Morfologa Fluvial El ro Orinoco es el ms extenso del pas; a lo largo de su curso, desde sus nacientes hasta su desembocadura, ha determinado la formacin

de diversos paisajes. En sus cabeceras, al igual que en sus ros tributarios, el Orinoco presenta valles encajonados, cuyos cuerpos de agua circulan por valles en forma de V. Las fracturas del basamento producen saltos o cataratas. No muy lejos del cerro Delgado Chalbaud, los ros han desarrollado un pequeo lecho de inundacin, lo que les permite divagar en trenes de meandros, bordeados ocasionalmente por lagunas en media luna. Los valles ms amplios poseen una terraza bien drenada; es decir, que escapa al efecto de las inundaciones, lo cual ha permitido la construccin de pistas de aterrizaje por parte de mineros furtivos. Los rellenos aluvionales de un buen nmero de dichos valles, son ricos en oro, por lo que es comn observar actividades mineras ilegales. Dicho mineral suele encontrarse en capas profundas, entremezclado con capas de arena, grava y cantos rodados. Esta capa de sedimentos gruesos est recubierta por suelos arcillosos que sustentan a una vegetacin boscosa exuberante (Santiago, 1993). En las inmediaciones de Platanal y Mavaca, el Orinoco circula sobre amplias planicies constituidas por aluviones en cuyas capas superficiales predominan las texturas finas. En general, el ro est controlado por las estructuras (fallas y diaclasas) del basamento, por lo cual exhibe tramos rectos y angulares, y en su lecho son caractersticos los afloramientos rocosos. Cuando el ro atraviesa rellenos de materiales no consolidados tiende a formar meandros, aunque no tan pronunciados. El paisaje en el cauce del Orinoco es distinto entre las pocas seca y hmeda: en el estiaje quedan al descubierto afloramientos de rocas de distinta ndole (gneises, granitos, etc.); a su vez, se generan extensas barras de arena a lo largo de los sectores de flujo lento. Todos estos rasgos quedan sumergidos durante el perodo de aguas altas, cuando el lquido se torna de un color marrn claro debido a la enorme carga de sedimentos en suspensin que viajan pendiente abajo. Las planicies que bordean al Orinoco son de carcter inundable. En el estado Amazonas las planicies tanto de este ro como de muchos otros, presentan un microrrelieve irregular a causa de la sufusin; es decir, gracias a la prdida de suelo por el transporte subterrneo de partculas. Por eso se han originado redes intrincadas de hoyos y canales (Santiago, 1995). Cerca del campamento de las Nuevas Tribus en Tamatama, el Orinoco se bifurca y drena parte de sus aguas hacia el brazo Casiquiare. Este fenmeno se debe seguramente al retroceso de las cabeceras de dicho brazo, el cual tiene la tendencia de capturar completamente las aguas de las cabeceras del Orinoco. En los alrededores de Ciudad Bolvar, el Orinoco est bordeado por las altiplanicies de la formacin Mesa, constituida por sedimentos del Plio-Pleistoceno. El origen de

