NANOTECNOLOGA: ACTUALIDAD Y FUTURO

1. INTRODUCCIN

El prefjio "nano" hace referencia a la milsima parte de una micra, que es la milsima parte de un milmetro. El espesor de un pelo humano es de unas 60 a 120 micras. La nanotecnologa puede definirse como el estudio, diseo, creacin, sntesis, manipulacin y aplicacin de materiales, aparatos y sistemas funcionales a travs del control de la materia a nanoescala, y la explotacin de fenmenos y propiedades de la materia a nanoescala. El control a nanoescala supone la habilidad de fabricar productos y construir mquinas con precisin atmica. Fabricar a escala "nano" significa poder acceder y manipular las estructuras moleculares y sus tomos. De esta forma, la nanotecnologa aborda directamente la posibilidad de disear materiales y mquinas a partir del reordenamiento de tomos y molculas. Las propiedades de los materiales dependen de cmo estn ordenados los tomos que los constituyen. Segn se configuren los tomos de carbono podemos tener carbn o diamante. Adems, cuando se manipula la materia a la escala de tomos y molculas se ponen de manifiesto fenmenos y propiedades totalmente nuevas. Los efectos cunticos cobran especial relevancia. Piezas de un material de tamao nanomtrico pueden presentar propiedades completamente diferentes a las de mayor tamao. Por ejemplo, si partiendo de una lmina de aluminio extraemos pequeos pedacitos, stos seguirn comportndose como el aluminio aunque sean muy pequeos, de tamao de milmetros. No obstante, las piezas de aluminio del orden de nanmetros presentan propiedades completamente diferentes: son muy inestables y explotan con facilidad. Por lo tanto, la nanotecnologa puede conducir a la fabricacin de nuevos materiales, aparatos y sistemas con propiedades nicas que no pueden obtenerse con las tecnologas actuales de procesado de materiales y fabricacin. Se ha comparado la revolucin nanotecnolgica

que comienza en la actualidad a la que se produjo con la introduccin de los plsticos en la industria en los aos 60. Los plsticos cambiaron en gran medida la sociedad de aquellos tiempos, y hoy da los encontramos por todas partes: en aparatos domsticos, piezas de automviles, contenedores de alimentos, en construccin, instrumentacin biomdica, etc. Se predice que los avances nanotecnolgicos tendrn un protagonismo similar en nuestra sociedad del conocimiento, promoviendo multitud de desarrollos con gran repercusin empresarial y social. Los tres grandes sectores en nanotecnologa que hasta el momento han despertado mayor inters son la nanoelectrnica, la nanobiotecnologa y los nanomateriales. La nanoelectrnica persigue fabricar dispositivos electrnicos y ordenadores a escalas diminutas.

imagen de http://mems.sandia.gov caro (tamao 300 micras) y micromecanismo

La disminucin del tamao de los dispositivos electrnicos va habitualmente unida a un aumento de su velocidad de operacin, y a una disminucin de su coste. Hemos sido testigos

de cmo los chips de los ordenadores se han ido fabricando cada vez ms pequeos. No obstante, en la actualidad, una disminucin mayor de los dispositivos supone su fabricacin a escala nanomtrica, y a esta escala, su comportamiento deja de ser el habitual. No es, pues, plausible continuar simplemente reduciendo el tamao: obtendramos a lo ms un dispositivo diminuto que no funcionara. Es preciso buscar otras vas, otras opciones. Se plantea como posibilidad el desarrollo de la electrnica molecular, que consiste en el uso de molculas individuales o pequeas agrupaciones de stas (nanoestructuras moleculares) tanto para almacenamiento de informacin como para computacin. La nanobiotecnologa combina la ingeniera a nanoescala con la biologa para manipular sistemas vivos o para fabricar materiales de inspiracin biolgica a nivel molecular. El objetivo radica en preparar mejores medicinas, sensores de diagnstico ms especializados, mejores materiales para implantes quirrgicos. Se conciben pequeos instrumentos, nanomquinas, capaces de viajar disueltos en sangre en el interior del cuerpo humano y acceder a las clulas individuales para diagnosticar su estado y facilitar su tratamiento, o capaces de examinar y limpiar una pieza dental.

Nanorobots dirigidos por control remoto podran examinar y limpiar una pieza dental. Los nanorobots se han dibujado a 1000 aumentos para facilitar su visualizacin.

