BREVE HISTRICO SOBRE A DESCOBERTA DO DNA COMO O ELEMENTO CENTRAL DA GENTICA* Robert Olby Recordar o ano de 1953 significa

visitar -ou, para alguns de ns, revisitar- outro mundo, um mundo em que a revista "Nature" no usava a abreviao DNA para se referir ao cido desoxirribonuclico. Em junho daquele ano, Elizabeth 2 foi coroada no Reino Unido, em meio a muita pompa e cerimnia. Em maro, cientistas britnicos se prepararam para construir uma usina de energia atmica s margens do rio Calder. Dois meses mais tarde ocorreu a conquista do monte Everest. Na Universidade de Londres, meu professor de bioqumica se entusiasmava quando falava sobre o xito de Frederick Sanger no primeiro seqenciamento das unidades de uma protena, a insulina. Mas o cido desoxirribonuclico (DNA) nem sequer era mencionado. No entanto, em 1953, a "Nature" publicou sete artigos sobre a estrutura e a funo do DNA, mas apenas um jornal nacional britnico, o "News Chronicle", fez alguma referncia dupla hlice. Hoje, 50 anos mais tarde, difcil acreditar que a dupla hlice tenha tido uma recepo to indiferente. Mas indo s edies dos anos 1950 da "Nature" e da "Science", o que encontramos? O grfico na pg. 18 registra o nmero de artigos na "Nature" que fizeram meno a algum aspecto do DNA e, entre eles, os que mencionaram o modelo Watson-Crick ou citaram qualquer um dos artigos de 1953 sobre a estrutura do DNA. Ao longo da dcada, os volumes da "Nature" foram aumentando de tamanho e, em 1960, o nmero de volumes publicados por ano dobrou. Esse aumento foi acompanhado por um aumento no nmero de artigos que trataram de algum aspecto do DNA, mas as referncias dupla hlice no aumentaram. O padro de citaes na "Science" semelhante. As reservas dos bioqumicos com a dupla hlice se deviam em parte a que as evidncias em 53 eram pouco contundentes. Na poca em que a estrutura do DNA foi descoberta, j existia um programa considervel de pesquisas sobre o DNA. Esses estudos incluam
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propriedades fsicas da molcula, mtodos de extrao e se o contedo e a composio do DNA eram os mesmos em todas as clulas de um mesmo organismo. Tambm eram discutidos os efeitos danosos da luz ultravioleta e da radiao ionizante sobre o DNA, e eram apresentadas vises distintas do envolvimento dos cidos nuclicos na sntese das protenas. Os pesquisadores que trabalhavam com o DNA naquela poca eram, em sua maioria, bioqumicos e fsico-qumicos, e as instituies para as quais trabalhavam, alm do financiamento que recebiam, eram, em sua maioria, ligadas medicina. Seus interesses e meios de sustento estavam relacionados a duas das principais preocupaes da poca: a ao dos "mutagnicos" (agentes que provocam mutaes no DNA), tema importante para a discusso internacional sobre os efeitos da radiao ionizante e dos materiais radiativos, e a natureza da sntese protica, de grande interesse para os bioqumicos, em vista de sua importncia no crescimento e na nutrio, sem falar nas pesquisas ligadas ao cncer. luz da recepo apenas morna dada ao anncio da estrutura do DNA, vamos tomar um ngulo diferente e perguntar o que, nos anos 1950, justificaria que fosse dada dupla hlice do DNA mais do que uma ateno apenas passageira? Na poca, a maioria dos cientistas que liam a "Nature" enxergava o DNA como "protena conjugada", devido a sua associao com protenas; era algo importante como tal, mas no por si prprio. Isso apesar do notvel trabalho de Oswald Avery, Colin MacLeod e Maclyn McCarty em 1944, seguido pela demonstrao feita em 1952 por Al Hershey e Martha Chase de que a maior parte do material que entra numa bactria vinda de um vrus infectante de bactria cido nuclico, e no protena. Esses estudos tornavam muito provvel que o DNA fosse o material hereditrio. Ligando estrutura a funo Para convencer a comunidade cientfica, eram necessrias mais informaes. O que havia na qumica do DNA que justificava seu papel na hereditariedade? Uma resposta surgiu com a estrutura proposta por Watson e Crick. Eles descreveram [em seu artigo de 25 de abril de 1953 na "Nature" como a mais importante de suas "caractersticas novas" de "considervel interesse biolgico" a formao de pares de bases, em que a adenina forma ligaes de hidrognio com a timina e a guanina, com a citosina. Essa formao de pares, escreveram, "sugere imediatamente um possvel mecanismo de cpia do material gentico". Aprofundando a teoria num artigo subsequente, que saiu na "Nature"