estas elevaciones se debe a un levantamiento reciente en los alrededores del norte del escudo Guayans; en consecuencia, la socavacin vertical de los cuerpos de agua ha creado relieves de mesas bordeadas por escarpes de moderadas a fuertes pendientes, vertientes afectadas considerablemente por la erosin en crcavas. Los ros que dividen las mesas, en muchos casos, por haber desarrollado amplios lechos de inundacin, siguen una trayectoria meandrada. Topogrficamente, en Ciudad Bolvar las mesas presentan dos niveles, lo que sugiere que el levantamiento de la regin ha sido objeto de alguna pausa. En el medio fsico de esta ciudad tambin hay rellenos del Holoceno, justo a orillas del Orinoco. El casco antiguo de dicha poblacin se ha erigido sobre una elevacin conformada por rocas metamrficas del complejo de Imataca (Precmbrico). Estas lomas estuvieron seguramente sepultadas por los sedimentos de Mesa durante el Pleistoceno. La desembocadura del ro Orinoco se caracteriza por la presencia de un delta de grandes dimensiones, de forma ms o menos arqueada; ste posee un patrn de drenaje anastomosado, con numerosos ramales interconectados. Las islas de este paisaje poseen reas inundables donde se han acumulado extensas capas de turberas, o restos de materia orgnica que se acumula en las zonas pantanosas. En los flancos de los brazos se han formado muros de contencin naturales o bancos, de textura arenosa y de mejor drenaje, que es donde se ubican los poblados o caseros. En las proximidades del ocano se han producido pantanos costeros o marismas. Durante la pleamar la inundacin es ms severa que durante la bajamar, sobretodo si se trata de la poca de lluvias. En los caos, la direccin de la corriente se invierte y fluye aguas arriba durante la pleamar. Los depsitos costeros del delta se orientan hacia el noroeste siguiendo la misma direccin de la corriente del Atlntico. A largo plazo quizs sea posible que la zona continental se conecte con Trinidad mediante el continuo aporte sedimentario del Orinoco. En los brazos del delta predomina la vegetacin de manglar; este tipo de vegetacin hace que los sedimentos se estabilicen y que la parte continental le gane cada vez ms territorio al ocano. El manglar es un ambienteespecial, criadero de infinidad de especies de animales (aves, mamferos, peces, etc.) y es adems una fuente potencial de madera (Crdenas,1965). Cabe destacar otros ejemplos interesantes de la morfologa fluvial de Venezuela. Tal es el caso de las potentes terrazas formadas en los ros del sistemade Los Andes, como en los ros Motatn y Chama del estado Mrida, donde la accin fluvial ha construido hasta tres niveles de terrazas (Fig. 1). Esto se debe, probablemente, a los cambios climticos ocurridos durante el Cuaternario, cuando en los perodos glaciales el clima era muy fro, seco y la vegetacin era escasa; por lo cual grandes extensiones de suelo quedaban al descubierto, sin defensa alguna ante el ataque de las lluvias torrenciales. El arrastre y sedimentacin excesivos se encarg de colmatar, entonces, el fondo de los valles, a manera de numerosos abanicos coalescentes.

Luego, al cambiar las condiciones climticas o al hacerse el clima ms hmedo y clido, el relleno sedimentario fue cortado verticalmente, crendose una terraza (Schubert, 1976); es decir, un relieve de tope plano bordeado por un escarpe ascendente y por otro descendente. Posteriormente, la alternancia de perodos secos y clidos hizo que aparecieran otros niveles de terrazas a modo de escalones. Dichos relieves son el asiento de la mayor parte de las ciudades y pueblos de Los Andes, as como de la mayora de las actividades humanas: agricultura, vas de comunicacin, servicios turstico-recreacionales, etc.

Cierta cantidad de ros morfolgicamente jvenes ubicados tanto en las vertientes montaosas andino-costeras, as como en el escudo Guayans, por la forma de sus valles (perfiles en V y alta capacidad de almacenamiento de agua) y de sus altos caudales, han determinado la construccin de represas tiles para la produccin de energa elctrica y para la obtencin de agua potable; por ejemplo, los ros Uribante y Santo Domingo en Los Andes y el ro Caron en Guayana. Gran parte de los Llanos Occidentales (estados Portuguesa, Barinas, Apure) estn conformados por depsitos aluvionales del Holoceno, provenientes de la destruccin de las vertientes andinas. En ellos es comn la existencia de ros meandrados, con lagunas "madre viejas". Los flancos de los ros presentan bancos de texturas gruesas. El declive entre stos y la zona ms alejada recibe el nombre de napa, y est conformado por texturas intermedias (limos). Las zonas ms depresionales o bajos, poseen texturas ms finas (arcillas) y permanecen inundadas durante la poca de lluvias. El terreno plano y la abundancia de nutrientes hacen de esta regin un ambiente ideal para la cra de ganado y para la siembra de cultivos adaptados a losmedios inundables.

Relieve

El Salto ngel.

Unin de las aguas del Orinoco con el Caron.