Respecto al desarrollo de nanomateriales, se trata de controlar con toda precisin la morfologa a dimensiones nanoescalares y posibilitar as la fabricacin de nuevos materiales con nuevas propiedades. En todos estos mbitos las ideas subyacentes a la aplicacin de nanotecnologa tienen mucho en comn, y se utilizan los mismos mtodos para medir y manipular estructuras ultra diminutas, como son, por ejemplo, los microscopios con resolucin nanoescalar. 2. NANOFABRICACIN La nanotecnologa consiste en manipular la materia a escala atmica y molecular para crear nuevos materiales y procesos. La fabricacin de nanodispositivos puede plantearse siguiendo dos tipos de procedimientos: el top-down (empezar por arriba e ir bajando) y el bottom-up (empezar por abajo e ir subiendo). En los procesos de fabricacin top-down, el punto de partida es una pieza de material de tamao macroscpico que por maquinado, o siguiendo los mtodos apropiados, se va reduciendo al tamao deseado. Este procedimiento es el que se sigue actualmente para la fabricacin de circuitos integrados. Las tcnicas de ingeniera de precisin y litografa en materiales semiconductores estn extremadamente desarrolladas. En los procesos de fabricacin "bottom-up" el objetivo es construir nanomquinas tomo a tomo o molcula a molcula. Aqu entran en juego las tcnicas de sntesis qumica molecular y el ensamblaje de molculas o nanopartculas.

cuando la punta barre las distintas zonas topogrficas. El movimiento de la punta dibuja la topografa superficial.

(a)

baco Molecular construido en IBM-Zurich por M. Cuberes. Las cuentas son molculas de Carbono dispuestas en escalones monoatmicos de una superficie cobre que se han ensamblado utilizando un Microscopio Efecto Tnel. (Consultar ms informacin en http://ina.unizar.es/docs/cen69/contenido6.html)

T. 60 de de

Para el desarrollo de la nanotecnologa ha sido fundamental la implementacin de nuevas tcnicas de microscopa que han permitido la caracterizacin de materiales a escala nanomtrica e incluso su manipulacin. El microscopio de efecto tnel (scanning tunneling microscope, STM), desarrollado en 1981 en los laboratorios de la IBM-Zurich por Gerd Binning y Heini Rohrer (que recibieron por ello el Premio Nbel en 1986), proporciona una va de acceso a la nanodimensin, mbito en el que nuestras manos, o las pinzas habituales, resultan excesivamente grandes. El STM permite obtener imgenes de superficies con resolucin atmica. El funcionamiento del STM para la adquisicin de imgenes es similar al mtodo utilizado por los ciegos para la lectura. Como "mano", el STM utiliza la punta de un alambre metlico, afilada hasta acabar en dimensiones atmicas. Acercando la punta hasta la superficie a distancias del orden de ngstroms (centsima parte de la millonsima parte de un centmetro), y controlando la corriente electrnica que se establece por efecto tnel entre la punta y la muestra (estableciendo una diferencia de potencial, y manteniendo constante la distancia de separacin entre ambas), es posible visualizar la superficie "palpada"

(b)

(a) imagen de http://www.physik.tuberlin.de/institute/IFFP/daehne /index.htm?/institute/IFFP/daehne/forsch/rt-stm.htm Esquema de un STM (b) Puntos cunticos Co/Si/Si(111) medidos con AFM en el Laboratorio de Nanotcnicas y Nanoensayos de Almadn (tamao de la imagen: 1,8 micras x 1,8 micras)

A partir del STM, se han desarrollado toda una familia de tcnicas de Microscopa de Sonde de Barrido (Scanning Probe Microscopy, SPM) que utilizan como principio para obtener imgenes de superficies

el controlar algn tipo de interaccin puntamuestra. As, en el Microscopio de Fuerzas Atmicas (Atomic Force Microscopy, AFM), se controla la fuerza repulsiva que acta entre una punta y una superficie al entrar en contacto. Utilizando el AFM en el modo de Microscopa de Friccin (Friction Force Microscopy, FFM) es posible estudiar propiedades tribolgicas y adhesivas en superficies y nanoestructuras. El modo de Microscopa de Fuerza Modulada (Force Modulation Microscopy, FMM) permite la caracterizacin de la nanoestructura elstica y viscoelstica, y su respuesta adhesiva a nivel local. Es ms, utilizando estas tcnicas es posible "escribir" a escala atmica, utilizando la punta sensora para "marcar" una superficie, e incluso "manipular" tomos y molculas individuales reposicionndolos lateralmente a voluntad en superficies. De esta manera, estos instrumentos, posibilitan el almacenamiento de informacin a escala atmica, y la construccin "nanomquinas" basadas en unidades funcionales moleculares, proporcionando una va de acceso al "nanomundo".
(a)

