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BIOTECNOLOGA E INGENIERA G ENTICA

I. BIOTECNOLOGA A. Concepto La biotecnologa se puede definir como el uso de organismos vivos o de compuestos obtenidos de organismos vivos para obtener productos de valor para el hombre. Los agentes biolgicos empleados son esencialmente microorganismos (bacterias actinomicetes y eubacterias , levaduras y mohos), clulas animales y vegetales y enz imas. B. Biotecnologa aplicada a la industria alimentara 1. Fermentacin alcohlica La fermentacin alcohlica es realizada principalmente por las levaduras. La ms importante es Saccharomyces cerevisiae, que se emplea en la fabricacin de vino, cerveza, alcoholes industriales y pan. En la fermentacin alcohlica los azcares se oxidan hasta ser convertidos en piruvato en un proceso semejante a la gluclisis. Despus el piruvato se decarboxila y se convierte en acetaldehdo que posteriormente se reduce a et anol. El vino se obtiene de la fermentacin alcohlica de los azcares presentes en el zumo de uva. La cerveza se elabora a partir de cereales (principalmente cebada, aunque tambin se utiliza maz y arroz) que contienen almidn en sus granos. Como el almidn no fermenta directamente, se hace germinar las semillas, lo que hace que produzcan amilasas que degradarn el almidn a glucosa. Otras bebidas alcohlicas se obtienen de la destilacin del alcohol obtenido por fermentacin de diversos productos. En la fabricacin del pan las levaduras fermentan los azcares presentes en la harina de trigo, lo que produce alcohol etlico y burbujas de CO2 que provocan un aumento del volumen de la masa y le dan el aspecto esponjoso caracterstico. La coccin elimina el alcohol y destruye las clulas de levadura. 2. Fermentacin lctica La fermentacin lctica es realizada principalmente por las bacterias lcticas (Streptococcus termophilus, Lactobacillus bulgricus, Leuconostoc ) presentes de forma natural en la leche. El agriamiento natural de la leche se ha usado tradicionalmente para su conservacin, ya que el descenso del pH debido a la formacin de lactato durante la fermentacin de azcares protege a los alimentos del deterioro causado por otras bacterias. Este proceso se utiliza en la elaboracin de derivados lcteos (queso, yogur, cuajada, mantequilla, etc.). En la fermentacin lctica, el piruvato obtenido en la gluclisis se reduce a lactato. Si el producto final es solo lactato, la fermentacin se denomina homolctica. Si se producen adems otros compuestos, como el acetaldehdo o el etanol, la fermentacin es heterolctica. 3. Fermentacin actica Las bacterias del cido actico (como Acetobacter y Gluconobacter) convierten el etanol en cido actico en la elaboracin del vinagre. C. Biotecnologa aplicada a la industria farmacutica 1. Produccin de antibiticos Los antibiticos son sustancias producidas de forma natural por ciertos microorganismos (mohos, eubacterias y actinomicetes) que inhiben el crecimiento de otros microorganismos. Del gran nmero de antibiticos descubiertos (unos 5.500) poco ms de un centenar son obtenidos industrialmente. Algunos antibiticos deben ser modificados antes de ser utilizados para evitar sus efectos txicos. Las actinobacterias del gnero Streptomyces producen antibiticos como la estreptomicina, eritromicina, tetraciclina, Los hongos del genero Penicillium producen penicilinas, los primeros antibit icos descubiertos, y otros hongos del gnero Cephalosporium producen los antibiticos denominados -lactmicos o cefalosporinas. 2. Produccin industrial de vacunas y sueros La vacunacin se basa en la capacidad de memoria del sistema inmunitario. Inoculando el agente patgeno desprovisto de su virulencia, o fragmentos del mismo que contengan antgenos adecuados, el organismo no llega a padecer la enfermedad, pero produce anticuerpos y clulas de memoria que actan en caso de que se produzca un contacto con el microorganismo patgeno (inmunidad artificial activa). La utilizacin del microorganismos vivos como agente inmungeno entraa ciertos riesgos por lo que la biotecnologa se ha esmerado en encontrar procedimientos que garanticen la inactivacin de los patgenos y la produccin industrial de vacunas, lo que ha permitido erradicar ciertas enfermedades que anteriormente provocaban estragos en las poblaciones. En la actualidad la obtencin de vacunas se realiza por medio de tcnicas de ingeniera gentica. 3. Produccin de otras sustancias Otras sustancias, como hormonas (insulina, hormona del crecimiento, hormonas esterodicas), algunos factores de coagulacin sangunea o ciertos enzimas utilizados en frmacos se obtienen tambin a partir de cultivos de microorganismos en los que se ha insertado, mediante procedimientos de ingeniera gentica, los genes que interesan. D. Biotecnologa y medio ambiente Los procedimientos conocidos como biorremediacin emplean los microorganismos como lucha contra la contaminacin y el deterioro del medio ambiente.