Desde el nacimiento del Orinoco en el cerro Delgado Chalbaud 1.047 msnm2 hasta su desembocadura, el Orinoco describe un gran arco y su cuenca se extiende como un abanico, razn por la cual la parte noroccidental de la cuenca es algo ms extensa que la sudoriental. Como ya se ha indicado, las dos subregiones de la cuenca tienen caracteres bastante distintos, debido a las diferencias en cuanto a su constitucin geolgica. La mxima altura de la cuenca se encuentra en la Sierra Nevada del Cocuy, en Colombia (ms de 5.000 msnm), la cual forma parte de la Cordillera Oriental de los Andes de Colombia. El borde noroeste de la cuenca estara formado por las vertientes andinas colombo venezolanas y las laderas meridionales de otros relieves montaosos del norte de

Venezuela, mientras que el borde meridional de la cuenca estara marcado, en su mayor parte, por la divisoria de aguas entre el Orinoco y el Amazonas, la cual est ubicada sobre el macizo guayans. Entre ambos bordes se extienden la Guayana Venezolana3 en la margen derecha del Orinoco y los Llanos, tanto colombianos como venezolanos, en la margen izquierda. Como vemos, el propio ro Orinoco marca ntidamente el lmite natural entre estas dos regiones; podra decirse que el Orinoco es una de las fronteras naturales ms notables que existen en el mundo, aunque este hecho tiene una sencilla explicacin: los ros llaneros tienen una pendiente escasa y han ido construyendo durante millones de aos una llanura de acumulacin con los sedimentos que acarrean desde las cordilleras donde nacen. Y son estos sedimentos los que empujan el cauce del Orinoco contra el propio escudo guayans. La Guayana venezolana constituye, al contrario que los Llanos, una superficie de erosin. De la combinacin de estas dos fuerzas que modifican el relieve, una constructiva, la sedimentacin y otra destructiva, la erosin, surge la situacin actual en la que el ro marca el lmite entre las dos regiones. Este lmite presenta algunas excepciones ya que, en algunos trechos pueden verse cerros redondeados de origen grantico (y que, por lo tanto, son relieves guayaneses) en la margen izquierda del Orinoco, es decir, en el borde de los Llanos. Y frente a Ciudad Bolvar puede verse, sobre todo en la poca de aguas bajas, uno de estos cerros redondeados de granito en el propio centro del ro: se trata de la Piedra del Medio, donde pueden verse los distintos niveles alcanzados habitualmente por las aguas del ro, expresados en la distinta coloracin del granito. Las areniscas de la Guayana venezolana (de la Formacin Roraima) se han venido transformando en arena por la erosin que, aunque nunca fue muy intensa por la extraordinaria resistencia de las rocas, s ha sido muy duradera (ms de 1000 millones de aos), por lo cual la cobertura sedimentaria ha venido transformndose en un relieve invertido que forma los tepuyes. Las arenas procedentes de este proceso erosivo, han venido depositndose en la margen izquierda del ro, sobre todo, en los Llanos Bajos del estado Apure, entre los ros Meta y el propio Apure. No se depositaron en la orilla derecha porque all el relieve es ms alto. A su vez, estas arenas han venido a crear un ecosistema nico en el mundo: un extenso campo de dunas (ocupa unos 30.000 km) que tiene la particularidad de que no se trata de un clima desrtico sino de un clima de sabana en un paisaje de pastos naturales que se alternan con algunas selvas de galera, ros caudalosos y mdanos de ms de 100 km de longitud y hasta 20 m de altura. Algunos de estos mdanos son utilizados por los llaneros para establecer en ellos las queseras, con lo que, adems de procesar parte de la leche, se va preparando a un grupo de reses para que vayan al frente de la manada (lo que en los Llanos se denomina la madrina del rebao). Tambin sirven para que el ganado se refugie de las inundaciones. As pues, este ecosistema tan curioso y pintoresco, es el

resultado del modelado elico en un clima de sabana. No se trata, como se seala en el Atlas de Venezuela. Una imagen espacial (conocido tambin como el Atlas de Pedevesa), de un ecosistema de "paleodunas" formado en un ambiente con un clima mucho ms seco que el actual, sino de un mecanismo de formacin de dunas que acta slo durante la poca de sequa ya que, al bajar el nivel de las aguas del Orinoco por el estiaje de los ros, especialmente, de los que proceden de los Llanos, se quedan unas extensas playas de arena muy fina, que los vientos alisiosmuy pronto van trasladando hacia el sureste formando lo que ahora constituye el Parque Nacional Santos Luzardo, nombre tomado de uno de los personajes principales de la famosa novela de Doa Brbara, de Rmulo Gallegos.

