Alan Lightman

ALAN LIGHTMAN
LUZ ANTIGUA Nuestra cambiante visin del universo
Alan Lightman
Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
EDITORIAL ANDRS BELLO Barcelona Buenos Aires Mxico D. F. Santiago de Chile
Alan Lightman
Titulo de la edicin original: Anent Light Traduccin: Gila Sharony Diseo de portada: Enrique Iborra
1991 by Alan Lightman Published by arrangement with Harvard University Press Editorial Andrs Bello, noviembre 1997. Av. Ricardo Lyon 946, Santiago de Chile. Editorial Andrs Bello Espaola Enrique Granados, 113, Pral. 1a, 08008 Barcelona ISBN: 84-89691-23-1 Depsito legal: B-43725-1997 Impreso por Romany Valls, S.A. - Pl. Verdaguer, 1 - 08786 Capellades Printed in Spain Edicin electrnica: U.L.D
Alan Lightman
En memoria del rabino James Wax, de Memphis, quien siempre tuvo la visin ms amplia
Alan Lightman
Luz Antigua
Alan Lightman
C A P T U L O
U N O
Interrogantes Csmicas
as interrogantes csmicas comienzan en nuestro interior. En algn momento de nuestra infancia nos volvemos conscientes de nuestro ser como algo independiente de lo que nos rodea; nos volvemos conscientes de nuestro cuerpo, de nuestros propios pensamientos. Luego, preguntamos. Retrocediendo en el tiempo, cunto podemos recordar a nuestros padres, o algo siquiera? Cmo era todo antes de que llegsemos al mundo? Cmo sera estar muerto? Observamos fotografas de nuestros tatarabuelos e intentamos imaginarlos en su diario vivir. Como en un juego, tratamos de imaginar a sus padres, y as sucesivamente, regresando en el tiempo, yendo de generacin en generacin, hasta que llegamos a un punto en que realmente no creemos que todo esto pueda haber ocurrido. Sin embargo, estamos aqu. En la enseanza primaria nos sealan que la Tierra no es plana como aparenta, sino que gira en torno a s misma como una enorme bola moteada. Nos explican que el Sol -esa luz resplandeciente y pequea que circunda el cielo- es, en realidad, muchsimo ms grande que la Tierra. Nos dicen que los diminutos puntos de luz que vemos en el cielo tambin son soles. Cerramos los ojos y, mentalmente, nos deslizamos hacia una estrella a travs de la oscuridad, para entonces volvernos y ver que la Tierra parece una pequea mancha. En el espacio, cuando algo sucede, lo hace muy lentamente. El Sol se ve cada da igual. Las estrellas jams varan. En la enorme extensin del espacio, el tiempo parece alargarse y reducirse interminablemente, absorbindonos a nosotros, a nuestros tatarabuelos, a todos los seres humanos, a la Tierra entera. O quizs exista algn lmite, alguna gigantesca frontera que sostenga al tiempo y al espacio. Siempre ha existido el universo? Si no es as, cundo comenz? Y cmo? Se acabar? Est cambiando el universo con el tiempo? Se extiende el espacio en forma infinita en todas direcciones? Cmo lleg a formarse la materia en el universo? Todas las culturas se han hecho las mismas preguntas y de algn modo se han respondido. Cada cultura ha tenido su propia cosmologa, su historia de cmo lleg a formarse el universo y hacia dnde se dirige. Estos ltimos aos han sido los astrnomos y fsicos quienes han intentado responder las interrogantes csmicas. Asombrosamente, la cosmologa se ha convertido en una ciencia. Pero se trata de una ciencia especulativa. La teora cosmolgica ms ampliamente difundida, el modelo del big bang, descansa en cuatro hechos observacionales: el desplazamiento de las galaxias, que se alejan unas de otras a enormes velocidades (descubierto en 1929 e interpretado como evidencia de la expansin y el nacimiento explosivo del cosmos); la concordancia aproximativa entre la edad del universo -calculada por la velocidad a que las galaxias se distancian entre s- y la edad de la Tierra, medida por la desintegracin radiactiva del uranio; el bao de ondas de radio provenientes del espacio, pronosticado como el necesario remanente de un universo ms joven y caliente, descubierto en 1965; y la composicin qumica general del universo -cerca de un 25% de helio y un 75% de hidrgeno-, lo que puede explicarse en trminos de procesos atmicos en el universo recin creado. Si dejamos de lado estas escasas observaciones crticas, lo que sostiene el modelo
Alan Lightman
del big bang es slo teora, suposicin e inferencia. De todas las ciencias, la cosmologa es la que requiere las extrapolaciones ms extremas en el espacio y en el tiempo. En la actualidad la cosmologa atraviesa un perodo de trastornos. Las ltimas observaciones de la ubicacin y los movimientos de las galaxias han revelado un universo muchsimo ms irregular de lo que se pensaba, con racimos de galaxias que recorren extensas zonas en el espacio (el modelo del big bang supone, por el contrario, un universo uniforme, cuya materia se esparce en forma pareja a travs de todo el espacio). Los cosmlogos no saben a ciencia cierta cmo explicar la no uniformidad de la materia, ni tampoco si ello puede ajustarse al modelo del big bang. Adems, han descubierto que por lo menos el 90% de la masa en el cosmos no emite luz alguna. Esta masa invisible, denominada materia oscura, puede detectarse por sus efectos de gravitacin, pero su identidad nos es completamente desconocida. Por ltimo, los cientficos han desarrollado nuevas teoras que les permiten estudiar cmo puede haber sido el universo durante la primera billonsima de segundo de su vida, un perodo que antes se consideraba imposible de calcular. Puede que estas nuevas teoras no sean correctas, pero por primera vez se ha podido situar el nacimiento mismo del universo sobre una base cientfica. Los ms brillantes cerebros cientficos del mundo comienzan ahora a reflexionar acerca de interrogantes que hace slo veinte aos se consideraban excluidas del mbito cientfico. El Captulo 2 contiene una breve descripcin de las antiguas cosmologas. A lo largo de la historia, la visin que cada cultura se forma del mundo se refleja en su cosmologa, y veremos cmo ciertos fragmentos de esas tempranas visiones del mundo persisten en la cosmologa moderna. Aunque sta se basa en mtodos cientficos, formula preguntas fundamentales que la sitan cerca del lmite entre ciencia, filosofa y religin. En el Captulo 3 revisaremos la historia de la cosmologa moderna, que se inicia alrededor de 1920; despus, analizaremos las observaciones y las teoras contemporneas, y tambin las diversas crisis por las que atraviesa la cosmologa.
Alan Lightman
C A P T U L O
D O S
Antiguas Cosmologas
egn la Enuma Elish,1 la antigua historia de la creacin segn los babilonios, el mundo comenz en un caos lquido. No exista cielo ni tierra, ni siquiera una cinaga pantanosa. Lo nico que haba eran Apsu, las aguas dulces, y Ti'amat, las aguas saladas. Con el tiempo, la lenta filtracin del cieno form Lahmu y Lahamu, que se extendieron hasta formar un anillo gigante que se convirti en el horizonte. La parte superior de este anillo era el dios Anshar y la parte inferior era Kishar. De Anshar naci Anu, el cielo; de Kishar, Nudimmut, la tierra. Pero el cielo y la tierra se encontraban atrapados dentro del cuerpo de Ti'amat, que deseaba dormir en silencio. Entonces, un inquieto dios descendiente de Kishar y Anshar -Marduk- fue persuadido de combatir a Ti'amat. Ti'amat abri su boca para tragarlo, pero Marduk introdujo en su estmago el viento del mal, lanz una flecha directo a su corazn y acab con ella. Luego, valindose de su hacha, Marduk cort en dos el cuerpo de Ti'amat y separ el cielo de la tierra. De este modo se organiz el mundo. La Enuma Elish, esculpida en piedra en lengua acadia y que se remonta por lo menos al 2000 a. C., constituye uno de los registros ms antiguos de las cosmologas tempranas. Muestra el carcter antropomrfico de los personajes de los antiguos mitos cosmolgicos, y su imaginera corresponde al mundo rodeado de agua que los babilonios conocan. Mesopotamia es un pas construido por el cieno, situado all donde confluyen las aguas dulces del Tigris y el Eufrates, las que a su vez desembocan en el salado golfo Prsico. La Enuma Elish trasmite el deseo humano de comprender el mundo, de narrar una historia que precise la manera en que las cosas llegaron a ocurrir.
Cilindro asirio, del 700 a. C., que muestra a un adorador entre dos dioses. Se piensa que el dios que est a la izquierda sosteniendo un hacha es Marduk.
Las leyendas budistas e hinduistas contienen muchas versiones diferentes sobre la creacin. Una de ellas comienza con el dios Vishn flotando sobre la espalda de la serpiente
Alan Lightman
Ananta en las aguas primigenias. Del ombligo de Vishn crece un loto, en cuyo interior est el dios Brahma. En el momento de su nacimiento, Brahma recita por sus cuatro bocas los textos sagrados, las cuatro Vedas, y crea el Huevo de Brahma. A partir del Huevo se forma el universo, que consta de tres capas: la tierra, un disco aplanado; la atmsfera, que se asocia con el viento y la lluvia; y los cielos, el lugar del sol y el fuego. Las cosmologas budista e hinduista contemplan ciclos infinitos de nacimiento, muerte y renacimiento. Las personas nacen, viven, mueren y vuelven a nacer en un cuerpo diferente, y lo mismo ocurre con el universo. Al final de cada 4.320.000.000 de aos, un solo da en la vida de Brahma, el espritu universal absorbe toda la materia del universo mientras Brahma duerme. Durante la noche de Brahma la materia existe slo como potencialidad. Al amanecer, Brahma se levanta del loto y la materia reaparece. Pasados cien aos de Brahma, todo se destruye, incluso el mismo Brahma. Despus de otro siglo de Brahma, ste vuelve a nacer y el ciclo completo se repite. En Occidente, poco a poco los dioses y mitos fueron reemplazados por los mecanismos fsicos en las especulaciones cosmolgicas. El razonamiento lgico y el fsico aparecen ya en el primer pensamiento cosmolgico griego conocido, el de Anaximandro 2 en el siglo VI a. C. Su teora sostena que las estrellas constituan porciones de aire comprimido y que el Sol tena la forma de una rueda de carro, veintiocho veces el tamao de la Tierra. El borde de esta rueda solar contena fuego, el que escapaba a travs de un orificio. Cuando el orificio se obstrua, se produca un eclipse. La Luna era un crculo diecinueve veces el tamao de la Tierra, y tambin tena la forma de una rueda de carro. El universo de Anaximandro contena una substancia infinita y eterna. Los planetas y los mundos se formaban al separarse de esta substancia; luego perecan y sta los volva a absorber. Nuestro propio mundo debe su origen a que un movimiento de remolino hizo que los materiales pesados se hundieran hacia el centro, formando el disco aplanado que es la Tierra, mientras que masas de fuego rodeadas de aire fueron lanzadas hacia el permetro, dando vida as al Sol y las estrellas. A pesar de que mundos individuales iban y venan, el cosmos como un todo era eterno, sin comienzo ni fin. Era infinito en el tiempo. Era infinito en el espacio. Muchas de las ideas de Anaximandro se hallan en la teora atomista de Demcrito (aprox. 460-370 a. C.). En la cosmologa de este ltimo, 3 toda la materia estaba compuesta de cuerpos microscpicos indestructibles denominados tomos (de la palabra griega tomos, que significa indivisible). Los tomos tenan distintas propiedades -algunos eran duros y otros blandos, algunos eran suaves y otros speros, por ejemplo-, y estas diferencias explicaban la variedad de sustancias esparcidas en el universo. La teora griega del atomismo entreg una explicacin para todo, desde la naturaleza del viento hasta por qu los peces tienes escamas, por qu la luz puede atravesar un cuerno y la lluvia no, por qu los cadveres huelen mal y el azafrn huele bien. Aun cuando las substancias podan cambiar alterando sus tomos, los tomos en s no podan crearse ni destruirse; eran eternos. Los tomos de Demcrito correspondan a la substancia infinita de Anaximandro. La perspectiva atomista del mundo tena dos grandes fortalezas, las que Lucrecio claramente expuso y alab en su poema clsico De la naturaleza de las cosas (cerca del 60 a. C.).4 En primer lugar, como "nada puede crearse de la nada", y "nada puede destruirse para convertirse en nada", resulta imposible que las cosas ocurran sin una causa fsica. Por lo tanto, los seres humanos no debieran temer la intromisin caprichosa de los dioses. En segundo lugar, tampoco la gente debiera temer un castigo eterno tras su muerte, pues el alma, que al igual que todo lo dems est compuesta de tomos, se disipa como el viento. Ya no habr una identidad a quien atormentar. Al aplicar la teora atomista al cosmos en general, se obtiene un universo sin proyecto ni propsito alguno. Los tomos se desplazan libre y ciegamente a travs del espacio. Cuando, por casualidad, las sendas aleatorias de un gran nmero de tomos se entrecruzan, se crea un planeta o una estrella. Un mundo que se forme de esta manera vivir durante un tiempo, hasta que llegue el momento en que se desintegre y devuelva los tomos a sus vagabundeos. Todos los objetos, incluyendo la gente y los planetas, son simplemente islas de
Alan Lightman
orden, temporales y accidentales, en un cosmos desordenado. Con nuestro propio planeta ocurre lo mismo, y no ocupa ningn lugar de privilegio en el universo. Al igual que el cosmos de Anaximandro, el universo atomstico no posee lmite de espacio ni de tiempo. Es imposible crear o destruir un universo compuesto de tomos indestructibles. La cosmologa de Aristteles (ca. 350 a. C.) difera en varios aspectos de la visin atomista. Aristteles erigi el mundo a partir de cinco elementos: tierra, agua, aire, fuego y ter. Nada era casual ni accidental. Todo tena su espacio natural y su propsito. El lugar natural de la Tierra es el centro del universo, y todas las partculas semejantes a ella que flotan en el cosmos se desplazan en esa direccin. El ter es una substancia divina e indestructible; su espacio natural son los cielos, donde forma las estrellas y otros cuerpos celestiales. El agua, el aire y el fuego ocupan lugares intermedios. El Sol, los planetas y las estrellas estn fijos a esferas rgidas, las que giran en crculos perfectos en torno a la Tierra esttica. Tales rotaciones dan forma al da y la noche. La esfera exterior, la primum mobile, gira gracias al amor de un dios, mientras que las esferas interiores rotan armoniosamente por la misma causa. Como vemos, a diferencia de la antigua teora atomista, el cosmos de Aristteles tiene propsito y est limitado en el espacio, extendindose slo hasta la esfera exterior. Ambas teoras concordaban en un aspecto importante: el universo era eterno. El ter, componente de los cuerpos celestiales y divinos, "es eterno, no crece ni se reduce, sino que es infinito, inalterable y permanente".5 El universo de Aristteles no era solamente eterno; tambin era esttico. Esta creencia de un cosmos inalterable domin el pensamiento occidental hasta bien entrado el siglo XX. El astrnomo polaco Nicols Coprnico, en 1543, acab con la teora de un cosmos geocntrico. Degrad la Tierra, calificndola como un simple planeta que rbita alrededor del Sol. Este importante cambio introdujo una explicacin muchsimo ms simple para los movimientos observados de los planetas, a costa del rechazo de la sensacin intuitiva de que la Tierra no se mova. Sin embargo, Coprnico no pudo desentenderse de muchas de las venerables caractersticas de la visin aristotlica. Las rbitas planetarias seguan compuestas de crculos perfectos, como dignos cuerpos celestiales. Y, a pesar de que la Tierra fue despojada de su ubicacin central, nuestro Sol tom su lugar cerca del centro del universo. El universo an estaba hecho para seres humanos. Tal como afirm el gran astrnomo alemn Johannes Kepler medio siglo ms tarde, nuestro propio Sol era la estrella ms luminosa en el cosmos, pues "si en el cielo existen esferas similares a nuestra Tierra, rivalizamos con ellas acerca de quin ocupa una mejor parte del universo? Si sus esferas son ms imponentes, nosotros no somos las criaturas racionales ms nobles. Entonces, cmo pueden ser todas las cosas por el bien del hombre?
10
Alan Lightman
11
Alan Lightman
Cmo podemos ser los dueos de la obra de Dios?.6 El universo de Coprnico an se encontraba limitado en el aspecto espacial por una capa exterior de estrellas. Al igual que Aristteles, Coprnico tambin crey que las estrellas estaban fijas y no cambiaban. Explic su punto de vista de la siguiente manera: "El estado de inmovilidad es considerado como ms noble y divino que el de cambio e inestabilidad, el que por esa razn debiera pertenecer a la Tierra y no al universo".7 Como Aristteles, Coprnico pensaba que los fenmenos terrestres correspondan a un conjunto de leyes, y que los cuerpos celestiales "divinos" se regan por otro distinto.
12
Alan Lightman
Sistema del universo segn Thomas Digges, de su libro Una descripcin perfecta de las orbes celestiales (1576). Las estrellas estn esparcidas por el espacio, ms all de la rbita exterior de los planetas.
El astrnomo britnico Thomas Digges, discpulo de Coprnico, logr liberar las estrellas de sus esferas cristalinas y esparcirlas por el espacio infinito. Esta idea, expuesta en Una descripcin perfecta de las orbes celestiales (1576), provoc un efecto inmensamente liberador en el pensamiento cosmolgico. Ahora las estrellas podran ser objetos fsicos; estaran sujetas a las mismas leyes fsicas que observamos en la Tierra.8 Isaac Newton elev la universalidad de las leyes fsicas a su mxima expresin. En sus Principia (1687), aplica por igual su nueva ley de gravedad a los arcos descritos por las balas de can, a las rbitas de las lunas y los planetas y a las trayectorias de los cometas, calculando sus posibles rutas en forma detallada. Pero este magistral lgico era tambin muy religioso. Justamente en los mismos Principia, Newton describe el espacio como idntico al cuerpo de Dios: "El Dios Supremo es un Ser eterno, infinito, absolutamente perfecto... Perdura eternamente y es omnipresente; y esta existencia eterna y omnipresencia constituyen la duracin y el espacio".9 Asimismo, Newton sostiene que "este bellsimo sistema de Sol, planetas y cometas slo podra provenir de la sabidura y dominio de un Ser poderoso e inteligente". As, el universo de Newton posea un designio consciente. Y, considerado como
13
Alan Lightman
un todo, era esttico. En 1692, Newton argument en una carta al telogo Richard Bentley 10 que el universo no poda estar expandindose o contrayndose globalmente, puesto que tales movimientos requieren por necesidad de un centro, tal como una explosin tiene su centro. Y la materia esparcida en un espacio infinito no define ningn centro. Por lo tanto, estudiando los hechos hacia el pasado, el cosmos deba ser esttico. Da igual si a Newton lo convenci ms este argumento lgico que sus propias creencias religiosas; termin sustentando la tradicin aristotlica de un cosmos sin alteracin. Slo a fines de la dcada de 1920, esa tradicin, que ni siquiera Einstein desafi, se puso en duda.
14
Alan Lightman
C A P T U L O
T R E S
El nacimiento cosmologa moderna
as teoras cosmolgicas modernas se remontan a 1915, ao en que Albert Einstein public un estudio terico pionero.1 Mediante su nueva ley de la gravedad, denominada teora de la relatividad, Einstein propona el primer modelo detallado para la estructura en gran escala del universo. Entre 1915, ao de su publicacin, y 1917, una sola observacin probaba la teora de la relatividad: la rbita del planeta Mercurio. La nueva teora de gravedad de Einstein, que aclaraba un pequesimo efecto en la rbita que Newton no logr explicar en su antigua teora, tuvo un xito rotundo. Sin embargo, la aplicacin de la teora de la relatividad ms all del sistema solar sigui siendo incierta. Aunque Einstein comprenda que la gravedad era la fuerza dominante para describir el cosmos con precisin, careca de los necesarios conocimientos de astronoma. Ni un solo nmero astronmico aparece en el artculo de Einstein sobre cosmologa. Einstein parti de dos supuestos crticos: el universo no cambia con el tiempo, y la materia del universo est esparcida en forma pareja a travs del espacio. Gracias a estos dos supuestos y a su teora matemtica de la gravedad, pudo derivar ecuaciones hasta describir la estructura general del universo. No exista evidencia terminante para ninguna de las hiptesis iniciales de Einstein. Si bien las observaciones astronmicas eran coherentes con un universo esttico, muchos astrnomos de la poca estaban conscientes de que lo que vean en sus enormes telescopios era solo una instantnea que no revelaba nada acerca de la evolucin del cosmos en el tiempo.2 Las observaciones no tenan nada que decir a este respecto. Por otra parte, el concepto de un universo esttico se hallaba profundamente arraigado en el pensamiento occidental, remontndose hasta Aristteles, y constitua una de las pocas creencias astronmicas que la revolucin copernicana no desech. El segundo supuesto de Einstein, la homogeneidad, simplificaba considerablemente las ecuaciones, pero tambin constitua un artculo de fe. De hecho, hasta donde los astrnomos podan ver, pareca evidente que el universo era extremadamente irregular, con la mayora de las estrellas visibles reunidas en un gran disco denominado la Va Lctea. Hasta 1918, los astrnomos an no lograban calcular en forma exacta la magnitud de la Va Lctea; hasta 1924, se cuestionaban la existencia en el espacio de otras constelaciones, otras galaxias ms all de la Va Lctea. Einstein sencillamente supuso que, al promediar el espacio sobre un volumen lo bastante grande, aparecera liso, como ocurre al observar una playa desde una cierta distancia, pues slo al acercarse se percibe su apariencia granosa. Incluso hoy, para manejar las matemticas de la cosmologa se requiere de la hiptesis de la homogeneidad. Los tericos han logrado resolver las ecuaciones de la cosmologa exclusivamente para modelos homogneos, a excepcin de casos especiales e improbables. Por supuesto, las ecuaciones simples y la realidad son dos cosas diferentes. La naturaleza no tena por qu ser tan complaciente como para evitar heterogeneidades slo porque los fsicos no logran dominar la matemtica del caso. Permitmonos una breve disgresin para hablar de los modelos en la ciencia. Encontraremos varios modelos cosmolgicos: el modelo del big bang, el modelo del estado continuo y el modelo del universo inflacionario. Un modelo cientfico comienza con un objeto
15
Alan Lightman
o sistema fsico verdadero, sustituye el objeto original por uno ms simple y luego representa el objeto simplificado con ecuaciones que describen su comportamiento. Al igual que un barco de juguete, un modelo cientfico es una versin a escala de un sistema fsico al que le faltan algunas partes del original. Se requiere de gran juicio y habilidad para decidir qu partes no deben incluirse. Si se han omitido caractersticas esenciales, el modelo no tiene ninguna validez. Por otra parte, si nada se excluye, significa que no ha habido simplificacin y el anlisis resulta a menudo demasiado complicado. Al realizar un modelo para un pndulo oscilante, por ejemplo, al principio podramos intentar incluir la forma detallada del peso que est en el extremo, la densidad y la presin del aire en la habitacin, y as sucesivamente. Si consideramos tal descripcin demasiado compleja, podramos sustituir el peso por una bola redonda e ignorar el aire completamente. De hecho, este sistema muchsimo ms simple funciona casi en forma exacta al original. En cambio, si dejamos la gravedad fuera, el pndulo terico resultante no oscilara de un lado a otro. Al resolver las ecuaciones de un modelo se puede predecir, y luego poner a prueba, el sistema fsico original. En 1922, Alexander Friedmann, un matemtico y meteorlogo ruso, propuso modelos cosmolgicos para un universo cambiante. Friedmann acept la teora de la gravedad de Einstein y su hiptesis de la homogeneidad, pero rechaz el supuesto de la estasis, afirmando que no estaba comprobada y que no era esencial. Igual que Einstein, comenz con las ecuaciones de relatividad general, pero descubri una solucin alternativa que corresponda a un universo que se iniciaba en un estado de densidad extremadamente alta y luego se expanda con el tiempo, aligerndose en el proceso. El modelo de Friedmann, redescubierto en 1927 por el sacerdote y fsico belga Georges Lematre, acabara por llamarse el modelo del big bang.3 Einstein reconoci con renuencia la validez matemtica del modelo cosmolgico que Friedmann desarrollaba; sin embargo, en un principio dud que tuviese alguna relacin con el universo real.4 En todo caso, tanto el modelo de Einstein como el de Friedmann eran pura teora. Las observaciones no haban contribuido con datos suficientes acerca de la estructura o evolucin verdaderas del universo. Toda la astronoma, y especialmente la cosmologa, presentaba un grave obstculo: el problema de medir las distancias a las estrellas. Si durante la noche observamos el cielo, podemos percibir amplitud y longitud, pero no profundidad. Desde nuestra ventajosa posicin, las estrellas se ven como simples puntos blancos sobre un fondo negro. Ciertamente unos estn ms cerca que otros, pero, cules? Las estrellas poseen una gama de luminosidades, tal como las bombillas elctricas tienen diverso nmero de vatios, por lo que una estrella con una cierta luminosidad observada puede estar o muy cerca y ser intrnsecamente opaca, o muy lejos y ser intrnsecamente brillante. Las medidas de las distancias astronmicas pudieron cimentarse en bases ms slidas alrededor de 1912, cuando Henrietta Leavitt, del Observatorio del Harvard College, descubri un resultado notable para ciertas estrellas denominadas variables cefeidas.5 Se saba que la luminosidad de dichas estrellas es oscilante: se tornan ms opacas, luego brillantes, luego opacas nuevamente, en ciclos regulares. Leavitt analiz un grupo de cefeidas apiadas entre s, por lo que se conoca que estaban a una misma distancia. En una constelacin, una estrella que pareca dos veces ms brillante que otra era en efecto dos veces ms luminosa. Leavitt descubri que el tiempo que le tomaba a una cefeida completar un ciclo dependa de su luminosidad. Por ejemplo, las cefeidas que son mil veces ms luminosas que nuestro Sol completan un ciclo de luz cada tres das. Las cefeidas diez mil veces ms luminosas finalizan su ciclo cada treinta das. Una vez que se ha calibrado este comportamiento para las estrellas cefeidas cercanas, de distancia y luminosidad conocidas, puede utilizarse para medir la distancia de estrellas cefeidas lejanas. Midiendo la duracin del ciclo de una estrella cefeida en particular se puede deducir su luminosidad. Luego, al comparar la luminosidad de la estrella con su brillantez observada, se puede determinar su distancia, tal como podra inferirse la distancia de una bombilla elctrica a partir de su vataje y brillantez observados. Con el descubrimiento de Leavitt, las cefeidas se convirtieron en postes indicadores de distancia en el espacio.
16
Alan Lightman
En 1918 los astrnomos lograron medir el tamao de la Va Lctea gracias a estrellas cefeidas encontradas en diversos puntos. En 1924, el astrnomo norteamericano Edwin Hubble descubri una cefeida en la tenue mancha de estrellas conocido como nebulosa de Andrmeda, lo que le permiti medir su distancia. Descubri que la nebulosa de Andrmeda era una constelacin situada muchsimo ms all de la Va Lctea. Andrmeda constitua otro grupo de estrellas, una galaxia aparte. De este modo Hubble se convirti en el padre de la astronoma extragalctica. Durante los aos siguientes, Hubble y otros astrnomos midieron las distancias a muchas nebulosas, a las que por siglos se haba observado e intentado descifrar.6 Se descubri que muchas eran galaxias independientes compuestas por estrellas. Gracias a tales descubrimientos, las galaxias, no las estrellas, pasaron a ser las unidades bsicas de la materia en el universo. En cosmologa, lo primero que nos abruma es la inmensidad del espacio. Para apreciar distancias csmicas, podramos empezar cerca de casa. La circunferencia de la Tierra mide alrededor de 38.400 kilmetros, la distancia a la Luna es de unos 400.000 Km. y la distancia al Sol, de casi 160 millones de Km. La distancia a la estrella ms cercana al Sol, la Alfa Centauro, es de unos 40.000.000.000.000 de km. Todas estas distancias se calcularon con exactitud ya en el siglo XVIII. Para medir distancias mayores conviene utilizar el ao luz, que es la distancia que recorre la luz en un ao, cerca de 9.600.000.000.000 km. Segn estos trminos, la Alfa Centauro est a una distancia aproximada de cuatro aos luz. El dimetro de nuestra galaxia, la Va Lctea, mide casi cien mil aos luz. En otras palabras, un rayo de luz tarda cien mil aos en atravesar la Va Lctea de un extremo al otro. Andrmeda, la galaxia ms cercana a la nuestra, est a unos dos millones de aos luz.
17
Alan Lightman
18
Alan Lightman
Una galaxia tpica, como nuestra Va Lctea, contiene cerca de 100 mil millones de estrellas, las que se orbitan unas a otras bajo su gravedad mutua. Las galaxias tienen diversas formas. Algunas son casi esfricas; otras, como la Va Lctea, son como discos aplanados con una protuberancia en el medio. Nuestro Sol tarda aproximadamente 200 millones de aos en completar una rbita alrededor del centro de la Va Lctea. En promedio, las galaxias estn separadas entre s por una distancia de alrededor de 10 millones de aos luz, o cien veces el dimetro de una galaxia. En consecuencia, las galaxias son como enjambres aislados de estrellas, rodeados principalmente por espacio vaco. La hiptesis de Einstein de la homogeneidad debera haberse comprobado en volmenes de espacio que contuvieran muchas galaxias. En 1929, Hubble realiz quizs el mayor descubrimiento de la cosmologa moderna: el universo se expande. Gracias a los datos obtenidos por un telescopio en el Monte Wilson, California, Hubble concluy que las otras galaxias se estn alejando de nosotros en todas direcciones. Para este anlisis se requiere de dos tipos de mediciones: la velocidad y la
19
Alan Lightman
distancia de galaxias vecinas. Desde comienzos de siglo se saba que muchas de las nebulosas estaban en movimiento y se alejaban a grandes velocidades de la Tierra.7 Una tcnica conocida como el efecto Doppler fue determinante para esta conclusin. Las galaxias, al igual que todas las fuentes luminosas, emiten luz de colores especficos (longitudes de onda), relacionados con la composicin qumica de la galaxia. Cuando una fuente de luz est en movimiento, sus colores cambian, de manera similar a lo que ocurre cuando se altera el tono de una fuente de sonido en movimiento. El tono del silbato de un tren, por ejemplo, baja a medida que el tren se aleja y sube cuando ste se acerca. Con respecto a la luz, el anlogo del tono es el color. Si una fuente de luz se acerca, sus colores se debilitan, la longitud de onda pasa a ser la del azul, en el extremo del espectro; si la fuente se aleja, sus colores se tornan ms fuertes, hacia el rojo. La velocidad de la fuente de luz en movimiento se puede deducir a partir del grado de esta alteracin. A pesar de que el efecto en la luz es generalmente mnimo, existen instrumentos delicados que pueden detectarlo.
Si se supone que en todas las galaxias estn presentes los mismos elementos qumicos bsicos, entonces los colores emitidos por las galaxias estticas deberan ser iguales. Alrededor de 1920 se descubri que los colores indicadores de muchas de las nebulosas haban cambiado al rojo, indicando que se alejaban de nosotros a gran velocidad. Esta alteracin del color de los objetos csmicos lleg a denominarse desplazamiento al rojo (redshift).
20
Alan Lightman
Utilizando las estrellas cefeidas para medir las distancias de unas dieciocho nebulosas, Hubble descubri que stas constituan galaxias completas que descansaban ms all de la Va Lctea. Y, ms importante an, descubri que la distancia de cada galaxia era proporcional a su velocidad de alejamiento: una galaxia dos veces ms alejada de nosotros que otra galaxia se alejaba dos veces ms rpido. Este ltimo resultado cuantitativo fue exactamente como se haba predicho para un universo homogneo y en expansin uniforme. Y un simple ejemplo, con equipamiento casero, puede explicar por qu. Pinte marcas de tinta espaciadas de forma regular sobre una banda elstica; una marca de tinta ser su punto de referencia (por ejemplo, la Va Lctea);
21
Alan Lightman
mida todas las distancias y movimientos que se relacionen con esa marca. Mantenga la marca de referencia fija contra una regla, digamos en el centmetro cero, y luego extienda ambos extremos de la banda elstica. Al estirarse la banda, notar que cada marca de tinta se mueve una distancia proporcional a su distancia inicial de la marca de referencia. Por ejemplo, cuando la marca de tinta que inicialmente est a una distancia de un centmetro se mueve dos centmetros, la marca de tinta que en un comienzo est a dos centmetros se mueve cuatro centmetros. Como este incremento de la distancia se obtiene en el mismo lapso, la segunda marca de tinta se mueve dos veces ms rpido que la primera. La velocidad es proporcional a la distancia. De hecho, cualquier material que se estire de manera uniforme cumple con la ley de la velocidad proporcional a la distancia. Si el material es irregular, de modo que algunas partes se estiran ms rpido que otras, entonces la velocidad ya no es proporcional a la distancia. A la inversa, la proporcionalidad de la velocidad a la distancia significa que el material se estira de manera uniforme. Tambin se puede observar fcilmente que la extensin carece de una posicin central o privilegiada. Se puede elegir cualquier marca de tinta como marco de referencia y el resultado sigue siendo el mismo: las otras marcas de tinta se alejan de ella a velocidades proporcionales a sus distancias. Ninguna marca de tinta es especial. El resultado es igual para todas. Sustituya ahora las marcas de tinta por galaxias y la banda elstica por el espacio del universo: llegar al resultado de Hubble. Las galaxias se alejan de nosotros porque el espacio se expande uniformemente en todas direcciones, y en este proceso arrastra a las galaxias. El descubrimiento de Hubble de 1929 brind un fuerte apoyo observacional a los modelos cosmolgicos en los que el universo se expande de manera uniforme. El universo esttico de Einstein fue desechado. Se respald el modelo del big bang de Friedmann y Lematre. Si las galaxias hoy se alejan unas de otras, significa que en el pasado debieron haber estado ms juntas. Antiguamente, el universo era ms denso. Si suponemos que esta extrapolacin hacia el pasado puede prolongarse, entonces alguna vez existi un momento en que toda la materia del universo se concentraba en un estado de densidad casi infinita. A partir de la velocidad de expansin, los astrnomos pueden calcular cundo ocurri este punto en el tiempo: hace entre diez y quince mil millones de aos. Se le llama el comienzo del universo, o el big bang. Los clculos originales de Hubble, errneos debido a diversos problemas tcnicos, estimaban en cerca de dos mil millones de aos la edad del universo. Para simplificar, de aqu en adelante supondremos que se trata de diez mil millones. Para determinar la edad del universo8 existe un mtodo completamente independiente, que involucra a la Tierra. El fechado radiactivo del mineral de uranio terrestre, desarrollado unas dos dcadas antes del descubrimiento de Hubble, sugiere que la edad de la Tierra es de cerca de cuatro mil millones de aos. Qu relacin podra tener esto con la edad del universo? Gran parte de las teoras de la formacin de estrellas y planetas indican que nuestro sistema solar no podra ser mucho ms joven que el universo. En astronoma, donde las edades se expresan en muchos factores de diez, cuatro mil millones de aos es casi lo mismo que diez mil millones de aos. La correspondencia es buena. As, con dos mtodos totalmente distintos, uno relacionado con los movimientos de las galaxias y el otro con rocas bajo nuestros pies, los cientficos han deducido edades comparables para el universo. Esta concordancia ha sido un argumento de peso en favor del modelo del big bang. La cosmologa y la geologa tienen mucho en comn. Penetrar en las capas ms profundas de la Tierra es como viajar en el tiempo hacia atrs, hacia nuestro pasado humano. Fijar la vista en las enormes distancias del espacio es tambin viajar atrs en el tiempo. Cuando nuestros telescopios detectan una galaxia a una distancia de diez millones de aos luz, vemos esa galaxia como era hace diez millones de aos; vemos luz antigua, que ha estado viajando diez millones de aos hasta llegar aqu. Cuando detectamos una galaxia ms lejana, contemplamos una imagen an ms antigua, vemos luz incluso ms antigua. La observacin cosmolgica es una especie de excavacin, una bsqueda de los orgenes, un vistazo, no a una Tierra ms antigua, sino a un universo ms antiguo.
22
Alan Lightman
Kosmologische Betrachtungen Zur Allgemeinen Relativittstheorie.

