INTRODUCCIÓN A LA

LINGÜÍSTICA

EUGENIO COSERIU
Índice
PRELIMINARES.
I OBJETO DE LA LINGÜÍSTICA
II EL LENGUAJE
III EL ACTO LINGÜÍSTICO
IV LA LENGUA
V LA REALIDAD DEL LENGUAJE
VI LENGUA Y SOCIEDAD
VII SINCRONÍA Y DIACRONÍA
VIII LAS CIENCIAS LINGÜÍSTICAS
IX FONÉTICA
BIBLIOGRAFÍA ESENCIAL

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PRELIMINARES

NOTA DE PRESENTACIÓN DE LA EDICIÓN MEJICANA

(1983)

Este libro del profesor Eugenio Coseriu fue publicado por

primera vez en 1951.1 Treinta años después, conserva todo su
valor, cosa singular en nuestra época, proclive a improvisaciones
y a las rectificaciones o los repudios consiguientes. Lo que ha
sido bien concebido y bien hecho mantiene su lozanía a través de
los años. Es el caso de esta obra. Por ello, el Centro de
Lingüística Hispánica la reedita ahora, como testimonio de la
validez de la doctrina lingüística expuesta por Eugenio Coseriu
en su entonces ya madura juventud. Es doctrina esencial, en
muchos casos ampliada y precisada por el autor en sus luminosos
trabajos posteriores.
JUAN M. LOPE BLANCH

1
En edición mimeográfica muy limitada, como primera parte de un manual destinado a los
estudiantes de lingüística del Instituto de Profesores “Artigas”, de Montevideo.

3
SOBRE ESTA EDICIÓN

1. He debido insistir mucho ante Coseriu para que

finalmente accediera a que esta obra se edite en condiciones que
permitan una difusión más amplia. El porqué de la vacilación del
autor es claro: el libro que presentamos surgió en 1951 con un
propósito muy modesto: el de exponer las cosas más elementales
de la ciencia del lenguaje a estudiantes de primer año, futuros
profesores de enseñanza media en alguno de nuestros países; de
suerte que nació, no para ser publicado, sino como material
interno de urgencia para poner en marcha —¡y con qué fuerza!—
lo que luego se convertiría en un gran centro de docencia e
investigación en las diversas ramas de la lingüística: el de
Montevideo (dirigido por Coseriu de 1951 a 1963). Pero,
reconozcámoslo, ese motivo no constituía argumento suficiente
frente a la calidad de este texto (sencillo, profundo, rico en
sugerencias). Me adhiero, pues, sin reserva a las acertadas
palabras de presentación del doctor Juan M. Lope Blanch, a
quien en realidad debemos el que estas páginas de Coseriu, tan
tempranamente magistrales, hayan visto la luz pública
(probablemente con la misma actitud remisa por parte de él
también ante la primera edición impresa de su obra). Vaya, pues,
nuestro agradecimiento —de la editorial y mío propio— al
Centro de Lingüística Hispánica de la Universidad Nacional
Autónoma de México, dirigido por el ilustre hispanista antes
mencionado, por autorizarnos a hacer nueva edición del libro y
contribuir así a divulgar las sanas ideas que lo animan.

2. Tras manejar en clase durante algunos años, con alumnos

de primer curso, la obra de Coseriu Lecciones de lingüística
general (en esta misma editorial, 1981), advertí enseguida, al
conocer el texto de Introducción en su edición mejicana, que se
trata de obras complementarias. Realmente, Lecciones, aunque
considerada por su autor como una especie de introducción a la
lingüística, no es, ni mucho menos, obra para principiantes (salvo
que los alumnos cuenten con un profesor que parsimoniosamente
vaya explicándola capítulo tras capítulo). Carácter de iniciación

4
posee, en cambio, en plenitud esta Introducción, que, por
consiguiente, puede también preparar el terreno para un mejor
aprovechamiento de Lecciones. Se constituye, pues, con estas
dos obras, una suerte de tratado de teoría del lenguaje y
lingüística general en dos partes: una sencilla, casi sin
dificultades, estimulante, orientadora, y otra muy densa — y ya
‘propiamente universitaria’ en la intención de Coseriu— , que
echa seguras anclas en el campo de la investigación y se planta
decididamente en el centro de las encrucijadas de la ciencia
lingüística.

3. Desde este punto de partida común cabrá realizar en el

futuro cotejos, coordinaciones varias, etc., entre las dos obras y,
en general, entre este manual introductorio y las demás
publicaciones del autor, de manera que cualquiera de los aspectos
tratados en él aparezca con todas las referencias doctrinales y
bibliográficas que, en otros lugares de su obra conjunta,
desarrollan o completan esas ideas esenciales. Si no se ha
realizado tal labor en la presente edición, es, de un lado, porque
todavía quedan muchos trabajos por publicar (algunos ya en
proceso editorial) y conviene esperar a que la obra de Coseriu se
halle editorialmente sedimentada y, de otro, porque llevar ahora a
cabo tal operación habría retrasado considerablemente la
publicación”de esta Introducción tan urgentemente necesaria, aun
como instrumento didáctico. El libro se reedita, por tanto, sólo
con correcciones de detalle (sobre todo, de expresión), pero sin
ninguna modificación esencial e incluso sin actualización
bibliográfica (las pocas indicaciones añadidas a este respecto se
han puesto entre corchetes).

4. Esto último, también por el interés que el texto presenta

para la historia reciente de la disciplina (y no sólo en nuestros
países), precisamente en la forma en que se publica. En efecto, en
momentos en que en la teoría y epistemología del lenguaje y en
la historia de la lingüística se mueven las cosas, a veces, con
excesiva celeridad y frivolidad, nos parece particularmente
oportuno promover la divulgación en su forma primera y original
de una obra fundamental, esto es, de una obra en la que los
fundamentos de una ciencia se hallan expuestos con envidiable
claridad, no reñida con la profundidad, y donde podemos
encontrar la quintaesencia de todo el cuerpo doctrinal que su

5
autor ha venido desarrollando, con notable coherencia, en los
muchos años posteriores de trabajo sistemático. He aquí, pues,
las raíces más sencillas del pensamiento científico de un gran
lingüista, de una gran escuela: el funcionalismo realista.
Madrid, julio de 1986.
JOSÉ POLO

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 I

OBJETO DE LA LINGÜÍSTICA
Conceptos fundamentales: lenguaje, lengua, acto lingüístico. El
concepto de «isoglosa» Lingüística y filología. Lingüística general,
lingüística teórica, teoría del lenguaje.

1. La primera tarea de toda ciencia es definírsela s misma,

es decir, definir su objeto, su alcance y sus límites. La lingüística,
llamada también ciencia del lenguaje, glotología o glosología (fr.
linguistique o science du langage, it. lingüistica o glottologia,
alem. Sprachwissenschaft, ingl. linguistics) y, con menos
propiedad, también filología, filología comparada, gramática
comparada, es la ciencia que estudia desde todos los puntos de
vista posibles el lenguaje humano articulado, en general y en las
formas específicas en que se realiza, es decir, en los actos
lingüísticos y en los sistemas de isoglosas que, tradicionalmente
o por convención, se llaman lenguas.

2.1. Hay varios puntos que aclarar en la definición que se

acaba de dar, lo cual haremos muy pronto. Observemos, por el
momento, que de esta definición resulta, en primer lugar, que la
lingüística de los lingüistas, es decir, la lingüística como ciencia,
no debe confundirse con el conocimiento práctico de los idiomas.
El lingüista estudia, sin duda, los idiomas, pero no para
aprenderlos; es decir que los estudia científicamente: como
fenómenos, no como instrumentos. Así, para señalar un caso
límite, se podría decir que una persona puede saber un solo
idioma (aquel en que suele expresarse: su «instrumento») y ser
lingüista, mientras que otras pueden saber muchísimos idiomas y
no ser más que políglotos. En particular, el lingüista no precisa

7
en absoluto saber hablar el idioma que estudia desde el punto de
vista científico, aunque a menudo lo aprenda, para facilitarse la
investigación. Así, por ejemplo, un lingüista que no conozca el
guaraní, podrá, sin duda, escribir una gramática científica del
guaraní, mientras que ninguno de los individuos que hablan
guaraní podrá hacerlo si no es lingüista. Estas distinciones
pueden parecer triviales, pero no lo son si se piensa en las
confusiones a que los términos lingüista y lingüística
comúnmente se prestan: a los lingüistas se les pregunta muchas
veces qué y cuántos idiomas saben, mientras que la única
pregunta justificada sería en el estudio de que idiomas se ocupan,
sobre todo porque los idiomas de los lingüistas no son, como
veremos, los idiomas de los políglotos. Quede, pues, establecido
que la lingüística no coincide con el conocimiento de las lenguas
y que el lingüista no es un simple conocedor de idiomas.

2.2.1. Otra confusión a que se presta el término lingüística

— y que ya no es vulgar, ni tampoco injustificada— es la
confusión con la filología. En este caso, la confusión corresponde
a otro nivel y se justifica tanto por las afinidades entre las dos
ciencias como por el hecho de que a veces el término filología se
emplea efectivamente para designar ciencias lingüísticas, aunque
la tendencia actual sea la de eliminar ese uso. Durante mucho
tiempo, una rama de la lingüística, la gramática comparada, se ha
llamado filología comparada. En particular en Inglaterra, este
último término (comparative philology) se emplea todavía para
designar la gramática comparada y, a veces, incluso para
designar a toda la lingüística, en lugar del término más apropiado
linguistics. En Italia la lingüística se llama más bien glottologia
(del gr. glôtta, «lengua»), porque así se llama la asignatura de
lingüística general en las universidades, y más raramente
lingüistica; pero las lingüísticas especiales se llaman a menudo
filología, porque así se continúan llamando las correspondientes
materias en las universidades: así, por ejemplo, se llaman
filología romanza y filología germánica las asignaturas de
lingüística románica y germánica y de literaturas románicas y
germánicas (sobre todo, antiguas).

8
 2.2.2. En sentido estricto, por filología se entiende hoy
comúnmente la crítica de los textos y, en un sentido más amplio,
la ciencia de todas las informaciones que se deducen de los
textos, especialmente antiguos, sobre la vida, la cultura, las
relaciones sociales y familiares, económicas, políticas y
religiosas, etc., del ambiente en que los textos mismos se
escribieron o a que se refieren.

Es decir que, mientras que el lingüista considera

generalmente los textos sólo como hechos lingüísticos, como
fenómenos de lenguaje, al filólogo los textos le interesan como
documentos de cultura e historia. En este sentido, la filología es
una ciencia auxiliar de la historia y de la historia literaria, y a
veces coincide con esta última, sobre todo si se considera una
historia literaria que ignore el criterio estético o que se ocupe de
textos carentes de valor literario. Pero es también ciencia auxiliar
de la lingüística, ya que proporciona a ésta todas aquellas
informaciones que no se pueden deducir exclusivamente del
aspecto lingüístico de los textos y que, en cambio, son
indispensables para la interpretación exacta de ese aspecto. Así,
por ejemplo, si se descubre un texto inédito, el filólogo
establecerá su fecha, juzgará su autenticidad y su estado de
alteración, considerará sus eventuales variantes, etc., y,
eventualmente, deducirá de él información acerca de la historia
del grupo humano en que el texto se produjo o al que el mismo se
refiere, mientras que el lingüista, juzgando el aspecto puramente
lingüístico, y no informativo o documental, del texto, y teniendo
en cuenta los datos que le ha proporcionado el filólogo,
considerará el texto en la historia de la lengua en que está escrito
y, eventualmente, en el marco general del lenguaje o, por lo
menos, en el marco de la «familia lingüística» a la que la lengua
del texto pertenece.

2.2.3. La distinción puede parecer, en este caso, muy sutil

y, por otra parte, hay que advertir que no siempre es efectiva, ya
que muchas veces el filólogo tendrá que recurrir a los hechos
lingüísticos para poder cumplir con su tarea (por ejemplo, para
establecer la fecha o la autenticidad de un texto) y, por su parte,

9
el lingüista podrá deducir de los hechos lingüísticos datos e
informaciones acerca de la historia social y cultural que el texto
no proporciona explícitamente. Es decir que, normalmente, la
lingüística es, a su vez, ciencia auxiliar de la filología y que, así
como el filólogo tiene que ser un poco lingüista, el lingüista tiene
que ser un poco filólogo: en sus límites, lingüística y filología a
menudo se confunden.

Pero la confusión no es grave, puesto que no subsiste más

allá de esa zona intermedia, próxima a la línea de demarcación.
En efecto, el filólogo se ocupa, por lo común, de una sola lengua,
mientras que el lingüista tiene generalmente en cuenta el criterio
comparativo; el filólogo atiende al aspecto documental de los
textos, mientras que el lingüista se ocupa de su aspecto
lingüístico; el filólogo se ocupa, normalmente, de textos de cierta
antigüedad, mientras que al lingüista puede interesarle cualquier
texto y, sobre todo, no le interesan sólo los textos escritos sino
también la lengua hablada; al filólogo le interesan sólo los textos
que puedan proporcionar alguna información, mientras que al
lingüista puede interesarle cualquier texto en sí mismo, aunque,
eventualmente, carezca de todo valor informativo. Además, el
filólogo no se ocupa en las ciencias lingüísticas especiales
(fonética, gramática, semántica, etc.); mientras que el lingüista
no se ocupa específicamente en la filología como historia
política, social, cultural, etc., salvo en la medida en que sus
informaciones pueden aclararle los hechos lingüísticos. En
conclusión: la filología, aun basándose en textos que pueden
tener también interés lingüístico, se ocupa, en general, de hechos
de historia, especialmente antigua y especialmente social y
cultural (literaria), mientras que la lingüística se ocupa de hechos
de lengua o, más bien, de lenguaje.

2.2.4. Hay que observar, sin embargo, que la distinción que

hemos hecho se hace comúnmente, pero no se hace siempre: no
la hace la lingüística idealista (por ej. Vossler), que identifica el
lenguaje con la poesía y, por tanto, la lingüística con la filología.

10
 3.1. Hemos dicho que la lingüística es la ciencia del
lenguaje. Para continuar, tenemos, pues, que dar una definición,
por el momento provisional, del término lenguaje. Se llama
«lenguaje» cualquier sistema de signos simbólicos empleados
para la intercomunicación social, es decir, cualquier sistema de
signos que sirva para expresar y comunicar ideas y sentimientos,
o sea, contenidos de la conciencia. Se puede concebir, por tanto,
una lingüística muy amplia, como ciencia de todo lenguaje
posible. Pero no es ésta la lingüística propiamente dicha: sería
más bien la ciencia llamada por F. de Saussure semiología, vale
decir, ciencia general de los signos o de todos los lenguajes
simbólicos, de la cual la lingüística sería sólo una parte. En
efecto, la lingüística, en sentido estricto, se ocupa sólo en el
estudio del lenguaje en que los «signos» son palabras
constituidas por sonidos, es decir, del lenguaje articulado.

3.2.1. En el lenguaje articulado distinguimos dos realidades

básicas: el acto lingüístico y la lengua, o sea, el sistema al que el
acto corresponde. En efecto, el lenguaje articulado se considera
como sistema único de signos solamente de una manera ideal,
puesto que en realidad hay muchísimos sistemas de signos
(lenguas), según los distintos países y las comunidades sociales u
otros grupos de hablantes. La realidad concreta del lenguaje es el
acto lingüístico, que es el acto de emplear para la comunicación
uno o más signos del lenguaje articulado: una palabra, una frase
efectivamente dicha, son actos lingüísticos. Los actos
lingüísticos, como veremos, no son nunca enteramente idénticos,
sino que varían de individuo a individuo, e incluso en el mismo
individuo, según las circunstancias, tanto en lo que concierne a
su forma material como por lo que atañe a su significado o,
mejor, «contenido». Sin embargo, para que sea posible la
comunicación, que es la finalidad del lenguaje, es preciso que los
signos o símbolos, en una determinada comunidad lingüística,
tengan más o menos la misma forma y más o menos el mismo
significado. Por ello, con cierta aproximación y con notable
grado de abstracción, se puede hablar de la «identidad» de los
signos que encontramos en los actos lingüísticos de una
comunidad, considerados en el espacio (geográficamente) o en el
tiempo (históricamente), o también en su estratificación social y

11
cultural. Esta abstracción, que no es excesiva — puesto que los
actos lingüísticos, si no idénticos, son por lo menos muy
semejantes dentro de la misma comunidad y en un momento
dado— , es justamente la que nos permite definir la lengua como
«conjunto de los actos lingüísticos comunes (isoglosas) de una
comunidad de individuos hablantes», es decir, de los actos
lingüísticos suficientemente semejantes como para ser
considerados idénticos que se comprueban en las expresiones de
un determinado número de individuos. El término isoglosa,
introducido en la ciencia del lenguaje por la geografía lingüística,
designa en primer lugar la línea ideal que abarca los actos
lingüísticos comunes de cierto territorio, pero el mismo concepto
se puede considerar abstractamente, es decir, también en el
tiempo, como línea ideal que abarque los actos lingüísticos
comunes de cierta época o de dos o más épocas, y también fuera
de un espacio geográficamente determinado, o sea, como línea,
ideal que abarque los aspectos comunes de los actos lingüísticos
individuales. La lengua es, pues, un sistema de isoglosas
comprobado en una comunidad de hablantes; sistema que puede
ser más amplio o más limitado, según el número de individuos de
que se compone la comunidad y según el mayor o menor espacio
o tiempo considerados. Tal sistema no existe sólo concretamente,
es decir, como sistema de actos lingüísticos comunes
efectivamente registrados, sino también virtualmente, en la
conciencia de los hablantes pertenecientes a una comunidad,
como memoria de actos lingüísticos precedentes y posibilidad de
producir según su modelo nuevos actos lingüísticos más o menos
«idénticos», o sea, comprensibles dentro de la misma comunidad.

3.2.2. La ciencia que estudia el lenguaje en su esencia y en

sus aspectos generales, sin referencia a una lengua determinada,
se llama lingüística general, y a veces se identifica con lo que se
llama más propiamente filosofía del lenguaje. Sin embargo, se
trata de una identificación que es mejor evitar, puesto que las dos
disciplinas adoptan puntos de vista distintos. La filosofía del
lenguaje no estudia el lenguaje en sí y por sí, sino en relación con
otras actividades humanas — en primer lugar, en relación con el
pensamiento (por lo cual se ocupa muy especialmente en
semántica o ciencia de los significados)— , tratando de establecer

12
su esencia y su lugar entre los fenómenos que manifiestan la
esencia del hombre. El problema fundamental de la filosofía del
lenguaje es contestar a la pregunta «¿qué es el lenguaje?»,
problema diferente del objeto propio de la lingüística, que
investiga no tanto lo que el lenguaje es en su esencia como más
bien la manera como el lenguaje se manifiesta en sus formas
históricas que son las lenguas. Para ambas ciencias (lingüística
general y filosofía del lenguaje) las lenguas y los actos
lingüísticos constituyen sólo material de ejemplificación, pero
desde puntos de vista distintos. La filosofía del lenguaje se funda
sobre una concepción filosófica determinada, y sólo en relación
con esta concepción se refiere a los fenómenos lingüísticos
concretos; por tanto, no tiene ninguna finalidad descriptiva o de
sistematización de los hechos lingüísticos empíricamente
comprobados. La lingüística general, en cambio, se mueve en la
dirección contraria, es decir que parte de los fenómenos
lingüísticos concretos y trata de establecer sus características
generales, después de haberlos sistematizado, especialmente
sobre la base de la investigación ya realizada por las lingüísticas
particulares, esto es, las lingüísticas que estudian, en cada caso,
una lengua determinada o un determinado grupo de lenguas.

3.2.3. Muchos lingüistas prefieren llamar a la lingüística

general lingüística teórica o teoría del lenguaje, para destacar el
carácter especialmente teórico y metodológico de esta ciencia, y
la oponen a la lingüística empírica, es decir, al estudio particular
de determinadas lenguas; y algunos reservan el nombre de
«lingüística general» para una ciencia más amplia, que abarca la
«lingüística teórica» y, al mismo tiempo, todo el conjunto de
ciencias lingüísticas «generales» que estudian los; varios
aspectos del lenguaje (fonética, semántica, gramática general,
estilística, etc.), sin referencia a una lengua determinada.

13
 II

EL LENGUAJE
Los conceptos de «signo» y «símbolo». Características del lenguaje
articulado.

1.1. Hemos dicho que se puede llamar «lenguaje» cualquier

sistema de signos que sirva para la intercomunicación, es decir,
para comunicar ideas o estados psíquicos entre dos o más
individuos. Y a menudo se llama «lenguaje» cualquier tipo de
comunicación entre seres capaces de expresión, sean ellos
hombres o animales. En efecto, hechos de expresión se han
comprobado también entre los animales. Así, por ejemplo, se han
realizado estudios sobre el lenguaje de las abejas; y, sobre todo,
los psicólogos han estudiado también otras expresiones
significativas registradas en otros animales, como caballos,
perros, etc. Sin embargo, los lingüistas no aceptan el lenguaje
animal como objeto de la investigación lingüística, por no
reconocerle las características esenciales del lenguaje humano.
En efecto, al considerar las expresiones animales como
lenguajes, es decir, como sistemas de signos, se atribuye a ese
último término (signo) un significado muy amplio y, en parte,
discutible. Lo que entendemos comúnmente por signo es un
«instrumento» que está por una idea, un concepto o un
sentimiento, con los cuales el signo mismo no coincide: un
instrumento que evoca, en particular, un concepto en virtud de
una «convención» y de acuerdo con una tradición determinada,
pero que no tiene con el concepto evocado ninguna relación
necesaria de causa a efecto o viceversa. Los psicólogos, y, entre
ellos, en particular los behavioristas, que llaman «contexto» a
cualquier conjunto de hechos que se encuentran comúnmente en
una v relación necesaria o, por lo menos, habitual, consideran
como «signos» los hechos mismos de un «contexto», en la
medida en que el presentarse de uno de ellos reclama o implica la

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posibilidad o necesidad de que se presente(n) también otro(s)
hecho(s) perteneciente(s) al mismo «contexto». Aplicando este
punto de vista al lenguaje humano, los estudiosos aludidos
consideran los signos de éste (las palabras) como una especie de
«estímulos» a los que corresponderían como «reacciones»
determinadas imágenes. Esta concepción tiene, sin duda, sus
serios fundamentos desde el punto de vista psicológico, pero no
puede explicar en forma satisfactoria el salto del signo «hecho»
al signo «sustitución» o instrumento convencional y elemento de
cultura perteneciente a una determinada comunidad.

1.2. Por otra parte, aun admitiendo como justificada la

analogía entre esos dos tipos de signos, podemos decir
simplemente que la lingüística trata sólo del segundo tipo, es
decir, sólo de los signos que tienen valor simbólico, o sea, de los
que son también, aunque no exclusivamente, símbolos. Es
oportuno recordar, a este propósito, la caracterización del signo
lingüístico dada por el estudioso austríaco Karl Bühler en su
Teoría del lenguaje [Sprachtheorie, Jena, 1934: tr. esp., Madrid,
1950]: el signo lingüístico es síntoma como expresión del
hablante, es decir, en cuanto manifiesta algo acerca de quien lo
produce; es señal en relación con el oyente, o sea, con su
receptor; y es símbolo en relación con su significado «real», es
decir, en cuanto designa a través de un concepto (o, desde el
punto de vista psicológico, a través de una «imagen») algo que
pertenece a una realidad que es, o por lo menos se considera,
independiente tanto del hablante como del oyente. Si admitimos
la validez de este concepto de signo, ya no podemos llamar
propiamente «signos» a las expresiones del lenguaje animal: en
efecto, el lenguaje animal corresponde, según parece, a una
excitación física o fisiológica, a una reacción vital de carácter
elemental y que no implica ninguna operación simbolizante. El
lenguaje animal sería, por consiguiente, un pseudolenguaje, y se
distinguiría fundamentalmente del lenguaje del hombre por no
tener sus «signos» el valor simbólico y convencional que tienen
los signos de los lenguajes humanos: los «signos» animales
corresponderían más bien a las reacciones elementales que en las
manifestaciones humanas son los gritos y que no constituyen
propiamente expresión lingüística.

15
 1.3. Se ha comprobado, además, que aun los «gritos» del
hombre, en su forma más elaborada, representada por las
interjecciones, tienen siempre carácter convencional y
tradicional, es decir, carácter de símbolos convencionalmente
aceptados por una comunidad. En efecto, interjecciones
fónicamente idénticas pueden manifestar cosas distintas, es decir,
tener distinta significación, en distintas comunidades lingüísticas.
Lo mismo cabe decir de las onomatopeyas, que en el lenguaje
humano imitan o tratan de reproducir ruidos naturales o voces de
animales. En efecto, está comprobado que el ser humano no
reproduce nunca exactamente esos ruidos y esas voces: en la
llamada «reproducción» hay siempre un aspecto simbólico y
convencional, o sea, algo que pertenece a una tradición
lingüística, lo cual nos revela que los sonidos naturales, más bien
que reproducirse, se interpretan convencionalmente, y de manera
distinta, según las distintas comunidades lingüísticas. Así, la voz
del pato, para dar un solo ejemplo, se imita de modo a veces
totalmente diferente en los distintos idiomas: esp. cua-cua, catal.
mech-mech, fr. couin-couin, it. quac-quac, rum. mac-mac, alem.
quick-quack, danés rap-rap. Como se ve, lo único que queda
constante es la idea bastante vaga de un monosílabo repetido.

2.1. Queda, pues, establecido que los signos del lenguaje

humano tienen siempre valor simbólico, es decir, un valor que no
reside en los signos materiales como tales y al que éstos sólo se
refieren. Pero, aun así, la definición del lenguaje sigue siendo
demasiado amplia si queremos referirla al lenguaje que
constituye el objeto propio de la lingüística. En efecto, los
sistemas de signos simbólicos que la humanidad emplea son
bastante numerosos: además del lenguaje articulado, se pueden
considerar como «lenguajes» todos los sistemas de señalamiento
(con banderitas, con señales luminosas, etc.) y cualquier otro
sistema que exprese o comunique algo simbólica y
convencionalmente. Esto acontece, por ejemplo, con el arte bajo
todos sus aspectos, desde la música hasta la danza, con los
gestos, la escritura y los varios lenguajes simbólicos
convencionales, desde el «de las flores» o el de los naipes hasta
el de las señales del tráfico. Sin embargo, hay que observar que
muchos de estos lenguajes son «traducibles» al lenguaje
articulado: es decir que sus signos se pueden traducir
exactamente mediante palabras, o simplemente representan

16
palabras o frases. Así, por ejemplo, la escritura, en sus aspectos
más comunes, es simplemente un sistema de signos simbólicos
paralelo al lenguaje articulado, ya que reproduce a éste por medio
de otros signos. No toda escritura, y por supuesto, ya que la
escritura pictográfica, usada por muchos pueblos «primitivos»,
no traduce paralelamente frases y palabras; y tampoco lo hace
propiamente la escritura ideográfica, por ejemplo, la de los
chinos, que no representa palabras fónicas sino ideas, conceptos,
y constituye por tanto un sistema en gran parte autónomo, que se
puede leer «sin palabras» y se podría interpretar, no sólo en
chino, sino también en cualquier otro idioma. Pero las escrituras
más usuales, como la silábica y la «fonética», reproducen
efectivamente, con mayor o menor exactitud, el habla articulada.
Sin embargo, no es tal el caso de otros de los «lenguajes»
mencionados, por ejemplo, de los sistemas internacionales de
señales, de los gestos y, muy en particular, del arte, que no «se
traduce» propiamente, sino que sólo puede interpretarse por
medio del lenguaje hablado, con el cual, en rigor, no presenta
paralelismo ninguno. Un cuadro, por ejemplo, puede ser
«interpretado» de distintas maneras y en cualquier idioma o,
también, por medio de otros sistemas de «símbolos»: por
ejemplo, mediante otros lenguajes artísticos, como la música.

2.2. La lingüística no puede ser, por tanto ciencia general

de los «lenguajes» — que constituyen más bien el objeto de la
llamada semiología— , sino que trata exclusivamente, en primer
lugar, del lenguaje articulado y, en segundo lugar, de los demás
sistemas que sólo reproducen a éste.

17
 III

EL ACTO LINGÜÍSTICO
Su carácter de creación «inédita» y sus límites.

1. Hemos visto que, en forma concreta, no existen lenguas,

sino sólo actos lingüísticos de expresión y comunicación,
distintos de un individuo a otro y distintos, también, en el mismo
individuo, según las circunstancias. Ningún signo lingüístico
tiene exactamente la misma forma y el mismo valor (significado)
para todos los individuos que lo emplean y en todos los
momentos en que se emplea. En el lenguaje existe identidad entre
intuición y expresión, pues cada individuo que habla expresa
íntegramente, para sí mismo, los contenidos de su conciencia,
mas no existe identidad entre expresión y comunicación, entre
expresión y recepción, entre la expresión de un individuo A y la
intuición que la misma produce en un individuo B. Siendo
siempre expresión de una intuición inédita y única, el acto
lingüístico es acto de creación, acto singular que no reproduce
exactamente ningún acto lingüístico anterior y que sólo por los
límites que le impone la necesidad de la intercomunicación social
se «parece» a actos lingüísticos anteriores, pertenecientes a la
experiencia de una comunidad. Es decir que el acto lingüístico
es, por su naturaleza, acto eminentemente individual, pero
vinculado socialmente por su misma finalidad, que es la de
«decir a otros algo acerca de algo».