3. Estructuras horizontales y pliegues El ejemplo ms concreto de estructuras horizontales en Venezuela se tiene en los estados Amazonas y Bolvar, en rocas de la provincia Roraima, del Precmbrico superior. Las mesas o tepuis estn constituidas por rocas sedimentarias como areniscas, lutitas, limolitas, conglomerados y, localmente, por capas de rocas volcnicas. Las reas de estratos horizontales se ubican en el centro de los macizos sedimentarios, mientras que en la periferia los estratos se hacen ms inclinados; de manera que los relieves del ncleo son de topes planos o ligeramente inclinados, mientras que en los alrededores se presentan relieves como cuestas, hogbacks y valles monoclinales. Sobre estas estructuras se observan tambin ros consecuentes, cuerpos de agua que han conservado un mismo cauce a lo largo de millones de aos. El fenmeno puede observarse en zonas como La Gran Sabana, Guaiquinima, el cerro Par, etc. (Fig. 2). En ciertas localidades de Amazonas se observan relieves desarrollados sobre estructuras anticlinales presentes en las rocas de Roraima. Se supone que la inestabilidad tectnica y el plutonismo fueron ms fuertes hacia el oeste de la Provincia Roraima, por lo cual las rocas aparecen all ms deformadas y los cuerpos sedimentarios son menos extensos o menos continuos que en el este (TECMIN, 1987). En los relieves de Roraima ocurren procesos erosivos pseudokrsticos, tales como se observa en la mesa del Sarisariama, al suroeste del estado Bolvar. A raz delproceso de disolucin de la slice de las areniscas, se han producido aberturas gigantes, o simas, a causa del colapso del techo de profundas cavernas (CORAVEN, 1993). Los orificios o cuevas que se observan en las paredes del cerro Autana, en Amazonas, son el resultado del mismo proceso. En el techo de las cuevas de areniscas se pueden formar, aunque escasamente, algunas estalactitas de cuarzo amorfo.

Las formas de relieve asociadas a pliegues se hacen patentes en los sistemas montaosos de la Costa y Los Andes, a causa del levantamiento de bloques que se han sucedido en esas franjas, a partir de la dinmica de las placas tectnicas. Por tal motivo, el ascenso de grandes masas de la corteza durante el Terciario ha generado la deformacin de las rocas sedimentarias que, luego de ser parcialmente destruidas, dan lugar a relieves alargados de cuestas y hogbacks. Adems de los movimientos verticales, los ha habido tambin oblcuos y horizontales, y como reflejo de esto se tiene en muchos casos la existencia de numerosos pliegues anticlinales y sinclinales, en rocas del Cretceo que forman parte del sistema de la Costa Oriental, en los estados Anzotegui, Monagas y Sucre. Al borde de la cordillera de Mrida tambin es notoria la existencia de estos lineamientos, cuyas rocas buzan hacia los piedemontes de las franjas montaosas. La abundancia de calizas en la zona de Monagas, por ejemplo, ha dado lugar a un extenso e intrincado sistema de galeras, producto de la disolucin del carbonato de calcio (erosin krstica), lo que se asocia a lluvias abundantes y a la acidificacin de las aguas por parte de la materia orgnica presente en la superficie. El ejemplo ms conocido es la cueva del Gucharo, ubicada en Caripe, estado Monagas, donde la acumulacin de carbonato de calcio en el techo, paredes y suelo de las cuevas, ha dado como resultado esculturas naturales realmente espectaculares (CORAVEN, 1994). 4. Bloques Fallados Venezuela posee bloques fallados a lo largo de todos los sistemas montaosos, lo cual es obvio en el desarrollo de los paisajes. La acumulacin de fuerzas en el contacto de inmensas geofracturas, ha trado consigo el levantamiento, hundimiento, plegamiento y basculamiento de mltiples bloques, tal es el caso de la zona de fallas de Bocon, la que se extiende en sentido noreste por la parte central de Los Andes (Zinck, 1980). Las lneas de falla se han convertido en valles por donde circulan los ros principales de dicha regin. Estos valles se han formado en algunos casos sobre bloques hundidos (grabens) bordeados por bloques levantados (horsts), como pudiera interpretarse en el corte geolgico que atraviesa la ciudad de Mrida. Las pennsulas de Paria y de Araya, al noreste del pas, sugieren que se trata de un