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um ms mais tarde [30 de maio], eles escreveram sobre o DNA: "At agora no tinha sido apresentada nenhuma evidncia mostrando como ele pode realizar a operao essencial exigida de um material gentico -a autoduplicao exata". Com essas palavras, Watson e Crick reivindicaram sua prioridade sobre um mecanismo de reproduo do DNA, mas admitiram que o esquema que propunham tinha problemas: como as correntes se desenrolam e separam "sem que tudo fique emaranhado"? Qual o mecanismo exato pelo qual acontece a duplicao de genes? Como o material gentico "exerce uma influncia altamente especfica sobre a clula", quando a sequncia de bases que se supe codificar a especificidade se encontra no interior da molcula helicoidal? O "problema do desenrolamento" [do DNA] dominou boa parte das discusses iniciais que se seguiram descoberta da estrutura do DNA. Em 1953, Watson e Crick reconheceram que o problema era grande, mas a estrutura que propunham ganhou apoio em 1958, quando Matthew Meselson e Franklin Stahl provaram a natureza semiconservativa da reproduo do DNA: cada uma das duas molculas novas de DNA formadas durante a reproduo consiste em uma fita da molcula "me" original e de uma fita nova sintetizada a partir da fita "me", que lhe serviu de molde. Isso confirmava a previso terica feita por Watson e Crick a partir da estrutura -de que a reproduo se daria de maneira semiconservativa. Ainda naquele mesmo ano, Arthur Kornberg anunciou a purificao parcial de uma enzima que catalisa a sntese do DNA e que mais tarde seria chamada de DNA-polimerase. Com isso foi traado o primeiro vnculo entre a enzimologia e a dupla hlice, pois pouco mais tarde Kornberg forneceu evidncias bioqumicas de que a DNA-polimerase sintetiza novas fitas a partir de direes opostas das duas cadeias [fitas] da molcula. Em 1957, Crick definiu a "informao" biolgica como a seqncia das bases nos cidos nuclicos e dos aminocidos nas protenas e props o hoje famoso "dogma central", segundo o qual as informaes assim definidas fluem entre os cidos nuclicos e as protenas em apenas uma direo -dos primeiros para as segundas. Apenas quatro anos mais tarde, Marshall Nirenberg e Heinrich Matthaei sintetizaram com sucesso um polipeptdio constitudo de apenas um tipo de aminocido (a fenilalanina), usando um RNA composto de apenas um tipo de base (uracila). Eles concluram que "uma ou mais (das bases de RNA) parecem ser o cdigo da fenilalanina". Enquanto isso, Crick, Sydney Brenner e Leslie Barnett vinham utilizando a anlise gentica para pesquisar a mutagnese. Isso os levou ao importante conceito de uma forma de mutao, na qual ocorre um deslizamento do
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quadro de leitura ("frame shift") da seqncia das bases no DNA, a partir do que inferiram que a mensagem gentica composta de trios nicos ou mltiplos de bases e que a mensagem lida comeando em um ponto fixo e procede sempre na mesma direo. Desse modo se preparou o palco para a subseqente decifrao do cdigo gentico completo. De uma recepo pouco entusiasmada em 1953 a um impulso cada vez maior perto do final da dcada, somos tentados a inferir que a dupla hlice do DNA no foi levada a srio at que comeou a tomar forma um mecanismo que explicasse sua participao na sntese protica. Havia, claro, um grupo pequeno de cientistas que, desde o incio, construiu suas carreiras inteiramente sobre as implicaes da estrutura (foi o caso de Meselson e Alexander Rich), ou que redirecionou suas pesquisas para estud-la (entre esses figuram Seymour