2.1. El concepto de acto lingüístico — quizás el más

importante de la lingüística moderna— es al mismo tiempo el
más complejo y, a pesar de corresponder a la única realidad
concreta del lenguaje, ha sido el último en ser alcanzado por la
investigación lingüística. Desde los gramáticos griegos hasta el
siglo XIX, se habló siempre y exclusivamente de lenguas,

18
consideradas como sistemas rígidos y como «hechos» realmente
existentes, a pesar de que las lenguas sólo pueden establecerse
objetivamente sobre la base, y a partir, de los actos concretos de
hablar. Más aún: en el sigo XIX, a consecuencia del desarrollo de
las ciencias naturales y de la aplicación de sus métodos a la
investigación lingüística, se llegó a considerar las lenguas como
organismos naturales independientes de los individuos hablantes:
se afirmó, de este modo, la idea de que las lenguas, como los
organismos naturales, nacen, crecen y mueren, y la de «lenguas
madres» y «lenguas hijas». Ideas, evidentemente, equivocadas,
ya que las lenguas pertenecen a la categoría de las funciones
sociales, de las cuales, empleando una imagen, se puede, por
supuesto, decir que «mueren», pero de ninguna manera que
mueren como los seres vivos. Las lenguas desaparecen porque
desaparece la comunidad que las habla o porque la comunidad
misma las abandona para adoptar otra lengua, pero, por lo
común, «evolucionan», es decir que cambian históricamente,
como todas las funciones sociales. El griego moderno, por
ejemplo, es la continuación del griego antiguo, o sea que es el
mismo griego antiguo que se ha transformado gradualmente, a lo
largo de los siglos. Así, también, cuando decimos que el latín es
una «lengua muerta», la expresión se justifica sólo en cuanto nos
referimos, pongamos, al latín de Cicerón, o sea, a una lengua
común y literaria que ya no se emplea usualmente, y en cuanto ya
no llamamos «latín» a los idiomas romances, que representan su
continuación, es decir, su estado actual.

2.2.1. La valoración del acto lingüístico como aspecto

fundamental del lenguaje se debe, en primer lugar, a W. von
Humboldt, a quien se considera, justamente, fundador de la
lingüística general. En efecto, Humboldt, en la introducción a su
obra sobre la lengua kawi de la isla de Java (publicada postuma
en 1836), distinguió por primera vez los dos aspectos
fundamentales del lenguaje: el lenguaje como enérgeia, es decir,
como continua creación de actos lingüísticos individuales, como
algo dinámico que no está hecho de una vez por todas sino que se
hace continuamente, y, por otra parte, el lenguaje como ergon,
vale decir, como «producto» o «cosa hecha», como sistema
históricamente realizado («lengua»). Con esta distinción,
Humboldt dio una nueva orientación a los estudios lingüísticos;
pero en su tiempo no se tuvo mucha cuenta de todo lo que ella

19
implicaba y, durante casi todo el siglo pasado, la mayor parte de
los lingüistas siguieron hablando de las lenguas como fenómenos
independientes de los individuos.

2.2.2. Sólo mucho más tarde, en sus cursos de lingüística

general dictados en los primeros años de nuestro siglo en la
Universidad de Ginebra, el sabio suizo Ferdinand de Saussure
destacó nuevamente los dos aspectos esenciales del lenguaje
llamándolos, respectivamente, parole (habla, acto lingüístico) y
langue (lengua). La langue constituye, según Saussure, la norma,
el sistema lingüístico que se realiza en el hablar, y pertenece a la
sociedad; la parole es la actividad de hablar y pertenece al
individuo. Objeto de la lingüística, según el mismo estudioso, es
en primer lugar el sistema, o sea, la langue; pero, por otro lado, el
lingüista no puede desconocer la parole, ya que, de acuerdo con
una tesis del propio Saussure, «nada existe en la lengua que no
haya existido antes en el habla». Las ideas sostenidas por
Saussure quedaron por un tiempo en el ambiente de sus alumnos
de Ginebra, puesto que sólo en 1916 se publicó, postumo, su
Cours de linguistique genérale, elaborado por sus discípulos
Charles Bally y A. Sechehaye. Entretanto, también otros
estudiosos destacaban el valor del acto lingüístico, en primer
lugar el alemán Karl Vossler, quien, bajo la influencia del
idealismo filosófico y muy en particular de Benedetto Croce,
reaccionó contra el positivismo lingüístico y contra la
consideración naturalista del lenguaje, reanudando directamente
ideas de Humboldt e insistiendo en la importancia del individuo
como creador de lenguaje, es decir, en el aspecto al que
Humboldt había llamado enérgeia (Positívismus una Idealismus
in der Sprachwissenchaft, Heidelberg, 1904 [trad. esp., Madrid-
Buenos Aires, 1929]). De esta manera, dos lingüistas de
formación y tendencias completamente distintas, un positivista
(Saussure) y un idealista (Vossler) llegaban, por vías diversas, a
establecer nuevamente la distinción entre lengua y acto
lingüístico que hoy se reconoce como imprescindible.

2.2.3. Además, Vossler insistía, entre otras cosas, en la

importancia de un factor hasta entonces casi ignorado por los
lingüistas: en el oyente. En efecto, el acto lingüístico, por su
misma finalidad, que es la de comunicar algo a alguien, implica
siempre, por lo menos, dos individuos: un hablante y un oyente.

20
Existen, por supuesto, actos lingüísticos que, en cierto sentido, se
podrían considerar puramente individuales, como el monólogo o
el hablar consigo mismo. Pero tales actos lingüísticos especiales
sólo nos revelan que el lenguaje es un hábito, ya que, al hablar
con nosotros mismos, es como si nos consideráramos
desdoblados: «nos» hablamos en la lengua de nuestra comunidad,
de la misma manera como comunicaríamos algo a alguien
distinto de nosotros. El mismo hecho nos revela, también, que el
acto lingüístico no pertenece exclusivamente al (= a un)
individuo, como afirmaba Saussure, sino que es, al mismo
tiempo, un hecho individual y un hecho social: hecho individual,
en cuanto el individuo hablante expresa de una manera inédita
una intuición inédita que le pertenece exclusivamente; y hecho
social, en cuanto el individuo no crea íntegramente su expresión
sino que más bien la recrea de acuerdo con modelos anteriores,
es decir que se somete necesariamente a lo que constituye norma
en su comunidad y no se aleja demasiado de esa norma, so pena
de quedar incomprendido. Es verdad que nunca se puede afirmar
que una expresión de un individuo A sea perfectamente
comprendida por un individuo B, oyente, o sea, que la percepción
de un acto lingüístico produzca en el receptor exactamente
aquella misma intuición a la que la expresión corresponde en el
hablante; pero, por otro lado, tampoco se puede afirmar que haya
acto lingüístico completo cuando falta totalmente la
comprensión, que es la finalidad misma del hablar.

3. Queda, pues, establecido que el acto lingüístico, como

acto de relación entre dos individuos por lo menos, implica
necesariamente: una intuición y una expresión del individuo A y
una percepción y una imagen (nueva intuición) de un individuo
B. Esta complejidad del acto lingüístico refleja la complejidad
misma del lenguaje y constituye, al mismo tiempo, la razón
íntima del cambio lingüístico. En efecto, un acto lingüístico de
nuestro individuo A se crea sobre el modelo de actos lingüísticos
anteriores, pero no es nunca totalmente idéntico a éstos. Se ha
comprobado que incluso un sonido tan simple como el del
fonema a no se pronuncia prácticamente nunca exactamente de la
misma manera por individuos distintos y ni siquiera por el mismo
individuo en distintas circunstancias: lo que llamamos a es, en
realidad, un conjunto de distintas realizaciones acústicas; y una
realización acústica a considerada aisladamente no es sino un

21
ejemplo de una entidad a abstracta, de lo que llamamos el
fonema a, o sea, un ejemplo de una clase. Así, también, una
palabra concreta perro no es sino un ejemplo de la clase del acto
lingüístico perro considerado abstractamente. Es decir que el
individuo crea sus actos lingüísticos sobre modelos que guarda
en su memoria, esto es, recrea actos lingüísticos anteriormente
experimentados y, al recrearlos, los modifica en cierta medida en
su forma o en su contenido, o también en ambos aspectos. Ésto,
por lo que concierne al hablar. Por otro lado, lo que ocurre en el
individuo A no se repite nunca de manera idéntica, ni como
percepción ni como intuición, en el individuo B: es decir que
siempre hay un margen, aunque mínimo, de incomprensión. Ello
ocurre tanto por razones puramente físicas (acústicas) como por
razones más importantes, debidas a las distintas situaciones en
que necesariamente se encuentran los dos individuos
considerados, o también a las distintas «convenciones»
lingüísticas en que el hablante y el oyente se encuentran o se
sitúan. Así, por ejemplo, los dos individuos pueden pertenecer a
distintas categorías sociales o culturales, o a distintas
comunidades regionales, o pueden situarse en una convención
puramente «lógica», es decir, de mera comunicación simbólica
«objetiva» y «neutra», sin ningún valor afectivo, o en una
convención «estilística», es decir, de comunicación de
sentimientos y de impulsos de voluntad, comunicación que
sobrepasa la significación puramente simbólica de los signos
empleados.

22
 IV

LA LENGUA
Criterios para su delimitación. Lengua nacional, común, literaria.
Lenguas especiales. Lengua y dialecto.

1.1. El tercer concepto fundamental que la lingüística tiene

que aclarar es el concepto de lengua, ya que, en efecto, la
realización de la «facultad del lenguaje» propia de los hombres
no ocurre de modo uniforme, sino bajo numerosísimas formas
históricas que se llaman comúnmente lenguas.

1.2. Pero ¿qué quiere decir lenguar? No queremos siquiera

recordar el sentido morfológico (anatómico) de este término o
sus numerosos sentidos figurados no concernientes al lenguaje,
pues ya su empleo lingüístico, es decir, como designación de una
forma del lenguaje, resulta variadísimo y nos plantea un arduo
problema de definición. Se dice, por ejemplo, que tal o cual
persona sabe «muchas lenguas»; pero se puede decir también: la
lengua de Cervantes, la lengua de Montevideo, la lengua de
Andalucía, la lengua de los marinos, la lengua española del Siglo
de Oro, gramática de la lengua española, la lengua española
desde los orígenes hasta nuestros días, etc., y en cada una de
estas expresiones el término tiene un sentido distinto: más amplio
o más limitado, en el tiempo o en el espacio.

2.1. En realidad, como vimos, el concepto general de

‘lengua’, o, mejor, la ‘lengua en general’ es una abstracción
nuestra: de hecho, se comprueban sólo actos lingüísticos
individuales más o menos semejantes y que, por comodidad
metodológica, pueden considerarse idénticos. Una lengua no es,
pues, sino el conjunto de los actos lingüísticos prácticamente
idénticos de una comunidad de individuos, un sistema de
isoglosas convencionalmente establecido, que abarca lo común

23
de las expresiones de una comunidad, o también de un solo
individuo en distintas épocas. Además de existir como conjunto
de actos lingüísticos comunes concretamente expresados, la
lengua existe también como conjunto de actos lingüísticos
comunes virtuales: en la conciencia de cada uno de nosotros
existe la lengua como sistema, como modelo, y el mismo modelo
existe también, aunque no en forma totalmente idéntica, en las
demás personas que pertenecen a nuestra comunidad. Así, pues,
los actos lingüísticos registrados en una comunidad son sólo más
o menos comunes, pero, para considerarlos desde el punto de
vista científico, hacemos abstracción de los aspectos que los
diferencian. Se trata de una abstracción perfectamente lícita y que
se emplea en todas las ciencias que estudian fenómenos
concretos: es, en esencia, análoga la abstracción que hace, por
ejemplo, el botánico al estudiar el árbol, dejando a un lado todas
las particularidades que pertenecen a los árboles individuales y
no al árbol como clase. Resulta de lo dicho, además, que, desde
el punto de vista puramente lingüístico, el límite entre las
«lenguas» es convencional, como también lo es el límite entre los
dialectos: depende de las isoglosas que se consideren, pues casi
no hay isoglosas que coincidan exactamente en un determinado
territorio.

2.2. La definición de la «lengua» como sistema de isoglosas

justifica los varios empleos del término en los ejemplos que se
han aducido más arriba. Así, por ejemplo, lengua española
significa el sistema de isoglosas característico de los españoles y
de todos los individuos que pertenecen a la comunidad lingüística
española, es decir, cuyos actos lingüísticos son en máxima parte
los comunes en España. La lengua de Montevideo es el sistema
de isoglosas característico de esta ciudad, es decir, el conjunto de
actos lingüísticos comunes a los montevideanos. La lengua de los
marinos es el sistema de isoglosas característico del lenguaje
técnico de los marinos, mientras que en la expresión gramática de
la lengua española, el término lengua designa cierto sistema de
isoglosas que se toma como modelo de expresión y
comunicación hispánica, y en la frase la lengua española desde
sus orígenes hasta nuestros días el mismo término designa un
sistema de isoglosas considerado en su desarrollo a través del
tiempo, desde un sistema A (latín) hasta un sistema B (español
actual). Además, el concepto de sistema de isoglosas nos permite

24
emplear el término lengua aun refiriéndonos a un solo individuo:
por ejemplo, la lengua de Cervantes es el sistema característico
de isoglosas que se puede deducir de las obras de este escritor.
En cada caso se trata, pues, de un «sistema de isoglosas». Ésta es,
por tanto, la definición más amplia y más exacta del término
lengua.

2.3. Resulta más clara ahora la diferencia entre la lengua de

los políglotos y la lengua de los lingüistas: mientras que el
polígloto conoce prácticamente un determinado sistema de
isoglosas, perteneciente a cierto momento histórico, al lingüista
le interesan todos los sistemas de isoglosas que se pueden
constituir sobre la base de un conjunto de actos lingüísticos,
dentro del espacio y el tiempo, y todos los sistemas de isoglosas a
que se pueden atribuir estos o aquellos actos lingüísticos. Así,
por ejemplo, podemos considerar como sistema de isoglosas el
habla particular de una localidad (Montevideo), o de más
localidades (el español rioplatense), o de todas las formas que
puede asumir el español, o de todos los idiomas neolatinos
(considerados, en este caso, como formas actuales de la «lengua»
latina), o de todos los idiomas indoeuropeos (considerados como
formas actuales de la «lengua» indoeuropea). Desde luego, cada
sistema de isoglosas abarca sólo los actos lingüísticos comunes
en el conjunto considerado y, por ello, cuanto más amplio es el
sistema de isoglosas considerado en el espacio o en el tiempo,
tanto menor es el número de isoglosas que lo constituyen, y
viceversa. Así, por ejemplo, el sistema neolatino contiene menos
isoglosas que el sistema español y más que el sistema
indoeuropeo. Y, a su vez, el sistema español contiene menos
isoglosas que el sistema rioplatense.

3.1. Sin embargo, hay que observar que los lingüistas no

hablan comúnmente de una lengua latina actual (y menos aún de
una lengua indoeuropea actual) sino desde un punto de vista
teórico, mientras que prácticamente hablan de lenguas neolatinas
o románicas y de lenguas indoeuropeas. Esto, porque, en la
delimitación usual de las «lenguas» como conjuntos
identificables y autónomos de tradiciones del hablar (lenguas
históricas o idiomas), se tienen en cuenta no sólo criterios
estrictamente lingüísticos, sino también criterios históricos,
políticos, culturales, etc. En efecto, es posible establecer con

25
criterios puramente glotológicos el límite entre ciertas lenguas
históricas, por ejemplo, entre el español y el vasco, ya que se
trata de sistemas de isoglosas radicalmente diferentes. Pero no es
igualmente fácil establecer el límite entre el español y el francés,
entre el francés y el italiano, o entre el servio y el búlgaro.

3.2. Un criterio usual, en casos como éstos, es el de la

intercomprensión. Este criterio vale, por ejemplo, en el caso de
las lenguas románicas (aunque no de todos sus dialectos), pues,
comúnmente, un español no comprende a un francés, a un
italiano o a un rumano; mas no vale siempre en el caso, de las
lenguas eslavas o germánicas (un esloveno entiende a un croata y
un danés a un sueco, hablando cada uno su propió idioma), y
menos aún en el caso de las lenguas semíticas, que presentan una
notable homogeneidad. Y, a veces, este criterio no vale ni
siquiera en el ámbito de la misma lengua histórica: así, por
ejemplo, en el sistema italiano hay límite de comprensión entre
ciertos dialectos, como lo hay también en el sistema alemán.

3.3. Otro criterio es el de conciencia del habtante:

determinados actos lingüísticos pertenecen a cierta lengua
histórica si el hablante tiene la conciencia de hablar esa lengua,
es decir, de que su habla pertenece a cierto sistema lingüístico.
Es, éste, un criterio más seguro que el anterior, pero tampoco es
universal, ya que hay casos en que esa conciencia falla o presenta
ciertos límites. Así, por ejemplo, un campesino moldavo dirá que
habla moldavo, y no rumano, y un campesino de la Macedonia
yugoslava dirá que habla macedonio (o también servio, o
búlgaro, según sus ideas políticas, según su instrucción, según la
tradición de su familia), mientras que lingüísticamente es difícil
reconocer la existencia de una «lengua moldava» y de una
«lengua macedonia» como diferentes, respectivamente, del
rumano y del búlgaro.

4.0. Por ello, en los trabajos de lingüística se habla a

menudo no de lenguas sino de dialectos y sistemas de dialectos, y
a estos últimos se les da, si se quiere, el nombre de lenguas,
aunque sus límites no coincidan en cada caso con los límites
tradicionales, o políticos, o culturales.

26
 4.1. Un dialecto es el sistema de isoglosas de una región,
delimitado sobre la base de criterios puramente convencionales
(aunque objetivos), es decir, teniendo en cuenta sólo ciertos
fenómenos característicos. El número de los dialectos en un
sistema de dialectos («lengua») puede, por tanto, variar según los
fenómenos y las regiones que se consideren. Así, por ejemplo, en
el sistema español se puede delimitar un número cualquiera de
dialectos (castellano, andaluz, aragonés, etcétera), y dentro de los
dialectos se pueden distinguir sistemas menores de isoglosas,
llamados convencionalmente subdialectos o patois (hablas
locales: toledano, cordobés, sevillano), con criterios puramente
personales. Existe, sin embargo, por lo menos para los sistemas
suficientemente estudiados, una división tradicional, que se
acepta comúnmente por comodidad metodológica y didáctica.

4.2.1. Pero ¿cómo establecemos los límites de un sistema

de dialectos? A menudo son suficientes los criterios lingüísticos.
Así, por ejemplo, consideramos como portuguesas, y no
españolas, las hablas en que la inicial del latín se conserva
siempre (feito, falar, fogo, frente a hecho, hablar, fuego), lat. ct se
presenta comúnmente como it y no como c (escrito ch: oito,
direito, frente a ocho, derecho), cl, pl latinos se presentan como š
— escrito ch— y no como l’ — escrito ll— (chave, chover, frente
a llave, llover), en que los grupos que contienen consonantes
nasales presentan una nasalización vocálica (irmão, manhã,
frente a hermano, mañana), en que lat. li se presenta como l’ —
escrito lh— y no como kh — escrito j— (filho frente a hijo), etc.

4.2.2. Pero a veces estos criterios no son suficientes. Así,

por ejemplo, no hay ningún límite lingüístico neto entre los
dialectos eslavos meridionales, desde Trieste hasta el Mar Negro;
Se pueden oponer los dialectos eslovenos a dialectos lejanos,
como los búlgaros, pero entre los dialectos cercanos la
delimitación es prácticamente imposible, ya que se pasa
gradualmente de uno a otro. En casos como éste, el lingüista
tiene que aceptar criterios extraglotológicos, por ejemplo,
criterios políticos o culturales. En efecto, el hecho de que en
cierta región (o estado) se emplee cierta lengua común o literaria,
o nacional, nos hace considerar los varios sistemas de isoglosas
de la misma región como dialectos de esa lengua común si entre
los dialectos y la lengua común hay un número suficiente de

27
isoglosas comunes, es decir, si entre esos dialectos y esa lengua
común hay más semejanza intrínseca que entre los mismos y
cualquier otra lengua común. Así, por ejemplo, en Francia
pueden considerarse como «franceses» los dialectos neolatinos,
pero no el bretón, que es céltico, ni el flamenco, que es
germánico, ni el vasco, que no es siquiera indoeuropeo. En
Inglaterra consideramos como ingleses los dialectos que tienen
muchas isoglosas comunes con el inglés nacional y literario, pero
no el gaélico escocés ni el galés, que son célticos, no germánicos.

4.2.3. Hay que advertir, sin embargo, que, lingüísticamente,

los dialectos considerados no son dialectos de la lengua común
sino de nombre, ya que, normalmente, no proceden de una
división de esta lengua, de la que son más bien «hermanos» que
«hijos». En efecto, la lengua común no es en su origen sino un
dialecto como los demás, de una región o de una ciudad, pero
que, por motivos políticos, históricos o culturales (literarios), ha
llegado a ser lengua nacional, o sea que se usa en todo el
territorio considerado como lengua superdialectal, al lado de las
hablas locales. Así, el español común es, en su origen, el dialecto
castellano; el francés común es el dialecto de la región Île-de-
France y, en particular, de la ciudad de París; el italiano común
es el dialecto toscano, y más precisamente, el florentino. A pesar
de esto, al afirmarse como tal, la lengua común suele
diferenciarse del dialecto del que surgió, del cual rechaza muchas
veces las características demasiado locales, y se convierte en
verdadera lengua nacional, por encima de todos los dialectos, a
los que, por su prestigio, logra a veces eliminar por completo.
Así, por ejemplo, la koiné griega (en su origen, el dialecto del
Ática) eliminó con el tiempo a todos los demás dialectos griegos.
En efecto, según parece, ninguno de los dialectos griegos
actuales (si se excluye el tsaconio) procede de los dialectos
antiguos: todos representan desarrollos de la koiné helenística. Es
decir que los dialectos griegos actuales son efectivamente
dialectos surgidos de una lengua común (de la antigua koiné),
pero de ninguna manera dialectos de la actual lengua griega
común y literaria, todavía en formación.

4.3.0. A veces, de una única lengua «lingüística», es decir,

de un único sistema dialectal, surgen más lenguas comunes o
nacionales, y otras veces a más sistemas dialectales corresponde

28
una única lengua común. Vamos a dar algunos ejemplos de ello.
Tenemos lo primero en el caso del sistema lingüístico alemán y
en el del eslavo meridional; lo segundo, en España, en Francia y
en Dinamarca y Noruega.

4.3.1. En efecto, lingüísticamente existe un sistema de

dialectos alemanes opuesto, dentro del sistema de las lenguas
germánicas, al frisón y al inglés, por un lado, y, por otro, al
danés, sueco, noruego e islandés. En este sistema se distinguen
dos grupos: el bajo alemán (Niederdeutsch o Plattdeutsch) y el
alto alemán (Hochdeutsch). Él Hochdeutsch se habla en Austria,
en gran parte de Suiza y en la Alemania meridional; y el
Niederdeutsch, en la Alemania septentrional, en Holanda, en una
parte de Bélgica y en algunas zonas de Francia región de Calais).
Él alemán (y austríaco) común y literario (lo que se llama
comúnmente «lengua alemana») es una forma del Hochdeutsch,
mientras que en Holanda es lengua literaria y común una forma
del Niederdeutsch (es decir, del mismo sistema de la Alemania
septentrional) y, precisamente, un dialecto bajo franconio: la
«lengua holandesa» es, por tanto, lingüísticamente, un dialecto
bajo alemán que, por razones políticas y culturales, ha alcanzado
el prestigio de lengua literaria y nacional. Éste mismo dialecto
(las diferencias no son substanciales) no ha alcanzado todavía el
estado de lengua común (a pesar de ser también lengua literaria)
en Bélgica y en las zonas de Francia donde se habla, y donde,
además, no se llama «holandés» sino flamenco. Por otra parte, se
podría decir, en cierto sentido, que incluso el inglés es, en su
origen, un dialecto bajo alemán (anglosajón) trasladado a
Inglaterra.

4.3.2. En Yugoslavia se distinguen lingüísticamente tres

grupos dialectales eslavos: el esloveno, el servio-croata y el
macedonio (que se acerca más bien al búlgaro). El «status» de
cada uno de estos grupos es distinto. En Eslovenia, existe un
esloveno literario y común (en lo esencial, la lengua de
Lubliana), por encima de los muchos dialectos locales. En las
regiones servias y croatas, se distinguen lingüísticamente tres
dialectos: stókavo, cákavo y kájkavo), de los cuales uno (el
stókavo) constituye la base de la lengua común y literaria de los
servios y de los croatas, a la que, por motivos de orgullo
nacional, los croatas llaman «croata» (hrvatski jezik) y los

29
servios, «servio» (srpski jezik). Sin embargo, hay ciertas
diferencias. Los croatas emplean el stókavo ijékavo, mientras que
los servios emplean el stókavo ékavo. Por consiguiente, se puede
decir que — por pocas diferencias fonéticas y algunas otras de
vocabulario— , en el territorio serviocroata hay dos lenguas
literarias: la «servia» y la «croata», surgidas, no sólo del mismo
grupo dialectal, sino también del mismo dialecto. Se podrá, pues,
decir que un individuo habla «servio» o «croata», y no «servio-
croata», según emplee como lengua común la lengua literaria de
Belgrado o la de Zagreb. Pero y ¿las formas dialectales
štokávicas serán servias o croatas? Para establecer esta
distinción, ya no vale el criterio lingüístico (de acuerdo con éste
son simplemente «serviocroatas») y hay que recurrir a la
conciencia del hablante o a un criterio confesional e incluso a la
escritura: se consideran croatas los católicos (y también los
musulmanes), que emplean el alfabeto latino, y servios, los
ortodoxos, que emplean el alfabeto cirílico. Todo esto, en lo que
concierne al territorio štokávico. Se pueden, en cambio, llamar
«croatas», sin temor de equivocarse, los dialectos cákavo y
kájkavo, ya que las poblaciones que los hablan son casi
enteramente católicas. Es decir que los croatas hablan los
dialectos kájkavo, stókavo y cákavo y usan como lengua literaria
el dialecto Stókavo ijékavo (usado, como dialecto, también por
ciertos servios, como los montenegrinos); los servios hablan el
dialecto stókavo y usan como lengua literaria el dialecto stókavo
ékavo de Belgrado.

4.3.3. Todavía menos definida es la posición del

macedonio, que hasta hace pocos años existía sólo como grupo
dialectal perteneciente, por muchos aspectos, al sistema
lingüístico búlgaro. En la actualidad, sin embargo, con la
constitución, en la Federación yugoslava, de una «República
Macedonia», se está formando un macedonio común y literario,
que, con el tiempo, podrá alcanzar prestigio de «lengua
nacional». Un caso en gran parte análogo lo encontramos en el
sistema rumano. En el rumano se distinguen cuatro grupos
dialectales: daco-rumano, macedo-rumano, megleno-rumano e
istro-rumano. El rumano común y literario es una forma de daco-
rumano, más bien valaca (especialmente, en el aspecto fonético).
Pero en la República Soviética Moldava (creada con la anexión
de la Besarabia a la URSS) no se ha aceptado esta lengua común

30
y literaria y se ha querido crear otra, sobre la base de la forma
dialectal moldava. Por consiguiente, el moldavo, que desde el
punto de vista lingüístico es nada más que un «subdialecto»
rumano, es, o pretende ser, en la República Soviética Moldava,
«lengua» literaria y nacional. Es decir que, mientras que los
moldavos de la Moldavia rumana emplean como lengua común
el rumano literario, los moldavos de la Unión Soviética tienen
otra lengua común y literaria: una forma de su mismo patois
local.

4.3.4. En Francia, si se prescinde del llamado «franco-

provenzal», hay dos grupos dialectales «galorrománicos»: los
dialectos del norte, o «francés» propiamente dicho, y los
dialectos del sur u «occitánicos», llamados a veces «provenzales»
(el término, en este caso, no es apropiado, ya que esos dialectos
abarcan una zona mucho más extensa que la Provenza); grupos a
los que, en la Edad Media, correspondían dos lenguas literarias o,
mejor dicho, dos tipos de lenguas literarias: la langue d’ oil y la
langue d’ oc. Actualmente, en cambio, no hay en Francia más que
una sola lengua común y literaria, que es el «francés» común (lo
que se llama «lengua francesa»), o sea, prácticamente, el habla de
Île-de-France (francien o «fráncico»), y particularmente de la
ciudad de París. Emplean esta misma lengua también los
franceses meridionales, quienes, por consiguiente, tienen una
lengua común que pertenece a otro sistema dialectal y no al suyo
propió. Y, a pesar del renacimiento literario que el provenzal
tuvo en el siglo pasado con Mistral y el Félibrige, se puede decir
que, hoy, los dialectos de la langue d’ oc (provenzal y dialectos
afines) son sólo sistemas de hablas locales y no constituyen una
«lengua». Más aún: el mismo francés se emplea como lengua
común también por los bretones, que hablan dialectos célticos,
por los flamencos del Pas-de-Calais, que hablan un dialecto
germánico, y por los vascos de los Pirineos, cuyos dialectos
pertenecen a un sistema de isoglosas aislado, preindoeuropeo.