bloque levantado de aproximadamente 250 km de largo. Estas estructuras se prolongan hacia el oeste y tienen una estrecha relacin con el graben submarino de la fosa de Cariaco. La actividad de las fallas se presenta como una desventaja para los habitantes de estas regiones, puesto que han sido vctimas de ocasionales pero nefastos terremotos. En el Escudo Guayans tambin se tienen numerosos casos de bloques fallados, uno de los ms obvios en las imgenes de sensores remotos es el del ro Padamo (Amazonas), al este del cerro Duida. En esta zona la red de drenaje es fiel indicadora de que adems de los movimientos verticales, tambin los bloques fueron objeto de desplazamientos horizontales a travs de fallas de desgarre (Santiago, 1993). La baja sismicidad en el escudo o la inactividad de las fallas significan un bajo riesgo para las comunidades que lo habitan. Por otra parte, la importancia econmica de las fallas radica en la posible ubicacin de menas de minerales. Las fallas que afectan los cinturones de rocas verdes del escudo Guayans se han convertido en planos por donde se han alojado millares de vetas de cuarzo aurfero. En profundidad (aunque no tengan relacin con las formas superficiales), bajo la regin de Los Llanos y en la depresin del Lago de Maracaibo, las redes de fracturas han influido notablemente en la creacin de trampas petrolferas. Las fallas profundas pueden influir, adems, en la produccin de aguas termales, de gran atractivo turstico en diversas localidades de los sistemas montaosos andino-costeros. 5. Masas cristalinas y formas volcnicas Lo ms tpico del escudo Guayans es la abundancia de masas cristalinas. En la parte norte, formando parte del complejo de Imataca, se han desarrollado distintos paisajes sobre cierta variedad de rocas metamrficas como gneises, granulitas, cuarcitas, anfibolitas y esquistos. Las rocas ms resistentes ante el intemperismo dan lugar a relieves altos y alargados, como es el caso de las cuarcitas y las granulitas. En cambio, las menos resistentes dan lugar a depresiones y valles o, al menos, colinas de poco desnivel. Los paisajes de esta regin (montaas, lomeros, peniplanicies y valles) forman franjas paralelas, alargadas y plegadas, tal como sucede hacia el oeste de la parte baja del ro Caron (TECMIN, 1992). Las elevaciones de cuarcita son de gran potencial econmico cuando poseen un alto tenor de hierro, como es el caso de los cerros Bolvar y Altamira en los alrededores de Ciudad Piar. El clima Tropical Lluvioso de Sabana, caracterizado por un perodo seco prolongado, determina la existencia de una vegetacin poco exuberante en la zona norte del estado Bolvar, en consecuencia, la baja proteccin hace que haya amplias superficies de roca desnuda a manera de atractivos domos de exfoliacin y de abundantes aglomeraciones de rocas redondeadas (tors). Los plutones granticos que intrusionan a diversas rocas gneas, sedimentarias y

metamrficas, se presentan en el alto Orinoco a manera de gigantescas estructuras circulares ubicndose por lo general a mayor altura que las rocas encajantes (Fig. 3). Las elevaciones de granito de textura rapakivi en la zona de Los Pijiguaos, han dado lugar a una profunda capa de meteorizacin rica en hidrxido de aluminio (bauxita).

