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Le lac Yoa, situ au nord-est du Tchad, subit une forte vaporation quivalente 6 mtres de hauteur par an. Aliment par les eaux fossiles de laquifre nubien, il ne sest pourtant jamais assch.Stefan Krpelin
Lhistoire rcente de la dsertification du Sahara vient dtre reconstitue grce des sdiments dposs au fond dun lac tchadien. Le processus sest tal sur plusieurs milliers dannes.
100 km
LIBYE
NIGER
Lac Yoa
TCHAD
SOUDAN N'Djamena N'Djamena
DARFOUR
CAM.
CENTRAFRIQUE
PLUS VASTE que lAustralie avec ses 8 millions de kilomtres carrs, le Sahara na pas toujours t le plus grand dsert chaud de la plante. Il y
a 15000 ans, il a connu une priode verdoyante provoque par une brve phase de rchauffement qui avait accentu les phnomnes dvaporation au-dessus de locan et pouss les moussons jusquau cur du continent nord-africain. Les paysages arides actuels taient alors couverts de lacs, dtangs et de vgtation. Il y avait des lphants, des hippopotames, des crocodiles, des hommes aussi, comme lattestent les peintures rupestres. Si les climatologues saccordent sur le fait que cette priode humide pisodique a pris fin il y a un peu moins de 6000ans, en revanche, le processus de dsertification qui a suivi reste trs mal connu. Une tude conduite par lquipe de Stefan Krpelin, de luniversit de Cologne (Allemagne), dans le nord du Tchad apporte pour la premire fois de nouvelles donnes dune prcision exceptionnelle sur cette volution (Science, 9 mai 2008). Elle rvle que la destruction du couvert vgtal a t trs progressive et sest tale sur plusieurs
milliers dannes avant de faire place aux paysages actuels, faonns par lrosion. Contrairement ce que laissait penser lanalyse rcente de deux carottes sdimentaires marines prleves au large des Canaries, les changements nont donc pas eu lieu de manire brutale, en quelques sicles. Linformation a son importance dans le contexte actuel. Non seulement parce que ce scnario peut tre trs instructif pour lavenir, mais aussi parce que plusieurs climatologues ont dj intgr le scnario dune dsertification acclre du Sahara dans leurs modles, comme le dplore Stefan Krpelin, qui y voit une drive de la science daujourdhui. Le gologue allemand et son quipe ont pu reconstituer le droulement des vnements en dcortiquant le contenu de deux carottes sdimentaires extraites au fond du petit lac Yoa (3,5 km2), dans le nord du Tchad. Au cours des 6000 dernires annes, en effet, laccumulation des sdiments a t tellement rgulire que les varia-
tions saisonnires sont reprables. Un vrai miracle dans cette rgion torride durant la journe et frquemment balaye par des vents trs violents.
Cinq fois plus sal que la mer Le lac subit une vaporation considrable (lquivalent de 6 m de hauteur deau par an ou la consommation annuelle dune ville dun million dhabitants) et, cet endroit de lAfrique, il ne pleut quasiment pas (3mm par an). Pourtant, le lac Yoa ne sest jamais assch parce quil est aliment par les eaux fossiles du gigantesque aquifre nubien, tombes il y a 10000ans sur une partie de lgypte, de la Libye, du Soudan et du Tchad. Un mcanisme qui explique pourquoi le lac est cinq fois plus sal que la mer. Pices aprs pices, lidentification et le comptage des pollens, des spores, des poussires et des sables dans des carottes de 9mtres, les variations du taux de salinit, la prsence ou labsence dinsectes ou de diatomes ont donc permis de
retracer la lente installation du dsert. Les chercheurs ont ainsi pu enregistrer le dbut dune diminution des pollens dherbes il y a 4800ans. Ce premier signal est suivi, un millnaire plus tard (entre 3900 et 3100), par larrive progressive de grains de sable dans les sdiments. Cest cette poque quapparaissent aussi des pollens de plantes des zones arides. Il y a 2700ans, des pollens de plantes mditerranennes font aussi leur apparition, sans doute charris par des vents dominants du nord qui ont d se mettre en place cette poque. Laugmentation rapide de la salinit, intervenue en quelques sicles (entre 4200 et 3900), est la seule rupture brutale que les chercheurs ont releve dans les carottes. Cette modification ne marque peuttre pas la fin des prcipitations mais assurment celle de lapprovisionnement du lac en eau douce par des rivires qui ont d disparatre cette priode. Cela mis part, la dsertification semble parfaitement
lisse par le temps, soulignent les auteurs. Stefan Krpelin arpente le dsert depuis trente ans et se demande si on nassiste pas actuellement un timide retour de la vgtation dans certaines rgions comme le Darfour. Dautre part, il ne cache pas sa dception de voir que les jeunes chercheurs rechignent dsormais faire de longues expditions sur le terrain et se contentent de brefs sjours aprs lesquels ils sempressent de publier. Lan prochain, il se rendra sur place pour effectuer de nouveaux carottages qui devraient couvrir une priode encore plus longue. La rgion du lac Yoa est trs belle , souligne le chercheur, qui fut lami de Thodore Monod. La zone est nanmoins dangereuse en raison des nombreuses mines hrites de la guerre qui opposa la Libye et le Tchad au dbut des annes 1980. Les chercheurs franais ne sont pas autoriss sy rendre aprs lenlvement en 1977 de Franoise Claustre. YVES MISEREY