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1. Tratamiento de residuos En la depuracin de aguas residuales se combinan procesos fsico-qumicos con tratamientos microbianos para eliminar la materia orgnica y las sustancias txicas presentes en el agua antes de devolverla a los ros. El compostaje consiste en la descomposicin biolgica de residuos orgnicos y desechos (urbanos o agrcolas) o de fangos resultantes de la depuracin de aguas residuales. En este proceso, las bacterias descomponen los compuestos orgnicos y producen un abono denominado compost. 2. Eliminacin de mareas negras Existen diversos microorganismos, entre los que podemos destacar las bacterias del gnero Pseudomonas , que son capaces de descomponer el petrleo por lo que pueden ser empleados en la eliminacin de mareas negras. Existen microorganismos capaces de degradar otras muchas sustancias txicas contaminantes. 3. Produccin de compuestos biodegradables Algunas bacterias almacenan sus reservas de carbono en forma de compuestos llamados polibetahidroxialcanos o polihidroxialcanoatos (PHA) que son polisteres, es decir, verdaderos plsticos (bioplsticos), con la ventaja de que, a diferencia de los plsticos obtenidos a partir del petrleo son biodegradables. E. Biotecnologa aplicada a industrias agropecuarias Durante la primera guerra mundial se emplearon microorganismos (Saccharomyces cerevisiae) como fuente de protenas para consumo humano (protena unicelular). En la actualidad la protena unicelular se emplea para enriquecer los piensos para el ganado por su alto contenido en protenas, vitaminas y otros elementos esenciales para el organismo. Los insecticidas qumicos tradicionales tienen el inconveniente de que pueden acumularse en los vegetales y ser ingeridos posteriormente por el hombre con los consiguientes perjuicios para su salud. La bacteria Bacillus turingensis produce una protena, no txica para el hombre, que se acumula en sus esporas y acta como insecticida natural (insecticida biolgico). La aplicacin de la ingeniera gentica ha permitido la obtencin de plantas y animales transgnicos, portadores de genes exgenos de utilidad, con, entre otras, las siguientes finalidades: obtencin de plantas resistentes a herbicidas, obtencin de plantas resistentes a los insectos, proteccin frente a infecciones microbianas y vricas o la mejora de los productos. II. IDEAS BSICAS DE LAS TCNICAS DE ADN RECOMBINANTE A. Concepto La ingeniera gentica es el conjunto de tcnicas que permiten manipular el genoma de un ser vivo. B. Clonacin de genes Un clon de genes es un conjunto de genes idnticos procedentes de un gen concreto. La obtencin de un clon de genes comprende las siguientes etapas: Obtencin del fragmento de ADN que contiene el gen que se va a clonar. Insercin de dicho gen en una molcula de ADN apropiada que sirve como vehculo o vector de clonacin. Introduccin del vector de clonacin en una clula de otro organismo (clula hospedadora). Deteccin del gen clonado para comprobar que se encuentra y se expresa en la clula hospedadora. Multiplicacin de la clula hospedadora para obtener un nmero elevado de copias del gen. En los dos primeros pasos juegan un papel esencial los enzimas (endonucleasas) de restriccin que reconocen secuencias determinadas de nucletidos y producen cortes asimtricos que generan extremos cohesivos o pegajosos (con secuencias complementarias de nucletidos). Los principales vectores de clonacin son los plsmidos (pequeas molculas de ADN circular presentes en la mayora de las bacterias y que pueden replicarse con independencia del cromosoma bacteriano) y el genoma de ciertos virus como los bacterifagos. Las clulas hospedadoras suelen ser bacterias (no patgenas) ya que poseen un crecimiento rpido, pueden incorporar ADN del medio (transformacin) y es fcil y econmico cultivarlas. Entre ellas podemos destacar