Von A.
EINSTEIN.
Es ist wohbekannt, da .die Poissonsche Differentialgleichung = 4 (1) in Verbindung mit der Bewegungsgleicbung des materiellen . Punktes die NEWTONsche Fernwirkungstheorie noch nicht vollstndig ersetzl Es mu noch die Bedingung hinzutreten, da im rumlich Unendlichen das Potential einem festen Grenzwerte zustrebt. Analog verblt es sich bei der Gravitationstheorie der allgemeinen Relativitt; auch hier mssen zu den Differentialgleichungen Grenzbedingungen hinzutreten fr das rumlich Unendlich, falls man die Welt wirklich als rumlich unendlich ausgedelmt anzusehen hat. Bei der Behandlung des Planetenproblems habe ieh diese Grenzbedingungen in Gestalt folgender Annahme gewhlt: Es ist mglich, ein Bezugssystem so zu whlen, da samtliche Gravitationspotentiale gm im rumlich Unendlichen konstant werden. Es ist aber a priori durchaus nicht evident, da man dieselben Grenzbedingungen ansetzen darf, wenn man grere Partien der Krperwelt ns Auge fassen will. Im folgenden sollen die berlegungen angegeben werden, welche ich bisher ber diese prinzipiell wichtige Frage angestellt liabe. I Die NEWTONsche Theoric.
Es ist wohlbekannt, da die NEWTONsche Grenzbedingung des konstanen Limes fr im rumlich Unendlichen zu der Auffassung hinfbrt, da die Dichte der Materie im Unendlichen zu nuil wird. Wir denken uns nmlich, es lasse sich ein Ort im Weltraum finden, um den herum das Gravitationsfeld der Materie, im groen betrachtet, Kugelsymmetrie besitzt (Mittelpunkt). Dann folgt aus der Poissonschen Gleichung.-da die mittlere Dichte rascher ais I/r2 mit wachsender Entfernung r vom Mittelpunkt zu nuil herabsinken mu, damit im. Primera pgina del histrico estudio de Einstein acerca de cosmologa, del peridico Sitzungsberichte der Preussiche Akademie der Wissenschaften (1917). Su ttulo es "Consideraciones cosmolgicas sobre la teora de la relatividad".
ALBERT EINSTEIN
Albert Einstein (1879-1955) naci en Ulm, Alemania. Su padre diriga una pequea planta electroqumica. No le gustaba la reglamentacin de la escuela, pero aprendi mucho de los libros de matemticas y ciencias que lea por su cuenta. Finaliz sus estudios secundarios en Aarau, Suiza, y luego se inici en la fsica y las matemticas en el Politcnico de Zurich. No logr obtener un trabajo acadmico, y en 1902 lo contrataron como examinador en la Oficina de Patentes suiza en Berna. Durante los siete aos en que desempe este trabajo, Einstein sent las bases para gran parte de la fsica del siglo XX, publicando artculos grandiosos de mecnica estadstica, mecnica cuntica y relatividad especial. En 1905 recibi su doctorado de la Universidad de Zurich. Unos aos despus ya era una celebridad y reciba mltiples ofrecimientos para el cargo de profesor universitario. En 1914, y despus de haber trabajado en la Universidad Alemana de Praga y en el Politcnico
23
Alan Lightman
de Zurich, se convirti en director del Instituto de Fsica Kiser Guillermo en Berln. All public su obra sobre la teora de la relatividad y, en 1917, su artculo pionero sobre cosmologa. Despus de la Primera Guerra Mundial, comenz a ser vctima de ataques antisemitas cada vez ms graves, hasta que en 1932 se traslad al Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Estados Unidos, donde permaneci por el resto de su vida. Einstein siempre mantuvo convicciones profundas acerca de la libertad y la humanidad, pero se encontraba aislado de la vida mundana. En un discurso pronunciado en 1918, afirm: "Creo, con Schopenhauer, que uno de los motivos ms fuertes que lleva a los hombres al arte y la ciencia es escapar de la vida diaria, con su dolorosa crudeza y su melancola irremediable, huir de lo que nos impide realizar nuestros propios deseos en constante cambio". En su filosofa cientfica, Einstein crea fervientemente en la belleza de la naturaleza y en la capacidad de la mente humana para descubrir sus verdades. Sin embargo, este descubrimiento no podra lograrse por medio de experimentos, sino que sera ms bien el resultado de la "libre invencin de la mente humana", que despus se comprobara mediante experimentos y se juzgara de modo adecuado.
ALEXANDER FRIEDMANN
Alexander Aleksandrovich Friedmann (1888-1925), hijo de un compositor de msica, naci en San Petersburgo, Rusia. Estudi matemticas y fsica en la Universidad de San Petersburgo y se gradu en 1910 con medalla de oro por sus trabajos inditos de matemticas. En 1922 recibira su doctorado. En 1913 comenz a trabajar en meteorologa, el principal inters cientfico de su vida, y desarroll nuevos mtodos para el anlisis terico de los movimientos de masas de aire en la atmsfera. Durante la Primera Guerra Mundial trabaj en la aviacin rusa, y posteriormente se convirti en director de la primera industria rusa para instrumentos de aviacin. Despus de 1920, Friedmann colabor en el observatorio de fsica de la Academia de Ciencias en Petrogrado. Fue director de investigaciones en el departamento de meteorologa terica del Laboratorio Geofsico Principal. En 1922, public su histrico estudio sobre cosmologa, en el que expona la primera base terica para un universo en expansin. Friedmann consideraba que la teora de la relatividad era esencial para una educacin en fsica. Los cursos que imparta en universidades de Petrogrado eran famosos por su originalidad; sus textos incluyen Experimentos en la hidrodinmica de lquidos comprimibles y El mundo como espacio y tiempo. Friedmann falleci de fiebre tifoidea a los 37 aos.
GEORGES LEMATRE
Georges Lematre (1894-1966) naci en Charleroi, Blgica. En 1920 obtuvo su doctorado en ciencias y matemticas en Lovaina; luego sigui estudios eclesisticos en el seminario de Malinas, culminando con su ordenacin en 1923. Mientras estuvo en el seminario, milagrosamente encontr tiempo para elaborar, sin supervisin alguna, una segunda tesis sobre la nueva teora de la gravedad de Einstein. Durante el ao acadmico de 1924-1925, Lematre trabaj en el Observatorio del Harvard College en su posdoctorado. Ese ao asisti a una reunin en Washington en la que oy acerca del descubrimiento de Hubble de que la nebulosa de Andrmeda estaba fuera de nuestra galaxia. Ya se saba que la mayora de las nebulosas se alejaban de nosotros a grandes velocidades, por lo que Lematre interpret el resultado de Hubble como evidencia de un universo en movimiento. Se apresur a regresar a Blgica, donde descubri una nueva solucin a las ecuaciones de Einstein, que describa un universo en expansin. En su trascendental artculo terico de 1927, predijo que
24
Alan Lightman
la velocidad de alejamiento de cada galaxia deba ser proporcional a su distancia de nosotros: una conclusin simple de la que no se haca mencin en el previo y an desconocido artculo de Alexander Friedmann sobre un universo en expansin. Por este trabajo, Lematre es en ocasiones considerado el padre del modelo del big bang. En 1931, propuso que el universo completo comenz como un tomo nico y gigantesco, el "tomo primigenio", cuyas desintegraciones graduales en trozos cada vez ms pequeos formaron las nebulosas, las estrellas y finalmente los rayos csmicos. Lematre, siempre jovial y robusto, fue muy querido por sus alumnos, quienes lo llamaban "el principito".
HENRIETTA LEAVITT
Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) naci en Lancaster, Massachusetts, una de los siete hijos de un prominente ministro congregacionalista. Estudi astronoma en lo que es hoy el Radcliffe College, donde en 1892 recibi su grado de bachiller. Unos cuantos aos despus ingres al Observatorio del Harvard College, donde trabaj por el resto de su vida. Edward Pickering, director del observatorio, le sugiri un cierto programa gracias al cual ella se convirti en uno de los primeros astrnomos en comparar en forma sistemtica la luminosidad de las estrellas utilizando lminas fotogrficas, las que tienen una sensibilidad mucho mayor frente a la luz azul que la del ojo humano. El inters especfico de Leavitt eran las estrellas variables; stas pueden variar su luminosidad en un perodo de das a meses. Durante su carrera descubri 2.400 estrellas variables. Su mayor descubrimiento fue la relacin entre perodo y luminosidad para las variables cefeidas, la que muchos astrnomos han utilizado para medir distancias csmicas. Henrietta Leavitt fue una de varias mujeres, incluyendo a Williamina Fleming y Annie Jump Cannon, que trabajaron en el Observatorio del Harvard College durante los primeros aos del siglo XX. Al igual que Cannon, Leavitt era sorda. Su trabajo en relacin a las estrellas variables, aunque de vital importancia, careca de toda espectacularidad; exiga un estudio extremadamente meticuloso e incansable de cientos de lminas fotogrficas para hallar la luminosidad y oscuridad de aquellos diminutos puntos que eran las estrellas. Leavitt fue durante toda su vida una persona disciplinada y religiosa y se gui segn los valores estrictos de sus antepasados puritanos.
EDWIN HUBBLE
Edwin Powell Hubble (1889-1953) naci en Marshfield, Missouri. Su padre era abogado y trabajaba en el negocio de los seguros. Durante sus estudios en la Universidad de Chicago, Hubble sobresali en matemticas, astronoma y boxeo. Un promotor de boxeo se ofreci para entrenar al fuerte y robusto Hubble con el fin de que ste se enfrentase a Jack Johnson, campen mundial de peso pesado; en lugar de ello, Hubble parti a la universidad de Oxford y all decidi estudiar derecho en Rhodes. A su regreso a Estados Unidos, en 1913, abri un bufete en Louisville, Kentucky, pero pronto se decidi a realizar su posgrado en astronoma en la Universidad de Chicago. Durante la Primera Guerra, Hubble se enlist como soldado raso y termin como mayor. Pasada la guerra, a los treinta aos, Hubble comenz a trabajar en su famosa obra en el telescopio de cien pulgadas del Monte Wilson, California. Su primer descubrimiento importante fue una variable cefeida en la nebulosa de Andrmeda, estableciendo aquel objeto como la primera galaxia conocida fuera de la Va Lctea. Asimismo, cre un esquema de clasificacin de galaxias segn sus formas. En 1929, Hubble
25
Alan Lightman
hizo su gran descubrimiento: la relacin de velocidad proporcional a la distancia para galaxias que se alejan, lo que indicaba que el universo se expande. Este hallazgo vino a confirmar la prediccin terica de Georges Lematre. Despus de la Segunda Guerra Mundial, Hubble dedic gran parte de su esfuerzo al futuro programa del telescopio de doscientas pulgadas en el monte Palomar; ste se concluy en 1949 y Hubble fue el primero en utilizarlo; all continu sus estudios de medicin de distancias csmicas. Otros intereses de Hubble, adems de la ciencia, eran el arte, el atletismo y la pesca con mosca, y sola ir de pesca a las Montaas Rocosas. En lo que a ciencia se refera, crea en la uniformidad de la naturaleza y la universalidad de los principios fsicos. En su estudio de galaxias a distancias de miles de millones de aos luz, Hubble llev esta filosofa hasta el lmite. Acerca de ella afirm que "es la suposicin fundamental en todas las extrapolaciones ms all de los lmites de los datos conocidos y observables, y todas las especulaciones que siguen su gua son legtimas hasta que se contradigan".
26
Alan Lightman
C A P T U L O
C U A T R O
El modelo del big bang
l modelo del big bang, que presenta una descripcin matemtica para la evolucin del universo, sigue la lgica de la teora de la gravedad de Einstein y de unos cuantos supuestos adicionales. Segn este modelo, fue algo similar a una explosin lo que hizo nacer el universo, que en un comienzo tena una densidad y una temperatura infinitas, y que desde entonces se ha estado expandiendo sin cesar, volvindose menos denso y enfrindose. Pero no fue una explosin comn y corriente, en la que los fragmentos salen disparados hacia una regin circundante de espacio esttico. El big bang ocurri en todas partes. No haba espacio circundante alguno hacia donde pudiera desplazarse el universo, ya que cualquier espacio formara parte del universo. Es algo muy difcil de visualizar; se nos hace un poco ms fcil si imaginamos partculas individuales en el universo. Desde que ocurri el big bang, todas las partculas en el universo han estado apartndose unas de otras, siendo arrastradas por la expansin del espacio, como sucede con las marcas de tinta que se distancian sobre una banda elstica. (Para ser ms precisos, todas las partculas suficientemente distantes han estado alejndose unas de otras desde que ocurri el big bang. Las partculas que estn muy cercanas o apiadas se ven afectadas por sus respectivas fuerzas de atraccin y no intervienen en la expansin global del universo. Por ejemplo, fuerzas elctricas mantienen en su lugar los tomos del cuerpo humano, que no se alejan unos de otros. De igual modo, las estrellas en una galaxia mantienen siempre su misma posicin gracias a su mutua atraccin gravitacional, que les impide distanciarse unas de otras.)
27
Alan Lightman
Aun cuando el universo se expande, sus partes se arrastran entre s debido a la atraccin gravitacional, lo cual ralentiza la expansin. La competencia entre el movimiento centrfugo de expansin y la fuerza centrpeta de la gravedad da tres posibilidades al destino final del universo. Existe la probabilidad de que el universo siga expandindose eternamente, con su movimiento centrfugo superando siempre la fuerza centrpeta de la gravedad, tal como sucedera con una piedra que se lance hacia arriba con la velocidad suficiente como para escapar a la gravedad de la Tierra y permanecer viajando eternamente. Un universo de esas caractersticas se denomina universo abierto. Una segunda posibilidad es que la fuerza de gravedad interna sea lo suficientemente fuerte como para detener y revertir la expansin, como ocurrira al lanzar una piedra hacia arriba pero no a una velocidad suficiente, lo que la hara alcanzar una altura mxima para luego volver a caer a la Tierra. Un universo de este tipo, llamado universo cerrado, alcanza un tamao mximo y entonces comienza a colapsar, hacia una especie de big bang invertido. Ambos universos tienen principio y fin en el tiempo. La ltima posibilidad, denominada universo plano, se encuentra justo entre un universo cerrado y uno abierto, y es anlogo a la piedra lanzada hacia arriba precisamente con la velocidad mnima necesaria para escapar a la gravedad terrestre. Los universos planos, como los universos abiertos, siguen expandindose eternamente. El modelo del big bang acepta estas tres posibilidades. Cul sea la verdadera para nuestro universo depende de la forma en que se inici la expansin csmica, de igual modo que la trayectoria de la piedra depende de su velocidad inicial relativa a la fuerza de la gravedad de la Tierra. Para la piedra, la velocidad inicial crtica es de 11,2 km por segundo. Si se lanza hacia arriba una piedra a una velocidad inferior a sta, volver a caer a la Tierra; las piedras con una mayor velocidad inicial jams volvern. As tambin, el destino del universo qued determinado por su velocidad inicial de expansin relativa a su gravedad. Incluso sin conocer estas condiciones iniciales podemos deducir el destino de nuestro universo: comparando su tasa de expansin actual con su densidad promedio actual. Si la densidad es mayor que el valor crtico, determinado por la velocidad de expansin actual, entonces es la gravedad la que predomina; el universo es cerrado y est predestinado a desintegrarse en algn momento en el futuro. Si la densidad es inferior al valor crtico, el universo es abierto. Si es exactamente igual al valor crtico, es plano. La relacin densidad real-densidad crtica se denomina omega. As, el universo es abierto, plano o cerrado dependiendo de si omega es inferior a 1, igual a 1 o mayor que 1, respectivamente. En principio, es posible medir omega. Para calcular la velocidad de expansin del universo se debe medir la velocidad de alejamiento de una galaxia distante (hallada por su desplazamiento al rojo) y dividirla por la distancia a la galaxia. En un universo de expansin uniforme, como ya hemos visto, la velocidad externa de cualquier galaxia es proporcional a su distancia; entonces, la relacin velocidad-distancia es la misma para cualquier galaxia. La cifra resultante, denominada la constante de Hubble, mide la velocidad actual de expansin del universo. De acuerdo a las mediciones ms precisas, la velocidad actual de expansin del universo es tal que ste duplicar su tamao en aproximadamente diez mil millones de aos. Esto corresponde a una densidad crtica de materia de cerca de 10 -29 gramos por centmetro cbico, la densidad que se obtiene al esparcir la masa de una semilla de amapola por sobre un volumen del tamao de la Tierra. (10-29 representa un punto decimal seguido por veintiocho ceros y un uno; 1015 se refiere a un uno seguido por quince ceros, y as.) El valor de medicin ms preciso para la densidad promedio real -que se obtuvo gracias a la observacin telescpica de un gigantesco volumen de espacio que contena muchas galaxias, en que se estim la cantidad de masa de aquel volumen por sus efectos gravitacionales, y luego se la dividi por el tamao del volumen- es de aproximadamente 10-30 gramos por centmetro cbico, o cerca de un dcimo del valor crtico. Este resultado, al igual que otras observaciones, sugiere que nuestro universo es abierto.1 Sin embargo, existe cierta incertidumbre con respecto a estas cifras -relacionada principalmente con la heterogeneidad del universo- y tambin hay dudas en lo que a
28
Alan Lightman
distancias csmicas se refiere; en la prctica, resulta difcil medir omega. Si el universo fuese enteramente homogneo y estuviese expandindose de manera uniforme, entonces su velocidad de expansin podra determinarse midiendo la velocidad de alejamiento y la distancia de cualquier galaxia, cercana o lejana. Y, viceversa, la distancia a cualquier galaxia podra determinarse a partir de su desplazamiento al rojo y la aplicacin de la ley de Hubble. (Hablando en forma aproximativa, la distancia a una galaxia es diez mil millones de aos luz multiplicado por el aumento fraccionario en la longitud de onda de su luz detectada.) Pero sucede que el universo no es completamente homogneo. Debido a la presencia de heterogeneidades locales, la velocidad de expansin del universo y la densidad promedio de la materia debieran medirse sobre una regin lo ms grande posible, y entonces suponer que dicha regin es caracterstica de cualquier volumen considerable del universo. Ambas mediciones requieren de distancias precisas a las galaxias. La tasa de expansin csmica, por ejemplo, se obtiene dividiendo la velocidad de alejamiento de una galaxia por su distancia, si se conoce esta ltima. Para medir distancias que sobrepasan los 30 millones de aos luz, ms o menos, las estrellas cefeidas individuales no sirven porque se tornan demasiado opacas. En lugar de ello, se deben utilizar galaxias enteras como "medidas estndar de luz", es decir, objetos de luminosidad conocida. Por desgracia, las galaxias, al igual que las estrellas, son de luminosidad extremadamente variables. No existen las "medidas estndar de luz". Lo nico que se puede hacer es buscar alguna relacin emprica entre la luminosidad de una galaxia y otra propiedad observada, como podra serlo la velocidad orbital de sus estrellas. (Tales relaciones son anlogas a la relacin entre la luminosidad y el perodo de luz de una cefeida.) Despus de determinar y calibrar dicha relacin para galaxias cercanas, donde las distancias pueden medirse a travs de otros medios, el mtodo puede entonces aplicarse a galaxias mucho ms lejanas.2 El problema es que mirar a mayores distancias en el espacio es equivalente a mirar hacia atrs en el tiempo. La luz que hoy vemos al observar galaxias distantes fue emitida por stas cuando eran mucho ms jvenes, y ha estado viajando cientos de millones o miles de millones de aos hasta alcanzarnos. Por el contrario, la luz que emiten las galaxias ms cercanas ha estado viajando por un tiempo mucho ms breve y, por lo tanto, se las puede observar en un perodo ms tardo de su evolucin. En otras palabras, una galaxia distante como hoy se observa puede ser totalmente diferente a las galaxias cercanas ms maduras que se han utilizado para calibrar la relacin de velocidad entre la luminosidad y la rbita, y existe la posibilidad de que la relacin no sea suficientemente vlida para la galaxia distante. Es como intentar aplicar a personas de veinte aos la relacin entre altura y peso que se encontr para la gente de sesenta aos. Muchos astrnomos modernos se han dedicado a la comprensin de los cambios que las galaxias han experimentado en el largo plazo. Sin embargo, no hemos logrado encontrar ni un solo objeto astronmico tan bien conocido y confiable como las estrellas cefeidas para su uso como unidades luminosas estndar. Nuestra capacidad para determinar la densidad promedio del universo se ve asimismo limitada por la dificultad de medir grandes distancias. La densidad promedio de la masa en los mayores volmenes del espacio que hemos medido, cuyo tamao alcanza unos cuantos cientos de millones de aos luz, se calcula segn el grado en que los movimientos de las galaxias se vean afectados por concentraciones locales de masa. Si la masa del universo estuviese esparcida en forma pareja, cada galaxia se desplazara directamente en direccin inversa a nosotros, a una velocidad exactamente proporcional a la distancia. En cierto modo, esto es lo que vemos. No obstante, en regiones "locales", de diez o cien millones de aos luz, la masa csmica se condensa en galaxias y racimos de galaxias. La gravedad "irregular" de dichos grupos de masa tuerce y altera el curso de galaxias cercanas, tal como ocurre, por ejemplo, cuando la bola en una mquina pinball se desva en distintas direcciones al chocar con los resortes, aun cuando en promedio siga cayendo. Una comparacin entre los movimientos "peculiares" de las galaxias y los movimientos "normales" esperados para un universo completamente uniforme, adems de un conocimiento de los "resortes" que provocan los movimientos irregulares, determina la densidad promedio de la materia en la regin.
29
Alan Lightman
El problema reside en que solamente se puede medir el movimiento total de dichas galaxias; para saber cunto es propio y cunto es normal, se debe conocer la velocidad de expansin del universo y la distancia a las galaxias. (Hay que recordar que la velocidad exterior normal corresponde a la proporcin de expansin multiplicada por la distancia.) Si no se conoce la distancia con exactitud, la velocidad normal de expansin tampoco ser precisa. Existe un mtodo diferente para determinar omega, que implica calcular cmo ha ido disminuyendo la velocidad de expansin del universo en el tiempo. Se vincula estrechamente a la medicin tanto de la velocidad de expansin como de la densidad promedio de la materia, pues la gravedad de esta ltima es la supuesta causa de dicha disminucin. En la prctica, la velocidad de expansin se mide a distancias cada vez mayores, lo cual sondea el universo en pocas cada vez ms antiguas. Fue Edwin Hubble quien en la dcada de 1930 inici estas mediciones;3 en los aos 50 le sigui Allan Sandage, de los observatorios del Monte Wilson; desafortunadamente, las mediciones requieren determinar distancias precisas para objetos muy distantes, o bien encontrar una serie de unidades estndar de una luminosidad conocida. As, ellos tambin sufrieron las dificultades de medir grandes distancias en el cosmos sin contar con unidades luminosas estndar. A pesar de estas incertidumbres, los cosmlogos estn bastante seguros de que el valor de omega oscila entre 0,1 y 2,0. Se ha identificado suficiente materia como para que omega no sea inferior a 0,1. En el extremo superior, un omega mayor que 2, unido a la
30
Alan Lightman
velocidad actual de expansin, se traducira en una edad del universo inferior a la edad de la Tierra segn determina el fechado radiactivo. La teora de la gravedad de Einstein, que sustenta el modelo del big bang, presenta una conexin terica entre la evolucin del universo y su tamao. Segn esta teora, si el universo es cerrado, entonces posee un tamao limitado. Uno podra preguntarse qu hay ms all de los lmites de un universo que tiene una extensin limitada. La respuesta es que un universo cerrado no posee lmite alguno. Se pliega sobre s mismo, tal como la superficie de una esfera se pliega sobre s misma. Si comenzamos a caminar en lnea recta, volveremos al punto de partida. Viajamos alrededor de todo el mundo, cubriendo una distancia finita, pero jams caemos de un borde ni tropezamos con un lmite. En tres dimensiones, esta imagen se resiste a la imaginacin, pero puede expresarse en forma matemtica. Los universos abiertos y planos, por el contrario, poseen un tamao ilimitado y se extienden de manera infinita en todas direcciones. Existe una diferencia ms entre los universos cerrados, planos y abiertos. Los universos planos cumplen con la geometra euclidiana. Por ejemplo, los tres ngulos de un tringulo que se forma al conectar tres galaxias por medio de lneas rectas suman 180 grados. En los universos cerrados, los ngulos del mismo tringulo suman ms de 180 grados; en los universos abiertos, la suma es inferior a 180 grados. La geometra de los universos cerrados y abiertos, que los matemticos investigaron por primera vez en el siglo XIX, no es euclidiana. A menudo la gente se confunde acerca de lo que significa hablar de la expansin de universos abiertos o planos, los que ya se extienden infinitamente en el espacio. Expansin significa que la distancia entre dos galaxias cualquiera est aumentando. Al afirmar que el universo hoy se expande a una velocidad tal que en 10 mil millones de aos duplicar su tamao, queremos decir que la distancia entre dos galaxias extremadamente separadas se duplicar en 10 mil millones de aos. Esta definicin es aplicable a universos abiertos, planos, o cerrados. La geometra o tamao general del universo no se ha medido en forma directa. Las cantidades calculadas corresponden a la velocidad de expansin y la densidad promedio. Slo despus de haber combinado estas cantidades con la teora del modelo del big bang y sus matemticas, podemos deducir la geometra y el destino del universo. As pues, no es poco lo que depende de la teora y de sus supuestos bsicos.
31
Alan Lightman
Tambin es importante considerar que, aun si el universo es infinito, slo un determinado volumen -denominado el universo observable- es visible ante nosotros en algn momento. Alcanzamos a ver solamente hasta donde la luz puede haber viajado desde el big bang. Si nos adentramos en el espacio con la mirada, vemos luz que ha estado viajando ms tiempo para alcanzarnos y que por lo tanto fue emitida mucho antes. Si observamos la galaxia de Andrmeda, por ejemplo, vemos una luz que se emiti hace 2 millones de aos; si observamos el grupo de galaxias de Virgo, vemos una luz que se emiti hace 50 millones de aos. Finalmente, a cierta distancia, la luz que recin ahora nos llega se emiti al momento del big bang. La distancia marca el borde del universo observable en la actualidad. No podemos ver ms all, porque la luz no ha tenido tiempo de viajar hasta aqu tras el big bang. Hoy, el universo observable alcanza a unos 10 mil millones de aos luz, es decir, la
32
Alan Lightman
distancia que la luz puede recorrer en 10 mil millones de aos. En mil millones ms, cuando el universo tenga 11 mil millones de aos, el universo observable se ampliar a 11 mil millones de aos luz; si los seres humanos an siguen existiendo, podrn ver a una distancia de 11 mil millones de aos luz. Regiones del universo que hoy estn ms all de nuestro horizonte aparecern frente a nosotros. Jams podremos regresar en el tiempo y ver ms atrs del big bang; sin embargo, a medida que pasan los aos logramos ver ms y ms aspectos del universo tal como era en el momento del big bang. Cada da el universo observable crece un poco ms. Cada da, la luz que emiten objetos un poco ms distantes tiene ms tiempo para alcanzar nuestros telescopios.4 El modelo del big bang no slo relaciona la evolucin del universo con su geometra y densidad de masa; tambin describe la larga historia del universo. Imaginemos una pelcula de la evolucin csmica proyectada hacia atrs a partir de hoy. El universo se contrae. Las galaxias se desplazan acercndose cada vez ms, hasta que se convierten en informes burbujas de gas; a medida que el universo se vuelve ms y ms denso, estas masas se absorben unas a otras. Las galaxias individuales e incluso las estrellas individuales pierden su identidad, y la materia del universo comienza a adquirir la apariencia de un gas. Como ocurre al condensarse cualquier tipo de gas, el gas csmico se calienta cada vez ms. Finalmente, a una temperatura de cerca de diez mil (104) grados centgrados, el calor es tan intenso que los tomos no logran retener sus electrones y se desintegran en ncleos atmicos y electrones que vagan libremente. En una etapa ms temprana an, a medida que el big bang se acerca, los mismos ncleos atmicos se desintegran en protones y neutrones bajo el intenso calor. Ms atrs todava, cuando la temperatura llega a cerca de 10 13 grados centgrados, cada protn y neutrn se desintegra en tres partculas elementales denominadas cuarks. El universo se transforma en una cascada de partculas subatmicas. El modelo del big bang es cuantitativo;5 especifica la densidad promedio, la velocidad de expansin y la temperatura del universo en cada punto en el tiempo, dados los valores calculados hoy de dichas cantidades. Segn la teora, un segundo despus del big bang la temperatura del universo era de cerca de diez mil millones (1010) de grados centgrados, y su densidad, de unos cien mil (105) gramos por centmetro cbico. En ese momento, el universo se compona de un gas extremadamente caliente, compuesto por partculas subatmicas que llenaban el espacio de manera uniforme. Para cuando el universo tena unos 30 millones de aos -la edad que algunos cientficos consideraban ms o menos la del inicio de la formacin de las primeras galaxias-, su temperatura y densidad haban descendido a cerca de 0 grado centgrado y 10-25 gr/cc, respectivamente. (El cero absoluto es -273 grados centgrados. En la actualidad, la temperatura csmica calculada es de unos -270 grados centgrados, o tres grados sobre el cero absoluto, y an sigue descendiendo.) El modelo del big bang, junto con presentar una explicacin para la expansin y edad observadas del universo, ha superado exitosamente otras dos importantes pruebas verificadas por observaciones. Puede explicar por qu el universo est compuesto ms o menos por un 75% de hidrgeno y un 25% de helio (los elementos qumicos ms pesados, como el oxgeno y el carbono, constituyen una cantidad nfima de la masa total en el universo). El modelo del big bang tambin predijo que un tipo especial de ondas radioelctricas, creadas en una etapa del universo muchsimo ms antigua, deban llenar el espacio. El descubrimiento de estas ondas csmicas radioelctricas, denominadas radiacin csmica de fondo, tuvo lugar en 1965, despus de que se las predijera. El xito del modelo con el helio y las ondas csmicas radioelctricas -el primero, una buena explicacin de un fenmeno previamente conocido; el segundo, una prediccin de un descubrimiento futuroresult decisivo no slo para la ciencia, sino para la actitud de los cientficos. La concordancia entre la teora y la observacin en estos dos fenmenos convenci a muchos cientficos, por primera vez, de que la cosmologa tena algn contacto con la realidad, de que era una ciencia legtima. El modelo del big bang sostiene que en alguna poca el universo fue tan caliente que, a excepcin del hidrgeno, el elemento ms liviano, ninguno de los elementos qumicos poda
