los hombres dijo el robot. Los hombres? pregunt Al. Los hombres? pregunt Rene, a su vez. Han evolucionado dijo el defensor. No puedo creerlo dijo Rene. Cmo os los imaginabais? No s... Distintos... No as... tartamude Rene. Para nosotros es inconcebible que unos seres como nosotros hayan podido convertirse en estos cuerpos vegetales dijo Al.
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A nosotros no nos sorprende dijo el robot. Hemos presenciado todo el desarrollo; fue un proceso de continua transformacin. Si fueseis bilogos podrais identificar perfectamente los distintos rganos. La evolucin no ha terminado ni mucho menos... aqu queda todava un rudimento de estmago, por ejemplo. Una de sus lucecitas se concentr hasta formar un rayo de luz que se pos sobre un ancho pliegue aplastado de un color rojo intenso; luego apunt hacia un saco que pulsaba suavemente. Y aqu subsiste an el corazn, aunque ya no cumple ninguna funcin..., ni tampoco podra cumplirla. Con un poco de fantasa pudieron compensar la falta de conocimientos biolgicos. Al se imagin un hombre al que le hubieran arrancado la piel, le hubieran rascado los tejidos conjuntivos, le hubieran disuelto los huesos y le hubieran separado cuidadosamente los distintos rganos. Si se montaba la masa restante sobre una especie de armazn, sin duda podra resultar algo parecido. Se estremeci de pies a cabeza, y not que la angustia le haca sudar por todos los poros. Una fuerte sensacin de repugnancia le contrajo el vientre en un retortijn, y a punto estuvo de echarse atrs en el ltimo momento. Por fin pregunt: Cmo es posible que todos estos rganos estn aqu al descubierto, sin ninguna proteccin? No necesitan ninguna proteccin dijo el robot. Dnde estn los pulmones? pregunt Rene. El rayo seal dos pliegues flccidos. Aqu los tienes. Ya no estn incorporados al sistema circulatorio. No pueden moverse constat Al. Para qu iban a moverse? Qu ha sido de sus huesos? No necesitan huesos. Y los brazos y las piernas? No necesitan brazos ni piernas. Y los ojos y los odos? No necesitan rganos sensoriales. Cmo se alimentan? Hacemos circular su sangre a travs de una bomba, donde se impregna de oxgeno y se deshace del anhdrido carbnico. Rene prosigui el interrogatorio. Dnde tienen el cerebro? El rayo seal una masa abultada formada por varias capas superpuestas, que creca sobre una cavidad situada en la mitad superior de la figura. Finos hilos llegaban hasta ella por todos lados, rodendola como una tela de araa, y penetraban en el interior. Qu son esos hilos? Nos servimos de ellos para provocar sensaciones agradables. Paz, satisfaccin, felicidad... y otras cosas para las que no hay palabras en vuestra lengua. No piensan? Para qu iban a pensar? La felicidad slo se consigue a travs de los sentidos. Todo lo dems es un estorbo. Cmo se multiplican? No tienen que multiplicarse, puesto que no mueren.
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La caja de las orqudeas

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No podran comunicarse con nosotros? No necesitan comunicarse... con nadie. Los dos amigos renunciaron a preguntar nada ms. Se limitaron a contemplar con ojos hmedos aquellos organismos lnguidos que parecan flores, encerrados en sus cpsulas protectoras de metal, vidrio y materias sintticas, aquellos seres que a su manera haban alcanzado ya su meta: el paraso, el nirvana, el Todo y la Nada: un hmedo pasillo subterrneo lleno de vaho violeta. Bien, conque era eso? murmur Al. La plena satisfaccin. La paz. La inocencia. Quieres preguntar algo ms, Rene? No, Al. Al mir por ltima vez las pupilas luminosas del cubo. Gracias por todo dijo. Vamos a desconectar. Podis hacer lo que ms os plazca con nuestros pseudocuerpos. Jams regresaremos a este lugar. Sus cuerpos se doblaron y quedaron tendidos sobre el suelo hmedo, ya sin vida. El agua fue empapando sus ropas, pero ya no lo notaron.

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La caja de las orqudeas

Herbert W. Franke

Eplogo
Al apart las manos del panel de mandos y se las llev al casco receptor. Se lo quit. Frente a l se alzaba la curvatura de un armazn de la altura de un hombre. La superficie se arqueaba siete metros hacia la derecha y otros tantos hacia la izquierda. A travs de ella se divisaba la imagen de Rene. Estaba sentado en una silla y tena los ojos cerrados. Sus dedos se paseaban veloces sobre un teclado. Al apret un botn de su tablero de mandos y la imagen de Rene se desvaneci. En su lugar apareci una superficie cncava de plstico blanco mate. Al apret otro botn de su tablero. Su silla de demostracin rod hacia delante y le acerc hasta una pared por la que asomaban una serie de tuberas plateadas acabadas en grifos curvados. Baj una palanca y se abri un ancho orificio. Se oy un breve zumbido y luego apareci un palo de golf, que unas pinzas articuladas lo depositaron sobre un mostrador. El mango estaba ligeramente torcido, la madera se haba encogido y la pintura haba comenzado a descamarse, pero slo eran detalles sin importancia. Al cogi el palo de golf y dirigi su silla hacia la pared de proyeccin. Levant el palo y lo dej caer con fuerza sobre la frgil superficie, una y otra vez. Las astillas saltaron contra su cuerpo y cayeron tintineando a su alrededor, hasta que se encontr en medio de un montn de trozos de plstico roto. Detrs de la pantalla apareci un embudo aplanado surcado por un sinfn de alambres que lo atravesaban en todas direcciones. Al puso otra vez en marcha su vehculo y se desplaz hasta una mesa adosada a un panel oblicuo que llevaba incrustada una hilera de plaquitas rectangulares coloreadas de distintos tonos. Baj una palanca y todo el cuarto se llen de msica. Perladas cascadas de agudos sonidos de jbilo se superponan a otros ritmos ms apagados y al crepitante repicar de los tambores. El ambiente se llen de perfumes a jazmn, flor de cerezo, lavanda, almizcle, alcohol proplico. Al levant el palo de golf y lo dej caer sobre el rectngulo. La msica se descompuso en un conjunto de vibraciones errantes llenas de interferencias, los olores se entremezclaron en un terrible hedor que sala a borbotones, como impulsados con un fuelle. A continuacin, Al dej caer el palo de golf sobre los mandos de su silla, hundindolo como si quisiera machacar algo en un mortero. Luego apoy los, codos en los brazos del asiento y se incorpor con un esfuerzo. Sus msculos temblorosos lucharon por conservar el equilibrio. Con el palo de golf a modo de bastn, Al avanz con cautela un par de pasos hasta la puerta. sta se abri por s sola en cuanto hubo pisado el umbral. La luz del sol cay sobre l, ms brillante que el ms intenso de los colores del rgano luminoso, obligndole a cerrar los ojos. Una brisa fresca le acarici las plidas facciones. Un olor a polvo, tierra y plantas se deposit sobre sus membranas obligndole a toser. Volvi a abrir los ojos y con gran esfuerzo logr avanzar otro par de pasos. Estaba sobre una superficie de hormign gris que comunicaba con otras tres casas con su respectivo jardn, situadas a su derecha, a su izquierda y frente a l. Sus pies levantaban nubes de polvo al andar. Jadeaba con el esfuerzo y su corazn palpitaba desordenadamente. Tambalendose y haciendo eses sigui avanzando calle adelante, hacia la libertad...

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