4.3.5. Muy semejante a la del «provenzal» es la situación

del catalán. En la Península Ibérica tenemos tres grupos
dialectales neolatinos: el gallego-portugués, el español y el
catalán (que se extiende también a una zona de la Francia
meridional y puede ser incluido en un sistema más amplio,
catalán-provenzal). En Portugal existe una sola lengua común y

31
literaria, el portugués, correspondiente a un único sistema
dialectal; en España, en cambio, el «español» (castellano) es
lengua común de poblaciones que hablan dialectos pertenecientes
a tres sistemas neolatinos (gallegos, españoles propiamente
dichos — es decir, asturianos, leoneses, castellanos, andaluces,
aragoneses, etc.— , catalanes) y a un sistema preindoeuropeo
(vascos). Pero muchos catalanes emplean como lengua común y
literaria el catalán. En este caso, ¿qué es el catalán? ¿Un dialecto
o una lengua? Los «castellanistas» dirán que es un «dialecto
español»; los «catalanistas», que es una «lengua». Desde el punto
de vista puramente lingüístico, ambas afirmaciones son
aceptables: el catalán es un «dialecto» (sistema regional de
isoglosas) y es «español» (puesto que se habla en España); pero
es también una «lengua», ya que «lengua» se llama, o se puede
llamar, cualquier sistema de isoglosas. Según el criterio de la
existencia de una lengua común y literaria, en cambio, el catalán
histórico se encuentra en el límite entre lengua y dialecto: en los
momentos en que el catalán se acepta como lengua común y
literaria de las regiones catalanas, se trata de una «lengua»
también en sentido histórico-cultural; en los momentos en que el
catalanismo decae, en que los catalanes usan como lengua común
y literaria el español (castellano), el catalán es una «lengua» sólo
en el sentido puramente lingüístico, o sea, un grupo dialectal
(aunque no un dialecto del sistema que se llama «español», y
menos aún del español común, que es en su origen el dialecto
castellano). Y se podría decir también que el catalán es una
lengua para los catalanes que lo emplean como lengua y un
dialecto para los que lo emplean como dialecto.

4.3.6. En Noruega, finalmente, se hablan dialectos

germánicos pertenecientes a un sistema bastante unitario, al que,
desde el punto de vista sólo lingüístico, podemos llamar «lengua
noruega». Pero en el mismo territorio existen dos lenguas
literarias y comunes, de las cuales una es una forma del danés.
En efecto, por razones históricas (dependencia política), en
Noruega se empleó por mucho tiempo, oficial y literariamente, el
danés, que, poco modificado, constituye todavía la «lengua del
reino» (riksmål). Pero en el último siglo se ha ido constituyendo,
al lado del riksmål, una nueva lengua literaria y común, basada
sobre dialectos locales: el landsmål, es decir, «lengua del país»;
por consiguiente, se puede decir que, en cierto sentido, también

32
los noruegos se encuentran en la situación de los «provenzales» y
catalanes, ya que por lo menos una de sus dos lenguas comunes
no pertenecen, en su origen, a su propio sistema dialectal. Y, de
todos modos, lo que se llama comúnmente «lengua noruega», no
coincide con lo que el noruego es desde el punto de vista
puramente lingüístico.

5.1. Más difícil todavía es establecer los límites de una

lengua en el tiempo. En cierto sentido, se puede decir que una
lengua no surge y no desaparece en ningún momento preciso,
sino que sólo se desarrolla o «evoluciona»: el latín no es, en este
sentido, una «lengua muerta», pues sigue viviendo en los idiomas
neolatinos, bajo formas que se llaman gallego-portugués,
español, catalán, occitano, francés, italiano, retoromance,
rumano. Ha muerto, en cambio, el latín común y literario, puesto
que ya no hay ninguna población que lo emplee como tal. Por
ello se puede decir, convencionalmente, que el latín como tal
acaba en los siglos V-VI, es decir, cuando se quiebra
definitivamente la unidad de la lengua común en los países
románicos. Sin embargo, hasta la formación — si no definitiva,
por lo menos muy avanzada de las lenguas comunes y literarias
(siglos XII-XIV), deberíamos hablar, no de lenguas románicas,
sino de sistemas dialectales románicos. Pero, en el fondo, es
asunto de convención y de comodidad terminológica.

5.2. En el mismo sentido se puede considerar el caso de los

hablares hispanoamericanos. Él argentino, por ejemplo, ¿es una
lengua o un dialecto? Desde el punto de vista lingüístico, el
problema es inesencial y vano, pues los dos términos son
convencionales y muchas veces pueden ser sinónimos. En efecto,
lingüísticamente se puede hablar de una «lengua argentina» y aun
de una «lengua porteña»: el «argentino» es, lingüísticamente, un
grupo dialectal, o una «lengua» (sistema de isoglosas), que forma
parte de la lengua española común, que a su vez es una forma de
la lengua española como sistema de dialectos españoles, que
pertenece al sistema de isoglosas neolatino, etc. En cambio,
desde el punto de vista extralingüístico, el «argentino» no existe
como «lengua», ya que el español común sigue conservando su
unidad; a pesar de las diferencias locales, el idioma oficial sigue
siendo el español — un español casi idéntico al de España (no
obstante las diferencias de pronunciación)— y los escritores

33
argentinos continúan escribiendo en español y considerando
como modelo el «español castizo». Pero el argentino podría
llegar a ser una «lengua» si se alejase notablemente de la unidad
española, si el Estado argentino llegase a usar como lengua
oficial el habla local y si los escritores argentinos se decidiesen a
escribir en «argentino» y dejasen de escribir en español general.

Y es bueno observar que todo esto no tiene nada que ver

con la existencia de una «raza» o de una «nacionalidad», que son
conceptos, respectivamente, biológico y político, y no
lingüísticos: puede existir una nacionalidad argentina sin que
exista una lengua argentina, así como existe una nacionalidad
suiza sin que exista una lengua suiza. Del mismo modo, existe
una raza dinárica sin que exista una lengua «dinárica» y,
viceversa, existe una lengua alemana sin que exista una raza
alemana.

6.1. Como vemos, el significado del término lengua es

muchas veces variado en el uso común y depende de varios
criterios más o menos aplicables y, en último análisis, de
convenciones. Por tanto, siendo el uso de este término, en el
fondo, o las más de las veces, convencional, será bueno precisar
el sentido que se le quiere dar cada vez que se lo emplea. Así, por
ejemplo, en una obra gramatical, será oportuno precisar si el
término lengua quiere decir sistema de dialectos (o sea, si se trata
del estudio científico de un sistema de isoglosas, con todos los
eventuales sistemas menores que abarque) o simplemente lengua
común o literaria (es decir, si se trata de un único sistema de
isoglosas, tomado como modelo). Y, para eliminar confusiones,
se podría, por ejemplo, evitar en ciertos casos el término lengua
en los estudios lingüísticos, diciendo, por ejemplo, gramática
española o gramática del español, si se trata de una gramática de
todos los dialectos españoles, y gramática de la lengua española
si se trata de una gramática del español común, lengua oficial,
nacional y literaria. Ésta, a su vez, no sería sino una convención,
que habría que justificar y precisar.

6.2.0. De todos modos, sería una convención oportuna, ya

que, en la lingüística, el término lengua presenta también muchos
empleos específicos, como en las expresiones: lenguas

34
especiales, lenguas artificiales, lenguas criollas, lenguas francas,
etc.

6.2.1. Se llaman lenguas especiales las hablas

características de grupos sociales o profesionales, como también
los lenguajes técnicos (por ejemplo, la lengua de los marinos, la
lengua de los pescadores, la lengua de los estudiantes, la lengua
de los ingenieros, la lengua de los obreros metalúrgicos, etc.),
que existen, al lado de los dialectos y de las lenguas comunes,
como formas especiales de éstas y que a menudo se llaman
también argots, aunque este término se reserve por muchos para
las hablas de los malhechores y, en general, para los sistemas
lingüísticos empleados, en el marco de la misma lengua común,
con el propósito de que resulten incomprensibles a los que no
pertenecen a una determinada comunidad, o sea, como lenguas
secretas.

6.2.2. Lenguas artificiales son los sistemas lingüísticos

construidos por uno o más individuos, sobre la base de lenguas
históricamente existentes, con el propósito de una difusión
universal, es decir, como posibles instrumentos de comprensión
internacional, por encima de los idiomas nacionales. Tales son,
por ejemplo, el esperanto, el ido, el volapük, la interlingua, el
basic english, etc.

6.2.3. Las lenguas criollas son lenguas comunes

insuficientemente aprendidas por poblaciones indígenas,
especialmente en territorios de colonización, y que conservan
formas, palabras y construcciones de las lenguas a las que
sustituyen (por ejemplo, el francés de los negros de Haití,
especialmente de las clases inferiores; el portugués usado por
ciertas poblaciones africanas, etc.).

6.2.4. Las lenguas francas son hablas que pueden

pertenecer o no a una comunidad, como dialecto o como lengua
nacional, pero que se usan por poblaciones de distintas
nacionalidades y lenguas, especialmente en sus relaciones
comerciales y en otras relaciones con extranjeros; así, por
ejemplo, el suaheli, una lengua bantú, se emplea como lengua
franca en el África centrooriental; el pidgin-english (que tiene
también características de lengua criolla, siendo un inglés con

35
fonética y construcción en gran parte chinas), se emplea como
lengua franca en el Asia sudoriental, etc.

6.2.5. Son, todas estas lenguas, sistemas que interesan sólo

limitadamente a las lingüísticas particulares (concernientes a
«familias» de lenguas) y a la lingüística histórica (ya que a
menudo permanecen fuera del desarrollo normal de las lenguas, o
presentan desarrollos peculiares), pero que pueden proporcionar
útiles sugerencias y ejemplos a la lingüística general. De todos
modos, también en estos casos vale la definición de lengua como
sistema de isoglosas.

36
 V

LA REALIDAD DEL LENGUAJE

Su lugar entre las actividades del hombre. Lenguaje y pensamiento.
Lenguaje y afectividad. Aspecto individual y aspecto social del lenguaje.
Lenguaje y cultura.

1.1.0. Para llegar a comprender las distintas posiciones que

encontramos en la lingüística y en la teoría del lenguaje, tenemos
que examinar brevemente algunos problemas que atañen a la
esencia misma del lenguaje, problemas muy debatidos y que
corresponden a otras tantas maneras de encarar el fenómeno
lingüístico. En efecto, el lenguaje es un fenómeno sumamente
complejo: presenta aspectos puramente físicos (sonidos) y
aspectos fisiológicos, aspectos psíquicos y aspectos lógicos,
aspectos individuales y aspectos sociales. Por consiguiente,
según la orientación filosófica (explícita o implícita) de los
lingüistas y de los teóricos del lenguaje, se destacan unos u otros
aspectos, que a menudo se consideran predominantes, en
perjuicio de los restantes.

1.1.1. Los lógicos que se ocupan del lenguaje y los

lingüistas de orientación logicista atienden sobre todo a lo que
llaman el «aspecto lógico» del lenguaje, es decir, al aspecto de
pura comunicación simbólica de conceptos: véanse, por ejemplo,
los varios estudios que a problemas lingüísticos ha dedicado
Bertrand Russell. La idea fundamental de los logicistas que, en
cierto sentido, corresponde a lo que encontramos ya en
Humboldt, con el nombre de forma interior (innere Sprachform),
pero a una «forma interior» entendida como universal, es la de
una «armazón ideal primaria y a priori» que todo idioma efectivo
rellenaría y revestiría de material empírico de modo distinto,

37
obedeciendo, ya a motivos generales humanos, ya a motivos
empíricos accidentales y cambiantes (Husserl). Por tanto, los
lógicos atienden, en primer lugar, a un lenguaje abstracto y no al
lenguaje como fenómeno histórico; se ocupan, con propósitos
normativos, en el estudio de un lenguaje científicamente «útil»,
es decir, lo más adecuado posible para la expresión de ideas (no
en el de un lenguaje concreto, del que tratan los lingüistas), y
estudian sobre todo el lenguaje en relación con la realidad y con
los hechos de conocimiento, y mucho menos en relación con el
individuo hablante. Uno de los principales centros de interés de
los logicistas es el de la concordancia entre gramática y lógica, es
decir, entre la lógica del lenguaje y la lógica como tal.

1.1.2. La tendencia logicista se puede encontrar, más o

menos atenuada, en la concepción de varios lingüistas, incluso en
los que, por otra parte, admiten y hacen prevalecer ideas
psicologistas, como Hermann Paúl (Principien der
Sprachgeschichte [Leipzig, 1880]) o Charles Bally (Linguistique
genérale et linguistique francaise [Berna, 1932], y es
prácticamente la tendencia predominante en la gramática
tradicional, que es en gran parte una gramática lógica, basada
esencialmente en la idea de la correspondencia o equivalencia
entre las categorías lógicas y las categorías gramaticales.

1.2. En el polo opuesto se encuentran los psicologistas, que

a menudo consideran el lenguaje como conjunto de hechos
puramente psíquicos. Existe toda una vasta ciencia llamada
«psicología del lenguaje», cultivada por estudiosos ilustres como
H. Delacroix o Karl Bühler, cuyo objeto lo constituyen todos
aquellos aspectos que en el lenguaje pueden considerarse hechos
psíquicos, como son imágenes, intuiciones y percepciones
verbales. Los resultados alcanzados por la psicología del lenguaje
son muy importantes y han contribuido notablemente al progreso
de la lingüística. Pero hay que observar que, a veces, se va más
allá de los límites de esa razonable y necesaria investigación de
hechos, llegándose hasta afirmar una esencia puramente
psíquicoafectiva del lenguaje y sostener que el lenguaje es, en lo
esencial, mera expresión de una carga psíquica, sin relación con
la expresión lógica de ideas. Se manifiesta esta tendencia
también en algunos lingüistas, como Vendryes y, sobre todo,
Jespersen, quien sostiene que, por lo menos en su origen, el

38
lenguaje nada tenía que ver con la comunicación, siendo
expresión del instinto de sociabilidad, manifestación de una carga
psíquica, una especie de explosión sentimental, es decir, una
especie de canto o de simple grito, con el cual un individuo
tomaba contacto con otro individuo. Más lejos aún llega la
psicología behaviorista, que, partiendo en su estudio de la
conducta de ciertos animales superiores y de ciertos hechos de
expresión que entre éstos se registran, llega a querer interpretar
también la actividad simbólica del hombre en un marco
causalista y de «contextos» de hechos puramente psicofísicos.

2.0. Ninguna de esas dos posiciones se puede sostener hoy,

a la luz de una visión realista del lenguaje y de la consideración
histórica de los fenómenos lingüísticos como fenómenos sociales
de cultura. Si aceptamos la definición que hemos dado del hecho
concreto de hablar, es decir, del acto lingüístico, tenemos que
reconocer en el lenguaje un aspecto lógico y un aspecto psíquico-
afectivo, que interfieren el uno con el otro y pueden prevalecer
alternativamente, pero sin llegar a la exclusión recíproca.

2.1.1. Por el mismo hecho de que hemos caracterizado el

lenguaje como fenómeno que necesita por lo menos dos
personas, no podemos ya desconocer el aspecto de
comunicación, que puede ser comunicación de sentimientos, pero
también de ideas, de conceptos, es decir, de hechos de
conocimiento racional. Más aún: es indudable que el lenguaje
puede considerarse como forma fundamental de nuestra actividad
cognoscitiva. En efecto, nuestra experiencia de la realidad se
elabora mediante las actividades racionales del conocer y del
distinguir, y éstas se manifiestan en los signos lingüísticos, por
medio de los cuales (a través de sus significados) nos referimos a
la realidad extralingüística como a algo «sabido». Los signos
lingüísticos organizan formalmente nuestro conocimiento de la
realidad, puesto que no son elementos puramente mostrativos
sino simbólicos y generalizadores, es decir que no designan
individuos, experiencias aisladas, sino que significan géneros,
clases, o sea, conceptos generales elaborados por la razón. Es un
hecho irrefutable el de que incluso los particulares se designan en
las lenguas mediante «universales» (es decir, que los nombres
con que nos referimos a los individuos son nombres de clases:
llamamos a un objeto particular casa, con un nombre que es el de

39
su clase), por lo cual, en los actos concretos de hablar,
efectuamos constantemente una operación lógica, que es la de
afirmar implícitamente la inclusión de un individuo en su género.
Por esta íntima conexión que existe entre lenguaje y
conocimiento, es evidente que no es posible prescindir de la
lógica en el examen del lenguaje: los signos, en cuanto símbolos,
son producto de una actividad que bien puede llamarse «lógica»,
y sirven como instrumento para otra actividad, también «lógica».

2.1.2. Pero esto no justifica una consideración puramente

logicista del lenguaje ni mucho menos la afirmación de una
pretendida identidad entre categorías lógicas y categorías
gramaticales. En efecto, el lenguaje no es algo que se vuelve a
hacer íntegramente en cada acto concreto de hablar, sino que es
también hecho tradicional, en gran parte «automatizado», puesto
que la operación cognoscitiva no se repite en su totalidad cada
vez que se habla, sino que los actos lingüísticos se crean sobre
modelos anteriores y por analogía con actos lingüísticos
semejantes, pertenecientes al mismo sistema.

Consideremos, por ejemplo, la categoría gramatical del

género. Evidentemente, el género gramatical — en las lenguas en
que existe— corresponde al género natural (sexo) sólo cuando se
trata de personas (profesor-profesora) o, en general, de seres
animados; y ni siquiera en este caso la correspondencia es
constante (por ejemplo, no hay un femenino de armadillo). De
todos modos, en casos parecidos, la gramática está más o menos
de acuerdo con la lógica. Pero no hay ninguna razón lógica actual
para decir la mesa, con un nombre de género femenino; y, en
efecto, los alemanes y los rusos designan el mismo objeto
mediante nombres masculinos (Tisch, stol). Probablemente,
como nos enseña la lingüística indoeuropea, hubo alguna vez
razones de imaginación o fantasía, o mitológicas, por las cuales
se tenía una noción de género «natural» también en el caso de
objetos no animados. Así, por ejemplo, como agudamente
observa Meillet, en las lenguas indoeuropeas encontramos, como
designaciones del fuego, un término más antiguo, masculino (del
tipo del lat. ignis), que se remonta probablemente a una época en
que el fuego se concebía como principio masculino, como fuerza

40
viril, y otro término más reciente, neutro (del tipo del gr. Pyr),
que corresponde a una concepción del fuego como fenómeno no
animado. Así, también, se puede observar que el sol, concebido
como fecundador de la tierra, es decir, como principio masculino,
tenía en las lenguas indoeuropeas más antiguas nombres de
género masculino (lat. sol, gr. helios), mientras que la tierra,
concebida como elemento generador fecundado por el sol, tenía
nombres femeninos (lat. terra, gr. gê). Pero estas razones se han
olvidado casi totalmente en la tradición cultural de los
indoeuropeos: hoy el sol tiene nombres masculinos en los
idiomas románicos (esp. port. sol, it. solé, fr. soleil, rum. soare),
mientras que es femenino en alemán (die Sonne) y neutro, en los
idiomas eslavos (ruso solnce, servio-cr. sunce); la luna, por el
contrario, tiene nombres femeninos en los idiomas románicos y
nombre masculino en alemán (der Mona). Además, si es posible
hacer esta investigación por lo que concierne a unas pocas
palabras, nos es imposible llegar en todos los casos a comprender
la razón «lógica» originaria, si es que hubo alguna, del género
gramatical. Y, por otra parte, sabemos ya que, en las lenguas, lo
que importa es el modelo sobre el cual se crean los actos
lingüísticos nuevos, puesto que las palabras, en un sistema
lingüístico, no se presentan aisladas, sino reunidas en categorías
analógicas, cuya constitución muchas veces no depende de su
significado sino de aspectos puramente morfológicos. Así, por
ejemplo, armadillo es de género masculino porque entra en la
categoría de los substantivos en o, que tiene generalmente este
género en español, mientras que otro nombre del mismo animal,
mulita, es de género femenino, porque pertenece a la categoría de
los substantivos en a; un nombre de formación relativamente
reciente, como bombardeo, es de género masculino como los
demás nombres en eo, mientras que cotización, a pesar de ser del
mismo tipo significativo, es femenino, por presentar una
desinencia típicamente femenina. Pero no hay duda de que, sin
que se modifique su significado, los mismos nombres cambiarían
de género si cambiaran de desinencia, si, por ejemplo, se dijera
bombardición y cotizamiento. Por razones análogas, en alemán,
donde todos los diminutivos (que terminan en -chen y -lein) son
neutros, hasta conceptos eminentemente femeninos como
«señorita» y «muchacha» se nombran mediante neutros
(Fraulein, Madchen), simplemente por tratarse de diminutivos.
Se deduce de todo esto que la lengua, aun reflejando

41
evidentemente el pensamiento, no sigue sus mismas leyes, en
parte por su aspecto de sistema tradicional y en parte por su
aspecto afectivo, «estilístico», que es a menudo metafórico: un
ejemplo como el de los versos de Goethe citados por Vossler —
«Gris... es toda teoría, pero es verde el árbol dorado de la
vida»— puede ser lógicamente «absurdo», pero lingüísticamente
es correcto y se justifica plenamente, desde el punto de vista
poético, por su carácter metafórico.

2.2.1. También la posición psicologista necesita varias

correcciones. En primer lugar, por ser el lenguaje forma de un
contenido cognoscitivo, constituido mediante operaciones
lógicas; y en segundo lugar, por ser el lenguaje una función
social. En efecto, aunque, incluso como fenómeno de
conocimiento, el lenguaje puede ser interpretado
psicológicamente (puesto que todo acto cognoscitivo implica un
proceso psíquico), de ninguna manera se puede afirmar que el
elemento constantemente predominante en el lenguaje es el
factor «afectivo», con el cual la razón nada tendría que ver.
Indudablemente, al hablar, expresamos también hechos afectivos;
y se puede incluso admitir la existencia de una convención
afectiva o «estilística», de un lenguaje «emotivo» distinto del
lenguaje puramente «enunciativo». Pero también el lenguaje
emotivo se expresa en símbolos que son productos de una
operación lógica y produce, a su vez, símbolos que, vaciados de
toda carga emotiva, pasan al lenguaje enunciativo, de pura
comunicación. Por ser el lenguaje un hecho social para el cual se
necesitan por lo menos dos individuos, y cuya condición primera
es la comunicación, de ninguna manera podemos aceptar que esté
constituido por simples manifestaciones de cargas psíquicas
estrictamente individuales: aun al expresar tales «cargas», no
podemos hacerlo con símbolos personales, puesto que los
símbolos, para ser comunicables, tienen que adaptarse a una
norma que resulte aceptable también para los demás individuos
de nuestra comunidad, a quienes hablamos. Es condición
imprescindible del lenguaje su aceptabilidad, su inteligibilidad.
Podemos admitir que en su origen el lenguaje tuvo ese carácter
de pura expresión afectiva, de simple «toma de contacto»
motivada por el instinto de sociabilidad, como lo afirma
Jespersen; pero es difícil llenar el hiato entre este «lenguaje»
primitivo y el lenguaje humano propiamente dicho, ya que,

42
justamente, lo que distingue el lenguaje humano del
pseudolenguaje animal es el hecho de ser el primero
comunicación simbólica basada en normas aceptadas por una
comunidad: si el lenguaje fue alguna vez simple manifestación
individual, simple toma de contacto, hay que decir que en aquel
entonces no era todavía lenguaje, en el sentido que damos
comúnmente a este término.

2.2.2. Más discutible todavía es la posición behaviorista.

Sin duda, el lenguaje es también un hecho psicofísico y hay un
aparato psicofísico que lo condiciona. Pero el hecho central de la
actividad lingüística está situado allende el límite hasta donde la
fisiología y la psicología pueden llegar, pues consiste en la
facultad eminentemente espiritual de establecer un nexo
funcional entre un significante y un significado y corresponde a
operaciones de la razón, como lo son el conocer y el distinguir
(Pagliaro). No hay, por tanto, analogía posible entre los llamados
«signos» pertenecientes a los contextos de hechos, en el plano
causal, y los signos del lenguaje humano, que se encuentran en el
plano de la finalidad: el nexo entre significante y significado no
es ninguna relación causalmente necesaria, sino que es creación
humana. Tampoco se pueden establecer analogías efectivas entre
las expresiones que se registran en los animales superiores y el
hablar humano, que no es sólo un expresarse a sí mismo, sino un
comunicar mediante símbolos. Los animales, aun teniendo la
capacidad de manifestar ciertos estados psíquicos o de tomar
contacto entre sí, no hablan; es decir que en sus expresiones no
hay símbolos, no hay referencia a objetos a través de conceptos,
no se da, en una palabra, la capacidad de significar, que es
característica sine qua non del lenguaje humano.

3.1.1. Otro problema muy debatido es el del aspecto

individual y del aspecto social del lenguaje. Y también en este
caso el acentuar más o menos el uno o el otro aspecto depende de
la particular concepción y de la orientación teórica de cada
lingüista. Hay lingüistas que consideran como única realidad, o,
por lo menos, como la única realidad científicamente estudiable,
la lengua, es decir que consideran casi con exclusividad el
aspecto social del lenguaje. Son, éstos, los lingüistas a los que
podríamos llamar «sociologistas», cuya posición se presenta
como particularmente extremista cuando se funda en doctrinas

43
que consideran a la sociedad por encima del individuo, como, por
ejemplo, el marxismo (cf. Marcel Cohén, Le langage [: structure
et evolution, París, 1950]). Hay, en el polo opuesto, otros
lingüistas, los idealistas, como, por ejemplo, Karl Vossler, que
consideran en primer lugar, y casi con exclusividad, el aspecto
individual del lenguaje, es decir, los actos lingüísticos
individuales. Y hay también una posición intermedia, como la de
Ferdinand de Saussure, que considera el lenguaje como
fenómeno de dos faces, una individual y la otra social: el habla
(parole) constituiría dominio absoluto del individuo, mientras
que la lengua (langue) pertenecería a la sociedad; y entre los dos
planos sólo habría relación en el sentido de que el habla deduce
su material de la lengua y, por otra parte, elementos del habla
entran a formar parte de la lengua («nada existe en la lengua que
no haya existido antes en el habla»).

3.1.2. A esta concepción dualista, que, prácticamente,

reconoce en el lenguaje dos realidades concretas, opone Otto
Jespersen un punto de vista unitario, monista, ya que para él sólo
existe el habla, fenómeno al mismo tiempo individual y social
(creación individual condicionada y determinada socialmente), y
la lengua no es sino la generalización («el plural») del habla. El
hablar es, para Jespersen, actividad individual, pero al mismo
tiempo es hábito social, nacido en la sociedad y determinado por
ella, como los demás fenómenos llamados «sociales» (por
ejemplo, la moda). Es ésta, indudablemente, la posición que más
se acerca a la realidad efectiva del fenómeno lingüístico. De
hecho, el acto lingüístico es un acto individual, siendo creación
de un individuo y correspondiendo a una intuición personal y en
cada caso inédita; pero es al mismo tiempo un acto social, es
decir, determinado socialmente, puesto que los signos que
empleamos no los inventamos «ex novo» en cada caso particular,
sino que los recreamos sobre la base de modelos aceptados por
una comunidad y comprensibles dentro de esa misma comunidad.

3.1.3. De lo dicho resulta con suficiente claridad que los

dos puntos de vista extremos, el sociologista y el individualista,
no son irreconciliables. Más aún: cabe decir que, en los últimos
años, y especialmente en Italia, la lingüística ya los ha
conciliado, considerándolos igualmente necesarios e
imprescindibles en una investigación que tenga en cuenta la

44
realidad concreta del lenguaje. Es, en efecto, necesario y posible
estudiar las lenguas como sistemas pertenecientes a determinadas
comunidades (aspecto social), pero sin desconocer que la lengua
es una abstracción científica o un objeto ideal: un sistema de
isoglosas constituido sobre la base de actos lingüísticos (aspecto
individual), actos de los que la lengua misma se alimenta y en los
que se realiza en forma concreta.

3.2.1. Lo importante que tenemos que mantener de la

posición sociologista es que el lenguaje sólo puede existir en una
comunidad. Pero los límites mismos de la comunidad, como
justamente observa Jespersen, son convencionales. En realidad,
un individuo no pertenece a una sola comunidad, sino a un
número variable de comunidades, y cambia su manera de hablar
según la comunidad en que se encuentre. La comunidad puede
ser el núcleo mínimo familiar, como también una comunidad
profesional, una comunidad regional o nacional y, a veces, una
comunidad superregional o supernacional, como, por ejemplo, en
el caso del español, hablado no sólo en España, sino también en
todos los países hispanoamericanos. A las distintas comunidades
corresponden distintos sistemas de isoglosas y, de acuerdo con lo
ya expresado, si se amplían los límites de la comunidad,
disminuye proporcionalmente el número de isoglosas o actos
lingüísticos comunes («lengua»). Según la comunidad en que se
encuentre o se sitúe, el individuo obedece a ciertas normas, a
cierta convención, que puede ser explícita, como la de cualquier
comunidad profesional (tal es el caso de los lenguajes técnicos) o
implícita, como en el caso de cualquier lenguaje no técnico,
como, por ejemplo, el lenguaje familiar, excluyendo el caso del
argot, en el que se da la convención, generalmente explícita, de
emplear determinados signos incomprensibles para los que no
pertenezcan a una determinada comunidad.

3.2.2. La comunidad, dijimos, nos impone una determinada

norma, un determinado sistema; y cada hablante tiene el
sentimiento de lo que constituye norma en la comunidad en que
se encuentra. Pero el sentimiento del hablante puede ser también
un sentimiento equivocado, es decir que puede no corresponder a
la realidad objetiva, a la norma más generalmente aceptada; de
aquí que el hablante pueda emplear un signo con un significado
que no es el generalmente aceptado (cambio semántico), darle un

45
aspecto fónico distinto del que tiene normalmente en la
comunidad (cambio fonético), o crear un signo según un modelo
distinto del que la comunidad emplea normalmente (cambio
analógico).