33
Alan Lightman
existir. El hidrgeno slo es una partcula subatmica, un protn. Todos los dems elementos resultan de una fusin de dos o ms partculas subatmicas, que no hubieran podido mantenerse unidas bajo el intenso calor del universo recin creado. A la expansin del universo la acompa su enfriamiento. Cuando la edad del universo alcanzaba slo unos cuantos minutos, su temperatura haba descendido a mil millones de grados, la temperatura crtica en que las partculas subatmicas pueden comenzar a mantenerse unidas mediante las fuerzas de atraccin nuclear que existen entre ellas. Segn los clculos tericos de Fred Hoyle y Roger Tayler, de la Universidad de Cambridge, en 1964, y los de Yakov Zel'dovich, del Instituto para la Investigacin Csmica de Mosc, durante la misma poca (y posteriormente perfeccionados por James Peebles en la Universidad de Princeton en 1966, y por Robert Wagoner, William Fowler y Fred Hoyle en el Instituto de Tecnologa de California en 1967), la fusin nuclear de unos pocos minutos posteriores al big bang debera haber convertido cerca del 25% de la masa del universo en helio, el segundo elemento ms liviano despus del hidrgeno. En la dcada de 1980, David Schramm y algunos colaboradores en la Universidad de Chicago -dedicados a revisar el trabajo previo de Wagoner, Fowler y Hoyle- calcularon meticulosamente la cantidad esperada de litio que se habra producido en el big bang. El litio es el siguiente elemento qumico ms liviano, y constituye slo un 0,0000001% de la masa observada del universo. Se piensa que todos los elementos ms pesados que el litio se crearon mucho ms tarde, en las reacciones nucleares del centro de las estrellas. Resulta impresionante que la contabilidad terica de hidrgeno, helio y litio concuerde tan claramente con la enorme abundancia observada de dichos elementos en el espacio.6
34
Alan Lightman
La otra confirmacin experimental importante de la teora del big bang, la radiacin csmica de fondo, fue predicha por Ralph Alpher, George Gamow y Robert Herman en la Universidad de George Washington en 1948; posteriormente, en 1965, lo hicieron en forma independiente Robert Dicke, James Peebles, P. G. Roll y David Wilkinson, de la Universidad de Princeton.7 Ambos grupos sostuvieron que un tipo especial de radiacin -denominada radiacin antirradiante- se habra producido en todo el espacio cuando el universo tena unos pocos segundos y era ms joven. Esta radiacin surge en cualquier sistema de partculas subatmicas que choquen entre s a grandes velocidades, como habra sido el caso en el intenso calor del universo recin creado. En la actualidad tambin se producen pequeas cantidades de radiacin antirradiante, tanto en regiones aisladas como en estrellas; sin embargo, el universo est ahora demasiado fro como para producir una radiacin antirradiante que llene todo el espacio. Dicha radiacin puede identificarse fcilmente por su espectro universal de colores, es decir, por la cantidad de energa en cada longitud de onda. Existe un solo parmetro que puede caracterizar de manera singular la radiacin antirradiante: la temperatura de la radiacin. De acuerdo a clculos tericos, la radiacin antirradiante debi haberse creado de manera uniforme a travs del espacio en el universo temprano y habra continuado rebotando en partculas subatmicas hasta que el universo
35
Alan Lightman
alcanz una edad de aproximadamente 300 mil aos, cuando los electrones y los ncleos atmicos se combinaron para formar tomos. Despus, la radiacin habra viajado libremente por el espacio, apareciendo hoy con una longitud de onda dominante, que corresponde a las ondas radioelctricas y con una temperatura de alrededor de tres grados sobre el cero absoluto. En 1965, Roll y Wilkinson, los colaboradores de Dicke, acababan de construir un aparato para rastrear sus pronosticadas ondas csmicas radioelctricas cuando, por casualidad, Arno Penzias y Robert Wilson descubrieron la radiacin en el Laboratorio Bell de Nueva Jersey. Por su descubrimiento, Penzias y Wilson recibieron el Premio Nobel en 1978.8 Hasta la fecha, las mediciones ms precisas de la radiacin csmica de fondo provienen del Explorador de Fondo Csmico, un satlite lanzado a fines de 1989 y que ha confirmado que el espectro de la radiacin csmica de fondo es extraordinariamente cercano al que predijo el modelo del big bang.
36
Alan Lightman
37
Alan Lightman
38
Alan Lightman
El descubrimiento de la radiacin csmica del ruido de fondo en 1965 brind un fuerte apoyo a la idea de que el universo fue muchsimo ms caliente en el pasado. Igualmente importante es la radiacin csmica observada, que parece confirmar la hiptesis de una homogeneidad en gran escala del universo. La radiacin posee la misma intensidad desde todas las direcciones en el espacio, es decir, es isotrpica. Si suponemos que no ocupamos un lugar inusual en el universo, entonces podemos deducir que la radiacin csmica de fondo es isotrpica en cualquier punto del universo. Esto significa que el universo era muy homogneo la ltima vez que la radiacin choc con la materia, unos 300 mil aos despus del big bang. Si en el universo hubiera habido irregularidades o una temperatura no uniforme en dicha poca, la radiacin csmica se habra dispersado de estas acumulaciones en intensidades y direcciones irregulares y hoy no parecera tan uniforme. Como ha estado viajando desde que el universo tena slo 300 mil aos, la radiacin csmica que hoy detectamos ha viajado mucho ms all de la distancia a las galaxias visibles, lo que revela mucho acerca de la uniformidad del universo en una escala mayor. La confirmacin prctica de la homogeneidad en gran escala del universo es vital para el modelo estndar del big bang, y quizs para todos los modelos cosmolgicos tratables. Ya en 1933 el cosmlogo britnico Edward Arthur Milne sugiri que el supuesto de una homogeneidad en gran escala podra ser lgicamente necesario para cualquier modelo cosmolgico.9 Milne dio a esta suposicin el nombre de principio cosmolgico, el que desde entonces se convirti en el punto de partida de gran parte del trabajo terico en cosmologa, y hasta ahora ha demostrado ser una simplificacin necesaria para resolver las difciles ecuaciones de este tpico. Si las observaciones futuras ponen en duda la suposicin de una homogeneidad en gran escala, las caractersticas generales del modelo del big bang todava podran ser correctas, pero sin duda los detalles no lo seran. Por qu los cientficos no asumieron inmediatamente las predicciones originales de Alpher, Gamow y Herman? (De hecho, Dicke no conoca tales predicciones y lleg a sus conclusiones en forma por completo independiente.) Pueden existir varias razones.10 Se pensaba que las ondas csmicas radioelctricas pronosticadas no podan detectarse con los instrumentos de que se dispona en la dcada de 1950. Adems, como recuerdan Alpher y Herman, "algunos cientficos tenan una predileccin filosfica por un universo de estado continuo".11 En dicho universo, la temperatura siempre sera la misma, jams lo bastante alta
39
Alan Lightman
como para producir una radiacin antirradiante. Finalmente, en las dcadas de 1940 y 1950, la mayora de los cientficos consideraba que la cosmologa era un asunto demasiado especulativo como para considerarlo con seriedad. En la prctica no exista contacto alguno entre la teora y el experimento
40
Alan Lightman
C A P T U L O
C I N C O
Otros modelos cosmolgicos
ichard Tolman, del Instituto de Tecnologa de California, fue el primero que analiz a fondo una variacin del modelo del big bang, el modelo del universo oscilante, a comienzos de la dcada de 1930. Un universo oscilante es cerrado, pero no se pierde despus de colapsar, sino que inicia una nueva dilatacin; el proceso de expansin y contraccin se repite y pasa por numerosos ciclos. Si nuestro universo fuese oscilante, podra ser muchsimo ms antiguo que su edad calculada en 10 mil millones de aos, clculo que slo mide el tiempo transcurrido desde el inicio del ltimo ciclo de expansin. Este modelo presenta una dificultad evidente de acuerdo a la segunda ley de la termodinmica, una ley fundamental de la fsica que obliga a cualquier sistema aislado a adquirir un grado de desorganizacin cada vez mayor, hasta alcanzar un estado de mximo desorden. Despus de numerosos ciclos, se esperara que un universo oscilante fuese mucho ms catico que el universo que observamos. Tolman conoca este problema, pero sostena que una definicin de "estado de mximo desorden" sera casi imposible de aplicar al universo como un todo; la objecin qued en la incertidumbre. Tolman lleg a la conclusin de que "sera sensato no volver a afirmar que los principios de la termodinmica exigen necesariamente un universo creado en un tiempo finito en el pasado y cuyo destino es la inactividad y la muerte".1 Aun hoy los fsicos siguen dudando si la segunda ley de la termodinmica podra descartar tericamente un universo oscilante, o si se aplica al universo como un todo. El auge del modelo del universo oscilante ocurri entre fines de los aos 50 y comienzos de los 60. De hecho, su preferencia por un universo oscilante llev a Robert Dicke a predecir la existencia de la radiacin csmica de fondo. Dicke y sus colaboradores comenzaban su clsico artculo en el Astrophysical Journal en 1965 afirmando que un universo oscilante, con su existencia eterna, "nos libera de la necesidad de comprender el origen de la materia en cualquier punto finito en el pasado". 2 Tomando este modelo como hiptesis de trabajo, Dicke argument que si nuestro universo realmente ha atravesado numerosos ciclos de expansin y contraccin, su temperatura tendra que llegar por lo menos a 10 mil millones de grados al alcanzar cada punto de contraccin mxima, con el fin de desintegrar todos los elementos pesados creados en las estrellas durante el ciclo previo y reconvertir la materia del universo a hidrgeno puro. De lo contrario, las reacciones nucleares en las estrellas ya habran transformado gran parte de la materia del universo en elementos pesados, lo que contradice las observaciones. Dicke afirm entonces que, a una temperatura de 10 mil millones de grados, las reacciones de las partculas subatmicas seran lo bastante rpidas como para producir una radiacin antirradiante. (En realidad, la produccin de esta radiacin no exige la oscilacin del universo; simplemente precisa que la temperatura csmica alguna vez haya sido suficientemente alta.) En la dcada de 1960, ms all de su posible violacin de la segunda ley de la termodinmica, el modelo del universo oscilante cay en desgracia cuando el trabajo terico de Roger Penrose y Stephen Hawking, ambos en la Universidad de Cambridge en ese momento, prob que no exista ningn mecanismo plausible capaz de producir oscilaciones. En trminos especficos, Penrose y Hawking demostraron que el universo deba haberse originado a una densidad muchsimo mayor de la que se haba contemplado y propuesto para
41
Alan Lightman
el "rebote" de cada ciclo de un universo oscilante. En realidad, el trabajo de Penrose y Hawking no elimin los universos oscilantes; simplemente suprimi todos los modelos existentes de universos oscilantes, anulando de este modo la justificacin cientfica para creer en ellos. En 1948, un grupo de inquietos y jvenes astrofsicos tericos de la Universidad de Cambridge, insatisfechos con el modelo del big bang en cualquiera de sus formas y en busca de otras posibilidades, elaboraron el modelo del estado continuo. Este modelo cosmolgico, concebido por Hermann Bondi, Thomas Gold y Fred Hoyle, no era precisamente una variacin del modelo del big bang. Propona que el universo en realidad no cambia con el paso del tiempo; por ejemplo, la densidad promedio de la materia no se altera con el tiempo, y la temperatura tampoco. Filosficamente, el modelo del estado continuo de Bondi, Gold y Hoyle signific un redescubrimiento del universo esttico de Aristteles, al que se le aada una rigurosa formulacin matemtica y el conocimiento de la fsica del siglo XX. El modelo del estado continuo se reconcilia con las observaciones de Hubble sobre el movimiento centrfugo de las galaxias, postulando que, constantemente, se crean en todo el espacio materia y galaxias nuevas, que compensan la separacin de las galaxias individuales y permiten que el promedio de galaxias por unidad de volumen de espacio permanezca constante. De este modo el universo mantiene un estado continuo.3
Bondi, Gold y Hoyle mencionan en sus documentos de 1948 varias razones que los llevaron a proponer este modelo. Por una parte, expresan su insatisfaccin, por cuanto el modelo del big bang obliga a los fsicos a aplicar a un lejano punto en el pasado las leyes de la fsica tal como hoy se las observa, cuando las condiciones del universo pueden haber sido totalmente distintas. En el modelo del big bang no existe forma de saber con certeza si las leyes de aquel entonces eran las mismas que consideramos hoy, pero todos los clculos as lo suponen. Por otra parte, sealan estos cientficos, un universo de estado continuo resulta "forzoso, pues slo en un universo de esas caractersticas existe alguna base para suponer
42
Alan Lightman
que las leyes de la fsica son constantes". En el modelo del estado continuo, el universo de ayer era igual al universo de hoy. Una segunda motivacin para el modelo del estado continuo era ms cuantitativa: la velocidad de expansin del universo, calculada mediante las tcnicas relativamente dudosas de que se dispona en la dcada de 1940, tradujo su edad estimada en slo 2 mil millones de aos, lo que era inferior a la edad geolgica de la Tierra. Algunos lo consideraron un problema para el modelo del big bang. El modelo del estado continuo tambin result atractivo para muchos cientficos, puesto que, al igual que el modelo del universo oscilante, eliminaba la necesidad de confrontar el nacimiento del universo y todas las incertidumbres y aspectos incalculables de dicho comienzo. En el modelo del estado continuo el universo no tiene principio ni fin. No es necesario especificar ni aceptar las condiciones iniciales. Asimismo, algunos fsicos y astrnomos pensaban que el rango de posibilidades en un universo de esas caractersticas sera muchsimo ms limitado que en el modelo del big bang y, por ende, ms fcil de calcular. Esta era otra de las ventajas del modelo del estado continuo. La mayora de los fsicos prefieren las teoras que permiten una consideracin y un clculo completos. El modelo del estado continuo fue muy popular en los aos 50 y a principios de los 60; se consider el principal competidor del modelo del big bang y de su variacin, el modelo del universo oscilante. Hoy, la mayora de los cosmlogos ha descartado el modelo del estado continuo. Adems de la falta de pruebas que demuestren la creacin continua de masa a partir de la nada, y de la carencia de una explicacin de cmo puede ocurrir dicho proceso, el descubrimiento de la radiacin csmica de fondo y otras observaciones que sugieren que el universo fue muy distinto en el pasado, han refutado el modelo. Por ejemplo, la ubicacin de ciertos objetos astronmicos denominados cusares (de quasars, quasi-stellar radio sources: "fuentes de radio cuasiestelares") sugiere enfticamente que el universo ha cambiado con el paso del tiempo. Maarten Schmidt, del Instituto de Tecnologa de California, descubri en 1963 estas diminutas fuentes de energa tremendamente luminosas y distantes. 4 Un cuasar tpico se encuentra a una distancia de 2 a 10 mil millones de aos luz y posee la luminosidad de cien galaxias. En 1965, Martin Rees y Dennis Sciama, de la Universidad de Cambridge, analizaron los datos de los cusares conocidos hasta ese momento, y descubrieron que su nmero por volumen de espacio aumentaba proporcionalmente a su distancia de la Va Lctea.5 Puesto que mirar a lo lejos grandes distancias es lo mismo que mirar hacia atrs en el tiempo, aquello significaba que hubo ms cuasares en el pasado. Rees, Sciama y otros interpretaron sus resultados como contradictorios con la teora del estado continuo, que exige que el universo no cambie de una poca en otra y, por ende, que no pueda alterar su nmero de cuasares ni de galaxias ni de ninguna otra cosa. Huelga decir que tanto el modelo del universo oscilante como el modelo del estado continuo involucran perspectivas acerca del mundo que son radicalmente diferentes a las del modelo "nico" del big bang. En los dos modelos anteriores el universo no tiene principio. Como veremos en el Captulo 10, algunos modelos cosmolgicos muy recientes han incorporado la misma idea
43
Alan Lightman
C A P T U L O
S E I S
Dificultades con el modelo del big bang
pesar de sus xitos, el modelo del big bang ha enfrentado una serie de dificultades. Irnicamente, uno de los aspectos ms desconcertantes es por qu el universo se ve tan uniforme en gran escala. En particular, la radiacin csmica de fondo que captamos es notablemente uniforme en todas direcciones, con una variacin de intensidad de menos de una parte en diez mil en distintas regiones del cielo. La homogeneidad que se observa en esta radiacin indica que la ltima vez que choc con el gas material del universo, unos 300 mil aos despus del big bang, el gas tena una densidad y una temperatura casi parejas. Aunque el modelo del big bang supone dicha uniformidad, todava falta explicarla, o por lo menos hacerla plausible. Existen dos explicaciones posibles. O el universo comenz con un alto grado de homogeneidad, o bien cualquier heterogeneidad inicial acab por diluirse, tal como ocurre en una baera cuando el agua fra y el agua caliente alcanzan una misma temperatura por intercambio trmico. No obstante, el intercambio de calor toma tiempo. Las regiones del espacio que produjeron la radiacin csmica, cuando el universo tena 300 mil aos, se encontraban entonces separadas por unos 50 millones de aos luz, esto es, demasiado lejos para haber alcanzado a intercambiar calor y homogenizarse desde el big bang. Por consiguiente, esta segunda explicacin no sirve para el modelo del big bang. En cuanto a la primera, algunos cientficos la hallan poco satisfactoria porque parece evadir el problema, relegndolo a procesos desconocidos y actualmente incalculables, cualquiera sea su naturaleza, que habran determinado las condiciones iniciales del universo. Ms an, para muchos cientficos resulta poco probable que el universo se haya creado en forma tan homognea. Como mnimo, las fluctuaciones en la materia y la energa que se producen a partir de los procesos cunticos (los veremos ms adelante) con toda seguridad habran producido desigualdad e irregularidad en la primera etapa del universo.
La compleja explicacin de la uniformidad en gran escala del universo se ha denominado el problema del horizonte. Podemos imaginar cada punto en el espacio rodeado por un volumen esfrico que podra haberse homogenizado con el punto central desde el big bang. El borde exterior de aquella esfera se denomina horizonte del punto central. Cada
44
Alan Lightman
punto posee su propia esfera de homogenizacin y su propio horizonte. Como el intercambio de calor, o cualquier otro proceso homogenizador, no puede desplazarse a una velocidad mayor que la de la luz, en ningn momento el horizonte de un punto puede extenderse ms all de la distancia que la luz podra haber recorrido desde el big bang. Por ejemplo, el tamao del horizonte 300 mil aos despus del big bang era de aproximadamente 300 mil aos luz. As, 300 mil aos despus de la gran explosin, cada punto en el espacio podra haberse homogenizado con una regin esfrica a su alrededor de una extensin de slo 300 mil aos luz. Si hubiese existido una distancia superior a los 300 mil aos luz desde cualquier punto dado, ni la luz ni el calor, ni cualquier otra seal, habran tenido el tiempo suficiente para cubrir dicha distancia desde el principio del universo. El horizonte abarca un volumen de espacio que en ocasiones se denomina el universo observable, ya que corresponde a la regin de espacio que el punto central puede ver en cualquier momento dado. Hoy, el universo observable es una esfera de un radio de 10 mil millones de aos luz. El horizonte de cualquier punto aumenta con el paso del tiempo, y lo mismo ocurre con el tamao del universo observable. El "problema del horizonte" surgi porque la uniformidad de la radiacin csmica de fondo sugiere que distintas regiones del universo separadas por algo ms que su propio horizonte (alrededor de 150 veces ms) deben haber intercambiado calor. Charles Misner, de la Universidad de Maryland, fue al parecer el primero en exponer claramente y por escrito el problema del horizonte, en 1969. 1 Aunque Einstein parta suponiendo una homogeneidad en gran escala, no habra tenido problemas en explicar cmo se produjo. Como tambin supona que el universo existe desde y para siempre, dos regiones cualesquiera, arbitrariamente muy distanciadas, habran tenido muchsimo tiempo para intercambiar calor y homogenizarse. Pero esta explicacin no puede aplicarse al modelo del big bang. Otro tema estrechamente relacionado, y ms polmico, es el problema de la cosmologa plana: por qu debera estar hoy el universo tan cerca del lmite entre abierto y cerrado, es decir, ser casi plano? En otras palabras, por qu el valor calculado de omega -la proporcin entre la densidad de masa csmica y la densidad crtica que se requiere para cerrar el universo- se acerca hoy tanto al 1? Del modelo del big bang se segua que con el tiempo omega deba diferir cada vez ms de 1, a menos que comenzara exactamente en 1, en cuyo caso seguira siendo 1. En un universo abierto, omega comienza siendo inferior a 1 y va disminuyendo con el tiempo; en un universo cerrado, omega empieza siendo mayor a 1 y aumenta cada vez ms. Omega es anlogo a la proporcin entre la energa gravitacional y la energa cintica del movimiento de una piedra que se lanza hacia arriba desde la Tierra.2 Si se lanza la piedra con la velocidad crtica exacta, la proporcin comenzar en 1 y se quedar en 1. Si se lanza la piedra con una velocidad inferior a la crtica, la proporcin comenzar en una cifra mayor a 1 y continuar aumentando, convirtindose en infinita justo en el momento en que la piedra alcance la altura mxima y est a punto de volver a caer a la Tierra. En este punto, la velocidad de la piedra es cero, su energa cintica de movimiento es cero y, por lo tanto, la proporcin entre la energa gravitacional y la energa cintica es infinita. Por el contrario, si se lanza la piedra a una velocidad mayor a la crtica, la proporcin comenzar en una cifra inferior a 1 y disminuir continuamente, acercndose al cero a medida que la piedra escapa por completo a la gravedad de la Tierra y comienza a viajar por el espacio exterior. El que el omega csmico se encuentre hoy tan cerca del 1, cuando ya ha transcurrido tanto tiempo desde el big bang, es anlogo a divisar la piedra mucho tiempo despus de su lanzamiento, a una enorme distancia de la Tierra, y descubrir que su energa gravitacional y su energa cintica de movimiento son casi iguales. Es muy poco probable que algo as ocurra, pues requerira haber equilibrado ambas energas con una precisin extraordinaria en el momento del lanzamiento. Por ejemplo, si se lanza hacia arriba una piedra con una proporcin inicial de energa de 0,75, dicha proporcin habr descendido a 0,1 para cuando la piedra alcance una distancia de 27 radios terrestres; para una proporcin inicial de 0,9, la proporcin habr descendido a 0,1 a una distancia de 81 radios de la Tierra. Para que la piedra alcance mil veces (106) su distancia inicial antes que la proporcin baje a 0,1, la proporcin inicial tendra
45
Alan Lightman
que ser 0,999991. Los nmeros tienen un comportamiento similar para las proporciones mayores a 1.
Los fsicos consideran que las condiciones iniciales del universo quedaron establecidas cuando ste tena aproximadamente 10-43 segundos. Para que el valor de omega siga oscilando entre 0,1 y 10,0 hoy, despus de 10 mil millones de aos y tras haber expandido el universo a 1030 veces su tamao inicial en el momento del "lanzamiento", el valor inicial de omega tuvo que fluctuar entre 1 - 10-59 y 1 + 10-59. De manera equivalente, la energa cintica y la energa gravitacional del universo debieron ser inicialmente iguales a una parte en 1059. Qu procesos fsicos pudieron haber establecido un equilibrio tan exquisito? Y hay otro enigma. Si la energa gravitacional y la cintica no son hoy da exactamente iguales, por qu se estn desequilibrando en este preciso momento del tiempo csmico, justamente cuando sucede que surge el Homo sapiens? Robert Dicke parece haber sido el primero en plantear claramente y poner por escrito el problema de la cosmologa plana, en 1969.3 A pesar de que poco despus varios cosmlogos britnicos, entre ellos Brandon Carter y Stephen Hawking, lo abordaron en forma independiente, el problema slo experiment una vasta difusin y comprensin cuando Dicke y Peebles volvieron a exponerlo en un artculo publicado en 1979. Existe un amplio rango de actitudes con respecto al problema de la cosmologa plana. Algunos cientficos consideran que el valor inicial de omega es una propiedad accidental de nuestro universo, un valor que debiera aceptarse como un hecho dado; para este grupo de cosmlogos el problema de la cosmologa plana no es un problema, sino un asunto que sobrepasa el dominio de la ciencia. Otros concuerdan con Dicke y Peebles en cuanto a que las condiciones iniciales requeridas parecen demasiado especiales para ser accidentales, por lo que se precisa de una explicacin fsica ms profunda. Entre los integrantes de este ltimo grupo se cuentan los cientficos que afirman que, por alguna razn, la energa gravitacional y la energa cintica deben haberse equilibrado en forma exacta. Omega fue y es exactamente 1. Esta perspectiva requiere de la existencia de una enorme cantidad de masa no detectada. Debido a que hemos observado slo una masa suficiente por volumen de espacio para que omega tenga un valor cercano a 0,1, creer que omega es en verdad exactamente igual a 1
46
Alan Lightman
exige que en promedio exista una masa unas diez veces igual a la que se ha observado en cada ao luz cbico de espacio. Antes de 1980, la mayora de los cosmlogos dejaba de lado o no prestaba mucha atencin al problema de la cosmologa plana. Despus que una importante modificacin del modelo del big bang (que adopt el nombre de modelo del universo inflacionario; lo veremos en el captulo 10) diera una solucin natural al problema, muchos cientficos ahora lo consideraron relevante. Un artculo de Alan Guth sobre este nuevo modelo destina un apndice a convencer a los escpticos de no descartar el tpico, lo que demuestra el controvertido status del problema de la cosmologa plana.4 Aun hoy persiste el desacuerdo sobre el significado o la profundidad de dicho problema. Otro antiguo problema cosmolgico ha sido la carencia de una buena explicacin para el nmero medio de partculas de radiacin, denominadas fotones, en relacin al nmero de bariones (ejemplos de bariones son los protones y los neutrones, que constituyen los ncleos de los tomos). No conocemos el nmero total de fotones o bariones en el universo, pero se puede calcular la proporcin de las cantidades si se cuentan los fotones y bariones que hay en un gran volumen de espacio y despus se supone que dicho volumen es tpico del universo en su totalidad. La proporcin calculada es de aproximadamente mil millones de fotones por cada barin. Lo que hace de esta proporcin algo fundamental es que, segn la teora, debiera ser constante en el tiempo. Es una propiedad fija del universo. Pero, qu determin su valor? Como en el problema de la cosmologa plana, algunos cientficos invocan el accidente de las condiciones iniciales para explicar por qu la proporcin entre fotones y bariones tiene el valor que tiene, afirmando que, en efecto, el nmero corresponde a mil millones hoy porque corresponda a mil millones entonces. Otros cientficos consideran que esta cifra debera poder calcularse a partir de principios bsicos. El mismo modelo del big bang no requiere que la proporcin entre fotones y bariones tenga algn valor en especial, como tampoco requiere que el valor inicial de omega haya sido alguno en particular. Finalmente, el modelo del big bang enfrenta una dificultad que hasta hace poco se consider secundaria; se trata de un problema relacionado con la entropa del universo. En el siglo XIX, los cientficos descubrieron la segunda ley de la termodinmica, que establece que cualquier sistema fsico aislado sujeto a alteraciones aleatorias se tornar naturalmente ms desordenado con el tiempo, es decir, que aumentar naturalmente su entropa. La entropa es una medida cuantitativa del desorden de un sistema fsico. Por ejemplo, un mazo de naipes con todas las cartas dispuestas segn su palo es algo muy organizado; se dice que un mazo tan bien ordenado tiene una baja entropa. Por el contrario, un mazo que se ha barajado varias veces, con sus naipes ocupando posiciones aleatorias, posee una alta entropa. Intuitivamente, la segunda ley de la termodinmica tiene sentido. Si comenzamos con un mazo de naipes ordenados segn su palo y nmero y los dejamos caer al suelo, existe una mayor probabilidad de que al reunir nuevamente los naipes el orden resulte alterado. Por otra parte, si comenzamos con un mazo ordenado al azar y lo barajamos diez veces, existen muy pocas posibilidades de que en el mazo los naipes queden dispuestos en orden ascendente. De manera similar, los huevos suelen romperse, pero jams retoman su forma, las estelas formadas por un barco en el mar se desvanecen y jams regresan, las habitaciones desocupadas acumulan polvo y nunca se limpian solas. Cualquier sistema aislado evoluciona en una sola direccin, del orden al desorden. En una serie de trabajos que inici en 1974, Roger Penrose, de la Universidad de Oxford, aplic la segunda ley de la termodinmica al universo como un todo. Ms especficamente, Penrose5 evalu la entropa o nivel de desorden del universo observable y descubri que era increblemente pequea en comparacin con el valor que tericamente podra tener (por ejemplo, si gran parte de la masa csmica tuviese la forma de un enorme agujero negro y no de galaxias). Al analizar la evolucin csmica hacia atrs en el tiempo, la segunda ley de la termodinmica determina que el universo comenz con un grado de orden an mayor, esto es, una entropa todava menor. Penrose y otros consideran misterioso que el universo haya sido creado bajo una condicin de orden tan extremo -como sujeto a una