como una de las ms utilizadas Escherichia coli. El vector de clonacin suele llevar otros genes, denominados marcadores, que facilitan la deteccin del gen que se quiere clonar. Estos genes pueden ser por ejemplo responsables de la resistencia a ciertos antibiticos o genes de bioluminiscencia. Otra tcnica empleada en ingeniera gentica es la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR) que permite obtener mltiples copias de un fragmento especfico de ADN a partir de un nmero muy pequeo de molculas (amplificacin). Esta tcnica se puede emplear para clonar genes, en estudios evolutivos, histricos o arqueolgicos o en medicina forense e investigaciones policiales. C. Aplicaciones de la ingenera gentica 1. Aplicaciones mdicas Algunas hormonas (insulina, hormona del crecimiento) y protenas sanguneas (p.e. factores de coagulacin) de inters en medicina se obtenan anteriormente directamente a partir de tejidos de animales, ahora se obtienen mediante las tcnicas del ADN recombinante. Algunas vacunas, como la de la hepatitis B, se obtienen actualmente tambin por ingeniera gentica, consiguindose una eficacia mayor que con las obtenidas por los procedimientos tradicionales, ya que al clonar solo los genes de ciertas protenas que actan como determinantes antignicos se elimina el riesgo de contraer la enfermedad por la vacunacin (no se emplea el microorganismo completo). Tradicionalmente era necesario aislar el agente causante de una enfermedad y cultivarlo para poder identificarlo. Actualmente se emplean otras tcnicas de diagnstico como las tcnicas de inmunodiagnstico, bas adas en la especificidad de las reacciones antgeno-anticuerpo, o las tcnicas moleculares basadas en la localizacin de fragmentos del genoma caractersticos y exclusivos del patgeno.
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La terapia gnica consiste en la introduccin en el organismo de los genes responsables de la sntesis de molculas que no es capaz de sintetizar o que sintetiza de forma defectuosa. Actualmente se e stn ensayando dos tipos de vectores para introducir el gen el organismo: virus modificados y lipos omas (microesferas formadas por lpidos). 2. Aplicaciones en agricultura y ganadera La manipulacin gentica de las especies de inters agrcola y ganadero ha permitido la obtencin de organismos transgnicos: organismos desarrollados a partir de una clula en la que se ha introducido ADN procedente de otro ser vivo. Por este procedimiento se han conseguido plantas que contienen genes de resistencia a plagas, herbicidas y a la sequa. Los animales transgnicos se utilizan para producir protenas humanas que pueden ser utilizadas en el tratamiento de determinadas enfermedades o como fuente de rganos para trasplantes (xenotrasplantes). 3. Significado e importancia del Proyecto Genoma Humano. Gracias al esfuerzo conjunto de la investigacin pblica (consorcio pblico Proyecto Genoma Humano) y privada (Celera Genomics) se han conseguido localizar y secuenciar todos los genes que constituyen el genoma de los humanos y algunos otros organismos. Aunque queda mucho por investigar ya se han obtenido algunos datos sorprendentes: El genoma humano tiene entre 30.00 y 40.000 genes y no los 100.000 que se pensaba. La mayor parte del ADN son secuencias repetitivas (ADN basura) que se han ido incorporando a lo largo de la evolucin como consecuencia de duplicaciones, translocaciones y recombinaciones con virus. La diferencia con otras especies es menor que la esperada. Ahora es necesario conocer dnde comienza y termina cada gen y cul es el efecto de su expresin. Las posibles aplicaciones del conocimiento completo del genoma humano son: Deteccin precoz y prevencin de enfermedades de origen gentico. Terapia gnica. Conocimiento sobre la evolucin humana y las migraciones de las poblaciones humanas a lo largo de la historia. Etc.
