Octanaje

La calidad de la nafta se expresa en octanaje o nmero octano. El octanaje o ndice de octano, de una gasolina, es el porcentaje de 2,2,4 - trimetilpentano (isooctano) que, mezclado con heptano, da un combustible de las mismas caractersticas detonantes que la gasolina en cuestin. Las diferentes gasolinas se diferencian por su volatilidad, densidad y sus propiedades "antidetonantes". Una mezcla de vapor de gasolina y aire arde con violencia casi explosiva en el cilindro de un motor de combustin interna. Cuanto ms comprimida se encuentre la mezcla en la ignicin, mayor es el rendimiento del motor, pero si se utiliza una compresin muy elevada la mezcla arde con excesiva rapidez y el resultado es una violenta sacudida contra el mbolo, el motor detona y el rendimiento es menor. Este fenmeno est vinculado con la composicin de la nafta. Si esta contiene hidrocarburos ramificados, resiste una mayor compresin sin detonar y se dice que tiene mayor poder antidetonante. Por esta razn, se ide una escala en la que el O corresponde al heptano lineal y el 100 al 2,2,4-trimetil pentano, que es un ismero del octano, por lo cual se lo llama isooctano. Se denomina nafta de octanaje 90 a cualquier mezcla de hidrocarburos que se comporta dentro de un motor, igual que la formada por el 90 % de isooctano y el 10 % de n-heptano. La nafta obtenida por destilacin tiene un bajo octanaje (alrededor de 50). Es, aproximadamente, un 30 % del petrleo crudo del cual se obtiene y no alcanza para satisfacer la demanda. Con el desarrollo de los motores de alta compresin, se hizo necesario el empleo de aditivos que aumentaran el poder antidetonante de las naftas. Hasta hace poco tiempo, se le agregaban aditivos como el tetraetilplomo (Pb(C,H5)4). La creciente preocupacin por la incidencia del uso de carburantes sobre la salud de los ciudadanos, condujo a la progresiva eliminacin de aditivos que contuviesen metales; en la actualidad, estn prohibidos en la mayor parte de los pases. Otra alternativa para no tener que agregar aditivos a la nafta es convertir las molculas lineales de hidrocarburos en cadenas ramificadas con la misma frmula molecular; es decir, ismeros, por lo que a este proceso se lo llama isomerizacin.

En la isomerizacin, el hidrocarburo lineal en estado de vapor se calienta con un catalizador apropiado. Por ejemplo, el n-hexano se transforma en su ismero, el 2,4dimetil butano.

Motores de combustin interna

Los motores de combustin interna son los que usan comnmente los automviles. Se llaman tambin motores de explosin. Estos nombres les fueron asignados debido a que el combustible se quema en el interior del motor y no es un dispositivo externo a l, como en el caso de los motores diesel. Estos motores trabajan en cuatro tiempos que son la admisin, la compresin, la explosin y el escape. En el primer tiempo o admisin, el cigeal arrastra hacia abajo el mbolo, aspirando en el cilindro la mezcla carburante que est formada por gasolina y aire procedente del carburador. En el segundo tiempo se efecta la compresin. El cigeal hace subir el mbolo, el cual comprime fuertemente la mezcla carburante en la cmara de combustin. En el tercer tiempo, se efecta la explosin cuando la chispa que salta entre los electrodos de la buja inflama la mezcla, producindose una violenta dilatacin de los gases de combustin que se expanden y empujan el mbolo, el cual produce trabajo mecnico al mover el cigeal, que a su vez mueve las llantas del coche y lo hace avanzar. Por ltimo, en el cuarto tiempo, los gases de combustin se escapan cuando el mbolo vuelve a subir y los expulsa hacia el exterior, saliendo por el mofle del automvil. Naturalmente que la apertura de las vlvulas de admisin y de escape, as como la produccin de la chispa en la cmara de combustin, se obtienen mediante mecanismos sincronizados en el cigeal. De acuerdo a la descripcin anterior, comprendemos que si la explosin dentro del cilindro no es suave y genera un tirn irregular, la fuerza explosiva golpea al mbolo demasiado rpido, cuando an est bajando en el cilindro. Este efecto de fuerzas intempestivas sacude fuertemente la mquina y puede llegar a destruirla. Cuando esto sucede se dice que el motor est "detonando" o "cascabeleando", efecto que se hace ms notorio al subir alguna pendiente. Indudablemente que este fenmeno tambin se observa cuando el automvil est mal carburado, o sea que no tiene bien regulada la cantidad de aire que se mezcla con la gasolina. Sin embargo, cuando ste no es el caso, el cascabeleo se deber al tipo de gasolina que se est usando, la cual a su vez depende de los compuestos y los aditivos que la constituyen, o sea de su octanaje.

Los cuatro tiempos del motor de combustin interna.