47
Alan Lightman
escala real-, y piensan que cualquier teora cosmolgica exitosa debera en ltimo trmino explicar este problema de la entropa. El modelo del big bang, en su forma actual, no lo hace; en realidad, no dice nada acerca de las condiciones iniciales del universo
48
Alan Lightman
C A P T U L O
S I E T E
Estructuras en gran escala y materia oscura
l supuesto bsico de la homogeneidad que subyace al modelo del big bang es evidentemente falso para nuestro universo cercano. Este no presenta un fluido uniforme e indiferenciado que lo colme de modo regular. Por el contrario, es bastante desigual. La materia se aglomera en galaxias y las galaxias forman racimos de galaxias, y as sucesivamente. Los astrnomos denominaron "estructuras" a estas acumulaciones de galaxias. Existen muchsimas estructuras de muy diversos tamaos, y los astrnomos desean comprender la naturaleza de estas estructuras y cmo se formaron. Hasta que no se conozcan las respuestas, ser muy difcil decidir si las inhomogeneidades que se han observado son simplemente detalles de un panorama estndar o, por el contrario, pistas que conducen a un cuadro radicalmente diferente. Uno de los primeros cientficos del siglo XX que sugirieron una distribucin no uniforme de la masa en el universo fue C. V. L. Charlier, quien consider la posibilidad de un cosmos jerrquico donde que la estructura y la densidad promedio cambian a medida que se pasa a escalas cada vez mayores. En 1933, Harlow Shapley, del Observatorio del Harvard College, manifest que las irregularidades observadas en las posiciones de las galaxias eran demasiado pronunciadas como para constituir aglomeraciones accidentales en un fondo bsicamente uniforme, y sugiri una cierta "tendencia evolutiva en el sistema metagalctico". En 1938, Fritz Zwicky, del Instituto de Tecnologa de California, sugiri que las aglomeraciones de galaxias, de un tamao aproximado de 10 mil millones de aos luz, se consideraran las unidades bsicas de materia del universo.
49
Alan Lightman
En 1953, Grard de Vaucouleurs, quien entonces trabajaba en el Observatorio Nacional Australiano, descubri que las galaxias que se encuentran a una distancia aproximada de 200 millones de aos luz de la aglomeracin de galaxias de Virgo -que incluye a la Va Lctea- no eran mucho ms que un disco gigante. A esta gran congregacin de galaxias l lo llam "superaglomerado de galaxias". Con este descubrimiento y su trabajo posterior, De Vaucouleurs desafi el supuesto de la homogeneidad del universo; de hecho, propuso un universo jerrquico, donde pequeas estructuras forman parte de estructuras mayores, que a su vez forman parte de estructuras ms grandes, y as indefinidamente. En este cuadro, no slo el universo es inhomogneo, sino que tampoco puede definirse una densidad promedio de la materia. Mientras mayor es el volumen que se considera para medir la densidad, menor resulta esta ltima. Si un modelo de este tipo fuese correcto, de las mediciones de nuestros alrededores slo podramos extraer escasas conclusiones acerca del comportamiento general del universo.1 En estos ltimos aos se han encontrado nuevas evidencias de inhomogeneidades. En 1975, en el contexto del estudio de grandes aglomeraciones de galaxias, G. Chincarini y H. J. Rood descubrieron irregularidades en la distribucin de la materia sobre distancias de aproximadamente 20 millones de aos luz. En un simposio realizado por la Unin Astronmica Internacional en 1977, W. G. Tifft y S. A. Gregory -y, en forma independiente, los estonios M. Joeveer y J. Einasto- informaron de sus observaciones de aglomeraciones y cadenas de galaxias, as como de "vacos" sin ninguna galaxia, que se extendan sobre distancias de varios cientos de millones de aos luz. En 1978, Gregory y L. A. Thompson hallaron pruebas de una gran aglomeracin de galaxias, a la que llamaron la superconglomerado Coma, con un espacio relativamente vaco a su alrededor. En 1981, Robert Kirshner, August Oemler Jr., Paul Schechter y Stephen Shectman descubrieron un gigantesco vaco en el espacio en direccin a la constelacin del Boyero, con un dimetro de aproximadamente 100 millones de aos luz. Pareciera que pocas galaxias habitan este enorme espacio vaco. (Por comparacin, en nuestro propio vecindario csmico podemos encontrar una galaxia cada pocos millones de aos luz.) Por la misma poca, Gregory, Thompson y Tifft documentaron un gran nmero de galaxias aparentemente dispuestas en una larga cadena que se extenda unos 100 millones de aos luz: la cadena de Perseo-Piscis, previamente identificada por Joeveer y Einasto. En 1985, H. P. Haynes y R. Giovanelli, de la Universidad de Cornell, estudiaron e interpretaron esta cadena de galaxias con mayor detenimiento.
50
Alan Lightman
51
Alan Lightman
En 1986, observaciones realizadas por Margaret Geller, John Huchra y Valerie de Lapparent, del Centro Astrofsico conjunto de Harvard y el Instituto Smithsonian, revelaron que en determinada regin del espacio las galaxias parecan descansar sobre la superficie de estructuras en forma de burbuja de un tamao aproximado de 100 millones de aos luz, con vacos al interior de las burbujas. Estas nuevas observaciones se contaron entre las primeras en registrar -en tres dimensiones- la localizacin una gran muestra relacionada de galaxias (1.100 galaxias en la investigacin de 1986). Habiendo ampliado su estudio a varios miles de galaxias, en 1989 Geller y Huchra dieron a conocer pruebas de una "muralla" de galaxias de una longitud de por lo menos 500 millones de aos luz.2 Estos novedosos mapas tridimensionales de grandes modelos de galaxias, denominados perspectivas del desplazamiento al rojo, se han obtenido gracias a los adelantos tecnolgicos que permiten calcular desplazamientos de galaxias mediante procedimientos rpidos y automatizados. Como ya dijimos, si se supone que el universo se est expandiendo de un modo relativamente homogneo y uniforme, el desplazamiento al rojo de una galaxia se traduce en una distancia aproximada, lo que nos proporciona la evasiva tercera dimensin para la posicin de una galaxia. En la prxima dcada, y utilizando telescopios diseados especficamente para ello, los astrnomos esperan iniciar estudios del desplazamiento al rojo de un milln de galaxias. Un trabajo muy reciente -fruto de la colaboracin entre el Queen Mary y el Westfield College, las universidades de Durham y Oxford, todos de Inglaterra, y la Universidad de Toronto, Canad; lo veremos ms adelante- sugiere que las estructuras csmicas halladas en unas cuantas regiones seleccionadas del espacio podran ser tpicas. Tambin parece claro que en cada catastro de galaxias usualmente se encuentran estructuras de algn tipo a la mayor escala posible; es decir, un catastro que comprende una regin de 100 millones de aos luz por lo general encuentra alguna cadena o disco o ausencia de galaxias que en tamao se extienden a unos 100 millones de aos luz; el catastro de una regin de 200 millones de aos luz halla estructuras de 200 millones de aos luz, y as sucesivamente. En este momento se estn realizando perspectivas de galaxias que se extienden a mil millones de aos luz. Queda por ver si estos estudios tambin mostrarn modelos y estructuras reconocibles en tan gigantescas regiones. A algunos cosmlogos les preocupa que las inhomogeneidades observadas en regiones de varios cientos de millones de aos luz pudieran extenderse en forma indefinida hasta dimensiones an mayores, lo que amenazara las bases del modelo del big bang, especialmente el supuesto de una homogeneidad en gran escala. Perspectivas recientes de desplazamiento al rojo -obra de T. J. Broadhurst y R. S. Ellis, de la Universidad de Durham; David C. Koo, del Observatorio Lick; Richard Kron, de la Universidad de Chicago, y Alex S. Szalay, de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad Eotvos Lorand de Budapest- estn desafiando esta consideracin de una jerarqua de estructuras en todas las escalas. Estas perspectivas son bsicamente unidimensionales; calculan los desplazamientos al rojo de galaxias slo a lo largo de una lnea centrfuga a travs del espacio y determinan las posiciones de las galaxias a lo largo de dicha lnea, como cuentas en un hilo. Para compensar su falta de amplitud, estas perspectivas en "haz" llegan a enormes profundidades, hasta varios miles de millones de aos luz. Las perspectivas en haz sugieren una estructura csmica extremadamente regular y organizada, de apariencia reticular, con galaxias agrupadas cada 400 millones de aos luz. Aunque esta regularidad probablemente no sea general, segn este cuadro el universo aparecera como homogneo al hacer mediciones sobre regiones mucho ms extensas que 400 millones de aos luz. Urgen nuevos estudios, ms amplios y ms completos, que confirmen o rechacen estos importantes y misteriosos resultados.
52
Alan Lightman
Muchos cientficos, encabezados por James Peebles de la Universidad de Princeton,3 se han convencido -gracias a mediciones de objetos que emiten ondas de radio muy dbiles y a la emisin csmica casi uniforme de rayos X- de que la materia del universo se torna uniforme al promediarla sobre varios miles de millones de aos luz o ms. Aquello podra corresponder a la distancia a la que ya no se logra distinguir cada grano de arena en la playa. La mayora de los cosmlogos confa en que el universo debe ser homogneo al observarlo en escalas de 10 mil millones de aos luz, puesto que la radiacin csmica de fondo es uniforme y proviene de dichas distancias. Si, en el futuro, encontramos filamentos, burbujas y vacos con proporciones de unos cuantos miles de millones de aos luz -varias veces ms grandes que los catalogados hasta hoy-, entonces se presentara una contradiccin directa con la uniformidad de la materia que la radiacin csmica de fondo implica. El modelo del big bang podra hacer crisis. En la actualidad, muchos cosmlogos piensan que las inhomogeneidades observadas en la distribucin de las galaxias sin duda tienen implicaciones en la formacin y aglomeracin de galaxias, pero an no entran en conflicto con el modelo del big bang y su correspondiente supuesto de homogeneidad a escalas muy grandes. En cualquier caso, hay que considerar las estructuras en gran escala.
53
Alan Lightman
54
Alan Lightman
En relacin con las observaciones de la estructura csmica encontramos la velocidad peculiar de las galaxias, esto es, velocidades que se desvan de la velocidad de alejamiento esperada en un universo en expansin uniforme e invariable. Como ya dijimos, cuando el material del universo es irregular, la velocidad centrfuga de una galaxia deja de ser estrictamente proporcional a su distancia. Los movimientos de las galaxias se ven alterados por la irregularidad de la gravedad que sienten. De este modo, las velocidades propias de las galaxias constituyen un signo indirecto de inhomogeneidades en la distribucin de masa csmica. Para medir la velocidad propia de una galaxia, un cientfico debe conocer su distancia y su desplazamiento al rojo. Este desplazamiento al rojo de la galaxia slo informa de su velocidad total. Como vimos, para saber qu proporcin de esta velocidad es "normal" y cunta es "peculiar", debe conocerse la velocidad normal a esa distancia (es decir, la distancia multiplicada por la velocidad de expansin del universo: la constante de Hubble). Suponiendo que ya se conoce la constante de Hubble, ahora hay que saber la distancia a la galaxia. Las medidas de distancia son entonces fundamentales en todos los estudios de velocidades peculiares. No se puede suponer que la distancia es proporcional al desplazamiento al rojo, puesto que este supuesto es equivalente al de la homogeneidad, que es justamente lo que se est poniendo a prueba. Ya en 1951 Vera Rubin, de la Carnegie Institution de Washington, fue la precursora de los estudios relacionados con las velocidades peculiares de las galaxias; a mediados de la dcada de 1970 los retom junto a N. Thonnard, W. K. Ford Jr. y M. S. Roberts. 4 En 1987, utilizando mtodos perfeccionados para medir distancias csmicas, los llamados "Siete Samurais" (David Burstein, de la Universidad del Estado de Arizona; Roger Davies, de los Observatorios Nacionales de Astronoma ptica; Alan Dressler, de la Carnegie Institution de Washington; Sandra Faber, de la Universidad de California en Santa Cruz; Donald LyndenBell, de la Universidad de Cambridge; Robert J. Terlevich, del Observatorio Real de Greenwich, y Gary Wegner, del Dartmouth College)5 hallaron pruebas de que una gran aglomeracin de galaxias, a una distancia aproximada de 200 millones de aos luz de nosotros, se ha desviado considerablemente de sus movimientos, como si fuese atrada por alguna gran masa. La velocidad de este movimiento propio corresponde a cerca del 10% de la velocidad de expansin a esa distancia, y el gran cmulo de masa que se considera responsable de la desviacin ha sido denominado el Gran Atractor. Este, que es claramente una importante inhomogeneidad en la distribucin de masa csmica, parece ser una concentracin de masa que se extiende sobre varios cientos de millones de aos luz. Los movimientos peculiares importantes, como los que descubrieron los "Siete Samuris", adems de complicar una medicin rigurosa de la velocidad general de expansin del universo, tambin podran ser difciles de comprender en s mismos. Por otra parte, las velocidades peculiares proporcionan una herramienta nica para cartografiar las inhomogeneidades de la masa en el universo. En 1989, Edmund Bertschinger, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, y Avishai Dekel, de la Universidad Hebrea de Jerusaln, junto a sus colaboradores comenzaron a desarrollar un nuevo mtodo terico para deducir la distribucin de la masa csmica en una regin del espacio, dadas las velocidades peculiares observadas de las galaxias en dicha regin. El mtodo Bertschinger-Dekel6 supone que la causa de estas velocidades observadas es la gravedad irregular de las inhomogeneidades de la masa. Seria muy interesante saber si la distribucin de masa as deducida coincide con la masa que vemos en las mismas galaxias. Las inhomogeneidades observadas de la materia -racimos de galaxias, cadenas, murallas y vacos-, ms la gravedad, pueden explicar por lo menos algunas de las velocidades peculiares de las galaxias. Cualquier gran cmulo de galaxias atraer gravitacionalmente a otras galaxias a su alrededor, y los movimientos resultantes aparecern como velocidades peculiares. La pregunta es si las inhomogeneidades observadas de la materia pueden explicar del todo las velocidades peculiares observadas. Si no es as, entonces deben existir algunas inhomogeneidades previas, no observadas, como el Gran Atractor, o bien alguna forma de materia que es invisible, o quizs se trate de otras fuerzas que actan junto a la gravedad. Cualquiera de estas posibilidades enviara a los tericos de regreso a la pizarra.
55
Alan Lightman
Adems del nuevo trabajo terico, tambin se hallan en curso nuevos estudios observacionales sobre las velocidades peculiares. Tal como las perspectivas de desplazamiento al rojo, estas nuevas investigaciones necesitan cubrir regiones ms amplias del cielo y penetrar a mayor distancia. El objetivo para el futuro prximo es cartografiar las velocidades peculiares de unas 15 mil galaxias, hasta una distancia de cerca de 300 millones de aos luz. Como ya dijimos, las mediciones independientes de distancias csmicas son fundamentales para estos estudios, y para todos los estudios de estructuras en gran escala.
Existe un obstculo para comprender la distribucin de la masa en el universo y los movimientos de las galaxias: cerca del 90% de la masa detectada en el universo es invisible. No emite ninguna radiacin -no hay luz ptica ni ondas de radio, tampoco radiacin infrarroja ni ultravioleta ni rayos X-; es verdaderamente invisible. Esta materia detectada, pero oculta, se denomina materia oscura. Sabemos que existe, pues hemos detectado sus efectos gravitacionales sobre las estrellas y galaxias que observamos; sin embargo, no tenemos idea de qu es. El astrnomo suizo-norteamericano Fritz Zwicky descubri el problema en 1933. Logr precisar la masa de una aglomeracin de galaxias que orbitaban unas alrededor de otras calculando la cantidad de gravedad necesaria para mantener unido al grupo. La masa total que se deduca de este proceso era unas veinte veces mayor que la masa justificada por las estrellas visibles en el cmulo. El asombroso descubrimiento de Zwicky no se apreci durante muchos aos. En 1973, Jeremiah Ostriker y James Peebles, de Princeton, llevaron a cabo algunos anlisis tericos en los que sugeran que la cantidad de materia visible en los discos de tpicas galaxias en rotacin no era suficiente para evitar que dichas galaxias se separasen o cambiasen drsticamente su forma. La observacin de estas galaxias en silenciosa rotacin sugiri, por lo tanto, que sus regiones externas contenan un halo de masa que no se ha visto y que es comparable con la masa visible del disco, lo que mantiene la forma de la galaxia gracias a su gravedad. Al ao siguiente, Ostriker, Peebles y Amos Yahil recopilaron observaciones de masa deducida y masa visible de diversos sistemas astronmicos, desde galaxias individuales hasta grandes cmulos de galaxias, y afirmaron que entre un 90 y un 95% de la masa del universo es invisible. J. Einasto, A. Kaasik y E. Saar llegaron en forma independiente a la misma conclusin. Cuatro aos ms tarde, Vera Rubin y sus colegas de la Carnegie Institution de Washington, y Albert Bosma, de la Universidad de Grningen, calcularon la masa de varias galaxias midiendo la velocidad a la que el gas rbita alrededor del centro de cada galaxia. Los investigadores descubrieron una evidencia directa y contundente de la existencia de por lo menos cinco veces ms masa en las galaxias espirales que aquella que se explica por las estrellas visibles.7 Se ha repetido mediciones similares para grupos de galaxias que orbitan una alrededor de la otra, y se ha encontrado diez veces ms materia oscura que materia visible. Es importante distinguir esta materia oscura, que no se ha visto pero se ha detectado gracias a estudios gravitacionales, de la masa que tampoco se ha visto pero que han planteado como hiptesis los cientficos que piensan que omega es igual a 1. A esta ltima la
56
Alan Lightman
llamaremos "masa faltante". Para resumir, digamos que la masa visible que emite luz proporciona una densidad de materia que slo es suficiente para igualar omega a 0,01. Si incluimos la masa invisible pero detectada por sus efectos gravitacionales -la materia oscura-, se alcanza un omega de aproximadamente 0,1. Para que omega sea igual a 1 se requiere diez veces ms masa, y sta no slo no se ha visto sino que no se ha detectado: la masa faltante. Sabemos que la materia oscura existe. De la existencia de la masa faltante no hay certeza alguna
Cul es la naturaleza de la materia oscura? Consta de numerosos planetas, de estrellas colapsadas -los agujeros negros-, de partculas subatmicas que slo interactan con otra materia a travs de la gravedad, o quizs de algn tipo nuevo y desconocido de partcula subatmica? La materia oscura, segn lo que sea, podra modificar nuestras teoras sobre las partculas subatmicas o sobre la formacin de galaxias; para comprender a cabalidad el cosmos resulta imprescindible identificarla. En estos ltimos aos, los astrnomos no dejan de inquietarse porque han comprendido que la materia luminosa que han observado y examinado durante siglos constituye un simple dcimo de la totalidad. El desconcierto no slo se relaciona con la desconocida identidad de la materia oscura; tampoco se conocen su cantidad y su disposicin en el espacio, lo que frustra cualquier intento por comprender por qu la masa luminosa est dispuesta del modo como lo est. Un cuidadoso ajuste de las velocidades peculiares de las galaxias con las inhomogeneidades observadas en la materia luminosa debera revelar la presencia de materia oscura, la que interviene en las velocidades peculiares a travs de sus efectos gravitacionales. Los resultados preliminares de Bertschinger, Dekel, Faber y otros, quienes utilizaron los mtodos ya mencionados, sugieren que la materia oscura podra estar distribuida de la misma forma que la materia visible. Mapas detallados de las posiciones y los movimientos de las galaxias, sobre grandes escalas, permitirn confeccionar mejores mapas de la localizacin de la materia oscura. Existen otras maneras de sondear la materia oscura. Una de las tcnicas ms recientes, y posiblemente muy importante, utiliza el fenmeno de la "lente gravitacional".8 Einstein, en su teora de la gravedad, seal que la luz debera verse afectada por la gravedad del mismo modo que la materia. As, la luz de un objeto astronmico distante -como un cuasar- que viaje hacia la Tierra debera experimentar desviaciones debidas a
57
Alan Lightman
cualquier tipo de masa que encuentre en su trayecto. Esta masa interpuesta puede actuar como una lente, distorsionando y dividiendo la imagen del cuasar. Aunque la masa interpuesta sea totalmente invisible, sus efectos gravitacionales no lo son. Por medio de un acucioso anlisis de las distorsiones de las imgenes del cuasar, los astrnomos tericos pueden restituir muchas de las propiedades de la lente gravitacional interpuesta, incluyendo su distribucin en el espacio y su masa total. Las lentes gravitacionales se descubrieron el ao 1979; desde entonces se ha encontrado cerca de una docena. Hace muy poco, Anthony Tyson, de AT&T Bell Laboratories, y sus colaboradores, utilizaron el fenmeno de las lentes gravitacionales para trazar la distribucin de la materia oscura en cmulos de galaxias. Mtodos similares constituirn una poderosa herramienta en la prxima dcada. La materia oscura podra ser algo mundano, como los grandes planetas, y habra que descartar esta posibilidad antes de analizar opciones ms exticas. Algunos astrnomos han propuesto que la materia oscura est compuesta de grandes planetas con masas de entre una milsima y una dcima de la masa de nuestro Sol. La lenta contraccin de estos objetos debera generar un calor suficiente para emitir una radiacin infrarroja -la radiacin con longitudes de onda mayores que las de la luz visible- de baja intensidad. Un telescopio infrarrojo altamente sensible podra detectar estos planetas masivos; su instalacin es inminente.
58
Alan Lightman
Dejando de lado por un momento la incertidumbre de la materia oscura, se han propuesto diversas teoras para la formacin de galaxias y su distribucin en el espacio. Cualquiera de estas teoras debe especificar dos aspectos: las posiciones iniciales y los movimientos de cmulos irregulares en la distribucin de una masa csmica que de otro modo sera uniforme, y las fuerzas que actan posteriormente sobre estos cmulos. Los cientficos siempre han supuesto que es principalmente la fuerza de gravedad la que acta sobre los cmulos irregulares iniciales. En 1902, el astrnomo britnico James Jeans esboz tempranamente un escenario, el modelo de la jerarqua gravitacional, para un universo esttico; en 1933, Georges Lematre lo modific para un universo en expansin. Jeans y Lematre suponan que primero la masa era casi uniforme, excepto en ciertos puntos en que se amontonaba muy levemente, como sucede con pequeas ondas sobre la superficie de una laguna; no obstante, dejaron el origen de estas ondas para una teora posterior. En un lugar donde la masa estuviese amontonada, habra una gravedad levemente mayor, con lo cual la masa cercana se juntara an ms, atrayendo mayor cantidad de gas circundante. La gravedad aumentara y el proceso seguira su curso hasta la formacin de una fuerte concentracin de masa. Las ondas y cmulos irregulares iniciales de pequea magnitud produciran galaxias individuales, las ms grandes produciran aglomeraciones y cmulos de galaxias y as, con una jerarqua de estructuras. Las localizaciones y magnitudes de las ondas iniciales, junto con la accin posterior de la gravedad, explicaran entonces la situacin de las galaxias en el espacio. En estos ltimos aos, comenzando con la obra de James Peebles a mediados de la dcada de 1960, esta teora se ha tornado cuantitativa, pero requiere de una especificacin de los tamaos y las fuerzas de las ondas iniciales.9 Las investigaciones tericas modernas sobre el modelo de jerarqua gravitacional han realizado simulaciones computacionales del desarrollo de cmulos irregulares en un universo en expansin. En estas simulaciones denominadas simulaciones de cuerpo N, se dispone en posiciones iniciales 10 mil a 10 millones de puntos de masa, cada uno en representacin de una galaxia o porcin de una galaxia, se programa una velocidad centrfuga inicial correspondiente a la expansin del universo, y se les deja interactuar mediante su gravedad mutua. Tambin puede agregarse materia oscura y materia faltante, conformando alguna fraccin supuesta de la masa total y distribuida de alguna forma tambin supuesta. Las galaxias hipotticas se desplazan por la pantalla del computador, gravitan una hacia la otra y forman aglomeraciones, cmulos y vacos. No hace mucho, R. Y. Gen y Jeremiah Ostriker, de Princeton, ms sus colaboradores, aadieron los efectos de la presin del gas a estas simulaciones computacionales.10 Tales efectos -que surgen, en parte, de que las galaxias individuales no constituyen puntos de masa sino que tienen una extensin finita en el espacio- son relevantes sobre distancias de 100 millones de aos luz, y menores.
59
Alan Lightman
Joseph Silk, entonces en Harvard, estim en 1967 que los cmulos irregulares de materia inicialmente inferiores a unas mil veces la masa visible de una galaxia podran no ser capaces de mantenerse unidas bajo los efectos de la radiacin.11 Este resultado se incorpor al modelo panqueque, desarrollado en Mosc a comienzos de la dcada de 1970 por Y. B. Zel'dovich, A. G. Doroshkevich y otros.12 En este modelo, los primeros cmulos irregulares de masa que comenzaban a formarse eran muy grandes y, por supuesto, haba muchos. A medida que se enfriaban iban colapsando bajo su propio peso, y la desintegracin tenda a ser ms rpida en una direccin. El resultado sera un delgado panqueque de gas, que luego se dividira en mltiples fragmentos, cada uno de los cuales constituira una galaxia individual. En esta imagen, las galaxias tenderan a estar distribuidas en capas, siguiendo la forma de su nube de gas materna. La proposicin de la jerarqua gravitacional es un modelo de abajo hacia arriba para la formacin de estructuras csmicas, en que primero se forman pequeos cmulos irregulares de materia que van creciendo cada vez ms. En el modelo del panqueque, por el contrario, primero se forman grandes agregados de materia que luego se dividen en estructuras ms pequeas.
60
Alan Lightman