Declaracin universal de la UNESCO sobre el genoma humano y los derechos humanos El 11 de Noviembre de 1997, los 186 Estados miembros de la UNESCO aprobaron por unanimidad y aclamacin en la 29 Conferencia General la Declaracin Universal sobre el Genoma Humano y los Derechos Humanos. Principios bs icos El primer principio que proclama la Declaracin es el de considerar al genoma humano como la unidad fundamental de todos los miembros de la familia humana, reconociendo su dignidad y diversidad y aadiendo que, en un sentido simblico, es el patrimonio de la humanidad (Art.1). El trmino patrimonio sugiere en general la posesin de un bien, o el derecho a algo, por alguien en razn de su nacimiento o de lo que se recibi de sus antepasados. La expresin patrimonio comn de la Humanidad tiene un contenido jurdico innegable de manera que -en palabras de Gros Espiell (1995)- reafirma los derechos sobre su patrimonio gentico...y la Comunidad Internacional jurdicamente organizada lo protege, garantiza y asegura que no pueda ser objeto de ninguna apropiacin por parte de ningn otro individuo o persona colectiva, llmese Estado, Nacin o Pueblo. El Artculo 2 de la Declaracin seala el respeto a la dignidad y derechos del individuo, cualesquiera que sean sus caractersticas genticas; es decir, no puede haber discriminacin alguna de tipo racial o individual (enfermedad, discapacidad, etc. de origen gentico). Manifiesta adems que los individuos no pueden ser reducidos a sus caractersticas genticas y deben respetarse su carcter nico y su diversidad. Esta idea es reafirmada en el Artculo 3 cuando dice que el genoma humano expresa sus potencialidades de forma diferente segn el ambiente natural y social en que se desarrolla cada individuo. Una de las controversias ms enconadas de la actualidad tiene que ver con las patentes de los genes humanos. Tengo constancia de que en las discusiones habidas en la elaboracin de los borradores de la Declaracin hubo pases que advirtieron que votaran en contra si se condenaba en ella a dichas patentes. Ante las presiones de uno y otro signo, la Declaracin ha incluido un Artculo 4 -a mi juicio un tanto ambiguo, como no poda ser de otra forma- que dice que el genoma humano en su estado natural (la cursiva es ma) no puede dar lugar a beneficios econmicos. L cuestin que se a plantea una vez ms es si las secuencias de ADN humano que se pretende patentar en muchas ocasiones corresponden al estado natural en que se encuentran en el genoma humano. Aqu podra recordarse que la Convencin Europea sobre los Derechos Humanos y la Biomedicina, abierto a la firma el 4 de Abril de 1997, tampoco se pronunci sobre las patentes de genes humanos, pasndole la patata caliente a la Directiva del Parlamento Europeo y del Consejo relativa a la proteccin jurdica de las invenciones biotecnolgicas aprobada finalmente en Julio de 1998. Es importante sealar tambin que, por presiones de ltima hora, la Comisin de Expertos gubernamentales de ms de 80 pases convocada en Julio de 1997 y que fue la que redact el texto definitivo presentado a la Conferencia General para su aprobacin- decidi incluir una prohibicin de la clonacin humana en los trminos siguientes: Las prcticas que son contrarias a la dignidad humana, tales como la clonacin con fines de reproduccin de seres humanos, no deben ser permitidas(Art.11). En mi opinin, esta redaccin condena la obtencin de seres humanos clnicos, pero no condena la tcnica de clonacin en s cuando se utilice para otros fines, salvaguardando as su posible utilizacin en algn tipo de experimentacin biomdica. (Ver en esta pgina web el Tema II sobre la clonacin en humanos). Aunque una Declaracin Universal debe mantenerse en el marco de los principios generales sin descender a la particularidad de las tcnicas concretas, la presin social ante la clonacin de la oveja Dolly (Febrero 1997) y su pos ible aplicacin a la especie humana, forz la referencia a la clonacin por aquello de que la omisin podra haber sido interpretada como que la UNESCO autoriza lo que no prohibe explcitamente. La misma interpretacin podra darse a la referencia que hace la Declaracin en el Artculo 24 sobre las recomendaciones y advertencias que el CIB de la UNESCO debe hacer a su Conferencia General en particular en cuanto a la identificacin de las prcticas que pudieran ser contrarias a la dignidad humana, tales como las intervenciones sobre la lnea germinal, en clara alusin a la terapia gnica germinal, por ejemplo.

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