En lo que a volcanes se refiere, en Venezuela no los hay. Sin embargo hay vestigios de que los hubo en un pasado remoto. La abundancia de rocas volcnicas en el escudo Guayans as lo confirman, como sucede en las provincias Pastora y Cuchivero; incluso, dentro de la secuencia sedimentarias de Roraima se han encontrado estratos de rocas volcnicas extrusivas (tobas), as como diques y sills de cuerpos intrusivos propios del vulcanismo acaecido durante el Precmbrico superior. El rebajamiento de las rocas en el escudo no ha dejado vestigios ms contundentes sobre vulcanismo tales como esqueletos o sistemas de diques rodeando a un cuello volcnico. En la zona de Guaniamo del estado Bolvar, los cientficos han estado en el afn de encontrar all alguna chimenea de kimberlita, roca madre de los diamantes, tal como ocurre en el sur de Africa. Y aunque las chimeneas no aparecen, s pueden encontrarse numerosos diques de rocas que intrusionan los gneises, los que posiblemente son la fuente de los diamantes, minerales que son extrados principalmente de los rellenos aluvionales de Quebrada Grande y de otros ros de la zona (TECMIN, 1994). Otra especie de volcanes, ya no originados por el ascenso de magma, sino de lodo, tienen lugar a inmediaciones de El Tigre, estado Anzotegui. Son pequeas elevaciones en forma de cono, de menos de 2 m de altura. Los materiales ascienden a travs de grietas que atraviesan los estratos de la formacin Mesa, y son impulsados hacia arriba por los flujos de gas ubicados en las profundidades de los depsitos de hidrocarburos. 6. Morfologa de litorales Venezuela posee una extensin aproximada de 2.100 km de costas en el mar Caribe y en el ocano Atlntico. En el lago de Maracaibo el pas posee cerca de 400 km de costas. Lo que suma un total de 2.500 km. En el tramo costero central predominan las costas de inmersin, caracterizadas por la abundancia de acantilados,

promontorios y ensenadas. Parte de las veces las bahas se han colmatado de sedimentos y forman playas donde se ubican los balnearios. Estas costas fueron inundadas por el mar despus de la ltima glaciacin. Los sistemas de fallas son determinantes en la formacin de los tipos de costas antes mencionados: las pennsulas de Paria y Araya, por ejemplo, son el producto del levantamiento de bloques a causa de la interaccin entre la placa del Caribe y la de Sudamrica; los bordes costeros de estas pennsulas poseen la misma orientacin de las fracturas que las bordean. Hacia el este de la Isla de Margarita, el borde costero, de orientacin noroeste, consta a su vez de una fractura con la misma orientacin, interrumpida transversalmente por una falla de desgarre. En la costa oriental de la isla se han producido amplias plataformas de abrasin (Fig. 4), mientras que, en la parte norte, el flujo de sedimentos aportados por la erosin de los acantilados y por los ros que desembocan en ese flanco costero, han dado origen a un cordn litoral en forma de arco. Ntese que los vientos Alisios soplan desde el nordeste, lo que hace suponer que el cordn creci gracias a las derivas desde el nordeste hacia el suroeste, a lo largo de los ltimos 11 mil aos.

La evolucin de una flecha litoral al norte del estado Falcn, puso en contacto a una isla con la parte continental, naciendo entonces la pennsula de Paraguan. Otras acumulaciones de esa naturaleza se tienen en los estados Anzotegui y Miranda: cordones de arena y grava que encierran a las lagunas de Unare, Pritu y Tacarigua, de gran importancia para las actividades pesqueras y tursticas. En la desembocadura del lago de Maracaibo se tienen tambin flechas litorales que crean problemas a la circulacin de los barcos de gran calado. Dentro de las costas neutras, aquellas que se forman por la acumulacin de materiales, se tiene el arrecife coralino (tipo atoln) de Los Roques. Este se localiza a unos 120 km hacia el norte de La Guaira, y es en s un archipilago de gran inters ecolgico y, a su vez, econmico, puesto que se trata de un ambiente rico en vida submarina. 7. Morfologa Glacial

Las glaciaciones del Pleistoceno, finalizada la ltima de ellas hace aproximadamente unos 11.000 aos, fueron responsables del modelado actual de las tierras ubicadas por encima de los 3.000 msnm afectadas por la formacin de glaciares o grandes volmenes de hielo. Se estima que estos perodos fros tuvieron una duracin promedio de 100.000 aos (Erickson, 1991), tiempo suficiente como para que las vertientes ms elevadas de Venezuela fuesen atacadas por procesos como: gelifraccin, nivacin y abrasin glaciaria. En efecto, en el Sistema de Los Andes (cordilleras de Mrida y Perij) han quedado como evidencias los rasgos geomorfolgicos tpicos de tales procesos. En las sierras de La Culata y Nevada de Mrida, hay abundantes circos dispuestos en cadenas a modo de rosarios. Estas pequeas depresiones estn ocupadas por pequeos lagos bordeados por aristas y agudos picachos. En ciertos casos, la interseccin retrocedente de dos circos han dado lugar a pasos naturales o ensilladuras. A lo largo y al final de las artesas o valles glaciares quedaron abandonadas grandes masas de detritos de formas arqueadas, conocidas como morrenas; estas nos dan una idea de hasta donde se extendieron las lenguas glaciarias (Fig. 5). La elevada pedregosidad de la superficie es un hecho generalizado a lo largo y ancho de estos paisajes, y eso se refleja en la abundancia de muros de contencin y en las paredes de las viviendas de los campesinos de Los Andes.