En todo caso, cualquier teora convincente sobre la formacin de estructuras debe explicar la distribucin observada de las galaxias. En especial, los cosmlogos deben explicar por qu muchas galaxias estn situadas en capas relativamente delgadas (aqu, "delgadas" significa que el ancho es muy inferior a la altura o la profundidad, a pesar de que ese ancho pueda ser de un milln de aos luz). El modelo del big bang supone que la gravedad es la fuerza principal para determinar la evolucin y la estructura del universo. Y la opinin convencional sostiene que la gravedad produce por s misma rasgos que varan con fluidez en las localizaciones de las masas, con anchos, alturas y profundidades comparables para cualquier agrupamiento de galaxias. Segn esta perspectiva, se necesitan otros fenmenos fsicos o condiciones iniciales especiales para obtener caractersticas definidas en la distribucin de la masa, como las cuerdas o las capas delgadas de galaxias. Las simulaciones computacionales han puesto en tela de juicio la opinin convencional, puesto que demuestran que las caractersticas definidas pueden en efecto presentarse si las inhomogeneidades iniciales son suficientemente pronunciadas en fragmentos pequeos y distancias breves. Estos nuevos clculos, efectuados por Changbom Park y Richard Gott en Princeton, Edmund Bertschinger y James Gelb en el MIT, y Jens Villumsen en la Universidad del Estado de Ohio, utilizan varios millones de puntos de masa en una versin del modelo de jerarqua gravitacional denominado "modelo de la materia oscura fra".13 (La mayor simulacin realizada hasta ahora, obra de Gelb y Bertschinger, emplea 17 millones de partculas y fue realizada en un supercomputador IBM 3090.) El modelo de la materia oscura fra ha sido durante la ltima dcada el principal candidato para explicar la formacin de galaxias y otras estructuras de gran escala. Se basa en el modelo del universo inflacionario (lo veremos en el Captulo 10),que exige que omega sea igual a 1 y que especifica las inhomogeneidades iniciales en el universo recin creado. El nombre del modelo proviene del supuesto que las partculas de materia oscura -cualquiera sea su naturaleza- se desplazan lentamente, es decir estn fras, y por ello son fcilmente desviadas por la gravedad. Muchos tericos que trabajan en el problema de la estructura en gran escala del universo han adoptado el modelo de la materia oscura fra como punto de partida. Sin embargo, recientemente las observaciones han puesto en duda severa y quizs fatalmente este modelo. En 1990, S. J. Maddox, G. Efstathiou, W. Sutherland y J. Loveday, de la Universidad de Oxford, catalogaron la posicin bidimensional (sin datos de profundidad ni desplazamiento al rojo) de 2,5 millones de galaxias en el cielo austral -el mayor catastro de galaxias jams realizado-, y sostienen haber visto demasiados cmulos irregulares de galaxias en gran escala como para ser explicados por el modelo de la materia oscura fra. En enero de 1991, un grupo de cientficos del Queen Mary and Westfield College y las universidades de Durham, Oxford y Toronto analizaron la posicin tridimensional de unas dos mil galaxias distribuidas en todo el firmamento. Este catastro galctico, nico en su gnero pues combina la informacin del desplazamiento al rojo con una amplsima cobertura del cielo, sugiere con gran fuerza la existencia de ms aglomeraciones de galaxias en escalas que superan por 30 millones de aos luz lo que puede explicar el modelo de la materia oscura fra. Estas nuevas observaciones de inhomogeneidades sustanciales en gran escala confirman el trabajo realizado en 1983 por Neta Bahcall, de Princeton, y Raymond Soneira, de los AT&T Bell Laboratories. Bahcall y Soneira descubrieron cmulos de galaxias a escalas de varios cientos de millones de aos luz, que muestran mayor acumulacin que la que podra explicar el modelo de la materia oscura fra.14 El Gran Atractor, descubierto varios aos ms tarde, tambin comprende inhomogeneidades de masa en escalas para las que el modelo de la materia oscura fra ya no es vlido. Considerando todas estas observaciones, la mayora de los astrnomos piensa que este modelo est hoy en serias dificultades.
61
Alan Lightman
Como ya dijimos, algunos cientficos consideran que las inhomogeneidades observadas, y en especial su forma, requieren de una explicacin que comprenda otras fuerzas fsicas adems de la gravedad, o bien condiciones iniciales especiales. En 1981, por ejemplo, Jeremiah Ostriker, de Princeton, y Lennox Cowie, de la Universidad de Hawaii, propusieron que la presin de gas, generada por las explosiones de las estrellas, puede haber sido la fuerza principal en la formacin y la aglomeracin de galaxias. Mucho antes, los soviticos Doroshkevich, Zel'dovich y Novikov haban propuesto una idea similar. Estas ondas de presin podran desplazarse hacia afuera a partir de diversos centros de explosiones, expulsando todo el gas desde una cavidad esfrica y depositndolo en el borde, donde podran formarse entonces las galaxias. Pero, por lo visto, ni siquiera esta explicacin no gravitacional de la distribucin observada de las galaxias puede aclarar las inhomogeneidades en escalas de hasta 30 millones de aos luz y mayores. Finalmente, est la radiacin csmica de fondo. No importa que la materia del universo est o no esparcida en forma uniforme se la considera en escalas de miles de millones de aos luz; ciertamente es irregular y est estructurada en escalas ms pequeas. Si las estructuras observadas han crecido a partir de pequeos cmulos irregulares en el pasado ya lejano, como lo exige tanto el modelo del panqueque como el modelo de jerarqua gravitacional, entonces aquellos cmulos iniciales deben haber producido una cierta irregularidad en la radiacin csmica de fondo. De hecho, todas las teoras actuales acerca de la formacin de estructuras csmicas exigen dicha irregularidad. No obstante, hasta el momento no se ha observado irregularidad alguna. A partir de las mediciones del satlite COBE y de otras mediciones nuevas efectuadas por varios grupos en Estados Unidos, los astrnomos han determinado que cualquier variacin en la intensidad de la radiacin csmica de fondo debe ser menor de varias partes en 100 mil. 15 Las antiguas teoras de la formacin de las galaxias han quedado obsoletas. Afortunadamente para los tericos, las nuevas teoras, que requieren de grandes cantidades de masa faltante, predicen
62
Alan Lightman
una irregularidad notablemente inferior en la radiacin csmica de fondo. Estas teoras nuevas todava resultan sustentables. En la prxima dcada, los detectores que en este momento se estn desarrollando poseern la sensibilidad necesaria para desafiarlas: variaciones de una parte de un milln. Si al aumentar estas sensibilidades no se encuentra ninguna irregularidad en la radiacin csmica de fondo, tambin estas nuevas teoras enfrentarn un grave problema. (Las observaciones ms recientes revelan una cierta irregularidad en el nivel de una parte en 100 mil -todo un alivio para los tericos-, pero an no se han sometido a un anlisis completo.) En estos ltimos aos, los astrnomos se han estado ocupando cada vez ms de conciliar la uniformidad de la radiacin csmica de fondo con la acumulacin de la materia circundante. Actualmente, el campo ms activo dentro de la investigacin cosmolgica es la estructura en gran escala del universo. Con todas las dificultades mencionadas, la mayora de los cosmlogos considera que ningn modelo actual es satisfactorio. El mismo modelo del big bang podra correr peligro. Se comprueben o no que los modelos actuales son adecuados, por primera vez la teora y la observacin de estructuras en gran escala se han acercado lo suficiente como para confrontarse. Para la mayora de la gente, el primer lugar de la lista de los problemas pendientes en cosmologa lo ocupa la comprensin, tanto terica como observacional, de la estructura en gran escala del universo.16 Admitidas las burbujas, las murallas y las cuerdas de galaxias, no debemos olvidar que el universo todava es notablemente regular, comparado con lo que podra ser. La densidad de las galaxias y la velocidad de expansin del universo son ms bien similares en toda direccin. Y la intensidad de la radiacin csmica de fondo que nos llega varia menos de una parte en diez mil a medida que nuestros radiotelescopios recorren la esfera celestial. Por supuesto que los cosmlogos deben explicar por qu las galaxias se acumulan como lo hacen, pero tambin deben explicar por qu el panorama global es tan uniforme.
63
Alan Lightman
C A P T U L O
O C H O
Instrumentos y tecnologa
asi no nos hemos referido a la importancia de los instrumentos y los aparatos en astronoma; sin embargo, la tecnologa impuls gran parte del notable progreso de la dcada de 1980 en cartografa de las localizaciones y los movimientos de galaxias. Nuevos computadores y equipos electrnicos de grabacin y captacin de luz permiten ahora grabar imgenes y colores de galaxias de forma ms gil, y digitalizarlos y procesarlos segn procedimientos automatizados. En efecto, gran parte de los avances en todos los campos de la astronoma han contado con la inestimable ayuda de los instrumentos y la tecnologa. Para ilustrar la revolucin tecnolgica en astronoma, consideremos en primer lugar la astronoma ptica. La mayora de los objetos astronmicos emite luz en diferentes longitudes de onda que son menores o mayores que las que el ojo humano puede detectar. La luz ptica es la luz que podemos ver. Detectar una fuente de luz supone dos pasos fundamentales: captar la luz y registrarla. En nuestro propio ojo, la pupila capta la luz y la retina la registra. Los telescopios se inventaron para captar ms luz que el ojo humano. Uno de los primeros grandes telescopios de Estados Unidos, el telescopio de cien pulgadas de Monte Wilson, California, se construy alrededor de 1920 y en l trabajaron Edwin Hubble y otros. Las cien pulgadas se refieren al dimetro de su abertura. Con una pupila tan grande, un telescopio puede reunir muchsima ms luz y, por lo tanto, observar objetos mucho ms tenues que lo que el ojo humano es capaz de ver. Especficamente, al duplicar el dimetro de la abertura de un telescopio se cuadruplica la cantidad de luz que ste recibe, lo que le permite distinguir objetos cuatro veces ms tenues. En Monte Palomar, California, se asienta un telescopio de doscientas pulgadas que por lo menos hasta 1991 fue el mayor telescopio de Estados Unidos. Su construccin se complet en 1949. Para comienzos de la dcada de 1990 los astrnomos tenan planificado poner a punto unos cuantos telescopios nuevos, con dimetros que oscilan entre trescientas y cuatrocientas pulgadas. El primero de estos nuevos y gigantescos telescopios, el Keck, de 396 pulgadas (diez metros), se asentar en Hawaii. Durante la primavera [boreal] de 1990, el telescopio espacial Hubble fue puesto en rbita alrededor de la Tierra, donde resulta inmune a los efectos distorsionadores y difusores de la atmsfera. Desafortunadamente, existe un defecto en los espejos de este telescopio; cuando se repare, el Hubble podr captar detalles de un ngulo de apenas 0,00003 grado, equivalente al ancho de un centavo a una distancia de 40 kilmetros.
64
Alan Lightman
Hasta hace poco, la luz proveniente de los objetos astronmicos se registraba en una placa fotogrfica situada en la parte posterior del telescopio. Pero los granos de una emulsin
65
Alan Lightman
fotogrfica slo responden a cerca de un 1% de la luz que nos llega. Para registrar la dbil luminosidad de una galaxia distante se necesitaban largos tiempos de exposicin, lo que haca difcil la tarea de realizar grandes catastros de galaxias. A comienzos de la dcada de 1960, a los telescopios se les equip con el primer dispositivo electrnico generador de imgenes, el tubo de imagen, que se sita sobre la placa fotogrfica y ampla enormemente la luz que ingresa. La placa fotogrfica contina limitndose a registrar la luz, pero sta entra en tales cantidades que el tiempo de exposicin se reduce unas diez veces. El tubo de imagen fue el primer adelanto realmente grande en el campo de la tecnologa.
66
Alan Lightman
El siguiente avance tuvo lugar entre 1970 y 1972, cuando se reemplaz la placa fotogrfica por un detector digital dirigido por un computador. Estos dispositivos fueron desarrollados en forma independiente por John B. Oke, del Instituto de Tecnologa de California; Alexander Boksenberg, del Observatorio Real de Greenwich, y Joseph Wampler y Lloyd Robinson, del Observatorio Lick de la Universidad de California en Santa Cruz. Un detector digital traduce la luz a seales elctricas, y no a granos oscurecidos sobre una placa fotogrfica. Las seales elctricas pueden digitalizarse y almacenarse en un computador, y estos datos almacenados permiten una fcil manipulacin. Por ejemplo, si se sabe que la imagen de una galaxia distante fue parcialmente oscurecida por la luz de una estrella situada delante, el computador puede eliminar electrnicamente la luz no deseada y reconstruir una imagen clara de aquella galaxia. Los detectores digitales nacieron, en parte, gracias a la revolucin en la tecnologa computacional que signific la aparicin del microchip a fines de la dcada de 1960. En la segunda mitad de
67
Alan Lightman
la dcada de 1970, Stephen Shectman, de los observatorios de Monte Wilson y Las Campanas, dise un detector digital econmico y simple, que fue reproducido en varios otros observatorios. Se le llama "mquina z" o shectgrafo, y se ha utilizado, por ejemplo, en el estudio de desplazamiento al rojo del Centro de Astrofsica. Un dispositivo reciente de alta tecnologa, que transformar la astronoma ptica, es el dispositivo de carga acoplada (CCD). El CCD es un detector digital tan eficaz y sensible que no requiere de ningn tubo de imagen. En efecto, los dispositivos de carga acoplada representan un mejoramiento adicional, de un factor de cinco o diez, sobre los tubos de imagen en el tiempo de exposicin necesario. Los CCD reemplazan tanto a las antiguas placas fotogrficas como al tubo de imagen; se descubrieron en 1969 en los Laboratorios Bell, y el trabajo conjunto de James Gunn, de Princeton, y James Westphal, del Instituto de Tecnologa de California, permiti en gran parte introducirlos en la astronoma. Otro dispositivo de alta tecnologa es la fibra ptica, que se utiliz por primera vez en 1985. En ella, la luz del telescopio se canaliza en numerosas fibras de vidrio y cada una transporta la luz detectada desde un objeto individual, como una galaxia, y la conduce a un dispositivo aparte para someterla a anlisis. De este modo se puede registrar en forma simultnea los colores y los desplazamientos al rojo de gran cantidad de galaxias. Cada fibra de vidrio es un tubo largo y delgado, cuyo dimetro mide aproximadamente una centsima de pulgada. Por lo general, un telescopio cuenta con unas cien fibras de vidrio, lo que le permite analizar al mismo tiempo unas cien galaxias diferentes.
68
Alan Lightman
La ltima innovacin electrnica, an en desarrollo, es la "ptica adaptativa". Se trata de un mecanismo electrnico de retroalimentacin, capaz de corregir los efectos distorsionadores de la atmsfera terrestre, y que por lo tanto permite la obtencin de imgenes mucho ms ntidas de objetos astronmicos. La atmsfera de la Tierra parece estar constantemente titilando -a causa de bolsones mviles de aire y cambios de temperatura- y este brillo tenue hace que los rayos de luz que atraviesan la atmsfera se inclinen en una direccin y luego en otra. En efecto, la atmsfera acta como una lente que cambiase muy rpidamente, distorsionando y desenfocando las imgenes. En la ptica adaptativa, unas almohadillas motorizadas situadas detrs del espejo secundario del telescopio readecuan constantemente la superficie del espejo para contrarrestar el efecto de desenfoque de la atmsfera. Un computador, que analiza la imagen de una "estrella gua" en el mismo campo visual al que est apuntando el telescopio, trasmite las instrucciones a las almohadillas. Si no existiera distorsin atmosfrica, la imagen de una estrella debera verse como un solo punto de luz. Al analizar en cunto la imagen real de la estrella gua se diferencia de un punto, el computador puede deducir la distorsin de la atmsfera e indicar a las almohadillas cunto alterar el espejo para recuperar una imagen ntida de la estrella gua y de todos los objetos cercanos a ella. Las correcciones deben realizarse a gran velocidad, puesto que la atmsfera cambia rpidamente. En la prctica, el computador vuelve a analizar la imagen de la estrella gua y trasmite nuevas instrucciones entre 0,01 y 0,1 segundo. Una consecuencia importante de la incorporacin de estos nuevos instrumentos de alta tecnologa es que los vastos programas observacionales, que alguna vez requirieron de grandes telescopios, hoy pueden efectuarse con telescopios de tamao moderado. Dada la gran demanda por los grandes telescopios, la posibilidad de realizar un proyecto de largo aliento en un telescopio ms pequeo y asequible puede marcar la diferencia entre realizarlo o no. Hasta aqu slo hemos considerado instrumentos que registran la luz ptica, que es la nica luz que los astrnomos pudieron detectar durante miles de aos. Sin embargo, existen nuevos tipos de telescopios e instrumentos capaces de detectar radiacin invisible al ojo humano. En efecto, la luz ptica es slo una pequea fraccin del espectro electromagntico. La radiacin infrarroja posee longitudes de onda ms largas que la luz ptica, y las ondas de radio longitudes de onda ms largas todava. En el otro extremo del espectro, con longitudes de onda ms cortas que la luz visible (ptica), estn la radiacin ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma, en una serie de longitudes de onda cada vez ms cortas. Aun cuando estas radiaciones tienen distinta denominacin, todas constituyen una misma forma de energa y se diferencian slo por sus longitudes de onda. En la regin visible del espectro electromagntico, las distintas longitudes de onda corresponden a los colores. La luz azul posee la longitud de onda ms corta de luz visible; la luz roja, la ms larga. En la dcada de 1930, la aparicin de nuevos dispositivos de comunicacin permiti la recepcin de ondas de radio desde el espacio. Estas ondas fueron la primera forma de radiacin invisible que los instrumentos humanos detectaron. Las antenas parablicas de radio son muy comunes en la actualidad. El radiotelescopio ms grande del mundo de una sola unidad est en el Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico. Se trata de un gigantesco
69
Alan Lightman
plato de 305 metros de dimetro, fabricado con paneles de aluminio perforados, que atrae las ondas de radio que llegan a la Tierra. Desafortunadamente, las ondas de radio y la luz ptica constituyen las nicas radiaciones que atraviesan libremente la atmsfera terrestre, sin sufrir absorcin alguna (tambin lo hacen algunas longitudes de onda de otras radiaciones). Para detectar otras formas de radiacin electromagntica, los instrumentos deben situarse por sobre la atmsfera de la Tierra.
Desde la dcada de 1940, una serie de cohetes y satlites han registrado la radiacin infrarroja, la radiacin ultravioleta y los rayos X del espacio. Estas radiaciones, todas invisibles para el ojo humano, han revelado caractersticas completamente nuevas de numerosos objetos astronmicos y han anunciado algunos objetos hasta entonces desconocidos. Adems del problema logstico que supone traspasar la atmsfera, cada radiacin requiere de un tipo diferente de instrumento para detectarla. El Observatorio espacial Einstein de Rayos X, que orbit alrededor de la Tierra desde 1978 hasta 1981, es un ejemplo de los nuevos instrumentos astronmicos situados en el espacio. Esta instalacin dispona de espejos especialmente diseados para enfocar los rayos X entrantes y formar imgenes de objetos astronmicos en "luz de rayos X". Para la ltima dcada del siglo se planifica un sucesor del Observatorio Einstein, la Instalacin Avanzada de Astrofsica de Rayos X, o AXAF. Este satlite tambin sera capaz de enfocar rayos X, y tendra un poder de resolucin angular diez veces mayor y una sensibilidad cien veces mayor que su predecesor. Otro instrumento reciente lanzado al espacio es el Satlite Astronmico Infrarrojo, puesto en rbita terrestre a mediados de la dcada de 1980. Diversos tipos de molculas en el espacio revelan su identidad mediante su emisin infrarroja. Para la dcada de 1990, los astrnomos esperan lanzar un satlite infrarrojo ms avanzado, la Instalacin Telescpica Espacial Infrarroja (SIRTF), que tendr una resolucin angular diez veces superior y una sensibilidad de varios miles a un milln de veces mayor que la de su predecesor.
70
Alan Lightman
Los computadores miniaturizados situados a bordo de estos satlites orbitales controlan el programa de observaciones de los detectores, enfocndolos en distintas direcciones en diferentes momentos. Una vez que un telescopio orbital ha captado imgenes, los computadores y otros dispositivos de alta tecnologa trasmiten esas imgenes a la Tierra. Ya no se dejan caer carretes de pelcula a la Tierra. Las imgenes y los datos captados por el telescopio se registran en forma de impulsos elctricos, se digitalizan y, posteriormente, se les trasmite por radio a la Tierra.
71
Alan Lightman
C A P T U L O
N U E V E
Condiciones iniciales y cosmologa cuntica
as condiciones iniciales juegan un papel singular en cosmologa. En general, las condiciones iniciales y las leyes de la naturaleza constituyen las dos partes esenciales de cualquier clculo fsico. Las condiciones iniciales muestran la disposicin de las fuerzas y las partculas al iniciarse un experimento. Las leyes indican lo que sucede. Por ejemplo, los movimientos de las bolas sobre una mesa de billar dependen tanto de las leyes de la mecnica como de sus posiciones y velocidades iniciales. Aun cuando estas condiciones iniciales deben especificarse al principio de un experimento, tambin pueden calcularse a partir de sucesos previos. En el caso de las bolas de billar, su disposicin inicial es el resultado de una disposicin previa, que en ltimo trmino es el resultado de cmo el taco golpe la primera bola. De este modo, las condiciones iniciales de un experimento son las condiciones finales de uno previo. Este concepto no sirve para las condiciones iniciales del universo. Por definicin, nada existi antes del principio del universo, si es que el universo tuvo en realidad algn principio, de modo que sus condiciones iniciales deben aceptarse como un punto de partida -la disposicin especfica de las bolas dentro del tringulo antes del primer golpe- que es incalculable. Un punto de partida como este aflige a los fsicos, que desean saber por qu
Los problemas del horizonte y de la cosmologa plana resultan especialmente apremiantes si consideramos las numerosas posibilidades de condiciones iniciales y procesos fsicos con que el universo podra haber comenzado, de los cuales slo una pequea fraccin habra generado un universo tan homogneo y casi plano como el nuestro. Por supuesto que es posible postular que el universo comenz con una densidad y una temperatura uniformes, y que exista un equilibrio casi perfecto entre la energa gravitacional y la energa cintica de expansin. La pregunta es si estas condiciones iniciales son plausibles. Son probables o improbables? Tradicionalmente, los argumentos probabilsticos requieren que un experimento se realice en un gran nmero de sistemas idnticos, o bien que se repita muchas veces en un solo sistema. Por ejemplo, podemos hablar razonablemente de la probabilidad de que un auto pase frente a nuestro hogar un martes por la maana entre las 8:00 a.m. y las 8:01 a.m. si durante miles de martes por la maana nos hemos sentado a mirar por la ventana, y hemos llevado una estadstica. Pero no contamos con mil universos. Cmo podran haberse determinado las condiciones iniciales del universo? Apareci repentinamente el universo en t = 0? El modelo estndar del big bang, basado en la teora de la gravedad de Einstein, precisa que el estado del universo antes del estallido de la existencia
72
Alan Lightman
fuera de una densidad infinita. Sin embargo, los cientficos concuerdan en que este modelo no resulta completo a densidades de materia extremadamente altas. A diferencia de todas las otras teoras modernas en el campo de la fsica, la teora de la gravedad de Einstein no incorpora las propiedades fsicas de la mecnica cuntica. En la dcada de 1920, los fsicos descubrieron que todos los fenmenos naturales tienen un comportamiento dual: a la vez similar a las partculas y similar a las ondas. En ciertos casos, un electrn acta como una partcula, ocupando slo una posicin a la vez en el espacio, y en otras circunstancias acta como una onda, ocupando varias posiciones al mismo tiempo. La teora de este extrao comportamiento se denomina mecnica cuntica. La dualidad onda-partcula de la materia conduce a una incertidumbre intrnseca con respecto a la naturaleza, es decir, una incertidumbre que no surge de nuestra ignorancia o incapacidad de medir, sino que es una ignorancia absoluta. Tenemos que describir la naturaleza mediante probabilidades, no certezas. Los fsicos han intentado con denuedo elaborar una teora completa de la gravedad que incluya la mecnica cuntica, hasta ahora en vano. Los clculos de cualquier teora propuesta de la "gravedad cuntica" arrojan nmeros infinitos. Los fsicos no estn seguros si el problema es tcnico o conceptual. No obstante, incluso prescindiendo de una teora completa de gravedad cuntica, se puede deducir que los efectos de la mecnica cuntica, habran sido cruciales durante los primeros 10-43 segundos del inicio del universo, cuando ste tena una densidad de 1093 gramos por centmetro cbico y mayor. (El plomo slido tiene una densidad de aproximadamente diez gramos por centmetro cbico.) Este perodo se denomina la era cuntica o era de Planck, y a su estudio se le llama cosmologa cuntica. Como el universo en su totalidad habra estado sujeto a grandes incertidumbres y fluctuaciones durante la era cuntica, con la materia y la energa apareciendo y desapareciendo de un vaco en grandes cantidades, el concepto de un principio del universo podra no tener un significado bien definido. En todo caso, la densidad del universo durante este perodo es de tal magnitud que escapa a nuestra comprensin. Para propsitos prcticos, la era cuntica podra considerarse el estado inicial, o principio, del universo. En consecuencia, los procesos cunticos ocurridos durante este perodo, cualquiera sea su naturaleza, determinaron las condiciones iniciales del universo. Utilizando las ideas generales de la mecnica cuntica, pero sin disponer de una teora detallada de la gravedad cuntica, Stephen Hawking, de la Universidad de Cambridge, James Hartle, de la Universidad de California en Santa Brbara, junto a otros especialistas, han intentado recientemente calcular las condiciones iniciales esperables de nuestro universo. Estos clculos no implican en absoluto la observacin del universo actual ni su anlisis retrospectivo. Hawking y Hartle se proponen calcular cmo debi crearse el universo -de acuerdo con los conceptos generales de la teora cuntica y la teora de la relatividad- y luego seguir trabajando a partir de all.1 Los detalles de un clculo de este tipo deben esperar que se formule una teora de la gravedad cuntica; incluso entonces, puede que el clculo resulte demasiado complicado para llevarlo a la prctica. No obstante, incluso si dicho clculo pudiese realizarse de manera confiable, las condiciones iniciales quiz no deberan asumirse como un dato; estaran en la misma situacin que las leyes de la naturaleza. En principio, todos los aspectos del universo podran calcularse y explicarse. Durante un tiempo, muchos cientficos pensaron que la nocin de un principio del universo de extremadamente alta densidad era un artilugio hipottico, fruto de las idealizaciones del modelo del big bang, como el postulado de la homogeneidad. No obstante, a mediados de la dcada de 1960, Roger Penrose y Stephen Hawking probaron matemticamente que, incluso si el universo no es a fin de cuentas homogneo su actual comportamiento expansivo, unido a la teora de la relatividad general, implican que el universo debe haber tenido una formidable densidad en el pasado, retrocediendo en el tiempo por lo menos hasta la era de Planck, que es hasta donde se aplica la relatividad general clsica.2 Para comprender el estado inicial del universo, entonces, parece imprescindible abordar el tema de la cosmologa cuntica.
73
Alan Lightman
Algunos cosmlogos, en especial los tericos, piensan que jams lograremos entender por qu el universo es como es hasta que no comprendamos sus condiciones iniciales y dispongamos de una teora confiable de la gravedad cuntica, lo cual podra estar a muchos aos de nosotros
74
Alan Lightman
C A P T U L O
D I E Z
Fsica de partculas, la nueva cosmologa y el modelo del universo inflacionario
n la dcada de 1970, la cosmologa terica experiment un cambio importante. Un grupo de fsicos expertos en la teora de partculas subatmicas se uni a los astrnomos para trabajar en cosmologa. Introdujeron una serie de ideas novedosas y un nuevo conjunto de herramientas intelectuales para investigar el por qu de las propiedades del universo, no slo cules son esas propiedades. En la "antigua cosmologa", previa a la dcada de 1970, la mayora de los cosmlogos se ocupaba de medir las distancias y los movimientos de las galaxias, su formacin y composicin, la velocidad de expansin del universo y la densidad promedio de la materia. En la "nueva cosmologa", los cientficos han comenzado seriamente a formular preguntas como: por qu debera existir la materia?, de dnde provino?, por qu la energa gravitacional del universo es casi igual a su energa cintica de expansin (el problema de la cosmologa plana)?, por qu la radiacin csmica de fondo, que llega desde una distancia de miles de millones de aos luz, tiene el mismo valor sin importar la direccin en que apunte el telescopio (el problema del horizonte)?, por qu la proporcin de fotones a bariones en el universo es de mil millones a uno, y no alguna cifra superior o inferior?, por qu comenz el universo en un grado tan alto de orden (el problema de la entropa)? Adems del "qu" y "cmo", ahora se agregaba el "por qu". Unos cuantos cientficos haban planteado algunas de estas preguntas tiempo atrs, pero por lo general se las descart o abandon, puesto que nadie propuso buenas respuestas. Muchos cientficos consideraron que estas interrogantes sobrepasaban los lmites de la ciencia. La fsica de partculas ampli la ciencia de la cosmologa.
75
Alan Lightman
