Existen planetas alrededor de otras estrellas?

Por Gustavo A. Brandt Ynez Publicado en El Impulso, 18 de marzo de 1989

Las teoras que se han propuesto acerca del origen de nuestro Sistema Solar son muy variadas y difieren unas de otras, pero el solo hecho de que sean hiptesis no debe llevarnos a conclusiones pesimistas ni mucho menos al desnimo. Es racional pensar, analizar, idear y suponer. Es una conducta propia del ser humano el indagar en los misterios que le quitan el sueo. Para el astrnomo es como jugar a lo desconocido y a lo ms desconocido, porque el estudio del gnesis del Sistema Solar se remonta a pocas en las que podramos decir que el tiempo no exista porque el hombre no estaba all para medirlo. Sabemos que el Universo existe porque hay quien lo observe. En el ao 1755, el filsofo alemn Inmanuel Kant postul una teora que sostena que el Sol se form a partir de una nebulosa de polvo que en un principio era fra. Aos ms tarde, el Marqus de Laplace supuso que, contrariamente a lo expuesto por Kant, los planetas se originaron antes que el Sol, a partir de una nebulosa gaseosa y caliente en rotacin. Aunque estos personajes discrepaban en numerosos puntos fundamentales, a esta concepcin del Sistema Solar que supone su formacin a expensas de una estructura nebular de polvo y gas, se le llama hiptesis de Kant Laplace. Esta hiptesis fue rebatida por muchos astrnomos. No se pona en tela de juicio el que la nebulosa primitiva la contraerse sobre s misma aumentara gradualmente su velocidad de rotacin para que en ltima instancia se originase el Sol, ni tampoco el hecho de que los planetas se formasen de una estructura anular que se desprendi de la regin ecuatorial de la nebulosa en contraccin debido a la fuerza centrfuga, sino lo concerniente a la prdida del momento cintico o momento angular de que fue vctima el Sol. El momento angular se refiere a la tendencia a girar que tiene cualquier cuerpo o conjunto de cuerpos en un sistema aislado. Est sujeto a la velocidad de giro en torno a su propio eje y / o alrededor de un cuerpo distante, tambin depende de la distancia existente entre cada partcula de materia y su respectivo centro de rotacin. Si el lector tiene clara la anterior definicin, podr entender el siguiente razonamiento: la nebulosa primitiva, al sufrir el proceso de contraccin, simultneamente incrementaba su velocidad de giro, para de esta forma conservar su momento angular a pesar de haber liberado la pequea porcin de materia que origin el cinturn ecuatorial el cual, ms tarde, dara lugar a la aparicin de los planetas. Al formarse el Sol, a partir de esta nebulosa que posea un momento angular cada vez mayor, la magnitud de su giro habra llegado a tal extremo que hoy cabra esperar que girase en torno a su eje con una tremenda rapidez y sus planetas deberan poseer un momento angular mucho menor la de l. Este hecho tir por el suelo las ideas logradas por Kant y Laplace, ya que la verdad es radicalmente opuesta. El Sol se mueve a razn de 2 Km / seg. sobre su eje, posee slo el 2 % del momento angular de todo el Sistema Solar, a pesar de contener el 99,8% de la masa del Sistema. El 98% restante del momento angular, corresponde a los dems astros que giran a su alrededor (planetas, asteroides, cometas, etc.) Los cientficos de aquel entonces, en vista de que los esquemas propuestos sobre el origen del Sistema Solar no satisfaca del todo sus expectativas por la irregular distribucin del momento cintico, optaron por inclinarse hacia otro tipo de postulados que no describieran sistemas evolutivos. Acogieron teoras an ms improbables que las de Kant y Laplace, teoras catastrficas. La primera de stas fue enunciada por el francs Georges Louis Leclerc de Buffon en el ao 1745 (10 aos antes de que Kant lanzara su hiptesis nebular); esta teora sostena que el Sol se form de una nebulosa giratoria, no as los planetas. Para este cientfico, estos ltimos cuerpos se originaron 75.000 aos atrs, cuando un cometa impact al Sol, desprendindose de ste fragmentos en materia. Esta colisin les transfiri el momento angular que poseen, segn esa idea.