Un proyecto de investigacin en IBM, el "millipede" ha demostrado la posibilidad de lograr densidades de almacenamiento de informacin mayores de 1 Tb/in2 utilizando la punta de un "cantilever" de Microscopio de Fuerzas Atmicas. La punta "escribe" creando pequeas depresiones sobre un medio polimrico. La misma punta puede utilizarse para "leer" la informacin (a). Una matriz de puntas puede integrarse en un dispositivo MEM (MicroElectroMecnico) (b). (consultar ms informacin en http://www.zurich.ibm.com/st/storage/ )

3. NANOMATERIALES Y NANODISPOSITIVOS

(b)

Dentro del concepto de fabricacin "bottomup", en nanotecnologa se espera construir nanomquinas, o materiales macroscpicos nanoestructurados partiendo de unidades o nano-objetos nanomtricos. Hoy da se est dedicando una gran atencin al estudio y fabricacin de tales nano-objetos y a su comercializacin. Los nano-objetos pueden ser molculas individuales o nanopartculas. Un nano-objeto individual, o un pequeo grupo de nano-objetos, puede implementarse como nanodispositivo. Ejemplos tpicos de nanodispositivos son los nanosensores, que pueden proporcionar informacin acerca del entorno en el que estn ubicados, y son particularmente tiles en mbitos como la medicina, el control medioambiental o la automatizacin. Se han propuesto sensores ultra sensitivos capaces de detectar las alteraciones genticas causantes de una enfermedad. Se conciben nanopartculas sensoras capaces de penetrar en clulas cancergenas y liberar enzimas que inicien su "apoptosis" o secuencia auto-destructiva. Una nanopartcula se define como una pequea porcin de material de dimensiones menores de 100 nm. Las propiedades de las nanopartculas dependen tanto de su composicin qumica como de su tamao. Casi cualquier material puede fabricarse en forma de nanopartculas, incluyendo el carbn, metales, polmeros, silicio, etc. Las molculas orgnicas constituyen una clase especial de nanopartculas. Por ejemplo, la molcula de Carbono 60, denominada "buckyball" o fullereno (buckminsterfullereno) descubierta en 1985 por Robert F. Curl Jr., Harold W. Kroto y Richard E. Smalley (que recibieron por ello el

premio Nbel de Qumica en 1996) tiene un papel relevante en nanotecnologa por mltiples aplicaciones: puede actuar como cpsula flexible y resistente, presenta propiedades superconductoras, ofrece una elevada estabilidad trmica, etc. El nombre de Buckminsterfullereno hace referencia al arquitecto norteamericano Richard Buckminster Fuller (1895-1983) diseador de los "domos geodsicos" o cpulas esfricas de cristal fabricadas en base a lminas de vidrio en forma pentagonal y hexagonal unidas por sus lados. La molcula est constituida por 60 tomos de Carbono dispuestos en hexgonos y pentgonos que adoptan la forma de una pelota de ftbol de 1 nm de dimetro.

los tomos de carbono se alinean alrededor de la circunferencia del tubo, y las funciones de onda mecanocunticas de los electrones deben tambin ajustarse geomtricamente. Este ajuste restringe las clases de funcin de onda que pueden tener los electrones, lo que a su vez afecta a su movilidad. Dependiendo de la forma exacta en la que se enrolla, el nanotubo puede ser un semiconductor o un metal. Enrollado con la geometra adecuada, un nanotubo de carbono puede conducir la corriente elctrica con una resistencia dos rdenes de magnitud menor que la de los cables de cobre.

Segn se ordenen los tomos de carbono a escala nanomtrica se obtienen distintos materiales como grafito, diamante, fullereno, o nanotubo. imagen de http://www.3dchem.com/molecules.asp?ID=217# Molcula de Carbono 60.

Otros nano-objetos muy interesantes son los llamados "nanotubos" (tambin de la familia de los buckminsterfullerenos). Los nanotubos se componen de una o varias lminas de grafito u otro material enrolladas sobre s mismas, con un dimetro de unos nanmetros. Existen nanotubos monocapa (un slo tubo) y multicapa (varios tubos metidos uno dentro de otro, al estilo de las famosas muecas rusas). Los nanotubos de carbono son las fibras ms fuertes que se conocen. Un solo nanotubo perfecto es de 10 a 100 veces ms fuerte que el acero por unidad de peso. Adems, poseen propiedades elctricas muy interesantes. Una capa de grafito es un semi-metal. Cuando se enrolla una capa de grafito en un nanotubo,

Con los nano-objetos es posible fabricar materiales compuestos, incorporando nanopartculas o nanofibras como refuerzo. Tambin pueden ser utilizados en nanodispositivos. Por ejemplo, se han propuesto nanoengranajes basados en nanotubos de carbono funcionalizados. Asimismo, se ha demostrado la posibilidad de fabricar transistores con nanotubos de carbono.