Hoy en da, el nico glaciar existente en Venezuela se ubica al pie del pico Bolvar, cercano a los 5.000 msnm. Esta masa de hielo ha disminuido de tamao a lo largo del ltimo siglo, aproximadamente en un 80% (Zinck, 1980). Es posible que esto tenga relacin con la ocupacin antrpica en el valle del Chama, lo cual haya podido alterar las condiciones climticas en las cumbres de la Sierra Nevada. Es de recalcar que la gelifraccin es todava un proceso altamente efectivo, a partir del cual se han derivado extensos taludes o conos de derrubios al pie de los riscos rocosos. Entre los valles de origen glacial mayormente utilizados por el hombre de Los Andes estn los de las cabeceras de los ros Chama, Motatn y Santo Domingo, en el estado

Mrida. Dichos valles son el asiento de carreteras y de mltiples caseros, comunidades que dependen principalmente de las actividades agrcolas y tursticas. 8. Morfologa Elica El caso ms concreto de morfologa elica en Venezuela se localiza al norte de Coro, estado Falcn. En esta zona el clima es semirido, con un promedio anual de 442 mm de precipitacin. La sequedad de tal regin determina la existencia de una capa de vegetacin escasa (xerfita) que aporta una muy pobre proteccin a los materiales sueltos que recubren la superficie. Estas condiciones son favorables a la erosin elica, mxime si la velocidad de los vientos Alisios del nordeste sopla en el lugar con velocidades promedio entre 16 y 24 km/hora a lo largo del ao. Ntese la diferencia si apenas se necesita una velocidad de tan solo 3,6 km/hora para levantar granos de arena de 0,1 mm de dimetro. Por lo tanto los suelos quedan a merced de la deflacin y se hace propicia la formacin de campos de dunas. Una de las fuentes de materiales es la que aporta el oleaje sobre las playas en el istmo (tmbolo) de Paraguan, desde donde se producen dunas longitudinales orientadas de acuerdo con la misma direccin de los Alisios (Fig. 6). En el parque nacional Mdanos de Coro, existen adems dunas transversales y barjanes. En este caso, la distribucin geogrfica de los distintos tipos de dunas obedece principalmente a los cambios de velocidad del viento a medida que ste avanza desde el mar hacia tierra adentro, tal como se afirma en los tratados de geomorfologa clsica: las altas velocidades producen cuerpos de arena longitudinales; las velocidades intermedias generan dunas transversales y, a menores fuerzas, aparecen los barjanes o dunas en forma de media luna. En otros lugares del pas, como es el caso de los topes de las mesas en el sur de Monagas, tambin es posible encontrar pequeas reas de acumulaciones elicas. Hacia el este de Apure, las imgenes de sensores remotos indican la existencia de paleodunas fijadas por la vegetacin (PDVSA, 1992). Se trata de dunas longitudinales y en horquilla, orientadas tambin de acuerdo a la direccin de los Alisios. La forma longitudinal dependi seguramente de la incidencia de vientos de altas velocidades y de una alta disponibilidad de arenas de grano fino (Gonzlez, 1990); pues las partculas de menor tamao son ms fcilmente removidas por las corrientes de aire. La presencia de tan enorme campo de paleodunas hace suponer que en el este de Apure haba un desierto donde quizs no llova durante aos. El fenmeno tiene que ver con los perodos secos y prolongados del Pleistoceno, a diferencia del clima de la actualidad (Tropical Lluvioso de Sabana), caracterizado por una precipitacin cercana a los 1.500 mm anuales y por la ocurrencia de una prolongada poca de sequa anual, cuando son favorecidas las condiciones detonantes de la actividad elica y la consiguiente formacin de barjanes, justo all

donde las paleodunas quedan sin la suficiente humedad y sin la vegetacin herbcea o arbustiva que las suele recubrir durante la poca de lluvias.