En la dcada de 1960 pudo orse un preludio a esta colaboracin futura entre la fsica de partculas y la cosmologa. Se relacionaba con la cantidad de tipos diferentes de partculas elementales. Las teoras de las partculas y fuerzas elementales dependen absolutamente de cuntos tipos de partculas elementales existan, tal como la teora del universo de Aristteles dependa de sus cinco elementos: fuego, agua, aire, tierra y ter. Segn clculos tericos realizados por primera vez en los aos 60, la cantidad de helio producida en las reacciones nucleares del universo antiguo debi haber dependido de la cantidad de tipos de ciertas partculas subatmicas denominadas leptones. (El electrn, por ejemplo, es un tipo de leptn.) Mientras ms tipos de partculas hayan existido, ms helio debera haberse producido. As, a partir de la abundancia comprobada de helio, que segn los clculos llega a un 25% de la materia, podemos determinar la cantidad de tipos de leptones. En 1964, Hoyle y Tayler fueron los primeros en sugerir la relacin esperada entre abundancia de helio y tipos de leptones; el ao 1967 lo hizo en forma independiente Robert Wagoner, de la Universidad de Stanford. V. F. Shvartsman, de la Universidad del Estado de Mosc, realiz en 1969 el primer clculo cuantitativo del efecto. En 1977, Gary Steigman, de la Fundacin de Investigacin Bartol; David Schramm, de la Universidad de Chicago, James Gunn, de la Universidad de Princeton, sin conocer dichos trabajos previos, redescubrieron el efecto y realizaron un clculo ms detallado.1 Hoy se conocen tres tipos de leptones -electrones, muones y tauones, y sus antipartculas y neutrinos asociados-, pero ciertas teoras de fsica de partculas predicen que podran existir muchos ms. Los clculos tericos de Schramm y sus colaboradores indican que slo podra existir un tipo ms de leptn, para llegar a un mximo total de cuatro. De otro modo, la fraccin de helio producida en el universo antiguo, como fuera calculado por la teora del big bang, discrepara con la fraccin observada. Con el fin de averiguar la cantidad de tipos de leptones existentes, en 1989 se llev a cabo experimentos en el gigantesco Acelerador de Partculas (CERN) situado en Gnova, y en el Acelerador Lineal de Stanford, en California (SLAC), los que indicaron que no existen nuevos tipos de leptones.2 Los tres que se ha observado hasta ahora son todo lo que
76
Alan Lightman
hay. Esta confirmacin de un resultado -pronosticado por la cosmologa utilizando la tecnologa de la fsica de partculas- ha complacido por igual a fsicos y astrnomos.
La mayora de los fsicos involucrados en los clculos mencionados tena una formacin en astronoma y cosmologa. En cambio, los fsicos de partculas que comenzaron a aventurarse en cosmologa a mediados de los 70 prcticamente carecan de cualquier conocimiento en este campo. Una de sus principales motivaciones era poner a prueba las nuevas grandes teoras unificadas de la fsica (GUT, Grand Unified Theories)3 Estas proponen que tres de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza son en realidad distintas versiones de una sola fuerza. (De un modo similar, la electricidad y el magnetismo no son realmente dos fuerzas separadas, ya que pueden generarse entre s. Un magneto que se mueve dentro de una bobina de alambre produce corriente elctrica, y la corriente elctrica que fluye a travs de un alambre produce un campo magntico que rodea al alambre.) Las tres fuerzas fundamentales combinadas en las grandes teoras unificadas son la fuerza electromagntica, la fuerza nuclear fuerte -que mantiene unidas a las partculas subatmicas en el ncleo atmico- y la fuerza nuclear dbil, responsable de ciertos tipos de radiactividad. La cuarta fuerza, la gravedad, no ha podido unificarse con xito, debido a las dificultades de intentar combinarla con la mecnica cuntica. Hace mucho tiempo que los fsicos consideran una gran teora unificada como su Santo Grial. Desde tiempos inmemoriales han buscado explicaciones minimalistas de la naturaleza. Las teoras con cuatro partculas bsicas son mejor consideradas que las que contienen diez. Una sola fuerza que explique la cada de una manzana y la rbita lunar es mejor que dos. An no existen las suficientes pruebas experimentales de la veracidad de las grandes teoras unificadas. Una de las dificultades prcticas para ponerlas a prueba es que sus efectos alcanzan grados significativos slo a temperaturas extremadamente altas, mucho mayores que las que se pueden crear en la Tierra o incluso en el centro de las estrellas. Estas temperaturas extremas pudieron alcanzarse slo en un lugar, o ms bien, slo una vez: en el universo recin creado, cuando toda la materia tena la forma de un gas de partculas subatmicas de una temperatura ultra alta. Por esta razn los fsicos de partculas comenzaron a interesarse en la cosmologa. Las grandes teoras unificadas representan un intrpido salto hacia terreno desconocido. Las energas ms altas conseguidas en los aceleradores de partculas terrestres corresponden a una temperatura de aproximadamente 1014 grados centgrados. Las grandes teoras unificadas se refieren a temperaturas de unos 1028 grados, o alrededor de cien billones de veces ms altas. En otras palabras, la edad del universo era de unos 10-8 segundos cuando su materia estaba a una temperatura de 10 14 grados. Cualquier otra extrapolacin retrospectiva hacia el big bang, hacia temperaturas ms altas, entra en el campo de la especulacin. Y los cosmlogos se han visto obligados a especular: muchas de las
77
Alan Lightman
propiedades del universo pueden haberse determinado durante los primeros 10-8 segundos y aun antes. Si las grandes teoras unificadas son correctas, entonces sus efectos ms interesantes se habran observado cuando el universo tena aproximadamente 10-35 segundos. Ese es el momento en que la temperatura csmica alcanz los 10 28 grados, y cuando las diversas fuerzas combinadas habran comenzado a separarse. Una de las especulaciones ms espectaculares de las GUT para esta poca es la formacin de lneas de energa extremadamente delgadas, denominadas cuerdas csmicas. Segn la teora, una cuerda csmica tiene un dimetro aproximado de 10-30 centmetros y la energa equivalente a 1026 toneladas de TNT por pulgada de su longitud. Si es que existen, las cuerdas csmicas podran haber sido la fuente de la formacin y las aglomeraciones de galaxias, en virtud de su intensa concentracin de energa y los efectos gravitacionales resultantes. Hoy, el universo podra estar habitado por cuerdas csmicas de diversas longitudes, oscilando entre fracciones de pulgadas a miles de millones de aos luz. Sin embargo, an no se dispone de clculos tericos confiables de cuntas de estas cuerdas debieran existir, ni tampoco hay pruebas basadas en la observacin de que realmente existan.4
78
Alan Lightman
En 1978 y 1979, diversos grupos de fsicos de partculas, incluyendo Steven Weinberg, sealaron que los procesos resultantes de las grandes teoras unificadas, que haban actuado unos 10-35 segundos despus del big bang (mucho despus de la extremadamente incierta era cuntica de los primeros 10-43 segundos), podran explicar la razn del valor asignado a la proporcin entre fotones y bariones.5 Aun cuando estos clculos eran bastante ambiguos, en parte porque no se saba a ciencia cierta cul de las grandes teoras unificadas podra ser la ms correcta, el solo hecho de poder calcular una magnitud cosmolgica que hasta entonces era un misterio conmocion a los cosmlogos. Weinberg era un fsico terico muy respetado, que trabajaba en el campo de las partculas subatmicas; pronto recibira el Premio Nobel por su trabajo en la fsica de partculas. Alentada por el ejemplo de Weinberg, una nueva generacin de jvenes fsicos de partculas decidi trabajar en el campo de la cosmologa. Uno de estos jvenes fsicos inspirados por Weinberg fue Alan Guth. A fines de 1978, Guth se enter del problema de la cosmologa plana en una conferencia de Robert Dicke, en Cornell. Cerca de un ao despus, mientras trabajaba en su posdoctorado en el Acelerador Lineal de Stanford, Guth propuso una modificacin del modelo del big bang que proporcionaba una explicacin natural al problema del horizonte y al de la cosmologa plana. Este nuevo modelo cosmolgico -el modelo del universo inflacionario- ha provocado un cambio de gran envergadura en el pensamiento cosmolgico. Algunos de los elementos que componen el modelo del universo inflacionario ya los haban discutido otros expertos (entre ellos, los belgas R. Brout, F. Englert y P. Spindel; Demstenes Razanas, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland; Martin Einhorn, de la Universidad de Michigan, y el japons Katsuhiko Sato; y A. A. Starobinsky, del Instituto Landau de Mosc), pero la ntida exposicin del modelo y de sus ventajas por parte de Guth tuvo el efecto de reactivar el tpico en la comunidad cientfica.6 Fundamentalmente, el modelo del universo inflacionario sostiene que, poco despus del big bang, el universo recin creado experiment una expansin breve y extremadamente rpida, despus de la cual regres a la velocidad de expansin ms moderada del modelo estndar del big bang. En el momento en que el universo tena apenas una pequea fraccin de segundo de edad (quiz 10-32), este perodo de expansin rpida, o inflacin, ya haba terminado. Bajo ciertas condiciones, el comportamiento inflacionario del universo recin creado constituye una consecuencia natural de las grandes teoras unificadas. Estas teoras sostienen que, en el momento en que la fuerza unificada individual comenz a actuar como varias fuerzas separadas, la energa y la masa del universo existan en un estado peculiar denominado falso vaco, el que se comporta como si tuviese gravedad negativa. La gravedad negativa repele, de modo que, en vez de retardar la velocidad de expansin, la aceler. El perodo inflacionario habra finalizado cuando la energa y la masa del universo volvieron de ese estado peculiar al estado normal, con una gravedad de atraccin. La poca de expansin rpida pudo haber ocupado un fragmento de espacio tan pequeo que ya estaba homogenizado, y rpidamente lo extendi a un tamao ms grande del que hoy tiene el universo observable en su totalidad. Se puede realizar clculos cuantitativos, pero resultan inciertos a causa de la ignorancia de los detalles de la gran teora unificada subyacente, por lo tanto del momento exacto en que comenz y finaliz la poca
79
Alan Lightman
inflacionaria. Con un fin ilustrativo, supondremos que dicha poca se inici cuando el universo tena 10-35 segundos de edad, y termin a los 10-32 segundos de edad. En los comienzos de la poca inflacionaria, la regin de espacio ms extensa que podra haberse homogenizado habra tenido el tamao de unos 10-35 segundos-luz (cerca de 10-25 centmetros), mucho ms pequea que el ncleo de un tomo. Al finalizar la poca inflacionaria, esta diminuta regin homogenizada se habra extendido a unos casi 10400 aos luz. Haciendo una comparacin, al trmino del perodo inflacionario la regin del espacio desde la que hoy detectamos radiacin csmica de fondo tena un tamao de slo unos mil centmetros (10 m), igual a la dimensin que tena todo el actual universo observable. La expansin inflacionaria habra homogenizado entonces el universo sobre una regin extremadamente grande, mucho ms extensa que cualquier regin de la que tengamos conocimiento. El problema del horizonte est resuelto. Las regiones de espacio que al parecer jams estuvieron suficientemente cerca como para intercambiar calor, segn extrapolaciones en el pasado basadas en el modelo estndar del big bang, segn el modelo del universo inflacionario en realidad estaban mucho ms cerca.
El modelo del universo inflacionario tambin resuelve el problema de la cosmologa plana. Dejando de lado la curvatura inicial del universo -ya sea en la forma de un universo abierto o de uno cerrado-, cualquier fragmento observable del universo ser casi plano una vez finalizado el perodo de expansin rpida, tal como una pequesima rea de la superficie de una pelota de playa parecera casi plana despus de haberla inflado hasta alcanzar un dimetro de un kilmetro. El modelo del universo inflacionario predice de manera tajante que actualmente el universo debera ser casi plano. De forma equivalente, la densidad promedio de la materia debera estar muy cerca de su valor crtico, mucho ms cerca que el dcimo del valor crtico que las observaciones actuales han calculado. Segn este fundamento, la encargada de respaldar o liquidar el modelo es la evidencia observacional: si se descubre que la masa faltante existe, el modelo es vlido; si se logra demostrar que la masa faltante no existe, el modelo no sirve. El modelo del universo inflacionario explica algunos de los problemas pendientes de la cosmologa sin recurrir al argumento de la explicacin segn las condiciones iniciales. De hecho, proporciona un mecanismo fsico segn el cual las condiciones iniciales del universo pueden haber sido irrelevantes: un concepto que complace y alivia a muchos fsicos. Y, combinando la fsica subatmica y la fsica astronmica como lo hace, la teora resulta elegante. Adems, el modelo del universo inflacionario proporciona un nuevo panorama del cosmos. Puesto que el universo experiment tan enorme extensin durante la poca inflacionaria, puede ser muchsimo ms grande de lo que pensamos. Por consiguiente, es probable que lo que vemos a travs de nuestros mayores telescopios -la pequea fraccin de espacio que denominamos el universo observable- nos diga muy poco del universo como un todo. En este sentido, el modelo del universo inflacionario nos ha empequeecido an ms. Andrei Linde, del Instituto de Fsica Lebedev de Mosc, ha ido ms all en esta idea, hacia lo que l llama "modelos caticos del universo inflacionario". La teora de Linde es que, bajo ciertas condiciones, un universo henchido puede dividirse en distintas partes, absolutamente separadas unas de otras, en realidad universos diferentes. Cada uno de los nuevos fragmentos puede repetir el proceso de una manera aleatoria, de modo que cada
80
Alan Lightman
universo genera muchos universos nuevos. Como en los mundos de Anaximandro, apareceran y desapareceran universos individuales, pero el conjunto de universos sera eterno. Algunos de los universos nuevos podran tener propiedades muy distintas a las del nuestro: fuerzas dismiles, distintos tipos de partculas, hasta diferentes dimensionalidades de espacio. En un escenario como ste, nunca llegaramos a conocer ms que una nfima fraccin de las posibilidades y realidades de la naturaleza. El modelo original del universo inflacionario, tal como fuera propuesto por Guth a comienzos de 1980, tuvo sus dificultades. En el modelo de Guth, las peculiares materia y energa con gravedad negativa no llenaban el universo en forma pareja, sino que se esparcan en ciertos puntos. Como resultado, algunas partes del universo se expandan rpidamente mientras otras lo hacan lentamente. Los fragmentos en expansin rpida se iban homogenizando cada vez ms, pero el universo en general quedara con una estructura llena de vacos, algo que las observaciones contradicen. Esta dificultad se resolvi en 1982, cuando Paul Steinhardt y Andreas Albrecht en la Universidad de Pensilvania, ms Andrei Linde en forma independiente, desarrollaron una nueva versin del modelo del universo inflacionario. En este modelo corregido, todas las partes del universo comenzaban a henchirse y dejaban de hacerlo al mismo tiempo. As se obtena una cierta homogeneidad. Desafortunadamente, tambin el nuevo modelo de universo inflacionario de Linde, Albrecht y Steinhardt presentaba problemas serios.7 Los clculos tericos sugieren que este modelo, aunque mucho ms homogneo que el modelo inflacionario original, predice inhomogeneidades en el universo temprano que son suficientemente grandes como para estropear la uniformidad observada de la radiacin csmica de fondo. Adems, se requiere de un cierto tipo especial de gran teora unificada para alcanzar una fase adecuada de expansin rpida.
Por otra parte, no existen pruebas directas basadas en la observacin que confirmen el modelo del universo inflacionario. De hecho, una de las predicciones crticas del modelo resulta inconsistente con las observaciones actuales. Casi cualquier versin del modelo del
81
Alan Lightman
universo inflacionario predice que el valor actual de omega, incluso diez mil millones de aos despus del big bang, debiera estar muy cerca de 1. No obstante, el valor calculado de omega se acerca en realidad a 0,1, aunque no se tiene certeza absoluta de ello. En otras palabras, hemos detectado cerca de un dcimo de la masa csmica que requiere el modelo del universo inflacionario. Por lo tanto, los cientficos que, segn bases tericas, consideran que el modelo es correcto deben confiar en que una enorme cantidad de masa se esconde de nosotros, escapa a la deteccin, quizs en la forma de un oscuro gas de partculas tenue y uniforme que existira entre las galaxias. Ms an, la masa faltante que exige el modelo del universo inflacionario no puede estar constituida de la materia ordinaria que compone los tomos. Para hacer coincidir la abundancia observada de helio con los clculos tericos de su produccin en el universo temprano es necesario que el omega derivado de la materia ordinaria -por ejemplo, protones y neutrones- no sea mayor que 0,1. Por consiguiente, la masa faltante debe constar de ciertas especies exticas de materia. A pesar de todas estas dificultades, las caractersticas generales y los resultados del modelo del universo inflacionario son tan atrayentes que la mayora de los cosmlogos considera que la idea es correcta en alguna forma, aun cuando difiera en detalles y mecanismos de las proposiciones originales de Guth, Linde, Albrecht y Steinhardt. Con todo, el modelo inflacionario puede no ofrecer una buena solucin al problema de la entropa planteado por Penrose. En consecuencia, algunos fsicos piensan que una comprensin ms fundamental del origen del universo reemplazar este modelo
82
Alan Lightman
C A P T U L O
O N C E
El principio antrpico
urante las ltimas dos dcadas, un pequeo pero eminente grupo de fsicos ha abordado el problema de las condiciones iniciales en cosmologa en trminos de las condiciones necesarias para crear la vida. Parece plausible que no cualquier condicin fsica que pueda concebirse permita que se forme vida; por lo tanto, el hecho de nuestra existencia puede limitar las posibilidades que deben considerarse. Este concepto se denomina principio antrpico. Existen dos formas de principio antrpico, la dbil y la fuerte. La forma dbil sostiene que la vida puede surgir y existir slo durante una cierta poca de nuestro universo. La forma fuerte establece que la vida podra surgir, en cualquier poca, slo en un tipo especial de universo. El principio antrpico dbil se limita al universo en que vivimos; el fuerte se refiere de manera implcita a muchos universos posibles. Algunos cosmlogos no slo han aceptado la validez del principio antrpico, sino que lo utilizan para explicar diversos aspectos del universo. Con la publicacin en 1961 de un breve artculo en la revista britnica Nature, Robert Dicke fue el primero en adoptar argumentos antrpicos modernos en el campo de la fsica y la cosmologa.1 Para comprender su argumentacin, debemos remontarnos a 1938, ao en que Paul Dirac, fsico ganador del Nobel, afirm que una cierta combinacin de constantes fundamentales de la naturaleza, multiplicada y dividida de una determinada forma, arrojaba como resultado justamente la edad actual del universo, cerca de 10 mil millones de aos. (Las constantes fundamentales de la naturaleza son, por ejemplo, la velocidad de la luz -300.000 kilmetros por segundo- y la masa de un electrn, 9,108 x 10-28 gramos; se supone que estos valores son los mismos en todo lugar y tiempo. En efecto, cada rayo de luz alguna vez cronometrado en el espacio vaco viaja a la misma velocidad; cada electrn que haya sido alguna vez pesado tiene la misma masa.) A Dirac, la coincidencia entre los dos tipos de nmeros -uno, basado en cantidades microscpicas; el otro, en el universo como un todo- le pareca escasamente fruto de la casualidad, y sugiri la posible existencia de una ligazn entre las constantes fundamentales y la evolucin del universo. 2 Pero, como la edad del universo evidentemente aumenta con el tiempo, tambin las constantes fundamentales de la naturaleza tendran que ir cambiando para mantener la relacin que Dirac propona. Dicke explic la coincidencia de Dirac de una manera totalmente diferente. Los fsicos, argument, slo pueden existir durante una estrecha ventana de tiempo en la evolucin del universo. El carbono del cuerpo de los fsicos requiri de una estrella para forjarlo, de modo que un universo habitado por fsicos y otros seres vivientes debe ser suficientemente antiguo como para haber formado estrellas. Por otra parte, si el universo fuese demasiado antiguo las estrellas se habran consumido y, por lo tanto, habran eliminado la fuente principal de calor y luz que hace habitables los planetas que giran en su rbita. Yuxtaponiendo estos lmites, resulta que los fsicos slo pueden existir durante una poca en que la edad del universo sea aproximadamente el tiempo de vida de una estrella promedio. Dicke calcul esta cantidad en trminos de principios bsicos de fsica, y descubri que era igual a la combinacin de las constantes fundamentales de la naturaleza que Dirac haba mencionado, lo que en nmeros igualaba la cifra aproximada de 10 mil millones de aos. As pues, la igualdad en los dos nmeros de Dirac no era una coincidencia, sino una necesidad para nuestra existencia. Dicke estableci que las constantes eran efectivamente constantes, como se supona. Muchsimo antes o muchsimo despus de la poca actual, la combinacin de constantes fundamentales
83
Alan Lightman
de Dirac no igualara la edad del universo, pero los fsicos no estaran all para discutir la situacin. El argumento de Dicke ejemplifica el principio antrpico dbil. Como una interesante nota a pie de pgina, Dirac public una breve respuesta al documento de Dicke, sealando que el anlisis de este ltimo le pareca acertado, pero que l mismo "prefera" su propio argumento, pues ste permita la posibilidad de que los planetas "pudiesen existir en forma indefinida en el futuro y que la vida jams tuviera que extinguirse". Dejando de lado la objecin de Dirac, la mayora de los cosmlogos acepta el principio antrpico dbil de Dicke. Su formulacin y aplicacin se refieren slo a nuestro universo real. En 1968, Brandon Carter, entonces en la Universidad de Cambridge, estableci el ms polmico principio antrpico fuerte: los valores de muchas de las constantes fundamentales de la naturaleza deben permanecer dentro de un rango limitado con el fin de permitir que la vida surja, incluso durante la ventana de tiempo de Dicke. Por ejemplo, sostiene Carter, el surgimiento de la vida requiere de la formacin de planetas, la que a su vez requiere de la existencia de estrellas de las que se puedan desprender fragmentos. Al analizar las condiciones necesarias para la formacin de estas estrellas "convectivas", Carter halla que los valores de algunas de las constantes fundamentales estn limitados a un cierto rango. Este rango, por supuesto, incluye los valores de nuestro universo. La suposicin de que las galaxias, las estrellas y otras condiciones especiales son necesarias para la vida est implcita en este argumento y en todas las formulaciones del principio antrpico; sin embargo, como nuestra experiencia con la vida se limita a la biologa terrestre, dicha suposicin resulta muy difcil de comprobar. En aos recientes clebres cosmlogos han utilizado el principio antrpico fuerte para explicar ciertas propiedades del universo. Segn esta lnea de pensamiento, slo un universo con las propiedades especficas del nuestro -incluyendo los valores de ciertas constantes fundamentales y condiciones iniciales- permitira nuestra existencia. Por ejemplo, la proporcin de masa del protn y el electrn, que en el laboratorio se calcula en 2.000, no podra ser de 2 ni de 2.000.000 en nuestro universo, ya que dichos valores produciran una fsica, una qumica y una biologa incompatibles con la substancia viviente. Los valores de 2 2.000.000 podran existir en otros universos, y seran perfectamente satisfactorios de cualquier modo, excepto en la capacidad de permitir nuestra existencia. De todos estos otros universos posibles, slo una pequea fraccin poseera una proporcin de masa protnelectrn adecuada para la vida. Otro ejemplo del principio antrpico fuerte lo proporcionan C. B. Collins y Hawking en 1973, quienes lo utilizaron para discutir el problema de la cosmologa plana. Partiendo del supuesto de que las galaxias y las estrellas son necesarias para la vida, ambos plantearon que un universo que comience con demasiada energa gravitacional sufrira un colapso antes de haber podido formar estrellas, y un universo que comienza con muy poca energa jams permitira la condensacin gravitacional de galaxias y estrellas. Por lo tanto, de muchos universos posibles, con valores iniciales de omega muy distintos, solamente podramos haber existido en uno en el que el valor inicial de omega fuese casi igual a 1. Slo algunos cientficos aceptan esta solucin antrpica al problema de la cosmologa plana.3 Lo que sustenta el argumento del principio antrpico fuerte es la nocin de que algunas propiedades de nuestro universo no son fundamentales, y por lo tanto no requieren de explicaciones fundamentales en trminos de las leyes de la fsica; por el contrario, tales propiedades son simplemente resultado del azar. Los valores de nuestro universo en particular son lo que son porque cualquier cosa muy diferente nos excluira, y nuestra existencia es un hecho. Otros valores son caractersticos de otros universos, en la mayora de los cuales nosotros no podramos existir. La lgica es similar a la que se emplea para explicar por qu llueve los das en que el padre lleva a su hijo a la escuela en automvil, y no los das en que el chico se va caminando. Los cientficos discuten entre s acerca de la validez del principio antrpico como explicacin de la naturaleza. Por una parte, el argumento tiene peso slo si invocamos un gran nmero de universos posibles, con propiedades muy variables. De otro modo, volvemos
84
Alan Lightman
a la explicacin de por qu la naturaleza nica es la que es. Pero, como ya dijimos, a algunos cientficos les resulta incmodo postular universos diferentes. Habitamos un nico universo, el nuestro, y los argumentos para explicarlo, puesto que deben salir de este universo, tambin pueden haberse salido del marco de la ciencia. Por otra parte, la mayora de los cientficos preferira explicar la naturaleza en trminos de leyes bsicas que puedan derivar y comprobar, ms que hacer conjeturas acerca de posibilidades que podran ser correctas pero que jams podran comprobarse. En lugar de una explicacin antrpica, muchos cientficos preferiran una teora fundamental que demostrara que, sin importar si la vida existe o no, la proporcin de la masa del protn y el electrn debe ser 1.836 y no otra cifra, tal como la proporcin entre la circunferencia de un crculo y su radio debe ser 3,1416 en la geometra euclidiana. Algunos cientficos consideran que a los enigmas csmicos se les proponen explicaciones antrpicas slo cuando no se puede encontrar una mejor interpretacin. Finalmente, hay quienes matizan el principio antrpico con sugestiones teleolgicas y religiosas: si la vida es tan rara en todos estos universos posibles, acaso nuestro universo en particular fue diseado con algn propsito? Es evidente que este tipo de cuestionamiento no acepta la idea de que nuestro universo es simplemente un accidente. Los argumentos antrpicos, al menos superficialmente, parece que involucraran la vida de una forma primordial. Sin embargo, una pregunta relacionada con ellos la evade. Podra existir un universo con muy distintas leyes fsicas, con valores muy diferentes para la velocidad de la luz y la masa del electrn y el valor inicial de omega? O es acaso nuestro universo el nico posible, el nico conjunto de leyes y parmetros intrnsecamente coherente? Para algunos fsicos, la bsqueda de las leyes en nuestro nico universo se ha convertido en una bsqueda de la respuesta a esta pregunta, mucho ms amplia.
85
Alan Lightman
C A P T U L O
D O C E
En casa
s un da claro y fro de diciembre. Nev durante toda la noche. Esta maana, mi hija de diez aos y yo nos levantamos temprano; estamos en su cuarto mirando la nieve por la ventana y conversando tranquilamente. Ella an tiene puesto su pijama de franela; abraza a nuestro gato de angora y se inclina en el alfizar de la ventana. Yo sostengo una taza de caf. "Crees que existan seres vivientes en otros planetas?", me pregunta. "Probablemente", respondo. Del otro lado de la ventana el aire brilla gracias a dos luces: una viene del sol que est en lo alto, y la otra del sol aqu abajo, reflejado en la nieve. Mucho ms arriba, el aire adquiere lentamente una tonalidad azul brillante, que se eleva cada vez ms hasta donde alcanza la vista. Estamos en una competencia de quin ve ms. "El espacio es extrao", dice mi hija. "Es absolutamente imposible imaginar algo que contina siempre. Y si no contina siempre, qu hay fuera de l?" Yo inclino la cabeza en seal de aprobacin, y bajamos las escaleras en puntillas para tomar nuestro desayuno y prepararnos para el da que comienza.
86
Alan Lightman
Glosario