4. APLICACIONES DE LA NANOTECNOLOGA Aunque muchos aspectos de la nanotecnologa an estn en fase de investigacin, se espera que en los prximos aos tenga lugar un crecimiento rpido en su productividad. En la actualidad, la industria nanotecnolgica tiene ya una base real, existiendo mltiples productos comerciales en el mercado. Las empresas relacionadas con la nanotecnologa incluyen desde pequeas spin-offs financiadas con capital de riesgo hasta corporaciones internacionales como IBM y Samsung. Se ha definido a la nanotecnologa como una tecnologa "capacitadora" (enabling technology), aplicable a distintos sectores. La nanotecnologa ya ha impactado hoy a toda una gama de productos como dispositivos mdicos, recubrimientos, sensores de sistemas de seguridad, aparatos de purificacin del agua para viajes espaciales, pantallas para ordenadores porttiles y para cine de alta resolucin, piezas o partes de automviles, tejidos con prestaciones especiales, material deportivo, etc. Segn un estudio elaborado por la Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmico (OCDE) (http://www.cincodias.com/articulo/empresas/ Nanotecnologia/proxima/revolucion/cdsemp/2 0050801cdscdsemp_3/Tes/) el desarrollo futuro de la nanotecnologa se producir en tres fases, descritas a continuacin. La primera de ellas, en la que estamos inmersos actualmente, se caracteriza por el uso de la nanotecnologa principalmente en aplicaciones de industrias tcnicamente punteras, como por ejemplo la industria aeroespacial. La segunda fase de desarrollo comenzar a lo largo del 2009, cuando los mercados electrnicos y de las tecnologas de la informacin estn preparados para incorporar las innovaciones en materia de microprocesadores y chips de memoria fabricados mediante procesos nanomtricos. A partir del 2010, la nanotecnologa se extender a todos los bienes manufacturados, destacando las aplicaciones para la salud humana como biosensores, nanodispositivos portadores de

imagen de http://www.ipt.arc.nasa.gov/gallery.html Polmero reforzado con nanotubo de carbono

imagen de http://www.ipt.arc.nasa.gov/gallery.html Nanoengranaje basado nanotubos.

imagen de http://domino.watson.ibm.com/comm/pr.nsf/ pages/rscd.transistors-picd.html/$FILE/1col_1.jpg Transistor a base de nanotubos de carbono.

medicamentos, etc. Se predice que la fabricacin de nanoestructuras crear materiales con nuevas o mejores propiedades para uso en paneles solares, en recubrimientos anticorrosin, en herramientas de corte que sern ms resistentes y ms duras, etc. A la vista del inmenso potencial de aplicacin de la nnaotecnologa a dispositivos y bienes de consumo, en Estados Unidos, Japn y Europa, as como en otros pases, se han tomado iniciativas extraordinariamente importantes en relacin a la financiacin, educacin y organizacin de la investigacin relacionada con esta temtica. En Estados Unidos, la National Science Foundation lanz en el 2001 el plan "National Nanotechnology Initiative" (http:\\www.nano.gov) para el fomento de la investigacin multidisciplinar en este rea con objetivos a largo plazo. Japn tambin cuenta con un poderoso plan de desarrollo de la nanotecnologa, con apoyo de los sectores industriales y el gobierno. En Europa, el VI Programa Marco ha dedicado una de sus prioridades temticas a la "nanotecnologa, materiales y procesos de fabricacin". En Espaa, el Plan Nacional de Investigacin 2005-2007 incluye una accin estratgica transversal de nanociencia y nanotecnologa. Diariamente, avances y actividades en nanotecnologa son noticia en la prensa internacional. Comento a continuacin alguna de estas noticias, que considero de inters especial. En la seccin final de este artculo se incluyen referencias a pginas de internet donde pueden consultarse los desarrollos y actividades empresariales ms recientes. La nanotecnologa y la energa solar Se estn estudiando nuevos materiales plsticos con nanopartculas especiales (puntos cunticos) embebidas, que permiten la conversin de energa solar en elctrica con sensibilidad al infrarrojo y eficiencia mejorada. Mientras que en la actualidad, las mejores clulas solares plsticas pueden convertir solamente cerca del seis por ciento de la energa del sol en energa utilizable, se ha propuesto recientemente un material que en