4.1. Las varias comunidades idiomáticas deben ser

consideradas también como comunidades culturales, ya que a
cada una de ellas corresponde un determinado grado y un
determinado patrimonio de cultura, que de algún modo se refleja
infaliblemente en la lengua. El error en ‘que caía generalmente la
escuela llamada de los neogramáticos que dominó en la
lingüística en el último cuarto del siglo pasado y en los primeros
decenios de nuestro siglo, era el de considerar la historia de las
lenguas como independiente de la historia cultural y social de los
pueblos o, por lo menos, como una historia autónoma. Ahora
bien, las lenguas constituyen, hasta cierto punto, tradiciones
autónomas, pero, al mismo tiempo, se hallan en una compleja red
de relaciones con hechos y tradiciones de índole extralingüística.
Las lenguas existen y se desarrollan, no sólo en virtud de las
razones internas de su equilibrio como sistemas (relaciones
estructurales), sino también, y principalmente, en relación con
otros fenómenos del espíritu y sociales: la lengua está
íntimamente relacionada con la vida social, con la civilización, el
arte, el desarrollo del pensamiento, la política, etc.; en una
palabra, con toda la vida del hombre. Por lo tanto, la lingüística
actual, sobre todo por obra de V. Thomsen y P. Kretschmer, por
un lado, de Vossler y de varios lingüistas italianos, por el otro (y
también merced al desarrollo de las lingüísticas particulares,
como la románica, que tenían mejores posibilidades y más
fuentes para seguir las lenguas en su desarrollo), ha llegado a
considerar la historia de la lengua como inseparable de la historia
política y cultural, como un aspecto de la historia del espíritu o
de la cultura o, más todavía, como esa misma historia del espíritu
humano hecha desde el punto de vista lingüístico y sobre la base
del material de investigación que ofrecen las lenguas. Lo cual
significa una notable ampliación del punto de vista histórico en la
lingüística, pues, como veremos, muchas veces la historia formal
de los signos lingüísticos no coincide con su historia cultural: un
signo que formalmente tiene un determinado origen puede tener
un origen cultural completamente distinto.

46
 4.2.1. Es, por tanto, sumamente útil estudiar la historia
general de la humanidad para establecer de qué manera ha
determinado o, por lo menos, condicionado los cambios
lingüísticos. Pero, por otra parte, hay que advertir desde el
comienzo que la historia de las lenguas no es perfectamente
paralela a la historia social y cultural. En efecto, las lenguas son
fenómenos mucho más complejos que las varias formas de la
civilización. Así, por ejemplo, en la misma forma de civilización
contemporánea, y en la misma Europa, encontramos una lengua
sumamente «analítica» y casi del tipo «aislante», como el inglés,
y lenguas típicamente «sintéticas», con flexión rica y compleja,
como el polaco o el ruso. Esto acontece porque las lenguas tienen
también una historia propia, no correspondiente a las demás
secciones de la historia sociocultural o, mejor, correspondiente
sólo a la historia sociocultural de una determinada comunidad, y
aun esto sólo parcialmente. En nuestra forma de civilización es,
por ejemplo, universalmente común el objeto casa. Pero la casa
no tiene el mismo nombre en todos los idiomas. Tenemos: esp.
port. it. casa, rum. casâ, frente a alem. Haus, ingl. house, sueco
hus, ruso, pol., checo dom, servio-cr. kuca, búlg. kasta, alban.
shtëpi, gr. spiti, etc., y cada una de esas formas se justifica
exclusivamente en el sistema lingüístico a que pertenece. En
general, no se puede decir otra cosa sino que, existiendo el objeto
«casa», deberá haber también un término para designarlo.
Esperaríamos, por lo menos, encontrar la misma palabra en
lenguas pertenecientes a la misma familia, pero — así como, en la
«familia» eslava, encontramos búlg., serviocr. kasta, kuca (en su
origen, la misma palabra) frente a domen la «familia» de las
lenguas románicas comprobamos que el francés, por razones
pertenecientes a su historia particular (el resultado del lat. casa es
en francés la preposición chez), tiene una palabra distinta de la
románica general: maison, del lat. mansionem. Una institución
eminentemente cultural como el teatro, observa Meillet, es
característica de nuestra civilización y, dado su origen griego,
nos esperaríamos encontrar para su designación, por lo menos en
las lenguas europeas, formas de la misma palabra. Y, en efecto,
esta palabra se presenta en todas la lenguas románicas y
germánicas y en casi todas las eslavas; pero algunas lenguas
eslavas expresan el mismo concepto con palabras propias,
creadas con su material lingüístico particular, por razones de
«purismo» lingüístico: el checo dice dívadlo y en servio-croata

47
— o sea, en un mismo sistema lingüístico— encontramos dos
palabras distintas: kazaliste, en croata, y pozoriste, en servio.

4.2.2. Lo importante a este respecto es, como dijimos,

advertir que la historia formal de los signos muchas veces no
coincide con su historia cultural y que, por consiguiente, la
historia completa de un signo lingüístico no se puede hacer sino
en relación con el concepto que el signo significa. Así, por
ejemplo, muchas de las palabras que empleamos en las lenguas
románicas, y que son formalmente de origen latino, tienen un
contenido cultural que no es latino sino griego. Una palabra
como magnánimo es formalmente latina, pero es culturalmente
griega, porque en latín era una simple traducción del modelo
griego makróthymos; caso (del lat. casus) es una traducción
(«calco») del gr. ptôsis, lo mismo que toda una serie de otros
términos gramaticales, como genitivo, acusativo, acento, etc.; y
del lat. causa, tenemos en español, por un lado, cosa (con el
sentido original latino, puramente objetivo) y, por otro lado,
causa, con el sentido filosófico del gr. aitía. En este mismo
sentido se han hecho estudios, por ejemplo, acerca de la
influencia cristiana sobre el vocabulario griego transmitido
después a otros idiomas, a veces también formalmente, pero otras
veces sólo culturalmente (semánticamente: es decir que se
atribuyó un significado griego-cristiano a palabras autóctonas);
así, por ejemplo, el significado especial que damos a la palabra
virgen se debe ante todo a que fue referida por el cristianismo a
la madre de Jesús.

4.2.3. En general, la investigación cultural acerca del

lenguaje no se puede hacer globalmente, para todo un sistema,
sino que, al principio, hay que hacerla para cada palabra por
separado, ya que cada palabra tiene su historia particular; pero
luego pueden establecerse isoglosas lingüístico-culturales, que
nos revelarán la medida de las influencias culturales entre las
lenguas. A veces, como dijimos, la influencia cultural coincide
con la formal: se toma una palabra como hecho fónico y como
hecho significativo; es lo que tenemos en el español del Río de la
Plata en casos como los de club, ticket o living, palabras tomadas
del inglés. En general, cuando se trata de inventos nuevos o de
conceptos filosóficos nuevos, de palabras nuevas pertenecientes a
lenguajes técnicos, encontramos a menudo en distintos idiomas la

48
misma palabra material, más o menos adaptada. Pero muchas
veces ocurre que el concepto se presenta designado con palabras
de formación análoga pero materialmente diferentes, es decir,
formadas con el material propio de cada idioma; es lo que se
llama calco lingüístico. Tales son, por ejemplo, el caso de
magnánimo (calco sobre un modelo griego) y el de esp.
ferrocarril, fr. chemin de fer, it. ferrovia, rum. cale ferata, calcos
del alem. Eisenbahn (literalmente «vía de hierro»). Por otro lado,
el alemán contiene una cantidad enorme de calcos latinos y
neolatinos.

4.3.1. Resulta de lo dicho que el paso de un hecho

lingüístico de una comunidad a otra se debe por lo común a
razones eminentemente culturales. Una lengua es un hábito, una
«costumbre» que se aprende por imitación; y generalmente se
imita lo «mejor», lo «superior», o lo que, por lo menos, así se
considera. La lengua es, en este sentido, semejante a la moda, y
los fenómenos lingüísticos se difunden de manera análoga a los
fenómenos de la moda. La imitación puede obedecer muchas
veces a razones «estilísticas» (se considera que un signo
empleado por otra comunidad es más expresivo, en general o en
determinadas circunstancias), pero en todo caso actúan en ella
razones de prestigio cultural, aunque de lo que llamamos
«prestigio cultural» se tenga hoy un concepto muy elástico. El
campesino puede imitar el lenguaje del habitante de la ciudad
porque considera que es más culto o, de todos modos, «mejor»
que el suyo; pero también puede ocurrir lo contrario,
simplemente porque al habitante de la ciudad le faltan, en su
propia tradición, palabras para ciertos conceptos u objetos que
pertenecen al ambiente de los campesinos. Una lengua de cultura
como el español ha dado al vasco un número enorme de términos
abstractos y de términos que designan clases (como, por ejemplo,
la palabra para designar genéricamente el «árbol»: parece que
anteriormente al préstamo los vascos no tenían un término para
designar el árbol como género, sino sólo términos para las
distintas especies de árboles, como la encina, el haya, etc.), pero,
por otro lado, el español ha tomado muchas palabras de los
idiomas indígenas de América, culturalmente inferiores,
especialmente para designar conceptos que los españoles, al
llegar al Nuevo Mundo, desconocían (nombres de animales, de
plantas indígenas, etc.).

49
 4.3.2. El niño aprende generalmente el idioma de sus
padres, que le enseñan la norma dominante en su comunidad.
Pero también los padres aprenden algo de los niños, sobre todo
por razones «estilísticas», es decir, porque encuentran que ciertas
palabras infantiles son más afectivas, más cariñosas y más
adecuadas para expresar determinadas relaciones propias de la
familia, lo cual explica su aceptación y difusión en todos los
idiomas. Así, por ejemplo, mamá y papá son en su origen
términos del lenguaje infantil, mientras que madre y padre son
términos de los adultos. También se incorporan al idioma los
diminutivos de los nombres propios, los llamados hipocorísticos,
de origen infantil, como Lola, Pepe, Paco, etc.

50
 VI

LENGUA Y SOCIEDAD
Las comunidades lingüísticas. Lengua y nación. Lengua y raza. Lengua
y religión.

1.1. Hemos visto, al hablar del aspecto social del lenguaje,

que los fenómenos lingüísticos concretos son actos individuales
condicionados y determinados socialmente; es decir, que tienen
que someterse, por lo menos hasta cierto punto, a lo que es
norma en la comunidad en que se producen. Y hemos visto,
también, que el individuo hablante no pertenece a una sola
comunidad, sino a varias, y que los límites de las comunidades
son esencialmente convencionales: podemos considerar
comunidades que abarquen una familia, un barrio, una ciudad,
una región, etc.; y, desde otro punto de vista, comunidades
correspondientes a los varios estratos sociales y culturales. A
cada comunidad considerada corresponde necesariamente un
determinado sistema de isoglosas («lengua»), más o menos
diferente del que se registra en otras comunidades: así, la misma
persona no emplea el mismo lenguaje en su casa, en la escuela,
en su ambiente profesional.

1.2. Pero, justamente por esto, entre las varias comunidades

constituidas en el marco del mismo sistema lingüístico hay
numerosas interferencias, con pasos de signos de una comunidad
a otra. Por razones «estilísticas» (exigencias de mayor
expresividad) o por simples razones materiales, de ignorancia, de
comodidad, de pereza intelectual, un individuo puede emplear en
una de las comunidades a que pertenece ciertos signos propios de
otras, y estos signos pueden difundirse en el nuevo ambiente en
que se emplean. Existen, pues, dentro de un mismo sistema
lingüístico, fenómenos a los que podríamos llamar préstamos
internos: del dialecto a la lengua común, de la lengua común a

51
los dialectos, de los lenguajes especiales y de los argots a la
lengua común, y viceversa; así, por ejemplo, en el español del
Río de la Plata, una palabra como pibe, «niño, muchacho», es en
su origen una palabra de argot (lunfardo) pasada también al
lenguaje familiar.

Es, por tanto, particularmente interesante investigar el

origen social de los signos, ya que los signos que encontramos en
un sistema en un momento dado, pueden haber pertenecido antes
a otros sistemas (a otras comunidades sociales), lo cual ; a
menudo nos explica las particularidades que pueden presentar en
su forma o en su significado. Así, por ejemplo, caballus y testa
eran originariamente, en latín, palabras «argóticas», pero pasaron
luego a la lengua común, por su mayor expresividad, lo cual
explica su difusión en los idiomas románicos, en sustitución de
los clásicos equus y caput (fr. cheval, tete; esp. caballo; it.
cavallo, testa; rum. cal), y la aceptación del cambio de
significado que sufrieron (significaban en su origen «rocín» y
«olla»; es decir que, en el caso de testa, sucedió en latín lo que en
el español del Río de la Plata podría suceder con mate por
cabeza).

2.1. Se observa a menudo que la sociedad impone al

hablante los signos que ha de emplear. Esto fue expresado de una
manera algo paradójica por Ferdinand de Saussure, al observar
este estudioso que el hablante no puede cambiar el signo, puesto
que éste le es impuesto, pero que, por otro lado, el hablante
cambia los signos, los inventa, y los signos creados en el habla
pasan continuamente a la lengua. Esta afirmación, que parece
contener una contradicción evidente, refleja, en rigor, la realidad
misma del lenguaje. En efecto, el hablante crea sus signos según
las normas vigentes en su comunidad y de ninguna manera puede
elegirlos con criterios puramente arbitrarios, pues faltaría a la
finalidad del lenguaje, que es la intercomunicación; quedaría
aislado dentro de su comunidad y provocaría en ésta reacciones
molestas: es sabido que, así como en los fenómenos de la moda
se hace ridículo quien no se viste «como los demás», también en
lo que concierne al lenguaje, no sólo queda incomprendido, sino
que muchas veces se hace ridículo quien no habla «como las
demás personas» de un determinado ambiente. Es decir que, en
los actos lingüísticos individuales, se da siempre una porción de

52
invención personal, pero que la invención no puede superar
ciertos límites y debe resultar aceptable al ambiente en que se
produce. Los actos lingüísticos inéditos que se alejan de sus
modelos existentes en el sistema tradicional deben respetar
ciertas normas del sistema mismo y, para difundirse y convertirse
a su vez en elementos del sistema, deben ser aceptados por la
correspondiente comunidad. Es esto lo que se observa
comúnmente cuando se dice que el uso «consagra» las formas y
los términos nuevos. Así, por ejemplo, se dice que la palabra
atardecer fue inventada por Núñez de Arce; si esto es cierto, es
indudable que la palabra se difundió, por un lado, porque no
resultaba aberrante dentro del sistema español (ya que hacía
pareja con el ya existente amanecer) y, por otro lado, porque la
invención fue aceptada por otros individuos, llegando de este
modo a convertirse en elemento constitutivo del sistema. Pero no
resulta que alguien haya aceptado el término ombrajoso por
sombrío, umbroso, creado por Azorín sobre el modelo del fr.
ombrageux (que, además, significa otra cosa); y tampoco se ha
aceptado el término solidariedad, de Andrés Bello, aunque
formado regularmente sobre modelos españoles como
contrariedad, arbitrariedad: en este caso, el uso ha aceptado
solidaridad, cuyo modelo es el francés solidarité. Así, pues, la
comunidad lingüística ejerce sobre el habla una doble acción, un
doble «control»: limita la invención y, por otro lado, acepta o
rechaza las novedades, de acuerdo con normas que es muy difícil
investigar y que, por lo común, se relacionan con razones de
prestigio cultural, pero también con razones de claridad de la
expresión, de comodidad, expresividad, etc.

2.2. Los hábitos y las costumbres vigentes en una

comunidad favorecen la difusión de ciertas expresiones y
eliminan del uso a otras. Así, por ejemplo, se observa que las
revoluciones sociales y políticas implican a menudo profundas
revoluciones lingüísticas, por lo menos en lo que concierne al
vocabulario: en la Unión Soviética existe toda una serie de
términos que ya han alcanzado el uso común y diario y que
pertenecen al léxico específico de la revolución socialista. Es
sabido también que el lenguaje político de los gobiernos
totalitarios no es el mismo que el de las democracias y que, de
una manera general, el vocabulario refleja la naturaleza de la
sociedad en que se emplea. Por ejemplo, el vocabulario común

53
indoeuropeo nos hace pensar en una sociedad patriarcal basada
en la «familia grande» (o «clan familiar») y caracterizada por una
organización eminentemente aristocrática. Las costumbres
sociales tienen también el efecto de eliminar del uso ciertos
términos que se consideran vulgares, o demasiado crudos, o
irreverentes: se trata del fenómeno que, en sus formas más
amplias, se llama «interdicción del lenguaje» (se evitan, por
ejemplo, los nombres usuales de ciertas enfermedades, de
determinadas partes del cuerpo, de determinados actos
fisiológicos, etc.), y que, cuando se relaciona con hechos de
índole religiosa, con supersticiones, creencias, etc., se llama más
propiamente «tabú lingüístico», fenómeno, éste, muy difundido
en las sociedades denominadas «primitivas», pero que, en parte,
se presenta también en las lenguas de comunidades civilizadas
(es, por ejemplo, un hecho de tabú lingüístico evitar o sustituir
por expresiones metafóricas los nombres usuales de Dios o del
diablo). Así, se ha observado que por lo menos una parte de los
pueblos indoeuropeos (por ejemplo, los eslavos) han sustituido
por expresiones metafóricas el nombre antiguo del oso (del tipo
del lat. ursus, gr. árktos); que, mientras que la palabra para
designar el pie es la misma en la mayor parte de los idiomas
indoeuropeos, la palabra para designar la mano es distinta en
cada grupo de lenguas, a consecuencia, sin duda, de una
interdicción del lenguaje. Otros ejemplos bien conocidos son los
del lat. laevus, «izquierdo», y del lat. mustela, «comadreja»,
sustituidos, respectivamente, por otras palabras latinas o por
préstamos (esp. izquierdo, it. sinistro, fr. gauche, rum. stîng) y
por palabras cariñosas que revelan la intención de bienquistarse
con la alimaña y de evitar los perjuicios de su venganza (esp.
comadreja, fr. belette, it. donnola, rum. nevastuica).

3.1. Hemos considerado hasta ahora la comunidad en su

sentido más amplio, que implica sólo límites convencionales y no
fijos. Pero con mucha frecuencia, sobre todo en lo que atañe a las
«lenguas» históricas, en el sentido más usual de ese término, la
comunidad se identifica con la nación. Hay que advertir, sin
embargo, que el concepto ‘nación’ no es puramente lingüístico.
Es cierto que todo individuo hablante tiene la conciencia de que
sus actos lingüísticos pertenecen a un sistema nacional, aunque
hable un dialecto local. Es, asimismo, indudable que el cambio
total de lengua implica el cambio de nacionalidad: por ejemplo,

54
un individuo de origen portugués que hable como idioma
materno el español adoptado por su familia pertenecerá también
desde el punto de vista nacional, y no sólo desde el punto de vista
lingüístico, a la comunidad española. Y en Europa existe la
tendencia a delimitar las naciones de acuerdo con los límites
lingüísticos. Con todo, las estadísticas demuestran que nación y
comunidad idiomática no coinciden exactamente o, por lo menos,
no coinciden siempre (cf. A. Dauzat, L’ Europe linguistique
[París, 1940: realmente 1944]).

3.2. En varios casos, las comunidades idiomáticas son más

amplias que las nacionales: los ejemplos inmediatos de esto nos
lo proporcionan las naciones latinoamericanas de lengua
española y los Estados Unidos, de lengua inglesa. Pero la idea de
nación suele preceder a la de comunidad idiomática, de suerte
que, al lado de la conciencia nacional, vemos asomarse la
conciencia de una nueva comunidad idiomática, distinta de la
primitiva. Esto, sin embargo, es algo «natural» y que ocurre
gradualmente y no por leyes o decretos ejecutivos; es decir que la
conciencia lingüística se forma poco a poco y no puede ser
impuesta. Así, los argentinos se van formando una conciencia
lingüística que los diferencia de los españoles de España: se dice
ya, por ejemplo, hablar «argentino», entendiéndose, con esto, la
forma especial que el español común presenta en la Argentina.
Ello se debe, en gran parte, al centro cultural por el que se ve
influida una nación: en el caso de la Argentina, Buenos Aires
gravita de manera mucho más efectiva que Madrid en la
conciencia de los hablantes. Un caso distinto es el de ciertos
países pequeños, como Haití (de lengua francesa), o el de muchas
colonias en que, o no existe todavía una conciencia nacional
firme, o no hay ningún centro cultural de prestigio tan grande que
llegue a separarlos de su lengua primitiva. Pero hay también
casos que contravienen a la norma corriente, es decir que hay
naciones que superan los límites de las comunidades idiomáticas.
Tales son, por ejemplo, el caso de Bélgica, donde se hablan dos
idiomas nacionales (francés y flamenco) y el de Suiza, país en el
que se hablan cuatro, todos ellos con dignidad de idioma
nacional: alemán, francés, italiano y retoromance o romanche.
(Este último, llamado también, aunque impropiamente, «ladino»,
se habla asimismo en una parte de Italia — en la antigua Recia y
el antiguo Nórico— pero, mientras que en Italia no es sino un

55
dialecto entre otros, aunque distinto del sistema dialectal italiano,
en Suiza, por lo menos en su región y a pesar de su
diferenciación interna, es idioma nacional, es decir, idioma
común y literario). Lo que ocurre es que en Suiza existe un
verdadero contrato entre grupos pertenecientes a comunidades
lingüísticas distintas, de modo que se ha formado una conciencia
nacional que ya no considera esencial el factor lengua. Este
mismo caso nos revela que, generalmente, la conciencia cultural
coincide más bien con la conciencia idiomática que con la
nacional: los escritor res suizos de lengua alemana se asimilan a
la literatura de Alemania, mientras que los de lengua francesa
pertenecen prácticamente a la literatura de Francia.

4.1. El problema de las relaciones entre lengua y raza,

planteado sobre todo por antropólogos, y también por algunos
lingüistas, especialmente alemanes, es mucho más delicado y
lleva a veces a conclusiones absurdas, ya que — contrariamente a
lo que ocurre en el caso de la idea de nación, que contiene
efectivamente un componente lingüístico (o sea que una nación
se delimita también por su lengua)— el concepto de raza no tiene
nada que ver con lo idiomático, siendo un concepto biológico y
no social y cultural (cf. lo dicho en IV, 5.2). Una raza puede
coincidir con una lengua por casualidad, cuando se trata de
pueblos aislados cuyos integrantes pertenecen al mismo tipo
racial; pero en el mundo civilizado no hay razas puras y cuyos
límites correspondan a los límites lingüísticos.

4.2. Por otra parte, siendo la raza algo que se transmite por
herencia, no hay ninguna razón para que determinados grupos de
individuos, por pertenecer a una raza, no aprendan un idioma que
pertenece a otra y pasen de este modo a otra comunidad
lingüística. A. Meillet, en sus Caractères généraux des langues
germaniques [París, 1907], muestra que, si entre los pueblos
indoeuropeos hay uno que, seguramente, desde el punto de vista
étnico, tiene muy poco de indoeuropeo, tal pueblo es,
precisamente, el germánico: en efecto, los caracteres de las
lenguas germánicas parecen indicar que se trata de dialectos
indoeuropeos aprendidos por pueblos no indoeuropeos. Por lo
demás, esto corresponde a la idea que tenemos hoy de los
indoeuropeos primitivos: se trataba de una aristocracia, de una
clase dominante, cuya lengua fue aprendida por los pueblos por

56
ella dominados. Los griegos, al invadir a Grecia, encontraron allí
pueblos mediterráneos (a los llamados pelasgos, nombre más
bien genérico y vago), pueblos a los que absorbieron
imponiéndoles, al mismo tiempo, su lengua. Lo mismo ocurrió
con las tribus que hablaban el latín primitivo y que, al llegar a
Italia, encontraron ahí otros pueblos mediterráneos, como los
sicanos y los lígures. Así, también, en la gran masa eslava, sobre
todo en Rusia, una parte bastante importante de la población
pertenece racialmente al tipo ugro-fínico; en una extensa región
de Yugoslavia predomina racialmente el tipo llamado dinárico,
muy distinto del de los demás eslavos; y los búlgaros, es decir, el
pueblo que formó el Estado búlgaro, eran un pueblo turco que, al
llegar a Tracia, aprendió un idioma eslavo y se confundió con la
masa de los habitantes anteriores de esa región. Otro ejemplo
notable es el de los lapones, pueblo de origen desconocido y
racialmente muy homogéneo, que ha aprendido dialectos ugro-
fínicos y habla hoy un idioma de esta familia, sin pertenecer por
ello a la misma raza. Resulta de todo lo dicho que las
investigaciones con respecto a los cambios lingüísticos y a otros
aspectos del lenguaje emprendidas desde el punto de vista de las
razas de los hablantes son, en general, de escaso interés y de muy
escaso valor científico.

5.1. Finalmente, otra relación social que debemos señalar es

la que existe entre lengua y religión. Tratándose, en este caso, de
dos formas de la cultura, se puede decir que la única relación
posible es una relación de «colaboración cultural», de
interferencias y de influencias recíprocas entre la lengua y la
religión de la misma comunidad. Hemos recordado ya las
«interdicciones del lenguaje» debidas a creencias o a otros
motivos de índole religiosa; y, de una manera general, se puede
decir que el hecho de que una comunidad lingüística pertenezca a
una determinada comunidad religiosa implica la existencia de
determinados términos en su vocabulario y, a veces, incluso de
determinados fonemas (Trubetzkoy cita el caso del ambiente
eclesiástico ruso, en el cual la g se pronuncia, no como oclusiva,
sino como fricativa), así como de determinados giros sintácticos,
etc.

5.2. Hay también relaciones que no se pueden desconocer

entre la religión organizada como institución y la formación de

57
las lenguas comunes y literarias, y también entre la religión y la
conservación de determinadas lenguas, merced a su empleo
litúrgico. La mayor parte de los documentos lingüísticos más
antiguos de que disponemos con respecto a los pueblos llamados
«primitivos» se los debemos a misioneros que estudiaron los
respectivos idiomas para los fines de su propaganda religiosa y
que muchas veces llegaron a emplearlos en escritos, también
concernientes a la religión. Así, la continuidad del quechua como
lengua de cultura se debe, por lo menos en parte, a que los
misioneros católicos han empleado este idioma como «lengua
franca» en su actividad evangelizadora y lo han elevado incluso
al rango de lengua litúrgica. También muchas de las lenguas
antiguas que conocemos son lenguas «litúrgicas», es decir,
lenguas empleadas por comunidades religiosas o en rituales
sagrados. El sánscrito, idioma tan importante en la lingüística
indoeuropea y que nos ha revelado muchas de las relaciones
genéticas entre las lenguas indoeuropeas, fue en sus orígenes
lengua literaria de la clase sacerdotal de la India, es decir, una
lengua no popular sino «culta», y de cultura sobre todo religiosa.
Así, también, lo que sabemos del gótico lo debemos a la
traducción de la Biblia que a ese idioma hizo el obispo godo
Ulfilas; lo que se llama paleoeslavo o antiguo eslavo eclesiástico
(alem. Altkirchenslavisch) es, en sus orígenes, un dialecto del
búlgaro antiguo empleado por Cirilo y Metodio en la
evangelización de una parte de los esclavos y que se convirtió
después en una especie de koiné religiosa de los eslavos
pertenecientes a la Iglesia Oriental; el avéstico es la lengua del
Avesta, es decir, del texto sagrado de la religión zoroastriana; el
umbro, lengua de un pueblo antiguo de Italia, lo conocemos
sobre todo por las llamadas Tabulae Iguvinae (Tablas de
Gubbio), que contienen el texto de un ritual sagrado. La
conservación de ciertos idiomas se debe exclusivamente a que
han sido lenguas de comunidades religiosas; tal es el caso del
copto, procedente del antiguo egipcio, que se mantuvo como
lengua litúrgica de aquella parte del pueblo egipcio que había
adoptado la religión cristiana. Otras lenguas deben su prestigio
en primer lugar a motivos concernientes a la religión; así, por
ejemplo, el árabe, difundido en gran parte de África y de Asia
por la religión islámica. Y hasta un idioma de la Europa
occidental como el alemán debe mucho a motivos de la misma
índole: en efecto, el alemán literario y común de hoy — la

58
«lengua alemana» moderna— es en sus orígenes la lengua
empleada por Lutero en su traducción de la Biblia.

59
 VII

SINCRONÍA Y DIACRONÍA
El cambio lingüístico: teorías acerca de su naturaleza y de sus «causas».

1.1 Ferdinand de Saussure distinguió, en el estudio de las

lenguas, por un lado, una ciencia sincrónica, o sea, concerniente
a una lengua considerada en un momento determinado de su
desarrollo (o también prescindiendo del factor tiempo), y, por
otro lado, una ciencia diacrónica, como estudio de los hechos
lingüísticos considerados «a través» del tiempo, es decir, en su
desarrollo histórico. Al hacer tal distinción, en una época en que
se atendía sobre todo a la historia de las lenguas y a la gramática
llamada «histórica», Saussure destacó el valor propio del estudio
puramente descriptivo de las lenguas en su «estructura», es decir,
de las lenguas como sistemas «estáticos», y hoy [1951] existen
varias escuelas lingüísticas, en primer lugar la de Copenhague,
que estudian principalmente este aspecto del lenguaje,
dedicándose a lo que se llama lingüística estructural y que es un
tipo particular de lingüística descriptiva.

