Energa

Capacidad de un sistema fsico para realizar trabajo. La materia posee energa como resultado de su movimiento o de su posicin en relacin con las fuerzas que actan sobre ella. La radiacin electromagntica posee energa que depende de su frecuencia y, por tanto, de su longitud de onda. Esta energa se comunica a la materia cuando absorbe radiacin y se recibe de la materia cuando emite radiacin. La energa asociada al movimiento se conoce como energa cintica, mientras que la relacionada con la posicin es la energa potencial. Por ejemplo, un pndulo que oscila tiene una energa potencial mxima en los extremos de su recorrido; en todas las posiciones intermedias tiene energa cintica y potencial en proporciones diversas. La energa se manifiesta en varias formas, entre ellas la energa mecnica, trmica, qumica, elctrica, radiante o atmica. Todas las formas de energa pueden convertirse en otras formas mediante los procesos adecuados. En el proceso de transformacin puede perderse o ganarse una forma de energa, pero la suma total permanece constante. Un peso suspendido de una cuerda tiene energa potencial debido a su posicin, puesto que puede realizar trabajo al caer. Una batera elctrica tiene energa potencial en forma qumica. Un trozo de magnesio tambin tiene energa potencial en forma qumica, que se transforma en calor y luz si se inflama. Al disparar un fusil, la energa potencial de la plvora se transforma en la energa cintica del proyectil. La energa cintica del rotor de una dinamo o alternador se convierte en energa elctrica mediante la induccin electromagntica. Esta energa elctrica puede a su vez almacenarse como energa potencial de las cargas elctricas en un condensador o una batera, disiparse en forma de calor o emplearse para realizar trabajo en un dispositivo elctrico. Todas las formas de energa tienden a transformarse en calor, que es la forma ms degradada de la energa. En los dispositivos mecnicos la energa no empleada para realizar trabajo til se disipa como calor de rozamiento, y las prdidas de los circuitos elctricos se producen fundamentalmente en forma de calor. Las observaciones empricas del siglo XIX llevaron a la conclusin de que aunque la energa puede transformarse no se puede crear ni destruir. Este concepto, conocido como principio de conservacin de la energa, constituye uno de los principios bsicos de la mecnica clsica. Al igual que el principio de conservacin de la materia, slo se cumple en fenmenos que implican velocidades bajas en comparacin con la velocidad de la luz. Cuando las velocidades se empiezan a aproximar a la de la luz, como ocurre en las reacciones nucleares, la materia puede transformarse en energa y viceversa. En la fsica moderna se unifican ambos conceptos, la conservacin de la energa y de la masa. Energa renovable Tambin llamada energa alternativa o blanda, este trmino engloba una serie de fuentes energticas que en teora no se agotaran con el paso del tiempo. Estas fuentes seran una alternativa a otras tradicionales y produciran un impacto ambiental mnimo, pero que en sentido estricto ni son renovables, como es el caso de la geotermia, ni se utilizan de forma blanda. Las energas renovables comprenden: la energa solar, la hidroelctrica (se genera

haciendo pasar una corriente de agua a travs de una turbina), la elica (derivada de la solar, ya que se produce por un calentamiento diferencial del aire y de las irregularidades del relieve terrestre), la geotrmica (producida por el gradiente trmico entre la temperatura del centro de la Tierra y la de la superficie), la hidrulica (derivada de la evaporacin del agua) y la procedente de la biomasa (se genera a partir del tratamiento de la materia orgnica). Energa nuclear Energa liberada durante la fisin o fusin de ncleos atmicos. Las cantidades de energa que pueden obtenerse mediante procesos nucleares superan con mucho a las que pueden lograrse mediante procesos qumicos, que slo implican las regiones externas del tomo. Energa elica Energa producida por el viento. La primera utilizacin de la capacidad energtica del viento la constituye la navegacin a vela. En ella, la fuerza del viento se utiliza para impulsar un barco. Barcos con velas aparecan ya en los grabados egipcios ms antiguos (3000 a.C.). Los egipcios, los fenicios y ms tarde los romanos tenan que utilizar tambin los remos para contrarrestar una caracterstica esencial de la energa elica, su discontinuidad. Efectivamente, el viento cambia de intensidad y de direccin de manera impredecible, por lo que haba que utilizar los remos en los periodos de calma o cuando no soplaba en la direccin deseada. Hoy, en los parques elicos, se utilizan los acumuladores para producir electricidad durante un tiempo, cuando el viento no sopla. Otra caracterstica de la energa producida por el viento es su infinita disponibilidad en funcin lineal a la superficie expuesta a su incidencia. En los barcos, a mayor superficie vlica mayor velocidad. En los parques elicos, cuantos ms molinos haya, ms potencia en bornes de la central. En los veleros, el aumento de superficie vlica tiene limitaciones mecnicas (se rompe el mstil o vuelca el barco). En los parques elicos las nicas limitaciones al aumento del nmero de molinos son las urbansticas.