pelcula podra capturar hasta el 30% (http://news.nationalgeographic.com/news/20 05/01/0114_050114_solarplastic.html). En principio, las pelculas de este material se podran aplicar como "pintura" a cualquier dispositivo. Camisetas o suteres recubiertos de esta pintura podran proporcionar suficiente electricidad para recargar telfonos mviles u otros dispositivos inalmbricos. La empresa Nanosolar (http://www.nanosolar.com/) ha desarrollado la tecnologa necesaria para implementar clulas solares flexibles basadas en nanotecnologa y planea construir en California la mayor planta de fabricacin de estas clulas a nivel mundial con una produccin que cubra unos 430 MWatt al ao, que prev operativa para el 2007. Las pelculas delgadas de tecnologa solar que la compaa comercializar sern en principio 10 veces ms eficiente que las clulas de energa solar tradicionales.

imagen de http://www.berkeley.edu/news/media/releases/ 2002/03/28_solar.html Panel de ocho clulas solares basadas en nanotecnologa, fabricadas a partir de un material compuesto, polmero semiconductor con nanofibras inorgnicas.

La nanotecnologa y los materiales de construccin La nanotecnologa tambin puede aportar mejoras a la construccin de carreteras, puentes y edificios. Se prev que la aplicacin de la nanotecnologa en las carreteras y la construccin permitir identificar y reparar de forma automtica, sin intervencin humana, brechas y agujeros en el asfalto o en el hormign, y fabricar seales de trfico que se limpian a si mismas.

La adicin de nanopartculas al hormign puede permitir controlar su porosidad. Reforzando al hormign con nanotubos de carbono puede incrementarse su resistencia y evitar la propagacin de grietas.

http://www.nanospain.org/nanospain.htm Nanovip. The international nanotechnology business directory. http://www.nanovip.com/directory/Detailed/917.php Enabling MNT (MicroNanoTechnology) http://www.enablingmnt.com/ Nanotechnology homepage of the Comission http://cordis.europa.eu/nanotechnology/ Institute of Nanotechnology http://www.nano.org.uk/ Portal de nanotecnologa para euroresidentes: http://www.euroresidentes.com/futuro/nanotecnologia/n anotecnologia.htm European

imagen de http://www.nrc-cnrc.gc.ca/highlights /2005/0506nanotech_concrete_e.html Cemento reforzado con nanotubos de carbono que impiden la propagacin de una grieta (micrografa adquirida con un microscopio electrnico de barrido).

National Nanotechnology Initiative http://www.nano.gov/ Forsight Nanotech Institute http://www.nano.org.uk/ NASA Center for Nanotechnology http://www.ipt.arc.nasa.gov/ Nanotechnology researchers network center in Japan http://www.nanonet.go.jp/english/ Nanochina (Nanotechnology in China) http://www.nanochina.cn/english/ South Africa Nanotechnology Initiative http://www.sani.org.za/ Nanotubes and buckyballs http://www.nanotech-now.com/nanotube-buckyballsites.htm Nanotecnology at BASH http://www.corporate.basf.com/en/innovationen/felder/ nanotechnologie/ Nanotechnology at IBM http://domino.research.ibm.com/comm/research.nsf/pag es/r.nanotech.html

Estudiando las caractersticas de la hoja de loto a escala nanomtrica, se est aprendiendo a disear superficies autolimpiables. La superficie de la hoja de loto repele al agua de forma extrema; se dice que es superhidrofbica. Las gotas de agua que se depositan sobre la hoja de loto adoptan la forma esfrica y deslizan ante una pequea inclinacin, arrastrando las partculas de suciedad. Se ha podido asociar esta propiedad a la geometra nanoestructurada de la superficie. Reproduciendo esta geometra en otras superficies se pueden conseguir propiedades de "autolimpieza" similares.

M Teresa Cuberes Montserrat Catedrtica de Ciencia de los Materiales.

imagen de http://www.corporate.basf.com/en/innovationen /felder/nanotechnologie/fotos/?id=V00-2Dyiw8r6Hbcp.0q Gota de agua que desliza sobre la superficie de una hoja de loto arrastrando la suciedad.

5. REFERENCIAS EN INTERNET
NanoSpain: Red Espaola de Nanotecnologa