1.2. En una lengua se pueden efectivamente distinguir estos

dos aspectos: el sistema en un momento dado y el sistema en su
desarrollo, aunque, en cierto sentido (si se tiene en cuenta el
carácter parcialmente innovador de todo acto lingüístico), sólo
existe el aspecto diacrónico, es decir, el continuo desarrollo,
mientras que el otro aspecto, el sincrónico, para una lengua
considerada en su totalidad, constituye más bien una abstracción
científica necesaria para estudiar el modo como la lengua
funciona y los rasgos que, entre dos momentos de su desarrollo,
permanecen constantes. Para muchos fines, incluso prácticos,
necesitamos, en efecto, considerar la lengua como algo más o
menos estable, como sistema «estático» caracterizado por una
determinada estructura. Al aspecto sincrónico corresponde la

60
disciplina llamada «gramática» y que, en el sentido amplio del
término, es la descripción del sistema de una lengua; al aspecto
diacrónico corresponden la gramática «histórica» y la historia de
la lengua. Pero también las ciencias históricas necesitan referirse
al aspecto sincrónico o, mejor dicho, a varios «estados de
lengua» sucesivos. En efecto, una lengua «viva», es decir,
efectivamente hablada, se halla en perenne movimiento: en todo
momento se da en ella un número indefinido de cambios o, por lo
menos, de innovaciones individuales, cambios e innovaciones
que es simplemente imposible registrar en su totalidad, puesto
que queda fuera de toda posibilidad humana comprobar todos los
actos lingüísticos que se han producido y se producen. Por ello,
la gramática histórica es, en realidad, comparación entre varios
sistemas estáticos o «estados de lengua» que corresponden a una
serie de momentos convencionalmente elegidos como típicos.
Así, por ejemplo, en la gramática histórica española,
consideramos como sistemas estáticos sucesivos el latín, el
llamado «latín vulgar», la fase prerromance, el castellano
antiguo, el castellano común del Siglo de Oro, etc., ya que sería
imposible estudiar el desarrollo de la lengua en su totalidad,
señalando todos los actos lingüísticos innovadores a través de
cuya aceptación gradual se ha llegado del sistema latino al
sistema del español común de nuestros días.

1.3.1. Se pueden, sin embargo, registrar en un momento

dado ciertos fenómenos esporádicos, pero que se están
difundiendo y generalizando y, por consiguiente, van
modificando gradualmente la lengua. Existe en la actualidad una
disciplina, aunque insuficientemente desarrollada, que tiene
principalmente ese objeto: es la llamada gramática de los errores,
que puede constituir una importante fuente para la gramática
histórica. Se llama gramática «de los errores» porque cada
novedad, cada acto lingüístico aberrante que se registre en una
lengua, es lo que se llama un «error», desde el punto de vista del
sistema anterior considerado como norma; pero son esos
llamados «errores» (o muchos de ellos) los que, difundiéndose,
se aceptan como nuevas normas y llegan a constituir elementos
regulares del sistema que ellos mismos han modificado. La más
conocida de las gramáticas de los errores es La grammaire des
fautes [París, 1929] elaborada para el francés por el estudioso
ginebrino H. Frei. Pero se asemejan a las gramáticas de los

61
errores también los manuales prácticos, normativos, que existen
para muchísimas lenguas y que señalan las formas consideradas
«correctas» y, al mismo tiempo, las que «no deberían emplearse»
(pero que, evidentemente, muchos hablantes emplean). Hemos
dicho que la gramática de los errores puede constituir una
importante fuente para la gramática histórica. En efecto, el
registrar actos lingüísticos nuevos y todavía no generalizados
(«erróneos», desde el punto de vista de la norma vigente en un
momento dado) nos permite comprobar, dentro de cierto tiempo,
si se han impuesto como nuevas normas o, mejor, cuáles de esos
actos se han impuesto y cuáles, en cambio, han sido rechazados
por el «uso», es decir que nos permite sorprender en alguna
medida el devenir de la lengua.

1.3.2. Para las épocas más antiguas, tenemos otras fuentes,

en cierto sentido, análogas; por ejemplo, todos los errores de
documentos epigráficos o paleográficos debidos a la insuficiente
cultura de quien los grabó o escribió, puesto que los errores
cometidos por falta de conocimiento de la norma general de un
determinado momento pueden revelarnos nuevas normas que se
van estableciendo o que, eventualmente, son ya tales para
determinadas categorías de hablantes. La Appendix Probi
(manuscrito que, con toda probabilidad, se remonta al siglo
tercero o cuarto de nuestra era) es una de estas fuentes para el
latín «vulgar»: la mayoría de las formas que esta Appendix
condena como erróneas («aurícula non onda, oculus non oclus»,
etc.) son precisamente las que llegaron a generalizarse y que
explican las actuales formas románicas.

1.4.1. El estudio del desarrollo de las lenguas nos plantea

implícitamente el problema general del cambio lingüístico y de
sus «causas» (o, mejor, razones), problema en la consideración
del cual se han hecho muchos errores, principalmente a
consecuencia de un enfoque equivocado y, en el fondo, de un
error básico en la manera de considerar el lenguaje. En efecto, lo
de buscar las «causas» de los cambios lingüísticos implica
muchas veces la consideración de la lengua como algo estático,
como algo que «no debería cambiar» y en que todo cambio
necesitaría explicación causal. Es decir que implica una
consideración fundamentalmente errónea de las lenguas como
organismos autónomos, independientes de los individuos

62
hablantes, y no como sistemas constituidos sobre la base de actos
lingüísticos concretos, actos de naturaleza necesariamente
compleja y en los que, como hemos visto, es hecho normal la no
coincidencia entre expresión y comprensión y entre creación y
modelo de la misma. Una consideración adecuada del acto
lingüístico como acto de creación implica en cierto modo la
eliminación del problema general del cambio lingüístico como de
un problema inconsistente, puesto que el cambiar pertenece al
lenguaje por definición: es un hecho axiomático. Si algo hay que
buscar, son más bien las razones por las que se produce la no
coincidencia aludida y que, por cierto, no se reducen a una
«causa» única y general, ya que, según los casos que se
consideren, pueden ser muy diferentes.

1.4.2. Debemos, con todo, recordar por lo menos algunas de

las teorías que han tratado de explicar el cambio lingüístico,
puesto que tales teorías han ocupado durante muchos decenios a
los lingüistas y, en parte, los siguen ocupando.

2. Ha habido, ante todo, una serie de teorías que podrían

llamarse «naturalistas», teorías que explicaban el cambio
lingüístico por el clima o por el ambiente geográfico e incluso
por hechos relativos a la alimentación. Así, se ha sostenido que la
rotación o mutación consonántica (Lautverschiebung) que
caracteriza a los idiomas germánicos (en las lenguas germánicas
las oclusivas sordas indoeuropeas se han convertido en fricativas;
las oclusivas sonoras, en sordas; y las sonoras aspiradas, en
sonoras no aspiradas: cf. lat. genu — alem. Knie, lat. caput—
alem. Haupt, lat. hostis— alem. Gast) ocurrió cuando los pueblos
germánicos se trasladaron de la llanura a regiones montañosas
que habrían exigido otro tipo de articulación; y alguien ha
llegado a afirmar — y no en broma— que las diferencias entre el
alemán y el francés obedecen principalmente al hecho de que los
alemanes beben cerveza y los franceses vino.

3.1.1. Otra teoría es la del substrato étnico, que en su

formulación original, «biologista», se debe al lingüista italiano G.
I. Ascoli y que fue admitida y discutida con seriedad gracias
sobre todo al gran prestigio de este estudioso. Tal teoría afirma
que el cambio lingüístico obedece, en última instancia, al cambio
de raza y a la persistencia de la raza vencida como substrato de la

63
vencedora y, con ello, de los hábitos (articulatorios y otros)
característicos del idioma vencido, como substrato del idioma
vencedor. Así, por ejemplo, en el caso del latín, que se sobrepuso
a otras lenguas en Italia, Iberia, Galia y Dacia, habría quedado,
en la conformación física de los pueblos racialmente distintos
que en esas regiones aprendieron el latín, cierta herencia que se
habría manifestado más tarde en los respectivos idiomas
románicos; en particular, la u francesa (pronunciada ü) se debería
a una herencia atávica del céltico, que habría vuelto a aparecer en
francés después de siglos. Así, pues, la teoría original del
substrato implica admitir en las lenguas leyes análogas a las leyes
del atavismo de Mendel, según las cuales determinado carácter
somático de una generación vuelve a manifestarse en
generaciones posteriores; o sea que constituye una explicación
biológica, absolutamente inconciliable con la concepción del
lenguaje como fenómeno social y cultural.

3.1.2. Hoy la teoría de Ascoli, por lo menos en su forma

originaria, está totalmente abandonada (excepto por algunos
lingüistas racistas), ya que el estudio de las lenguas nos ha
mostrado que en ellas no puede haber ningún atavismo, ninguna
herencia biológica. En efecto, individuos de razas distintas
pueden hablar la misma lengua; y los niños aprenden
perfectamente el idioma del ambiente en que nacen y viven,
aunque éste sea racialmente distinto del de sus padres.

3.1.3. Con todo, la teoría del substrato puede admitirse en

parte o, por lo menos, puede admitirse el nombre de ‘teoría del
substrato’ , pero sustituyendo en la doctrina misma la herencia
racial por una noción totalmente diferente: la de la mezcla de
idiomas y de la persistencia parcial del idioma vencido en la
nueva forma que, en la misma región, adquiere el idioma
vencedor. A este respecto hay que considerar dos tesis diferentes:
la de la base de articulación y la del bilingüismo inicial. Según la
primera, un individuo perteneciente a un determinado grupo
étnico tendría por ello mismo una determinada conformación
congénita de los órganos de fonación, una particular base de
articulación, que no le permitiría articular correctamente ciertos
sonidos característicos de otros grupos étnicos; por ejemplo, a un
inglés le sería fisiológicamente imposible pronunciar ciertos
sonidos franceses. Por consiguiente, en el caso de todo un grupo

64
étnico que adopte el idioma de otro grupo, el idioma aprendido
presentaría un sistema fonológico distinto del original a causa de
la base de articulación de quienes lo aprendieron. Es ésta, en
esencia, la teoría que sostuvo — aunque no en términos tan
crudos— el padre J. van Ginneken en el Congreso de Lingüística
de Roma [III: 1933], [actas: Florencia] en 1935. Y es una teoría
que puede tener a veces cierta apariencia de verdad, pero que es
fundamentalmente inaceptable, porque — como resultó también
de la discusión por ella provocada en ese Congreso— se basa en
una interpretación equivocada de los hechos que aduce como
pruebas. En efecto, la base de articulación no existe como
realidad anatómico-fisiológica sino que es sustancialmente un
hábito. Lo que ocurre, en realidad, no es que los individuos
pertenecientes a grupos étnicos diversos tengan órganos de
fonación anatómicamente distintos, sino que, simplemente, están
acostumbrados a cierta pronunciación, a cierto sistema
fonológico, y, por consiguiente, encuentran dificultades al
adoptar fonemas distintos de los que conocen y pronuncian
habitualmente. Hay que sustituir, por consiguiente, el concepto
de base de articulación por el de hábito de articulación. Es decir
que no existe la imposibilidad de pronunciar ciertos sonidos, sino
sólo cierta inercia al adaptar los órganos de fonación a sistemas
fonológicos que no nos son habituales. Y más acertado todavía
sería, quizás, no hablar siquiera de «hábitos de articulación», sino
de lo que Trubetzkoy llama conciencia fonológica o «criba»
fonológica; es decir, de aquella costumbre mental por la que un
individuo que habla comúnmente una lengua caracterizada por
un determinado sistema fonológico no advierte en todo caso las
distinciones fonológicas propias de otros sistemas y, por tanto,
asimila ciertos fonemas distintos del sistema ajeno a los que le
resultan más semejantes y, a veces, le parecen idénticos en el
propio (como en el caso de los fonemas franceses è y é,
interpretados por los españoles como un único fonema e, o en el
del inglés š [sh], interpretado en español ; como ch [ch]).

3.2. Con esta corrección, la teoría discutida, que se refiere

sólo al aspecto fónico del lenguaje, puede entrar a formar parte
de la teoría del «bilingüismo inicial», puesto que se refiere a
individuos que aprenden un idioma distinto del suyo y pueden
incluso llegar a abandonar su idioma primitivo, lo cual, sin
embargo, sólo ocurre después de cierto tiempo, durante el cual

65
los dos idiomas se emplean conjuntamente. En efecto, así como
admitimos la existencia de una «conciencia fonológica»,
podemos admitir también una conciencia sintáctica y una
conciencia semántica, por las que un individuo, al aprender un
idioma distinto del suyo, le aplicaría construcciones que le son
familiares en este último y, por otro lado, interpretaría por lo
menos una parte de los signos nuevos que aprende en relación
con los signos a que está acostumbrado. Nos referimos, con esto,
al bilingüismo en el sentido corriente del término, es decir, a
individuos que hablan efectivamente dos lenguas diversas, por lo
menos durante cierto tiempo, y, en el empleo de una de ellas, se
dejan influir por la otra. Pero, desde el punto de vista teórico, se
puede considerar como caso límite de bilingüismo aun el empleo
ocasional de un único signo que pertenezca a otro sistema
lingüístico. Ahora bien, en este mismo acto lingüístico, o en actos
lingüísticos sucesivos que tengan a éste como modelo, pueden
ocurrir, por un lado, el fenómeno de la adaptación fonológica
(por ejemplo, en español, clu por el inglés club, porque en
español el fonema b no se presenta en posición final) y, por otro,
el fenómeno llamado etimología popular, es decir, la
interpretación del nuevo signo, desconocido, en relación con
signos conocidos, pertenecientes al idioma propio del hablante, o
sea, una interpretación equivocada del significado «etimológico»
que el signo en cuestión tiene en el idioma original por sus
relaciones semánticas con otros signos del mismo. Así, por
ejemplo, el ingl. countrydance, que significa simplemente ‘danza
rústica, danza de la campaña’ , ha pasado al francés como
contredance (de donde el esp. contradanza): es decir que country
se ha interpretado como contre, por asimilación a un modelo
francés. Así, también, el francés ant. cordouanier (de Cordoue,
«Córdoba»), que originariamente significaba «artesano que
trabaja cueros de Córdoba», se ha convertido en francés moderno
en cordonnier y significa actualmente «zapatero», en general,
porque se ha puesto en relación con el francés cordón. Un
ejemplo todavía más célebre es el de la pipa de Kummer. Un
alsaciano llamado Kummer había fabricado una pipa de un
material muy liviano, el mismo que hoy día se llama espuma de
mar (y que con el mar no tiene nada que ver); pero la expresión
pipe de Kummer, por ser este nombre insólito en francés, se
interpretó como pipe d’ écume de mer. De aquí el nombre écume
de mer, que designa actualmente ese material y que, del francés,

66
ha pasado también al español, al italiano (spuma di mare), al
alemán (Meerschaum), etc. Desde un punto de vista teórico, lo
que ocurre en el paso de un idioma a otro no es diferente de lo
que puede ocurrir dentro de un mismo idioma, al pasar palabras o
expresiones del lenguaje de una comunidad al lenguaje de otra,
social, cultural o dialectalmente diversa. Es decir que también
dentro de un mismo idioma un signo desconocido puede ser
interpretado equivocadamente en cuanto a su forma (por ejemplo,
renumeración por remuneración), o también desde el punto de
vista semántico, como en el caso del cambio de significado que
la palabra emérito ha sufrido en el habla popular. En latín,
emeritus designaba al soldado que no pertenecía ya al ejército en
servicio activo, pero que mantenía su grado y su sueldo; es decir,
que era una especie de «jubilado». En español, la palabra emérito
se emplea, sobre todo en el lenguaje académico, para designar a
un profesor que no dicta ya clases, pero que sigue perteneciendo
al cuerpo docente, especialmente universitario. Pero, fuera de
este lenguaje especial, el término se ha puesto en relación con la
palabra mérito, por lo cual ha llegado a significar «insigne,
meritorio». Ahora bien, los fenómenos de este tipo son,
naturalmente, mucho más numerosos cuando se pasa de un
idioma a otro, paso que implica, por consiguiente, una gran
cantidad de cambios fonéticos y semánticos. Y tales cambios no
ocurren sólo por las relaciones entre un substrato (lengua
primitiva) y una lengua nueva que una comunidad aprende, con
sucesivo abandono de su lengua anterior, sino también por las
relaciones entre una determinada lengua y un superstrato (lengua
que se sobrepone a otra, pero sin llegar a eliminarla) y entre una
lengua y un adstrato (es decir, una lengua contigua), y son
particularmente numerosos cuando entre una lengua y su
substrato, superstrato o adstrato hay relaciones de parentesco que
favorecen el bilingüismo: pasan de una lengua a otra y se
adaptan, sobre todo elementos de vocabulario, pero también giros
sintácticos, fonemas y sonidos y hasta elementos morfológicos.
En el caso del substrato, se trata propiamente de fenómenos de
conservación (es decir, de elementos de la lengua anterior que se
conservan en la nueva; cf. los elementos célticos que se han
mantenido en francés, sobre todo en el ambiente rústico, más
conservador), pero desde el punto de vista del idioma que se le
sobrepone, son, por supuesto, innovaciones; en el caso del
superstrato y del adstrato, se trata de innovaciones propiamente

67
dichas. Concluimos, por tanto, que la teoría del substrato es
perfectamente válida si no se entiende como exclusiva y si se la
considera en relación con la realidad efectiva del lenguaje y fuera
de todo planteamiento biológi-coracial.

3.3.1. Una corrección un poco distinta de la misma teoría

del substrato es la teoría de las tendencias de las lenguas,
sostenida principalmente por Antoine Meillet. Afirma Meillet
que en las lenguas pertenecientes a la misma familia se dan a
menudo tendencias idénticas, producidas o no por un substrato, y
que pueden llevar a cambios lingüísticos idénticos o semejantes,
incluso cuando entre las lenguas mismas ya no haya relación
directa o contigüidad territorial. Así, por ejemplo, en el latín
«vulgar» existía ya la «tendencia» a convertir en analíticas las
formas sintéticas del latín clásico (por ejemplo, los casos
gramaticales o la voz pasiva en los tiempos derivados del tema
del presente); y esta tendencia se habría manifestado en los
idiomas románicos, continuando sus efectos también después de
la disolución de la unidad prerromance. Así se explicaría, entre
otros fenómenos, la casi total pérdida de la declinación latina,
ocurrida en los idiomas románicos en épocas distintas. Que algo
cierto hay en esta teoría puede sin duda admitirse, puesto que, en
efecto, se ha comprobado que fenómenos idénticos pueden
ocurrir en épocas y lugares diferentes, sin que haya entre ellos
ninguna relación directa; sin embargo, parece más bien discutible
que toda una serie de fenómenos idénticos puedan producirse, en
virtud de una pretendida «tendencia», en varias lenguas y de
manera independiente en cada una de ellas. Es oportuno recordar
a este propósito que la moderna geografía lingüística ha
confirmado con toda evidencia la teoría de las ondas
(Wellentheorie), hipótesis propuesta ya en la segunda mitad del
siglo pasado por Johannes Schmidt (Die
Verwandtschaftsverhaltnisse der indogermanischen Sprachen,
[Weimar] 1872), según la cual las innovaciones lingüísticas (en
su origen, creaciones individuales) se difunden desde un punto de
un territorio, por imitación, es decir, mediante su aceptación por
un número cada vez mayor de individuos, hasta cubrir zonas más
o menos extensas, según las resistencias o corrientes contrarias
que encuentren.

68
 3.3.2. Otra teoría de Meillet es la que podría llamarse v
teoría de las generaciones y que sostiene que el cambio
lingüístico se debe, justamente, a la diferenciación lingüística que
se establece entre las generaciones, o sea, al hecho de que los
hijos no reproducen nunca con exactitud el idioma de sus padres.
Tal teoría resulta perfectamente aceptable mientras se sostenga
simplemente que el hijo no reproduce con exactitud el idioma del
padre, lo cual, en esencia, quiere decir que nadie reproduce de
manera idéntica en sus actos lingüísticos los modelos sobre los
cuales crea su expresión. Pero es un abstracción violenta e
innecesaria la de introducir el concepto de «generación», puesto
que la generación es algo puramente convencional y no tiene
ninguna existencia concreta (las edades de las personas en una
comunidad representan un «continuum»). Además, para sustentar
esta teoría, Meillet se apoya en un supuesto que no puede
admitirse: afirma, en efecto, que, «por razones desconocidas»,
acaso fisiológicas, ciertos fenómenos ocurrirían simultáneamente
en el hablar de toda una generación. Así, por ejemplo, por
razones que sería imposible establecer, todos los niños de París
habrían empezado en un determinado momento a pronunciar la l
mouillée como y, mientras sus padres seguían pronunciándola ll
(es decir, como la ll del español ejemplar de Castilla). Formulada
de este modo, la teoría no puede aceptarse, ya que, en el fondo,
se reduce al mismo fisiologismo y biologismo que ya hemos
rechazado como carente de fundamento. Es evidente que,
normalmente, advertimos la existencia de una innovación cuando
ya ha alcanzado cierta difusión, como también es evidente que
las innovaciones se aceptan particularmente entre los jóvenes y
los niños, tanto por las tendencias innovadoras de la juventud
como porque, en los niños, los hábitos lingüísticos no están
todavía afianzados por un empleo constante de las formas
correspondientes. Pero las innovaciones no ocurren y no pueden
ocurrir simultáneamente en toda una «generación». Los estudios
que se han emprendido al respecto, en particular en Dinamarca,
han demostrado que, desde este punto de vista, los niños no son
hablantes diferentes de los adultos. Entre los niños se establecen,
incluso en las actividades puramente infantiles, como los juegos,
jerarquías análogas a las que se establecen entre los adultos; es
decir que ciertos niños, por cualidades individuales o por razones
sociales, alcanzan más prestigio y los demás niños los imitan,
también desde el punto de vista lingüístico, aceptando sus modos

69
de hablar. Si es que en un momento dado se registra
especialmente entre los niños una nueva pronunciación, de
ninguna manera cabe afirmar que haya sido adoptada
simultáneamente por todos ellos; hay que suponer más bien que,
como en cualquier otro caso, la nueva pronunciación fue
adoptada al principio por un solo individuo, por un niño al que
imitaron otros niños de su ambiente.

4.0. Otras explicaciones del cambio lingüístico y que, en

parte, se refieren ante todo al aspecto fónico del lenguaje son las
del mínimo esfuerzo, de la analogía y de la economía de
expresión.

4.1. Según la teoría del mínimo esfuerzo, ciertos sonidos o

ciertos grupos fónicos de pronunciación «difícil»,
particularmente nexos consonanticos, se transformarían y se
simplificarían reduciéndose a grupos de pronunciación más
«fácil» o a sonidos únicos. A este propósito se aducen ejemplos
del tipo de lat. pt > esp. t (como en septem > siete):
evidentemente, un grupo consonantico como pt puede
considerarse «de pronunciación difícil» o, por lo menos, más
difícil que la de la consonante simple . Pero es tarea muy ardua la
de establecer en todos los casos qué sonidos o qué grupos fónicos
son efectivamente difíciles de pronunciar. Además, el concepto
de «pronunciación difícil» se revela como relativo si se
consideran más lenguas; un fonema como g (la g del it. gemma)
es difícil para los españoles, mientras que no lo es para los
italianos; y, viceversa, el sonido x (esp. J) les resulta muy difícil
a los italianos, que no lo tienen en su propio sistema fonológico.
Se ha observado que, de una manera general, las consonantes
sordas intervocálicas «tienden» a transformarse en sonoras y
después en fricativas, porque las sonoras son de pronunciación
«más fácil» que las sordas (requieren menos esfuerzo muscular).
Así, por ejemplo, la palabra indoeuropea que en latín es mater ha
cambiado en muchos su t en d, transformándose luego esta d en
una fricativa, que a veces ha llegado a desaparecer
completamente (it. madre, esp. madre, ingl. mother, arm. mayr,
sueco mor, fr. mère); pero en muchos idiomas (eslavo, lituano,
albanés) este cambio no ha ocurrido y se ha mantenido hasta hoy
la consonante sorda original (cf. ruso mat’ , serviocr. mati, lit.
moté, alb. motrë). Análogamente, las sordas intervocálicas latinas

70
se han hecho sonoras en español, pero este cambio no ha
ocurrido sino parcialmente en toscano (cf. it. lago, ago, como en
esp. lago, aguja; pero it. fuoco, giuoco, frente a esp. fuego, juego)
y no ha ocurrido en ningún caso en rumano, que sigue
manteniendo las sordas originales (lac, ac, foc, joc). Y ni siquiera
con respecto a una misma lengua se puede sostener de manera
general que la «evolución» normal vaya necesariamente de lo
difícil a lo más fácil: el francés, con sus dieciséis vocales, resulta
indudablemente de pronunciación más difícil que el latín popular
del siglo III d. de C., que sólo tenía siete; y una palabra como fr.
chemise es «más difícil» de pronunciar que lat. camisia. Del
mismo modo, el polaco actual presenta un sistema fonológico
mucho más complejo que el que se atribuye al eslavo común.

4.2. La teoría de la analogía explica los cambios

lingüísticos o, por lo menos, una gran parte de ellos, por una
«tendencia a la regularidad» que se observa en todos los idiomas,
o sea, por la tendencia a asimilar las formas aberrantes
(«irregulares») a formas «regulares», a modelos más comunes
(por ejemplo, andé, en lugar de anduve, según el modelo de
hablé, corté, etc.; cabo, en lugar de quepo; haiga, en lugar de
haya, según el modelo de traiga, caiga, oiga). Considerando el
fenómeno desde el punto de vista del acto lingüístico, diríamos
que el individuo que crea su expresión se equivoca en la elección
de su modelo, produciendo una forma nueva según un modelo
que no es el comúnmente empleado en su comunidad lingüística
y dejándose influir por formas gramaticales más comunes o,
muchas veces, por formas que, de alguna manera, pertenecen a la
misma categoría o constituyen pareja con la de su acto
lingüístico, como voces sinónimas, antónimas, etc, Así, lat.
crassus se hizo grassus, según el modelo de grossus: cf. esp.
graso, grueso, fr. gras, gros, it. grasso, grosso; lat. gravis se
transformó en grevis, de acuerdo con el modelo de su contrario,
levis; cf. también buenísimo, nuevísimo, en lugar de bonísimo,
novísimo, según las formas del grado positivo, bueno, nuevo; o,
en el español del Río de la Plata, estea, según el modelo de sea.
La analogía, como vemos, es un fenómeno general en los
idiomas y explica, en muchos casos, si no la razón, por lo menos
el mecanismo del cambio lingüístico. Pero de ninguna manera se
la puede considerar como ley necesaria de la expresión: el
cambio analógico no debe ocurrir, sino que puede ocurrir (o no),

71
puesto que el individuo es dueño y creador de su expresión; y los
lingüistas no pueden preverlo sino sólo registrarlo, en los casos
en que ha ocurrido (así, por ejemplo, no resulta que alguien diga
sabo, de saber, como algunos dicen cabo, de caber). Aún menos
cabe afirmar en forma absoluta, y para todos los casos, la
tendencia a la regularización gramatical, puesto que hay muchos
ejemplos de lo contrario: así, audire era un verbo enteramente
regular en latín, pero no lo es en español actual (oír procede de
audire, pero presenta en su flexión formas «irregulares» como
oigo y oiga); y un idioma como el polaco ha complicado
notablemente la flexión nominal del eslavo común, en lugar de
simplificarla.

Es decir que en los idiomas existe una «tendencia» general

regularizadora, pero existe también la «tendencia» contraria (o la
«tendencia» a constituir nuevas regularidades, parciales): en la
historia asistimos a un continuo hacerse, deshacerse y rehacerse
de los sistemas.