Benzer e Sydney Brenner). Muitos cientistas, porm, especialmente Erwin Chargaff e Alexander Dounce, no fizeram referncia alguma estrutura em seus artigos cientficos escritos na metade da dcada, embora j estivesse claro que ela era importante e se presuma que tivessem conhecimento dela. Essas omisses levam a crer que alguns bioqumicos tivessem suas agendas prprias e que, num primeiro momento, a dupla hlice no fosse vista como ajuda para o trabalho deles. Sntese de protenas em debate As reservas dos bioqumicos em relao dupla hlice se deviam em parte ao fato de que as evidncias de sua existncia disponveis em 1953 estavam longe de serem contundentes. Mesmo Watson e Crick admitiam que a dupla hlice "no podia, de maneira alguma, ser vista como algo comprovado", embora fosse "altamente promissora". A atitude pouco entusiasmada dos bioqumicos se devia em grande parte s discusses entre eles sobre o mecanismo da sntese protica. O artigo de Peter Campbell e Thomas Work publicado na "Nature" em 6 de junho de 1953 retratou vividamente essa discusso. Eles identificaram duas teorias opostas sobre a origem das protenas: a teoria dos peptdeos (tambm conhecida como a teoria das multienzimas), segundo a qual as protenas so criadas "pelo acoplamento gradativo de muitas unidades pequenas de peptdeos", e a teoria dos moldes, que envolvia a "sntese baseada em moldes, sendo cada molde especfico para uma nica estrutura protica e provavelmente identificvel com um gene".
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O modelo dos peptdeos contou, durante muito tempo, com o apoio de muitos bioqumicos de destaque, incluindo Joseph Fruton. A convico por trs dele era o poder das enzimas de tanto sintetizar quanto fragmentar seus substratos, com alto grau de especificidade atribuda a ambas as aes. A idia era que a sntese envolvia a formao de uma sucesso de peptdeos e acabava resultando na molcula de protena, e as enzimas sintetizam apenas as ligaes de peptdeos que tambm hidrolisam. Mas o problema dessa teoria era que, com a exceo de muito poucos casos especiais, os alegados peptdeos que constituiriam os intermedirios na sntese protica no podiam ser detectados na clula, nem incorporados na protena que estava sendo sintetizada. Entretanto, os aminocidos podiam, sim, ser incorporados, indicando que eram eles os blocos bsicos dos quais eram feitas as protenas. O segundo modelo de sntese protica, que pressupunha a sntese com base num molde, tinha sido proposto por Dounce em 1952. Ele imaginou cadeias de polipeptdeos sendo dispostas sobre molculas de RNA, e a seqncia do RNA determinando a seqncia dos aminocidos incorporados (numa base de um para um). Assim, o DNA no ncleo controlaria a ordem das bases no RNA. Depois de pesar os mritos e as dificuldades do esquema proposto por Dounce, Campbell e Work expressaram seu repdio pelo controle gentico da sntese protica, observando, em 1953, que "(...) o gene essencialmente uma idia abstrata, e pode ser um erro tentar revestir essa idia com uma capa de cido nuclico ou protena (...). Se precisamos obrigatoriamente ter um gene, ele deveria ter uma funo negativa, em lugar de positiva, no que diz respeito sntese protica". Mas foi apenas trs anos mais tarde que Robert Sinsheimer encerrou uma palestra no Instituto de Tecnologia da Califrnia com as seguintes palavras: "O gene, antes uma abstrao formal, comeou a se condensar, a assumir forma e estrutura e a apresentar atividade definida". Esses trs anos testemunharam mudanas profundas. Em janeiro de 1957, quando Fruton reviu a segunda edio de seu largamente usado livro didtico "General Biochemistry", suas observaes sobre a teoria dos peptdeos foram cautelosas e seguidas de uma discusso do papel exercido pelo RNA, em torno do qual, ele observou, "vm sendo feitas especulaes instigantes quando ao papel dos cidos