La hiptesis de Buffon, adems de carecer de detalles, estaba en total oposicin con la creencia religiosa de que Dios haba creado la Tierra y la vida simultneamente, menos de 6.000 aos atrs. Un astrnomo ingls, de nombre James Jeans, siguiendo la corriente muy popularizada de las teoras catastrficas, supuso que los planetas se originaron como consecuencia de una aproximacin entre el Sol y otra estrella. Este acercamiento provoc el arrancamiento de una porcin de materia de la superficie solar, en forma de filamento, todo esto debido a la enorme influencia gravitacional de la estrella invasora. Tambin este modelo presenta numerosos inconvenientes. Para no extendernos demasiado, haremos referencia solamente a uno: El Sol se desplaza por el espacio con relacin a las dems estrellas, a razn de 22 Km / seg. la estrella ms cercana a nosotros es Prxima Centauro (dista 4,28 aos luz); para que el Sol se acerque a ella, a la velocidad antes mencionada, requerira aproximadamente de 100.000 aos; por otra parte, la direccin que lleva el Sol en su movimiento, no es precisamente hacia Prxima Centauro. Las aproximaciones entre estrellas en nuestra galaxia son extremadamente raras. El Sol slo ha tenido la oportunidad de colisionar o al menos de acercarse a una estrella, una vez entre 10 (mil millones). Teniendo en cuenta que nuestra galaxia posee ms o menos 150.000 millones de estrellas, esta probabilidad tambin se puede aplicar a ellas, concluyndose que el nmero de estas aproximaciones se puede contar con los dedos de la mano. De todo esto podemos decir que, segn la hiptesis de Jeans, la formacin de planetas en torno a una estrella es algo accidental y excepcional en nuestro Universo. En cambio, la teora de Kant Laplace supone todo lo contrario. Si la evolucin normal de una estrella y sus respectivos planetas se produce a partir de una nebulosa, la probabilidad de encontrar planetas en torno a cada estrella de nuestra galaxia, la Va Lctea, es evidente. En vista de que las teoras que le daban al Sistema Solar un origen catastrfico eran menos aceptables que la teora evolucionista, los astrnomos se decidieron a abrazar de nuevo a esta ltima. El astrnomo sueco Hannes Olof Gosta Alfven, a finales del primer tercio de este siglo, decidi retomar la hiptesis de Kant Laplace, pero adaptada a los nuevos conocimientos cientficos de la poca e incluyndole ciertas modificaciones. Tom en cuenta la influencia del campo magntico como factor determinante en la transferencia del momento angular desde el Sol hasta los planetas. Por otra parte, estudios espectroscpicos de las estrellas nos han dado otra clave para descifrar el misterio del momento angular. Por este mtodo se ha descubierto que existen estrellas que giran lentamente y otras que lo hacen rpidamente (de 250 a 500 Km / seg.) El Sol rota sobre s mismo a razn de 2 Km / seg. y como hecho curioso, los planetas que giran a su alrededor poseen el 98 % del momento cintico del Sistema Solar; por lo tanto, es sugestivo pensar que las estrellas como el Sol, que giran a velocidades relativamente bajas, pudieran tener planetas a su alrededor. Un astrnomo de apellido Struve, en el ao 1931 determin que las estrellas de gran masa (no tamao) probablemente girasen ms aprisa y las de menor masa, ms lentamente. Las estrellas que presenten una velocidad de rotacin elevada (las de gran masa), no poseern planetas, han conservado su momento angular. Esta es una consideracin trascendental que, si se llegase a comprobar algn da, la realidad a la que tendramos que enfrentarnos sera una de las ms asombrosas para la humanidad: la cantidad de sistemas planetarios en la Va Lctea llegara a 28.000.000.000 (28 mil millones).
9