4.3. Finalmente, la teoría de la economía de expresión

afirma que en los idiomas se observa generalmente la tendencia a
expresar sólo lo necesario, lo indispensable para la
intercomprensión. Es decir, que, por ejemplo, si en una expresión
existe ya un signo de plural, éste puede considerarse suficiente y
los otros signos eventuales de la misma función se suprimen
como no necesarios. Así, en francés, el plural ya no se expresa
comúnmente en los nombres (maison y maisons se pronuncian
del mismo modo), puesto que se expresa en forma suficiente, por
ejemplo, por el artículo (la maison, les maisons). Se pueden
también recordar los casos en que una parte de un signo sustituye
al signo entero, porque el significado resulta perfectamente claro,
gracias a la situación o en virtud de una convención tácita, en la
comunidad en que se produce; tal es, por ejemplo, en el argot
estudiantil, el caso de profe, diré, en lugar de profesor, director.
Otros ejemplos, de índole más general, son aquellos en que, por
una especie de ruina gradual de las sílabas átonas, se conserva, de
una palabra, sólo la parte acentuada, ya que ésta basta para
nombrar el correspondiente concepto, como ha ocurrido
generalmente en francés y en inglés: de manduco, ficatum,
credere, tenemos en francés mange, foie, croire; así, también,
mientras que en una lengua germánica antigua como el gótico

72
encontramos la forma compleja habaidedum, en inglés actual
tenemos had con la misma función. Esta teoría, sostenida
principalmente por Jespersen, tiene evidentemente sus buenos
fundamentos y puede admitirse en muchos casos, pero sólo si
consideramos las unidades fónicas o semánticas aisladas y no
dentro de todo el sistema. Considerando, en cambio, los sistemas
en su conjunto, tenemos que admitir que, con frecuencia, lo que
se simplifica por un lado se complica por otro; se reducen o se
eliminan ciertos morfemas, pero, al mismo tiempo, se crean
necesariamente otros. Así, por ejemplo, el francés ha
simplificado las desinencias latinas del verbo, y tiene, en el
presente indicativo de la primera conjugación, formas
fónicamente idénticas en la I, II, III y VI persona: pense-penses-
pense y pensent (la s de la segunda persona y el grupo -nt de la
tercera plural son puramente gráficos, pues ya no se pronuncian);
pero, por otro lado, en francés es necesario indicar la persona
mediante el pronombre (je pense, tu penses, il pense), lo cual no
ocurría en latín, donde bastaban para ello las desinencias
personales (clamo, clamas, clamat, clamant): es decir que,
precisamente, lo que se ha simplificado por el lado de las
desinencias se ha complicado por el lado de los pronombres
antepuestos. Así, también, es verdad que el español ya no tiene
las desinencias de la declinación latina, pero tiene, en cambio,
preposiciones, que desempeñan una función análoga (patris, patri
— esp. del padre, al padre). Hay, además, en las lenguas,
«morfemas» funcionales («instrumentos») que no son
inmediatamente evidentes, como, por ejemplo, el orden de las
palabras. Considérese, a este respecto, la oración francesa Pierre
voit Paúl. En lugar de esto, no se podría decir en francés Paúl
voit Pierre, pues en tal caso el sujeto y el objeto ya no serían los
mismos. En latín, en cambio, era indiferente la colocación de las
palabras (es decir que el orden de las palabras no constituía
«morfema»), porque la función sintáctica se expresaba por medio
de las desinencias: se podía decir, indiferentemente, Petrus videt
Paulum, o Paulum videt Petrus, o Paulum Petrus videt, o Petrus
Paulum videt, o videt Petrus Paulum, o videt Paulum Petrus,
entendiéndose en todo caso Petrus como sujeto y Paulum como
complemento objeto, por sus desinencias us y um. Así, pues, aun
admitiendo el fenómeno de la economía de expresión, hay que
advertir que a menudo se trata sólo de una economía aparente.

73
 5.1. Considerando, ahora, en su conjunto las varias teorías
que hemos expuesto, tenemos que observar que las mismas, más
bien que identificar las razones del cambio lingüístico,
comprueban su «mecanismo» y sus condiciones; es decir que
señalan cómo y cuándo se produce o puede producirse. Pero la
razón íntima del cambio, de la innovación en la lengua, es en
todo caso la que hemos indicado al hablar del acto lingüístico, o
sea, la no-coincidencia entre el acto lingüístico y su modelo. Vale
decir que la innovación, el «cambio» en su momento inicial y
originario, es siempre un acto de creación individual. Esta
creación puede deberse a hábitos articulatorios, a «errores» en la
elección del modelo, a motivos estilísticos (exigencias de mayor
expresividad), a razones culturales (por ejemplo, objetos o
conceptos nuevos para los que es necesario crear nuevos
nombres), e incluso a razones simplemente físicas (por ejemplo,
a defectos de pronunciación), etc. La creación lingüística puede
manifestarse en el plano material del lenguaje (cambio fónico),
en el plano del contenido significativo (cambio semántico) o en
ambos planos a la vez. Y puede ser creación en el sentido estricto
del término, es decir, invención de un nuevo signo, como
también un acto de elección del modelo, como en los casos en
que, hablando dentro de una determinada comunidad y en el
marco de una determinada convención lingüística, el individuo
hablante, por cualquiera de las razones antedichas, emplea como
modelo para un signo «actual» un signo anterior que pertenece a
otra convención o a otra comunidad cultural, o social, o regional,
o aun a otra comunidad lingüística en sentido amplio, es decir, a
un idioma extranjero. Hay, por tanto, dentro del mismo sistema
lingüístico, un continuo paso de signos de una comunidad a otra,
de un estrato social a otro estrato social, de una región, a otra y
de una convención a otra (es decir, de la lengua común a los
dialectos y viceversa, de un dialecto a otro, de lenguajes
especiales o técnicos a la lengua común y viceversa, del lenguaje
familiar a la lengua literaria y viceversa, del lenguaje emotivo o
afectivo al lenguaje enunciativo y viceversa, etc.), como también
hay intercambio entre sistemas lingüísticos autónomos, es decir,
entre idiomas diversos. En cada caso, el signo, en la comunidad
en que empieza a emplearse y se difunde, se presenta como
«innovación» y «cambio».

74
 5.2. Por consiguiente, los cambios lingüísticos no son
nunca generales y simultáneos, sino que proceden siempre de un
acto individual, de una innovación que se difunde por imitación.
El cambio ocurre, en su origen, en un acto lingüístico, en una
palabra, y se difunde luego a otros actos lingüísticos y se aplica
también a otras palabras. Bajo este aspecto, el cambio fónico (o
«fonético») no se distingue en absoluto del cambio semántico, ya
que ambos tipos ocurren originariamente en una sola palabra. Y
después de este punto inicial, los dos tipos de cambio se difunden
del mismo modo, es decir, por imitación: el cambio semántico,
mediante la aceptación del nuevo significado por otros
individuos; y el cambio fonético, por aceptación del nuevo
sonido en la misma palabra y de su extensión a otras palabras en
que el mismo fonema se presenta en el mismo entorno fónico,
reproduciéndose por lo común en todos los casos análogos, o en
la gran mayoría de ellos, lo cual justifica el principio
metodológico de la correspondencia regular entre dos fases
sucesivas del mismo sistema, o sea, de lo que se llama ley
fonética.

75
 VIII

LAS CIENCIAS LINGÜÍSTICAS

Sus fundamentos y sus objetos específicos.

1.1 Hemos visto que el lenguaje es un fenómeno complejo,

que implica varios aspectos simultáneos, pero que se dan en
planos distintos y pueden, por tanto, encararse desde distintos
puntos de vista. Se distinguen, ante todo, los hechos constitutivos
del lenguaje, es decir, los actos lingüísticos y los sistemas que
ellos integran (lenguas). Las lenguas, a su vez, presentan
diferenciaciones internas desde el punto de vista geográfico-
espacial (dialectos), desde el punto de vista social (sistemas de
isoglosas correspondientes a la estratificación sociocultural, así
como a los grupos profesionales, etc.) y desde el punto de vista
estilístico, es decir, de la «convención», puramente enunciativa o
puramente emotiva, en que los signos se producen.

1.2. Cada hecho de lenguaje, cada acto lingüístico, es

además, y al mismo tiempo, un fenómeno físico y fisiológico, por
su aspecto fónico (sonidos articulados), un fenómeno psíquico
(por el proceso psíquico que la producción, percepción y
utilización de los signos implican) y un fenómeno intelectual o
racional (por la significación de los signos: por ser éstos
símbolos que implican una operación lógica, racional,
concerniente al conocimiento). Los signos mismos — si
aplicamos la tricotomía ya señalada de Bühler— pueden ser
«síntomas», en cuanto se refieren al hablante y tienen una
función de manifestación o expresión; «señales», en cuanto se
refieren al oyente y tienen una función de apelación; y
«símbolos», en cuanto se refieren a significaciones (conceptos) y
tienen una función de representación. Con respecto a esto último,
Bühler no habla de conceptos sino de objetos. Pero entre los
signos (materiales) y los objetos no hay ninguna relación directa:

76
los signos se refieren a los objetos a través de la significación, de
lo que Gardiner llama meaning, y Ogden y Richards [The
Meaning of Meaning, Londres, 1923; g tr. esp.. Buenos Aires,
1954], reference, distinguiéndola, respectivamente, del thing
meant y del referent. Hace la misma distinción Husserl, en sus
Logische Untersuchungen [in: Halle, 19001901: tr. esp., Madrid,
1929], al decir que der Ausdruck bezeichnet den Gegenstand
mitteis seiner Bedeuntung, es decir, que la expresión designa el
objeto mediante su significado (y la hacían ya los escolásticos, al
decir que voces significant res mediantibus conceptis). El propio
Bühler distingue, por otra parte, en el lenguaje, un campo
mostrativo, en el que los signos tienen sólo valor deíctico, es
decir que indican de manera inmediata y directa los «objetos» a
que se refieren (es el caso de los signos «pronominales», como
éste, aquél, aquí, entonces, yo, tú), y un campo simbólico, en el
que los signos tienen valor significativo, no indicando
directamente los objetos sino mentándolos, a través de un
contenido mental genérico.

1.3. El establecer tales distinciones es tarea, por un lado, de

la filosofía del lenguaje y, por otro, de la teoría del lenguaje y de
la lingüística teórica o general. Pero los límites entre filosofía del
lenguaje y teoría del lenguaje, por un lado, y teoría del lenguaje y
lingüística teórica o lingüística general, por otro, no los tenemos
bien definidos, tratándose de puntos de vista con respecto a lo
mismo y de disciplinas que interfieren una con otra o, para
algunos, en última instancia, de una cuestión de terminología
convencional.

1.4. Reservando el nombre de lingüística general (o

simplemente lingüística) para la disciplina que parte de los
hechos lingüísticos concretos para elevarse a sus características
generales y que, por tanto, abarca todas las investigaciones
particulares concernientes a esos «hechos», cabe distinguir en
ella varias ramas, varias ciencias o disciplinas lingüísticas
particulares, correspondientes a los varios aspectos del lenguaje
que hemos deslindado.

2.1. Hemos dicho que en el lenguaje se presenta ante todo

un aspecto físico-fisiológico: el aspecto fónico. Constituye, éste,
el objeto específico de la ciencia llamada fonética (general):

77
phoné quiere decir en griego «voz», y lo que la fonética estudia
es, precisamente, el aspecto de «voz» del lenguaje, es decir, sus
sonidos. En la actualidad, la mayoría de los lingüistas distingue
dos ciencias del aspecto fónico, basándose en la distinción hecha
por Saussure entre langue y parole. Se distingue, por un lado, una
ciencia de los sonidos de la «parole» (habla), que se ocupa del
aspecto acústico y fisiológico de los sonidos: es ésta la ciencia a
la que se da propiamente el nombre de fonética, y que se entiende
como estudio de los sonidos reales y concretos de los actos
lingüísticos. Una rama particular de esta disciplina es la fonética
llamada experimental o, mejor, instrumental. Y, por otro lado, se
distingue una ciencia de los sonidos en la «langue» (lengua), la
fonología, que estudia los sonidos como unidades funcionales, o
sea, como elementos que desempeñan una determinada función
lingüística (de constitución y distinción de los signos) y no como
fenómenos simplemente materiales. La unidad básica de la
fonología no es ya el sonido, sino aquello que, en dos o más
sonidos equivalentes de dos o más actos lingüísticos
equivalentes, puede considerarse funcionalmente idéntico: lo que
se llama fonema. Cada una de esas dos ciencias puede enfocarse
desde el punto de vista estático y desde el punto de vista
dinámico: es decir que existe una fonética estática o sincrónica y
una fonética dinámica o diacrónica; y lo mismo vale para la
fonología.

2.2. El aspecto psíquico de la actividad lingüística lo

estudia la psicología del lenguaje, ciencia, como se ha dicho,
cultivada sobre todo por psicólogos, pero que influye también,
sobre todo desde el punto de vista teórico, en las investigaciones
de muchos lingüistas (cf. V, 1.2).

2.3. Pero el aspecto del lenguaje que para nosotros

constituye el fundamental y determinante es el intelectual: la
significación. El lenguaje es sistema de signos que nombran
simbólicamente lo pensado (significados), o sea que los signos
materiales son instrumentos para expresar y comunicar algo con
lo cual no se identifican y de lo cual representan sólo la
manifestación exterior, de expresión física. La relación entre
signo lingüístico material («significante») y significado
constituye el objeto específico de la semántica (del gr. sema,
«signo»), o ciencia de los significados. Aquí, también,

78
distinguiendo entre aspecto estático y aspecto dinámico, algunos
lingüistas proponen una distinción entre una ciencia sincrónica,
la semasiología, y una ciencia diacrónica, o semántica
propiamente dicha; pero esta distinción no se hace comúnmente.
Hay, por otra parte, investigadores que atribuyen como objeto a
la semántica el estudio general de todo el aspecto intelectual del
lenguaje (que para la mayoría de los lingüistas pertenece también
a la gramática). Adoptan esta postura sobre todo los lógicos, que
en los últimos tiempos (Escuela de Viena y Escuela Polaca) se
han ocupado mucho en el estudio de la «semántica», aunque
desde otro punto de vista que el de la lingüística y con otras
finalidades. Para la mayor parte de los lingüistas, en cambio, la
semántica es, en primer lugar, ciencia del significado de las
palabras, es decir que es una parte de la lexicografía o, mejor,
lexicología (dado que el término lexicografía designa
especialmente la lexicología aplicada, o sea, el arte de hacer
diccionarios). Otra rama de la lexicología es la etimología,
disciplina que estudia la historia de las palabras, es decir, las
modificaciones de forma y significado que las palabras
experimentan a través del tiempo. La etimología se relaciona, por
consiguiente, por una parte, con la fonética histórica, aplicando
los datos de ésta a cada palabra en particular, y, por otra, con la
semántica histórica, con la cual, sin embargo, no coincide, puesto
que no estudia las direcciones o los tipos generales de los
cambios de significado, sino las modificaciones concretas del
significado de tales y cuales palabras determinadas.

3.1. Hemos visto que el lenguaje se realiza históricamente

en sistemas de isoglosas que se llaman lenguas. Cada lengua
puede ser estudiada, por una lingüística particular (lingüística
española, lingüística francesa, etc.), pero más comúnmente el
estudio de las tradiciones lingüísticas consideradas como
sistemas se llama gramática.

De la gramática sin adjetivos debe distinguirse la gramática

general, rama de la lingüística teórica, o de la teoría del lenguaje,
que estudia los fundamentos de los conceptos gramaticales o trata
de encontrar en los varios sistemas lingüísticos ciertos aspectos
comunes a todos ellos, ciertas manifestaciones análogas que
indicarían que en cada lengua históricamente existente se refleja
una gramática de la «lengua en general», común a toda la

79
humanidad (cf. V, 1.1.1). En el primer sentido, la gramática
general debería llamarse más bien teoría gramatical y es una
ciencia lingüística enteramente legítima; en el segundo sentido,
es más bien especulación filosófica (o pretendidamente
filosófica) a la que la mayor parte de los lingüistas, y en
particular los historicistas y los antilogicistas, consideran como
carente de fundamento real.

Si el estudio de las lenguas se extiende a más sistemas,

reunidos en grupos o «familias» de lenguas de acuerdo con sus
relaciones de «parentesco» (= procedencia de una única lengua
primitiva o, mejor dicho, el hecho de representar las lenguas en
cuestión formas distintas, en el espacio y en el tiempo, de un
mismo idioma originario), se llama gramática comparada (por
ejemplo: gramática comparada de las lenguas románicas,
gramática comparada — o lingüística— indoeuropea). La
gramática comparada puede entenderse también como disciplina
sincrónica (simple comparación entre varios sistemas en un
momento dado, o fuera del tiempo), pero, por lo general, es más
bien ciencia histórica que aplica alternativamente dos puntos de
vista: el retrospectivo (desde las lenguas actuales o históricas
hacia la «lengua común» más antigua o prehistórica) y el
prospectivo (desde la lengua común a los sistemas diferenciados
que de ella han surgido).

3.2. La disciplina que estudia la diferenciación regional de

una lengua, y al mismo tiempo los varios sistemas menores que
en ella se pueden distinguir desde el punto de vista geográfico, es
la dialectología. Además de ser estudio de la variedad espacial de
una lengua determinada, la dialectología puede ser también
ciencia comparativa de los dialectos de varias lenguas
pertenecientes a la misma «familia». Así, por ejemplo, se han
hecho estudios de dialectología comparada románica, que tratan
particularmente de las relaciones históricas entre dialectos
italianos y dialectos de otros países románicos.

3.3. La gramática, en todos sus sentidos, es ciencia de todos

los aspectos de una lengua, es decir que abarca también la
fonética, la semántica, etc., de cada lengua particular. Con todo,
aplicado a una sola lengua y en sincronía, el término se entiende
especialmente como referido al estudio de las formas que los

80
signos lingüísticos (palabras) adquieren en la oración (o en el
discurso) y de sus funciones y relaciones recíprocas en este
mismo plano, es decir, como morfología y sintaxis. Así, también,
en cuanto descripción de una lengua, la gramática puede
entenderse como estudio tanto del aspecto de pura comunicación
(lenguaje enunciativo) como del aspecto afectivo, de expresión
de sentimientos e impulsos de voluntad (lenguaje emotivo); pero
más comúnmente el término se refiere a la «convención»
puramente enunciativa, atribuyéndose el aspecto emotivo a la
disciplina llamada estilística, la cual — para aplicar otra vez la
tricotomía de Bühler— estudia los signos lingüísticos como
síntomas y señales, es decir, en sus funciones de expresión y de
apelación. Existen en las lenguas fenómenos que pertenecen
principalmente al aspecto «afectivo», estudiado por la estilística
(así, por ejemplo, los aumentativos, los diminutivos, las varias
creaciones hiperbólicas, las expresiones de valor irónico, las
formas especiales de imperativo, etc.); pero, como la gramática,
también la estilística estudia todo el material constitutivo de la
lengua, puesto que todo fenómeno — aun entre los que a primera
vista parecerían pertenecer exclusivamente al lenguaje
enunciativo— puede tener empleo estilístico, es decir, un empleo
que implica y manifiesta una actitud del hablante. La estilística
puede ser estudio de la convención emotiva ya generalizada en
un idioma («estilística de la lengua»), y en este sentido ha sido
encarada y elaborada por Charles Bally (Précis de stylistique,
Ginebra, 1905); pero puede ser también estudio de la creación
lingüística característica de un escritor o de una obra, estudio que
implica la valoración de la creación misma desde el punto de
vista estético, es decir, desde el punto de vista de la relación
armónica entre la expresión y la estructura particular del mundo
inédito que una obra o un escritor sugieren («estilística del
habla»), y en este sentido ha sido encarado por Gustav Gróber y,
sobre todo, por Karl Vossler y los lingüistas que pertenecen a
su escuela o a su orientación (Leo Spitzer, Helmut Hatzfeld,
etc.).

3.4.1. La gramática puede ser disciplina sincrónica, es

decir, estudio de un sistema lingüístico en un momento dado o
fuera del tiempo, y también disciplina diacrónica, o sea, estudio
del desarrollo de un sistema lingüístico a través del tiempo. Esta
última disciplina es la gramática histórica, que comúnmente se

81
entiende en un sentido algo más amplio que la gramática
sincrónica, puesto que implica en todo caso el estudio histórico,
no sólo de la morfología y de la sintaxis, sino también del
vocabulario y, sobre todo, de la fonética, que constituye uno de
sus fundamentos. Desde otro punto de vista, la gramática puede
ser descriptiva o normativa. La gramática descriptiva, que es la
gramática científica, se limita a registrar y describir un sistema en
todos sus aspectos (y con toda su variedad), sin pretender señalar
un «modelo» de lengua o una «lengua ejemplar»; la gramática
normativa, en cambio es la gramática hecha con finalidades
didácticas, es decir que señala un «modelo» de lengua,
clasificando las formas y construcciones en «correctas» e
«incorrectas». O sea que la gramática descriptiva sólo comprueba
cómo se dice algo, mientras que la gramática normativa pretende
señalar cómo debería decirse, de acuerdo con varios «criterios de
corrección» (en realidad: tipos de ejemplaridad idiomática).

3.4.2. También la estilística puede ser sincrónica o

diacrónica, y ésta última puede entenderse como autónoma o
también incluirse dentro de la gramática histórica.

3.4.3. Una forma especial de gramática descriptiva es la

gramática estructural o funcional, que estudia las formas y
funciones de una lengua como elementos de una «estructura», es
decir, considerándolas desde el punto de vista de las oposiciones
distintivas que se establecen en un sistema y ordenando las
formas de acuerdo con sus valores funcionales. Las nuevas
gramáticas descriptivas, dada la progresiva liberación de los
modelos tradicionales ofrecidos por las gramáticas de las lenguas
clásicas y, sobre todo, a consecuencia del influjo que en este
campo han ejercido Ferdinand de Saussure y, después de él, la
Escuela de Copenhague y la fonología de Praga, tienden, en
general, a ser gramáticas estructurales.

3.5. Una lengua puede estudiarse como fenómeno

autónomo, en lo concerniente a su configuración y estructura
interna, pero también puede estudiarse en relación con los
restantes aspectos de la vida y de la cultura de las comunidades
humanas. Esta distinción podría hacerse tanto en lo sincrónico
como en lo diacrónico, pero se ha hecho sobre todo desde el
punto de vista diacrónico: la ciencia que estudia el desarrollo de

82
una lengua considerada como un todo único, y en relación con
los demás aspectos de la historia de sus hablantes, se llama
historia de la lengua. Es decir que, mientras que la gramática
histórica estudia diacrónicamente los hechos de una lengua en
sus relaciones internas (dentro del sistema), la historia de la
lengua estudia el desarrollo del sistema en sus relaciones
«externas», o sea, en sus relaciones con la historia política,
cultural y social de la comunidad correspondiente. Actualmente
existen, sin embargo, obras que tratan de superar esta escisión,
aunando, por lo menos en parte, los dos puntos de vista; así, por
ejemplo: K. Vossler, Frankreichs Kultur im Spiegel seiner
Sprachentwickiung, Heidelberg, 1913 (en la 2.a edición:
Frankreichs Kultur und Sprache [trad. esp.. Buenos Aires,
1955]); Walter von Wartburg, Évolution et structure de la langue
francaise, Leipzig, 1934 [trad. esp., Madrid, 1966]; J. Cousin,
Évolution et structure de la langue latine. París, 1944, etc.; y para
el español: W. J. Entwistie, The Spanish Language, Londres,
1936 [trad. esp., Madrid, 1973], y R. Lapesa, Historia de la
lengua española, Madrid, 1942 (y ediciones sucesivas).

4.1. Hay, además, otras disciplinas lingüísticas, que pueden

considerarse como ramas o aspectos especiales de las ya
nombradas. Así, por ejemplo, dentro de la lexicología, se
distinguen la onomasiología (disciplina que estudia las
designaciones a partir de los conceptos o de las «cosas»
designadas) y la onomástica (estudio, por lo común histórico, de
los nombres propios); y ésta última se divide, a su vez, en
antroponomástica (antroponimia), estudio histórico de los
nombres de personas, y toponomástica o toponimia, estudio
histórico (etimológico) de los nombres de lugar.

4.2.0. Por fin, tenemos que recordar otras dos disciplinas

lingüísticas particulares, de las cuales una es, en rigor, un método
especial que se aplica en la dialectología (y, más recientemente,
también en la gramática comparada) y la otra es, más bien, una
aplicación de la lingüística al estudio de la civilización.

4.2.1. La primera es la geografía lingüística. Como

acabamos de decir, más bien que de una disciplina autónoma, se
trata de un método. Pero es un método que se ha desarrollado tan
ampliamente que hoy puede considerarse como disciplina

83
particular dentro del conjunto de las ciencias lingüísticas. En
efecto, los estudios sobre los dialectos, realizados por lingüistas
como Ascoli, en Italia, y, sobre todo, por J. Gilliéron, en Francia,
han llevado a nuevos planteamientos teóricos y a nuevas
concepciones (por ejemplo, acerca de los límites dialectales, de la
difusión de los hechos lingüísticos, de las razones de muchos
cambios lingüísticos, etc.), de suerte que la investigación
geográfica de las lenguas se ha elevado al nivel de una nueva
orientación en el estudio del lenguaje. Ya se han elaborado, o se
están elaborando, en el dominio románico, atlas lingüísticos de
Francia, Suiza meridional, Italia, Rumania, Cataluña, etc. El más
célebre hasta la fecha sigue siendo el primero de ellos, el de
Francia, obra de J. Gilliéron y E. Edmont. La labor práctica y
teórica de Gilliéron, cuyos resultados y cuyo alcance para el
ulterior desarrollo de la lingüística han sido expuestos por este
lingüista francosuizo en una larga serie de estudios, ha sido
sistematizada en cuanto a sus principios metodológicos y
transformada en cuerpo de doctrina por Matteo Bartoli
(Introduzione alla neolinguistica, Ginebra, 1925), quien, entre
otras cosas, estableció las normas de las áreas («norme areali»),
importantes para inferir la cronología relativa de los fenómenos
lingüísticos. La geografía lingüística, sobre todo entendida como
doctrina y como técnica empleada en la historia lingüística, se
llama hoy también lingüística espacial. En esta forma ha sido
aplicada incluso a relaciones espaciales no actuales, en particular,
en el campo de la lingüística indoeuropea (por el propio Bartoli y
por Vittore Pisani).

4.2.2. La otra disciplina a que aludíamos es la paleontologia

lingüística, que es la aplicación de la lingüística a la prehistoria.
Esta disciplina comenzó a afirmarse alrededor de 1840, con el
desarrollo alcanzado por la gramática comparada indoeuropea, y
su método consiste fundamentalmente en considerar las isoglosas
como isoídas, es decir, como líneas de idéntica civilización. Así,
por ejemplo, se observa que varias lenguas indoeuropeas tienen
el mismo nombre indoeuropeo para el caballo: gr. híppos, lat.
equus, sánscr. acva, etc., de lo cual se deduce que los
indoeuropeos, ya en su época común, conocían este animal. De
este modo se ha llegado a intuir y a reconstruir, por lo menos en
parte, la cultura y el tipo de vida de los indoeuropeos: casi todo
lo que sabemos a este respecto se debe a la paleontología

84
lingüística, y la arqueología sólo ha confirmado, en parte, lo que
ya se había inferido sobre la base de las lenguas. Asimismo, se ha
tratado de establecer con la ayuda de la paleontología lingüística
la patria primitiva de los indoeuropeos, es decir, el territorio que
ocupaban en la época del indoeuropeo común. Esta patria fue
situada, al principio, en el actual Turkestán; pero más tarde los
adelantos de la ciencia aconsejaron desplazarla hacia Europa y
hoy se considera casi generalmente que la patria del indoeuropeo
común fue la Europa centro-oriental, al norte y al este de los
Cárpatos. También se ha aplicado la paleontología lingüística a la
prehistoria de cada uno de los pueblos indoeuropeos. Se ha
observado, por ejemplo, que el griego thálassa es un palabra
mediterránea, y no indoeuropea, y que, en las demás palabras
griegas que designan el mar (háls, pontos, pélagos), este
significado es secundario, de lo cual se ha deducido que los
griegos no conocían el mar en su época primitiva. Por otro lado,
se ha podido inferir que probablemente han existido relaciones
particulares entre ciertos pueblos indoeuropeos, como los de la
India, los latinos y los celtas, que, entre otras cosas, tenían la
misma palabra para «rey»: sánscr. raja, lat. rex, célt. rix. La
existencia de un término común de esta naturaleza en sus lenguas
nos revela que entre estos pueblos debe de haber habido una
«línea isoída», es decir, un aspecto de civilización común, por lo
que concierne a la organización social.

85
 IX

FONÉTICA
Los sonidos desde el punto de vista acústico y fisiológico. Lugar y modo
de articulación. Clasificación de los sonidos. Valor icástico y valor
conceptual «arbitrario». Los sonidos en el habla. Fonética y grafía.

0. Como fenómeno acústico, el lenguaje se presenta bajo

forma de trozos continuos de sonido, o continuos fónicos,
separados por intervalos. En estos continuos fónicos aislamos e
identificamos los sonidos del lenguaje y, como veremos, lo
hacemos sólo porque tenemos una «conciencia fonológica», es
decir, porque distinguimos los fonemas, puesto que, desde el
punto de vista puramente físico, entre los sonidos de un grupo
fónico no hay solución de continuidad.

1.0. Los sonidos del lenguaje presentan las cualidades bien

conocidas de cualquier sonido estudiado por la acústica, o sea,
intensidad, altura y duración. Tales cualidades se presentan con
evidencia, y pueden medirse, en la representación gráfica de la
correspondiente onda sonora, que se obtiene por medio de un
aparato llamado quimógrafo (del gr. kyma, «onda», y gráphein,
«escribir»). El quimógrafo, en su forma más sencilla, se compone
de un cilindro envuelto en papel ahumado y de una membrana
vibratoria que, mediante un estilete, se halla en contacto con el
cilindro. La membrana comunica con un tubo receptor de goma,
que termina en una bocina por la cual habla el sujeto de
experimentación. Al cilindro se le imprime un movimiento en
«espiral», es decir, al mismo tiempo rotatorio y vertical, por
medio de un motor cualquiera. Cuando en la bocina se emiten
sonidos, éstos se comunican a la membrana a través del tubo de
goma, y las vibraciones de la membrana se transmiten, a través
del estilete, al cilindro y quedan registradas en el papel ahumado.
La fonética instrumental moderna conoce instrumentos mucho

86
más complicados y de mayor precisión, como el oscilógrafo, que
«fotografía» las ondas, es decir que convierte las ondas acústicas
en ondas luminosas. Pero para nuestros fines nos basta con
examinar las ondas registradas por un común quimógrafo.