Abundancia: cantidades relativas de elementos qumicos. Por ejemplo, el hidrgeno constituye cerca del 75% de la masa del universo, de modo que su "abundancia csmica" es de un 75%. Aglomeracin: en cosmologa, un grupo de galaxias ms unidas de lo que se esperara si las galaxias estuviesen esparcidas aleatoriamente en el espacio. Una aglomeracin tpica tiene un tamao aproximado de 15 millones de aos luz. Tambin pueden agruparse para formar un "superconglomerado" de galaxias, cuyo tamao suele ser de unos 150 millones de aos luz. Aglomeracin Coma: la aglomeracin masiva de galaxias ms cercana a la nuestra, que se conoce como el grupo local. La aglomeracin Coma, a una distancia aproximada de nosotros de 300 millones de aos luz, contiene cerca de mil galaxias en una regin de un dimetro cercano a los 10 millones de aos luz. (Ver aglomeracin; galaxia.) Aglomeracin globular: acumulacin esfrica de estrellas dentro de una galaxia, que giran en rbita entre s debido a su gravedad mutua. Una aglomeracin globular tpica consta de cerca de un milln de estrellas; por lo tanto, las aglomeraciones globulares son mucho ms pequeas que las galaxias. En nuestra galaxia, la Va Lctea, existen aproximadamente cien aglomeraciones globulares. Aglomerarse: en cosmologa, la tendencia observada de galaxias a arracimarse, a agruparse entre s en vez de distribuirse de manera uniforme e independiente unas de otras. (Ver galaxia.) Agujero negro: una masa tan enormemente compacta que ni siquiera la luz puede escapar a su intensa gravedad. Por esta razn parece negra desde el exterior. Si el Sol se comprimiese a una esfera de un dimetro aproximado de seis kilmetros, se convertira en un agujero negro. Se piensa que algunas estrellas masivas colapsan bajo su propio peso despus que se ha agotado su combustible nuclear, y entonces se transforman en agujeros negros. Anisotropa: condicin en que el universo aparece diferente en distintas direcciones. Bariones: partculas subatmicas que interactan mediante la fuerza nuclear fuerte. El protn y el neutrn son ejemplos de bariones. Hasta hace poco se pensaba que los bariones se conservaban, es decir, que el nmero neto de bariones antes y despus de cualquier proceso fsico no se alteraba. Las Grandes Teoras Unificadas de la fsica (GUT), propuestas por primera vez a mediados de la dcada de 1970, sugieren la posibilidad de que los bariones no se conserven. Burbujas (en la distribucin en gran escala de las galaxias): las estructuras formadas por la distribucin observada de las galaxias en el espacio. Algunos catastros de galaxias cercanas muestran su ubicacin sobre capas ms bien esfricas -burbujas- de un dimetro aproximado de 100 millones de aos luz (casi mil veces el dimetro de una sola galaxia). Existen muy pocas galaxias en el interior de una "burbuja". Cadena de Perseo-Piscis: regin del espacio que contiene una enorme agrupacin de galaxias, un superconglomerado. Las galaxias de esta superaglomeracin parecen estar distribuidas en una larga cadena. Clculo de orden de magnitud: clculo aproximativo de la magnitud de algo, con una precisin que flucta en un rango entre diez veces demasiado grande y diez veces demasiado pequeo. Por ejemplo, teniendo en cuenta que la poblacin de Estados Unidos
87
Alan Lightman
alcanza los 250 millones de habitantes, cualquier clculo estimativo de la poblacin que se encuentre entre los 25 millones y los 2.500 millones sera un clculo aceptable de orden de magnitud. Los astrnomos acostumbran trabajar con clculos de orden de magnitud. Campo cuntico: una distribucin de energa que est constantemente creando y destruyendo partculas segn las probabilidades de la mecnica cuntica, y trasmitiendo las fuerzas de la naturaleza. (Ver teora de campo; mecnica cuntica.) Campo de velocidad: las velocidades de un grupo de objetos con distintas velocidades en diferentes posiciones del espacio. CCD: sigla de Dispositivos de Carga Acoplada, dispositivos fotoelctricos altamente sensibles capaces de registrar en forma electrnica la intensidad y el punto de llegada de pequesimas cantidades de luz. Los CCD se colocan en el extremo receptor de los telescopios, para "tomar fotografas" de objetos astronmicos muy desvanecidos; han llegado a reemplazar casi por completo las placas fotogrficas. Cefeida: un tipo de estrella de luminosidad oscilante; primero es opaca, luego brillante, luego se torna opaca de nuevo, cclicamente. La duracin del ciclo est estrechamente relacionada con la luminosidad de la estrella. De este modo, al medir el tiempo del ciclo de luz de una estrella cefeida se puede calcular su luminosidad intrnseca. Al comparar la luminosidad de una estrella con su brillantez aparente, por lo tanto, se obtiene la distancia de la estrella. Las cefeidas se cuentan entre los pocos objetos astronmicos cuyas distancias pueden determinarse con exactitud. (Ver luminosidad.) Condiciones iniciales: ver condiciones lmite. Condiciones lmite: las condiciones necesarias para determinar la evolucin de un sistema fsico, dadas las leyes de la naturaleza. Por ejemplo, la oscilacin de un pndulo se determina tanto por las leyes de la mecnica y la gravedad como por la altura inicial desde la que se deja caer el pndulo. Esta ltima se denomina condicin lmite, o condicin inicial. Conjunto (de universos): grupo hipottico de muchos universos con diferentes propiedades. Algunos fsicos intentan calcular cuan "probables" son las propiedades de nuestro universo imaginndolo como una muestra de un conjunto de universos. Constante cosmolgica: una contribucin a la gravedad que resulta de la densidad de la masa efectiva, o densidad de la energa, en el vaco. Una constante cosmolgica positiva acta como si fuese gravedad negativa: en vez de provocar la atraccin mutua de dos masas, las hace repelerse. El primer modelo cosmolgico de Einstein inclua una constante cosmolgica, que apareca como un trmino adicional en las ecuaciones de la relatividad general. (Ver falso vaco; vaco.) Constante de Hubble: velocidad de expansin del universo. Aunque se le llame "constante", en realidad cambia con el tiempo, puesto que la gravedad est disminuyendo la velocidad de expansin del universo. La constante de Hubble es igual a la velocidad de alejamiento de una galaxia distante, dividida por su distancia de nosotros. Si presumimos un universo homogneo e isotrpico, la velocidad de alejamiento de una galaxia distante es proporcional a su distancia; as, la constante de Hubble, determinada por cualquier galaxia que se aleja, debera ser la misma para todas, estableciendo una velocidad universal de expansin del universo. Segn los clculos, el valor actual de la constante de Hubble es aproximadamente 1 x 10.000 millones de aos, lo que significa que la distancia entre dos galaxias distantes cualquiera se duplicar en unos 10 mil millones de aos a la velocidad actual de expansin. Los astrnomos miden la constante de Hubble en unidades de kilmetros por segundo por megaparsec. Por ejemplo, una constante de Hubble de cien kilmetros por segundo por megaparsec -la que los astrnomos simplemente llamaran constante de Hubble de 100- corresponde a 1 por 10 mil millones de aos. El smbolo para la constante de Hubble es Ho. (Ver ley de Hubble.)
88
Alan Lightman
Constante de Planck: constante fundamental de la naturaleza que mide la magnitud de los efectos de la mecnica cuntica. La luz visible, por ejemplo, consta de partculas discretas de luz, o fotones, y cada una transporta una cantidad de energa igual a la constante de Planck multiplicada por la frecuencia de luz visible. (La energa de un fotn de luz visible es de aproximadamente 10-18, o una milmillonsima de una milmillonsima, la energa de un centavo que cae al suelo desde la altura de la cintura.) Al combinar la constante de Planck con otras dos constantes fundamentales de la naturaleza -la constante gravitacional de Newton y la velocidad de la luz- se obtienen otras unidades de Planck que marcan densidades crticas y tiempos en que la mecnica cuntica y la gravedad eran extremadamente importantes. Por ejemplo, la densidad de Planck, o escala de Planck, es la densidad de materia sobre la cual la estructura, y quizs hasta el significado, del tiempo y del espacio se rompen debido a los efectos de la mecnica cuntica. Expresndolo en cifras, la densidad de Planck es de unos 1093 gramos por centmetro cbico. El universo recin creado tuvo esta enorme densidad a la edad aproximada de 10-43 segundos, lo que se denomina la era de Planck, y cuando su temperatura alcanzaba los 10 22 centgrados. A esta temperatura, la energa media por partcula era equivalente a la masa de Planck, unos 10 -5 gramos. (Ver mecnica cuntica.) Constante gravitacional: constante fundamental de la naturaleza que mide la energa de la fuerza gravitacional. Tambin se le denomina constante gravitacional de Newton, y su smbolo es G. Constantes fundamentales de la naturaleza: cantidades fsicas, como la velocidad de la luz o la masa de un electrn, que son parte fundamental de las leyes de la fsica y que se considera son las mismas siempre y en cualquier lugar del universo. La mayora de los fsicos trabaja con las constantes fundamentales como si fueran propiedades dadas del universo. Cosmologa cuntica: subcampo de la cosmologa que se relaciona con el universo durante sus primeros 10-43 segundos, cuando los efectos de la mecnica cuntica y la gravedad eran ambos extremadamente importantes. (Ver constante de Planck; mecnica cuntica.) Cuark: una de las partculas fundamentales e indestructibles de la naturaleza, a partir de las cuales se forman muchas otras partculas subatmicas. El neutrn, por ejemplo, est compuesto por tres curks. Se han descubierto cinco tipos de curks, y se piensa que existe un sexto. Los curks interactan principalmente a travs de la fuerza nuclear fuerte y de la fuerza electromagntica. Cuasares: objetos astronmicos extremadamente distantes y luminosos, mucho ms pequeos que una galaxia y mucho ms luminosos. Los cuasares pueden ser las regiones centrales de ciertas galaxias muy energticas, en una primera etapa de su evolucin. Se cree que la energa de un cuasar proviene de un agujero negro en su centro. Curvatura: separacin de la geometra del universo con respecto a la geometra euclidiana (plana). En trminos cualitativos, la curvatura la indica el parmetro de curvatura, simbolizado por k. Los valores k = 0,1, -1 se refieren a la geometra plana (no curva), la geometra cerrada y la geometra abierta, respectivamente. En una geometra plana, por ejemplo, la circunferencia de un crculo es igual a dos veces multiplicado por su radio. En una geometra cerrada, la circunferencia es menor que dos veces multiplicado por el radio; en una geometra abierta, es mayor. (Ver universo cerrado; universo plano; universo abierto.) Densidad de masa crtica: el valor de la densidad promedio de masa csmica sobre la cual el universo es cerrado. La densidad promedio de masa del universo se obtiene midiendo la masa en un volumen de espacio muy amplio, que incluya muchas galaxias, y dividiendo esa cifra por el tamao del volumen. La velocidad actual de expansin del universo es la que determina la densidad de masa crtica. Segn clculos de la velocidad actual de expansin del universo, la densidad actual de masa crtica corresponde a aproximadamente
89
Alan Lightman
10-29 gramos por centmetro cbico. Basndonos en las mejores mediciones, la densidad promedio de masa de nuestro universo parece estar cerca de un dcimo de la densidad de masa crtica. (Ver universo cerrado; omega; universo abierto.) Desplazamiento al rojo: cambio de color hacia el extremo rojo del espectro, que ocurre cuando una fuente de luz (y color) se aleja del observador. La magnitud del desplazamiento al rojo est directamente relacionada con la magnitud de la velocidad de alejamiento; as, la medicin del desplazamiento al rojo de un objeto mide su velocidad de alejamiento. En un universo en expansin, los colores de las galaxias se desplazan hacia el rojo, y en un universo que se expande en forma uniforme, el desplazamiento es directamente proporcional a la distancia de un objeto de la Tierra (a excepcin de objetos extremadamente distantes). La medicin del desplazamiento al rojo de un objeto astronmico proporciona la distancia al objeto. Deuterio: un ncleo atmico que consta de un protn y un neutrn. Se piensa que el deuterio fue el primer ncleo compuesto formado en el universo recin creado. Distribucin estadstica: rango de variacin de una cierta cantidad en una poblacin, que se obtiene tomando una muestra muy grande de la poblacin. Por ejemplo, la distribucin estadstica de la altura de varones norteamericanos podra obtenerse tomando una muestra de diez mil individuos elegidos al azar y contabilizando el nmero de ellos dentro de cada rango de alturas. En cosmologa, la distancia entre pares de galaxias, promediadas sobre un gran nmero de galaxias, constituira una distribucin estadstica. Ecuacin de Friedmann: una ecuacin para la evolucin del universo. La ecuacin de Friedmann puede derivarse de la teora de gravedad de Einstein y del supuesto de que el universo es homogneo (se ve igual en cada punto) e isotrpico (se ve igual en toda direccin). La solucin de la ecuacin de Friedmann explica, entre otras cosas, cmo la distancia entre las galaxias cambia con el tiempo. (Ver homogeneidad; isotropa.) Ecuacin de Schrdinger: ecuacin fundamental en la mecnica cuntica para el desarrollo de la funcin de onda de un sistema. (Ver mecnica cuntica; funcin de onda.) Ecuacin diferencial: una ecuacin que describe la evolucin de un sistema en el tiempo, dadas las condiciones lmite para dicho sistema. Casi todas las leyes de la fsica se expresan en las matemticas de las ecuaciones diferenciales. (Ver condiciones lmite.) Ecuaciones de Einstein: las ecuaciones de la teora de la gravedad de Einstein, denominada de la relatividad general. Las ecuaciones de Einstein especifican en forma cuantitativa la gravedad producida por la materia y la energa. Puesto que se piensa que la gravedad es la principal fuerza que acta sobre distancias muy largas, las ecuaciones de Einstein se utilizan en las teoras cosmolgicas modernas. Electrn-voltio: unidad de energa o de masa. El electrn pesa cerca de 10-27 gramos, lo que equivale a unos 500 millones (5 x 108) de electrn-voltios de energa. El electrn-voltio es entonces, segn los estndares corrientes, muy pequeo. La energa que se libera al dejar caer un centavo (tres gramos) al suelo es de unos 4 x 1017 electrn-voltios. Entropa: medida cuantitativa del grado de desorden de un sistema fsico. Los sistemas muy desordenados poseen una entropa alta; los sistemas sumamente ordenados tienen una entropa baja. Una de las leyes de la fsica, la segunda ley de la termodinmica, enuncia que la entropa de cualquier sistema fsico aislado slo puede aumentar con el tiempo. Equilibrio trmico: la condicin de un sistema en el que todas sus partes han intercambiado calor y han llegado a la misma temperatura. Un sistema aislado en equilibrio trmico no cambia con el tiempo. Este es tambin un estado de mximo desorden. (Ver radiacin antirradiante; entropa.) Era de Planck: ver constante de Planck.
90
Alan Lightman
Escala de distancia extragalctica: la serie de distancias a objetos astronmicos fuera de nuestra galaxia. Es difcil obtener distancias a objetos ms all de los 10 millones de aos luz con una precisin mayor del 25%. Espectro: la cantidad de luz en cada rango de la longitud de onda, es decir, en cada rango de color. El trmino espectro tambin puede aplicarse de manera ms general a la intensidad de algo en cada escala de longitud. Se dice que un objeto que emite radiacin en un rango continuo de colores posee un espectro continuo; que un objeto que emite radiacin slo a ciertas longitudes de onda tiene lneas de emisin; y que un objeto que absorbe la radiacin slo a ciertas longitudes de onda posee lneas de absorcin. Espectrgrafo: instrumento que registra la cantidad de luz en cada rango de la longitud de onda, es decir, en cada rango de color. Por lo general, cada tipo de objeto astronmico, como una estrella o una galaxia, emite un espectro de luz caracterstico. (Ver espectro.) Espectroscopia: estudio de qu longitudes de onda de luz emitir un objeto o substancia bajo diversas condiciones. Estrellas de la poblacin I, II y III: las estrellas ms jvenes observadas se conocen como estrellas de la poblacin I; las estrellas un poco ms antiguas observadas se denominan poblacin II; se postula que una generacin an ms antigua de estrellas -poblacin III- existi todava antes. Las estrellas de la poblacin II se formaron en su mayor parte a partir del hidrgeno y el helio. Las estrellas de la poblacin I, como nuestro Sol, se formaron del hidrgeno, el helio y un vasto nmero de elementos ms pesados (como el carbono y el oxgeno) que se piensa se crearon en el interior de estrellas ms antiguas de las poblaciones II y III, y que posteriormente fueron arrojados al espacio. Estructura en gran escala: la distribucin de galaxias y otras formas de masa en escalas de grandes distancias, que cubren cientos de millones de aos luz y ms. Un universo perfectamente homogneo e isotrpico no tendra una estructura en gran escala; un universo con todas las galaxias alineadas en fila india tendra una enorme estructura en gran escala. Expansin exponencial: expansin extremadamente rpida. Por ejemplo, un globo que duplica su tamao cada segundo -de modo que mide una pulgada despus de un segundo, dos pulgadas a los dos segundos, cuatro pulgadas a los tres segundos y ocho pulgadas a los cuatro segundos- se est expandiendo en forma exponencial. En cambio, un globo cuyo radio es de una pulgada despus de un segundo, dos pulgadas a los dos segundos, tres pulgadas a los tres segundos y cuatro pulgadas a los cuatro segundos, se est expandiendo en forma lineal con el tiempo, no exponencial. Segn el modelo del universo inflacionario, el universo antiguo atraves un breve perodo de expansin exponencial, durante el cual su tamao aument en forma considerable. Factor de escala: una medida de distancia en cosmologa. La distancia entre dos galaxias cualesquiera, por ejemplo, es proporcional al factor de escala, que siempre est aumentando en un universo en expansin. Si el factor de escala duplica su tamao, entonces la distancia entre dos galaxias cualesquiera tambin se duplica. Falso vaco: una regin en el espacio que parece estar vaca, pero que en realidad contiene energa almacenada. Al liberar esta energa almacenada, se dice que el falso vaco se desintegra. (Ver vaco.) Fsica de partculas: la rama de la fsica que intenta comprender las partculas fundamentales y las fuerzas de la naturaleza. Fluctuaciones: desviacin de condiciones uniformes. Por ejemplo, una masa de gas que se agrupa a una densidad mayor que el gas circundante se calificara como una fluctuacin. A la cantidad de agrupamientos para cada escala de masa se le denomina espectro de fluctuacin. La mayora de los cosmlogos intenta explicar las estructuras
91
Alan Lightman
observadas en el universo (como los grupos de galaxias), segn la condensacin gravitacional y el crecimiento de pequeas fluctuaciones de masa en el pasado. Fluctuaciones cunticas: variaciones continuas en las propiedades de un sistema fsico, producidas por el carcter probabilista de la naturaleza supuesto por la mecnica cuntica. Por ejemplo, el nmero de fotones en una caja con paredes perfectamente reflectantes vara constantemente debido a las fluctuaciones cunticas. Estas fluctuaciones pueden hacer que las partculas aparezcan y desaparezcan. Algunas teoras sostienen que el universo completo fue creado a partir de la nada, en una fluctuacin cuntica. Fluctuaciones en la densidad: inhomogeneidades aleatorias en una distribucin de materia que de otro modo sera uniforme. Formacin explosiva de galaxias: una teora de la formacin galctica en la que la explosin de una gran cantidad de estrellas crea una gigantesca onda de choque que se desplaza hacia afuera y comprime el gas circundante. Las galaxias se forman en las regiones donde existe un gas de alta densidad. Fotn: la partcula subatmica que transmite la fuerza electromagntica. La luz consta de una corriente de fotones. Fuerza de gravedad: la ms dbil de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza; la fuerza gravitacional entre dos masas cualesquiera es proporcional al producto de las masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas. Las otras tres fuerzas fundamentales son la fuerza electromagntica y dos tipos de fuerza nuclear. (Ver fuerza electromagntica; fuerza nuclear.) Fuerza electromagntica: una de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza. La electricidad y el magnetismo surgen de la fuerza electromagntica. Las otras tres fuerzas fundamentales son la fuerza de gravedad, la fuerza nuclear dbil y la fuerza nuclear fuerte. (Ver fuerza gravitacional; fuerza nuclear.) Fuerzas nucleares: existen dos tipos, la fuerza nuclear fuerte y la fuerza nuclear dbil. Ambas, ms la fuerza de gravedad y la electromagntica, constituyen las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza. La fuerza nuclear fuerte, que es la ms poderosa de todas, es la que mantiene unidos protones y neutrones en el ncleo atmico. La fuerza nuclear dbil es responsable de ciertos tipos de radiactividad; por ejemplo, la desintegracin de un neutrn en un protn, un electrn y un antineutrino. Funcin de onda: la descripcin matemtica de un sistema fsico de acuerdo a las leyes de la mecnica cuntica. La funcin de onda indica los estados posibles de un sistema fsico, y cul es la probabilidad de estar en un estado particular en un momento dado. Galaxia: conjunto aislado de estrellas y gas, que se mantienen unidas por su gravedad mutua. Una galaxia tpica posee cerca de 100 mil millones de estrellas, tiene una masa total cercana a un billn de veces la masa del Sol, su dimetro mide aproximadamente 100 mil aos luz, y est separada de la galaxia ms cercana por una distancia de unas cien veces su propio dimetro, o bien 10 millones de aos luz. De este modo, las galaxias constituyen islas de estrellas en el espacio. Nuestra galaxia se llama la Va Lctea. Las galaxias se presentan esencialmente en dos formas: como discos aplanados con una protuberancia en el centro (galaxias espirales) y como manchas amorfas semiesfricas (galaxias elpticas). Si se encuentran galaxias agrupadas unas cerca de otras, se dice que se hallan en grupos o cmulos. Los cmulos que comprenden un nmero especialmente grande de galaxias se denominan cmulos ricos. Las galaxias que no se hallan en dichos grupos, sino que parecen ms bien estar esparcidas de manera uniforme y aleatoria por el espacio, se denominan galaxias de campo. Algunas galaxias se caracterizan por el tipo dominante de radiacin que emiten. Por ejemplo, las galaxias de radio son emisoras inusualmente poderosas de ondas de radio.
92
Alan Lightman
Geometra euclidiana: la geometra desarrollada por el matemtico griego Euclides cerca del 300 a. C. La geometra euclidiana, al igual que todas las geometras, deduce ciertos resultados a partir de una serie de presunciones iniciales. Uno de los supuestos crticos de la geometra euclidiana es que, dados una lnea recta cualquiera y un punto no ubicado en dicha lnea, se puede trazar exactamente una lnea, paralela a la primera lnea, hasta ese punto. Uno de los resultados de la geometra euclidiana es que los ngulos interiores de cualquier tringulo suman 180 grados. La geometra euclidiana es la que se ensea en la secundaria. Geometra no euclidiana: la geometra que no sigue los postulados y resultados de la geometra de Euclides. Por ejemplo, en una geometra no euclidiana la suma de los ngulos interiores de un tringulo no es 180 grados. Segn la teora de la relatividad general de Einstein, la gravedad distorsiona el espacio en una geometra no euclidiana. Geometra riemanniana: una vasta clase de geometras no euclidianas. Las matemticas de la relatividad general utilizan la geometra riemanniana. (Ver relatividad general.) Gran Atractor: una gran masa hipottica, a unos 100 millones de aos luz de la Tierra, que parece estar afectando los movimientos de muchas galaxias cercanas en virtud de su gravedad. Grandes Teoras Unificadas (GUT): las teoras en la fsica que intentan explicar las fuerzas de la naturaleza como manifestaciones de una sola fuerza fundamental. Gravedad cuntica: una teora de la gravedad que incluira adecuadamente la mecnica cuntica. Hasta la fecha no existe una teora completa e internamente coherente de gravedad cuntica, aun cuando se han descubierto exitosas teoras cunticas para todas las fuerzas de la naturaleza a excepcin de la gravedad. (Ver mecnica cuntica.) Hidrodinmica: el estudio de cmo fluyen los gases y los fluidos bajo fuerzas aplicadas. Hiptesis de nmeros grandes de Dirac: la edad actual del universo, dividida por el tiempo que tarda la luz en atravesar el radio de un protn, es una cifra cercana a 1040, casi igual a la proporcin de las energas de la fuerza electromagntica y la fuerza gravitacional. Dirac consider que era muy poco probable que la igualdad aproximada de estos dos nmeros grandes fuese accidental, y dedujo que algn proceso fsico deba estar funcionando para mantenerla. Como la primera cifra (la edad del universo) evidentemente cambia con el tiempo, Dirac propuso que tambin las "constantes fundamentales de la naturaleza" incluidas en la segunda cifra deban cambiar con el tiempo, para mantener la igualdad. Homogeneidad: en cosmologa, la propiedad de que un volumen grande del universo se ve igual que cualquier otro. La mayora de los modelos cosmolgicos la suponen. Horizonte: la distancia mxima que un observador puede ver. En cosmologa, el horizonte es igual a la distancia que la luz ha recorrido desde el principio del universo. Los objetos que estn ms all de nuestro horizonte son invisibles a nuestros ojos, porque no ha transcurrido el tiempo suficiente para que la luz llegue desde ese punto hasta aqu. Inflacin antigua: el modelo original (1981) del universo inflacionario. (Ver modelo del universo inflacionario; inflacin nueva.) Inflacin catica: una variacin del modelo del universo inflacionario, en la que las fluctuaciones cunticas aleatorias estn continuamente formando nuevos universos. (Ver modelo del universo inflacionario; inflacin nueva; inflacin antigua; fluctuaciones cunticas; mecnica cuntica.) Inflacin nueva: modificacin del modelo original del universo inflacionario, realizada en 1982. Aunque el modelo original solucion unos cuantos problemas cosmolgicos, llevaba a la conclusin de que el universo era muy inhomogneo durante la poca inflacionaria y contena burbujas de espacio vaco rodeadas por un medio lleno de energa. En la inflacin
93
Alan Lightman
nueva tambin se mantiene que el universo experiment una breve poca de expansin extremadamente rpida, pero no aparecen estas burbujas. (Ver modelo del universo inflacionario.) Interacciones dbiles: las interacciones entre ciertas partculas causadas por la fuerza nuclear dbil. (Ver fuerza nuclear.) Interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica: interpretacin de la mecnica cuntica que sostiene que un sistema fsico existe en uno y slo uno de sus estados posibles despus de realizar una medicin. Antes de la medicin, el sistema no posee existencia fsica y slo puede describirse en trminos de la probabilidad de cada posible resultado de una medicin. (Ver interpretacin de mltiples mundos de la mecnica cuntica.) Interpretacin de mltiples mundos (Everett-Wheeler) de la mecnica cuntica: la tesis que sostiene que un sistema fsico existe en forma simultnea en todos sus posibles estados, antes y despus de haberse sometido a mediciones (comparar con la interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica). En la interpretacin de mltiples mundos, cada una de estas existencias simultneas forma parte de un universo separado. Cada vez que medimos un sistema fsico y descubrimos que est en un estado particular de todos los posibles, nuestro universo se bifurca hacia uno de los universos donde el sistema est en ese estado particular en ese preciso momento. No obstante, el sistema contina existiendo en sus otros posibles estados, en universos paralelos. (Ver interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica; mecnica cuntica.) Isotropa: en cosmologa, la propiedad del universo de aparecer igual en todas direcciones. La uniformidad de la radiacin del ruido de fondo csmico, que proviene de todas las direcciones del espacio, sugiere que, visto en gran escala, el universo es isotrpico con respecto a nuestra posicin. Si suponemos que nuestra posicin no es nica, podemos concluir que el universo parece isotrpico con respecto a todos los puntos. Este ltimo resultado requiere que el universo sea homogneo. (Ver radiacin del ruido de fondo csmico; homogeneidad.) Kiloparsec: medida de distancia igual a 1.000 parsecs, o cerca de 3.000 aos luz. Leptones: partculas fundamentales de la naturaleza que pueden interactuar a travs de todas las fuerzas fundamentales a excepcin de la fuerza nuclear fuerte. El electrn es un ejemplo de un leptn. Ley de Hubble: la ley que dice que la velocidad de alejamiento es proporcional a la distancia en un universo homogneo e isotrpico. Se dice que las galaxias que se alejan de nosotros a una velocidad que justamente corresponde a esta ley estn siguiendo el flujo de Hubble. Como el universo real no es precisamente homogneo -presenta irregularidades producidas por la aglomeracin de galaxias y los huecos de espacio vaco-, los movimientos de las galaxias reales experimentan una cierta desviacin del flujo de Hubble. Longitud de escala: una medida del tamao de un sistema fsico o regin del espacio. Luminosidad: la energa por segundo emitida por un objeto astronmico, similar al vataje de una bombilla o ampolleta. Masa de Planck: ver constante de Planck. Masa faltante: masa csmica hipottica que algunos cientficos citan como necesaria para que el universo tenga la densidad crtica de materia, con un equilibrio exacto entre energa gravitacional y energa cintica de expansin, que da un resultado de omega = 1. Se le llama masa faltante porque representa unas diez veces la cantidad de masa que en realidad se ha detectado mediante cualquier mtodo, incluyendo los estudios de efectos gravitacionales. (Ver universo cerrado; densidad de masa crtica; materia oscura.)
94
Alan Lightman