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nuclicos como "moldes" numa sntese protica". Numa parte anterior do livro ele dedicou um pargrafo dupla hlice, descrevendo-a como "especulao engenhosa". O nico diagrama era do par de bases adenina-timina, em vez do modelo helicoidal da estrutura. Kornberg tinha mostrado, em 1957, que a reproduo do DNA segue as normas da formao de pares de bases, pelas quais a DNA-polimerase acrescenta uma base fita recm-sintetizada, base essa que complementar base oposta na fita de molde (A sempre fica oposta a T, e C fica sempre oposta a G). Mas seu interesse no assunto no tinha sido estimulado pela descoberta de Watson e Crick. Em lugar disso, em 1953 ele estava interessado em como as coenzimas (compostos no-proticos necessrios para a atividade enzimtica) so sintetizadas a partir dos nucleotdeos. Kornberg foi levado a se indagar como o DNA e o RNA poderiam ser compostos de milhares de nucleotdeos. Ele recorda que "o significado da dupla hlice s se fez sentir" em seu trabalho em 1956, depois que ele mostrou que "uma frao moderadamente purificada" daquilo que ele, mais tarde, iria chamar de DNA-polimerase "pareceu aumentar o tamanho de uma cadeia de DNA". Os dois processos antes enigmticos -a reproduo do DNA e a sntese das protenasfizeram uma interseco com as pesquisas de qumica fsica, orgnica e biolgica que estavam sendo conduzidas no incio dos anos 1950. Aps a descoberta da dupla hlice, os cientistas que procuravam elucidar o problema da reproduo encontraram seu fundamento molecular na estrutura do DNA, embora tenham sido necessrias mais de duas dcadas para deduzir o intricado mecanismo de sua operao na clula. Os pesquisadores que trabalhavam com a sntese protica constataram que a fonte de sua especificidade estava na seqncia de base do DNA.

Por que comemorar essa descoberta especfica? Por que no comemorar o jubileu de ouro da soluo encontrada por Max Perutz para o "problema de fase" das protenas, em 1953, sem a qual no teria sido possvel a subseqente descoberta da estrutura da mioglobina e da hemoglobina? E que tal aguardar at 2005 para comemorar o jubileu de ouro da determinao, por Sanger, da seqncia completa de aminocidos de uma protena? A dupla hlice possui valor simblico notvel, sem dvida, e isso contribuiu muito para sua visibilidade pblica, coisa que no aconteceu com nenhuma das
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estruturas proticas. Alm disso, a maneira como ela foi descoberta e as personalidades envolvidas na descoberta ajudaram a tornar mais interessante a histria, amplamente difundida pelo relato feito por James Watson em "The Double Helix" (A Dupla Hlice), publicado em 1968, e na recente biografia de Rosalind Franklin escrita por Brenda Maddox ["The Dark Lady of DNA], editora Harper Collins". Mas tambm existe o carter central do DNA, que est ligado ao carter central da hereditariedade na biologia geral. Os jubileus de ouro e de prata da ascenso da rainha Elizabeth ao trono j ficaram para trs, as usinas nucleares j deixaram de ser construdas no Reino Unido, e uma seqncia de alpinistas j escalou o monte Everest sem a fanfarra da divulgao do feito pela imprensa. Mas o DNA um assunto que permanece sendo notcia - quer seja como ferramenta para o estudo da evoluo, para uso em exames de verificao de autores de estupros, como fonte de informaes genticas ou como caminho para a criao de novas drogas. E que melhor emblema ou mascote existe para simbolizar a biologia molecular do que a dupla hlice e sua representao espartana, mas elegante, no artigo original, desenhada 50 anos atrs por Odile, a mulher de Francis Crick?

Texto postado pelo Prof. Albensio Silveira e Publicado na Folha On line em 27/01/2009 (o titulo

original publicado no jornal : Leia anlise sobre a descoberta da dupla hlice do DNA Robert Olby professor de histria e filosofia da cincia na Universidade de Pittsburgh (EUA) e autor de "The Path to the Double Helix" (O Caminho para a Dupla Hlice, editora Dover, 522 pgs., US$ 14,95), Traduo de Clara Allain. Texto originalmente publicado na revista Nature (www.nature.com), em 23 de janeiro passado (vol. 421, pg. 402-405).