1.1.1. La onda registrada presenta vibraciones principales y

secundarias. El recorrido general de las vibraciones principales,
tratándose de continuos fónicos análogos, se presenta con un
perfil más o menos análogo, aun cuando corresponda a varios
sujetos. Las vibraciones secundarias, en cambio, se presentan
como distintas, siendo las que corresponden a lo que se llama el
timbre de la voz. La onda registrada presenta, además, cierta
amplitud y cierta frecuencia: estas dos cualidades son las que,
conjuntamente, determinan la intensidad acústica. La frecuencia
por sí sola determina la altura musical del sonido, o sea, lo que
lingüísticamente se llama el tono. Desde el punto de vista
fisiológico, es decir, de la producción de los sonidos, la
intensidad depende de la fuerza de la corriente respiratoria. La
frecuencia, en cambio, depende de la tensión mayor o menor de
las cuerdas vocales y, según los individuos, también de las
dimensiones de las cuerdas mismas: las mujeres tienen, por lo
general, las cuerdas vocales más cortas que los varones y, por
tanto, su voz resulta más aguda. Los sonidos pueden tener
frecuencia muy variable, pero el hombre no oye todos los sonidos
sino sólo los que tienen una frecuencia de, por lo menos, 16
vibraciones por segundo y que no superan la frecuencia de 380
vibraciones por segundo; hay, pues, sonidos muy bajos y sonidos
muy altos que no percibimos. El tiempo en que se desarrollan las
vibraciones correspondientes a un determinado sonido se llama
duración y corresponde, desde el punto de vista lingüístico, a la
cantidad.

1.1.2.1. La amplitud resulta fácilmente mensurable, puesto

que queda determinada por la distancia entre los puntos extremos
de la onda, medida en la vertical perpendicular a la dirección de
la onda misma. La duración se mide por la magnitud de la onda
considerada en la recta de su misma dirección y en relación con
la velocidad del movimiento que se imprime al cilindro del
quimógrafo. La frecuencia se obtiene dividiendo el número de
vibraciones por el tiempo en segundos.

87
 1.1.2.2. La intensidad de los sonidos no se mide en sentido
absoluto, sino sólo en relación con la de otros sonidos: lo que se
mide es, por tanto, una intensidad relativa. La diferencia mínima
de intensidad perceptible para el oído humano constituye la
unidad de intensidad y se llama bell [bel, belio]; en la práctica,
sin embargo, no se emplea esta unidad sino el decibell [decibel,
decibelio]. A la intensidad corresponde, desde el punto de vista
lingüístico, lo que se llama acento tónico, acento de intensidad o
acento espiratorio.

1.1.2.3. La altura musical del sonido, determinada por su

frecuencia, se expresa en los comunes tonos y semitonos
musicales. Desde el punto de vista musical, un grupo fónico,
considerado en su conjunto, se presenta como una línea melódica
que representa su tonalidad. El campo de variación de la
tonalidad, es decir, la distancia musical entre el tono más bajo y
el más alto de un hablante se llama campo de entonación, y es
distinto según las lenguas. El español normal de España tiene un
campo de entonación de una octava y es, por ello, un idioma de
entonación «grave». El italiano tiene un campo de entonación de
dos octavas; y el español del Uruguay, sin llegar a esto, lo tiene,
de todos modos, más amplio que el español de España.

1.2.0. Los conceptos de intensidad (acento), altura musical

(tonalidad o tono) y duración (cantidad) son, en la fonética de las
lenguas, conceptos relativos; es decir que no hay sonidos del
lenguaje que sean de por sí, y en sentido absoluto, intensos, altos
o largos: lo son sólo en comparación con otros sonidos, átonos,
graves o breves (o sea, menos intensos, menos altos o menos
largos), de un mismo modo de hablar o de un mismo acto
lingüístico. Las tres cualidades nombradas pueden tener en una
lengua valor fonológico (distintivo) o, eventualmente, sólo valor
estilístico: tienen valor fonológico si su variación puede
distinguir los signos, es decir, si puede implicar una variación de
significado en el lenguaje enunciativo; tienen valor estilístico si
pueden constituir manifestación de una actitud emotiva del
hablante.

1.2.1.1. La duración (cantidad) interesa, sobre todo, en lo

que concierne a las vocales, aunque existe también en las
consonantes. El italiano, por ejemplo, conoce consonantes largas

88
o reforzadas (llamadas «dobles»), con valor distintivo. El español
tiene sólo dos consonantes largas o, mejor dicho, sólo dos
consonantes largas con valor fonológico: nn y rr. Estas tienen
valor fonológico porque, precisamente, pueden distinguir signos
(palabras); así, perro es otra cosa que pero. Por lo mismo, una rr
no podría manifestar sólo insistencia, es decir, tener sólo valor
estilístico, como, por ejemplo, la s, que también puede ser larga,
pero sin valor fonológico distintivo.

1.2.1.2. Los gramáticos antiguos enseñaban que las vocales

largas son dos veces más largas que las breves. Esto se ha
demostrado ser inexacto; en efecto, la fonética instrumental ha
comprobado que pueden ser hasta diez veces más largas. En
español la duración absoluta de las vocales, va desde un mínimo
de cuatro centésimos de segundo hasta un máximo de veinte: las
vocales más largas pueden ser, por tanto, hasta cinco veces más
largas que las más breves. Y, ello, a pesar de que la duración de
las vocales no tiene en español valor fonológico, como ocurre en
otros idiomas (inglés, alemán), en los cuales las vocales largas
(que pueden llegar a una duración de cuarenta centesimos de
segundo) son fonológicamente diferentes de las vocales breves:
son otras vocales. Cf., por ejemplo, en inglés, ship (sip), «barco»,
y sheep (síp), «oveja»: lo que distingue estas dos palabras es la
oposición entre la i breve y la i larga. También en latín la
duración tenía valor fonológico: cf. malus, «malo», y málus,
«manzano».

1.2.2.1. La intensidad (acento) es, como la duración,

relativa, es decir que la sílaba acentuada no es intensa en sentido
absoluto sino sólo la más intensa de su grupo fónico. Pero en un
grupo fónico no encontramos simplemente una sílaba acentuada
(«tónica») y otras no acentuadas («átonas»), sino que en las
varias sílabas se dan varias intensidades. En general, son menos
intensas las sílabas que se encuentran a los dos lados del acento
(sílaba más intensa) y son, alternativamente, algo más y algo
menos intensas las que se encuentran más allá de esas dos.
Consideremos, por ejemplo, las intensidades relativas en una
palabra como re-vo-lu-cio-na-rio: si damos un índice 10 a la
sílaba de mayor intensidad (na), tendremos en la misma palabra
sílabas con los índices 4, 6, 8. El hecho de presentarse la
intensidad de este modo, explica el origen de ciertos cambios de

89
acento; así, por ejemplo, en el caso de vámonos > vamonós, en el
Río de la Plata: el acento ha pasado a una palabra que
anteriormente tenía un «acento secundario», o sea, una intensidad
inferior a la máxima del grupo fónico, pero superior a la mínima
del mismo grupo.

1.2.2.2 Hay que advertir que — como, por otra parte,

resulta ya de lo dicho— el acento no distingue palabras sino
grupos fónicos: enumera las «palabras fónicas». Pero los grupos
fónicos mismos pueden contener palabras fónicamente
autónomas, con acento propio, y elementos sin acento propio,
llamados proclíticos y enclíticos, según que se «apoyen» al
principio o al final de la palabra autónoma (así, por ejemplo, en
grupos fónicos como el pérro, de la mésa, hay un único acento,
en la palabra principal, mientras que los demás elementos son
proclíticos).

1.2.2.3. El acento tiene en español valor fonológico.

Considérense, por ejemplo, palabras como continuo, continúo,
continuó: lo que distingue a estos tres grupos fónicos y los hace
significantes de tres significados diversos es únicamente su
esquema acentual. No ocurre lo mismo en las lenguas en que el
acento tiene una posición fija en el grupo fónico, como, por
ejemplo, el francés, donde el acento afecta siempre a la última
sílaba. En francés, por tanto, el acento sólo señala cuántos grupos
fónicos hay en una expresión, teniendo lo que se llama «función
enumerativa», y no función distintiva, como en español. Pero,
por lo mismo, el cambio de acento puede tener en francés valor
estilístico, manifestando, por ejemplo, insistencia (cf. fórmidable
por formidáble), lo cual no podría ocurrir en español, donde el
acento es distintivo.

1.2.2.4. El acento presenta intensidades diversas en los

distintos sistemas lingüísticos. En español, inglés, italiano, el
acento es fuerte; en húngaro, es muy fuerte; en francés, bastante
débil. Y hay idiomas en que puede ser tan débil que se dice que
«no tienen acento», como el japonés y el cartvélico (georgiano).

1.2.2.5. La sílaba acentuada es por lo común, al mismo

tiempo, la más intensa y la más alta (aguda) del grupo fónico.
Hay, sin embargo, lenguas (como, por ejemplo, el lituano y el

90
letón) en que la tonalidad es independiente de la intensidad; y lo
mismo puede ocurrir en cualquier otro idioma por razones
estilísticas. Asimismo, se puede decir que la intensidad
(particularmente en los idiomas en que la cantidad no tiene valor
fonológico) suele coincidir con la duración; pero ello no ocurre
necesariamente: en castellano, por ejemplo, es generalmente
larga la sílaba final de los grupos fónicos, aun cuando no lleve el
acento.

1.2.3.1. Como la duración y la intensidad, también la

tonalidad es algo relativo. Es decir que los sonidos son más
agudos o más graves dentro del campo de entonación
característico de una persona; pero el sonido más grave del
campo de entonación de una persona determinada (por ejemplo,
de una mujer con voz de soprano) puede ser más agudo que el
sonido más agudo del campo de entonación propio de otra
persona (por ejemplo, de un varón con voz de bajo).

1.2.3.2. En español, el tono tiene exclusivamente valor

estilístico: considérese, por ejemplo, una palabraoración como
¿Qué? pronunciada con distintos tonos, según los sentimientos
del hablante o según sus intenciones expresivas. Pero en ciertos
idiomas el tono tiene valor distintivo, sustituyendo a veces al
acento, y en tal caso se llama acento musical o melódico; así, por
ejemplo, en griego antiguo. En la actualidad, tienen el acento
musical, entre las lenguas indoeuropeas, sólo unos pocos
idiomas, como el serviocroata, el lituano, el letón, el sueco. Pero,
como se ha dicho, en lituano y letón la tonalidad puede darse
también independientemente del acento de intensidad. En
serviocroata, en cambio, el acento es al mismo tiempo musical y
de intensidad, pero es independiente de la duración. El tono tiene
gran importancia en los idiomas llamados monosilábicos o
aislantes, como, por ejemplo, el j chino. En el chino clásico hay
ocho tonos diversos, con valor fonológico, es decir, distintivo: la
misma palabra fu, pronunciada con tonos diversos, puede
significar «marido», «prefectura», «riqueza», etc.

1.3. En el habla, los grupos fónicos se organizan en

unidades melódicas que corresponden normalmente a las
oraciones o a secciones de ellas. Cada unidad presenta un
«acento de frase», que se eleva sobre los demás acentos de los

91
grupos fónicos que la integran, y se caracteriza, además, por una
determinada curva melódica, que constituye su entonación. La
entonación es un importante elemento elocucional que distingue
los tipos de oración (enunciativas, interrogativas, imperativas,
etc.), independientemente de las distinciones que puedan
efectuarse por elementos locucionales (palabras, formas o
construcciones especiales); en la escritura, la entonación se
representa, pero sólo imperfectamente, mediante la puntuación.
Las unidades melódicas comienzan normalmente, en español,
con un tono grave ascendente y pueden terminar con ascensos dé
voz (anticadencia: ascenso de cuatro o cinco semitonos,
característico, por ejemplo, de la interrogación; semianticadencia:
ascenso de dos o tres semitonos, comúnmente dentro de una
oración, al final de una sección de la misma); descensos
(cadencia: descenso de unos ocho semitonos, característico del
final de las oraciones enunciativas completas; semicadencia:
descenso de tres o cuatro semitonos, al final de una sección de la
oración), o también con una suspensión, es decir, sin ascenso ni
descenso con respecto al correspondiente trozo de curva
melódica. Estas distinciones han sido hechas por T. Navarro
Tomás [Manual de pronunciación española, Madrid, 1918;
Manual de entonación española, Nueva York, 1944], quien ha
introducido también el término tonema para designar la inflexión
final de una unidad melódica.

2.0.1. Hemos tratado hasta aquí de los sonidos desde el

punto de vista acústico y hemos visto los tipos en que se pueden
clasificar a este respecto: sonidos más intensos y menos intensos
(acentuados y átonos), más altos y más bajos (agudos y graves),
largos y breves. Pero tales distinciones resultan insuficientes en
la lingüística; por ello, debemos examinar los sonidos también
desde el punto de vista fisiológico, o sea, desde el punto de vista
de su producción (fonación).

2.0.2. El aparato fonador del hombre se compone de las

cuerdas vocales, situadas en la laringe (y que pueden hacerse
vibrar por el impulso de la corriente respiratoria), de tres
cavidades (bucal, nasal y laríngea) y de una serie de órganos fijos
y móviles. Los móviles son los labios, la lengua (en la que se
distinguen tres secciones: el predorso, el mediodorso y el
posdorso) y el velo del paladar con la úvula; los fijos, los dientes

92
y el paladar. Todos estos órganos intervienen (aunque no todos
conjuntamente) en la producción de los sonidos.

2.1.0. Los sonidos producidos exclusivamente por las

cuerdas vocales, y en cuya fonación el resto del aparato fonador
interviene sólo como caja de resonancia y factor modulador, se
llaman vocales; los otros, consonantes. Es decir que, desde el
punto de vista fisiológico, se llaman vocales los sonidos en cuya
articulación no hay ningún cierre absoluto ni relativo del aparato
fonador, y consonantes los sonidos en cuya fonación pueden
intervenir, o no, las cuerdas vocales, pero que se articulan y se
producen mediante otros órganos del aparato fonador.

2.1.1. Las vocales se dividen en tres clases: medias (a),

anteriores (e, i) y posteriores (o, u). La a es una vocal que implica
una apertura máxima del aparato fonador; es decir, que en su
fonación la lengua queda en estado de reposo. En las vocales
anteriores, se levanta hacia el paladar el predorso de la lengua; en
las posteriores, el posdorso. Las vocales más comunes, que son
las que tenemos en el sistema fonológico español, no presentan
una total correspondencia entre vocales anteriores y posteriores,
ya que las vocales posteriores, además de ser tales, son también
labiales; es decir que en su modulación intervienen también los
labios. Pero hay idiomas en que existen vocales anteriores
labializadas, como, por ejemplo, el francés (eu, u) y el alemán (ó,
ü): ö es una e labializada; ü, una i labializada. Y hay, asimismo,
idiomas en que existen vocales posteriores deslabializadas; así,
por ejemplo, el rumano, donde encontramos la vocal a, que es
una o deslabializada (o sea, «no labial»), y la vocal î, que es una
u deslabializada (y que existe también en ruso, turco, guaraní,
etc.).

2.1.2. Según la duración de la articulación, los sonidos

pueden ser continuos o momentáneos. Son continuos los sonidos
prolongables; momentáneos, los sonidos que se articulan en un
solo momento y no pueden prolongarse indefinidamente. Todas
las vocales son continuas. Esta distinción nos sirve también para
aclarar otra, muy empleada en la lingüística: la que opone
sonantes y «consonantes». Tal oposición, puramente lingüística,
y no fisiológica, se funda en la función de los sonidos en la sílaba
(capacidad, o no, de constituir el núcleo silábico). Se llama sílaba

93
el más pequeño grupo fónico pronunciable como tal (es decir, de
por sí: como grupo aislado). Y desde este punto de vista, son
sonantes los sonidos que pueden formar sílaba sin el auxilio de
otro sonido; «consonantes», los que pueden integrar una sílaba
sólo conjuntamente con una sonante. Las vocales son
normalmente sonantes, pero algunas veces pueden funcionar
también como «consonantes»; así, por ejemplo, la vocal i en
muy, o la vocal u en suelo. El signo diacrítico para señalar en la
transcripción tal función «consonantica» de una vocal es ˆ, de
suerte que se transcribirá mui, suelo. Pero también pueden
funcionar como sonantes todos los demás sonidos continuos
(como, por ejemplo, s en ¡Pss!). Entre los sonidos que se llaman
comúnmente consonantes — y que, desde este punto de vista,
sería mejor llamar constrictivas— , hay principalmente cuatro que
suelen funcionar también como sonantes: r, l, m, n (y, en tal caso,
se transcriben con r, l, m, n, ya que el signo diacrítico para
indicar la función de «sonante» de una «constrictiva» es,
precisamente, °). Así, por ejemplo, en serviocroata la r es a
menudo sonante (cf. krst, «cruz»; Trst, «Trieste»); en eslovaco,
puede ser sonante también la l (cf. vlk, «lobo»); en inglés,
tenemos la l sonante en palabras como castle; en alemán, se
presenta la n sonante, por ejemplo en la desinencia de los
infinitivos (cf. binden, «atar», pron. bindn).

2.1.3. En la casi totalidad de las lenguas los sonidos se

producen mediante la corriente espiratoria (por lo menos, los
sonidos comunes: los que pertenecen a los correspondientes
sistemas fonológicos); pero hay también sonidos, llamados
inversivos o avulsivos (y, más comúnmente, con un término
inglés, clicks, o, en francés, cliquements), que se producen por la
corriente inspiratoria. Tales sonidos son muy raros en los idiomas
europeos (se encuentran sólo en ciertas exclamaciones, como por
ejemplo, la que se emplea para conducir los caballos); son
comunes, en cambio, e integran los respectivos sistemas
fonológicos, en ciertas lenguas del África austral, a saber, en las
lenguas de los hotentotes y bosquimanes.

2.2.0. Hechas estas distinciones, podemos pasar a las varias

clasificaciones de los sonidos. La más sencilla, pero no la más
cómoda ni la más empleada, es la que adopta Ferdinand de
Saussure en su Curso de lingüística general y que se basa

94
exclusivamente en la apertura del aparato fonador. Saussure
distingue siete clases de sonidos, desde los de apertura cero
(oclusivos o explosivos, es decir, pronunciados con un cierre
total del tubo de fonación, como p, t, etc.) hasta los de apertura 6,
que es la de la vocal a. Entre estos dos extremos, Saussure ordena
las consonantes fricativas, las espirantes, las nasales, las
«semivocales» i y u y las vocales e y o. Esta clasificación es
perfectamente racional, se basa en un único criterio y tiene,
además, la ventaja de incluir en una serie única de clases las
vocales y las consonantes (o «constrictivas»). A pesar de ello, en
la lingüística se prefiere la clasificación basada en el criterio del
lugar de articulación, combinado con el del modo de articulación;
clasificación que se emplea especialmente para las consonantes,
puesto que para las vocales suele emplearse la que hemos dado
más arriba.

2.2.1.1. Veamos la clasificación según el lugar de

articulación. Hay, en primer lugar, sonidos pronunciados
acercando los dos labios o juntándolos hasta producir una
oclusión; son los sonidos llamados bilabiales, como p, b, m. El
labio inferior puede acercarse en la articulación a los dientes
incisivos superiores y es así como se articulan los sonidos
labiodentales, por ejemplo, esp. f, fr. f, v. Con la punta de la
lengua apoyada entre los incisivos superiores y los inferiores, se
producen las consonantes interdentales como: esp. d en amado;
ingl. th en three y la sonora correspondiente de they; la z del
español de Castilla (por ejemplo, en zarzuela). Apoyando la
punta de la lengua contra el lado interior de los incisivos
superiores, se articulan las consonantes llamadas dentales: por
ejemplo, t, d (ésta, en español, después de una nasal; por
ejemplo, en cuando), riopl. o fr. s, fr. z, en zéro. Tocando con la
punta de la lengua la primera zona del paladar, inmediatamente
arriba de la parte descubierta de los dientes, se articulan las
consonantes, alveolares, llamadas de este modo porque
corresponden a los alvéolos de los dientes: por ejemplo, n, r, rr.
Impulsando la lengua hacia la parte anterior del paladar, se
producen las consonantes prepalatales, que no existen como
fonemas en español, pero sí, por ejemplo, en croata y en polaco
(c, dz). Un tipo especial de prepalatales son las cerebrales o
cacuminales (llamadas también retroflejas), consonantes
características del sánscrito y de idiomas modernos de la India,

95
en cuya articulación, al tocar el paladar, la punta de la lengua se
vuelve hacia atrás (t, d). Tocando con la lengua la parte mediana
del paladar, se articulan las consonantes llamadas mediopalatales
o simplemente palatales: c, z, n (esp. ch; esp. del Río de la Plata
y, en yo; esp. ñ). Más raros son los sonidos pospalatales, que se
articulan impulsando la lengua hacia la parte posterior del
paladar. Todavía más atrás se articulan los sonidos llamados
velares o guturales, en los cuales el posdorso de la lengua se
acerca al velo del paladar o lo toca: k (esp. c, en casa), g, x (esp.:
j, en juego), esp. n en tango. Por fin, tenemos los sonidos
uvulares, en los que la úvula toca la base de la lengua, sonidos
característicos de idiomas semíticos, como el árabe, y los
laringales, articulados mediante estrechamiento de la laringe
(como, por ejemplo, el sonido ‘ain del mismo árabe).

2.2.1.2. La mayoría de los sonidos corrientes en los idiomas

europeos, y todos los que hemos enumerado hasta aquí, ‘ se
articulan en el eje mediano de la bóveda palatina. Pero existen
también sonidos laterales, en los que la lengua se apoya en un
costado de la bóveda y deja escapar el aire por el otro lado. Los
sonidos laterales comunes en las lenguas europeas son l y l’ (la ll
del español ejemplar de Castilla). Estos sonidos son más
numerosos y variados en ciertos idiomas no europeos, como, por
ejemplo, los idiomas indígenas de Centroamérica.

2.3.1. En lo que concierne al modo de articulación, hay que

considerar varios factores. En primer lugar, si en la producción
de un sonido vibran o no las cuerdas vocales. Los sonidos
producidos o acompañados por una vibración de las cuerdas
vocales se llaman sonoros; aquellos en que las cuerdas vocales
no vibran se llaman sordos (hay que advertir que se trata, aquí, de
una sonoridad también fisiológica, y no sólo acústica, ya que
desde el punto de vista acústico son «sonoros» todos los sonidos,
simplemente por ser tales). El segundo factor que hay que
considerar es la función que tiene en la fonación la cavidad nasal:
si el velo del paladar cierra la comunicación con la cavidad nasal
y la corriente espiratoria pasa sólo a través de la cavidad bucal,
tenemos los sonidos que se llaman orales; si, en cambio, el aire
pasa también a través de las fosas nasales, constituyendo, de este
modo, la cavidad nasal una segunda caja de resonancia, tenemos
los sonidos llamados nasales. Finalmente, los sonidos

96
consonánticos pueden ser seguidos por una aspiración (pequeño
ruido producido por el pasaje del aire en la laringe), y en tal caso
se llaman aspirados (th, dh, ph, bh, kh, gh, etc.; por ejemplo, ph,
en gr. gráphó, «escribo»; kh, en gr. khelr, «mano»; th, en gr.
thálassa, «mar», o en alem. Tal, o Thal, «valle»).

2.3.2. Todas las vocales son sonoras y, desde el punto de

vista de la función de la cavidad nasal, pueden ser orales o
nasales (a, e, i, o, u: el signo de la nasalización es comúnmente ~
). En español puede haber en la pronunciación vocales nasales,
pero no constituyen fonemas, es decir que la oposición entre
vocal oral y vocal nasal no tiene valor fonológico distintivo; en
francés, en cambio, y así también en portugués, las vocales
nasales son fonemas y tienen función distintiva. Entre las lenguas
románicas, el español tiene el sistema vocálico más simple,
presentando sólo las cinco vocales fundamentales (llamadas
también «vocales cardinales»); el sistema italiano resulta ya algo
más complejo, porque en las vocales e y o distingue un tipo
cerrado y un tipo abierto, es decir que presenta siete vocales. El
inglés tiene catorce vocales y el francés, dieciséis (además de i y
u, dos tipos de a, vocales anteriores labializadas, tipos cerrados y
abiertos en las vocales e, o, ö, una e abierta larga y cuatro
nasales).

2.3.3.0. Pero el factor más importante en la articulación es

el cierre mayor o menor del aparato fonador. El único sonido en
que no hay estrechamiento, o sea que no hay ningún cierre, ni
siquiera parcial, del tubo de fonación, es el sonido a. Es cierto,
sin embargo, que tampoco en los demás sonidos vocálicos hay un
estrechamiento tal que produzca sonido por sí mismo, puesto que
los movimientos realizados por los labios y la lengua sólo sirven
para dar una modulación distinta al sonido producido por las
cuerdas vocales. En las consonantes, en cambio, el sonido se
produce en el lugar mismo en que se realiza el cierre parcial o
total del aparato fonador.

2.3.3.1. Si la oclusión es total, los sonidos que se producen

son los oclusivos, que se llaman también explosivos porque se
realizan mediante una «explosión» del aire de la corriente
respiratoria; pueden ser, según que vibren o no las cuerdas
vocales, sonoros o sordos y, según el lugar de articulación,

97
labiales, dentales, alveolares, palatales, velares, uvulares,
laringales. Por ejemplo: oclusiva bilabial sonora: b, en italiano o
en francés (en español, sólo como inicial absoluta de frase o
después de nasal: zamba); oclusiva bilabial sorda: p; oclusiva
dental sonora: d, en italiano o en francés (en español, sólo como
inicial absoluta o después de nasal: andar); oclusiva dental sorda:
t; oclusivas alveolares: t y d en inglés; oclusiva palatal sorda: c
(como la ch española de choza); oclusiva palatal sonora: g (la g
italiana de genérale); oclusiva velar sorda: k (la c española de
casa o la qu de quemar); oclusiva velar sonora: g, en italiano o en
francés (en español, sólo como inicial absoluta o después de
nasal: tango). En la lingüística comparada se suelen llamar
medias las oclusivas sonoras y tenues las oclusivas sordas. Los
sonidos oclusivos son todos, desde luego, momentáneos. Los
sonidos c y g pueden considerarse también como «africados» (cf.
2.3.3.5).

2.3.3.2. Si se produce un determinado grado de

estrechamiento de las paredes del tubo fonador, de suerte que, al
pasar la corriente respiratoria, se realice una fricción, o un roce
audible, los sonidos correspondientes son los fricativos, que
también pueden ser sonoros o sordos y, según el lugar de
articulación, labiales, labiodentales, interdentales, palatales,
velares, etc. Por ejemplo: fricativa bilabial sonora: ß (la
consonante que se escribe en español b o v, en particular en
posición intervocálica); fricativa labiodental sonora: v, en francés
o en italiano; fricativa labiodental sorda: f; fricativa interdental
VRQRUD  OD G HVSDñola, particularmente en posición
intervocálica, por ejemplo, la segunda d de dado; o la th inglesa
GHWKLVIULFDWLYDLQWHUGHQWDOVRUGD ]RF— delante de e, i— en
el español de Castilla, por ejemplo, en zaguán, cielo; o la th
inglesa de three); fricativa palatal sonora: z (y de yo o ll en la
pronunciación rioplatense; o la j francesa de jeu); fricativa palatal
sorda: š (la se italiana de scena, la ch francesa de chou, la sh
inglesa de she, la sch alemana de schreiben); fricativa velar
VRQRUD  OD  GHO JULHJR PRGHUQR R OD J HVSDñola en posición
intervocálica y, más claramente aún, en la pronunciación
corriente rioplatense de más grande); fricativa velar sorda: x (la j
española en juego o la g de general), etc. Sonidos fricativos
especiales son los espirantes o sibilantes, que dan acústicamente
la impresión de un silbido: la s española de saber (sibilante

98
sorda), la z francesa de zéro, la s francesa intervocálica, la s
italiana de rosa (sibilantes sonoras). Se pueden considerar dentro
de la misma categoría las fricativas palatales š y z, a las que ya
nos hemos referido. Y, viceversa, las sibilantes s y z (fr.) pueden
considerarse simplemente como fricativas dentales.

2.3.3.3. Se acercan a los fricativos los sonidos llamados

vibrantes, que se producen mediante una oclusión intermitente.
Las vibrantes más comunes son las alveolares del español (r y rr)
y la velar o uvular del francés (la r llamada grasseyée).
Semejantes son, asimismo, los sonidos llamados líquidos o
laterales, en los que, como vimos, hay oclusión sólo de un lado
de la bóveda palatina, dejándose escapar la corriente respiratoria
por el otro lado. Las líquidas más comunes son la alveolar l,
llamada a veces también «linguodental» (la l española de lápiz),
la palatal l’ (la ll en la pronunciación española «ejemplar» de
Castilla, o la gli de ital. scoglio, «escollo») y la velar l (la l rusa o
portuguesa seguida por vocales posteriores). Normalmente, las
vibrantes y las laterales son sonoras; pero hay también idiomas
en que existen vibrantes y laterales sordas. Así, por ejemplo, la
lateral sorda existe en galés (en la escritura: ll) y en náhuatl (escr.
tl).

2.3.3.4. Todos los sonidos fricativos, y también los

vibrantes y los laterales, son continuos. Un tipo particular de
sonidos continuos lo constituyen, en cambio, las consonantes
nasales, en cuya articulación hay oclusión de la cavidad bucal,
pero la corriente respiratoria pasa a través de las fosas nasales.
Las consonantes nasales más comunes son la bilabial m, la
alveolar n (n española de mano) y la palatal ñ (esp. ñ). Pero los
sonidos nasales tienen, por lo común, la propiedad de adaptarse
en el habla a la articulación de la consonante siguiente, de modo
que tenemos también una nasal labio-dental (por ejemplo, la
primera n de sinfonía o la n de anfiteatro), una nasal dental (la n
de cuando o de antes), una nasal velar (la n de tango, ancla). Este
último sonido existe en ciertos idiomas, como el inglés y el
alemán, con valor de fonema (cf. ingl. long o alem. singen, donde
el grupo ng representa la nasal velar). Los sonidos nasales son
generalmente sonoros.

99
 2.3.3.5. Un último tipo de sonidos que hay que considerar
desde el punto de vista del modo de articulación es el constituido
por las africadas, consonantes cuya articulación comienza con
una oclusión y acaba con una fricación; desde el punto de vista
articulatorio, se trata, pues, de sonidos dobles y que, por tanto, se
suelen transcribir como tales. Así, tenemos la africada sonora
dental dz (la z italiana de zanzara), la africada sorda dental ts (la
z italiana de nazione o la alemana de zehn), la africada palatal
sonora dz (dj en fr. Djibouti), la africada palatal sorda tš (tch en
fr. cheque, o tsch en alem. Deutschland). Muchos incluyen entre
las africadas también las oclusivas mediopalatales c y g.

2.3.3.6. Finalmente, un lugar especial en la clasificación de

los sonidos lo ocupa la aspiración h (por ejemplo, en alem. Hund,
«perro», o Hand, «mano»), que es un sonido fricativo producido
al pasar la corriente del aire por la laringe y puede, por tanto,
considerarse una fricativa o espirante laringal.

3.0. Un problema que se plantea con frecuencia en la

lingüística, y más todavía en las discusiones entre profanos, es el
del valor significativo inmediato de los sonidos, es decir, el de si
los sonidos tienen o no alguna relación directa, por su misma
materialidad, con la significación de los signos que integran y
con las «cosas» que éstos designan.

3.1.1. En algunos casos parece, en efecto, que los sonidos

tuvieran cierto valor icástico (imitativo) o deíctico, es decir,
mostrativo (deíxis significa en griego «acto de mostrar»). Así,
por ejemplo, en una palabra como viento, parece que el sonido
representado por v (ß) [en grupo fónico en donde resulte
fricativa] tuviera relación imitativa con el ruido producido por el
viento. Más aún: observamos que otros idiomas tienen sonidos
parecidos en palabras de significación análoga; cf. alem. Wind,
ruso veter. Puede inferirse, por consiguiente, que esta palabra fue
en su origen de índole imitativa u onomatopéyica. Pero, por otro
lado, tenemos que advertir que la palabra española procede con
toda regularidad de la palabra latina uentus, cuyo primer sonido
no era ß ni v, sino un u consonante, y que incluso en la palabra
española ese sonido no es siempre ß, ya que en posición inicial
absoluta y después de nasal se pronuncia [b], obedeciendo a las
normas de realización del sistema fonológico español (cf. un

100
viento, pron. umbiento). Deducimos de ello que en su origen el
signo puede haber tenido alguna relación con un ruido real de la
naturaleza, pero que, después de esa fase inicial, tal vínculo se
perdió, entrando el signo en la normal tradición lingüística y
adquiriendo valor puramente simbólico.

3.1.2. Así, también, parece a veces que hay cierta relación

directa entre sonidos anteriores, como i, e, y cosas pequeñas o
débiles (cf. palabras como chico, pequeño) y, por otro lado, entre
vocales medias o posteriores, como a, o, u, y lo grande o fuerte
(cf. grueso, grande, fuerte). M. Grammont observa que sería muy
extraño, por ejemplo, decir que una bolsa de harina, cayendo, ha
hecho pif: diremos más bien que ha hecho puf o paf. Todo esto
puede parecer cierto mientras permanezcamos en el ámbito de la
exclamación o de la onomatopeya, pero pierde su fundamento en
cuanto nos situemos en el campo de los signos simbólicos
propiamente dichos. En efecto, «pequeño» se decía en latín
parvus (es decir, con un término con vocalismo a, en evidente
contraste con la hipótesis aludida); en alemán, «grueso» se dice
dick y «pequeño», klein (pron. klain); en ruso, «pequeño» es
malyj y, por el contrario, «grande» se dice velikij.

3.1.3. Georg von der Gabelentz observa en su tratado de

lingüística general (Die Sprachwissenschaft, [Leipzig] 1891) que
en ciertas lenguas africanas hay una alternancia vocálica en
determinados verbos — evidentemente relacionados con
onomatopeyas— según el sujeto a que se refieren; en sudanés,
por ejemplo, «arrastrarse», en general, se dice djarar; pero se dice
djirir si se refiere a animales pequeños y djurur, si se refiere a
animales grandes. Asimismo, Ferdinand de Saussure señala que,
en los idiomas indoeuropeos, los adjetivos que designan
enfermedades o debilidades orgánicas se caracterizan por
presentar la vocal a breve en su raíz. Relaciones parecidas entre
sonidos y conceptos se pueden observar en muchas otras palabras
de origen onomatopéyico o imitativo, como, por ejemplo, en las
derivadas del lenguaje infantil, que en la mayoría de los idiomas
indoeuropeos, y también en idiomas no indoeuropeos, se
caracterizan por la repetición de la misma sílaba o por la
presencia de consonantes geminadas (cf. ital. mamma, babbo).
Estudios muy agudos a este respecto ha hecho el lingüista
italiano Vittorio Bertoldi, quien ha llegado, en muchos casos, a

101
descubrir o a confirmar el origen onomatopéyico de vocablos
corrientes como, por ejemplo, lat. pipió, pipionis, «paloma», lat.
papilio, «mariposa», gr. bárbaros y lat. barbarus, etc. Pero en
todos esos casos o por lo menos, en su gran mayoría, el
sentimiento del valor imitativo se mantiene sólo en una fase
inicial, después de la cual, entrando la palabra en la «evolución»
normal de la lengua, todo valor deíctico se pierde y se sustituye
por un valor simbólico «arbitrario», justificado sólo por la
tradición. Así, por ejemplo, en esp. pichón, it. piccione, fr.
pigeon, ya no se reconoce el pío-pío imitativo de lat. pipio, del
cual esas palabras proceden; y tampoco se podría reconocer en
esp. bravo, que ha sufrido una larga y compleja evolución, el
*ba-ba imitativo del hablar sin sentido (algo como blabla), que
está en el origen del lat. barbarus. Así, también, la palabra latina
crimen parece derivarse de una onomatopeya *krik y
relacionarse, por tanto, con la idea de «grito, alboroto»; pero este
origen resulta irreconocible en el propio latín y más aún en
español, donde el término es un latinismo, tomado con la forma y
el significado que tenía ya en la lengua de Roma. Del mismo
modo, parece que gr. kórax y lat. corvus tienen relación con una
onomatopeya *ger-gor, con la cual se quería imitar la voz del
cuervo; pero la palabra española cuervo no tiene ya nada que ver
con esa onomatopeya: lo único que se puede decir es que procede
del lat. corvus a través de un desarrollo fonético perfectamente
regular en la gramática histórica española.

3.1.4. Y ni siquiera de las interjecciones y onomatopeyas se

puede decir en todo caso que tengan valor icástico real o
inmediato: tal valor se les atribuye más bien por el significado
simbólico y «arbitrario» que tienen en una lengua. Hemos visto
ya que las onomatopeyas — por ejemplo, las que imitan voces de
animales— no son idénticas en los varios idiomas, como
deberían serlo si reprodujesen con exactitud ruidos de la
naturaleza. En castellano decimos que la vaca hace mu, pero en
otros idiomas la onomatopeya correspondiente es bu; la oveja
hace, según los idiomas, bee o mee; el perro, guau-guau para los
oídos españoles, pero bau-bau para los italianos, y ham-ham,
para los rumanos; la voz del gallo es quiquiriquí en español, pero
en otros idiomas es cocoricó o kirikukú, y para los ingleses es
cock-a-doodle-doo. Una interjección como ai expresaba dolor en

102
latín (y lo mismo expresa, por tradición, en las lenguas
románicas), pero es manifestación de alegría en lituano.

3.2.1. Incluso las interjecciones y las onomatopeyas, a pesar

de tener cierto valor imitativo, son, por tanto, en las lenguas,
elementos convencionales y «arbitrarios» que tienen un
determinado valor en virtud de una tradición. Esto nos explica
por qué ellas, como las demás palabras, pueden pasar de una
lengua a otra (así, por ejemplo, el latín tiene varias interjecciones
de origen griego). Y, de todos modos, allende el limitado
dominio de las onomatopeyas y de las palabras evidentemente
imitativas, los sonidos que integran los signos del lenguaje no
tienen ningún valor icástico, y si a veces tenemos la impresión o
el sentimiento de que lo tuvieran, ello ocurre sólo porque nos
dejamos influir por el significado de los signos en que se
presentan. No hay, por consiguiente, ninguna razón «natural»,
relacionada con los objetos designados, para preferir mesa a
tavola, table, Tisch o stol: el significado de un signo no depende
de modo «natural» de los sonidos que lo integran, sino
exclusivamente de la tradición cultural vigente en la comunidad
considerada.

3.2.2. Lo que a veces da a los sonidos cierto valor imitativo

no es su especie acústica o articulatoria, sino más bien la
inflexión de la voz: el «tono» (en el sentido corriente del
término). En esto, el lenguaje humano se distingue netamente de
todo pseudolenguaje animal, que es sólo inflexión carente de
significación, presentando una adherencia íntima y necesaria al
objeto de la expresión, y que, por consiguiente, tiene siempre la
misma inflexión en las mismas situaciones. En el lenguaje
humano, en efecto, el valor designativo directo de los sonidos
puede considerarse nulo, ya que los signos sólo tienen su
significado dentro de una «convención», por oposición a otros
signos dentro de un sistema y en relación con otros signos dentro
de un contexto. Esto último se advierte con toda evidencia en los
casos de homofonía (por ejemplo, dieta, «asamblea», y dieta,
«régimen alimenticio»), fenómeno que en ciertos idiomas, como
el francés, llega a formas casi patológicas: cf. sang, sans, s’ en;
vin, vint, vingt; soi, soie, soit; crois, croix; toi, toit; pois, poids,
poix, etc. Charles Bally (Linguistique genérale et linguistique
francaise, [Berna] 1932) aduce a este respecto numerosos

103
ejemplos de expresiones y de frases enteras que se prestan a
equívocos y que, fuera de un determinado contexto, resultarían
incomprensibles: cet artiste y cette artiste, il y a une femme qui
l’ aime e il y a une femme qu’ il aime, cela peut étre utile y cela
peut être utile; tu l’ as cueilli, tu la cueillis, tu l’ accueillis; on est
esclave y on naît esclave, beaucoup oser y beaucoup poser, trop
heureux y trop peureux, l’ admiration y la demiration, calorifére y
qu‘alors y faire, pauvre mais honnête y pauvre maisonnette, allez
vous l’ avez y allez vous laver, y otros muchos que resultan
incluso humorísticos: j’ habite á la montagne et j’ aime à la vallée
y j’ habite á la montagne et j’ aime á l’ avaler; l’ amour a vaincu
Loth (vingt culottes); sur le sein de l’ épouse on écrase l’ époux
(les poux); corps nú (cornu); pas encore né (encorné); herbette
(air bête); coquin parfait (coq imparfait); c’ est la Confédération
(c’ est là qu’ on fait des rations); il est ailleurs (il est tailleur);
l’ ours est maître au póle, París est métropole, Virginio aimait
trop Paúl.

Se deduce de todo esto que el valor significativo de los

grupos fónicos se identifica por el contexto, es decir, por la
relación con otros signos del mismo «discurso», y a veces sólo
por la situación en que se producen, es decir, gracias a hechos
extralingüísticos.

4.1. Hemos hablado hasta aquí de los sonidos del lenguaje

considerados como unidades aisladas. Pero hemos dicho que
ellos no se dan de este modo, sino que se presentan en oraciones,
palabras, sílabas, es decir, en trozos de hablar. Ahora bien, los
sonidos de los que hablamos al señalar sus varias clases son, en
la mayor parte de los casos, sólo sonidos típicos, que pueden
constituir fonemas dentro de determinados sistemas fonológicos,
pero que no se realizan nunca de manera idéntica en el habla. En
el habla, los sonidos típicos de una lengua presentan múltiples
realizaciones acústicas, cambiando su aspecto según la posición
en las sílabas, en las palabras y en las oraciones. La sílaba es,
como se ha dicho, el más pequeño grupo fónico pronunciable
como tal (o sea, el más pequeño grupo fónico que se produce con
una sola emisión de voz). Las palabras son, desde el punto de
vista fonético, los grupos fónicos enumerados por los acentos (o
por los tonos, en las lenguas en que el acento es melódico). Y las

104
oraciones, desde el mismo punto de vista, son conjuntos de
grupos fónicos caracterizados por una curva melódica completa.

4.2.1. Entre las sílabas hay que distinguir las abiertas y las
cerradas. Se llaman abiertas las sílabas que terminan en vocal
(sonante); cerradas, las que terminan en consonante.
Generalmente, las vocales son más largas en las sílabas abiertas y
más breves en las cerradas; y en algunos idiomas basta con que
una vocal se encuentre en sílaba abierta para que sea larga «por
naturaleza» (así, en inglés y en alemán). También las
consonantes modifican a menudo su aspecto al encontrarse en
final de sílaba: compárese, por ejemplo, la m de homenaje con la
de hombre (la primera es la común consonante nasal bilabial, la
segunda se reduce a menudo a una simple nasalización de la o).
En el español rioplatense, la consonante k en final de sílaba
cerrada se está rápidamente debilitando: en casa la consonante es
la común oclusiva velar sorda; en activo, doctor, respecto, se
reduce a menudo a un esbozo consonantico irreconocible, que es
apenas una inflexión especial de la siguiente. Lo mismo se puede
decir de la í rioplatense: la espirante dental sorda que
encontramos en posición inicial de palabra o de sílaba (saber,
casa) se reduce a una simple aspiración en posición final (cf. la
pronunciación corriente de pasto, mosca, mismo, patos, etc.).

4.2.2. Lo que ocurre en las sílabas, dentro de las palabras,

puede ocurrir también entre las palabras, dentro de la oración: la
s de es en es Carlos, o la de las en las partes, es idéntica a la de
mosca, pasto, mientras que la de las en las dudas se sonoriza a
menudo por efecto de la sonora siguiente; la n de son se reduce a
una nasalización de la o en la palabra aislada, es una nasal
alveolar en son ocho, una nasal dental en son tres, una nasal velar
en son grandes y una nasal bilabial en son bárbaros; la g
precedida en la frase por una s pierde a menudo toda oclusión,
haciéndose claramente fricativa (compárese, por ejemplo, la g de
¡Gordo! con la de más gordo), y lo mismo sucede cuando esta
consonante h se encuentra entre vocales. El estudio de la
adaptación recíproca de los sonidos en las palabras, y
particularmente en la oración, se llama fonética sintáctica. Esta
misma adaptación constituye la forma inicial de muchos cambios
fonéticos (así, por ejemplo, en el desarrollo de lat. aestatem, testa
> fr. été, tete, la s, antes de desaparecer totalmente, tuvo que

105
pasar sin duda a través de una fase análoga a la que tenemos hoy
en el Río de la Plata en pasto, cesto).

4.2.3. Los fenómenos de fonética sintáctica, es decir, de

interadaptación de los sonidos en la frase, tienen mucha
importancia en el sistema fonético de ciertos idiomas, como el
portugués, donde los fonemas finales de palabra adaptan muy a
menudo su realización a los fonemas iniciales de las palabras que
siguen (así, por ejemplo, la s final se pronuncia en portugués z si
sigue una vocal; s si sigue una consonante sorda; z si sigue una
consonante sonora).

4.3. Otro fenómeno característico de influencia recíproca

entre los sonidos es el de la armonía vocálica, que caracteriza a
los idiomas turcos y a varios idiomas ugrofínicos (como, por
ejemplo, el húngaro). En tales idiomas no puede haber en el
mismo grupo fónico sino vocales del mismo tipo (o anteriores o
posteriores): una palabra como pequeño sería imposible en esas
lenguas (si existiera, debería ser pekeñe o pekeñö). Los sufijos,
que son morfemas fundamentales en esos mismos idiomas, tienen
dos o más formas según el vocalismo de las palabras a que se
aplican. Así, por ejemplo, en turco el sufijo de plural es -ler para
las palabras con vocalismo e, i, ö, ü (cf. ev, «casa», evier,
«casas») y -lar para aquellas las con vocalismo a, i, o, u (cf. yol,
«calle», yollar, «calles»); en el mismo idioma, el sufijo del
pretérito perfecto es -di para las bases verbales con vocalismo e,
i, -di para las bases con vocalismo a, i, dü para las bases con
vocalismo ó, ü, y -du para las con vocalismo o, u (por ejemplo
geldi, «vino», aldi, «tomó», gördü, «vio», buldu, «encontró»).

5.0. La tarea fundamental de la fonética, como ciencia de

los sonidos «en el habla», es describir lo más exactamente
posible los sonidos correspondientes a una lengua (las varias
realizaciones acústicas de sus fonemas), en sus múltiples
combinaciones. Es tarea que no presenta dificultades insalvables
si se trata de lenguas «vivas», que pueden someterse a la
investigación directa e instrumental. Resulta, en cambio, mucho
más difícil cuando se trata de lenguas que han dejado de
hablarse, o de actos lingüísticos que sólo conocemos en cuanto
registrados por la escritura, como ocurre en la mayor parte de los
casos en la lingüística histórica. En efecto, la escritura es otro

106
sistema de signos, paralelo al sistema fonético (y, con más
frecuencia, al sistema fonológico), pero que discrepa a menudo
de éste; es decir que el paralelismo nunca es perfecto. Lo que
ocurre, generalmente, es que los sistemas de escritura
corresponden a los sistemas fonológicos en la época en que se
establecen, pero no se siguen modificando paralelamente a la
«evolución» de los sonidos. Por ejemplo, en español se sigue
distinguiendo en la escritura entre b y v, que ya no se distinguen
en la pronunciación. De aquí que tengamos tantas ortografías
tradicionales o «etimológicas», lo cual se observa especialmente
en el caso de lenguas cuyos sistemas fonéticos han sufrido
modificaciones profundas, y en épocas relativamente recientes,
como el francés o el inglés. En el siglo XI se decía en francés rei
y lei y se escribía «como se pronunciaba»; y en el siglo XIII, se
pronunciaba y se escribía roí, loi. Pero después de esa época la
escritura ya no siguió la evolución fonética. En el siglo XVI se
decía ya roè, loè, pero se seguía escribiendo roi, loi; y más tarde
se difundió desde París la pronunciación rwa, lwa, que es la
actual, pero la grafía siguió siendo la del siglo XIII, es decir, roi
y loi.

5.1.0. Existe, sin embargo, la posibilidad de reconstruir,

sobre la base de diferentes indicios, la pronunciación más o
menos exacta de una lengua, sobre todo si se trata de una lengua
ampliamente documentada. Veamos, como ejemplo, el caso del
latín.

5.1.1. Tenemos, en primer lugar, indicaciones expresas en

los gramáticos o en los escritores, así como juegos de palabras
reveladores de la pronunciación. Por ejemplo, sabemos por los
gramáticos que en el siglo III d. C. el diptongo clásico ae no se
pronunciaba ya ae, sino simplemente e. Y por lo que concierne al
diptongo au, leemos en Suetonio que un pedante criticó al
emperador Vespasiano porque éste decía plostrum, en lugar de
plaustrum, y que el emperador, hombre de ingenio, encontrando
al pedante al otro día, lo saludó con una forma «hipercorrecta»,
diciéndole Salve Flaure!, en lugar de Salve Flore! (el pedante se
llamaba Florus).

5.1.2. Tenemos, en segundo lugar, los reflejos del latín en

otros idiomas, en particular las transcripciones griegas de

107
palabras latinas y los préstamos griegos y germánicos de origen
latino. Comprobamos, por ejemplo, que un nombre latino como
Marcellus se transcribe en griego, hasta cierta época, Markellus,
y más tarde Martsellus, de lo cual se deduce que la pronunciación
latina del nombre había cambiado. Análogamente, un préstamo
alemán de origen latino, como Kaiser (<Caesar), nos revela que,
en la época en que los germanos tomaron la palabra de los
romanos, éstos últimos la pronunciaban Kaesar, o sea que no
habían todavía palatalizado la velar inicial ni simplificado el
diptongo ae.

5.1.3. También nos sirven las transcripciones en sentido

contrario, por ejemplo, las transcripciones latinas de palabras
griegas: una palabra como pharmacia (gr. pharmakía) nos
muestra que la c en latín tenía también delante de e, i la
pronunciación k.

5.1.4. Otro medio para reconstruir el fonetismo de una

lengua nos lo proporcionan las eventuales formas
onomatopéyicas. De un verbo como baubari, para designar el
ladrar de un perro, verbo que encontramos en Lucrecio,
deducimos que au se pronunciaba en esa época como diptongo, y
no como o, sonido que representa el resultado de ese diptongo en
la mayoría de las lenguas románicas actuales. Así, también, uno
de los argumentos de Erasmo, al reconstruir la pronunciación del
griego antiguo, fue la onomatopeya be, imitativa de la voz de las
ovejas, que resultaría muy extraña si se la pronunciase [vi], como
el mismo nexo gráfico se pronuncia en griego moderno.

5.1.5. Indicaciones más preciosas aún nos las proporcionan

las oscilaciones en la grafía que encontramos en documentos
paleográficos o epigráficos; o sea que los eventuales «errores»,
con respecto a la grafía normal nos revelan que ésta no
correspondía a la pronunciación. Así, por ejemplo, encontramos
en inscripciones latinas niil, en lugar de nihil, o cosul, en lugar de
cónsul, lo cual nos muestra que la h había dejado de pronunciarse
en la época en que se grabaron esas inscripciones y que la n final
de sílaba cerrada se había reducido a una nasalización
insignificante de la vocal que la precedía. Del mismo modo, la
oscilación entre i y u en palabras como optimus-optumus, satira-
satura (sólo después de César se escribe constantemente optimus

108
y satira) nos indica que no se trataba, en estos casos, ni de i ni de
u, sino de un sonido intermedio, que en la escritura podía
interpretarse de las dos maneras.

5.1.6. Otra fuente la constituye el desarrollo ulterior de los

sonidos en lenguas que se siguen hablando: en el caso del latín,
en los idiomas románicos actuales. El hecho de que en sardo
(logudorés) a la c latina corresponda k también delante de e, i,
nos indica que ésta era la pronunciación del latín, ya que no
podríamos suponer que la velar haya surgido de las palatales o
sibilantes que encontramos en las restantes lenguas románicas.
Así, también, podemos deducir que la v latina se pronunciaba
como u consonante por el hecho de que en palabras como vadum
ha dado el mismo resultado gu (it. guado, fr. gué) que
encontramos en palabras germánicas que tenían ese mismo
sonido (germ. werra > it. guerra, fr. guerre).

5.1.7. Finalmente, también la métrica puede ofrecernos

importantes indicios. Así, de la métrica latina deducimos que el
sonido h ya no se pronunciaba en la época clásica, puesto que en
el verso no impide el hiato y exige la elisión de la vocal anterior.
También se eliden en el verso las vocales seguidas por m en
sílaba final (consulem audio se convierte en el verso en
consulaudio), de lo que se deduce que la m final no tenía ya
consistencia consonantica.

5.2.0. Estos mismos procedimientos que acabamos de

señalar para el latín se han empleado para otros idiomas de los
que sólo conocemos textos escritos y también para establecer el
fonetismo más antiguo de idiomas actuales. Ello, porque en la
lingüística es muy importante distinguir el sistema fonético del
sistema gráfico, lo cual no hacen muchos profanos, que hablan a
menudo de «letras» cuando deberían hablar de «sonidos» y
viceversa.

5.2.1. Hoy día la distinción entre sonidos y letras es, en la

lingüística, una distinción elemental. Sin embargo, se ha hecho
relativamente tarde: la encontramos establecida expresamente
sólo en la primera edición del primer tomo de la gramática
comparada indoeuropea de Bopp ([Vergieichende Grammatik...,
Berlín] 1833), quien, al describir los idiomas indoeuropeos,

109
diferencia por primera vez netamente el sistema fonético del
sistema gráfico (LATU und Schriftsystem). El evidente progreso
que tal distinción representa se debe también al estudio del
sánscrito, puesto que los gramáticos antiguos de la India, mucho
más que los griegos y latinos, supieron transcribir con exactitud
los sonidos de su idioma: el alfabeto sánscrito es casi
perfectamente fonético. Un alfabeto es «fonético» cuando
representa constantemente el mismo sonido mediante el mismo
signo y cuando sus signos tienen constantemente el mismo valor
fonético; no son fonéticos, en cambio, los alfabetos en que el
mismo signo puede representar más sonidos o en que el mismo
sonido puede representarse por más signos.

5.2.2. La norma fundamental de toda transcripción fonética

es, por consiguiente: un solo valor fónico para cada signo gráfico
y un solo signo (o grupo de signos) para cada valor fónico. Existe
actualmente un alfabeto fonético internacional, empleado sobre
todo por los especialistas en fonética (es decir, por quienes se
ocupan en la fonética como ciencia autónoma) y también por
muchos lingüistas. Sin embargo, en la lingüística se emplean con
más frecuencia transcripciones fonéticas tradicionalmente
establecidas para cada idioma, o también establecidas
convencionalmente, en cada caso, por los varios autores: lo
importante es que se respete la norma antedicha y que la
convención, aunque arbitraria, sea explícita y se aplique con todo
rigor.

5.2.3. Señalemos algunos de los elementos más

característicos de las transcripciones tradicionales empleadas en
la lingüística. Una raya horizontal en el trazo vertical de una letra
(b, d, g) indica que se trata de un sonido fricativo, y no de las
oclusivas que se representan por las mismas letras; el signo ¯ ,
encima de un signo vocálico (por ejemplo: a), indica que se trata
de vocal larga; el signo ˇ, también sobre un signo vocálico (o),
indica que se trata de vocal breve; el signo ‘ puesto debajo de la
letra (por ejemplo: e), significa vocal abierta, y un punto puesto
debajo (e), vocal cerrada; el signo ~, puesto sobre una vocal,
significa nasalidad; el signo ’ indica consonante prepalatal (por
ejemplo, z), y el signo ˇ, consonante palatal (¿). Un punto
debajo de un signo consonántico indica que se trata de una
enfática (así, en la transcripción del árabe) o de una cacuminal

110
(por ejemplo, en la transcripción del sánscrito). Véase también lo
dicho en 2.1.1.

5.3.1. En la grafía común de las lenguas se emplean, en

cambio, sistemas diversos y que, con frecuencia, sobre todo
desde el punto de vista actual, resultan poco racionales e
incoherentes. En las lenguas que se escriben con el alfabeto
latino, y que son la mayoría de las lenguas de cultura, se emplean
muchos de los signos latinos con valor constante y general y
otros con valores diferentes según los idiomas. Pero en muchos
casos las letras del alfabeto latino resultan insuficientes, por lo
cual se hace necesario recurrir a grupos de letras para representar
fonemas únicos, o a letras con signos diacríticos. Así, por
ejemplo, el español emplea la letra con signo diacrítico ñ y los
grupos de letras ch, ll, rr. El inglés emplea comúnmente, y en
medida muy amplia, el procedimiento de los grupos de letras (ch,
sh, ee, oo, etc.); así también el alemán (ch, sch, tsch, etc.), que
utiliza asimismo ciertos signós diacríticos (en particular, la
diéresis: ä, ö, ü), y el francés (ai, au, eau, ch, tch, etc.), que
emplea también los acentos con valor diacrítico (por ejemplo, é y
è indican, en general, e cerrada y e abierta); el italiano emplea
casi exclusivamente el procedimiento de los grupos de letras (gn,
gli, se, etc.); el rumano, sobre todo el de las letras con signos
diacríticos (â, î, t, s). Entre las lenguas eslavas, el polaco emplea
los dos procedimientos (c, s, cz, sz, z, dz, etc.), y el croata y el
checo, casi exclusivamente las letras con signos diacríticos.

5.3.2. Las vocales largas y breves se distinguen raramente

en la grafía común de las lenguas. Así, el latín no las señalaba; el
griego tenía signos distintos para la e breve y la larga, y también
para o breve y o larga, pero no hacía la misma distinción para las
vocales a, i, y; en letón, las vocales largas se señalan mediante el
mismo signo que emplean los lingüistas (ã, õ, etc,); en húngaro,
checo, eslovaco, las vocales largas llevan acento gráfico; en
finés, se representan asediante letras dobles (así, aa vale a larga),
y lo mismo ocurre en holandés (pero sólo en sílabas —
ortográficamente— cerradas, mientras que en sílaba abierta la
vocal se entiende siempre como larga); el alemán emplea para las
vocales largas, a veces, letras dobles (Meer) y, otras veces, una h
con valor diacrítico (sehr).

111
 5.3.3. En general, todo idioma escrito que emplee una
escritura alfabética tiene su propio sistema para la transcripción
de sus fonemas y casi nunca las ortografías comunes son
perfectamente «fonéticas» (o «fonológicas»). Son, con todo, más
o menos exactas, desde este punto de vista, las ortografías de las
lenguas eslavas que emplean el alfabeto latino, la del húngaro, la
del finés y algunas otras que se han establecido en época
relativamente reciente, como la albanesa (1912) y la turca (1928).
Por lo común, los sistemas ortográficos reflejan con cierta
fidelidad los sistemas fonéticos en las lenguas cuyo fonetismo ha
cambiado poco después de la época en que se establecieron sus
respectivas escrituras, como, por ejemplo, el húngaro o, entre los
idiomas románicos, el italiano, mientras que, como se ha aludido
más arriba, los dos sistemas se presentan como profundamente
divergentes en las lenguas cuyo fonetismo ha seguido sufriendo
modificaciones notables después de establecida su ortografía.

112
BIBLIOGRAFÍA ESENCIAL

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