Parque elico Los generadores de turbina de los parques elicos aprovechan la fuerza del viento para producir electricidad. Estos generadores daan menos el medio ambiente que otras fuentes, aunque no siempre son prcticos, porque requieren al menos 21 km/h de velocidad media del viento.

Energia geotrmica

Geotermia es la ciencia relacionada con el calor interior de la Tierra. Su aplicacin prctica principal es la localizacin de yacimientos naturales de agua caliente, fuente de la energa geotrmica, para su uso en generacin de energa elctrica, en calefaccin o en procesos de secado industrial. El calor se produce entre la corteza y el manto superior de la Tierra, sobre todo por desintegracin de elementos radiactivos. Esta energa geotrmica se transfiere a la superficie por difusin, por movimientos de conveccin en el magma (roca fundida) y por circulacin de agua en las profundidades. Sus manifestaciones hidrotrmicas superficiales son, entre otras, los manantiales calientes, los giseres y las fumarolas. Los primeros han sido usados desde la antigedad con propsitos teraputicos y recreativos. Los colonos escandinavos en Islandia llevaban agua desde las fuentes calientes cercanas hasta sus viviendas a travs de conductos de madera. Energa hidrulica Energa que se obtiene de la cada del agua desde cierta altura a un nivel inferior lo que provoca el movimiento de ruedas hidrulicas o turbinas. La hidroelectricidad es un recurso natural disponible en las zonas que presentan suficiente cantidad de agua. Su desarrollo requiere construir pantanos, presas, canales de derivacin, y la instalacin de grandes turbinas y equipamiento para generar electricidad (vase Generacin y transporte de electricidad). Todo ello implica la inversin de grandes sumas de dinero, por lo que no resulta competitiva en regiones donde el carbn o el petrleo son baratos, aunque el coste de mantenimiento de una central trmica, debido al combustible, sea ms caro que el de una central hidroelctrica. Sin embargo, el peso de las consideraciones medioambientales centra la atencin en estas fuentes de energa renovables.

Generadores elctricos Estos generadores de la presa Bonneville, en Oregn (Estados Unidos) producen electricidad mediante turbinas movidas por agua.

Energa solar Energa radiante producida en el Sol como resultado de reacciones nucleares de fusin. Llega a la Tierra a travs del espacio en cuantos de energa llamados fotones, que interactan con la atmsfera y la superficie terrestres. La intensidad de la radiacin solar en el borde exterior de la atmsfera, si se considera que la Tierra est a su distancia promedio del Sol, se llama constante solar. Sin embargo, esta cantidad no es constante, ya que parece ser que vara un 0,2% en un periodo de 30 aos. La intensidad de energa real disponible en la superficie terrestre es menor que la constante solar debido a la absorcin y a la dispersin de la radiacin que origina la interaccin de los fotones con la atmsfera.

Casa solar En esta casa solar en Corrales (Nuevo Mxico, Estados Unidos) un colector solar de placa plana (inferior derecha) proporciona energa para calentar agua bombeada por el molino. El agua se almacena en grandes bidones.

Energa trmica, Energa que se transfiere de un cuerpo a otro debido a su diferencia de temperaturas. Tambin recibe el nombre de calor. La unidad de la energa trmica es el julio, pero an se sigue utilizando la unidad histrica del calor, la calora. Cuando dos cuerpos se ponen en contacto trmico, fluye energa desde el que est a mayor temperatura hasta el que est a menor temperatura, hasta que ambas se igualan.

Esquema de una central trmica Esquema de una central trmica clsica. El carbn, el fuel o el gas son los combustibles que alimentan este tipo de centrales elctricas. La energa elctrica producida llega a los centros de consumo a travs de las lneas de transporte.