Materia oscura: la materia del universo que detectamos por sus influencias gravitacionales, pero que no podemos ver. La materia oscura con una menor velocidad aleatoria y que se concentra fcilmente por la gravedad se denomina materia oscura fra. La materia oscura caliente posee una mayor velocidad aleatoria y, por lo tanto, es capaz de resistir las irregularidades gravitacionales. Los modelos recientes que explican el diseo observado de la aglomeracin galctica pueden, en parte, caracterizarse por si invocan la materia oscura fra o la materia oscura caliente. En todo caso, como no sabemos lo que es la materia oscura, no disponemos de evidencia directa de si es fra o caliente. Materia oscura fra: ver materia oscura. Mecnica cuntica: la teora que explica el comportamiento dual de la materia, similar a las partculas y similar a las ondas, y el carcter probabilista de la naturaleza. Segn la mecnica cuntica, es imposible disponer de informacin completa y precisa acerca del estado de un sistema fsico, tal como no puede localizarse una onda en un solo punto en el espacio, puesto que se extiende a muchos puntos. Esta incertidumbre constituye un aspecto intrnseco del sistema o partcula, no un reflejo de nuestra incapacidad para medir con exactitud. Por consiguiente, los sistemas fsicos deben describirse en trminos de probabilidades. Por ejemplo, en un amplio conjunto de tomos de uranio, es posible predecir en forma exacta qu fraccin de estos tomos se desintegrar en forma radiactiva durante los siguientes sesenta minutos, pero es imposible predecir cules de ellos lo harn. Otro ejemplo: no se puede localizar a un electrn con una velocidad bien conocida en una pequea regin del espacio, pues aqul se comporta como si ocupase muchos lugares diferentes al mismo tiempo. Se podra ver la existencia de cualquier sistema fsico -por ejemplo, un tomo- como la combinacin de todos sus estados posibles, cada uno de los cuales posee una cierta probabilidad. La teora cuntica ha logrado explicar en forma extremadamente satisfactoria el comportamiento de la naturaleza en el nivel subatmico, aun cuando muchos de sus resultados atenan contra nuestra intuicin basada en el sentido comn. (Ver interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica; interpretacin de mltiples mundos de la mecnica cuntica; principio de la incertidumbre; funcin de onda.) Megaparsec: medida de distancia igual a un milln de parsecs, o bien tres millones de aos luz. Metales: en astronoma, todos los elementos ms pesados que el hidrgeno y el helio, que son los dos ms livianos. Mtrica de Robertson-Walker: descripcin matemtica de las propiedades geomtricas de un universo homogneo e isotrpico. Todas las cosmologas de Friedmann utilizan la mtrica de Robertson-Walker. (Ver modelos de Friedmann; homogeneidad; isotropa.) Minuto de arco: unidad de ngulo igual a 1/60 de grado. Modelo de aglomeracin jerrquica: modelo de aglomeracin galctica en el que aparecen distintos patrones a distintas escalas de distancia, indefinidamente a escalas cada vez mayores, y donde la densidad "promedio" de materia depende del tamao del volumen sobre el que se realiza el promedio. En un modelo homogneo la densidad promedio es independiente de dicho tamao. (Ver modelo pancake.) Modelo de De Sitter: una solucin especfica a las ecuaciones cosmolgicas de Einstein, descubierta por Wilhelm de Sitter en 1917, en la cual el espacio se expande a una velocidad exponencial, rpida. Esta solucin es muy distinta a las soluciones propuestas por Friedmann y por Lematre, en las cuales el universo se expande a una velocidad mucho ms lenta (una velocidad a la que la distancia entre dos puntos cualesquiera aumenta como algo entre la raz cuadrada del tiempo y linealmente con el tiempo). Las soluciones tipo de Friedmann y Lematre se incorporaron al modelo estndar del big bang. Modificaciones
95
Alan Lightman
recientes de este modelo -como el modelo del universo inflacionario- proponen que en sus comienzos el universo atraves un perodo de desarrollo exponencial, llamado fase de De Sitter. Modelo de Weinberg-Salam: teora fsica desarrollada por Steven Weinberg, Abdus Salam y Sheldon Glashow, que unifica dos fuerzas fundamentales de la naturaleza, la fuerza electromagntica y la fuerza nuclear dbil. Es la misma que la teora electrodbil. Modelo de la materia oscura fra: un importante modelo terico para explicar la aglomeracin de galaxias y otras grandes distribuciones de masa csmica. Se basa en el modelo del universo inflacionario, supone que el universo es plano y presume que la "masa faltante" se compone de partculas de movimiento lento que se aglomeran fcilmente. (Ver modelo del universo inflacionario; masa faltante.) Modelo del big bang: un modelo de la evolucin del cosmos que sugiere que el universo se cre hace diez mil millones de aos, en un estado de densidad y temperatura extremadamente altas. Segn este modelo, el universo se ha estado expandiendo, tornndose menos denso y enfrindose desde su inicio. La observacin ha comprobado que todas las galaxias distantes se estn alejando de nuestra propia galaxia, como lo pronostic el modelo del big bang. (Ver universo cerrado; modelos de Friedmann; universo abierto.) Modelo del estado continuo: un modelo del universo en el que ste no cambia con el tiempo. A fines de la dcada de 1940 se propuso un modelo moderno del estado continuo. El modelo del big bang no es un modelo de estado continuo. Modelo del universo inflacionario: una reciente modificacin del modelo estndar del big bang, en la que el universo recin creado atraviesa un breve perodo de expansin extremadamente rpida (exponencial), despus del cual vuelve a la velocidad de expansin ms pausada del modelo estndar. El perodo de expansin rpida comenz y termin cuando la edad del universo era an mucho menor que un segundo, pero proporciona una explicacin fsica a los problemas del horizonte y de la cosmologa plana. Asimismo, el modelo del universo inflacionario sugiere que el universo es muchsimo ms grande que la fraccin que nosotros podemos ver. (Ver expansin exponencial.) Modelo del universo oscilante: un universo que se expande y se contrae sucesivamente, atravesando diversos ciclos. Modelo mixmaster: modelo cosmolgico no friedmanniano que comienza con un universo altamente anisotrpico y muestra cmo las anisotropas se reducen con el tiempo. (Ver modelos de Friedmann.) Modelo pancake: modelo de formacin de galaxias en que las primeras estructuras que se condensaron, diferencindose del fondo uniforme de gas primordial, tenan un tamao muy grande. Posteriormente, estas grandes masas colapsaron y se transformaron en delgadas capas (pancakes), dividindose en diversos fragmentos ms pequeos (las galaxias). Una teora contrapuesta, en ocasiones denominada modelo de aglomeracin jerrquica, propone que las primeras estructuras que se formaron eran del tamao de las galaxias y, a medida que stas se aglomeraban entre s por la gravedad, se formaron estructuras cada vez mayores. (Ver modelo de aglomeracin jerrquica.) Modelos de Friedmann: una clase general de modelos cosmolgicos que suponen que el universo es homogneo e isotrpico en grandes escalas y que permiten la evolucin del universo con el tiempo. La mayora de los clculos en el modelo estndar del big bang suponen una cosmologa de Friedmann. (Ver ecuacin de Friedmann; homogeneidad; isotropa.) Movimientos en gran escala: voluminosos movimientos de galaxias distantes que se desvan del flujo de Hubble. (Ver ley de Hubble.)
96
Alan Lightman
Neutrino: partcula subatmica que no posee carga elctrica, casi no tiene masa e interacta con otras partculas slo a travs de la fuerza nuclear dbil y la fuerza gravitacional. (Ver fuerzas nucleares.) Neutrn: un tipo de partcula subatmica que, junto con el protn, forma el ncleo atmico. El neutrn no posee carga elctrica y est compuesto por tres cuarks. (Ver protn; curk.) Nuclen: un protn o neutrn. (Ver neutrn; protn.) Nucleosntesis: la produccin de ncleos pesados a partir de la fusin de ncleos livianos. Segn la teora del big bang, el universo recin creado solamente contena hidrgeno, el ms liviano de todos los ncleos atmicos, puesto que cualquier ncleo ms pesado se habra desintegrado en el intenso calor. Todo el resto de los elementos tendra que haberse formado ms tarde, en procesos de nucleosntesis. Se piensa que la mayor parte del helio, el segundo elemento ms liviano despus del hidrgeno, se form cuando el universo tena unos cuantos minutos, y que la mayor parte de los otros elementos se cre mucho despus, en reacciones nucleares en los centros de las estrellas. Omega: la proporcin de la densidad promedio de la masa del universo a la densidad de masa crtica (la densidad de masa requerida para detener la expansin centrfuga del universo). En un universo abierto, omega siempre es inferior a 1; en un universo cerrado, siempre es mayor que 1; en un universo plano, siempre es exactamente igual a 1. A menos que omega sea exactamente igual a 1, cambia con el tiempo, disminuyendo sin cesar en un universo abierto o aumentando ininterrumpidamente en un universo cerrado. Segn mediciones, omega tiene un valor cercano a 0,1; sin embargo, estas mediciones son difciles e inciertas. (Ver universo cerrado; densidad de masa crtica; universo plano; universo abierto.) Parmetro de densidad: otro nombre para omega. (Ver omega.) Parmetro de desaceleracin: parmetro que mide la tasa de disminucin de la expansin del universo. La gravedad provoca esta disminucin. El parmetro de desaceleracin es igual a omega (otro parmetro cosmolgico) cuando el universo est dominado por la radiacin, aproximadamente los primeros 100 mil aos luego del big bang, y a 1/2 omega cuando el universo est dominado por la materia. Como el parmetro de desaceleracin es equivalente a omega (suponiendo una constante cosmolgica de cero, como a menudo se hace), determina el destino final y la geometra espacial del universo. El smbolo para el parmetro de desaceleracin suele ser q0 . (Ver omega.) Estudios del desplazamiento al rojo: la tabulacin metdica de los desplazamientos hacia el rojo de un gran nmero de galaxias en una regin especfica del firmamento. Los desplazamientos al rojo miden directamente la velocidad de alejamiento de las galaxias. Si se adopta la ley de Hubble, estas velocidades pueden traducirse a distancias. Bajo este supuesto, una perspectiva del desplazamiento al rojo entrega la tercera dimensin, la profundidad, para las galaxias en un catastro. Las otras dos dimensiones para cada galaxia las entregan sus posiciones percibidas en el firmamento. El desplazamiento al rojo de una galaxia se obtiene midiendo su espectro de luz; de este modo es posible ver cul es el grado de desplazamiento de sus colores. (Ver espectro.) Principio antrpico: la forma dbil del principio sostiene que la vida puede existir solamente durante un breve perodo de la historia de nuestro universo. La forma fuerte del principio antrpico establece que, de todos los valores posibles para las constantes fundamentales de la naturaleza y las condiciones iniciales del universo, slo una pequea fraccin de ellos permitira la formacin de vida, en cualquier poca. (Ver condiciones lmite; constantes fundamentales de la naturaleza.) Principio cosmolgico: el que sostiene que el universo es homogneo e isotrpico en gran escala, es decir, que parece igual en todas partes y, desde cualquier punto especfico, se ve igual en todas las direcciones.
97
Alan Lightman
Principio de equivalencia: la afirmacin de que una fuerza gravitacional es absolutamente equivalente en todos sus efectos fsicos a una aceleracin general en la direccin contraria. Por ejemplo, una persona dentro de un ascensor en el espacio con una aceleracin ascendente de treinta y dos pies por segundo sentira que el suelo ejerce una presin ascendente sobre sus pies exactamente de la misma forma que si el ascensor estuviese detenido sobre la Tierra, donde la gravedad ejerce una presin descendente con una aceleracin de treinta y dos pies por segundo. El "principio de equivalencia dbil" sostiene que todos los objetos, independientemente de su masa o composicin, caen con la misma aceleracin en presencia de gravedad. El experimento de Etvs, y otros posteriores y perfeccionados, demuestran el principio de equivalencia dbil. Principio de incertidumbre: tambin llamado principio de incertidumbre de Heisenberg, es un resultado fundamental de la mecnica cuntica que sostiene que la posicin y velocidad de una partcula no pueden conocerse simultneamente con una certeza absoluta. Si se tiene gran certeza de una de ellas, la otra se torna muy incierta. El producto de la incertidumbre en la posicin y en el impulso (masa multiplicada por velocidad) es igual a una constante, la constante de Planck. Como para predecir la posicin futura de una partcula es necesario conocer tanto la posicin inicial como la velocidad inicial, el principio de incertidumbre impide predecir de manera precisa el futuro desde el pasado, aun cuando se conozcan los valores de todas las leyes de la fsica. (Ver constante de Planck; mecnica cuntica.) Principio de Mach: la hiptesis de que la inercia de los cuerpos, es decir, su resistencia a la aceleracin provocada por fuerzas aplicadas, no est determinada por ninguna propiedad absoluta del espacio, sino por los efectos de la materia distante en el universo. De modo equivalente, el principio de Mach propone que la distincin entre marcos de referencia acelerados y no acelerados sea determinada por los efectos de la materia distante. Problema de la cosmologa plana: el enigma de por qu el universo est hoy tan cerca del lmite entre abierto y cerrado, es decir, por qu es casi plano. De manera similar, por qu debe la densidad de masa promedio estar hoy tan cerca de la densidad de masa crtica, pero no ser exactamente igual a ella? Si omega comienza siendo superior a 1, debiera aumentar cada vez ms con el tiempo; si comienza siendo inferior a 1, debiera reducirse cada vez ms. Para que omega est cerca del 0,1 hoy, unos 10 mil millones de aos despus del big bang, debi haber estado extremadamente cerca de 1 cuando el universo tena un segundo. Algunos consideran que este equilibrio exquisito es muy poco probable segn el modelo estndar del big bang, por lo que los desconcierta el que el universo "actual sea casi plano. (Ver universo cerrado; densidad de masa crtica; universo plano; omega; universo abierto.) Problema del horizonte: el enigma planteado por la observacin de que regiones del universo muy distantes entre s comparten las mismas propiedades fsicas, como la temperatura, aun cuando estas regiones estaban demasiado alejadas cuando emitieron su radiacin como para haber intercambiado calor y haberse homogeneizado en el tiempo que ha pasado desde el principio del universo. Especficamente, detectamos la misma intensidad de ondas de radio csmicas (radiacin del ruido de fondo csmico) desde todas las direcciones del espacio, lo que sugiere que las regiones que emitieron dicha radiacin tenan la misma temperatura en el momento de la emisin. Sin embargo, en ese momento, cuando el universo tena unos 300 mil aos, aquellas regiones estaban separadas por aproximadamente 50 millones de aos luz, lo que sobrepasa con mucho la distancia que la luz o el calor podran haber recorrido desde el big bang. (Ver horizonte.) Proporcin de fotones a bariones: la proporcin del nmero de fotones al nmero de bariones en cualquier gran volumen tpico de espacio. (Ver bariones; fotn.) Proporcin de masa a luz (M/L): la relacin de la masa total de un sistema fsico a la cantidad de radiacin producida por ese sistema. La masa que no produce radiacin de
98
Alan Lightman
ningn tipo a menudo puede detectarse por medio de sus efectos gravitacionales. Los sistemas con una gran cantidad de esta materia oscura tendran una alta proporcin de masa a luz. Proporcin de materia a antimateria: la relacin de la masa en partculas a la masa en antipartculas. Para cada tipo de partcula existe una antipartcula. El positrn, por ejemplo, es la antipartcula del electrn y es idntico a l, excepto por su carga elctrica, que es la opuesta. Las abundancias de partculas y antipartculas no deben ser necesariamente equivalentes. Pareciera que nuestro universo se constituye casi totalmente de partculas, y no de antipartculas, aunque no existe una diferencia fundamental entre los dos tipos de materia. Proporcin de partcula a antipartcula: lo mismo que proporcin de materia a antimateria. Proposicin "sin bordes": una condicin inicial (o condicin lmite) para el universo propuesta por Stephen Hawking y James Hartle. Estos reformularon las matemticas de la relatividad general reemplazando el tiempo por una coordenada semejante al espacio, con lo que el universo aparece como si tuviese cuatro dimensiones de espacio en lugar de tres dimensiones de espacio y una de tiempo. (En una formulacin de este tipo, el "tiempo" pierde su significado usual.) Hawking y Hartle sugieren que la geometra de esta representacin del universo debera ser anloga a la geometra de la superficie de una esfera, es decir, una forma sin bordes. Al traducirla al tiempo y el espacio ordinarios, esta condicin lmite sugerida toma la forma de una condicin inicial especfica para el universo. La proposicin sin bordes se formula mediante un clculo de la mecnica cuntica del comportamiento del universo primitivo, aunque dichos clculos estn incompletos por la carencia de una teora intrnsecamente coherente de gravedad cuntica. Protn: un tipo de partcula subatmica que, junto con el neutrn, constituye el ncleo atmico. El protn posee una carga elctrica positiva y est compuesto por tres curks. (Ver neutrn; curk.) q 0: parmetro de desaceleracin. (Ver parmetro de desaceleracin.) Radiacin antirradiante: un tipo nico de radiacin cuyo espectro y otras propiedades se caracterizan en su totalidad en trminos de una sola cantidad, la temperatura. La radiacin antirradiante se produce despus de que un grupo de partculas y fotones llega a un estado de equilibrio trmico entre s, en el cual cada reaccin entre las partculas se compensa por la reaccin contraria, de modo que el sistema como un todo ya no sigue cambiando. En esta situacin, todas las partes del sistema, incluyendo la radiacin, han llegado a la misma temperatura. La radiacin antirradiante se producira, por ejemplo, dentro de un horno que se mantuviera a temperatura constante y cuya puerta permaneciera cerrada durante largo tiempo. (Ver fotn; espectro; equilibrio trmico.) Radiacin csmica de fondo: a menudo denominada simplemente radiacin de fondo, o radiacin csmica de microondas, es un penetrante bao de ondas de radio que provienen de todas las direcciones del espacio. Segn la teora del big bang, esta radiacin se produjo por las colisiones de las partculas cuando el universo era mucho ms joven y caliente, y llen el espacio de manera uniforme. Las colisiones entre la radiacin y la materia cesaron cuando el universo tena una edad aproximada de 300 mil aos; desde entonces, la radiacin csmica de fondo se ha estado dispersando libremente por el espacio. Hoy tiene la forma de ondas de radio. Radio o lmite de Schwarzschild: la "superficie" de un agujero negro, dentro de la cual la fuerza de gravedad es tan fuerte que la luz no logra escapar. El radio de Schwarzschild es proporcional a la masa del agujero negro, y medira unos tres kilmetros para un agujero negro con una masa similar a la de nuestro sol. Karl Schwarzschild "descubri tericamente" los agujeros negros, en 1917. (Ver agujero negro.)
99
Alan Lightman
Relacin de Faber-Jackson: correlacin observada en forma emprica entre las velocidades de estrellas en el centro de una galaxia y la luminosidad de la galaxia: a mayores las velocidades aleatorias, ms luminosa ser la galaxia. Debido a que las velocidades de las estrellas pueden medirse directamente por medio del efecto Doppler en sus colores, la relacin Faber-Jackson permite calcular la luminosidad de una galaxia. Al compararla con la brillantez observada, podemos deducir la distancia que existe hasta esa galaxia. Relacin de Tully-Fisher: una relacin observada entre la luminosidad de una galaxia espiral y la velocidad de rotacin de sus estrellas. Las galaxias ms luminosas poseen estrellas que se desplazan ms rpidamente. (Ver galaxia.) Relatividad: la teora de cmo el movimiento y la gravedad afectan las propiedades del tiempo y el espacio. La teora especial de la relatividad establece, entre otras cosas, la naturaleza no absoluta del tiempo. El tiempo que transcurre entre dos sucesos no ser el mismo para dos observadores o relojes en movimiento relativo entre s. La teora general de la relatividad describe cmo la gravedad afecta la geometra del espacio y la velocidad a la que transcurre el tiempo. (Ver relatividad general; relatividad especial.) Relatividad especial: teora del tiempo y el espacio de Einstein. Formulada en 1905, muestra cmo difieren las mediciones de longitud y tiempo para los observadores en movimiento relativo. Relatividad general: La teora de la gravedad de Einstein, formulada en 1915. La teora de la relatividad general prescribe la gravedad producida por cualquier disposicin de materia y energa. Segunda ley de la termodinmica: una ley fsica formulada en el siglo XIX, que sostiene que cualquier sistema aislado se torna ms desordenado con el tiempo. (Ver entropa.) Segundo de arco: unidad de ngulo en astronoma. Un segundo de arco es 1/3600 de grado. Simulaciones: en la ciencia, los modelos del comportamiento de sistemas fsicos realizados computacionalmente. (Ver simulaciones de cuerpo N.) Simulaciones de cuerpo N: simulaciones computacionales del comportamiento de un gran nmero de cuerpos bajo sus interacciones mutuas. En las simulaciones cosmolgicas de cuerpo N, por lo general los cuerpos son galaxias y las interacciones son gravitacionales. El computador simula cmo un grupo de galaxias debiera comportarse bajo su atraccin gravitacional mutua. La ley de gravedad y las posiciones y velocidades iniciales de las galaxias hipotticas y otras masas se ingresan al computador, el que posteriormente calcula la evolucin del sistema. Singularidad: un lugar ubicado en el espacio o en el tiempo, donde cierta magnitud, como la densidad, se torna infinita. Las leyes de la fsica no pueden describir cantidades infinitas y, de hecho, los fsicos piensan que las cifras infinitas no existen en la naturaleza. Por lo tanto, todas las singularidades, como la de Schwarzschild, probablemente son artefactos creados por teoras inadecuadas y no propiedades verdaderas de la naturaleza. Segn la teora de la relatividad general de Einstein, el universo comenz en una singularidad de densidad infinita, el big bang. Hoy, los fsicos piensan que una modificacin an no descubierta de la relatividad general, que incorpore la mecnica cuntica, demostrar que el universo no comenz como una singularidad. (Ver singularidad de Schwarzschild.) Singularidad de Schwarzschild: el centro de un agujero negro. De acuerdo con la teora de la relatividad general de Einstein, toda la masa de un agujero negro se concentra en un punto en su centro, la "singularidad". Hoy, los fsicos creen que los efectos de la mecnica cuntica, no incluidos en la teora, haran que la masa se esparciese sobre una regin pequesima pero no igual a cero, evitando con ello una densidad de materia infinita y eliminando la singularidad.
100
Alan Lightman
Superconglomerado: un conjunto de aglomeraciones galcticas que se extiende a unos 100 millones de aos luz. Teorema (o mtodo) virial: en la fsica gravitacional, una relacin cuantitativa entre la cantidad de energa gravitacional y la cantidad de energa cintica de un sistema fsico aislado en equilibrio. As, para un sistema de estas caractersticas, se debe medir directamente slo uno de los dos tipos de energa; el otro se puede deducir mediante el teorema virial. El universo como un todo no est en un estado de equilibrio, por lo que no es necesario que su energa gravitacional y su energa cintica de expansin obedezcan al teorema virial. Teoremas de singularidad: en astronoma y cosmologa, pruebas matemticas que muestran las condiciones bajo las cuales una masa colapsar gravitacionalmente para formar una singularidad. Los teoremas de singularidad de la cosmologa, probados en la dcada de 1960, indican que el comportamiento actual del universo, junto con las leyes de relatividad general pero sin las correcciones de la mecnica cuntica, requiere que en algn tiempo definido en el pasado el universo estuvo comprimido en un estado de tamao cero y densidad infinita, llamado singularidad. Las leyes de la fsica no sirven frente a una singularidad y no pueden utilizarse para predecir nada antes o durante la singularidad. (Ver singularidad.) Teora de campo: teora donde las fuerzas entre dos partculas se comunican a travs de un "campo" de energa, el que llena el espacio entre dos partculas. En una teora de campo, cualquier partcula -por ejemplo, un electrn- est rodeada por un campo. Este campo crea y destruye continuamente partculas intermediarias, que trasmiten la fuerza de un electrn a otras partculas. De hecho, se considera que las partculas en s son concentraciones de energa en el campo. Teora Einstein -De Sitter: una solucin particular a las ecuaciones cosmolgicas de Einstein en la que el universo es plano. (Ver universo plano.) Teora electrodbil: la teora que unifica la fuerza electromagntica y la fuerza nuclear dbil en una sola fuerza. Fue desarrollada en la dcada de 1960 por Sheldon Glashow, Steven Weinberg y Abdus Salam, y se ha visto confirmada posteriormente en el laboratorio. Termodinmica: el estudio de cmo los cuerpos cambian a medida que emplean fuerzas e intercambian calor con otros cuerpos. Tiempo de Hubble: recproco a la constante de Hubble. El tiempo (o poca) de Hubble proporciona un clculo para la edad del universo. Para obtener un valor preciso para la edad del universo tambin hay que conocer omega, ya que la velocidad de expansin ha cambiado con el tiempo. (Ver parmetro de desaceleracin; constante de Hubble; omega.) Tubos de imagen: dispositivos electrnicos que amplifican la luz que reciben, al tiempo que preservan su direccin. Unidad luminosa estndar: en astronoma, cualquier clase de objetos con la misma luminosidad, o con alguna propiedad que permita una determinacin confiable de las luminosidades. (Ver cefeida; luminosidad.) Universo abierto: un universo cuyo destino es expandirse siempre. En un universo abierto, la energa cintica de expansin siempre es mayor que la energa gravitacional, y el valor de omega siempre es inferior a 1. Los universos abiertos tienen la geometra de una superficie curva infinita con el mismo grado de curvatura en cada punto. (Ver universo cerrado; omega.) Universo cerrado: universo finito. Los universos cerrados se expanden por un tiempo finito, alcanzan un tamao mximo y despus colapsan. En los universos cerrados domina la fuerza centrpeta de gravedad, la que finalmente invierte la propagacin centrfuga de la materia; es decir, la energa gravitacional domina la energa cintica de expansin. El valor de omega es mayor a 1 para un universo cerrado. Si un universo comienza cerrado,
101
Alan Lightman
permanece cerrado; si comienza abierto, sigue abierto; si comienza siendo plano, mantendr asimismo su condicin. En el modelo del big bang, el que el universo sea cerrado, abierto o plano lo determinan las condiciones iniciales, tal como el destino de un cohete lanzado desde la Tierra est determinado por su velocidad ascendente inicial, relativa a la fuerza de la energa gravitacional de la Tierra. Si la velocidad inicial de expansin del universo fue inferior a un valor crtico, determinado por la densidad de masa, el universo se expandir slo durante un cierto tiempo y luego colapsar, como lo hara un cohete lanzado con una velocidad inferior al valor crtico dependiente de la fuerza de la gravedad de nuestro planeta, que alcanzara una altura mxima y luego caera a la Tierra. As se comporta un universo cerrado. Si la velocidad inicial de expansin del universo fue mayor que el valor crtico, el universo es abierto y no cesar de expandirse. Si la velocidad inicial de expansin fue exactamente igual al valor crtico, entonces el universo es plano, y continuar expandindose siempre, aunque con una velocidad de expansin que se aproxima al cero. (Ver universo plano; omega; universo abierto.) Universo plano: un universo que est en el lmite entre un universo abierto y uno cerrado. En un universo plano, la densidad de masa promedio tiene siempre justamente el valor crtico necesario para mantener la energa gravitacional igual a la energa de expansin. En consecuencia, el valor de omega es 1 para ese universo. Los universos planos tienen un tamao infinito y la geometra de una superficie plana infinita, es decir, la geometra euclidiana. (Ver universo cerrado; densidad de masa crtica; geometra de Euclides; omega; universo abierto.) Universos en reproduccin: el proceso, en algunos modelos de universo inflacionario, mediante el cual el universo est constantemente produciendo nuevos universos, separados causalmente unos de otros y tambin del universo madre. (Ver inflacin catica.) Vaco: un estado de energa mnima. Debido al principio de incertidumbre, incluso el espacio vaco posee un contenido mnimo de energa. Vacos: grandes regiones de espacio sin galaxias. Velocidad peculiar: la velocidad de una galaxia que se desva de la velocidad esperada suponiendo una expansin uniforme del universo. (Ver ley de Hubble.)
102

Alan Lightman - Luz Antigua

Uploaded by

Document Information

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Alan Lightman - Luz Antigua

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

LUZ ANTIGUA Nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

EDITORIAL ANDRS BELLO Barcelona Buenos Aires Mxico D. F. Santiago de Chile

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

El nacimiento cosmologa moderna

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Kosmologische Betrachtungen Zur Allgemeinen Relativittstheorie.

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

El modelo del big bang

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Otros modelos cosmolgicos

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Dificultades con el modelo del big bang

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Estructuras en gran escala y materia oscura

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo