CASAMENTO NAS TERRAS ALTAS

(HIGHLAND WEDDING)

Hannah Howell
CHE 314

Esccia, 1450 Muito mais que aparncias... A profunda cicatriz que marca o rosto de sir lain MacLagan um lembrete dirio da esposa que ele perdeu, e do inimigo que ainda o persegue. Obrigado pelo rei da Esccia a se casar novamente a. fim de unir dois poderosos cls, lain relutantemente desposa Islaen MacRoth, uma mulher cuja aparncia delicada esconde uma natureza divertida e sedutora, que se mostra perigosamente atraente para um homem que jurou nunca mais pr em risco o seu corao... Criada com onze irmos endiabrados, Islaen tem pouco tempo para idias romnticas e tolas. Mesmo assim, ela espera algo mais do que um casamento forado com um homem que dividir sua cama, mas no sua vida. Passo a passo, Islaen comea a derrubar as defesas de lain. Mas seu atraente e inflexvel marido ser capaz de aprender a lhe dar amor com a mesma generosidade com que demonstra tamanha paixo e desejo?... Digitalizao: Simone Ribeiro Reviso e Formatao: Ana Ribeiro

Hannah Howell publicou o primeiro livro em 1988, e desde ento j escreveu mais de 30 romances. Considerada pela crtica uma das escritoras mais talentosas e prolficas da atualidade, Hannah j ganhou incontveis prmios, entre eles o de Escritora do Ano, da revista Romantic Times.

Querida leitora, Mais uma vez, Hannah Howell nos narra um fascinante conto de amor na majestosa regio das Terras Altas. Uma mulher linda e inteligente decide conquistar o corao do marido aps um casamento arranjado. O charmoso heri, marcado por traumas do passado, resiste, mas, por fim, comea a se entregar aos encantos da jovem esposa... Leonice Pomponio Editora TRADUO Deborah Guimares Copyright 1998 by Hannah Howell Originalmente publicado em 2007 pela Kensington Publishing Corp. PUBLICADO SOB ACORDO COM KENSINGTON PUBLISHING CORP. NY.NY-USA Todos os direitos reservados. Todos os personagens desta obra so fictcios. Qualquer semelhana com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincidncia. Proibida a reproduo, total ou parcial, desta publicao, seja qual for o meio, eletrnico ou mecnico, sem a permisso expressa da Editora Nova Cultural Ltda. TTULO ORIGINAL: HIGHLAND WEDDING

EDITORA Leonice Pomponio ASSISTENTES EDITORIAIS Patrcia Chaves Paula Rotta EDIO/TEXTO Traduo: Deborah Guimares Reviso: Giacomo Leone ARTE Monica Maldonado ILUSTRAO: Thomas Schllek MARKETING/COMERCIA:L Andra Riccelli PRODUO GRAFICA: Snia Sassi PAGINAO: Andra Carmassi 2008 Editora Nova Cultural Ltda. Rua Paes Leme, 524 10fl andar CEP 05424-010 So Paulo - SP www.novacultural.com.br Premedia, impresso e acabamento: RR Donnelley

CAPTULO I

Ao contornar o jardim, ela avistou-o, sentado e olhando para as rosas como se elas pudessem falar a qualquer momento. Tinha novamente aquele ar triste e perdido no rosto. s vezes, ela se permitia acreditar que ele revelava esse lado espontaneamente em sua presena, e saboreava a alegria provocada pela idia. O sentimento nunca durava muito, pois ela era prtica demais, e logo se lembrava de que s pudera ver aquela expresso porque o espreitava quando ele acreditava estar sozinho. A noite, seria apresentada na corte. Fora levava at l para estabelecer uma aliana por meio do casamento, de preferncia um elo que melhorasse a posio da famlia em relao ao rei. Desde o momento em que pusera os olhos naquele homem, tivera de lutar contra a esperana de que fosse ele o escolhido. Ele tinha todas as qualificaes, mas sua sorte nunca fora to boa. No lugar do homem pelo qual seu corao clamava, sem dvida lhe restaria um afetado corteso ou mesmo algum adiantado em anos, e provavelmente ultrapassado em todos os aspectos. Aos dezenove anos, havia passado da idade de se casar, mas seu pai adiara o momento de assegurar um matrimnio, esperando que ela se desenvolvesse e adquirisse curvas mais prprias a uma mulher do que a uma criana. Isso no tinha acontecido. Era pequena, e nem todas as poes e misturas seriam capazes de mudar isso. Apenas ela e Meg sabiam que, talvez, fosse mais feminina do que aparentava, o que, no entanto, no alterava o fato de se julgar pouco atraente. Ouvira esse comentrio muitas vezes, o suficiente para acreditar nele. Com to pouco a oferecer a um homem, algum como Iain

MacLagan no era para ela. Seus cabelos eram da cor do vinho tinto, de um vermelho to profundo que muitos juravam que havia neles um toque de tinta prpura, apesar de sua firme negativa ao ser interpelada sobre tal estranheza. Os fios eram espessos, com forte tendncia para encaracolar, to rebeldes que estavam sempre escapando de fitas e tiras que deveriam prend-los, conferindo-lhe uma aparncia desleixada. Seus olhos eram castanhos com reflexos dourados, e tinha os clios to escuros e longos que estava sempre negando as acusaes de no serem naturais. Sabia que sua pele era adorvel e alva, mas fora amaldioada com sardas que, embora poucas e claras, no podiam ser removidas. Suspirou. No soube se foi esse suave suspiro ou apenas a sensao de ser observado que levou Iain MacLagan a, de repente, olhar em sua direo. Ficou paralisada como uma lebre assustada, imobilizada pelos olhos azuis que brilhavam intensamente, embora sem emoo, no rosto de traos rgidos. Esperava que a qualquer momento ele a atacasse com a voz fria e distante, to conhecida na corte, e que a censurasse pela insolncia de invadir sua privacidade. Iain pensou em castig-la com palavras duras, mas ela parecia uma criana assustada, e o ar frgil o deteve. Ela estava despenteada, com uma vasta quantidade de cabelos vermelhos escapando do adereo na cabea. Seus olhos eram como poos profundos no delicado rosto de marfim, cujo formato lembrava um corao. Dentes brancos e perfeitos mordiam o lbio inferior. Havia poucas curvas para indicar que era uma mulher adulta, mas percebia que ela j havia ao menos ultrapassado o primeiro fluxo. Ela tambm tinha pouca altura e pouca carne no corpo, o que se podia deduzir pelo pescoo fino e pelos braos delgados e frgeis. Imaginou que espcie de tolo a deixava perambular desacompanhada. Sua juventude no serviria como proteo. Embora considerasse abominvel a idia de desejar e possuir uma menina to jovem, sabia que outros pensavam de maneira diferente. Havia tambm aqueles homens que pouco se importariam com o fato de ela ser obviamente bem-nascida e inocente. Apesar da delicadeza e da fragilidade, ela era bela. No h o que temer. No queria invadir sua privacidade, sir MacLagan. Ela sentiu um forte desejo de desaparecer de repente. O jardim deve ser apreciado por todos. Venha se sentar. Sabe meu nome, mas eu no sei o seu. Venha. Ela sentou-se ao lado dele com evidente relutncia. Sou Islaen MacRoth. Islaen. Combina com voc murmurou. Ela tinha a voz suave, baixa e ligeiramente rouca. No a vi aqui antes. Recm-chegada? Sim. Serei apresentada esta noite. Ela o viu erguer as sobrancelhas e percebeu que a julgava jovem demais. Completei dezenove anos recentemente. Meu pai me manteve em casa na esperana de que eu crescesse, mas desistiu. Um sorriso bailou nos lbios de Iain, porque, mesmo com o adereo na cabea e a postura dolorosamente ereta, ela mal alcanava a altura de seu ombro. As mos que seguravam a saia eram pequenas e delicadas, com dedos longos. Exceto pelos grandes olhos escuros que o fitavam, tudo em Islaen MacRoth era pequeno, incluindo o nariz levemente arrebitado e coberto por sardas claras. No podia deixar de pensar em como ela encontraria um marido, razo pela qual, sem dvida, fora levada corte. Tenho dinheiro, uma boa propriedade perto da fronteira e venho de uma excelente linhagem. Voc consegue ler mentes? Esse pensamento que me atribui bastante

indelicado. A culpa conferia sua voz a severidade que desejava demonstrar, a fim de soar convincente. Era um insulto a uma mulher pensar que no fosse capaz de encontrar um marido, e ele no tivera a inteno de ofend-la. Ela parecia uma menina doce. Condenou-se ao sentir que seu corpo reagia presena dela, como o de um homem na presena de uma bela mulher, sem questionar sua idade. Lutou contra a sensao, embora no com a mesma facilidade que passara a ter desde a morte de Catalina. Aquilo o perturbou profundamente, porque sentia que era de vital importncia manter a paixo sob firme controle. No, percebo apenas a verdade, e reconheo esse olhar porque o tenho visto com freqncia. Considero grosseiros apenas os que riem ou ficam boquiabertos. Compreendo. De repente, seu rosto ganhou uma intensa rigidez. Seria errado um homem despos-la e obrig-la a ter seus filhos. Sem saber o que havia provocado um comentrio to estranho ou a repentina dureza em sua voz, ela ergueu o corpo tentando aumentar a reduzida estatura. Por que diz isso? Sou uma mulher, e os homens se casam com as mulheres para ter filhos. Posso fazer tudo isso to bem quanto qualquer outra. No, no pode. No tem nem quadril, menina tola. No? Ento, diga-me sobre o que estou sentada. Sobre um arremedo de quadril. Minha me tinha aparncia semelhante e teve doze filhos, todos saudveis. Ela no morreu no parto. Morreu afogada ao sair para pescar salmo quando eu tinha cinco anos. Se ela foi capaz de ter filhos, eu tambm sou. No pode ter uma lembrana exata de sua me, criana. Ele se levantou e a olhou de cima. uma criatura pequena que no serve para ter filhos. Tentando minimizar os efeitos daquela elevada estatura sobre si, ela tambm se levantou. Ento, para que Deus me fez? S Ele sabe. Sim, e s Ele sabe como me envolvi nessa discusso. Se quer um conselho, entre para um convento e esquea os filhos. Voc homem. O que sabe sobre o assunto? ela perguntou com desdm, deixando escapar um grito ao ser agarrada pelos ombros. Iain no a assustou com o gesto subitamente intenso, pois sentia uma profunda confiana nele. O que no compreendeu foi o motivo daquilo. A conversa seguira por um estranho caminho, que a tinha deixado confusa. Certamente no fora nada parecida com a que havia imaginado que teriam quando, por fim, conseguisse falar com ele. Por outro lado, pensou, estranho seria se ele comeasse a recitar frases poticas ou falar de amor eterno, como sonhara. O pensamento provocou um sorriso debochado que ela quase no conseguiu conter. Pensando bem, perto de sua ridcula fantasia, a discusso at que parecia razovel. Sei mais do que gostaria de saber, pequena. Gerar um filho com uma criatura semelhante a voc quase como cortar a garganta dela. E algo que vai faz-la gritar durante a noite toda, expelindo na manh seguinte apenas uma criana morta e todo o sangue do prprio corpo. Sei bem disso. Ela cambaleou ao ser solta de repente. O destino de uma mulher com quadris largos como um lago tambm pode ser esse ela respondeu com uma calma aparente, percebendo, pelo horror estampado nos olhos dele, que falava sobre uma experincia muito pessoal. Pense o que quiser, menina ele disse em tom frio, como se houvesse recuperado o controle emocional.

 Sim, o que vou fazer. Vou me casar, e em um ano terei meu primeiro beb. No! Terei gmeos, e poder ir ao batizado, sir MacLagan ela afirmou com uma mescla de confiana e desafio infantil. A declarao arrogante quase o fez gargalhar. Ela parecia segura e beligerante, o que o fez ter certeza de que a menina pouco ou nada sabia sobre o que falava. Algumas mulheres eram muito protegidas pelos pais, e isso as tornava ignorantes a respeito dos fatos da vida, situao que perdurava at se casarem e serem arrancadas da casa da famlia. A vida sua. Pode destru-la como preferir. Islaen deteve-se antes de responder, pois naquele instante viu ao longe uma silhueta familiar. Agora tenho de ir, sir MacLagan. Ela se virou e correu antes mesmo de ouvi-lo se despedir. Suas saias estavam bastante erguidas e, mesmo notando que suas pernas eram delgadas, Iam teve de reconhecer que eram bem-feitas. Gostaria de saber o que a fizera afastar-se com tanta pressa. Viu, ento, uma mulher alta e magra inteiramente vestida de preto caminhando pela alameda. Os traos angulosos despertaram em sua mente a lembrana de uma ave de rapina. A impresso tornou-se mais forte quando ela parou diante dele, tornando-o alvo de seu olhar frio e cinzento. A mulher era to diferente da menina com quem estivera falando at pouco antes que ele quase riu. Elas formavam um estranho par. Porm, a severa guardi devia ser justamente do que a garota necessitava para no escapar completamente ao controle. Viu uma moa andando por aqui, milorde? Ela devia estar desalinhada, despenteada e sozinha. Com maneiras impecveis, que sempre causavam forte impresso, Iain respondeu que acabara de ver a jovem. Da mesma forma, e com a mesma polidez, indicou a direo errada. Ao v-la caminhando de volta ao castelo, tentou entender por que fizera aquilo. Depois de alguns momentos de conversa com a menina, j agia de forma bastante estranha. Como ela estaria sempre por perto, decidiu que teria de tomar mais cuidado. Sua atitude fria e dura havia sido construda com grande esforo, e no tinha inteno de destru-la por causa de uma jovem e pequenina dama com cabelos rebeldes da cor do vinho. Um cavaleiro digno de sua armadura no podia abrir mo de uma estratgia de defesa bem-sucedida. Lutou contra as prprias emoes ao se lembrar da imagem delicada. Ela era menor e ainda mais frgil do que havia sido Catalina. A nica razo que encontrava para ter falado com tamanha rispidez era a certeza de que ela enfrentaria o mesmo destino. Iria para o leito nupcial, teria a semente da vida plantada em seu ventre e morreria para ser sepultada ao lado do beb, dois inocentes ceifados de um s golpe. Meneou a cabea, lamentando que no existisse uma lei contra o casamento de mulheres to pequeninas e frgeis. O matrimnio, para elas, eqivalia a uma sentena de morte. Islaen parou de pensar em gravidez e parto assim que deixou Iain. Sua nica preocupao era escapar do sermo de Meg, algo que, infelizmente, foi impossvel. As palavras de censura comearam a jorrar assim que ela entrou no quarto. Prima distante de seu pai, Meg havia sido contratada para educ-la depois da morte de sua me e se dedicava ao trabalho com vigor admirvel. Saber que o pai e os onze irmos mimavam a nica menina da famlia e a poupavam de todos os dissabores no a tornava mais branda. Cada um dos homens da famlia tratava Islaen com tolerncia amorosa e humor inabalvel. s vezes, Meg achava que eles se esqueciam de que ela era uma menina. J tivera de tir-la de lutas corporais, disputas de equitao e duelos com facas. O fato de Islaen no ter as habilidades necessrias para se tornar uma verdadeira dama tambm no ajudava. Alm disso, sabia que ela no tentava com muito empenho, conforme havia demonstrado um incidente na semana anterior. Damas de verdade no ficavam de quatro

no cho para participar de jogos de dados! Porm, apesar de tudo isso, no sentia que havia fracassado. Fizera muitos progressos. Quando o primo a levara para cuidar da menina, encontrara algum to livre e indomvel quanto qualquer rapaz. Com determinao, tinha conseguido aparar diversas arestas. Ele no o homem mais belo que voc j viu? Islaen indagou, suspirando, depois de Meg ter revelado a travessura de Iain MacLagan ao indicar-lhe a direo errada. Os olhos perspicazes de Meg tornaram-se ainda mais atentos, observando a jovem esparramada sem muita graa ou elegncia na tina. Ele tem uma cicatriz. s uma pequena marca Islaen respondeu. Mal se pode v-la. Lembrando-se da cicatriz que se estendia desde a tmpora at quase o lbio do homem, Meg respondeu: Ah, sim, quase invisvel. Somente uma minscula marca na pele. Islaen ignorou o sarcasmo, algo que nunca tivera dificuldades para fazer. Muito antes de Meg chegar, ela havia aprendido tanto a ignorar quanto a retribuir esse tipo de comentrio, uma vez que todos em sua famlia tinham lnguas ferinas. Gostaria de saber como ele a conseguiu. De algum jeito galante, suponho. Um duelo pela honra ou pelo corao de uma bela dama... disse, deixando-se levar pela imaginao. Meg no escondeu o desdm. Ou pela cama. esse tipo de coisa que causa cicatrizes como aquela em um homem. Eles empunham espadas e lutam apenas para poder usar a outra lana... Os homens s pensam em duas coisas. Sim, lutar e se deitar com uma mulher, sangue e carne, violncia e luxria, espadas e seduo, morte e sexo... Acho que j o suficiente, menina sem modos. Agora saia do banho ou vai ficar enrugada. Deus no permita que eu adicione rugas s sardas Islaen resmungou, enquanto saa da tina. Gostaria de ter um marido como sir Iain. No teramos belos filhos? E seriam fortes, como meus irmos e meu pai. Seria to bom... Seguindo as instrues do primo, Meg registrou a preferncia de Islaen. Na primeira oportunidade, informaria o pai dela. Seria bom se ela pudesse desposar algum que apreciasse, mas ningum alimentava muitas esperanas a esse respeito. Era uma menina frgil e pequenina, que muitos homens teriam medo de ferir. Acontecera o mesmo quando seu primo se casara com a me dela, mas, por fim, ficara comprovado que todos haviam se enganado. O problema era que poucos se lembravam de como ela havia sido frtil, forte e saudvel. Alm disso, a garota era um pouco mais delicada e menos graciosa que a me, que sempre fora elogiada pela rara beleza. Meg se perguntava se no havia sido um erro esconder a verdadeira aparncia de Islaen de todos na famlia. Um marido no poderia ser mantido na ignorncia. Ela tentara apenas impedir que a menina fosse ridicularizada, fazendo-a se apresentar da maneira mais encantadora possvel. Talvez essa justificativa bastasse para que fosse perdoada pelo logro quando a verdade, por fim, viesse tona. Enquanto ajudava Islaen a se vestir, tentava se convencer de que sua menina no sofreria do marido exatamente o escrnio do qual tentara proteg-la. Uma situao como essa a magoaria profundamente, provocando uma ferida que talvez nunca cicatrizasse. Islaen vestia suas melhores roupas. Seu pai era um homem rico e no medira despesas. A camisa era da mais fina seda, assim como as ceroulas que ela insistia em usar. O espartilho era de um rico veludo marrom com elaborados bordados nas mangas,

repetindo o padro da sobressaia dourada. Sapatos de veludo dourado protegiam seus pequeninos ps. A capa que se tornava cada vez mais popular ficaria para uma prxima ocasio, porque Islaen ainda no havia aprendido a vestir a pea volumosa e caminhar com um mnimo de graa, tendo dificuldades especialmente com as mangas largas e com a cauda que se arrastava pelo cho. Depois de ajeitar o fino vu sobre a cabea dela, Meg estudou o resultado final com um olhar crtico. Satisfeita ao constatar que no havia amarrotados ou pregas imprprias, e que os cabelos estavam bem penteados e presos, declarou-a pronta. Levou-a, ento, para junto dos homens no grande salo, onde comearia a busca por um marido apropriado e onde a menina conheceria o rei. Islaen tentava controlar o nervosismo. No queria cometer nenhuma tolice. No gostava da situao, mas j havia decidido suport-la. Passara da hora de ter um marido. Ir corte abria um leque de possibilidades e opes. Somente lamentava que a escolha no estivesse inteiramente em suas mos. O ressentimento que ameaou domin-la foi rapidamente sufocado. Era assim que se resolviam tais questes. Devia se sentir grata por no ter sido prometida ainda no bero. Tivera a oportunidade de encontrar um marido, e no haviam sido poucas as chances de escolher em casa. Porm, ao completar dezenove anos sem nenhum compromisso assegurado, seu pai decidira tomar o problema nas mos. No podia culp-lo por isso. Mesmo que no concordasse com seus mtodos, sabia que ele agia impelido pelo amor, porque desejava v-la feliz. Os arranjos polticos, defensivos ou financeiros decorrentes de seu noivado seriam apenas adies satisfatrias, no necessidades. Olhando para o pai, que conversava com Meg, ela esperou ter uma agradvel surpresa com sua escolha. Apenas dessa forma poderia superar a frustrao de no ter Iain MacLagan. A jovem est interessada em sir Iain MacLagan Meg informou a Alaistair MacRoth na primeira oportunidade. Conhece o homem? Sim. Alaistair ajeitou-se mais confortavelmente no banco. Vivo h mais de um ano. Dizem que ainda lamenta a morte da esposa, pois no se interessa por outra mulher. Dizem tambm que um homem frio e que enterrou os sentimentos junto com a esposa. Mas um bom partido porque a terra que Islaen vai levar para o marido vizinha dele. Tem certeza de que ela est interessada? O homem no dos mais bonitos, e ainda tem no rosto aquela horrenda cicatriz! Sua filha diz que mal se pode ver a marca. D uma olhada para ela agora, primo, e perceba quem seus olhos buscam. Foi fcil confirmar o que Meg dizia, porque o rosto de Islaen demonstrava a admirao pelo homem sentado mesa do rei. Bem, vou fazer uma tentativa, mas no creio que se consiga alguma coisa. Ouvi dizer que ele perseguido por um assassino, um homem que ele culpa pela morte de Catalina, sua falecida esposa. Um antigo amante, posso apostar! possvel que ele no se case de novo por medo de ficar vivo outra vez. Bobagem... Ele meneou a cabea grisalha. melhor ser feliz por pouco tempo do que nunca sentir o sabor da felicidade. Se puder, faa-a notar Ronald MacDubh. O homem afilhado do rei e j manifestou interesse por ela. Voc quer dizer que ele se interessou pelo dinheiro dela. As moedas parecem passar por entre os dedos desse sujeito, dedos que, alis, ele no consegue manter afastados de um corpo feminino. Ele jovem e no repugnante em aparncia. Tambm ntimo do rei. Os outros so todos mais velhos e menos atraentes. H muitas mulheres de corpo desenvolvido na corte. Os rapazes querem uma esposa que no se perca entre as cobertas, com curvas para acariciar.

Alaistair gostaria que suas palavras no fossem verdadeiras. Porm, mesmo sendo o dote de Islaen suficiente para atrair a cobia de alguns homens, havia dinheiro e terra tambm em outras famlias. E nessas famlias as jovens tinham curvas, corpos capazes de preencher um leito conjugai. Delicadeza de aparncia podia despertar sentimentos fraternais, mas era s isso, a menos que se fizesse acompanhar por seios fartos e ndegas carnudas. Os olhos dos jovens pretendentes brilhavam quando se falava no dote de Islaen, mas esse brilho se apagava e morria quando eles viam a dona do dinheiro e das terras. O interesse deixava de existir. Um dote menor e uma mulher maior... Essa era a combinao que muitos jovens preferiam. Como Islaen no esperava despertar muito interesse, no ficou desapontada ao no receber uma enxurrada de propostas. Os homens de sua famlia faziam todo o trabalho, enquanto ela se divertia seguindo lain MacLagan com os olhos. Em breve, sua famlia encontraria um marido para ela, e ento no poderia mais se dedicar a esse tipo de jogo delicioso. Devia aproveitar enquanto podia. Mais tarde, as lembranas seriam teis. Era bem possvel que o matrimnio exigisse muita imaginao e variadas fantasias para se tornar suportvel. Sabia que poucos homens poderiam se igualar imagem que tinha de lain, e seria difcil no fazer constantes comparaes entre ele e um eventual marido. Teria de se esforar muito para no busc-lo em outros homens. Seria tolice arruinar suas chances de felicidade com outra pessoa por no poder desistir de um sonho juvenil. Seria tambm injusto com seu futuro esposo. Isso apenas seria verdadeiro, obviamente, se fosse abenoada com um marido que tambm se dispusesse a tentar construir o melhor matrimnio possvel, uma unio verdadeira, plena, rica e duradoura. Havia, porm, uma grande chance de nunca encontrar algum to bom, por maior que fosse o cuidado com que o pai procurava pretendentes para ela. Sabia o suficiente sobre o mundo para compreender que os homens nem consideravam o casamento um lao sagrado nem davam esposa a devida importncia, exceto como provedora de herdeiros legtimos. Com um marido assim, as lembranas de lain MacLagan bem poderiam ser sua nica fonte de alegria, com exceo dos filhos que viria a ter. Apesar de suas tentativas de justificar para si mesma os olhares insistentes que lanava para ele, teve de admitir que simplesmente gostava de observ-lo. Ele era um banquete para seus olhos. Quando percebia que estava sendo muito ousada, desviava o olhar, mas logo se via atrada novamente, envolvida pelo prazer de fit-lo. lain se vestia de azul-escuro e marrom. Pernas longas e musculosas podiam ser vistas nitidamente sob a cala marrom, e as mangas justas da blusa azul revelavam braos fortes. Ombros largos, cintura delgada e quadril estreito completavam a bela figura masculina. Ele era mais alto que a maioria, mas se movia com uma graa que era surpreendente para algum de sua fora e porte. Muitas mulheres o olhavam com aprovao, sem parecer se importar com o fato de ele no retribuir aos olhares insinuantes e sorrisos amistosos, permanecendo impassvel diante de todos os flertes. Seu rosto era marcante, com linhas definidas, e sua expresso ganhava personalidade em razo da cicatriz e do permanente ar distante. O sofrimento do luto tornara os ossos das faces mais proeminentes, aprofundando as depresses no rosto bem barbeado. A boca tinha um desenho harmonioso, embora os lbios fossem finos, um trao que se tornava mais acentuado pela constante tenso que os mantinha comprimidos. O nariz longo e reto e o queixo orgulhoso conferiam-lhe altivez, destacando-o entre os demais. A tonalidade morena acrescentava um toque formidvel constante sobriedade de sua expresso. Cabelos castanhos e curtos emolduravam esse rosto nico, e as mechas grisalhas e incomuns para um homem de trinta e quatro anos davam a ele um charme

maduro e intrigante. Tudo isso servia de incentivo para a imaginao dela. Islaen pensava na perda que ele sofrer e na dor que deixara marcas to ntidas. Diante disso, era fcil pensar em si como a mulher que devolveria o amor e o riso vida dele. Enquanto ela sonhava, havia pessoas trabalhando para dar uma chance ao seu sonho. MacRoth est muito empenhado em encontrar um marido para a filha o rei observou em tom seco. Ele j o procurou, MacLagan? Sim, j conversamos. Iain desejava estar em qualquer outro lugar, pois identificava nos olhos do rei um brilho que o perturbava. E voc disse no, presumo. Ao v-lo assentir, prosseguiu: Posso saber por qu? O dote da jovem impressionante. J me casei uma vez, majestade. Deixe outro homem ter essa mesma chance. Tavis j assegurou a continuidade de nossa linhagem. verdade, e Sholto ainda no se casou. Mas a Bblia nos mandar crescer e multiplicar. Um homem no pode fazer isso sozinho. J tentei, mas no era esse meu destino. Voc desistiu depressa demais. J conheceu a moa? Ela o segue com os olhos, se ainda no percebeu. Iain olhou na direo de Islaen, que conversava com os irmos gmeos, Calum e Donald. Aos vinte e um anos, os rapazes eram altos, fortes e charmosos, tinham cabelos muito vermelhos e olhos castanhos. Embora parecesse estar completamente atenta a eles, Iain percebeu que, na verdade, ela o observava. Fitou-a com expresso carrancuda, o que no serviu para dissuadi-la. Talvez ela faa isso disse. Mas no importa. O rei chamou Islaen com um gesto. Divertiu-se ao v-la olhar ao redor, virar-se de novo para ele e apontar para si mesma, com expresso interrogativa. Ele assentiu e percebeu que os irmos a empurravam de leve em sua direo. Quase riu quando ela, de alguma forma, conseguiu pisar nos ps dos dois antes de se aproximar. Observou que, apesar de ela fazer a reverncia e dizer todas as palavras apropriadas, toda a sua ateno estava voltada para o homem alto e solene sentado ao seu lado. Islaen estava nervosa. No por estar conhecendo o rei, um homem que tinha poder de vida e morte sobre todos ali, mas porque no sentia nenhum calor no olhar de Iain. Decidiu concentrar-se no soberano. Sabia que no seria capaz de despertar o interesse de Iain MacLagan, mas, ao menos, no cometeria nenhuma tolice diante dele. No suportaria permanecer na corte caso isso ocorresse. E muito parecida com sua me, criana. Ns a conhecemos quando seu pai a estava cortejando. Uma mulher adorvel. Seu pai no trouxe todos os filhos, no ? O rei sorriu. Quantos so? difcil contar. Onze. Ele trouxe apenas sete. Os quatro mais velhos permaneceram em casa, majestade. As esposas esperam filhos e no podem viajar. Imagine, MacLagan! Onze filhos fortes. MacRoth no precisa de exrcito. Ele mesmo criou o dele em casa. Algum neto? Sim, majestade, seis. Somente duas meninas, uma de Angus e outra de Colin. Eles conversaram mais uma pouco sobre sua numerosa famlia. Islaen estava um pouco confusa, mas concluiu que se tratava apenas de simples curiosidade do rei. Iain no era to ingnuo. Tinha um amargo pressentimento a respeito das intenes de seu soberano ao fazer tantas perguntas sobre a famlia MacRoth. Um profundo ressentimento crescia em seu peito enquanto ele contemplava o que estava por acontecer. Mas no havia como impedir o desenrolar dos acontecimentos. Ningum contrariava a vontade de um rei, e nem mesmo suas mais sutis sugestes.

Ele havia ocupado o lugar ao lado do rei no s por ter sido convidado e por conhecer o prestgio conferido por tal posio, mas para escapar do assdio das mulheres da corte e de suas constantes maquinaes. Estava sem uma mulher havia tanto tempo que a mais singela e simplria beleza podia representar uma grande tentao. Porm, reconhecendo o perigo que se aproximava, lamentou ter optado pela maneira mais covarde de tentar evitlo. Cara em uma armadilha. Era irnico. Sara de Caraidland a fim de se afastar de uma mulher. Estivera cada vez mais prximo de sucumbir aos seus encantos, e sabia que ela no estava interessada em um breve interldio, mas em casamento. E, no momento, a mesma situao que o fizera fugir para a corte estava prestes a ser-lhe impingida. Uma linda menina. Maneiras impecveis, reputao imaculada... Um homem pode se ver com uma companheira bem pior, ou nisso acredita meu afilhado, lorde Donald Fraser. Por mais que tentasse, Iain no conseguiu reprimir totalmente a expresso de repulsa. Lorde Donald Fraser tinha quarenta e dois anos e j havia enterrado duas esposas. Vinho, meretrizes e jogo eram o centro de sua existncia. Iain nem queria pensar no que poderia acontecer com aquela menina. No faa mau juzo de MacRoth. O homem pouco vem corte e no conhece Fraser como ns conhecemos. No poderei recusar esse pedido de enlace, caso seja o nico, mas prefiro que ele no acontea. O rei parou para beber um gole de vinho. Os MacRoth so to leais Coroa quanto os MacLagan. Uma unio entre essas duas famlias seria considerada muito propcia. No preciso de uma esposa Iain respondeu em tom srio, tentando no soar rspido ou desagradvel. Nem de uma mulher. Quer que todos acreditem nisso. No correto enterrar-se em vida com sua esposa. Um homem precisa do toque suave de uma mulher, ou endurece demais, e um homem excessivamente duro no se importa com nada. Sua lealdade deixa de ser inabalvel. Vossa majestade sente que no pode mais confiar em mim? No se ofenda, MacLagan. Foi s um comentrio. As terras dela so vizinhas s suas. Eu no sabia disso, majestade. Ter essas terras nas mos dos MacLagan, com os MacRoth comprometidos com sua defesa por meio do casamento, reforaria aquela extenso da fronteira. Porm, se ficarem com Fraser ou com meu sobrinho, provvel que as disputas continuem, e que haja poucos olhos atentos aos ingleses. J existem contendas suficientes, e seria bom ter uma rea a menos como motivo de preocupao. Eu ficaria muito mais tranqilo ao saber que aquela regio est assegurada e protegida pela unio de dois cls leais. Casar-se com a nica filha de um homem, uma jovem a quem o pai amorosamente devotado... Ele apontou com a cabea na direo de Alaistair, que conversava com Islaen, demonstrando claramente seu afeto ... um lao mais forte do que muitos outros. Prova disso o casamento de Tavis. Iain assentiu, com a mandbula contrada. Seu casamento com Catalina havia aplacado os sentimentos negativos dos MacBroth por Tavis no ter desposado outra filha da famlia, embora a tivesse mantido como amante. Devido falta de castidade da jovem, a aliana no fora rompida, mas a relao se tornara tensa, porque esperanas haviam sido frustradas. O casamento de Tavis com Storm Eldon significava que, em pelo menos um ponto ao longo da fronteira, os ingleses se dispunham a assegurar a paz, porque erguer a espada contra um MacLagan significava pr em risco a nica filha de um senhor de guerra ingls.

Com exceo de uma ordem direta, nada poderia ter deixado mais claro o desejo do rei. A expresso no rosto do soberano indicava que a ordem direta seria dada, em caso de necessidade. A fronteira era fonte de preocupao para os reis de ambos os lados, quase sempre um territrio que escapava ao controle. Dois cls locais unidos pelo casamento, fortalecendo a defesa da rea de turbulncia... Era uma tentao irresistvel para o rei. Ele no hesitaria em ordenar o matrimnio e garantir o apoio que julgava necessrio para a manuteno da paz na regio. Iain identificava com facilidade a sabedoria do ato e compreendia o desejo do rei. Mas isso no reduzia o ressentimento e a revolta contra a corda posta em seu pescoo. Nem mesmo saber que iria melhorar sua posio na corte, que teria mais dinheiro e terras e que satisfaria o pai servia de consolo. Porm, ciente de que no conseguiria escapar, resignouse. Peo sua licena, majestade. Vou falar com lorde MacRoth. Iain aproximou-se cauteloso de Alaistair MacRoth, que logo compreendeu que aquilo se tratava do cumprimento de uma ordem real. Enquanto discutiam os detalhes e arranjos, ele se perguntava se estaria mesmo fazendo o melhor pela filha. Sabia que a menina se interessara por Iain, embora o considerasse a anttese do sonho de qualquer donzela. Percebia claramente que o homem no queria despos-la e, possivelmente, nenhuma outra mulher. E tinha de considerar sua frieza tambm. Islaen estava acostumada a viver cercada de afeto. Pelo que vira de Iain MacLagan, havia poucas chances de ela encontrar esse sentimento ao lado dele. Lendo a preocupao nos olhos do pai de Islaen, Iain disse: Serei um bom marido para a menina. No baterei nela nem irei me deitar com meretrizes ou com outras mulheres. Ela no sentir falta de nada, lorde MacRoth. Exceto de amor, Alaistair pensou, mas nada disse. Os outros pretendentes tambm no nutriam amor por sua filha. Sabia que era tendencioso, mas, aos seus olhos, ela era adorvel, e no conseguia entender como os homens eram incapazes de enxergar tantas outras qualidades, fixando-se somente na ausncia de curvas em seu corpo. Reprimiu um suspiro. Iain MacLagan podia no amar Islaen, e talvez nem fosse capaz de experimentar tal sentimento, mas a garota o queria. E isso era mais do que ela havia manifestado pelos outros pretendentes cogitados at o momento. Talvez isso fosse suficiente para faz-la feliz, e isso era o que ele mais desejava. Os compromissos que Iain tinha acabado de assumir superavam o que outros haviam prometido. E um conforto ouvir isso. E seria um conforto ainda maior se pudesse deixar de se comportar como um homem que est sendo enviado para a forca. Entendo seu ultraje, milorde. Perdoe minha atitude, mas deve saber que enterrei uma esposa jovem. No desejava tomar outra sabendo que corro o risco de cavar tambm sua sepultura. Ela muito mais forte do que parece. Muitos pensaram que a me dela tambm morreria cedo em funo do casamento, mas Meghan provou que estavam enganados. Islaen nunca foi tratada como boneca. Os irmos sempre a trataram como igual, e ela sobreviveu prova. Notando que Iain escutava com ateno, mas no parecia acreditar no que dizia, decidiu mudar de assunto. Minha filha tem uma excelente propriedade, mas a terra precisa de cuidados. Isso no me preocupa, milorde. Tenho parentes perto de l. Minha esposa e eu podemos morar com eles at que a propriedade esteja pronta para nos receber. Islaen no ficar sozinha, e Storm gostar de ter companhia feminina. Alaistair notou que a expresso dura de Iain se suavizou ao mencionar a cunhada, e isso o acalmou. No fundo, ele era capaz de sentimentos ternos, afinal. Se algum podia resgat-los de serem enterrados para sempre, esse algum era Islaen.

 Bem, venha falar com minha filha, ento. Sei que ela no vai recus-lo. Nem ser necessrio persuadi-la. Alistair conduziu Iain at o grupo de jovens ruivos, e ento arrastou de l os quatro filhos mais jovens sem nenhuma sutileza. Ao ficar sozinho com a garota, Iain observou-a. Pequena e bela, ela no fazia nenhum esforo para esconder como o apreciava. Era impossvel sufocar ou ignorar os sentimentos agradveis que isso despertava nele, e reconhec-los era o suficiente para ench-lo de preocupao. Se perdesse a armadura de frieza e indiferena que passara a usar desde a morte de Catalina, acabaria desejando tudo o que havia almejado antes, tudo que seu irmo encontrara com Storm, e isso mataria a jovem que agora sorria para ele com doura. Resistiria com todas as foras. Posso me sentar? perguntou, acomodando-se ao v-la assentir. Islaen estudou-o. Seu pai j havia informado a razo dessa conversa, embora ela se negasse a acreditar na realizao de seu sonho. E a expresso no rosto de Iain no era animadora. Se pretendia mesmo propor casamento, certamente no era por escolha prpria. Sim, desejava mais do que tudo ser a esposa dele, mas queria tambm que ele gostasse da idia. Porm, se ele no tinha escolha, ela tambm no. Alm do mais, preferia ser ela a noiva a ver Iain MacLagan desposar outra. Reconhecia a evidente relutncia em sua postura rgida, mas havia uma chance de conquist-lo com o tempo e a convivncia. Se recusasse a proposta, no teria nenhuma chance. Sabe sobre o que desejo falar? Suponho que sim, embora seu rosto no expresse a alegria de um pretendente entusiasmado. De fato, desejo falar sobre casamento. O rei acredita que uma unio entre ns ser positiva para todos. No a proposta dos sonhos de uma garota ela resmungou. Mas se o rei j decidiu... Exatamente. O rei decidiu. Acha que pode suportar a idia? E claro que sim. Por que no poderia? Viu-o apontar para a cicatriz no rosto. Ah, isso no nada. A propsito, como a conseguiu? Iain quase sorriu. Jamais se considerara vaidoso, mas algumas reaes provocadas por sua cicatriz o haviam magoado profundamente, ferindo-o quase tanto quanto a faca que marcara suas feies. Nos olhos adorveis de Islaen, identificou a sinceridade de suas palavras. Fui atacado no sepultamento de minha esposa. Um homem enlouquecido acusoume de ter roubado a mulher que ele amava e de t-la levado morte. Oh... E voc a roubou desse homem? No. O casamento foi acertado entre a famlia dela e a minha. Eu nada sabia a respeito dele. Deteve-se e franziu as sobrancelhas. E no sei por que falo com voc to livremente. No contarei a ningum. Alm disso, no justo que eu, como sua futura esposa, saiba se h algum homem se esgueirando por a, prestes a enfiar uma adaga em voc? E uma informao que pode ser til. Sim, verdade respondeu, com um brilho divertido nos olhos. Ela era perigosa, Iain concluiu. Alm de ser bela, delicada e graciosa, tinha senso de humor e falava com franqueza. Admirava essas caractersticas. Em dois breves encontros ela o afetara mais do que as experientes e sedutoras damas da corte, atraindo-o, apesar de sua resoluo. Teria de permanecer atento. Ela poderia atacar suas defesas at fazlas ruir.

 J amou algum? ela perguntou. Sim, ela foi entregue a outro antes de meu noivado. Ela ainda est casada? No respondeu lentamente, comeando a perceber onde ela queria chegar. Eu tambm no a amo mais. Islaen corou. Desculpe-me. s vezes falo sem pensar. No tem importncia. Serei honesto com voc. Eu no queria me casar. J enterrei uma mulher, e o suficiente para mim. O rei no quer que voc despose nenhum de seus outros pretendentes porque no deseja que eles se apoderem das terras naquela rea conturbada da fronteira. Sua famlia e a minha so leais e obedientes ao rei, e ele quer que unamos nossas foras. Quanto romantismo, Islaen pensou. Porm, no esperara muito mais do que aquilo. Alguma coisa devia ter impelido um homem como Iain a fazer algo que, evidentemente, no queria fazer. No era surpresa que o rei houvesse interferido na questo. Como suspeitara, nenhum dos dois tinha escolha. Ah, isso significar uma fortaleza contra invases, um ponto da fronteira com o qual ele no ter de se preocupar. Iain assentiu. O que no quer dizer que serei um mau marido. Como disse para seu pai, no bato em mulheres nem me deito com ningum fora do casamento. bom saber disso. Tais coisas podem ser motivo de discrdia no lar ela arrastou as palavras, revirando os olhos, e ficou feliz ao ver um brilho divertido nos olhos notveis de Iain. Suspeito que lorde Fraser seja um devasso. Ah, sim? E como percebeu isso nele? Vai rir de mim, mas porque... Ele lambeu os lbios e tinha as palmas suadas. Sinais evidentes de devassido lain respondeu, rindo suavemente. O casal atraiu o interesse de todos, e a notcia sobre o noivado se espalhou rapidamente pelo salo. O anncio oficial seria feito aps o jantar, mas, quando o banquete foi retirado, todos j sabiam sobre o casamento. No era segredo que o enlace havia sido decretado pelo rei. Islaen no sabia se devia se sentir embaraada, zangada ou satisfeita enquanto ocupava o lugar ao lado de lain mesa real. No estava acostumada a receber tanta ateno. E parte dessa ateno estava longe de ser favorvel. Muitas mulheres cochichavam coisas desagradveis a seu respeito. No lhes importava que o rei tivesse decretado o enlace. Tudo o que aquelas mulheres viam era que uma menina pequenina com um corpo delicado e nenhum trao espetacular tinha atrado o homem que todas ali desejavam. Ser superada por uma garota da fronteira sem grande posio ou beleza era um veneno difcil de engolir. A interferncia do rei era um blsamo para a ferida da inveja, mas insuficiente. Muitas delas decidiram redobrar os esforos para envolver lain. Tinham certeza de que, despertado novamente para a vida, mas insatisfeito com a esposa, ele passaria a olhar para outras mulheres. E saber que o marido se deitava com outras poria Islaen MacRoth em seu devido lugar. Islaen sentia e via tudo isso refletido em numerosos rostos, o que a envaidecia e preocupava. Orgulhava-se por ter sido a eleita para desposar um homem que tantas queriam, mas temia no ser capaz de satisfaz-lo. Percebia a ameaa de disputa em muitos olhares femininos. A batalha seria inevitvel, e receava no conseguir venc-la. A insatisfao tambm dominava dois homens presentes no salo do rei. Ronald MacDubh e lorde Fraser no conseguiam esconder a fria. Ambos precisavam com desespero do dinheiro que Islaen levaria ao matrimnio. Os dois tinham um estilo de vida semelhante, caro, e ambos deviam para pessoas que no esperariam com pacincia pelo

pagamento. As chances de encontrarem uma noiva de dote considervel eram poucas, especialmente porque tinham reputaes desfavorveis. MacRoth desconhecia o verdadeiro carter desses homens. Nenhum dos dois se conformaria com a idia de que a soluo para seus problemas seria posta nas mos de uma pessoa que no a desejava nem precisava dela. A notcia os atingira no bolso, onde estava sua sensibilidade. Eles tambm se ressentiam pela propriedade que agora seria de MacLagan. Havia grandes oportunidades de lucro na fronteira. As lealdades eram frgeis na regio, tornando-a propcia a um homem que s era leal a si mesmo. As chances de algum alheio aos cls que dominavam a fronteira assumirem o controle eram pequenas, e saber que um desses homens agarraria a nica possibilidade existente os enfurecia. O ressentimento que ganhava fora na alma desses homens era direcionado unicamente a lain MacRoth e servia de base para planos, ainda vagos, mas em franco crescimento, de vingana. lain no era indiferente ao que acontecia no salo. No estava interessado nas intenes das mulheres, como no se interessara por elas nos ltimos tempos, mas estava atento aos frustrados pretendentes. Dinheiro e terra podiam fazer ferver emoes to intensamente quanto amor e paixo, especialmente quando eram perdidos. Saber que os dois homens tinham desesperada necessidade de dinheiro e terra s aumentava a certeza de futuros problemas. Teria de se manter em guarda. Sua vida no seria fcil a partir desse momento. Alm do temor de engravidar Islaen e lev-la morte, teria de pensar tambm na possibilidade de ela ficar viva antes mesmo de engravidar. Sabia que seu senso de humor poderia ser considerado distorcido, mas pensar nisso o fez sorrir no exato instante em que o rei erguia o brinde de noivado. Intrigada com o sorriso, Islaen respondeu distrada aos cumprimentos. Com um toque de amargura, ela tentava entender o motivo de tantas felicitaes. Conquistara o nome do homem, no seu corao; ele havia sido escolhido pelo rei e obrigado a aceit-la como esposa, impelido ao casamento por um soberano que desejava diminuir os prprios problemas. Islaen baniu firmemente do corao essa amargura. O sentimento era intil, pois s causaria mais dor e problemas. No desejava verter esse veneno sobre seu casamento. Teria mais problemas na vida conjugai do que poderia resolver sozinha, e no precisava aument-los com uma atitude negativa. Quando o sorriso de Iain diminuiu, ela pensou que, talvez, ele tambm houvesse percebido todas as dificuldades que os esperavam. Iain parou definitivamente de sorrir quando o rei anunciou que cuidaria da realizao do casamento. Isso significava que a noite de npcias ocorreria no interior do palcio, impossibilitando que ele deixasse a unio por consumar. Protestou, alegando que sua famlia no poderia comparecer, mas a reao do rei, embora fosse de compreenso e solidariedade, no sugeria mudana de planos. Restava-lhe fazer uso de um dos muitos mtodos conhecidos para evitar a concepo e esperar que Islaen no interpretasse sua atitude como uma ofensa pessoal. Islaen sentiu que, aps o anncio do rei, Iain se retraiu novamente, voltando a ocultar-se naquela concha imaginria, mas eficaz. Seria difcil estabelecer uma ligao verdadeira com algum capaz de se isolar com tanta facilidade e rapidez. De repente, percebeu que trilharia um caminho de pedras. O amor era seu maior interesse, mas, como uma pessoa prtica, sabia que alimentar essa esperana seria se abrir para a dor. Buscaria, ento, um relacionamento de amizade. Seria importante para ele como s uma esposa podia ser. Havia observado as mulheres com quem os irmos tinham se casado, e sabia que podia ser como elas. Com ou sem amor, um homem podia depender inteiramente de uma mulher. No quarto, aprenderia a dar ao marido tudo que ele pudesse desejar, anulando assim a possibilidade de que olhasse e se interessasse por outras mulheres. Talvez nunca tivesse o casamento perfeito, mas se empenharia para

chegar to perto disso quanto permitissem as circunstncias. Islaen tentava acompanhar o ritmo dos homens. Iain e o rei estavam muitos passos na frente dela. Seus trs irmos, Calum, Nathan e Donald, paravam constantemente para no deix-la para trs. Lamentava profundamente ter se preocupado tanto com a aparncia. O vestido amplo e longo que usava a impedia de caminhar com a rapidez necessria. Vaidade era sempre um problema. Havia desejado mostrar a Iain que podia se vestir to bem quanto qualquer dama da corte, e agora, em vez de impression-lo com sua elegncia, ia tropeando e cambaleando como um beb dando os primeiros passos. Estava vestida dentro dos rigores da moda, mas no tinha nenhuma graa. Por que vestiu essa coisa, se no sabe andar dentro dela? Ela olhou furiosa para Nathan. Ando perfeitamente em meus aposentos. O solo aqui irregular. Anda com menos equilbrio do que o filho mais novo de Colin. Aborrecida, Islaen comeava a se afastar dos irmos quando um de seus ps se enroscou no vestido longo e, com um grito aflito, ela comeou a cair. Nathan tentou segurla, mas ela o levou para o cho na queda, e ambos comearam a rolar do pequeno aclive em que se encontravam. Quando chegaram ao p da encosta, Nathan estava em cima dela, gargalhando. Ela praguejou enquanto o empurrava. Nathan rolou para o lado, sem parar de rir, e Islaen ouviu as risadas dos outros irmos, que se aproximavam. Ao escutar Iain chamando seu nome, fechou os olhos e desejou que, por um milagre, pudesse desaparecer. Era uma pena que um constrangimento to grande no fosse capaz de matar. Iain tentou no rir, o que foi bastante difcil, considerando as gargalhadas dos irmos de Islaen e do prprio rei. Controlando-se, segurou-a com gentileza pelos braos para ajud-la a se levantar. Vamos, Islaen, voc no parece estar ferida. No estou, mas acho que vou ficar aqui at desaparecer. Compreendo o que sente, mas no vai conseguir desaparecer. No... concordou, abrindo os olhos. Ao se levantar e fit-lo, concluiu que o brilho bem-humorado nos olhos dele os tornava ainda mais belos. Enquanto ele a ajeitava, como se estivesse lidando com uma criana, pensou que, para ver aquela luz no rosto dele, no se importaria em suportar muitos outros constrangimentos. Se no consegue andar com esse vestido, por que o escolheu? Para impression-lo ela respondeu com franqueza. Para tentar impedi-lo de olhar para todas as mulheres que tentam atrair sua ateno. Ah... Bem, no notei tantas assim, mas, mesmo que sejam muitas, no precisa se incomodar. No me impressiono com esse tipo de tolice. O qu? Quer dizer que quase quebrei o pescoo por nada? O rei no conteve o riso. Iain fez um esforo para se manter srio. Sua jovem noiva havia feito um grande sacrifcio para impression-lo, e no queria que pensasse que estava zombando de seu esforo. Quando chegaram ao castelo, Iain viu Islaen se retirar apressada e suspirou. Ela o afetava intensamente. Era como se trouxesse consigo a promessa de tudo o que sempre havia desejado em um relacionamento. Seria muito difcil manter a distncia entre eles, mas teria de tentar. Perguntando-se por que tal pensamento o deprimia, Iain de repente deu-se conta de que estava praticamente cercado pelos irmos dela. Querem falar comigo? Duncan, o mais velho dos sete, com vinte e sete anos, falou pelo grupo:

 Sim, queremos conversar sobre nossa irm. Que surpresa. No temos muito a dizer prosseguiu Duncan, ignorando o sarcasmo de lain. Mas vamos falar mesmo assim. Isso mesmo confirmou Malcolm. Deve ter notado que gostamos muito de Islaen. Sim, eu notei. Voc um homem frio acusou Robert, o de vinte e seis anos. Ela no est acostumada com isso. No vamos ficar contentes se a magoar com essa sua natureza dura. Ou com qualquer outra coisaacrescentou Duncan. Todos os irmos assentiram e, um a um, se retiraram, deixando-o sozinho. A caminho de seus aposentos, ele considerava o aviso que acabara de receber. Ningum o ameaara diretamente, mas no precisava de muita imaginao para entender o que havia por trs das palavras breves e francas dos MacRoth. Qualquer mgoa que causasse a Islaen seria retribuda doze vezes, porque no tinha dvidas de que os irmos ausentes e o pai deles concordavam com a postura dos sete com quem acabara de conversar. Por um instante, sentiu o ressentimento natural de um homem preso em uma armadilha, mas logo sufocou o sentimento. Acabaria por direcion-lo para Islaen, e ela no merecia. Estava to encurralada quanto ele. Gostaria de saber como ela se sentia em relao a tudo. Por que vestiu esta coisa se no consegue andar com ela? Meg perguntou irritada, tentando remover as manchas de terra e grama do vestido pesado e comprido. Queria mostrar a lain que posso ser to elegante e bela quanto as mulheres que o assediam. Meretrizes! No precisa se preocupar com elas. Voc vai ser a esposa dele, e ningum pode mudar um decreto do rei. Mas Islaen ainda queria provar ao futuro marido que ele no estava fazendo um mau negcio. Na manh seguinte, enquanto esperava impaciente pelo fim da prova do vestido de casamento, ela decidiu que mostraria ao noivo que podiam falar sobre tudo. Seria sua melhor e mais leal confidente. Mais tarde, quando lain a cumprimentou pouco antes do jantar, viu nos olhos dela um brilho que j estava aprendendo a reconhecer. Islaen ainda estava tentando impressionlo. Enquanto comiam, ele comeou a perceber seu jogo. Era um jogo perigoso, embora ela no se desse conta disso. Se permitisse que ela se tornasse sua confidente, logo seria muito mais do que isso. Teria de combater essa nova investida e esperar que ela no se sentisse ofendida com sua atitude. Irritada, Islaen concluiu que lain no estava cooperando em nada. Lidar com ele era como bater a cabea contra a parede. Ele nunca era rude ou grosseiro, mas tambm no respondia como esperava. Quando se despediram, ela sentia uma terrvel dor de cabea. Retirando-se para um banco isolado da multido que Perambulava pelo salo, ela tentou entender onde estava errando. Talvez estivesse sendo sutil demais. Sozinha? Contendo uma imprecao, Islaen ergueu os olhos para identificar a companhia indesejada. Lorde Donald Fraser tinha no corpo e no rosto as marcas deixadas pela vida de excessos. A tentativa de se manter na moda s servia para revelar que o corpo estocava mais gordura que msculos. Porm, o que realmente a incomodava era o brilho

naqueles olhos cinzentos e pequeninos. Ali estava estampada sua luxria. Quando ele se sentou ao seu lado, mesmo sem ter sido convidado, logo percebeu que o homem no era muito afeito ao uso de gua e sabo. Buscava apenas um momento de quietude ela respondeu. Lorde Fraser ignorou a indicao que deveria se retirar. Sim, a corte mesmo movimentada. Seu casamento ter muitas testemunhas. De fato. S lamento que a famlia de sir MacLagan no possa comparecer. E eu lamento que o rei a tenha sacrificado unindo-a a um homem sem corao. Fala com injustia sobre meu futuro marido. Ah, moa, voc age com bravura, e admirvel que tente defend-lo, mas todos conhecem a verdade. No imagino que verdade todos pensem saber. Eles se preocupam com o que no lhes diz respeito. E como no se preocupar? Se uma jovem de sua beleza entregue a um homem que no se interessa por mulheres... sabido que ele enterrou o corao com a esposa morta. E sepultou tambm o fogo de que necessita uma esposa. H por aqui muitos homens que anseiam dar a voc o que algum frio como MacLagan jamais poder oferecer. Eu sou apenas um deles, e espero que me note antes de reparar em qualquer outro. Ao sentir um brao envolvendo seu corpo, Islaen ficou tensa. No acreditava que o homem seria ousado a ponto de tentar seduzi-la diante de toda a corte, com seu noivo e seus irmos a poucos passos de distncia. Quando percebeu que ele tentava beij-la, empurrou-o e com um grito de repulsa, levantou-se de um salto, disposta a buscar a proteo de um de seus familiares ou de Iain. Foi com alvio que encontrou o noivo bem perto dali. Cumprimentando com cortesia as trs pessoas com quem ele conversava, Islaen entrelaou o brao no dele, permanecendo ao seu lado. Lorde Fraser, que ainda se recuperava do choque de ter sido repelido com tanta violncia, lanou um olhar frio e ameaador em sua direo antes de se afastar. Islaen decidiu que no poderia enfrentar lorde Fraser sozinha. Uma pessoa de sua estatura tinha de reconhecer as prprias limitaes. Se Fraser a pegasse, s a sorte poderia salv-la. Precisava de ajuda e proteo, mas no contaria a Iain o que tinha acontecido. Pelo menos, ainda no. Temia os problemas que um confronto poderia causar, e preferia evit-los. De repente, reparou na mulher que conversava com Iain. Lady Constance era exuberante e bela, e flertava abertamente com ele. Iain, se havia notado as atenes da mulher, fingia no ter percebido. Islaen irritou-se. Seu olhar furioso, porm, provocou apenas um sorriso condescendente na rival mais velha. Sentindo a tenso na mo que segurava seu brao, Iain fitou-a, intrigado. Parece agitada, pequena Islaen. Era a chance que ela esperava para afast-lo do grupo. Apoiando o rosto em seu brao, sorriu para o noivo. Sinto-me cansada. Poderia, por gentileza, acompanhar-me aos meus aposentos, sir MacLagan? Gostaria de me recostar por alguns minutos. claro que sim, minha querida. O tratamento carinhoso assustou-a, mas ela conseguiu disfarar o espanto enquanto o futuro marido pedia licena para se retirar. Lady Constance o ouvira cham-la de minha querida, e no queria que ela pensasse que o tratamento era uma ocorrncia incomum. No instante seguinte, Iain a acompanhava de volta ao quarto. Pouco acostumada a subterfgios, Islaen se esqueceu de que dissera estar cansada, e caminhava ao lado dele com a habitual vivacidade.

 Pensei que no se sentisse bem ele murmurou. Ele no tinha acreditado naquela desculpa. Quando Islaen o encontrara, tinha sentido que estava agitada e tivera certeza de que ela havia corrido ao seu encontro. Apesar de o estado de esprito dela j ter se alterado drasticamente, ele ainda no sabia o que a tinha levado a busc-lo com tanta aflio. Alguma coisa a perturbara, e gostaria de saber o que havia sido. Lorde Fraser devia ter alguma coisa a ver com aquilo, porque o vira abord-la. O qu? Ah, no, estou muito bem. S me cansei de ver lady Constance se derretendo toda para cima de voc, e decidi tir-lo de perto dela. Iain se esforou para conter o riso. Ah, ela se derretia, ento? No vai me convencer de que no notou. Bem, agora que mencionou, acho que ela estava flertando um pouquinho. Ah, sim, um pouquinho ela resmungou. Ela quase arrancou as roupas e se atirou em cima de voc. Isso, sim, eu teria notado. Voc est brincando, mas verdade. Ela meneou a cabea. No consigo entender. Obrigado ele murmurou. Quero dizer, entendo que ela se derreta por voc. O que me intriga que ela faa isso na minha frente, de forma to acintosa. Os costumes da corte me confundem. No h leis aqui? S as que a corte deseja seguir. Foram os costumes da corte que a fizeram correr para mim? Ah, bem... Sim. De certa forma. minha primeira vez aqui. Voc no compreendeu alguma coisa que lorde Fraser disse? Ou fez? Eu... me surpreendo com as maneiras da corte, s isso. No nada importante. Tive a sensao de que estava muito aborrecida. Islaen no ia contar o que havia acontecido. Porqu? Sabia que ela no era covarde. Ento, o que a fizera se aproximar correndo dele, levemente trmula, deveria ter sido algo srio. Tinha certeza de que ela no dizia nada para evitar problemas. Pensar em lorde Fraser tentando impor sua vontade ou forar sua indesejada ateno sobre Islaen o enfurecia. Era estranho... No queria esse casamento, mas j agia como um homem apaixonado. Resolveu que ficaria de olho em lorde Fraser, caso ele ainda no houvesse desistido de assediar sua futura esposa. Aliviada por Iain no insistir no assunto, Islaen correu para o interior de seus aposentos assim que chegaram porta. Sabia que no o havia enganado com as respostas evasivas, mas sabia tambm que, por isso mesmo, ele permaneceria atento ao homem. E seria melhor assim. Pelo menos poderia esquecer lorde Fraser e sua persistncia e concentrar-se na campanha para convencer Iain MacLagan de que seria uma boa esposa para ele. Venc-lo no jogo de xadrez poderia ser um passo ousado demais? Sabia que j o impressionara com sua habilidade, mas anunciar o xeque-mate... A ltima coisa que queria era ferir seu orgulho. Islaen, juro que no vou chorar. Reconhecendo o humor na voz dele, ela sorriu e disse: Xeque-mate. Acho que isso doeu mais em voc do que em mim. Ele riu. Sim, ela parece mesmo muito abalada concordou uma voz sensual. Islaen ergueu os olhos para o homem que Iain se levantara para cumprimentar e no conseguiu esconder o espanto. Nunca antes vira um homem to belo! Desde o cabelo

dourado e abundante at o corpo esguio e forte, tudo nele era perfeio. No a surpreendia que a voz profunda lhe houvesse causado um arrepio. Iain a apresentou Alexander MacDubh. Observando a reao de Islaen, Iain entendeu por que seu irmo Tavis, mesmo depois de dez anos de casamento, ainda odiava receber as visitas de Alexander. Islaen estava fascinada. Era contraditrio que ele, uma pessoa que no queria se casar, de repente se descobrisse odiando ver sua noiva atrada por outro homem. Ignorando o sorriso debochado de Alexander, concordou imediatamente quando Meg chamou Islaen para tomar algumas decises relativas aos preparativos para o casamento. Ouvi dizer que o rei arranjou o enlace Alexander comentou quando ficou sozinho com Iain. Como fez com voc. Sim, mas voc se deu muito melhor. Soube tambm que muitos desejam o rompimento dessa unio antes mesmo de sua concretizao. J soube demais para um homem que acabou de chegar corte. Ah, bem, tive uma conversa com lady Constance. Uma conversa? Breve. Seguida pelo generoso consolo de uma boa dama a um vivo solitrio. Voc est vivo h dois anos. Esse truque no funciona mais. Funcionou com lady Constance. E quanto ao seu casamento? No tem nada a me dizer sobre os planos para a cerimnia ou sobre a criana que ser sua esposa? Ela tem dezenove anos. Iain quase riu da surpresa de Alexander. Lorde Fraser e seu primo Ronald MacDubh haviam se candidatado mo dela, e nenhum dos dois ficou muito satisfeito com a perda do dote considervel. A jovem dama tem onze irmos e um pai, e todos me matariam em um instante se eu no conseguir mant-la bem e feliz. Sim, vou me casar, mas no espero que proponha um brinde, a menos que seja para me desejar sorte para me manter vivo at o final do ano. Especialmente com MacLennon ainda espreitando. Parece que pisou na areia movedia, meu amigo. Sim. E estou afundando rapidamente. Ela parece uma jovem muito doce. Certamente haver algo de positivo em tudo isso. Talvez haja algo de bom, mas no vou procurar nada. Ela pode acordar viva horas depois de subir ao altar. Seria cruel brincar com os sentimentos dessa criana sabendo que minha vida corre srio risco. Iain, meu amigo, talvez esteja fugindo das coisas erradas. Sei bem do que devo fugir, Alexander. E sabe tambm o que pode perder? Eu no tive chance em meu breve casamento. Casei-me com uma mulher cujo corao no pertencia a ningum, mas cujo corpo havia sido entregue a muitos. A nica coisa boa que ganhei foi minha filhinha. Voc nega a si mesmo a chance de ser feliz. A voc e a ela. O que nego a ela a possibilidade de sofrimento disse friamente antes de mudar de assunto. Iain no voltou a pensar nas palavras de Alexander at acompanhar Islaen ao salo para a ltima refeio do dia. A maneira como pretendia administrar sua vida era realmente injusta com ela, mas no encontrava uma forma de alterar esses planos. Ter a companhia de Alexander para o jantar foi um alvio, porque assim Islaen no percebia seu distanciamento. Porm, no conseguiu evitar o cime. Alexander a entretinha, a divertia, e flertava com ela. Mais tarde, quando a acompanhou de volta aos seus aposentos, Iain no sabia mais se considerava Alexander uma bno ou uma maldio.

 O que acha de Alexander? ele perguntou de repente quando pararam na porta do quarto dela. Ele muito gentil. E agradvel. E um implacvel sedutor, tambm. Imagino que sim! Um homem como ele deve ser um sedutor irresistvel. E sabe o que o torna to bom na arte de seduzir? Ele capaz de cortejar uma mulher sem que ela se sinta nervosa, ou tola, ou constrangida. Nervosa ou tola? Sim, ele deixa as mulheres vontade. Deve ser aquela voz dele. E tranqilizante como uma cano de ninar. Ele deve estar cansado de ser sempre alvo de todos os olhares, no? Voc acha? Iain se divertia com os comentrios ingnuos sobre Alexander. Ah, sim! O homem sabe que atraente, mas no vaidoso. Se perder a beleza, talvez lamente por as mulheres no carem mais em seus braos com a mesma facilidade, mas sua tristeza no ir muito alm disso. Talvez ele at se sinta feliz, porque, ento, as pessoas deixaro de ver somente sua beleza e vero o homem que ele . Eu no gostaria de ser to bela. Ah, mas voc bela. No ela protestou, corando. Tenho sardas, e meu cabelo de uma cor muito viva. O que no o torna menos bonito. Diz isso porque nunca o viu solto. Ela corou de novo ao pensar quando isso aconteceria. Viu apenas algumas mechas que escapam sempre das fitas. Meu cabelo muito rebelde. Islaen, s vezes voc se esfora para ser honesta. Despediram-se de forma contida. Uma vez sozinha no quarto, Islaen se encostou porta e suspirou. Sentia-se culpada. No era honesta, embora houvesse tentado numerosas vezes. As palavras sempre ficavam presas em sua garganta. Havia uma confisso a fazer, algo que precisava dizer a Iain, e o tempo estava se esgotando. Se no falasse logo, ele ficaria chocado quando percebesse que grande mentirosa ela era. Islaen estava deitada, mas no conseguia dormir. Na manh seguinte se casaria com Iain MacLagan e sentia medo, no do casamento e de tudo que ele implicava, mas de desapont-lo e de sofrer por isso. De vez em quando ele abandonava a atitude fria e distante, mas logo a retomava, s vezes de forma mais intensa que anteriormente. Temia que a atitude se tornasse o homem, e que nunca conseguisse encontrar a pessoa que ele se esforava tanto para esconder de todos. Esse fracasso a deixaria casada com um estranho, que manteria prisioneiro o homem que ela queria. E tambm havia seu segredo. No poderia ocult-lo na intimidade do casamento. Vrias vezes tinha encontrado a coragem necessria para falar com ele, mas a perdera ao encar-lo. Por um tempo, havia pensado em deixar tudo acontecer como uma surpresa, mas agora duvidava da inteligncia dessa deciso. No s porque seria algo injusto com Iain, mas porque no suportaria ver o desgosto em seu rosto quando ele descobrisse. Seria doloroso demais se ele a rejeitasse na noite de npcias, exatamente na noite em que ele a tomaria como sua. Decidida, levantou-se e procurou uma roupa. Era melhor revelar o segredo antes que trocassem os votos. O casamento poderia ser cancelado, se necessrio fosse. Sua esperana era que, na pior das hipteses, Iain insistisse em manter as velas apagadas. Talvez o tato no fosse to ruim quanto a viso. Convencida de que a exposio imediata era a soluo, a nica coisa justa a ser feita, ela saiu do quarto para procur-lo.

Era tarde, mas ainda havia diversas pessoas andando pelos corredores. No era preciso ser muito perspicaz para perceber que os relacionamentos ali eram muitos e variados. O fato de ningum desejar ser visto tornava sua misso mais fcil. A primeira e nica real dificuldade surgiu quando ela estava a duas portas de seu objetivo. Uma mulher que ela sabia ser casada encontrava um homem igualmente comprometido, o que a fez esconder-se em um nicho de onde, para seu imenso desconforto, podia ver e ouvir o encontro, uma situao que comprovava que a cama no era necessria. Quando finalmente alcanou a porta do quarto de Iain, parou com a mo erguida, pronta para bater. Sabia que sua atitude era a mais correta, mas no era a mais fcil. Ningum gostava de expor um defeito ou uma vergonha. Porm, Iain tinha o direito de conhecer suas falhas antes de estar irrevogavelmente ligado a elas. Decidida, bateu na porta, certa de que seu corao acelerado podia ser ouvido por todos no corredor. Iain estava deitado no centro da cama, tentando se embebedar, mas fracassando miseravelmente. No estava sbrio, certamente, mas no conseguia encontrar a inconscincia que lhe proporcionaria conforto. Era como se o destino estivesse sempre contra ele. Priv-lo da capacidade de se embebedar era um truque muito cruel, alm de um desperdcio de bom vinho. Sabia que no resolveria nada se embriagando, mas, ainda assim, continuou bebendo. Nada acontecia como ele queria ultimamente. O rei frustrara seu plano de se casar com Islaen longe do castelo, o que teria permitido que no consumasse a unio. Ali, as criadas relatariam rapidamente a falta de sangue no lenol. Como no haveria uma explicao satisfatria para isso, teria, realmente, que se deitar com ela. E, mesmo que fosse muito cuidadoso, havia sempre a chance de engravid-la. Uma mulher de famlia to numerosa devia ser frtil. Lembrou-se de todas as histrias que ouvira sobre a me dela, uma mulher pequenina e aparentemente frgil, que havia gerado muitos filhos, todos saudveis. Talvez Islaen fosse capaz da mesma proeza. Meneou a cabea, afastando essa idia. No podia arriscar. Sabia que estava sendo covarde, mas no apostaria a vida de outra mulher. Visualizava Islaen se contorcendo no leito do parto, gritando durante horas, at ele ter certeza de que enlouqueceria com o som. E, quando os gritos cessassem, no haveria nada alm de um lenol ensopado de sangue, e um caixo para ela e seu filho. Via Islaen e Catalina fundidas em uma s mulher, com o rosto delicado e adorvel torcido de agonia, o corpo plido e sem vida cercado de sangue e, ao lado dele, o beb igualmente morto, azul pela falta de ar e com o cordo enrolado no pescoo. Catalina o amaldioara naquele momento de dor e agonia, e estivera certa. Nunca devia t-la possudo, com ou sem casamento. Ela jamais havia apreciado o ato, e tinha ficado aliviada com a gravidez que acabara por mat-la, porque, graas a ela, pudera banilo de sua cama. A voz angustiada ainda assombrava seus sonhos, culpando-o por sua morte cruel e prematura. Aos vinte anos, ela se despedira da vida sem deixar nenhuma semente. E Islaen tinha apenas dezenove anos, ele lembrou, se esforando para no chorar de desespero. Oh, Deus, tenha piedade de mim! Faa com que ela seja estril. Eu no suportaria passar por tudo aquilo novamente. Batidas na porta interromperam seus pensamentos mrbidos. Assim que a abriu, pensou em fech-la novamente. Porm, constatando que Islaen no era uma alucinao causada pelo lcool, puxou-a para dentro do quarto, examinou o corredor para se certificar de que no havia ningum ali, e fechou a porta. Amaldioou a luxria que tomou seu corpo. Sabia que ela no estava ali motivada por intenes romnticas. Seu ar era solene, quase amedrontado. Islaen no sabia como comear. Se havia imaginado que a tarefa seria difcil, agora

que o via furioso antes mesmo de ouvi-la suspeitava de que tinha pela frente uma misso impossvel. Com esforo, conteve o impulso de olhar ao redor para verificar se havia interrompido uma despedida de solteiro. No a surpreenderia, apesar dos rumores sobre seu estilo de vida celibatrio, porque ele apenas estava se casando em cumprimento a uma ordem do rei. Outra razo para estar constrangida era a forma como ele se vestia. Ou melhor, a ausncia de roupas, pois ele usava apenas as calas. Viu claramente os msculos definidos do peito nu, e seguiu a trilha de plos at o abdmen. J tinha visto muitos homens seminus, e at mesmo nus, algo inevitvel em uma casa ocupada por tantos irmos, mas nunca antes sentira aquele calor. Nem tamanha urgncia de tocar o peito de um homem. Obrigou-se a desviar o olhar de seu corpo e encar-lo. Iain estava suficientemente bbado para no se importar com seu estado de pouco recato. Ficou maluca, moa? O que faz aqui? Precisava falar com voc ela respondeu, seguindo-o at a mesa-de-cabeceira, onde ele pegou a garrafa de bebida. Sentando-se na cama, Iain tomou um longo gole antes de fit-la, No podia ter esperado at amanh? E se algum a viu? Ningum me viu, e as pessoas que eu vi no comentariam, mesmo que me vissem, porque no poderiam explicar sua presena no corredor a essa hora da noite. Alm do mais, o que tenho a dizer no pode esperar. H algo que voc deve saber antes do casamento. Ou melhor, h algo que deve ver antes do casamento. No sou exatamente como pareo. Tem alguma deformidade? Acha que eu a rejeitaria por uma cicatriz ou um sinal de nascena? No nada disso. Ela comeou a se despir. No posso mais engan-lo. Seria injusto e desonesto. Iain a viu remover o vestido e exibir-se apenas de camisola, uma espcie de vestido simples e sem mangas que a cobria at a metade das coxas claras. Havia algo de vagamente diferente nela, mas no sabia identificar o que era. No conseguia pensar com clareza naquelas condies, com a mente entorpecida pelo lcool e o corpo incendiado pelo desejo. Ela desamarrava as fitas da camisola e um rubor intenso tingia suas faces. Percebendo que pretendia se despir diante de seus olhos, Iain entrou em pnico. No necessrio tudo isso. Poderemos manter as velas apagadas. Talvez devesse sair do quarto, pensou, mesmo que a atitude parecesse tola e insana. Infelizmente, seu corpo se recusava a obedecer aos desesperados apelos do crebro. No vai adiantar, pois ainda assim perceber o problema. No tenha medo de ferir meus sentimentos. Entenderei se no puder suportar. Tenho conscincia de minha inadequao, por isso a escondi. No suporto a idia de revelar ao mundo um trao to estranho. Quando ela deslizou a camisola at a linha da cintura, Iain fitou boquiaberto os fartos seios cor de marfim e os mamilos rosados e trgidos. Forando-se a desviar o olhar vido de to rara beleza, tentou encontrar o defeito a que ela se referira. Uma horrenda cicatriz, ou qualquer outro sinal repugnante o ajudaria a afastar-se da exuberncia daqueles seios arredondados. Mas ele nada via. Incapaz de se conter, tocou um deles. Sabia dos riscos, mas no era mais capaz de escutar os avisos da mente. Estava enfeitiado. No havia uma nica parte de seu corpo que no doesse, ansiando pelo dela. O calor da pele sob seus dedos o fazia tremer de desejo. Sabia que era tarde demais para recuar, para recuperar a razo. Precisava toc-la, senti-la... S lhe restava rezar para

que ela o detivesse, para que fugisse, talvez. Mas Islaen nem parecia perceber o grave perigo que corria. Com voz trmula, sem compreender o fogo que ardia em seu corpo, ela murmurou: Agora entende? Sou desproporcional. No precisa fingir. Saberei entender se no puder suportar essa deformidade em uma esposa. Oh, Deus... Iain gemeu, deixando o vinho sobre o criado-mudo para tocar o outro seio. Islaen antecipara vrias reaes, mas nenhuma se aproximava do que estava acontecendo. Se ele a tocava era porque no se sentia repelido. Mas havia uma expresso estranha em seu rosto, um fogo que tornava seus olhos ainda mais verdes, algo que ela no conseguia decifrar com a mente confusa como estava. Sentia o corpo todo arder, prejudicando seu raciocnio. Iain ela gemeu ao sentir uma das mos dele tocando-a no ventre. No vai dizer nada? Quer cancelar o casamento? Incapaz de pensar, ele apenas repetiu: Meu Deus... Iain beijou um dos seios. Os lbios envolveram o mamilo rosado e o sugaram com avidez. A lngua o contornou lentamente. Islaen agarrou-se aos ombros dele, numa reao natural ao desejo que a dominava, soltando a camisola que cobria parcialmente sua nudez. Os olhos de Iain passearam famintos pelo corpo pequeno e curvilneo. Abaixo dos seios fartos, havia uma cintura fina, um quadril arredondado, pernas bem torneadas, e um tringulo de caracis vermelhos que era pura provocao. Segurou-a pela cintura, puxando-a para mais perto. Meu Deus... repetiu, angustiado, antes de tomar o outro seio na boca. Islaen sentia as pernas trmulas, e ondas de prazer a percorriam da cabea aos ps. No emitiu nenhum rudo quando Iain colocou-a sobre a cama e deitou-se sobre ela. Ele a beijava com avidez, invadindo com a lngua sua boca intocada. Os plos do peito forte roavam seus seios, estimulando-os, enquanto ele acariciava cada pedacinho de seu corpo. Islaen correu as mos pelas costas largas, sentindo a tenso nos msculos e o tremor provocado pela paixo incontrolvel. O lampejo de razo quando sentiu o membro que procurava pela entrada de seu corpo no foi forte o suficiente para que o detivesse. Com um grito breve e abafado, entregou a Iain sua inocncia. Em troca, ele a levou ao xtase, conduzindo-a s alturas, de onde mergulharam juntos no abismo do desejo. Depois, durante algum tempo, permaneceram abraados e quietos, ofegantes, recuperando aos poucos a capacidade de respirar com alguma normalidade. Islaen apreciava a sensao do peso dele sobre seu corpo. Uma voz fraca em algum lugar de sua mente a alertou sobre pecado e castigo, mas ela a ignorou. Aquele era o homem com quem se casaria em poucas horas, ou, pelo menos, com quem esperava se casar. Talvez fosse presuno, mas tinha a impresso de que ele no se sentira repelido por sua evidente falta de proporo. Por outro lado, Meg sempre dizia que um homem nunca muito seletivo em relao s mulheres com quem se deita, desde que a urgncia seja forte o bastante para ceg-lo. Iain estava mortificado. Agira como um louco! E se sentia inclinado a repetir a loucura. Pior, derramara nela sua semente e sabia agora que seria difcil manter o controle. Pensando nisso, ergueu o corpo e fitou-a com ar atormentado, um olhar que confirmou os piores temores de Islaen. No pode suportar, no ? Era o que eu temia ela gemeu. No devia ter ido procur-lo. Iain havia mostrado o que poderiam viver juntos, mas nunca mais repetiriam a experincia. Seu pior pesadelo tornava-se realidade.

Iain respirou fundo, sufocando os prprios temores. Algum havia dado a Islaen a ridcula idia de que era ela deformada. Era importante faz-la entender que isso no era verdade. Islaen, voc no estranha ou feia. De onde tirou essa idia? Sou desproporcional. No certo ser gorda em uma parte do corpo e magra em todos os outros lugares. Voc pequenina, mas tem carne suficiente para o toque de um homem. E seus seios so exuberantes. Quem disse que isso estranho ou feio? Meg diz que pareo uma vaca. Tenho ubres, mas me falta o resto ela respondeu em voz baixa. Escute, verdade que tem mais seios do que se pode esperar para uma mulher da sua estatura e do seu porte, mas no h nada de feio nisso ele afirmou, acariciando-os. Oh... Eu no me importo com eles quando faz isso. Ele reprimiu uma risada. Saiba que todos os homens aqui presentes adorariam estar no meu lugar, tocando tamanha perfeio. Sim, seus seios so fartos, mas no so desproporcionais. Combinam perfeitamente com sua cintura delgada, com as ndegas firmes e as pernas bem torneadas. Seu corpo pura tentao, Islaen. E Meg no passa de uma vaca invejosa. Ela o encarou, boquiaberta. Iain dizia a verdade. Por razes que no conseguia compreender, ele considerava seu corpo atraente. Ainda tinha dvidas, pois no entendia o que levara Meg a mentir. Por outro lado, Iain tambm no teria motivos para mentir. Queria acreditar que ele a considerava bonita, mas passara muito tempo pensando o contrrio. Confusa, decidiu ater-se ao presente. Bem, no posso crer que de repente me tornei uma beldade, mas... Isso tudo significa que vamos nos casar? Sim. E acabei de tomar de voc o que deveria ter sido reservado para a noite de npcias. Isso no importa, Iain. Ainda assim, entenderei se no puder suportar o que viu e... Doce e tola Islaen, o que no consigo suportar a idia de manter minhas mos longe de voc! Acha que seria assim, se seu corpo fosse repulsivo aos meus olhos? No, eu... Oh... Ela gemeu ao senti-lo sugando um dos seios e deslizando a mo por seu ventre. Como faz isso? Como consegue fazer com que eu me sinta to quente? Ele estremeceu diante das palavras dela, enquanto inseria a mo entre as coxas macias. No sei, moa. Como me faz ansiar pela ltima coisa que eu deveria buscar? Como capaz de me fazer quebrar todos os juramentos que fiz a mim mesmo? Que juramentos so esses? Jurei jamais tocar outra mulher, mas no consigo manter minhas mos longe de seu corpo. Jurei ser cauteloso depois do nosso casamento, porque assim evitaria engravid-la. No quero ser responsvel pela morte de outra mulher. Conduziu a mo dela prova de seu desejo forte e incontrolvel. Toque-me. Veja o que faz comigo. Os dedos longos e finos o envolveram, afagando, explorando. Compreendia o significado da declarao de Iain, mas no sabia como demov-lo daquelas idias absurdas. S havia um meio de provar que ele estava errado, mas logo percebeu que ele no tinha inteno de engravid-la. Era difcil falar enquanto a mo delicada o acariciava lentamente. Iain queria apenas se abandonar s sensaes que ela despertava em seu corpo, mas ainda lutava contra essa tentao. Mais tarde, quando a fizesse entender, quando ela fizesse a promessa de que ele tanto precisava, deixaria a paixo fluir livremente. Com grande esforo, tentou encontrar as palavras necessrias para explicar a

situao sem ofend-la. Dizer a uma mulher que aceitaria o casamento, mas no queria filhos no era a coisa mais fcil de ser feita. Algumas mulheres ficariam at gratas por isso, mas Iain sentia que Islaen no era uma delas. Fitando-a, soube que precisaria tambm convencer a si mesmo dessa deciso. No conseguia deixar de pensar na alegria de ter nos braos uma garotinha alegre com os olhos de Islaen. Sonhava com uma famlia, mas precisava lutar contra essa fraqueza. Tais pensamentos o deixaram to confuso que decidiu no se explicar. Apenas diria a ela o que precisaria ser feito. Esse era, afinal, seu direito como marido. Posso ao menos manter a promessa de evitar engravid-la. Posso derramar minha semente fora de voc. Ele gemeu enquanto os dedos habilidosos brincavam com seu membro ereto. Mas sei que vai ser muito difcil manter o controle e, portanto, preciso que faa isso para mim. Ignorando o rubor de Islaen, explicou-lhe o mtodo da esponja. Prometa. Ele encarou-a intensamente. Prometa ou juro que nunca mais nos deitaremos juntos. Islaen fitou-o por um momento. No conseguia acreditar no que ele estava exigindo dela. Por um instante, pensou que a ameaa de manter-se afastado de sua cama fosse uma brincadeira, mas os olhos dele refletiam cada palavra proferida. Eram pecados, tanto o que ele havia pedido, quanto o que ela decidira que precisava fazer. Iain no tinha o direito de obrig-la a cometer o pecado de evitar a concepo. Como sua esposa, e aos olhos de Deus, ela tinha o direito de procriar. Depois de fazer uma prece rpida pedindo perdo, suplicando para no estar apenas aumentando a angstia e a culpa dele, encarou-o e mentiu: Se isso que quer de mim, Iain, eu prometo. Sim ele murmurou, antes de beij-la com desespero. A resposta dele sua promessa foi tudo o que ela podia desejar. Afastando a culpa, deixou-se conduzir pelos caminhos do prazer at despencar no abismo do xtase. Saciados, eles repousaram nos braos um do outro. Iain sabia que devia mand-la de volta aos seus aposentos, mas, em vez disso, deixou-a descansar um pouco antes de am-la novamente. O dia se anunciava no horizonte quando ambos sucumbiram exausto. A cabea de Iain repousava sobre os seios que j no eram mais um fardo para a mulher que os carregava.

CAPTULO II

Iain despertou sentindo o frio da lmina de uma espada invadindo suas veias. Quando ergueu a cabea, que repousava sobre os seios de Islaen, experimentou uma mistura de alvio e consternao. Por um momento, havia pensado que o amante de Catalina o encontrara, o que teria provocado tambm a morte da noiva. Os oito MacRoth que cercavam sua cama no eram exatamente amistosos, mas sabia que eles nunca a feririam. E seriam apaziguados com o casamento. melhor comear a se explicar, rapaz. O frio na voz de Alaistair MacRoth provocou um arrepio em Iain. No era sensato hostilizar o futuro sogro ou os cunhados, especialmente quando eles eram tantos. Papai? murmurou Islaen, abrindo os olhos e percebendo lentamente que no se encontravam mais sozinhos. Todos os MacRoth se viraram para ela, e arregalaram os olhos diante do que viram. Os belos e fartos seios de Islaen estavam expostos. Percebendo as expresses espantadas de seus familiares, ela corou intensamente. Seu desabrochar havia sido mantido em completo segredo. Ela se cobriu apressada. Por que escondeu de mim essa espantosa transformao, menina? Mesmo embaraada pelo questionamento pblico de uma parte to ntima de seu corpo, Islaen tentou responder ao pai com honestidade. Eu mudei logo depois que... bem, me tornei mulher. Aos treze anos?! ele perguntou, abismado. Sim ela admitiu relutante, temendo ter magoado o pai com seu segredo. Passei seis anos esperando que voc se desenvolvesse, e voc j havia... Islaen, por que escondeu isso de mim? E por que no, se tudo que queriam era me colocar no mercado como uma vaca premiada? rebateu, aborrecida por ser fitada pela famlia como se tivesse perdido o juzo. Escute aqui, menina... Antes que a discusso ganhasse fora, Iain interrompeu: Posso ter uma palavra com o senhor? Tenho mais de uma palavra para lhe dizer Alaistair respondeu furioso. Se est pensando em alegar que ela era impura para evitar o casamento, melhor pensar duas vezes... Papai Islaen protestou, exasperada com o insulto dirigido a Iain. Ele ainda nem tivera uma chance de falar! Pretendo me casar com ela, senhor. Nada mudou Iain anunciou com firmeza. Notando que todos abandonavam a postura beligerante, ele aproveitou para se vestir. Em seguida, entregou a Islaen a camisola e, depois de sorrir para reconfort-la, olhou novamente para Alaistair. Podemos conversar a ss por um momento, senhor? Ele

se retirou para um canto do quarto. Islaen se levantou com a clara inteno de segui-lo, mas Alaistair disse: Voc fica aqui, menina. E seus irmos faro com que minha ordem seja cumprida. Islaen sentou-se com relutncia. Imaginava o que os dois estariam dizendo, mas sabia que no conseguiria ouvir a conversa, pois os irmos a vigiavam com ateno. Creio que no preciso dizer que estou aborrecido com o que encontrei aqui Alaistair resmungou ao se aproximar de Iain no canto do quarto. Compreendo o que sente, senhor. No h explicaes ou desculpas. Eu enlouqueci, perdi o juzo. Ela veio me procurar para revelar o segredo que manteve por tanto tempo. Revelar...? Exatamente, senhor. No tenho... No tinha uma mulher h quase dois anos. Sei que isso no serve de desculpa, mas quando ela desnudou aqueles belos seios... Iain meneou a cabea. Eu tambm tinha bebido. Voc a machucou? Alaistair levou a mo espada num gesto ameaador. No. Bem, posso entender o que aconteceu aqui. Um homem no capaz de resistir tentao, especialmente quando est privado de satisfao por tanto tempo. E se foi ela quem o procurou... Estou certo de que voc no a teria procurado com essa inteno. Senhor, ela no sabia o que estava fazendo. Talvez no. O que no entendo por que ela escondeu suas formas, por que me deixou acreditar que ainda tinha corpo de menina. Nunca pensei que minha filha fosse infeliz com sua condio de mulher, embora ela tenha feito algumas reclamaes a respeito. No esse o problema, senhor. Ela se considera feia. Essa menina maluca. Garanto que eu e os rapazes nunca dissemos nada para convenc-la disso. No. Meg a convenceu de que ela desproporcional. Islaen me procurou por acreditar que eu a consideraria deformada e a rejeitaria. Ela queria revelar o segredo antes de trocarmos nossos votos. Agora ela deve saber que estava enganada. Nenhum homem enlouquece, como voc diz ter acontecido, por uma mulher feia. Ela sabe que no encontrei defeito algum, mas no sei se consegui convenc-la de que sua forma no desproporcional. Vou matar Meg. Ela nunca devia ter feito isso. Creio que ela agiu por amor, senhor, por medo de que a garota fosse ridicularizada. Sim, Islaen a filha que Meg nunca teve. Ela jamais a teria magoado intencionalmente. Mesmo assim, vou conversar com ela. Deve haver uma forma de explicar essa mudana repentina na menina. Ela no pode voltar ao que era... Ela pode continuar escondendo seu segredo at partirmos para Caraidland. Poucos aqui voltaro a v-la depois disso. Mais tarde, se algum a reencontrar, diremos que o casamento a amadureceu. Sim, ou uma gravidez. Iain desviou o olhar ao responder: Sim, ou isso. E agora chegamos ao problema seguinte. Ela no mais virgem. A prova de sua castidade est no lenol. Alaistair no se virou para inspecionar a cama. O lenol ser trocado hoje e, a menos que a prova seja vista pelos olhos certos,

ser ignorada. Virou-se para o filho. Robert, voc deve buscar o rei imediatamente. Ele deve saber que tudo aconteceu como devia ter acontecido, mesmo que a noite de npcias tenha precedido os votos matrimoniais. No gostaria que houvesse rumores sobre o que sucedeu aqui, mas prefiro isso a que digam que minha filha chegou impura ao leito matrimonial. O rei arranjou esse casamento. Que ele seja nossa testemunha agora, e talvez at nosso conselheiro. Islaen gemeu, embaraada, atraindo o olhar solidrio dos irmos. Esperara que aquilo se mantivesse como um segredo de famlia, mas o envolvimento do rei no matrimnio fazia de sua castidade uma questo de grande importncia. Ele precisava saber o que estava acontecendo. Islaen entendia, mas nem por isso se sentia melhor. O fato de ser aquele o dia do casamento que tanto desejava fez com que o rei se dirigisse rapidamente ao quarto de lain. Ele no queria problemas, mas o chamado de Alaistair quela hora da manh sugeria que algo de errado estava acontecendo. Ao entrar nos aposentos e analisar rapidamente a cena, deduziu o que havia acontecido e relaxou. A unio estava assegurada. Isso absolutamente inesperado o soberano manifestou-se em tom de moderada condenao. Sim, eu mesmo estou surpreso lain reconheceu. Ah, bem, Robbie, a culpa no s dele. Minha menina o tentou sem misericrdia. A intimidade com que Alaistair se dirigiu ao rei chocou lain. Mais surpreendente ainda foi o fato de ele no protestar, como se considerasse o tratamento natural. At ento, no havia percebido como os MacRoth eram prximos do trono. Talvez devesse incluir o rei na longa lista de nomes dos que ficariam aborrecidos se fizesse Islaen infeliz. A jovem Islaen? O rei riu. No, Alaistair. Ela no uma tentao irresistvel, como bem sabemos. No intencionalmente, eu sei. Islaen, venha at aqui Alaistair ordenou. Vermelha, ela obedeceu ao pai, embora com evidente relutncia. Quando ele chamou a ateno do soberano para seus seios fartos, o rei expressou grande surpresa com o que via, Islaen teve medo de desmaiar de vergonha. Incapaz de continuar suportando a invaso de privacidade, escondeu-se atrs de lain, usando o corpo dele como um escudo. Seguramente a mudana no ocorreu da noite para o dia o rei murmurou, confuso. No. Ela escondeu a transformao. Sua ama a convenceu de que seria melhor assim, pois certamente a julgariam estranha, desproporcional e at mesmo feia. Minha filha decidiu que devia revelar o segredo ao futuro marido, porque assim ele poderia julgar as formas dela por si mesmo, e veio at aqui ontem noite para mostrar a lain o que havia ocultado de todos. Mostrar a ele? O rei no conteve uma risada ao olhar para lain, solidrio. Duvido que outro homem tenha se visto diante de tamanha tentao! Ento, voc humano, afinal. Pelo bem de Islaen, espero que minha fraqueza no seja anunciada. Ela veio at mim imbuda de bons propsitos, completamente inocente. O fato de ter perdido essa inocncia culpa minha. Est dizendo que a forou a aceit-lo antes das npcias? Ele estaria morto, se fosse esse o caso interrompeu Alaistair. Islaen espiou o rei por trs do corpo de Iain. Eu no protestei, Majestade. Nem uma vez. Nem uma vez? ele provocou, sorrindo ao perceber que at mesmo Iain estava embaraado com a situao. Islaen gemeu e se escondeu novamente, pressionando o rosto quente contra as

costas do futuro marido. Bem, o casamento foi consumado antes de os votos serem feitos o rei refletiu em voz alta. No a primeira vez que isso acontece. Muitos casais desfrutam das alegrias do leito nupcial antes de subirem ao altar. Ah, mas tenho certeza de que os rumores sero de que minha Islaen no era mais casta quando sir Iain a levou para cama como sua esposa. E poder haver insinuaes de que ele no foi o primeiro. Entendo agora o problema. Robert, v buscar a rainha. Ela espera notcias minhas. Traga-a aqui com suas amas. E traga a mulher chamada Meg tambm. Elas nos ajudaro a resolver o problema. Fique tranqilo, Alaistair. Quando as mulheres chegaram, Islaen descobriu que ainda podia sofrer constrangimento maior do que j enfrentara. O lenol foi inspecionado, sua castidade foi confirmada, e logo todos discutiam o que teria de ser feito em seguida. Islaen tentou se distanciar e passou a observar como o pai censurava duramente Meg por sua atitude. Ficou acertado que a cerimnia da noite de npcias e a visita matinal aos noivos seriam realizadas pelo casal real, por uma ama da rainha, por Meg e dois irmos de Islaen, alm de Alexander MacDubh, que representaria a famlia de Iain. Depois de tudo acertado, Islaen foi levada de volta aos seus aposentos. Iain, por que o mau humor? Alexander perguntou mais tarde, quando foi informado sobre as circunstncias e o papel desempenharia na situao. No pode negar que tudo muito divertido! Talvez eu consiga rir quando tiver certeza de que todos escapamos ilesos. Escute, os MacRoth tem uma relao de parentesco distante com o rei, e ele os tem em grande conta. No permitir que nada arrune a reputao deles. Sou o nico que no sabia disso, ento? Bem, voc foi o primeiro de seu cl a passar mais tempo na corte, e o lao verdadeiro entre eles se formou antes de sua chegada. Todos tm conhecimento dele. Se houvesse dado mais ateno ao que se fala pelos sales da corte, tambm saberia. Pensei que estivesse aqui por outros motivos. Veio para ouvir fofocas? Vim pelas mulheres, mas elas sempre falam demais. Os homens deviam ouvi-las com mais ateno. E impressionante o que sabem, embora nem sempre tenham conscincia da importncia do conhecimento adquirido. Vou me lembrar disso. Agora, acho que preciso me vestir. Logo viro me buscar. Meu amigo, precisa se mostrar mais alegre. Vai se casar com uma bela mulher. Sua cama no estar mais vazia, e talvez ela at possa fazer voc mudar de idia sobre algumas coisas. No momento, suspeito de que ela esteja ocupada demais com os prprios pensamentos para se preocupar comigo ou com o que passa por minha cabea. Islaen fez uma careta quando Meg esfregou suas costas com mais vigor do que de costume. Pare com isso! Quer arrancar a pele das minhas costas? protestou, retirando a esponja das mos dela. No se preocupe. Mesmo que fique sem nenhuma pele, aquele homem ainda a desejar na cama. Qual o problema? Por que est to zangada? Eu precisava dizer a ele. No teria sido correto esperar at a noite de npcias.

 Tambm no foi correto pular na cama do homem antes de se casar com ele. Eu no pulei na cama dele. Eu... ca. No podia imaginar que ele reagiria daquele jeito. Um homem sempre reage dessa maneira quando v certas partes do corpo feminino. Agora eu sei. E, mesmo assim, ele vai se casar comigo. o que ele deve fazer. No vai sair da nunca? O que est fazendo? Tentando lavar o toque das mos dele? No Islaen respondeu com franqueza enquanto saa da tina. Eu gostei de sentir as mos dele e no me envergonho de reconhecer. Porm, h algo que me incomoda, e vou falar sobre isso esperando que o assunto seja tratado como o maior segredo que j houve entre ns. Devo guardar segredo at de seu pai? Sim, infelizmente. Certo. No direi nada a ningum, ento. Sabe que a primeira esposa de Iain morreu no parto? Sim, eu sei. Foi um parto longo, difcil e doloroso, e a criana tambm morreu. Iain tem muito medo de passar por isso de novo. A esposa do irmo dele teve filhos saudveis, sem nenhum problema, mas Iain considera a maternidade uma sentena de morte para certas mulheres. No consigo demov-lo dessa idia. Ele se nega a me deixar ter um filho. Ele no pode impedi-la, a menos que fique longe de sua cama. Essa uma deciso que cabe a Deus, no a seu marido. H uma maneira de Iain se deitar comigo sem me dar um filho. Esponjas... Isso pecado! Meg exclamou chocada. pecado me impedir de ter filhos, sim, mas acho que o truque a que ele se refere pode ter sua utilidade. No bom para uma mulher ter um beb por ano. Esse tipo de recurso pode dar mulher algum tempo para recuperar as foras. Tenho certeza de que minha me usou as tais esponjas porque somos separados por dois anos, mais ou menos. muita coincidncia. Meg franziu a testa e foi ajudar Islaen a se enxugar. Sim, talvez esteja certa. Se pecado, deve ser dos menores. Vamos l, criana. Sei que tem mais a dizer. Ele exigiu que voc use essas coisas? Sim. Na verdade, ele ameaou nunca mais se deitar comigo se eu me recusar. Eu no suportaria isso. Pretendo ter um casamento completo, o que ser impossvel se no compartilharmos uma cama, Meg. Tem razo. Muitos casamentos so salvos ou destrudos no quarto do casal. Foi o que pensei. Por isso, prometi que vou usar as tais esponjas. Ento, est disposta a ser estril, a nunca ter filhos? Vai murchar como uma flor seca! Eu sei. Quero ter filhos. Na verdade, acho que comearia a odi-lo por me negar esse desejo to caro, mas, ao mesmo tempo, entendo o receio dele. Eu menti, Meg. Olheio nos olhos e menti. Mentir... no um pecado to grave. Mas no como pretendo me comportar com meu marido. S menti porque, naquele instante, no sabia o que mais poderia fazer. Em algum momento eu direi a verdade. Pretendo ter meus filhos, Meg, e quando isso acontecer, o medo de Iain ter fim. E estou lhe contando tudo isso porque talvez precise de sua ajuda para sustentar essa mentira. Especialmente quando eu engravidar. S espero no acabar aumentando o pavor dele.

 No vai. As mulheres de sua famlia so frteis e no sofrem muito no parto. Por que acha que vai conseguir sustentar a mentira mesmo depois de grvida? No seria mais fcil dizer a verdade? No. Ele tem medo, Meg. S um terrvel pavor pode levar um homem a desistir de ter um herdeiro. Quanto mais tempo eu puder manter segredo, menos tempo ele ter para se preocupar com meu destino. E quando eu tiver nos braos um beb saudvel, quando ele compreender que nem todas as mulheres morrem no parto, finalmente revelarei minha mentira. E, se sentir que algo de errado pode acontecer, ele ser o primeiro a saber de toda a verdade, porque no quero aumentar sua culpa e sua dor. A estrada que pretende trilhar das mais difceis, criana. Vai ter de ser muito cautelosa. Sim, eu sei. Almejo a cura, mas posso piorar a doena. Porm, sinto que morrer dando luz no meu destino. Acha que me agarro a uma esperana tola, Meg? No posso correr o risco de estar errada. Voc no est errada. Que bom. Lamento que a famlia de Iain no esteja aqui. Gostaria de conhec-los, porque agora seremos parentes. Na verdade, nem sei quando poderei conhec-los. Sei pouco sobre os MacLagan. Acho que o cl pequeno, como o nosso. Sei pouco mais do que isso, mas, se no ouvimos nada de ruim a respeito da famlia, acho que no tem com o que se preocupar, criana. Enquanto Meg escovava vigorosamente seus cabelos, Islaen pensou que, a menos que conseguisse ultrapassar a muralha que Iain erguera em torno de seu corao, viveria cercada de estranhos. Raramente deixara a fortaleza do pai, e nunca sem a companhia de algum de sua numerosa famlia. Mas somente Meg a seguiria para Caraidland. Decidiu que faria Iain revelar alguma coisa sobre sua famlia e o lugar onde iriam viver. Talvez assim no se sentisse to perdida quando chegassem l. Adquiriria tambm conhecimento suficiente para evitar erros e deslizes. A empreitada para conquistar o afeto de Iain nunca seria bem-sucedida se ofendesse algum de sua famlia, mesmo que por ignorncia. J havia sentido que ele era muito prximo dos parentes. Penteada, permitiu que Meg a vestisse diante do espelho, acompanhando a transformao surpreendente. O corpete do vestido de um tom de ouro velho a levava a pensar em como tudo seria diferente se no tivesse os seios comprimidos por faixas. lain podia dizer que no se incomodava com sua silhueta, mas ainda no estava preparada para revel-la a todos. Os olhares seriam muitos, mais do que poderia tolerar. Havia sido com alvio que ela recebera a deciso de lain sobre esperar at chegarem a Caraidland para deixar de usar as faixas. Porm, olhando atentamente, tinha a impresso de que Meg no as apertara como de costume. Bem, chegou a hora de ir se juntar rainha, criana. Deseja beber uma taa de vinho antes? Para ganhar coragem, talvez? Meg sugeriu. Islaen aceitou a oferta. Depois de beber o vinho, respirou fundo, tentando sufocar um repentino ataque de nervosismo. No entendo por que estou trmula. J tive minha noite de npcias! Sim, mas logo deixar de ser a filha de seu pai para pertencer a sir lain MacLagan, e a nenhum outro. Espero sinceramente que ele me permita pertencer realmente a ele. lain teve de se esforar para no deixar cair o queixo quando Islaen foi levada at ele no salo repleto. Os cabelos vermelhos caam numa profuso de ondas at quase os joelhos, e quase no se notava as pedras brilhantes que os adornavam. O tom do vestido realava o reflexo dourado em seus olhos. Ele experimentou uma forte excitao ao pensar na beleza que era mantida oculta sob o vestido, comprimida por faixas. Ao tomar a mo

dela, percebeu que outros tomavam repentina conscincia da delicada e rara beleza de Islaen, algo que, ele suspeitava, seria fonte de inmeros problemas por algum tempo. Apesar disso, no podia negar que se sentia orgulhoso enquanto a conduzia ao altar. Islaen s ouviu parte das palavras do sacerdote. Sempre havia considerado lain um homem impressionante, mas em seu traje negro e prata ele a deixava sem fala e amedrontada. Era impossvel deixar de pensar em como seria difcil conquist-lo. No final da cerimnia, quando ele tocou seus lbios com delicadeza, Islaen se descobriu combatendo a urgncia de tentar arrancar do marido um beijo mais ardente. A expresso de lain revelou que ele compreendera sua reao ao breve contato. Lanou-lhe um olhar severo, ao qual ele retribuiu com um largo sorriso. O banquete mal havia comeado quando ela comeou a se irritar. Era o dia de seu casamento e, mesmo assim, as mulheres tentavam atrair a ateno de seu marido. Os flertes e as insinuaes impressionavam pela ousadia. Porm, encontrou certo toque de humor nas atitudes de lady Constance. A mulher parecia estar muito agitada tentando decidir quem desejava atrair, se Alexander ou lain. Alexander estava sentado sua esquerda, e lain sua direita. Quase conseguiu sorrir ao pensar que a mulher acabaria se machucando se continuasse virando a cabea de um lado para o outro daquele jeito. Lady MacLagan, uma noiva no deve ficar to carrancuda em sua festa de casamento comentou Alexander. Bem, elas podiam dar um descanso a meu marido, pelo menos hoje resmungou Islaen. Um descanso do qu, querida? lain perguntou. Tentando ignorar o calor provocado pelo tratamento carinhoso, ela respondeu: De assedi-lo. No correto que elas flertem com um noivo no dia do casamento! Flertar comigo? lain repetiu, lisonjeado com a demonstrao de cimes. Pare de rir, Alex. Deixe-o rir interferiu Islaen. Todos vo pensar que sou divertida. E elas esto flertando com voc, lain. evidente! Para quem presta ateno. No o meu caso. Ento, devia dizer isso pobre lady Constante, porque a mulher est quase torcendo o pescoo na tentativa desesperada de distribuir sorrisos entre voc e sir Alexander. E ele est rindo novamente. Devo ser engraada, mesmo. Bancar a boba no conta lain respondeu, em tom divertido. Venha, vamos danar. Os msicos j esto tocando, e ns somos os noivos. Temos de abrir a noite. No final da dana, lain beijou-a de novo, de forma menos casta do que no final da cerimnia. Islaen nem notou os aplausos e assobios dos convidados. Sentia-se derreter com a promessa contida naquele beijo. Antes que pudessem se sentar, Islaen foi reconduzida ao centro do salo pelo irmo Robert. lain voltou ao seu lugar e passou a observ-la. Quando Islaen, por fim, retornou mesa, estava ofegante e com as faces coradas, aps danar e rir com os irmos. Pediu mais vinho a um pajem, que a atendeu prontamente. Depois de sorver alguns goles da bebida, repousou a cabea no ombro do marido. Sorriu ao sentir que ele acariciava seus cabelos. Sabia que ele no era totalmente indiferente a ela. Os pequenos gestos de afeto e os termos carinhosos que utilizava sem perceber davam-lhe esperana. Eram sinais de que estava comeando a penetrar as barreiras que ele erguera. lain estava cansado da celebrao. Preferia estar em seus aposentos, nos braos de Islaen, desfrutando de seu corpo tentador, e sabia que o desejo no era resultado apenas do celibato prolongado. Era uma fraqueza que podia ser fonte de muitos problemas.

Um dos primos de Islaen, Dugald, aproximou-se e convidou-a para danar. lain observou-os enquanto se afastavam. Reconhecia o rapaz de alguns eventos na corte. O pai, um nobre rico e prspero, exercia grande influncia sobre o rei. Preocupado? perguntou Alexander. No. Apenas me pergunto at onde vai o poder da famlia para a qual acabo de entrar. Eles tm muita influncia, meu amigo. Muitos antepassados de Alaistair se casaram bem. As mulheres eram conhecidas pela beleza e pelas famlias numerosas. A famlia da esposa dele era muito parecida. Os laos de sangue se enfraquecem, mas nunca se rompem. Houve alguns patifes e traidores, como ocorre com inmeras famlias, mas eles nunca tiveram o poder de destruir o nome, a reputao, ou o prestgio construdos pelos outros. Eu no me surpreenderia se, por uma boa causa, Alaistair conseguisse conquistar o apoio de metade da Esccia. Ele j fez isso? No. Nenhum deles, pelo que sei. No uma caracterstica da famlia pedir que outros derramem sangue por uma luta que s deles. O rei sabe disso, no ? Sim, h pouca coisa que nosso soberano no sabe. Porm, sua afinidade com Alaistair no apenas poltica. Eu sei. Tenho a sensao de que ca na maior das armadilhas. Ou na melhor das alianas. Iain, est procurando problemas onde eles no existem. O retorno de Islaen interrompeu a conversa. Calmo, Iain mudou de assunto, induzindo a esposa a falar sobre sua famlia. Como esperava, ela no se gabava das poderosas conexes, mencionando em tom casual pessoas influentes e ricas com quem seu pai mantinha relaes prximas. Islaen se sentia um pouco embriagada quando as mulheres a levaram aos aposentos de Iain, onde ela se deparou com uma cama coberta por ptalas de rosas. Como conseguiu suportar esse tormento por tanto tempo? a rainha perguntou admirada ao v-la remover a faixa. Islaen corou. Nunca fiquei sem ela. As mulheres a ajudaram a se lavar e a vestiram com a delicada camisola de renda e linho. Uma pena que no tenhamos encontrado um aposento mais adequado para um casal observou a rainha, olhando ao redor. No h problemas. Estamos prximos de sir Alexander e de minha famlia e, em breve, partiremos. Sentou-se para que Meg penteasse seus cabelos. Ouvi dizer que Caraidland um excelente castelo, grande e confortvel. A conversa prosseguiu, mas a rainha e sua ama no ofereceram nenhuma informao sobre o lugar onde Islaen moraria. Como muitas damas da corte, elas se interessavam mais por fofocas e outras coisas que Islaen no considerava importantes, ou que pensava no ser de sua conta. A situao era um pouco frustrante. A vm os homens a rainha anunciou, rindo como uma adolescente. Islaen corou quando o grupo entrou, causando grande comoo. Quando ela e Iain foram postos lado a lado na cama com taas de vinho na mo, teve certeza de que seus irmos Duncan e Robert eram os piores do grupo. E, quanto mais ela corava, mais eles se divertiam. Assim que ficou sozinha com o marido, bebeu meia taa de vinho numa tentativa de se acalmar. Iain se levantou e retornou com diversas esponjas. Ao v-las, ela corou ainda mais intensamente e terminou de beber o vinho. A mentira que se dispusera a viver estava

comeando. Sem dizer nada, colocou-se atrs da cortina que havia sido providenciada para assegurar um mnimo de privacidade e, com uma careta de desgosto, seguiu as instrues de Iain. Dessa vez, faria como ele desejava. Seria til saber mais sobre o assunto para poder sustentar a mentira. Pelo que Meg dissera, ele no teria como saber se ela estava ou no usando a esponja, mas preferia ter certeza. Ainda envergonhada, voltou cama sem olhar para o marido. Sentindo-se culpado pelo que pedia a ela, Iain tomou-a nos braos. Islaen... No. No toque no assunto. Est tremendo? Ele depositou beijos delicados em seu rosto. No mais uma donzela. Sim, mas ontem noite foi diferente. Aconteceu. No foi planejado. O ato de amor planejado com mais freqncia do que acontece naturalmente, especialmente entre um homem e sua esposa. Eu sei. A vida e as obrigaes ficam no caminho. Mas vou precisar de algum tempo para me acostumar com isso. Islaen estremeceu quando Iain a despiu e no conteve um gemido ao ser tomada nos braos fortes. Deliciou-se com a sensao de t-lo to prximo, sentindo a pele quente e os msculos firmes de encontro ao seu corpo. Quando ele a beijou, envolveu-o pelo pescoo, entreabrindo os lbios para deixar passar a lngua que explorava sua boca. Imitou os gestos dele, sendo recompensada com um rudo rouco que a estimulou a ousar ainda mais. Descobriu rapidamente que participar do ato de amor era muito excitante. Quando Iain se afastou, ela o fitou, aturdida, impressionada com o poder de um beijo. Voc aprende depressa ele murmurou. E isso bom? No vai me ouvir reclamar ele respondeu, tocando um de seus seios. Que bom... Um pouco menos enlouquecido do que estivera na primeira vez, Iain conseguiu apreciar o desejo que provocava nela. Desposara uma mulher passional, ousada, disposta a dar na mesma medida em que recebia. Pensar em tudo o que poderiam viver juntos o inflamava. Ela era um tesouro, e ele estava apenas comeando a descobrir todo o seu valor como amante. Islaen gemeu ao sentir a lngua de Iain tocando seu mamilo. Incapaz de suportar a provocao por muito tempo, agarrou-o pelos cabelos, pressionando o rosto dele contra o seio. Quando ele finalmente a atendeu, tomando na boca o mamilo intumescido, seu grito de prazer continha um tom de alvio. Arqueava o corpo contra o dele, sendo percorrida por ondas de calor. Recebeu, ansiosa, o toque dele entre as pernas, mas sabia que no era o suficiente. Querendo minar o controle que ele conseguia manter, percorreu com as mos o corpo inteiro de Iain, numa busca apaixonada pelo ponto que poderia lev-lo loucura. Parte de sua mente embotada pela paixo chocou-se com a prpria ousadia, mas ela facilmente a ignorou. Iain estremeceu ao sentir os dedos longos e delicados deslizaram pela parte interna de sua coxa, subindo at tocar seu membro rijo. Com o rosto enterrado entre os seios macios, abandonou-se s carcias por um instante, mas logo percebeu que havia esperado demais para apreciar o toque sensual. Sem se controlar, afastou a mo dela e penetrou-a. Rangeu os dentes ao sentir o corpo dela tremer sob o dele e, reunindo os resqucios de seu controle, fitou-a. Machuquei voc? perguntou com voz rouca, notando que a paixo acentuava os

reflexos dourados nos lindos olhos. No ela murmurou, deslizando as mos pelas costas dele at alcanar as ndegas firmes. Consegue sentir? Esperava que ele no adivinhasse a razo da pergunta. O qu? A esponja. Ah... No. Voc a colocou, no? Sim, est l. Enroscando as pernas em sua cintura, ela o puxou contra o corpo, aprofundando a penetrao. E agora? Iain precisou de um momento para recuperar o flego. No. Nem mesmo agora. Tudo o que sinto a acolhida quente e mida de seu corpo. Onde voc sempre bem-vindo, sir MacLagan. uma alegria saber disso, doce Islaen, porque pretendo visit-lo com freqncia. S precisa bater na porta, e ela se abrir ela cochichou. A frase terminou num gemido quando Iain comeou a se mover. Por alguns instantes, os movimentos foram lentos, cada um deles saboreando a sensao provocada pela unio de seus corpos. Porm, no tiveram realmente pacincia para aquele jogo vagaroso. Logo, Iain passou a investir com mais mpeto, e Islaen aprovou a mudana, pois seu corpo clamava pela liberao. Iain conseguiu apenas ver o primeiro brilho do xtase refletido no rosto da esposa antes de se unir a ela no clmax. Quando sentiu que o ventre dela aceitava sedento o presente de sua paixo, estreitou-a nos braos e sentiu um breve pesar pelo fato de que a semente que vertia no teria chance de germinar. Parecia injusto que Deus o fizesse desejar filhos para, imediatamente, despertar em sua lembrana a facilidade com que esse desejo podia causar a morte. Determinado, baniu esse pensamento e simplesmente desfrutou da sensao de ter uma mulher satisfeita sob seu corpo. Catalina sempre o levara a se sentir pouco menos que um estuprador. Nada que fizesse era suficiente para induzir uma resposta melhor do que aquela de cumprimento de um enfadonho dever. Islaen manifestava sua paixo com liberdade, queimando sob seu corpo, e ele se deleitava com isso. Ela apreciava at mesmo aquele momento depois do xtase, pensou, satisfeito, sentindo-a acariciar suas costas de maneira letrgica, relaxada. Quando Iain rolou para o lado, ela se levantou, lamentando que no tivesse nada para vestir. Apressada, dirigiu-se para trs da cortina, a fim de remover a esponja e se lavar. Tinha certeza de que o marido a amaria novamente antes do amanhecer. Ele havia dito que no podia sentir a esponja, mas ainda no estava certa disso. Sendo nova no jogo do amor, sabia que ele aceitaria a desculpa de que se esquecera de recolocar a esponja depois de se lavar, e por isso daria a ela uma nova chance. Esperava que ele no notasse nada, pois no sabia o que faria caso isso acontecesse. Antes de voltar para a cama, estudou atentamente a aparncia da esponja aps o uso. No esperava que ele fosse to longe para se certificar de que suas exigncias tivessem sido atendidas, mas no correria riscos. Cada vez que fizessem amor, ela faria tudo o que fosse necessrio para convenc-lo de que o obedecia. Esperava conseguir rapidamente o que queria, pois no suportaria a tenso de manter a farsa por muito tempo. Respirando fundo, voltou cama, ruborizando ao constatar que Iain a seguia com os olhos. Ele riu ao v-la mergulhar sob as cobertas, tomando-a nos braos e sentindo o calor do rosto corado pressionado contra seu peito. Eles saltam Iain murmurou rindo e beijando sua orelha. delicioso de ver. to excitante, que estou pensando em pedir para voc correr pelo quarto enquanto eu fico

assistindo. Est zombando de mim. Sem saber se ele estava brincando, ergueu a cabea para fit-lo. No me pediria tal coisa. Bem, vou esperar at voc se sentir menos constrangida com sua nudez. Tem um corpo fabuloso, moa. Devia se orgulhar dele. Voc tambm tem formas esplndidas, Iain. No tenho mais nem menos que a maioria dos homens. Talvez, mas o conjunto muito agradvel. Se voc gosta, nada mais importa. No percebe mesmo, no ? O qu? Ele comeou a percorrer com as mos as curvas do corpo delicado. Como as mulheres olham para voc. Elas no olhariam para um homem feio com tanta ousadia, nem de maneira to convidativa. Eu no disse que me considero feio. O fato que no me interesso por prostitutas. Elas podem ser tentadoras para um homem cuja cama est vazia, mas agora tenho mais do que o suficiente para qualquer homem. Na verdade, vou precisar de todas as minhas foras para cuidar de voc. Sorrindo de um jeito inconscientemente sedutor, Islaen esfregou o corpo contra o dele, num convite que Iain aceitou sem demora. Ela ficou um pouco tensa ao ser penetrada, mas quando ele no disse nada, nem deu indcios de notar qualquer diferena, voltou a arder em seu desejo por ele. E no pensou mais no assunto at que se encontrasse deitada sob o corpo saciado. Precisa ir se lavar? Iain perguntou depois de um tempo, afastando-se um pouco. Foi difcil disfarar o entusiasmo provocado pela constatao de que ele no percebera mesmo nada diferente. Acho que posso esperar um pouco mais, no? Certamente. Ele se deitou de costas e tomou-a nos braos, deliciando-se com a maneira como ela se aninhava em seu peito. timo. Sinto-me esgotada demais para me ocupar disso agora. Ah, e eu aqui ansioso para ver seus seios saltitantes de novo. Voc um patife. Talvez. Quem sabe em outra ocasio? Sim, quem sabe? Temos todo o tempo do mundo. O comentrio o fez recordarse de Duncan MacLennon, o que causou-lhe uma angstia intensa e imediata. Islaen percebeu uma nota dissonante na voz dele, mas sabia, por instinto, que nada descobriria se o interrogasse naquele momento. De repente, lembrou-se de Iain ter mencionado um homem que pretendia mat-lo e abraou-o com mais fora. Teria de fazer alguma coisa, resolveu com firmeza, para remover aquela sombra da vida deles. Olhando por cima de um ombro para ter certeza de que nem Ronald nem lorde Fraser a observavam, Islaen correu para um canto afastado. Com um suspiro aliviado, sentou-se sobre uma arca. No estava to distante dos olhares das pessoas reunidas no salo, como teria preferido, mas esperava poder escapar por algum tempo do assdio dos dois homens que insistiam em persegui-la. Estava ficando farta de toda aquela ateno indesejada e da ousadia com que eles a abordavam, uma atitude totalmente imprpria, considerando que era uma mulher casada. Tentando encontrar o marido, franziu a testa ao v-lo no salo. Ronald e lorde Fraser no eram os nicos a ignorar os sagrados laos do matrimnio. Lady Constance nunca

desperdiava uma chance de assediar Iain, e ela no era a nica, apenas a mais persistente. Logo o marido dela vai chegar. Islaen sobressaltou-se e olhou carrancuda para Alexander, que se sentava ao seu lado. Voc me assustou. O marido dela vem para c? Sim, e nossa bela meretriz passar a exibir o recato de uma freira. E esse comportamento realmente engana o homem? Ele deve ouvir comentrios sobre como ela age quando no est em sua presena. Ele ouve, mas no se importa, desde que ela se comporte adequadamente quando ele est presente. No pense que ele age de maneira mais adequada quando est longe dela. Por isso voc agora a evita, porque o marido est a caminho? Sim, ele me odeia. Teria me desafiado, mas no to competente com a espada quanto acredita ser. E eu no quero matar um homem s porque a esposa dele uma meretriz. Voc no precisa temer que Iain aceite seus convites. Ele no gosta dela. Eu no havia percebido que isso tinha importncia comentou, fazendo Alexander sorrir. No tem. No para a maioria dos homens. Mas Iain prefere ter ao menos alguma simpatia pela mulher com quem se deita. Nisso ele diferente dos irmos. Antes de encontrar sua Storm, Tavis s se importava em saber se a mulher estava limpa. Sholto um patife. Mais at do que Tavis era antes do casamento. Suponho que esteja seduzindo todas as mulheres na Frana, para onde fugiu depois de escapar com vida de um marido trado e furioso. Imagino que os homens daqui esperem que ele continue por l. bem provvel Alexander riu. Porm, todos querem o que Tavis conseguiu. Uma sax? indagou, e correspondeu ao sorriso dele antes de prosseguir, sria: Tem certeza disso? Sim. Cada um deles disse isso ao menos uma vez. Sholto continua buscando, e Iain... Bem, agora ele teve seu sonho destrudo por aquela vagabunda da Catalina. Muitas mulheres j morreram no parto. Sim, apesar de triste, verdade. Mas elas praguejaram, amaldioaram e culparam o marido a cada contrao, at o ltimo suspiro antes da morte? Ela fez isso? Sim. E Iain se sentiu ainda mais culpado porque no a amava, embora tivesse tentado. Ela nunca se esforou. Catalina amava outro homem, tomava cada toque e cada palavra do marido como um veneno, um tormento que ela tinha de suportar pela famlia. Ela fez at mesmo Tavis sentir-se culpado, pois foi o envolvimento dele com outra mulher da famlia MacBroth, uma jovem que ele havia desprezado, que levou a esse enlace. Katerine MacBroth era e ainda uma meretriz, mas a famlia esperava que Tavis a desposasse. O casamento de Iain e Catalina apaziguou um pouco o rancor causado pela frustrao dessa expectativa e fortaleceu uma antiga aliana. Porm, acho que Iain pagou um preo alto demais. Acho que essas coisas deviam servir para provar que casamentos arranjados no deviam mais existir. S causam dor e problemas. isso que sente com relao ao seu? No, mas h algumas circunstncias estranhas nessa unio. Creio que no se surpreender ao saber que eu quis Iain. E no fui eu quem ele recusou, mas a idia de tomar uma esposa. Mas voc j deve saber tudo isso. Sim, e sei tambm que tem um caminho difcil pela frente, moa. Mas no precisa

se preocupar com eventuais rivais. Os MacLagan no so santos, verdade, mas respeitam seus votos e cumprem as promessas que fazem. Islaen tentou se lembrar desse comentrio. O fato de Iain nunca se ausentar de sua cama, nem mesmo quando tinha suas regras mensais, tambm a tranqilizava. Em vrias noites eles at se recolhiam aos seus aposentos na mesma hora. E tambm havia o fato de ele nunca estar longe do alcance de sua viso. Ainda assim, era uma provao ver como as mulheres flertavam com ele. E foi um alvio ouvir seu pai anunciar os planos de partir. Quando? Logo? Sim, h apenas algumas coisas que precisam ser concludas. Est cansada da corte? Muito ela confessou, notando que uma mulher exuberante sorria para seu marido. E est feliz com seu casamento? Sim, estou. No vou mentir, porque deve saber que temos problemas, mas meu marido foi honesto comigo desde o incio, e sei bem o que terei de enfrentar. s vezes fico triste, mas nada que se aproxime do que eu sentiria se no tivesse me casado com ele. Eu o desejei e o tive. Se tenho de engolir certa amargura para poder saborear a parte doce de tudo isso, que assim seja. Entendo o que quer dizer, criana. E rezo por voc. Islaen sabia que podia contar com as preces do pai, mas nem todas as oraes eram suficientes para livr-la do assdio de Ronald MacDubh e lorde Fraser. Certa noite, aps a refeio, Ronald a encurralou quando no havia ningum que pudesse ajud-la. Iain conversava com o rei, e nenhum de seus irmos estava prximo o bastante para v-la ou perceber que tentava cham-los. Resignada, tentou se livrar dele com diplomacia, mas era cada vez mais difcil ser educada. No queria insultar um afilhado do rei, mas j comeava a pensar que essa era a nica maneira de se livrar do assdio. No consigo acreditar que seu marido a deixe sozinha por tanto tempo. Ele tem negcios com o rei Islaen respondeu em tom seco, tentando evitar que ele a empurrasse contra a parede. E por isso deixa a bela esposa sozinha, sem nada para fazer. Posso ajud-la a passar o tempo ele murmurou insinuante, conseguindo finalmente prend-la entre seu corpo e a parede. Islaen estava chocada. Parecia incrvel, mas o homem pretendia mesmo beij-la diante do salo repleto de convidados. Tomada pela repulsa, preparava-se para empurr-lo quando sentiu que ele era puxado violentamente para trs. Ficou levemente desapontada ao perceber que quem a resgatava era Alexander, ao mesmo tempo em que se surpreendeu com o fato de um homem to belo parecer to duro e ameaador. Ele segurava Ronald pela gola do casaco, mantendo-o suspenso no ar. Creio que a dama j deixou bem claro que no deseja sua ajuda para passar o tempo. Resgatando minha esposa? Islaen no entendia como Iain podia ter chegado ali to depressa. Era evidente que ele a tinha estado observando de longe. No sabia se voc havia percebido que ela precisava de ajuda. Eu teria resolvido tudo sozinha ela declarou em tom defensivo, mas nenhum dos dois deu-lhe ateno. Sei. O rei quer falar com ele. Iain apontou para Ronald. Ronald ficou ainda mais plido quando, com um sorriso frio, Alexander o arrastou dali. Islaen viu quando o rei fez um sinal para que os dois homens o seguissem, e somente

ento percebeu que todos acompanhavam o desenrolar dos acontecimentos com grande interesse. Era constrangedor. Iain fitou-a e lutou para controlar a raiva antes de falar. Sabia que ela no fizera nada para atrair a ateno de Ronald. Muitas vezes, havia desejado interferir ao v-la sendo assediada, mas havia concludo que seria melhor se ela aprendesse a lidar sozinha com esse tipo de situao. Porm, ao ver Ronald encurralando-a, no hesitara. Tinha se levantado rapidamente e informara o rei sobre a inteno de matar seu afilhado. E teria sido forado a desafi-lo, no fosse pela presena providencial de Alexander. Esse sentimento incontrolvel de fria o perturbava. Percebeu que estava falhando ao manter a distncia entre ele e Islaen, mas no havia nada que pudesse fazer. Ela era uma feiticeira, atraindo-o cada vez mais, encantando-o sem nem mesmo se esforar. Era algo perigoso, pois no sabia como resistir. Devia ter me contado que ele estava se tornando um problema. Islaen ficou com raiva ao ouvir a acusao na voz dele. Estava lidando com o tolo muito bem sozinha, muito obrigada. Ah, sim, to bem que ele a encurralou contra a parede e se preparava para beij-la diante de metade da corte. Ela cerrou os punhos e encarou-o. Eu no teria permitido. E as pessoas no estavam prestando ateno at voc e Alexander fazerem um espetculo. E, como se no bastasse, agora voc piora as coisas me acusando diante de todos, quando sabe muito bem que no tenho culpa de nada. Pois saiba que no vou admitir esse tipo de tratamento. Furiosa, chutou a canela do marido e se retirou, convencida de que j havia suportado mais do que podia da corte e dos homens em geral. Iain se prepava para segui-la quando foi abordado por Alistair. Provocou uma exploso temperamental, ? Ainda aturdido com a intensidade e a rapidez da reao dela, Iain respondeu: Foi s uma pequena divergncia de opinies, mais nada. E claro ele murmurou. Se eu fosse voc, esperaria um pouco antes de ir atrs dela. Deixe-a terminar o banho. Ela tomou banho hoje cedo Iain resmungou, incerto de apreciar os conselhos a respeito de como lidar com a prpria esposa. Ela sempre toma banho quando fica nervosa. Estar mais calma depois. Islaen escovava os cabelos midos quando lain entrou no quarto. No havia se retirado esperando que ele a seguisse, mas j se perguntava por que ele demorava tanto. O banho a acalmara, mas ainda se sentia insultada. Ele agira como se a estivesse acusando de encorajar o assdio de Ronald. lain viu-a fit-lo e desviou o olhar. Observ-la sentada na cama, com os cabelos soltos e as pernas expostas, despertou seu desejo, mas ele o controlou. Devia-lhe um pedido de desculpas e no precisava do conselho de ningum para saber que seria melhor oferec-lo antes de tentar se aproximar dela. Quando ele comeou a se despir e apagar as velas, Islaen deixou a escova de lado e se deitou sob as cobertas, de costas para o marido. Ele a enlaou pela cintura. Islaen... Ela estremeceu. Islaen, eu sinto muito. Fiquei zangado por ele ousar se aproximar de voc. Como ele foi levado para fora do alcance de minha ira, acabei sendo injusto com voc. Sei bem que no encorajou o idiota. Virando-se para encar-lo, ela respondeu: Sabe que no precisava dizer tudo isso, no?

 Eu sei que no, mas vou me sentir melhor se pedir desculpas. Eu errei. Ela riu. Est se desculpando porque no quer dormir sem antes visitar meu corpo, no ? Digamos que estou com saudades... Ele sorriu e comeou a despi-la. Islaen j o havia perdoado. Espreguiando-se, Islaen observava o marido se vestir. Ao perceber que ela estava acordada, lain aproximou-se para beij-la. Vai passar o dia na cama? ele perguntou. Sozinha? Acho que no. Ento, melhor se levantar. E eu vou deixar voc se vestir, antes que mude de idia. Depois que ele saiu, ela suspirou e saiu da cama. No sentia vontade de deixar seus aposentos. Ali, na intimidade do quarto, noite e de manh cedo, lain a tratava com ternura e deixava cair a mscara de frieza. Porm, em alguns minutos, quando o encontrasse do lado de fora, sabia que veria novamente o homem reservado e retrado, cercado por um escudo intransponvel. Encolhendo os ombros, afastou esses pensamentos. Ela vira como as coisas podiam ser entre eles, percebia isso cada vez que se deitavam juntos, isolados do mundo. No tinha dvidas de que, nesses momentos, ele se sentia contente. J era um comeo, uma base sobre a qual poderia construir. lain quase sorriu quando ela se uniu a ele mesa do salo. Derreter-se como um noivo apaixonado no era a melhor maneira de mant-la afastada. Porm, era difcil agir com frieza quando tinha a mente repleta de deliciosas lembranas da paixo vivida na noite anterior. Sabia que devia evitar essas noites de luxria, mas era impossvel resistir aos encantos de Islaen. As vezes, tinha a sensao de ser, ao mesmo tempo, dois homens diferentes, e se perguntava se no a confundia com seu comportamento inconsistente. Bem, talvez essa fosse uma forma de impedir que os sentimentos de Islaen por ele se aprofundassem. Achando que lain se comportaria de forma reservada, Islaen permitiu que a rainha a conduzisse para junto das outras mulheres. Sentou-se para bordar, mas logo percebeu que o trabalho manual no era o motivo da reunio. O que as motivava eram as fofocas. Apesar de ter se chocado com alguns comentrios, tentou disfarar. Era difcil no sair em defesa de pessoas cujos nomes eram mencionados com maldade, mesmo no as conhecendo. Comeou a sentir uma forte dor de cabea enquanto tentava discernir entre rumores e mentiras. Acho que isso vai interess-la, lady MacLagan disse lady Constance, irritando-a ainda mais. E o que seria isso? Lady Mary Cameron chegou hoje corte. Talvez a conhea pelo nome de solteira, lady Mary Chisolm. No a conheo. O nome nada significa para mim. Bem, melhor conhec-la, ento. mesmo? Sim. Ela a mulher que Iain amava. Ah, ele me falou a respeito dela. E mencionou que ela est viva? Islaen sentiu um arrepio, mas manteve-se aparentemente calma. No. No um assunto que nos interesse.

Antes que lady Constance pudesse destilar mais veneno, a rainha mudou de assunto. Islaen respirou aliviada e, assim que conseguiu, afastou-se do grupo. Ao chegar ao quarto, atirou-se sobre a cama e sufocou um grito de frustrao e revolta. No precisava de mais um problema. Iain havia dito que no amava mais lady Cameron, mas a chama do antigo amor podia estar apenas sufocada, pronta para renascer ao primeiro reencontro. Pensar nisso causava-lhe uma dor que jamais imaginara poder sentir. Estava apaixonada por Iain, concluiu com certa tristeza. Suspeitara disso desde que pusera os olhos nele, mas tinha tentado no pensar muito no assunto. Porm, o perigo real a obrigava a encarar os fatos. Nenhum dos outros problemas a tinha ameaado realmente com a perda do amor de Iain. Como ela no o tinha, esforara-se para conquist-lo. No entanto, enfrentava agora a possibilidade de tudo pelo que havia lutado ser entregue a outra mulher. Balanando a cabea com vigor, levantou-se, determinada. Sabia que corria o risco de perd-lo, mas no ficaria imvel vendo aquilo acontecer. Decidida, dirigiu-se ao salo, esperando chegar l antes de lady Cameron. Iain olhou ao redor procurando pela esposa. J pensava em ir aos aposentos deles verificar se ela tinha se retirado quando dedos delicados o puxaram pela manga. Mary! exclamou, surpreso. Cheguei a pensar que no se lembraria de mim. J faz quatro anos. Voc no mudou nada. Foi impossvel conter uma onda de ressentimento. Iain sofrer muito quando ela fora entregue a outro homem. Havia sido naquela poca que comeara a proteger o corao, decidido a nunca mais sentir aquele tipo de dor. A mulher deixara marcas em sua alma, mas um olhar para ela era o suficiente para constatar que no havia sofrido. Mary estudava o homem com quem havia considerado se casar antes que outro, mais poderoso e muito mais rico, tivesse pedido sua mo. A idade e as dificuldades da vida s haviam acentuado a beleza dele. A nica coisa que lamentava era nunca t-lo tido como amante. No incio, precisara resguardar a virgindade para o marido, e lain sempre a tratara como a mais casta das donzelas. Depois do casamento, ele estivera fora de seu alcance. Porm, nunca deixara de pensar em como seria deitar-se com ele, e no momento estava disposta a saciar essa curiosidade. Sempre galante ela respondeu sorrindo. No. Voc realmente no mudou desde a ltima vez que nos vimos. Mas eu mudei. Ela tocou a cicatriz em seu rosto. A marca apenas o torna mais atraente, lain. D um ar de perigo, de aventura... Est casado? Sim, h duas semanas. E estava prestes a sair em busca de minha esposa. Islaen entrou no salo e olhou ao redor, tentando localizar lain. Apesar da estatura dele, nem sempre era fcil encontr-lo, porque a multido reunida na corte crescia a cada dia. Procurando algum, amor? Fitando Alexander rapidamente, ela assentiu. Sim, lain. E voc no devia me chamar de amor. Talvez, mas vou faz-lo mesmo assim. Pode provocar comentrios. E no seria divertido? Voc tem uma idia estranha a respeito de diverso, Alexander MacDubh. Quando Islaen finalmente avistou o marido, ficou tensa. Havia uma loura de curvas exuberantes ao lado dele. Ela era alta para uma mulher, tinha um corpo que os homens certamente desejavam, e era graciosa e elegante ao mesmo tempo. Mas o que realmente

a amedrontou foi a suavidade que identificou na expresso de lain enquanto ele fitava a desconhecida. Alexander, com quem meu marido est conversando? perguntou, embora j conhecesse a resposta. Lady Mary Cameron. Voc no a conhece. Est enganado. Sei quem lady Cameron. E sei por que ela est tocando o rosto do meu marido e sorrindo como um gato diante do pires de leite. Apesar de ser uma das coisas mais difceis que j fizera, Islaen no perguntou a lain sobre Mary. Havia decidido que a melhor coisa a fazer seria confiar no marido. E, na verdade, confiava nele. Era de Mary que desconfiava. A mulher era persistente e no parecia ter escrpulos. Bebendo mais um pouco de vinho, tentou manter a calma, algo que se repetia havia trs noites, desde que Mary chegara. A mulher havia conseguido usurpar o lugar de lady Constance, monopolizando toda a ateno de lain. Porm, logo se convenceu de que deveria se sentir grata, pois ela no conseguiria nada alm disso. lain, estamos negligenciando sua jovem esposa. Islaen imaginou-se despejando sua taa de vinho sobre os cabelos elegantemente penteados de Mary, e se perguntou qual seria a proporo do escndalo provocado. Porm, apenas respondeu com doura: A jovem esposa est muito bem, obrigada, lain estranhou o tom doce de Islaen e a dureza de seu olhar. Sabia que a estava negligenciando e dando ateno excessiva a Mary, mas no conseguia se conter. Nem a crescente retrao da esposa nem os olhares cada vez mais beligerantes de seus irmos eram suficientes para det-lo. Mary era uma lembrana de um tempo feliz. Sabia que no poderia voltar no tempo, mas era difcil resistir tentao de recapturar ao menos parte do passado. Sim, voc tem Alexander, no ? Lady Mary ronronou, antes de envolver lain em uma discusso a respeito de um conhecido comum. Islaen olhou para Alexander e confirmou suas suspeitas no rosto do amigo. Ele tambm sabia o motivo do comentrio de lady Mary. Acredita que ela seria mesmo capaz de tentar esse jogo? No tenho dvidas disso. A meretriz trapaceira! Ela ? . Sempre foi. E sempre ser uma vagabunda, lain nunca percebeu. E voc nunca disse a ele. No. Eu j havia passado por isso com Tavis. Engraado... O nome dela tambm era Mary. Metade das mulheres do pas se chama Mary. E claro. Bem, para ser direto, e perdoe-me se a ofendo com meu vocabulrio objetivo, Mary preservou sua virgindade intacta, mas essa foi a nica parte de seu corpo que chegou ao casamento sem jamais ter sido tocada. Para lain, tudo nela era pureza. Ele no enxergava a verdade, e ela sabia como esconder sua verdadeira natureza. Essa mulher conhece mais truques que a mais habilidosa cortes. E a outra Mary? A de Tavis? Tavis e eu ficamos afastados por causa daquela mulher. S nos reaproximamos depois de ele ter encontrado Storm. Mas claro que ele ainda rosna como um co sempre que me aproximo dela. Tentou roub-la uma vez, no ? Sim, mas isso foi antes de ela se casar com Tavis. Parece que meu destino sonhar com as mulheres MacLagan. A insinuao contida naquelas palavras e a maneira como ele a olhava fizeram Islaen corar. Saber que um homem como Alexander a desejava era motivo de grande vaidade.

Deve haver algum esperando por voc, Alexander MacDubh. Se existe, essa mulher se escondeu muito bem. Na prxima semana vou completar trinta e dois anos, e ainda no a encontrei. Ah, precisa mesmo se preocupar. Um homem idoso, alquebrado pela idade... No tem graa. Alexander, voc vai encontrar algum. S precisa deixar de ser velhaco e prestar mais ateno s mulheres sua volta. E agora me acusa de ser um velhaco? No uma acusao injusta, ? No. Mas eu a perdo se danar comigo. Ela riu e aceitou o convite. Ao ver que muitos os observavam com ar malicioso, Islaen suspirou. Era evidente que as pessoas da corte no acreditavam na amizade entre um homem e uma mulher. Ao olhar para lain, percebeu que ele tambm nutria dvidas, e isso a aborreceu e magoou. Sentiu-se ofendida com a falta de confiana, e no conseguia deixar de pensar Por que, se ele realmente acreditava que estivesse envolvida com Alexander, no fazia nada para impedir o relacionamento. Pela primeira vez desde a chegada de Mary, lain deixou de ouvir o que ela dizia. Ver Alexander e Islaen se divertindo juntos o incomodou mais do que poderia ter imaginado. Confiava em Islaen, mas sabia que Alexander era um sedutor inveterado. Havia negligenciado a esposa para dar ateno a outra mulher, e agora temia t-la tornado vulnervel ao charme de Alexander. Era vergonhoso descobrir que se sentia impelido a apelar para a violncia a fim de impedi-la de tomar um amante, quando ele mesmo cogitava essa possibilidade. As insinuaes de Mary sobre um possvel envolvimento entre os dois eram sutis, mas claras, e ele estava encontrando dificuldades para resistir tentao. Com o transcorrer da noite, os convites de Mary se tornavam mais insistentes, enquanto ele enfraquecia. Islaen ouviu o murmrio suave de vozes quando voltava do reservado. Ao reconhecer a voz masculina, esgueirou-se para as sombras com o corao batendo furiosamente, antecipando a dor que teria de suportar. O casal hesitou ao passar por seu esconderijo, e ela prendeu a respirao com medo de ser encontrada. Mary franziu a testa quando Iain hesitou, pois j contava o xito. Tinha comeado a fazer planos para livr-lo da esposa e despos-lo. Nos quatro anos em que haviam estado separados, ele conquistara riqueza e poder, coisas que ela desejava com desespero. E, uma vez que era prximo do rei, havia para o futuro a promessa de ainda mais dinheiro e poder. Por que hesita, meu amor? Mary, sou um homem casado. Somente porque no cheguei a tempo de impedir essa tolice. Ela o abraou e beijou com toda a habilidade que havia desenvolvido ao longo dos anos com muitos amantes. Fomos arrancados dos braos um do outro ela murmurou com voz rouca, conduzindo-o na direo de seus aposentos. Fomos forados a aceitar outros parceiros. Agora, meu amor, chegou a hora de tomarmos o que nosso por direito. Sempre nos amamos, mas nunca concretizamos esse amor. Iain se deixou levar. Depois daquele beijo, sentia-se atordoado, incapaz de pensar com clareza, pois no tinha sido como havia esperado. Mary no despertara sua paixo, apesar da evidente experincia. Excitara-se um pouco com a lembrana, mas nada alm disso. Comeou a pensar em como Islaen o estimulava com incrvel facilidade, e questionou se valeria a pena arriscar o que tinha com ela em troca de uma viagem ao passado com Mary. A dor que havia comeado a sufocar Islaen tornou-se insuportvel quando, depois de

ser beijado, Iain se deixou conduzir at o quarto de Mary sem protestar. Foi impossvel conter o pranto, embora ainda conseguisse abafar os soluos. Quando se apoiou parede e comeou a escorregar, certa de que cairia, dois braos fortes a sustentaram. Com o rosto escondido no peito de Alexander, entregou-se ao desespero, chorando como uma criana. O que faz aqui? perguntou assim que conseguiu se acalmar. Eu sabia que voc havia vindo para c, e queria impedi-la de ver o que acabou de ver. Ei, o que est fazendo com nossa irm? O grito furioso de Malcolm ecoou no corredor por um instante antes de Alexander ser arrancado de perto dela. Ele no estava fazendo nada de errado Islaen se apressou a dizer. Eu s queria consolar a moa. Sim, e sabemos como voc costuma fazer isso, Alexander MacDubh. Na sua cama grunhiu Malcolm. Islaen jamais me usaria dessa maneira. Alexander piscou para ela. No entanto, estou disposio caso ela... Agora chega Robert interrompeu-o, passando um brao em torno dos ombros da irm em um gesto de consolo. Esteve chorando, no ? Viu o patife, imagino. Pois no se desespere, irmzinha. Vamos agora mesmo faz-lo pagar por isso. Essa a outra razo da minha presena aqui, moa Alexander disse com calma. Eu queria impedir um assassinato. Vocs no fariam isso. Ela ofegou, empurrando Robert, e identificou a inteno dos irmos nos rostos endurecidos. No podem fazer isso. Ele a envergonhou e magoou. Isso no da sua conta, Donald. Voc nossa irm, e no vamos permitir que ele a trate dessa maneira sibilou Nathan. No me importo. claro que se importa. Est estampado em seu rosto. Sim, eu me importo, mas no o suficiente para quer-lo morto. Houve um momento em que pensei em mat-lo com minhas prprias mos, e parte de mim ainda sugere que eu os incentive a ir at aquele quarto e acabar com os dois. Porm, no posso permitir que faam isso, pois me magoariam mais do que ele jamais conseguiria. Ele no seria o nico a sangrar, caso suas espadas o tocassem. Vendo que a declarao havia reduzido drasticamente a fria dos irmos, Alexander decidiu interferir novamente. V para seu quarto, moa. Islaen seguiu a sugesto dele. Precisava ficar sozinha, nem que fosse apenas por alguns instantes. S lamentava no poder se refugiar em outro lugar que no fosse o quarto que dividia com Iain. Assim que Islaen se retirou, Alexander fitou os irmos dela. Formavam um grupo impressionante de homens altos, fortes e charmosos, e ainda havia mais quatro como eles em casa. Iain encontraria adversrios altura em cada um deles. No entanto, sabia que o sangue do amigo no seria o nico derramado em caso de um confronto. Gostava de Islaen, mais do que deveria, e queria poup-la do sofrimento que enfrentaria caso houvesse uma luta. No podem sacar espadas contra ele disse. S o defende porque ele seu amigo Nathan rebateu. Sim, e porque Islaen minha amiga. No sei se o quero perto de minha irm. O que voc quer no me interessa. Ela ter sempre minha amizade, com ou sem a sua aprovao. Islaen sente carinho por mim. Poucas mulheres j me ofereceram isso. Todas as mulheres gostam de voc, e mais do que deveriam Duncan comentou.

 Elas gostam do meu corpo e do meu rosto, mas nenhuma presta ateno ao que h em essncia. E no essa a questo em debate aqui. Islaen j explicou por que no podem apontar suas espadas para Iain. Ela ama aquele tolo. E tambm ama todos vocs. Independentemente de como a batalha termine, ela sofrer ainda mais. Isso no faz sentido. Odeio admitir, mas ele tem razo disse Robert. Ento, nada faremos contra o crime desse canalha que desposou nossa irm? Nathan protestou, furioso. Eu no disse que ele deve ficar impune. Uma boa surra poria um pouco de juzo na cabea dele. E talvez eu me una a vocs. Tem certeza de que o homem seu amigo? Robert perguntou, sorrindo. Sim, mas nem por isso tenho de aprovar tudo que ele faz. No, especialmente se suas aes ferem a bela mulher que o ama e favorecem uma meretriz sem escrpulos. Uma boa surra no momento certo vai ajud-lo a compreender que est dando valor ao que no presta e desprezando o que realmente valioso. Iain interrompeu o beijo e olhou para Mary. As mos dela o despiam com uma velocidade espantosa. Havia uma avidez em seus movimentos que era quase repugnante. Por fim, teve de admitir que no queria estar ali. Havia prometido ser fiel a Islaen, mas l estava ele, no quarto de outra mulher. Afastando-se, comeou a ajeitar as roupas. Sabia que Mary conseguiria excit-lo e que poderia sentir prazer com ela, desde que se esquecesse de Islaen por alguns momentos. Mas isso era justamente o que no se sentia capaz de fazer. Islaen e as promessas que fizera a ela se interpunham entre ele e a mulher que o fitava com um misto de perplexidade 6 raiva. O que est fazendo? ela perguntou em tom frio. Indo embora. No devia ter vindo. Sou um homem casado. Vai me deixar por aquela criana com quem foi obrigado a se casar? Fiz promessas a ela e no pretendo quebr-las. Ela no fez nada para merecer esse tratamento. Tem idia do que est desprezando? Mary comeou a gritar. Recusei meus favores a homens melhores do que voc! No percebe o que podemos ter juntos? Se combinarmos nosso poder e nossa riqueza, seremos quase reis! Acha que aquela criana pode lhe dar tudo isso? Ela nem tem seios. Voc um idiota, Iain. Durante alguns instantes, ele apenas a observou. Deu-se conta, ento, de que, pela primeira vez, a enxergava como realmente era. A mulher que ele abraara e com quem falara de amor quatro anos atrs nunca tinha existido. Mary era capaz de usar todos os meios, inclusive o prprio corpo, para obter poder e fortuna. Desposara lorde Cameron pois ele tivera mais a oferecer na poca. E agora que o tinha reencontrado, via nele uma possibilidade de satisfazer sua ganncia. Acha que sou um idiota por desistir do que est me oferecendo? No. Sou um idiota, sim, mas por ter pensado que poderia recuperar o que nunca existiu. E o amor que nos uniu no passado? Como pode abrir mo da chance de recuperar tudo que perdemos? No perdemos nada. Na verdade, comeo a perceber que lorde Cameron evitou que eu cometesse um terrvel erro. E s rezo agora para no ter acabado de cometer um ainda maior. No quarto, Islaen se lavou, despiu-se e ps a camisola. Apagou quase todas as velas, exceto a que ficava do lado da cama onde Iain dormia, e se encolheu sob as cobertas. A cama sempre havia sido um bom lugar para estar quando ficava triste, magoada ou furiosa,

mas agora nem ali encontrava conforto. O som da porta se abrindo interrompeu o fluxo abundante de lgrimas. No podia acreditar que Iain tinha vindo para sua cama imediatamente depois de deixar a de Mary. Quando ele se deitou e a tocou sem dizer nada, ela se retraiu. No suportava a idia de ter em seu corpo as mesmas mos que tinham acariciado Mary havia pouco. Ao senti-la esquivar-se de seu toque, Iain angustiou-se. Soubera que ela tinha descoberto tudo assim que entrara no quarto. Apesar dos esforos bvios para disfarar, ela havia estado chorando. Achou que no se sentiria pior do que no momento nem mesmo se tivesse se deitado com Mary. Perceber a retrao da sempre doce e calorosa Islaen fez com que desejasse se ajoelhar e implorar seu perdo. E ali estava a prova do que ele j suspeitava. Apesar de todo o esforo para manter a distncia entre eles, no suportava a idia de mago-la. Eu no pude... ele murmurou. No se deitou com ela? Islaen perguntou em voz baixa. No. No pude. No vou mentir para voc. Fui ao quarto de Mary com a inteno de me deitar com ela. Islaen se virou para fit-lo, imaginando se ele sabia como sua honestidade era importante para ela. Eu sei. Vi vocs juntos no corredor. Ele fez uma careta ao se lembrar do beijo que trocara com Mary. Sim, eu hesitei, mas no por muito tempo, no ? Eu queria voltar no tempo, reviver aquela poca em que ela e eu pensvamos estar apaixonados, h quatro anos. Nunca foram amantes? No. Nunca. Confesso que sentia certa curiosidade, uma vontade de saber como seria ir para a cama com ela. Consigo compreender isso, Iain. Tambm sentira essa mesma curiosidade com Alexander, embora nunca tivesse tido a inteno de saci-la ou confess-la. Acho que mais compreensiva do que eu seria. Bem, fcil ser compreensiva, uma vez que voc no se deitou com ela. No. Respeitei nossos votos de casamento, mas vou admitir que no foram apenas eles que me detiveram, apesar de estarem sempre presentes. Eu estava procurando o passado e, de repente, soube que nada encontraria naquela cama. Algo me fez entender que o passado havia sido uma mentira. A mulher que eu pensei ter amado nunca existiu. Vi nos olhos dela o mesmo brilho que vi no de outras mulheres, meretrizes posando de finas damas. E quando ela compreendeu que eu a deixaria, condenou-se com as prprias palavras. Ela nunca foi uma jovem pura forada a desposar um senhor de idade. Mary uma mulher gananciosa e astuta que escolheu o pretendente mais rico, mais poderoso e mais adequado aos seus propsitos. Agora, viva, reconheceu em mim a chance de aumentar sua fortuna e seu poder. Prefiro no pensar em como ela pretendia tirar voc do caminho, pois teria de se casar comigo para pr as mos em minhas posses, mas... Enfim, tomei minha deciso no momento em que ela se revelou como realmente . Doa saber que ele no havia rejeitado Mary por am-la, mas Islaen no era tola. Era suficiente que ele houvesse se recusado a se deitar com uma bela mulher, algum que ele pensara amar no passado, considerando os votos que haviam trocado. Talvez nunca conquistasse o amor dele, mas tinha certeza de que teria sempre sua lealdade e respeito. Islaen beijou-o, assumindo o controle. Enquanto beijava o pescoo forte, deslizava as mos por seu corpo sem pressa, explorando-o. A maneira como ele reagia a incentivava a prosseguir com as carcias ousadas, e cada beijo inflamava o desejo que j havia se acendido em ambos. Deslizou a ponta da lngua por um mamilo. As mos dele a seguraram pelos cabelos,

da mesma forma que tantas vezes ela fizera. Encorajada por esse sinal de aprovao, Islaen continuou sugando e lambendo at ouvi-lo gemer. Fascinada, notou que os mamilos masculinos tambm se enrijeciam com o estmulo, como os dela. Gosta disso? ela perguntou com voz rouca. Precisa perguntar? ele murmurou ao sentir as carcias descerem para o abdmen. Bem, voc podia ser um pouco mais galante. Islaen mergulhou a lngua em seu umbigo e sentiu-o contrair-se. Os beijos agora cobriam suas coxas. O hlito morno e os cabelos sedosos acariciavam sua virilha, e ele se sentia em brasa. Iain? Lembra-se daquela primeira noite em que fui procur-lo em seu quarto? Islaen perguntou entre um beijo e outro. Sim ele respondeu aturdido, completamente dominado pelo desejo, tremendo ao sentir os lbios mais e mais prximos de uma rea que clamava pelo toque. Na vspera do nosso casamento. Sim. Vi um casal no corredor. Eles faziam amor. Que vergonha! Vergonhoso, de fato. A mulher fazia com o homem algo em que fiquei pensando mais tarde, quando nos deitamos juntos. O que ela fazia? Bem, no sei bem como explicar. Deve ser algum truque de meretriz. Ele quase parou de respirar ao sentir os lbios se aproximando de sua ereo. Ento... mostre-me. Vai me dizer se for algo que eu no devo fazer? Sim, sim... Quando Islaen deslizou a lngua lentamente por toda a extenso de seu membro, ele se contorceu de maneira to intensa e inesperada que ela se assustou. Iain? No... No pare. Por favor, no pare suplicou, segurando-lhe a cabea para levar novamente a boca mida e quente parte mais sensvel de seu corpo. Iain fechou os olhos e entregou-se ao prazer que Islaen lhe proporcionava. Quando ela o tomou completamente entre os lbios, foi impossvel conter um tremor. Rangendo os dentes, tentou controlar a resposta instintiva de seu corpo. Queria desfrutar do prazer dessa carcia to ntima por tanto tempo quanto fosse possvel. Sentindo que ele se aproximava do clmax, Islaen acomodou-se de forma a receb-lo em seu corpo, deslizando lentamente pelo membro ereto e despindo a camisola para exibir-se aos olhos do marido. Era surpreendente que pudesse desejar tanto um homem, e que fosse capaz de expressar esse desejo com tanta liberdade. Iain tremia. O desejo de Islaen o excitava ainda mais, e ele estava prestes a perder o controle. Sem querer pr um fim repentino quele delicioso momento de paixo, sentou-se e agarrou-a pelos quadris, impedindo-a de se mover. Beijou-a e saboreou os seios macios e quando, por fim, retomou os movimentos ritmados, ela logo atingiu o clmax, agarrandose a ele, levando-o junto na deliciosa exploso sensual. Mantiveram-se na mesma posio por algum tempo at que ele a deitasse e a aninhasse no peito. Isso significa que estou perdoado? Sorrindo sonolenta, Islaen respondeu: Talvez... Vou ter de pensar um pouco mais antes de responder. Se isso no foi um perdo, deixe-me descansar um pouco antes de me desculpar de verdade. No sei se sobreviveria a um perdo pleno e incondicional nesse momento. Os dois riram juntos.

CAPTULO III

Islaen acordou com uma sensao estranha. Iain dormia profundamente ao seu lado e o quarto estava escuro, mas ela sentia uma presena ameaadora. Lembrou-se de o marido ter mencionado um assassino que o perseguia. Certa de que ningum entrava no quarto de outra pessoa encoberto pela escurido e pelo silncio sem ter intenes

nefastas, sentiu o sangue gelar nas veias. Um movimento ao lado de Iain, seguido pelo reflexo de uma lmina, a fez entrar em ao. Numa reao instintiva, empurrou o marido para fora da cama com toda a fora e, enquanto o baque do tombo e o grito do invasor ainda soavam na noite, ela se levantou de um salto para acender uma vela. Iain gritou assustado ao ser empurrado para fora da cama quente, mas o tombo o ps em imediato estado de alerta. Algum esperneava e movia os braos desesperadamente tentando se livrar de seu peso, e era algum alto e forte demais para ser Islaen. Ele rolou para o lado e se ps em p. No mesmo instante, a luminosidade plida da vela que Islaen acabara de acender iluminou os traos de Duncan MacLennon. Infelizmente, lain estava nu e desarmado, e havia uma cama e um adversrio entre ele e a espada. Desta vez vai morrer, MacLagan. E vou mandar para o inferno a vagabunda com quem se casou, tambm. Sua vingana comigo, MacLennon. Islaen no tem nada a ver com isso. Ela sua. Para mim, o suficiente. E antes de morrer, vai me ver tomando sua mulher como voc tomou a minha. Vai terminar seus dias vendo essa meretriz sendo forada a se deitar comigo, como voc forou Catalina a se deitar com voc. Eu nunca a forcei a nada. Catalina nunca teria se deitado com voc por vontade prpria. Ela se disps a cumprir o dever que pensava ter com a famlia. Ela teria ficado comigo por amor. E voc a roubou de mim. Islaen sentiu um arrepio de medo. Estava assustada com a insanidade de Duncan MacLennon, mas no perdeu tempo. Iain estava desarmado, e essa era sua principal preocupao. Depois de vestir a camisola, correu at a arca sobre a qual se encontrava a espada do marido. Virou-se de novo para a cena do embate e comeou a se aproximar, aguardando o momento de lanar a arma para Iain. Ao perceber que MacLennon dava-se conta de sua presena, aproveitou a oportunidade. Iain, a espada gritou, lanando-a em sua direo. Ele mal havia empunhado a arma quando MacLennon investiu contra Islaen. Ela girou para se esquivar do golpe, mas no foi suficientemente rpida. A lmina cortou a parte externa de uma perna, na altura da coxa, arrancando de seu peito um grito de dor. Comeou a correr para escapar de um segundo golpe, mas logo a ateno do invasor j estava novamente focada em Iain. Tomando todo o cuidado para no revelar sua inteno, ela comeou a contornar a cena do combate para tentar chegar porta e pedir ajuda. Iain bloqueava com sua espada os selvagens golpes de MacLennon. Preocupado com Islaen, notando que ela tentava se aproximar da porta e que perdia sangue, embora caminhasse sem grande dificuldade, sinal de que o ferimento havia sido superficial, ele se distraiu por um segundo e foi atingido na lateral do corpo. No era um ferimento que o incapacitasse, mas ele sabia que a lenta perda de sangue era capaz de levar um homem morte. Agora, s havia uma maneira de eliminar o inimigo antes de estar fraco demais para isso: precisava tomar a ofensiva. Notando que Iain mantinha MacLennon ocupado demais para se incomodar com ela, Islaen correu para a porta e, ao abri-la, gritou: Socorro! Papai, Robert, todos, venham depressa! Um homem est tentando matar Iain! MacLennon praguejou ao ouvir a resposta imediata ao pedido de socorro. Ele investiu determinado contra o corpo de Iain, que saltou para trs, consciente de sua vulnerabilidade. Nesse instante, MacLennon correu para a janela. Ele j desaparecia quando Iain tentou Persegui-lo e a famlia de Islaen surgiu no quarto, diversos homens vestindo apenas ceroulas, todos empunhando espadas afiadas. Porm, eles s puderam

ver rapidamente o vulto que escapava pela janela. Atrs dele Islaen ordenou histrica, desesperada para pr fim ameaa. Os irmos dela obedeceram, mas Alaistair hesitou, porque havia notado o sangue na perna da filha. Voc est ferida! No nada, pai. Sim, mas seu marido tambm est. Decidindo que sua presena era mais necessria ali, ele deps a espada. Islaen notou como Iain se apoiava ao parapeito da janela, com as mos sobre o ferimento em um lado do corpo, e correu para ajud-lo. Ao sair para pedir socorro, no tinha visto como a luta progredira. Alaistair ajudou o genro a se deitar, insistindo para que a filha tambm fosse para a cama. Islaen se perguntou se o colapso do marido no se devia decepo por MacLennon ter escapado novamente. Despertada por seus irmos, Meg entrou correndo no quarto para ajudar a cuidar dos feridos. Apesar de seus protestos, o pai, o marido e Meg insistiram em faz-la tomar uma poo. J estava quase sucumbindo ao sono causado pela mistura quando um de seus irmos retornou. Ela ouviu apenas o suficiente para saber que o assassino ainda estava livre para atacar novamente, antes de adormecer. Pensei que o homem s estivesse atrs de voc Alaistair comentou ao ver que a filha dormia profundamente. Foi o que eu pensei, tambm. Ele a atacou quando Islaen conseguiu jogar a espada para mim, mas, antes, falou claramente que pretendia mat-la. Ento, ele deve ser morto depressa Malcolm decidiu, furioso. Tambm acho concordou Nathan, com expresso carrancuda. Pena no termos encontrado o miservel. Ele desapareceu como um fantasma! exclamou Donald, aproximando-se da cama para afagar os cabelos da irm. Quando eu puser as mos nele... Olhou para Iain. E surpreendente que o assassino o tenha encontrado aqui. Ele poderia ter se deparado com nossa irm sozinha e desprotegida. Iain levantou-se e vestiu as ceroulas. Islaen no havia contado que toda a famlia sabia de seu encontro com Mary, mas era evidente que no havia segredo entre as paredes do palcio. Porm, esse no era o melhor momento para discutir a questo. Constrangido, fingiu no ter entendido a insinuao. No incio no pude proteg-la adequadamente. Na verdade, foi a ateno de Islaen que me salvou de ser morto enquanto dormia. Ele resumiu tudo que acontecera enquanto, com a ajuda relutante de Nathan, terminava de se vestir. Depois de ouvir o relato, os irmos decidiram que no havia muito que pudessem fazer. Iniciariam uma busca e reforariam a vigilncia. No era o suficiente para contentlos, mas era o que se podia fazer de imediato. Enquanto os MacRoth retornavam a seus aposentos, Iain foi procurar Alexander. Mais tarde, pediria uma audincia com o rei. Sabia que nenhum dos dois poderia ajud-lo muito, mas agora a vida de Islaen tambm corria perigo, e no ficaria parado esperando por um novo ataque. Quando Islaen acordou, encontrou o irmo Nathan deitado a seu lado. Onde est Iain? Ele foi ferido. surpreendente que ele estivesse aqui. Aquele maluco a teria encontrado sozinha, se o seu marido no houvesse voltado da cama da meretriz. Ele no se deitou com ela. Ns o vimos seguindo aquela mulher. Sim, mas no se deitou com ela. Ele me contou. E voc acreditou nele?

 Sim. No vou reproduzir nossa conversa, porque no da sua conta, mas sei que ele disse a verdade. Ele teve a inteno. Sim. E ele tambm me disse isso. Mas honrou nossos votos, o que no pouco. No, eu sei que no ele concordou, relutante. Depois de descobrir o que seria feito em relao a MacLennon, Islaen pediu ao irmo que chamasse Meg. Ignorando a desaprovao da ama, vestiu-se e foi procurar o marido. Queria ter certeza de que ele no estava se esforando alm do que era necessrio. Para seu desnimo, acabou encontrando lady Mary. Como se no bastasse, a mulher estava acompanhada de Lady Constance. Perdeu o marido? Lady Mary perguntou com um sorriso frio. De novo? O lugar grande. Suponho que no o tenha visto... No desde ontem noite... nos meus aposentos. De costas, certamente, quando ele a abandonava. Ah, ento ele disse que no fez nada, e voc, como uma esposa obediente, aceitou essa verso dos fatos. Sim, eu acreditei nele. E, se no tivesse um assunto mais importante para resolver, eu tentaria entender por que quer me fazer pensar o contrrio. Adultrio algo que se deve esconder como um pecado vergonhoso, e no exibir como uma proeza admirvel. Iain disse que no se deitou com essa mulher? perguntou Lady Constance. Antes que Islaen pudesse responder, Lady Mary riu. Ela s diz isso para preservar as aparncias. E que marido no teria mentido? Iain decidiu que cedo demais para contar sobre mim, s isso. Milady, mesmo que ele tivesse sido muito rpido em suas atenes na cama, o que no costuma acontecer, ele no teria tido tempo para muita coisa entre o instante em que a acompanhou at seus aposentos e o momento em que voltou ao nosso quarto. Sendo assim, continuo acreditando na palavra de Iain. Ele no se deitou com voc. Meu marido tem seus defeitos, como qualquer homem, mas mentir no um deles. verdade, MacLagan no mente Lady Constance interferiu. Mas voc uma mentirosa, lady Mary. No venceu a aposta. Quero meu dinheiro de volta. Acredita nessa criatura pattica? lady Mary gritou descontrolada. Islaen afastou-se apressada, pois no tinha nenhum interesse no confronto entre as duas mulheres. Elas a enojavam. Era horrvel pensar que transformavam a destruio de um casamento em motivo de apostas. Sentia uma forte necessidade de deixar rapidamente a corte e todos aqueles parasitas e pervertidos. Talvez pudesse convencer Iain a ir embora mais cedo. Porm, mesmo que o convencesse a partir imediatamente, teriam sempre de voltar. Iain era o representante de seu cl na corte, responsvel por se manter informado de todas as intrigas e seus possveis eleitos e benefcios. Teria simplesmente de endurecer e aprender a suportar a vida ali, porque nunca o deixaria visitar aquele antro de imoralidade sem a sua companhia. No entendia como alguns homens conseguiam voltar para casa e encarar a esposa depois da devassido a que se entregavam na corte. Meg finalmente a encontrou e convenceu-a a voltar ao repouso. Como sua perna doa e lain estava em uma audincia reservada com o rei, Islaen deixou-se levar para o quarto. Logo adormeceu, e s acordou muito mais tarde, com o sol se pondo. Vestindo-se depressa, dirigiu-se ao salo, certa de que encontraria o marido, e to compenetrada estava em encontr-lo que s viu lorde Fraser quando praticamente tropeou nele. O homem estava embriagado, e no havia ningum no corredor. Sozinha? Seus protetores se descuidaram? perguntou, avanando na direo dela. No sabe como esperei por esse momento. No sou to idiota quanto o jovem

Ronald MacDubh. Atac-la diante da corte foi loucura! O idiota foi banido, sabe? Eu no sabia. No pensei mais no patife depois que Alexander o levou para longe de mim. E agora, se me der licena... Alexander, ? Ele tem sido o depositrio de seus favores, ento? Est me insultando. E tambm est embriagado. Deixe-me passar, e sugiro que v para sua cama. Quando eu for para a cama esta noite, voc estar comigo. Ele a atacou. Islaen tentou se esquivar, mas pisou na barra do vestido e tropeou. Chocou-se contra a parede, e lorde Fraser aproveitou para pression-la com o prprio corpo. Islaen tentava se livrar, mas, tomada por um pnico crescente, percebeu que, bbado como estava, o homem ainda podia domin-la com facilidade. Meus irmos e meu marido o mataro por isso . ela ameaou, ao ser jogada no cho. Eles nada faro contra mim. E terei lady Mary como minha aliada. Ela a odeia e acredita que, quando eu a possuir, seu lain voltar para ela. Fraser arfou, tentando domin-la, apesar de sua resistncia. Conseguiu rasgar a frente de seu vestido e franziu a testa ao ver uma faixa em vez dos seios nus que esperava tocar. O que isso? indagou, empunhando a adaga. Islaen tentava soltar as mos, mas ele mantinha seus pulsos sob os joelhos, apertando-os com tanta fora que ela temia que os quebrasse. Tentar empurr-lo s a esgotava, deixando-a sem ar. Quando ele comeou a cortar a faixa, sentiu a ponta da adaga ferir sua pele delicada. Ao livr-la do tecido, ele olhou boquiaberto para a regio exposta, e o brilho naqueles olhos causou-lhe intensa repulsa. Por que escondeu um tesouro to precioso? ele perguntou, j apertando seus seios. Ao mudar de posio, ele soltou as mos dela. Islaen o atingiu no rosto, mas a presso em seus braos havia interrompido a circulao do sangue, reduzindo sua fora. As garras que deveriam ter sido eficazes apenas arranharam a pele do rosto de Fraser que, furioso, esbofeteou-a e segurou seus punhos novamente, erguendo-os acima de sua cabea. No momento em que a boca mida encontrou um seio, ela sentiu que o estmago se rebelava. Lutando ferozmente, gritou ao sentir os dentes marcando sua Pele. Os movimentos aflitos s o excitavam ainda mais, porque provocavam uma constante frico entre seu corpo e o dele. Sentindo que a mo de lorde Fraser tentava ganhar acesso rea protegida por suas saias, Islaen decidiu que era intil lutar. Ele j rasgara suas roupas numa tentativa desesperada de conseguir o que queria. Havia apenas uma ltima arma ao seu alcance. O corredor em que estavam era deserto e pouco usado, mas o som se propagava distncia. Algum a escutaria. O medo de ser vista naquela lamentvel posio desapareceu, comparado ao que o homem estava prestes a conseguir. Islaen usou toda a energia para gritar o mais alto possvel. Gritou o nome do marido vrias vezes, e depois todos os palavres que conhecia. Lorde Fraser enfiou um leno em sua boca, quase a sufocando no esforo de silenci-la. Restava a ela rezar para que algum a tivesse escutado. Iain hesitou, franzindo a testa enquanto tentava decidir que direo devia tomar. Havia um corredor pouco utilizado que encurtaria o caminho e, com as mos sobre o ferimento dolorido, decidiu prosseguir por ali. Alexander o acompanhava carregando a bandeja com comida. Eu posso ir sozinho agora. No, no, Iain. Sua esposa no vai jantar, se tiver de esperar por voc carregando a bandeja.

 Eu no disse que a comida era para Islaen. No. Mas espero que tenha comeado a se interessar por sua jovem esposa. Tenho a impresso de que voc est muito interessado nela, Alexander MacDubh. E como no estaria, se a confortei enquanto o marido dela corria atrs de uma vagabunda? Se passei a noite conversando com ela, enquanto o marido sorria das idiotices que essa meretriz dizia? Podemos esquecer lady Mary, por favor? Sim, se voc realmente puder esquec-la. Eu j esqueci. Quando? No da sua conta, mas comecei a esquec-la momentos depois de entrar no quarto dela. Sendo assim, no precisa mais confortar minha esposa. Eu mesmo cuidarei dela de agora em diante. Espero que esteja falando srio, meu amigo, porque, na prxima vez em que tiver de consol-la, ela no voltar para voc. Antes que Iain pudesse responder, os dois ouviram um grito. Iain reconheceu a voz que chamava seu nome. Correu na direo do som, enquanto Alexander jogava a bandeja no cho e o seguia. A cena com que se deparou encheu-o de dio. Com um grunhido feroz, atirou-se sobre o homem deitado em cima de Islaen. Lorde Fraser foi lanado contra a parede e esmurrado antes de ter a chance de reagir. Islaen estava aturdida e chocada. Num momento se preparava para a consumao do estupro e, no instante seguinte, seu marido a livrava do terrvel destino planejado por lorde Fraser. Alexander removeu o leno de sua boca e, sem mais que um rpido olhar de espanto para seus seios marcados por dentes e hematomas, comeou a cobri-la com o que restava de suas roupas. Esteve guardando segredos, moa ele comentou. Eles so grandes demais ela respondeu, confusa. Ele a ajudou a se sentar e beijou-a na testa. Fique aqui enquanto vou tentar impedir seu marido de matar lorde Fraser. O homem merece morrer, mas um assassinato causaria grande escndalo. Islaen viu Alexander conter Iain, impedindo-o de continuar surrando o j gravemente ferido lorde Fraser. Livre das mos de Iain, o homem caiu imvel. Iain correu para perto da esposa, ajoelhando-se ao lado dela. Ele... est morto? ela perguntou trmula. No. Ele conseguiu o que queria? Quase... Por favor, preciso de um banho. As lgrimas comeavam a brotar de seus olhos, e em breve a torrente seria incontrolvel. Iain estendeu as mos para levant-la do cho, mas Alexander o deteve. Sua ferida se abriu quando estava surrando o desgraado. Eu a carrego. Ajudou Iain a se levantar, e depois pegou Islaen nos braos. No olhe para mim com essa cara feia, Iain, Voc a derrubaria. Vai precisar das foras que ainda tem para voltar ao quarto. O que faremos com ele? Iain olhou para lorde Fraser e conteve o impulso de chut-lo. O homem estava inconsciente, mas nem por isso sentia menos vontade de espanc-lo. Vamos deix-lo aqui. Algum o encontrar, ou ele rastejar de volta sozinho. No quarto, enquanto Meg ajudava Islaen a se banhar atrs de uma cortina e tentava acalm-la, Alexander cuidava de Iain. Viu o que aquele animal fez com ela? Iain perguntou por entre os dentes. Eu

devia mat-lo! E como explicaria o assassinato? Quer que sua esposa seja exposta a essa vergonha? Sabe que ningum vai acreditar que ele no a possuiu, e outros a acusaro de t-lo incentivado, e de inventar o estupro apenas para escapar de sua ira. Com o ferimento limpo e novamente fechado, Iain bebeu um gole de cerveja, tentando amenizar a dor. Sabia que Alexander dizia a verdade, mas amaldioava a injustia de tudo aquilo. O silncio necessrio para proteger a reputao de Islaen seria a salvao de lorde Fraser, e ele sentiu o dio aumentar quando, mais tarde, deitado ao lado da esposa, viu os hematomas deixados pelas mos e pelos dentes da criatura imoral e pervertida. Encontraria um meio de fazer o miservel pagar, nem que tivesse de esperar anos pela vingana. Islaen manteve-se calada e tensa ao lado do marido. O banho havia ajudado a acalm-la, mas temia que Iain sentisse repulsa por ela, que achasse seu corpo maculado por Fraser. No parecia haver parte alguma dela que ele pudesse ver sem ser lembrado do ataque brutal. Iain gentilmente puxou-a para seus braos e, ao senti-la se retrair, a raiva contra Fraser se renovou. No tenha medo de mim, moa ele murmurou. No tenho medo de voc, Iain. Como poderia? No sei como voc suporta me tocar. Voc no teve culpa. Se no estivssemos to machucados, a ponto de sentirmos mais dor do que prazer, eu a amaria agora mesmo, e voc veria o quanto eu desejo tocla. Depois de ficar deitada nos braos fortes do marido durante algum tempo, Islaen comeou a acreditar nele e conseguiu relaxar. Assim que o medo de ser rejeitada foi atenuado, sentiu-se tomada pela exausto. O dia tinha sido longo e repleto de perigo, e sabia que logo estaria dormindo. Sente-se melhor? ele perguntou suavemente, acariciando-a nos cabelos. Sim, mas... lain? Sim? Podemos ir para casa? ela sussurrou, temendo pression-lo, mas desesperada para deixar a corte. claro que sim. Amanh mesmo, se eu puder resolver todos os assuntos pendentes, mas depois de amanh, certamente. Vamos para casa. Ela relaxou e dormiu. Tem certeza de que pode cavalgar? lain perguntou ao ajudar Islaen a montar. claro que sim. Beltraine me trouxe at aqui. Ele pode me levar para longe daqui tambm. Acha que suas guas vo gostar de ter este novo garanho no estbulo, lain? O cavalo seu? ele perguntou admirado. Sim respondeu Alaistair. Ele cresceu em casa e, como parecia gostar de Islaen, decidi que seria dela. Minha filha monta muito bem. Superado o terror provocado pelo ataque, Islaen aceitara permanecer na corte por mais dois dias, at ela e o marido se recuperarem dos ferimentos. Apesar de ter se afastado completamente de todas as atividades sociais, ela percebera duas mudanas na corte. Lorde Fraser havia simplesmente sumido. Considerando a surra que tinha levado de lain, e o desaparecimento de todos os parentes que o acompanhavam, ela imaginava que a famlia o levara embora para evitar um escndalo. Lady Mary tambm desaparecera, e Islaen achava que ela havia fugido com medo de ser implicada por lorde Fraser naquele

ato repreensvel. Islaen nunca mencionara a participao indireta da mulher no ataque que havia sofrido, e no tinha certeza se devia revelar esse detalhe. Tudo que esperava era nunca mais ver nenhum dos dois. A viagem de volta a Caraidland foi longa. Alexander e vrios homens armados os acompanhavam, protegendo o casal ainda enfraquecido por todos os eventos dos ltimos dias. Meg integrava o grupo e cuidava pessoalmente das necessidades de Islaen. Os irmos de Islaen tambm faziam parte da comitiva, e no terceiro dia de viagem, quando os pontos de lain foram removidos e todos respiraram aliviados com a cicatrizao do ferimento causado pela espada, eles anunciaram a inteno de ter uma conversa particular com o cunhado. Alexander estava entre eles, e Islaen no conseguiu impedi-los. Os homens se afastaram para um local protegido por arbustos e rvores frondosas, onde se envolveram no embate fsico prometido anteriormente, quando lain se aproximara de lady Mary. Mesmo acreditando que a traio no houvesse acontecido, tinham se disposto a punir qualquer sofrimento infligido irm. Decidiram, juntos, que lain os enfrentaria em duplas. Duncan e Alexander foram os primeiros. O mtodo de Duncan era bom, mas previsvel, e lain o venceu sem dificuldade. Alexander logo foi ao cho e, em vez de se levantar para retomar a luta, comeou a rir. Tinha me esquecido de como voc rpido, lain. J chega? Sim, o suficiente. S queria um soco ou dois. Sucederam-se Malcolm e Leith. Foi mais difcil super-los, mas lain, de novo, venceu a contenda. Quando enfrentou os gmeos, o ltimo par de oponentes, lain no entendia como ainda conseguia se manter em p. Sabia que a experincia o cobriria de honra aos olhos da famlia da esposa, e que agora todos o respeitariam incondicionalmente, e isso o recompensava. Alm do mais, todos haviam se retirado depois de um ou dois golpes. Se tivesse de lutar at incapacit-los, no teria ido alm da primeira dupla. Ao final da luta, deitado no cho ao lado dos gmeos, exausto, lain perguntou sorrindo: Quem venceu? Todos gargalharam. Bem anunciou Robert , agora vamos voltar ao acampamento. A pior parte est por vir. Islaen vai nos matar por isso. Ao ver o grupo retornar, Islaen notou que o marido estava bastante machucado, mas viu que os irmos tambm tinham hematomas e cortes, o que comprovava que haviam sido justos. Ao ouvi-los falar sobre a contenda como se fosse algo glorioso e digno de honra, ela se sentiu tentada a deix-los se afogando no prprio sangue. Resmungando sobre a idiotice incompreensvel dos homens, Islaen providenciou tudo de que precisava para cuidar do marido. Depois disso, como j havia feito a refeio, e lain se recusara a comer, decidiu recolher-se. Quando se deitou ao lado dele e o ouviu rir, no se conteve. O que to engraado, afinal? Gosta de sentir dor? No, mas foi uma luta esplndida. E amanh estarei bem. Ah, claro! Amanh vai estar dolorido e duro como um pano molhado deixado ao relento em uma noite de geada! Sim, mas vai passar. E era algo que precisava ser feito. Todos vocs dizem a mesma coisa, mas no consigo entender. Nem eu esperava que entendesse. Na verdade, no posso explicar. Havia um forte ressentimento entre mim e seus irmos, uma raiva que fiz por merecer com meu comportamento leviano, e agora resolvemos essa situao tensa. Voc vai ver. Tudo vai mudar.

Na manh seguinte, quando os homens montaram, todos gemendo e rangendo os dentes, Islaen os observou atentamente. lain tinha razo. A tenso havia desaparecido. Quando as dores j eram mais amenas e os hematomas desapareciam, chegaram ao trecho da viagem em que a famlia dela se despediria. Islaen sabia que era tolice, mas no conseguia sufocar o medo causado pela separao. No podia det-los, pois Colin enviara uma mensagem informando sobre ataques ingleses. Sua famlia tinha de voltar para casa, em vez de visitar Caraidland, conforme havia sido planejado. Como amava o marido, no entendia a sensao de solido causada pela separao dos irmos e do pai. Era difcil conter as lgrimas enquanto se despedia de cada um deles com um beijo. Assim que for possvel, iremos todos conhecer a famlia de lain disse Alaistair. Eu sei, papai. No fique to triste. Voc disse que queria esse casamento, que seria feliz com esse homem. Sim, eu sei, e estou feliz. Mas lamento no poder t-los comigo tambm. Voc sempre ter sua famlia. No existe um nico lugar no mundo onde possa se livrar de ns. Apenas vamos demorar um pouco mais para chegar, caso precise. Islaen continuava pensando nas palavras do pai enquanto os via ir embora. Tambm repetia a si mesma que agora era uma mulher adulta, e que no podia chorar s porque no estaria cercada pela famlia. Porm, nada daquilo adiantou, e as lgrimas no pararam de correr. Iain suspirou e se aproximou dela. Havia suspeitado de que o momento da despedida seria difcil para a esposa. Ela acabaria se acalmando e encontrando conforto na idia de que os parentes no estariam to distantes, mas, de imediato, era evidente que se sentia perdida. Com certa culpa, admitiu que o sentimento era causado por sua negligncia, por no estar dando a ela nada que pudesse substituir o amor dos familiares. Islaen, eles no estaro to longe assim. Eu sei. E agora que se espancaram e se tornaram grandes amigos, talvez possamos v-los vrias vezes. Sim, claro que os veremos. Se eles vierem um a um, voc ter sempre um irmo em casa ele brincou. Islaen riu. Momentos depois, todos montaram e retomaram a viagem. No dia seguinte, quando o sol se pusesse, estariam em Caraidland. Islaen tentava manter a calma. Se todos pareciam felizes com o retorno, Caraidland devia ser um bom lugar. Na tarde seguinte, quando o grupo avistou Caraidland do alto de uma colina, Iain disse a Alexander em tom debochado: Tavis vai ficar muito feliz com a sua chegada. Alexander riu. verdade. Sempre sou recebido com grande entusiasmo em Caraidland. Um cavaleiro solitrio se aproximou deles gritando com entusiasmo. Islaen notou que seus cabelos eram de um tom vibrante de vermelho. Sabia que os MacLagan eram morenos, o que eliminava a possibilidade de ser um parente. Phelan, um dia vai acabar sendo morto! Algum pode pensar que um maluco atacando, e ento... Iain comentou rindo. Bobagem. A bela mulher sua esposa? Sim. Islaen MacRoth, agora MacLagan. Islaen, o maluco aqui sir Phelan 0'Connor. O rapaz beijou sua mo com toda a elegncia de um corteso. Milady... Pode me chamar de Islaen. Desde que me chame de Phelan, tambm... O sir que antecede meu nome

significa apenas que eu estava no lugar certo na hora certa. Ele estava apenas sendo modesto. Para merecer o ttulo ainda to jovem, Phelan devia ter realizado alguma faanha grandiosa. Seu pai est preparando um banquete. Caraidland entrou em total comoo desde que seu escudeiro chegou h algumas horas. E por isso estava cavalgando pelas colinas, Phelan? Sim, porque todos querem me fazer trabalhar. No foi fcil escapar de Storm. Agora, acho que devo voltar e prevenir Tavis sobre a chegada do belo cavaleiro que o acompanha. Ele no vai gostar nada da notcia. No, vamos fazer uma surpresa. Instru Murdo a no mencionar a presena de Alexander. Talvez ele mesmo possa explicar a Tavis por que nos abenoa com sua agradvel companhia. Um homem no pode viajar com amigos sem que se suspeite de suas razes? Islaen compreendeu que Alexander no havia contado a Iain por que os acompanhara. O amigo temia que Iain no se dedicasse a introduzi-la no seio do cl, e se dispunha a ajud-la. Iain podia no aprovar a atitude de Alexander, mas uma explicao ao menos o tranqilizaria. No quando ele arranca suspiros da esposa do amigo respondeu Iain. Est suspirando, milady? Alexander perguntou a Islaen. Ela fechou os olhos, colocou uma das mos no peito e as costas da outra na testa. Ento, no ouviu? respondeu, rindo. Mais um pouco e estarei desfalecida aos seus ps. Vai estar aos ps dele se no segurar as rdeas Iain resmungou, enquanto os demais riam. Prosseguiram a viagem na direo do castelo onde a atividade era intensa. Agora que sabia que era esperada, Islaen no estava mais to nervosa. S esperava no cometer nenhum erro e causar uma boa primeira impresso. Afinal, estava chegando em casa. O tempo se encarregaria do resto. Ela uma moa bonita, mas tambm muito pequena Colin MacLagan disse aos filhos. Iain suspirou e assentiu. Sabia que teria de responder a muitas perguntas, e chegara a pensar em ficar trancado no quarto at que Islaen se juntasse a ele, mas isso s adiaria o inevitvel. Alm do mais, esclarecer todas as dvidas ajudaria na adaptao da esposa ao novo lar. Ela uma boa mulher. Conhece os MacRoth? Na verdade, no. Sei que so boas pessoas e que o homem tem muitos filhos. Onze. Uma prole digna de orgulho. Islaen a nica filha? Sim. E a caula, tambm. E os irmos tm a mo pesada, no ? Tavis perguntou rindo. O que no to ruim... Iain respondeu sorrindo, tocando o hematoma sob o olho esquerdo. Eles a guardaram bem. E voc ainda tem algum problema com a famlia? No. J resolvemos todas as nossas diferenas. Homens Storm resmungou. Primeiro se esmurram, depois apertam as mos. Que tolice! Islaen disse o mesmo. Mas foi uma boa briga. Os irmos dela so bons nisso. Mas voc melhor. Sim, Tavis, mas no serei to bom se houver uma prxima vez. Eles so observadores e aprendem rpido.

 E por que eles no vieram at aqui com vocs? Porque os ingleses atacaram, pai. Recebemos a mensagem quando estvamos a caminho daqui. E muito srio? - O suficiente para eles voltarem para casa, em vez de seguirem conosco. Enquanto continuava respondendo a todas as perguntas, Iain percebia que sabia pouco sobre Islaen, sua famlia e sua vida. Ele tambm compreendia que precisava ser evasivo. Embora a famlia no interferisse em seus assuntos pessoais, era natural que se interessasse por como ele estava vivendo o novo casamento. Finalmente, aproveitando uma pausa, pediu licena para ir procurar a esposa. Ele no contou tudo Colin resmungou ao ver o filho sair da sala. No tem nada a dizer, Alex? Eu? O que eu poderia dizer sobre o casamento de Iain? Voc sempre sabe mais do que deveria saber sobre as mulheres do nosso cl Tavis acusou em tom debochado. Dessa vez no veio at aqui s para me aborrecer flertando com Storm. Voc me magoa, Tavis Alexander murmurou, piscando para Storm, que riu e meneou a cabea. Chega de provocao, Alex ela disse. Conte-nos o que sabe. um bom casamento? Vai dar certo? Apesar dos esforos de Iain, sim, acho que o casamento vai funcionar. Ela uma boa mulher, e o ama profundamente, embora no confesse. Sabe que Iain fugiria ao ouvir a primeira palavra de amor. Ela j o conhece bem. Iain se mantm apegado aos seus medos Colin deduziu com um suspiro. Sim, mas no apenas a morte da mulher durante o parto que o aflige. Ele tem motivos reais para temer pela prpria vida. MacLennon Tavis se lembrou, irritado. Ele mesmo. Alexander contou-lhes a respeito do ataque sofrido por Iain, assim como do jogo de lady Mary. Quando terminou de relatar tudo que havia acontecido na corte, os MacLagan estavam revoltados. Eles deviam ter sado da corte h semanas Storm murmurou. Tudo isso aconteceu nos ltimos dias, mas vai ser melhor de agora em diante. Maura ainda est por aqui? Ao ouvir o nome da mulher que havia assediado Iain com tanta persistncia antes de ele partir, Storm fez uma careta. Sim, embora tenha mudado o alvo de suas atenes. Mas ela ainda no se casou e no est muito distante daqui. Bem, pelo menos ela uma s. Na corte eram muitas... Acredita mesmo que essa moa vai conseguir salvar Iain de si mesmo? Vai conseguir impedi-lo de ser o homem frio que ele deseja ser? Sim, Colin, mas seria melhor se MacLennon estivesse morto. Enquanto ele viver... Alexander encolheu os ombros. Bem, observe-os quando eles descerem para o banquete. Vai entender o que estou tentando dizer. Se no fosse to triste, a situao seria engraada. Iain percebe que est amolecendo e se retrai, enquanto a pobre Islaen se esfora para impedir esse distanciamento, oscilando entre a tristeza e a irritao. Bem, o mais importante hoje que ela est muito nervosa disse Storm. E ns temos de deix-la vontade. Islaen se olhou no espelho e suspirou aborrecida. No estava acostumada a deixar os

seios livres, e tudo que via quando examinava seu reflexo era um enorme monte de carne sob o vestido. Pareo uma meretriz ela disse a Meg. Vai acabar me levando loucura. Quer mudar de roupa outra vez? No, ela no quer. As duas mulheres olharam para a porta. Iain passara os ltimos minutos ali parado, vendo a esposa se martirizar diante do espelho. Era divertido v-la tentar esconder o que muitas mulheres teriam exibido com orgulho. Era evidente que Islaen precisaria de um tempo at se acostumar com a liberdade. Mas, Iain, eu... Voc est tima. Tem certeza? No quero que sua famlia me julgue despudorada. Eles jamais pensaro tal coisa. Agora vamos, ou no haver muita comida na mesa quando chegarmos. Ela sorriu e se deixou conduzir at o salo. Seu vestido era lindo, feito de material fino e costurado com capricho, mas ainda temia estar expondo mais do que era apropriado. Corou de nervosismo e vergonha quando, ao entrar no salo, se tornou o alvo de todos os olhares. Colin a colocou sua direita, no lugar mais importante, e a tratou com simpatia e cordialidade. Em poucos minutos, Islaen estava vontade em sua nova casa. O que ainda a incomodava era estar sentada diante da adorvel esposa de Tavis, Storm, pois nunca estivera to perto de uma sax. Perceber que ela era aceita e amada pelos MacLagan ajudou-a a superar a resistncia. Storm era simptica e agradvel, e mostrava-se mais do que disposta a aceitar uma nova lady em Caraidland. Talvez estivesse at feliz com a chegada de mais uma mulher ao castelo. Seria agradvel ter uma amiga, Islaen decidiu. Tinha Meg, mas ela era mais uma me do que uma amiga, e no tinha experincia com os assuntos do casamento. Poderia se beneficiar de uma companhia feminina, algum em quem pudesse confiar. Storm vivia com os MacLagan havia dez anos, e certamente poderia ajud-la em sua adaptao nova famlia. Logo depois do jantar, msicos comearam a tocar. Colin havia organizado uma festa completa, apesar do pouco tempo disponvel para prepar-la. Sua dedicao ao evento era prova da satisfao que sentia com o casamento do filho. Mas ele tambm se mostrava cauteloso. Islaen decidiu que no era ela o alvo dessa precauo. Ele devia saber dos problemas e temores do filho. Todos os membros da famlia queriam danar com ela. Depois de um tempo, exausta e com muito calor, voltou mesa para beber um pouco de cerveja. Quando ergueu o olhar do copo, encontrou Storm sentada ao seu lado. No precisa ficar to preocupada, Islaen. Posso cham-la assim, no ? Oh, sim! Seria complicado demais passarmos o dia todo nos chamando de milady. Ento, vamos reservar as formalidades para quando estivermos aborrecidas uma com a outra. Acha que esse dia vai chegar? claro que sim! Tenho um temperamento difcil, e sei que voc tambm no completamente dcil. No. Receio que tenha razo. Mas as dificuldades sero rapidamente superadas. Certamente. No guardo rancor. Nesse caso, vamos nos dar muito bem. Temperamento forte algo comum por

aqui, mas ressentimento algo raro. Iain tem a natureza mais calma de todos os MacLagan, e Sholto o mais alegre e animado. Sabemos que, mais cedo ou mais tarde, todos ns perderemos a cabea por algum motivo. Somos livres para expressar nossos sentimentos, mesmo que sejam negativos, e sabemos que no vamos passar o resto da vida pagando por essa espontaneidade. assim tambm na minha famlia. Islaen ainda sentia certa dor pela separao recente. Vai passar Storm disse com um sorriso doce. Console-se com a certeza de que pode v-los sempre que quiser. Deve ser difcil ver sua famlia, no? Nem tanto. Aperfeioamos a arte de nos visitarmos sem levantar suspeitas ou correr perigo. Na verdade, o maior risco so os bandidos, os patifes sem ptria e sem moral. No ano passado, Phelan quase foi morto por saqueadores. Imagino que ele os tenha feito se arrepender do ataque. Sim, claro, mas ele sofreu um ferimento que o manteve com papai durante todo o inverno. Phelan mora aqui? Sim. Ele irlands, por isso ningum o queria quando chegou o momento de comear seu treinamento. Assim que me casei e vim viver aqui, ele me acompanhou. Colin o aceitou e no perde uma chance de dizer que nunca se arrependeu disso. Storm sorriu ao ver como Islaen olhava para o marido. Alex tem razo. Voc ama Iain. Alexander fala demais. s vezes, sim, mas dessa vez ele falou para suprir nossa necessidade de informao. Precisvamos saber qual era a verdadeira situao entre vocs. E Iain no disse nada. Praticamente nada. Tem uma dura batalha pela frente, sabe? No a invejo por isso. Alex disse que j sabe tudo sobre Iain. Bem, nem tudo. Sei que ele tem medo do parto. Muito medo. Mesmo depois do nascimento de seus filhos? Ele a v bem, forte e saudvel, v os sobrinhos robustos... Isso no o fez mudar de idia? No sei. Foi tudo muito difcil com Catalina. Ele se encheu de culpa. Mas acredito que voc pode cur-lo, Islaen. Porque voc no tem medo. No. As mulheres da minha famlia tm muitos filhos, todos saudveis, e at hoje nenhuma teve problemas no parto. Por um momento ela se sentiu tentada a contar a Storm sobre o que Iain a fizera prometer, e como o estava enganando, mas resistiu. Storm oferecia amizade, mas ainda era cedo demais para testar esse elo com um segredo to importante. Ele tambm tem medo de deixar voc viva. MacLennon uma ameaa constante. Sim, eu sei. O homem vive para caar Iain, e ningum consegue encontr-lo e pr fim ameaa. No acredito que Iain sinta medo dele. Bem, no mais do que qualquer homem normal teme uma faca em suas costas. No MacLennon ou a morte que Iain teme, mas a possibilidade de fazer voc sofrer. Ele um homem perseguido e considera cruel conquist-la, ganhar seu corao, sabendo que MacLennon pode conseguir o que quer a qualquer momento. A morte nem sempre to clara e visvel. Ele considera injusto ligar seu corao ao dele sabendo dessa ameaa. O argumento era to lgico que Islaen enxergou a verdade nele. E reconheceu

tambm sua estupidez. Quanto mais pensava em tudo aquilo, mais zangada ficava. Era a fria da impotncia. MacLennon ainda podia caar Iain por muito tempo e, a menos que o marido o visse morto, usaria seu espectro para mant-la distante. As vezes acho que esse homem louco. Ou tolo ela resmungou, arrancando uma gargalhada de Storm. Talvez. Mas as intenes dele so boas. Quando Islaen disse o que Iain podia fazer com suas boas intenes, Storm deu risada. Elas ainda riam quando Tavis foi buscar a esposa para danar. Islaen suspirou ao ver o casal se afastar. Vira no olhar de Tavis um brilho que temia jamais ver nos olhos do marido. Pensou novamente no que Storm havia dito sobre a ameaa de MacLennon e suspirou, exasperada. No sabia por que ainda se incomodava. O mais sensato seria simplesmente cuidar da prpria vida e deixar o marido com sua mente confusa e seu corao endurecido cuidando da vida dele. Se Storm estivesse certa, essa era uma batalha quase impossvel de vencer. S a morte de MacLennon poria fim reticncia de Iain, e Islaen tinha conscincia de que no poderia fazer nada sozinha. Porm, sabia que no desistiria de conquistar o corao de Iain, e isso era algo que nada tinha a ver com bom senso. Amava-o, e desejava que o sentimento fosse retribudo. O amor que sentia pelo marido clamava por liberdade, por expresso, por recompensa, por acolhida. s vezes, tinha de morder a lngua para no pronunciar as palavras. Queria muito conhecer toda a glria do amor correspondido. Sua frustrao logo encontrou um alvo: Duncan MacLennon. O homem no tinha o direito de buscar vingana. Iain no cometera nenhum erro, nem o ofendera. Se queria encontrar um culpado pela perda de seu grande amor, devia procurar a famlia de Catalina, que a tinha forado a se casar com outro homem. Iain apenas acatara um arranjo entre as duas famlias. Pelo que ouvira e pelo que podia deduzir, Iain havia tratado a esposa amarga com mais gentileza e ateno do que qualquer outro homem teria feito. Suspirou novamente. Tudo aquilo fazia sentido, mas, mesmo que tivesse uma chance de falar com MacLennon, o homem jamais a ouviria. A dor o enlouquecera. Islaen suspeitava de que ele buscava a prpria morte com a mesma avidez com que buscava a de Iain. Podia entender sua loucura, mas sabia que essa compreenso no diminua a ameaa. Ela mesma poderia ser a prxima a se tornar uma assassina de olhar vazio, porque, se Iain morresse pelas mos desse luntico, sua dor seria muito maior e mais profunda do que poderia suportar. Era horrvel pensar nisso, mas tinha certeza de que desejaria a morte de MacLennon. Era irnico. Iain queria proteg-la da dor, mas o sofrimento passara a fazer parte de sua vida desde que o vira pela primeira vez. E, se dissesse isso a ele, Iain procuraria matar de alguma maneira os sentimentos que despertara nela. Era assim que sua mente funcionava. Ele veria o sofrimento do presente como uma necessidade para evitar um sofrimento maior no futuro. Quando ele se aproximou, Islaen o encarou furiosa. Queria dizer que ele era um idiota, falar sobre a dor que sentia por causa dele, por sua insistncia em se manter afastado. De nada adiantaria, ela sabia, mas pelo menos se sentiria melhor. J havia engolido tantas palavras, que sentia o estmago doer. Algum a aborreceu? Iain perguntou cauteloso ao ver o brilho em seus olhos. Foi um esforo supremo no revelar quem a havia aborrecido, mas ela conseguiu resmungar apenas: Minha cabea est doendo. Isso me deixa de mau humor. Teve um dia difcil. No quer ir se deitar? Como aquilo era possvel? Como ele conseguia afag-la com uma das mos e empurr-la com a outra? Sim, acho que vou me deitar, se no se importa.

 No me importo. E tarde, e confesso que tambm me sinto esgotado. V na frente. Eu vou em seguida. Ela se retirou sem dizer mais nada, deixando o marido justificar sua ausncia. Estava cansada depois da longa viagem. Alm do mais, no conquistaria a simpatia de sua nova famlia se dissesse a todos que ia se recolher antes de ceder ao impulso de estrangular o marido. Como foi o banquete? Meg perguntou ao v-la entrar no quarto. No muito bem, a julgar por sua aparncia. Se tivesse participado das festividades, voc saberia. No julguei apropriado. Por que todo esse mau humor, afinal? Meg, acha que possvel odiar a pessoa que voc ama? claro que sim ela respondeu, enquanto ajudava Islaen a se despir. Eu a amo, como bem sabe, mas em alguns momentos sinto vontade de esgan-la! Pouco sei sobre o que acontece entre um homem e uma mulher, mas imagino que seja assim tambm. Amar um homem no significa que voc deve gostar de tudo o que ele diz. No, isso seria impossvel. O amor s significa que as coisas ruins no faro voc ir embora, no a afastaro. O que ele fez agora? No uma mulher, ? Pensei que houvssemos deixado esse problema para trs quando samos daquele bordel que chamam de corte. No, dessa vez no uma mulher. bem possvel que haja por perto algum que possa me importunar, mas ela ainda no apareceu. Ento, o que a aborrece? Iain, claro. No pode esperar que um corao trancado se abra com um simples sorriso. Eu sei. Isso exige empenho. Mas encontrei outro problema. Iain no falou comigo sobre isso, e talvez seja algo irreal. Mas Storm levantou a questo. Parece que Iain acredita que seria crueldade conquistar meu corao. Crueldade? Por qu? Storm me contou que ele no tentar me conquistar enquanto for perseguido pela morte. Ah! MacLennon, aquele maluco! Exatamente. A morte persegue a todos ns, criana. Todo homem sabe disso. No entendo por que seu marido age dessa maneira. Tambm no entendo. Deve ser porque ele se sente incapaz de vencer a ameaa. O homem como uma nuvem de fumaa! Ningum consegue captur-lo. Ele espreita das sombras e est sempre pronto para atacar sem aviso prvio... No um confronto direto, justo. Como se pode lutar contra isso? E impossvel, e a est a razo da minha raiva. Iain quer me preservar, me poupar da dor. No posso dizer a ele que tarde demais, porque ele tentaria me afastar, negandome o pouco que tenho dele agora. Isso eu no suportaria. Meg tinha pouco conforto ou conselho a oferecer, e era sbia o bastante para saber que no podia fazer mais do que ficar ali, caso Islaen precisasse de ajuda. Quando Iain entrou no quarto, Islaen pensou em fingir que dormia, mas desistiu. No faria esse jogo. No se refugiaria dentro de si mesma nem se tornaria fria e distante de tudo e de todos. Na verdade, sabia que no seria capaz, mesmo que quisesse. Era algo que ia contra a sua natureza. No falar sobre o amor que sentia por ele era tudo que podia fazer. Engolia as palavras, mesmo que elas a sufocassem, mas no se sentia capaz de esconder os outros sinais do amor. Eles surgiam com facilidade, inesperadamente,

negando-lhe qualquer chance de controle. Quando Iain puxou-a para perto, Islaen tocou-o e sentiu as batidas aceleradas de seu corao. Sabia que a reao devia-se ao desejo, mas queria intensamente que fosse provocada por amor. Gostaria de alcan-lo por dentro e arrancar a muralha que o envolvia. Ao se sentir tomada pelo fogo que o fazia arder, desejou que um dia Iain pudesse entregar seu amor com a mesma generosidade com que ofertava sua paixo. Um pouco ofegante, Islaen se esforava para acompanhar os passos largos do marido. Acreditara que percorrer ao lado dele a propriedade que tinha levado como dote para o casamento seria uma boa oportunidade para ficarem a ss. Em vez disso, j havia corrido toda a parte interna da casa, e agora percorria as terras, ouvindo de tempos em tempos um comentrio frio sobre algo que devia ser reparado. Apesar de ter pela futura casa o mesmo interesse que ele estava demonstrando, Islaen comeava a se lamentar por no ter ficado em casa. Seus ps j estavam mais do que arrependidos. Iain parou para analisar a casa de um colono. O imvel precisava de uma reforma urgente. Seu pai sempre havia dito que os serviais tinham de estar bem acomodados, pois assim teriam alguma coisa a preservar, algo que motivaria sua lealdade. Quando um senhor cuidava bem at mesmo do menos importante de seus empregados, todos se esforavam para t-lo sempre como senhor. Quando se virou para comentar com Islaen a lio aprendida com o pai, ele franziu a testa. A esposa estava apoiada em um tronco de rvore, com uma das mos sobre o peito, ofegante, e essa atitude o preocupou. Se no se sente bem, devia ter ficado em casa ele comentou, aproximando-se dela. Islaen tentou decidir se ainda tinha foras para esmurrar o nariz dele. No me sinto mal. Tem certeza? Voc parece estar quente ele Murmurou tocando sua testa. Correr provoca esse tipo de reao. Eu no fiz voc correr. Iain ela disse, irritada, enquanto se sentava e tirava uma das botas , para cada passo seu, eu tenho que dar pelo menos dois. Ela examinou o prprio p, espantada por ele no estar coberto de bolhas. Iain se ajoelhou diante dela, olhando com cobia para a poro de perna que ela exibia. Vou me lembrar de andar mais devagar, meu bem. No quero que canse essas belas pernas. Iain! ela protestou quando ele comeou a acariciar sua coxa por baixo da saia. Estamos em um lugar aberto! Ela se levantou de um salto, chocada. Iain a enlaou pela cintura, mas o interldio foi interrompido pelo sibilar suave e mortal de uma flecha. A ponta afiada rasgou o tecido da manga do vestido de Islaen, ferindo de raspo a parte interna de seu brao, antes de cravar-se no tronco da rvore. Iain ela gemeu ao perceber que, se a flecha tivesse se adiantado um segundo, ela agora estaria presa rvore. Praguejando, ele a segurou pelos tornozelos, jogando-a ao cho no momento em que uma segunda flecha cortou o ar, cruzando o espao vazio em que Islaen se encontrara um instante antes. Ela nada disse enquanto era afastada da rvore, mantida no cho e perto de Iain, at eles estarem abrigados atrs de dois troncos largos que cresciam juntos. No pode se esconder da justia para sempre, Iain MacLagan. Assassinar uma mulher inocente no justia, MacLennon.

 E, sim! A justia que vai tirar de voc o que tirou de mim. Aparea, MacLennon. Saia do seu esconderijo. Venha me enfrentar de homem para homem, e vamos acabar com isso de uma vez. No. Um assassino de mulheres no merece a honra de uma luta justa. Islaen rastejou para ficar ainda mais perto de Iain, tentando amenizar a dor que certamente fora causada pela acusao absurda de MacLennon. No sabia o que poderia fazer para proteger o marido dessas acusaes, pois Iain acreditava nelas. Ele provavelmente no daria grande importncia ao fato de ela no julg-lo culpado do crime pelo qual MacLennon pretendia execut-lo. Islaen sofreu um sobressalto ao ouvir o baque de mais uma flecha se cravando no tronco atrs do qual se escondiam. O homem os tinha sua merc, e a gargalhada insana que escutavam era a prova de que ele sabia disso. Quando ela j comeava a pensar que o fim estava prximo, o som de um cavalo se aproximando a galope alimentou sua esperana de sobreviver. O grito de Phelan atravessou o bosque, e logo depois ouviu-se o som de um animal se afastando rapidamente. MacLennon tinha escapado de novo. Islaen queria gritar sua frustrao, e nem conseguia imaginar o que Iain estava sentindo. Ele se levantou de um salto e fitou-a com intensidade por um breve instante antes de deix-la. Caminhou at Phelan, Tavis e Murdo, seu escudeiro, tirou o irmo da sela e montou. Cuidem de minha esposa disse ao partir galopando. Islaen viu Tavis se levantar do cho e limpar a terra das roupas. Logo em seguida, percebeu que ele olhava para seu brao, e a expresso de fria no rosto do cunhado fez com que ela percebesse que estava sangrando. E s um ferimento superficial disse, notando que Tavis j tirava da cintura o pequeno cantil com gua e umedecia um leno. Tem certeza? ele perguntou antes de se concentrar na limpeza da ferida. Rangendo os dentes para suportar o ardor causado pelo procedimento, ela notou que tinha as vestes rasgadas e sorriu. Tudo isso foi causado por seu irmo. Ele me jogou no cho e me arrastou como se eu fosse um fardo. No vou me surpreender se encontrar alguns hematomas amanh, mas no h nada mais srio. Foi por pouco. Muito pouco. Tavis rasgou um pedao do saiote de Islaen para usar como bandagem. Eu no sabia que agora ele tambm a persegue. O homem atormenta Iain com a promessa de me matar, mas s me atacou quando ele estava ao meu lado. E verdade que atirou em mim primeiro, mesmo Iain sendo um alvo mais fcil, mas acho que foi s para perturb-lo. Ele diz que quer obrig-lo a me ver morrer. Decidiu omitir a ameaa de estupro. Como nos encontraram aqui? Iain tem sido observado atentamente desde o primeiro ataque, embora no tenha notado. Era verdade. Havia sempre um homem armado perto dele. Quando no era o irmo, era Murdo, ou um dos soldados do castelo. Achara que a escolta tinha sido ordem de Iain, mas agora desconfiava de que ele nem sabia que estava sob proteo. MacLennon conseguira se aproximar dele na corte, mas somente porque entrara no quarto por uma janela to alta que todos julgavam inacessvel. Para um homem normal, ela teria sido. Olhe por sua janela, ou pela porta do quarto, e ver sempre um homem armado. Mesmo no meio da noite. Eles so silenciosos. verdade. Porque no queremos que Iain reclame. Mas, a partir de hoje, vocs tero uma sombra extra. Seria melhor se pegassem aquele maluco. Assim ningum mais teria de se

preocupar. A expresso solene de Tavis sugeria que ela no alimentasse esperanas vs. Iain estudou os rastros beira do penhasco pela quinta vez, mas no havia como negar a mensagem transmitida pelos sinais. Ele saltou o desfiladeiro murmurou, espantado. Phelan balanou a cabea. O homem louco. Acha que ele conseguiu? A nica maneira de descobrir verificar o outro lado. Sim, e quando dermos toda a volta para chegar l isso no importar mais, pois ele ter desaparecido. Pode tentar pular, se quiser. Posso parecer meio maluco s vezes, meu amigo, mas no sou to idiota. Ele tem a coragem de um homem morto resmungou Murdo. verdade concordou Iain. No se importa com a vida, e por isso ri na cara da morte como nenhum homem so faria. E, se ele no conseguiu saltar para o outro lado, Correu na gua l embaixo. Nesse caso, teramos motivo para comemorar Phelan. Teremos de ir ao outro lado para saber. Precisamos da resposta, seja ela qual for. E melhor voltar para sua esposa, Iain Phelan sugeriu sorridente. Suponho que ela prefira que voc cuide daqueles ferimentos. Phelan partiu num galope urgente, e Iain olhou mais uma vez para o desfiladeiro. Como podia lidar com um homem louco o suficiente para tentar aquele salto? Se tivesse chegado ao outro lado, certamente voara nas asas da sorte. No havia como argumentar com um homem to destitudo de razo e medo. Isso tudo s acabaria quando um deles morresse. Iain voltou para perto de Tavis e Islaen. Podia ler a esperana no rosto deles, e percebia tambm que Islaen no gostava de esperar pela morte de um homem. Seu dio por MacLennon aumentou, porque agora ele causava sofrimento tambm a sua esposa. Ele saltou o desfiladeiro Iain relatou com tom inexpressivo. Phelan foi verificar se ele conseguiu chegar do outro lado, ou se despencou para a morte na gua. Tavis meneou a cabea. Quando Iain ameaou desmontar, ele repetiu o movimento, indicando que o irmo devia permanecer onde estava. Depois de ajudar Islaen a se ajeitar na frente do marido, ele se acomodou atrs de Murdo. De volta propriedade que um dia seria seu lar, Islaen e Iain montaram seus prprios cavalos. Pouco foi dito no caminho para Caraidland. Islaen estava magoada com a frieza dele. Iain nem havia perguntado sobre seu ferimento. Entendia o que afetava tanto seu humor, mas, mesmo assim, o tratamento a machucava. E tambm a amedrontava. Podia quase ouvir as portas do corao dele se fechando com mais firmeza. O ataque agregaria mais peso s crenas de Iain. Quando chegaram a Caraidland, Meg a levou rapidamente para o quarto. Islaen queria se unir aos outros no salo para saber o que planejavam fazer com relao a MacLennon, mas tambm ansiava por sua cama e por um pouco de tranqilidade. Depois de examin-la, Meg anunciou que o ferimento era mesmo um arranho sem importncia. No entendo por que o sujeito quer matar voc tambm. Nada fez quele luntico! Voc nem o conhece! Sou casada com Iain. E um crime mais do que suficiente aos olhos desse homem. Na verdade, sou s um instrumento pelo qual ele pode atingir Iain. Espero que ele tenha morrido naquele desfiladeiro, que Deus me perdoe. E, se no morreu, espero que a famlia de Iain encontre um meio de pr fim a esses ataques. Iain terminou de beber o vinho e encheu novamente a caneca. Sabia que se

embebedar no era soluo, mas precisava tentar lavar da boca o gosto amargo da frustrao. Quando Phelan entrou no salo e balanou a cabea, ele no conteve a fria e reagiu com um improprio irado. Havia esperado receber a notcia de que o inimigo morrera no desfiladeiro. Nesse caso, no teria o prazer de mat-lo, mas o problema estaria definitivamente resolvido. Estudei os rastros por quase meia hora. No h duvidas. Ele conseguiu saltar Phelan anunciou cansado, sentando-se e aceitando uma caneca de vinho. Devia ter nos contado que ele tambm pretenda matar a moa. Sim, eu deveria, mas no acreditava realmente nisso. Ele a feriu durante o outro ataque, mas somente quando ela me entregou a espada. Desta vez foi diferente. Sim. Se ela no tivesse se movido repentinamente, ele a teria pregado rvore com uma flecha. A segunda flecha tambm foi disparada contra ela, mas eu a tirei da mira. E, nas duas ocasies, eu era um alvo fcil. Islaen minha esposa, e essa a razo suficiente para MacLennon passar a odi-la. Ele quer que eu a veja morrer. Sente que essa seria uma retribuio justa pela morte de Catalina. E depois ele quer mat-lo. Sim, depois ser minha vez de morrer. lain refletiu por um instante e decidiu ser completamente honesto. Ele tambm mencionou a possibilidade de tom-la na minha frente, de preferncia depois de me ferir de morte. Seria uma forma de me punir por ter me deitado com Catalina. No podemos mais ser brandos Tavis anunciou. No. Eu no terei nenhuma piedade. Ele baniu esse sentimento de meu corao quando feriu Islaen naquela noite, embora, ento, eu ainda no acreditasse em sua inteno de mat-la. O homem no tem razo nenhuma para atac-la. Ele tambm no tem motivos para atacar voc Storm lembrou. Ele o culpa por algo que voc nunca fez. lain sorriu, abatido. Jamais concordaremos a respeito dessa questo. O que importa aqui que MacLennon me culpa, e por isso quer me matar, para vingar a morte de Catalina. Mais importante ainda, ele agora incluiu Islaen nessa vingana. Ela ser vigiada e protegida Tavis declarou com firmeza. Como eu tenho sido? Eu no sabia que havia notado. No tropeo neles o tempo todo, mas difcil no notar uma sombra constante. Bem, acho melhor mandar avisar a famlia dela. Eles matariam o homem sem piedade se soubessem que ele tirou sangue de Islaen, e importante que saibam que ele deseja mat-la. Haver mais olhos atentos s sombras que servem de cobertura para o inimigo. Precisamos desse reforo, mesmo que a notcia os enfurea. Eles me culparo pelo perigo que agora ela corre. No disse nada a eles naquela noite na corte? Sim, Storm, eu disse, mas naquela noite ele teve uma razo concreta para atacla, como j expliquei. Eu vou levar a mensagem aos MacRoth Phelan se ofereceu. Partirei amanh bem cedo, antes de o sol nascer. Tome cuidado, Phelan. Os ingleses atacaram na regio da fronteira, e ainda podem estar causando problemas por l. No vai querer se envolver nesse tipo de dificuldade. No, mas confesso que gostaria de cruzar espadas com um ou dois ingleses. Serei cauteloso, no tema, lain. Porm, melhor que me dem alguma coisa que possa me

identificar para alm de qualquer dvida. No sou escocs, no falo como um escocs, e isso pode me custar caro em tempos de problemas na fronteira. - Mandaremos alguns homens com voc disse Tavis. Escolha quem achar melhor, se que temos Suem capaz de acompanhar seu ritmo. Que seja um escocs, e que ele fale primeiro. Como voc mesmo disse, o sotaque importante. Tem certeza de que Islaen no sofreu um ferimento mais grave? insistiu Storm. Talvez eu deva ir v-la. No necessrio. Meg est cuidando de tudo. Islaen sofreu apenas um arranho. No que voc tenha notado, irmo murmurou Tavis. Eu notei. Ele ficou calado e distante, ? Exatamente, Storm. Ele veio at aqui sem dizer uma nica palavra. E, antes, j havia me incumbido de cuidar dela enquanto ia atrs de MacLennon, apesar de Islaen estar perdendo sangue. Ela no perdeu muito sangue. Eu j disse que foi s um arranho. Naquele momento Alexander entrou no salo. Islaen est bem? Est! Iain respondeu, ainda mais irritado com a demonstrao de interesse por parte do amigo. Onde passou o dia todo, Alex? perguntou Storm. Fui visitar alguns amigos. E voc tem muitos, no ? provocou Iain. Alexander sorriu e aproximou-se da mesa para se servir de vinho. Talvez eu deva visitar Islaen. Meg j deve t-la posto na cama. Melhor ainda. Alex, comporte-se disse Storm, reprimindo um sorriso. Por voc, Storm, eu fao qualquer coisa. Ele se tornou subitamente srio. Tem certeza de que Islaen est bem? Sim, tanto quanto tenho certeza de que est preocupado demais com minha esposa. Que mau humor! Lamento trazer notcias que o deixaro ainda mais aborrecido, Iain. Que notcias? Onde esteve, Alex? Ele sentou-se antes de responder: Isso no importa. Com uma mulher Storm afirmou. Ignorando-a, Alexander prosseguiu: Lorde Fraser no morreu depois da surra que deu nele, amigo. Tem razo, no uma boa notcia. Mas ficou incapacitado. Aleijado. E com algumas cicatrizes. Aleijado? Iain tentou se lembrar do que havia feito com Fraser, mas era difcil, pois estiver a cego de fria ao atac-lo. Ele quebrou a perna quando voc o arremessou contra a parede. Mas ele se levantou depois disso. O medo d foras. Ele estava tentando fugir, mesmo com a perna quebrada. Est dizendo que ele vai mancar para sempre? Storm adivinhou. Exatamente. E a famlia dele considera essa conseqncia um pagamento justo pela atrocidade cometida. Ento, no vai haver nenhuma acusao legal. Nenhum julgamento deduziu Colin com alvio. No, a famlia no vai exigir retribuio ou punio, mas Fraser clama por

vingana, e ningum consegue cal-lo. Iain explodiu numa seqncia furiosa de improprios, terminando com um rpido pedido de desculpas para uma chocada Storm. Mais uma faca tentando acertar minhas costas. Lorde Fraser nunca me atacar pela frente. Ele sempre foi um covarde. Sim, voc o conhece bem. E sugiro que procure saber mais sobre o homem. O que quer dizer? No s voc que ele deseja atingir. Ele afirma que Islaen tambm culpada. Diz que ela o envolveu, que o provocou e tentou, e que s denunciou o estupro quando voc os surpreendeu no corredor. Ele a acusa de comportamento imprprio. Diz para quem quiser ouvir que sua esposa uma meretriz, e alega que voc tentou mat-lo para impedilo de revelar a verdade sobre sua mulher. E ele est espalhando as acusaes aos quatro ventos, porque a histria j chegou aqui. Iain estava plido de raiva, e conseguia se controlar com grande esforo. Ningum vai acreditar nisso. Ningum que a conhea Alexander corrigiu. Mas no so muitos Iain acrescentou. No. Lamento, meu amigo. No devia ter impedido que matasse aquele verme. Agora o escndalo inevitvel. Ele cortou a prpria garganta. No vai poder fazer nada enquanto ele no agir-Vai ter de esperar pelo ataque. Por qu? No pode matar um homem que est preso cama. Isso causaria uma rixa entre as famlias e muitas mortes. Tambm no pode atacar um aleijado. Receio que tenha as mos atadas, meu amigo, e s as soltar quando ele o atacar. Ou quando atacar Islaen. Sim. De outra forma, na melhor das hipteses, voc seria acusado de covardia e, na pior, condenado por um crime. Sua nica chance de matar o miservel e escapar ileso agir em legtima defesa no momento em que ele fizer alguma coisa contra voc ou sua esposa. Devo levar tambm essa informao aos MacRoth? Phelan perguntou em voz baixa. Sim, conte a eles. Agora vou me deitar. Iain se levantou de repente. No h mais nada que eu possa fazer. Iain tentava entender que pecado Islaen havia cometido para ser castigada com um marido que parecia atrair todo tipo de destruio. Antes, ela vivia feliz e segura com a famlia, e agora era alvo da loucura de dois homens, ambos dispostos a cobrar a retribuio por crimes que ela jamais cometera. Pior, estava casada com um homem que no era capaz de proteg-la realmente, um homem que s podia esperar pelo ataque do inimigo e rezar para que ela no estivesse morta antes que pudesse pr um fim s ameaas. Encontrou a esposa dormindo e, silencioso, despiu-se e foi para a cama. Ela murmurou seu nome e aninhou-se em seu peito. Tentando banir todas as preocupaes, esperou que o vinho que consumira o ajudasse a dormir. Uma risada amargurada ecoou em sua mente quando percebeu que o calor de Islaen o ajudava a se acalmar. Islaen acordou sobressaltada, censurando-se por ser to fraca e infantil. Um pesadelo interrompera seu sono, uma cena produzida pelos eventos daquele dia. Deixar o medo priv-la do sono to necessrio, no era apropriado. Deixar de dormir significava estar alerta para se defender em caso de necessidade. No se deixaria derrotar por um luntico, especialmente sabendo que ele pretendia us-la para aprofundar a dor que j impunha a

Iain. Escapando com habilidade do brao que a envolvia pela cintura, levantou-se e foi at a janela, de onde viu a sentinela alerta, mas discreta. Sabia que havia outro homem na porta do quarto. Ele nos fez prisioneiros em nossa prpria casa. No nos sentimos seguros nem em nossos aposentos. Comeo a pensar que esse Duncan MacLennon um feiticeiro. Se direcionasse esse dio e essa capacidade de destruio contra os ingleses, a Esccia nunca mais teria de se preocupar. Islaen? A voz do marido desviou-a dos pensamentos amargos, e ela se virou rapidamente. Aqui, Iain. Na janela. melhor voltar para a cama. Vai acabar se resfriando. Reprimindo um sorriso, retornou para perto dele. Apesar da confuso e das dvidas sobre os sentimentos que Iain nutria por ela, sabia que a preocupao com sua segurana era sincera. Ouvira o medo na voz dele e conhecia os homens o suficiente para saber que o tom mal-humorado era causado pelo receio de que ela tivesse identificado essa apreenso. Como estava bem, ele se sentia um tolo por ter se preocupado. Seus ps esto gelados ele resmungou ao abra-la. Precisava de ar? Perdi o sono, s isso. Est sentindo dor? No. Apenas um leve ardor. Eu devia ter perguntado antes. Estava ocupado com outras coisas. Sim... com um assassinato. Quando vi voc ferida, fiquei cego para tudo que no fosse o impulso de matar. Por isso fui atrs dele. Sabia que o ferimento era superficial. No precisava ficar para cuidar de mim. Mas voc estava assustada, e isso razo suficiente. Eu devia ter ficado para acalm-la e confort-la, e para cuidar do seu machucado. Tavis cuidou bem de tudo. Era mais importante que voc tentasse pegar o homem que o ameaa, Iain. Sim, fiquei assustada e desejei ter voc ao meu lado, mas isso no importante. Foram sentimentos tolos e egostas que logo superei. muito mais importante deter aquele luntico, e compreendo sua necessidade de encontr-lo e elimin-lo pessoalmente. Tambm quero que essa ameaa deixe de existir, embora me incomode muito desejar a morte de algum. Iain aninhou a cabea nos seios da esposa. No se atormente com isso, minha querida ele disse, bocejando. Ele no nos d alternativa. Islaen lavou o rosto e enxaguou a boca. A porta se abriu e, por um instante, ela foi dominada pelo pnico, at ver que era Meg. Ao encontr-la plida e tonta, a ama correu para ampar-la. No se sente bem Meg constatou, tocando a testa de Islaen para verificar se havia sinais de febre. Esteve vomitando? Sim, pela sexta manh consecutiva. Hoje foi tudo um pouco mais lento, ou voc nem teria percebido. Por que quer esconder seu estado, menina tola? Posso cuidar disso com uma poo, ou... No h poo que resolva. Pense: o que faz uma mulher vomitar de estmago vazio, e sempre pela manh? Est esperando um filho! Tem certeza? Minhas regras vieram pela ltima vez quinze dias depois do casamento.

 Ah, ento no h dvida. Voc sempre foi muito regular. E agora o enjo matinal... Sim, h quase uma semana. Na verdade, estou enjoando h duas semanas, mas s comecei a vomitar h uma. E uma pena que tenha mudado. No vai durar muito. Seu marido j sabe? No, e pretendo esconder dele enquanto puder. Entendo. O tempo passa muito devagar para quem tem medo. uma pena que no possa partilhar esse momento com ele. E a minha penitncia pela mentira que contei. Deus no a puniria por isso. O correto que siga a vontade Dele, e no a de seu marido. Ser a nica vez, Meg. Juro que obedecerei a meu marido e o honrarei sempre. Voc vai honr-lo dando a ele um herdeiro. Uma mulher no pode honrar um homem de maneira melhor do que essa. Talvez. Ajude-me a me vestir, Meg. Preciso comer alguma coisa. Tem certeza? Sim, a nica maneira de pr fim ao enjo. Comia devagar, mas a comida sempre acalmava seu estmago. Depois de fazer a refeio, saiu para caminhar pelo jardim, para respirar ar puro. Iain estava fora, como sempre, alegando ter de visitar de novo Muircraig, o futuro lar deles. Havia pouco que ela pudesse fazer, pois Storm raramente precisava de ajuda para manter Caraidland funcionando perfeio. Um ar to carrancudo em uma manh to adorvel Islaen assustou-se, mas conseguiu sorrir para Storm. Estavam se aproximando cada vez mais. Infelizmente, ainda no se sentia suficientemente segura dessa amizade para fazer confidencias. Falavam sobre muitas coisas privadas, mas ainda havia alguns segredos que preferia guardar. Estou me sentindo muito ociosa. Ento, venha comigo. Estava mesmo indo brincar com as crianas. Tem certeza de que no vou incomodar? Certeza absoluta. Tenho cinco filhos, e sou uma s. Mos extras so sempre bemvindas. s vezes, Tavis me acompanha, mas ele saiu com Iain. Sim, eu sei. Foram a Muircraig. Exatamente. Iain est preparando o futuro lar de vocs. Eu sei. E aproveita para se esconder. Infelizmente, tenho que concordar com voc. Mas ele no vai conseguir ficar longe por muito tempo. No Islaen resmungou. De vez em quando ele me procura para aliviar certas... necessidades. E isso ruim? Bem, no , mas... Ah, esquea. Acho que estou sensvel demais. O problema que ele no fica comigo mais do que o tempo necessrio para saciar o apetite do corpo. Da ltima vez, ele chegou depois do jantar, e na manh seguinte, quando acordei, ele j havia partido. Tem razo, isso muito frio. E eu comeo a me sentir como uma prostitua. No deve pensar dessa maneira, Islaen. Sei que ele no quer causar essa impresso. Mantenha a esperana, pensando que ele no consegue ficar longe de voc. Sei que parece apenas luxria, mas ele no precisa de voc para saciar esse tipo de necessidade. Deve haver em Muircraig uma ou duas mulheres que se sentiriam honradas com a ateno do novo senhor, mas ele viaja horas para vir se deitar em sua cama.

 E o que eu penso. E s por isso contenho o impulso de esmurrar aquele nariz arrogante. Sorriu ao ouvir a gargalhada de Storm. Ele no me d chance de conquist-lo, entende? Esperava que, longe da corte, pudssemos passar mais tempo juntos, e essa convivncia me permitiria enfraquecer sua inteno de nos manter distantes. Tenho certeza de que s preciso disso, uma oportunidade para abrir uma brecha na muralha que ele construiu em torno do corao. Sei que posso faz-la desmoronar. Mas no consigo nem tentar enquanto ele permanece longe, fora do meu alcance. Isso vai nos manter afastados como dois estranhos. A distncia dificulta a realizao do seu plano, eu sei, mas no diminua a importncia dessas visitas que ele faz sua cama. Oh, eu no subestimo nossos encontros! Estou apenas cansada de ver meu marido se aproximar apenas noite. Bem, pelo menos assim no preciso encarar o estranho todas as manhs. O desconforto cresce com o passar do tempo. A conversa foi bruscamente interrompida quando elas entraram no aposento das crianas. Aingeal e Taran, os gmeos, tinham nove anos e j comeavam seu treinamento, mas tambm estavam l com os irmos menores. Com tanto para fazer, o tempo que podiam passar com a me era considerado mais importante do que qualquer treinamento, pois eram momentos raros. Islaen lembrava-se da me e do pai fazendo a mesma coisa at todos terem idade para se reunir em torno da mesa do jantar todas as noites. Ela sorriu quando a caula, Blythe, de dois anos, caminhou em sua direo. Logo todos estavam envolvidos num jogo. Era tudo muito lento, porque cada criana tinha muito para contar a Storm, mas ningum reclamava. O jogo era usado apenas para mant-los sentados num crculo enquanto os pequenos tiravam proveito de ter a ateno da me e seu carinho. Enquanto observava o jogo e ajudava a impedir que Blythe pusesse na boca as peas do brinquedo, sentiu que Iain jamais poderia acus-la ou culp-la por ter se negado a aceitar sua deciso de priv-los de ter uma famlia. Iain franziu a testa ao entrar no salo. No havia encontrado Islaen no quarto, e s se detivera o tempo necessrio para se lavar antes de ir procurar por ela. Mas ela tambm no se encontrava ali, e j no sabia onde poderia encontr-la. Procurando Islaen? Sim, Tavis. Voc a viu? Ouvi dizer que ela est com Storm. Como estou indo encontr-la, voc pode vir comigo. Elas esto com as crianas? Iain perguntou ao reconhecer o caminho. Sim, esse o horrio em que Storm fica com eles. No est ouvindo? O som de crianas brincando era cada vez mais alto. Deus nos ajude! Tavis abriu a porta e entrou no ambiente repleto de riso e alegria. Que barulho! Iain viu a esposa sentada com as crianas, rindo e segurando Blythe nos braos. Islaen estava corada e desalinhada, mas parecia feliz. Era evidente que gostava de estar na companhia das crianas. Tambm era bvio que elas a tinham aceitado de imediato e completamente. Ele se sentiu tomado pela culpa. Por causa dos medos que no conseguia dominar, estava negando a ela essa experincia. Porm, cada vez que a tinha nos braos, seu medo crescia. Nem mesmo a culpa que sentia agora aplacava o temor. Quando se aproximou de Iain, ajeitando os cabelos e as roupas, Islaen tentou decifrar sua expresso. Ele tinha um ar distante, mas havia em seus olhos uma sombra que sugeria pensamentos turbulentos. Dessa vez voc veio depressa ela disse, sorrindo ao cumpriment-lo. Teve algum problema? No. Ele estendeu a mo para ajeitar os cabelos dela. Preciso de mais tempo

aqui para reunir suprimentos. Onde est Alex? Voltou para casa hoje cedo. Disse que j havia passado muito tempo longe da filha. Bem, no vou sentir falta dos conselhos dele. Por que no me contou sobre lorde Fraser? Iain amaldioou Alexander pela boca grande. No sabia ao certo por que no havia dito nada a Islaen. No quisera mago-la repetindo os detestveis insultos, mas aquilo no era motivo suficiente para mant-la ignorante sobre um perigo que ainda a ameaava. No sei por qu. Ele falou coisas muito desagradveis sobre voc disse, levando-a para o salo. Sim, eu sei. Ele me acusou de provoc-lo e disse que sou uma meretriz. O idiota! Eu, uma provocadora! Sorrindo, ele a sentou mesa e serviu vinho. Voc certamente me provoca, meu bem ele murmurou. Depois, virou-se para o jovem pajem, que se mantinha por perto, prestativo. Pode providenciar po e queijo para ns, David? Isso muito conveniente, considerando que somos casados ela respondeu, corando de maneira encantadora. Sim, verdade. Iain ficou srio novamente. Como estava dizendo, no sei ao certo por que no lhe contei. Sempre acreditei que, para se proteger de uma ameaa, sempre melhor conhec-la, mesmo que isso cause dor. Acredita nas ameaas? Talvez ele esteja apenas fazendo barulho, criando comoo. Ele homem de fazer barulho por nada, sim, mas no temos como saber se dessa vez ser diferente. Estamos nos atormentando por causa de um maluco. Ou melhor, de dois malucos. Eles vem erros onde no h nada de errado, e querem culpar algum por algo que no culpa de ningum. Eu no provoquei o idiota do Fraser, e voc o atacou para me defender de uma terrvel violncia. Precisa parar de se culpar por coisas que no fez e sobre as quais no tem controle. Eu no o culpo. Ele segurou a mo dela e a beijou, sorrindo ao perceber que ela tremia. Sua natureza muito generosa. Por isso, capaz de perdoar. Islaen sorriu e balanou a cabea numa negativa silenciosa. O que vamos fazer com relao a Fraser? Nada respondeu uma voz da porta. Islaen no conteve uma exclamao de espanto ao ver seu irmo Robert ao lado de Phelan. Com um grito de alegria, correu para ser acolhida em seus braos abertos, beijando seu rosto e rindo quando ele caminhou at a mesa sem solt-la, depositando-a de volta na cadeira. Por algum tempo, monopolizou sua ateno, enchendo-o de perguntas. Nesse momento, David, o pajem, chegou com o po e o queijo que Iain havia pedido, mas logo se afastou, a fim de reforar as pores. Agora, se j est convencida de que vamos sobreviver sem sua presena disse Robert , eu gostaria de trocar algumas palavras com seu marido. Deixarei vocs conversarem ela disse ao se levantar. E vou providenciar uma cama para que voc passe a noite. Vou ficar mais do que uma noite. Nosso pai decidiu que no devo retornar enquanto no puder dizer a ele que Fraser e MacLennon viraram comida de minhoca. Se eu voltar antes disso, minha vida no vai valer nada. Islaen assentiu e saiu em busca de Storm. Esperava que a presena de Robert e sua

insistncia em ficar no aborrecessem Iain. Acha que no sou capaz de cuidar dela? Iain resmungou assim que Islaen saiu do salo. Robert balanou a cabea. No estou aqui por duvidar da sua habilidade. Estou aqui por preocupao. Quando h tantas espadas apontadas para algum que se ama tanto, natural que se queira estar por perto, mesmo sabendo que a presena no necessria. Iain relaxou e sorriu com ar cansado. Mais uma espada a nosso favor no vai fazer mal. Assim como outro par de olhos atentos s sombras. uma grande tentao pr fim ameaa representada por aquele estpido Fraser com um dardo na escurido da noite. Phelan riu. Alex estava certo sobre essa famlia. Nunca vi tanta gente temperamental reunida no mesmo lugar. Robert assentiu. Estamos todos prontos para ir atrs de Fraser e cortar o miservel em pedaos, mas as mulheres bloqueariam a porta do salo. Alex ainda est aqui? No, partiu hoje de manh. Melhor assim. No sei se gostava muito daquele homem cercando minha irm. Tambm no sei se gostava muito dele cercando minha esposa. Robert riu. Vamos, conte o que tem feito, embora parea no ter conseguido fazer muita coisa. Falar sobre o perigo que ele e Islaen haviam enfrentado e sobre o pouco que podia ser feito a respeito disso era a ltima coisa que Iain queria fazer. Ele havia usado a desculpa de reunir provises para ir a Caraidland, mas o que realmente desejava era passar algum tempo a ss com Islaen, de preferncia no quarto. Na cama. Porm, no podia dizer tal coisa ao irmo dela. Por isso, contendo a frustrao, envolveu-se em uma discusso intil com Robert e tentou no pensar nela. O dia se tornou noite, e Iain se perguntava quando conseguiria ter algum tempo com a esposa. Sua famlia estava reunida para conhecer o representante dos MacRoth. Como sempre, queriam notcias, qualquer coisa que Robert soubesse, e eles no. A comida era boa, e a companhia agradvel, mas no era disso que ele necessitava. Descobriu-se observando Islaen com mais freqncia do que gostaria, e j estava um pouco zangado com a maneira como ela o atraa, apesar de tudo que ele acreditava ser melhor para os dois. Percebeu? Storm cochichou para Islaen. Iain voltou cedo para casa e no a arrastou para a cama assim que a viu. Ele no teve tempo. Robert chegou e queria conversar. Iain no podia dizer: Desculpe, Robert, mas preciso muito ir para a cama com sua irm. S voltei para casa por isso. Note como ele olha para mim e diga que no nisso que ele est pensando agora. Quando Storm olhou e enrubesceu, Islaen perguntou: Qual o problema? J vi Tavis olhando para voc de maneira bem parecida. Ainda no se acostumou? Bem, o olhar de Tavis no como o de Iain. Sim, nos olhos dele existe amor suavizando a luxria, ao contrrio do que acontece com Iain. Storm no tinha certeza daquilo, mas decidiu no revelar sua opinio. No era a isso que eu me referia. Sei o que significa aquele olhar e... Bem, bem... Bem, bem... o qu?

 H uma raiva evidente por trs do desejo. Sim, eu sei. Est sempre l. E voc nunca se perguntou por qu? Porque fiz alguma coisa para aborrec-lo, claro. Exatamente. E no sabe o que ? Nem imagino. Fez Iain querer voc. Isso no faz muito sentido. Pense, Islaen. Iain quer manter o corao trancafiado, mas, ao mesmo tempo, ele quer voc. E talvez a queira mais do que considera conveniente. Ele a procura porque no consegue se manter afastado, mas, com a lgica distorcida dos homens, ele a culpa por isso. Aposto que a acusa de t-lo enfeitiado! Ainda assim, pode ser apenas luxria. Se fosse apenas luxria, ele no seria to especfico. Nem estaria aborrecido. Entendo o que est dizendo, Storm, mas acho melhor no pensar nisso. E o tipo de pensamento que pode me fazer sofrer muito. E talvez voc esteja enganada. Ele pode estar apenas de mau humor, mas no o suficiente para sufocar a luxria que o trouxe de volta para casa. No... melhor que eu simplesmente espere algo alm de um simples olhar e algumas horas de prazer no quarto. Porm, por enquanto, isso tudo o que ele veio buscar. Islaen, voc parece amarga demais. Acontece de vez em quando. No nada... e passa depressa. Fico feliz. Pode parecer que voc no tem muito agora, e conheo bem o sofrimento de conter o amor que se deseja oferecer a um idiota que no o quer, mas isso vai mudar. Tenho certeza disso. No incio, eu tambm contava apenas com o desejo de Tavis. Muitas vezes, ele me magoou por no querer me amar. Tambm senti a amargura e a dor provocadas pela rejeio, mas nunca deixei de am-lo. Quando estava com ele, oferecia tudo o que tinha, com exceo das palavras. o que voc deve fazer. Tavis tambm tinha as prprias feridas, algumas marcas profundas e dolorosas, mas todas cicatrizaram. Tenho certeza de que com Iain no vai ser diferente. Espero que, quando isso acontecer, ele se aproxime de mim. Na primeira oportunidade que teve, Iain levou Islaen para o quarto. O desejo ardia em seu corpo, e ele no se incomodava se as pessoas deduziam a razo de tanta pressa. Chegando l, ele jogou-a sobre a cama sem nenhuma cerimnia. Passei horas sentado, pensando em voc sob meu corpo, nua e ardendo com o mesmo desejo que me queima. Ah, ento por isso me olhava com aquele ar furioso... Islaen ficou admirada com a rapidez com que o marido a despiu. Sabia que encontraria um ou dois rasgos nas roupas na manh seguinte. Tambm era surpreendente que essa velocidade a excitasse. Estava contaminada pela poderosa necessidade que ele demonstrava. O olhar furioso era porque voc no media esforos para ficar longe de mim. Suspirou aliviado quando, ao jogar longe a ltima pea de roupa, sentiu o contato com a pele macia. Eu precisava disso. S disso? ela murmurou, deslizando as mos por suas costas. No... Iain gemeu, antes de beij-la com avidez. Correspondendo ao beijo, Islaen pensou que, se paixo era tudo que Iain estava disposto a oferecer, ele certamente no estava economizando. Apesar de no ter como comparar, tinha certeza de que nenhum outro homem seria capaz de despertar nela as mesmas sensaes. A excitao que experimentava com ele era nica.

No conteve um grito ao sentir os lbios tocarem seus seios. Chegara a pensar que fosse impossvel, mas descobriu-se ainda mais sensvel ao toque. Quando ele comeou a sug-los, quase perdeu os sentidos, dominada pelo desejo intenso. Sentiu um breve alvio quando ele passou a percorrer o caminho por seu ventre e coxas. Porm, a esperana de recuperar parte do controle desapareceu quando Iain tocou com os lbios os caracis avermelhados que emolduravam sua feminilidade. Islaen ficou paralisada pelo choque, antes de tentar se esquivar. No tinha reservas para acarici-lo de maneira to ntima, mas ficou insegura quanto a aceitar a retribuio, apesar das splicas de seu corpo. Iain segurou-a com firmeza e insistiu no beijo ntimo. Prometo que vai gostar ele sussurrou. Com alguns movimentos da lngua, ele cumpriu a promessa. Toda a resistncia inicial desapareceu, e Islaen abandonou-se ao prazer. No fez outra tentativa de escapar da carcia ousada e, ao sentir que o deseJo a percorria em ondas cada vez maiores, gritou o nome dele. Iain a penetrou profundamente, movendo-se com mpeto e rapidez. Agarrou-se a ele quase com desespero e, juntos, explodiram num clmax violento e prolongado. Assim que a mente superou o torpor provocado pelo desejo, Islaen foi tomada por um forte constrangimento causado por seu comportamento despudorado. Era um pouco difcil encar-lo depois de ele a ter acariciado daquela forma. Iain riu e a apertou entre os braos. Tanto recato de uma mulher que saboreou cada pedao de meu corpo ele murmurou, beijando-a na cabea. diferente Islaen respondeu, reconhecendo que soava tola. No , e voc sabe. Pensei nisso nos ltimos quinze dias. Pensou? Sim, o tempo todo. No entendia por que ainda no havia desfrutado desse prazer. Sabia que seria como sorver o mais delicado nctar, e agora tenho certeza de que nunca provei nada mais doce. Porm... Porm? ela o incentivou. Estava preparada? Islaen estranhou a pergunta. Ento, ele no podia perceber esse tipo de coisa? No sentia como era fcil penetr-la e lev-la ao clmax? Demorou um instante para compreender que no era essa a dvida dele. Iain queria saber se estivera pronta para receb-lo sem correr o risco de conceber. Queria saber se estava usando as esponjas. No entendeu por que ele se inquietava com isso agora, se no voltara ao assunto desde a noite de npcias. Sim, eu me preparei assim que voc chegou ela respondeu, tomada por uma repentina fria ao ouvi-lo suspirar de alvio. Foi com esforo que conteve o impulso de tocar o ventre, onde crescia a cura para o medo de Iain. Daria a ele um filho saudvel e superaria o parto sem dificuldades. Islaen orava todos os dias para que Deus atendesse a esse pedido.

CAPTULO IV

Islaen estendeu o brao e encontrou a cama vazia. Suspirando, levantou-se apressada e correu ao lavatrio, pois o estmago j se rebelava. Fraca, mas livre da nusea, tratou de se limpar rapidamente. Com uma compressa fria pressionada contra a testa, voltou para a cama por um momento e decidiu que, afinal, tinha sido melhor que Iain houvesse partido cedo. Os homens podiam demorar para adivinhar uma gravidez, mas at o mais lento deles suspeitaria de uma mulher vomitando todas as manhs. Mesmo assim, sua ausncia a entristecia. Ainda pensava nisso quando ouviu a porta do quarto se abrir, e se assustou ao ver Storm no lugar de Meg. Meg no se sente muito bem. Por isso vim ver se precisa de alguma coisa. Tambm se sente mal? s uma dor de cabea. So horrveis? Deixe-me trocar essa compressa. Storm j estava trs da cortina, onde ficava o lavatrio e todos os objetos utilizados para higiene pessoal, quando Islaen compreendeu seu erro. Ao ver a expresso chocada, soube que ela havia encontrado as esponjas. Deixava-as vista para que Iain nunca duvidasse de que estavam sendo utilizadas. A raiva no rosto de Storm provocou-lhe um imediato desconforto.

 Islaen, nunca pensei que fosse capaz... Por isso diz que no teme o parto! Porque sabe que no vai ter de passar por ele. Acha que est ajudando Iain com essa atitude? Sente-se aqui, Storm. Essa uma histria longa e muito complicada. Hesitante, Storm entregou-lhe a compressa e sentou-se. Espero que seja algo que me tranqilize. Somos amigas, mas amo Iain como a um irmo, e sinto essa atitude como uma traio. Foi ele quem exigiu que eu usasse as esponjas. Ele me fez prometer que as usaria. Isso no a obriga a ceder. Eu tive de prometer que as usaria, ou ele no se deitaria comigo. Islaen resumiu tudo que havia acontecido na vspera do casamento e na noite de npcias. Ele acredita que condenar sua alma melhor do que arriscar sua vida em um parto Storm concluiu, irritada. Ento, voc tambm acha que esse um pecado mortal. Sim, e um pecado contra voc mesma, tambm. No acredito que no queira ter filhos de seu marido. Ele no me deu escolha. Entendo. E acho que ele j percebeu que essa e uma atitude cruel. Ele s quer proteger voc, mas tudo isso... Ah, tudo isso um desastre! Como vai poder mostrar a ele que nem toda mulher morre no parto, se obrigada a usar essas coisas? No usando. Quero dizer, utilizei a esponja uma vez na nossa noite de npcias. Depois, parei e encontrei um meio de saber se ele perceberia a diferena. Quando tive certeza de que Iain no podia saber, deixei de us-las. Pobre Islaen. Ele a obriga a mentir, e posso perceber que isso a incomoda. Eu detestaria me ver nessa situao. Preciso pedir que guarde segredo sobre o que acabei de contar. E claro que vou guardar segredo. Concordou depressa demais. Porque sei que voc mesma vai acabar revelando a verdade. Sim... quando o beb nascer. E quando ser? Em seis ou sete meses. E difcil dizer com certeza. To depressa! Menos do que eu gostaria. Teria sido melhor se eu pudesse afirmar que concebi na primeira noite em que nos deitamos juntos. As esponjas no so infalveis. Eu as estava usando quando fiquei grvida de Blythe. Eu imaginei. Ela e Moran tm idades muito prximas. Sei que um recurso til nesse tipo de controle. Minha me teve filhos a cada dois anos, e o que pretendo fazer. tima idia. Eu ia mesmo conversar com voc sobre esse assunto. Ter um filho exige muito de uma mulher, no s na gestao e no parto, mas depois tambm. necessrio recuperar-se, e o beb tambm precisa desse tempo com a me. Acredito que o intervalo entre as crianas tenha assegurado minha sobrevivncia, assim como a de todos os meus filhos. Ento, Colin vai ter um neto, afinal Storm concluiu, sorrindo. Ele j tem cinco! Sim, mas ele quer que todos os filhos conheam essa alegria. Colin j est no inverno de sua vida e quer ver todos os filhos felizes. Ele sabe que Iain precisa dessa experincia para voltar a viver. Devo manter minha condio em segredo por tanto tempo quanto for possvel. Bem, ainda vai demorar para seu estado se tornar evidente, mas... Por que quer

guardar segredo? Por causa dos medos de Iain. claro. Ele vai ficar desesperado quando souber. Vai se consumir de preocupao. Islaen assentiu. Quanto menos tempo ele tiver de conviver com essa apreenso, melhor. Est com medo, Islaen? Muitas mulheres ficam apreensivas. Eu fiquei. Bem, tenho certo receio. Se alguma coisa der errado... Vamos rezar para que tudo corra bem. Tenho rezado muito, mas, se alguma coisa acontecer, contarei a Iain sobre minha mentira. No quero que ele se sinta ainda mais culpado. Ele vai saber que assumi o risco, que o enganei e contrariei sua vontade. Assim, ele no poder se culpar. Vou ajudar voc, mas sinto que no ser necessrio. Sei que tudo vai correr bem. Agora, mudando de assunto, estava pensando em comear a visitar os colonos hoje. O inverno se aproxima, e preciso ter certeza de que todos esto preparados para enfrentar os rigores da estao. Iain j partiu novamente? Sim. Phelan foi com ele. Vamos, vou mant-la ocupada para aliviar esse sentimento de perda. Storm cumpriu a promessa. Mesmo com as concesses feitas ao seu estado, Islaen ia para a cama exausta todas as noites, e era grata por isso. Em certa ocasio, quando se lavava antes de dormir, deu-se conta de que no via o marido havia uma semana. No deixara de sentir falta dele, mas o trabalho duro a ajudava a passar o tempo. Os dias no eram to longos quanto antes, e noite, em vez de ser castigada pela solido, era dominada pelo cansao e dormia rapidamente. Talvez fosse essa o artifcio de Iain para passar tanto tempo longe dela. Trabalho. Esgotando o corpo, ele impedia o desejo de domin-lo e obrig-lo a voltar para seus braos. Iain suspirou enquanto comia o po e o queijo servidos por um pajem sonolento. Phelan havia ido para a cama, cansado demais para pensar em comer. Depois de uma semana de trabalho duro, a cavalgada noturna para Caraidland havia extinguido as poucas foras que restavam aos dois. Por quanto tempo poderia prosseguir assim e se manter so? Voltara a Caraidland por um nico motivo: Islaen. Por mais que trabalhasse, no conseguia sufocar o desejo por ela. Acabava sempre voltando, porque a necessidade de v-la, de falar com ela e de abra-la se tornava forte demais para ser ignorada. Finalmente, levantou-se da mesa e foi para o quarto. Islaen despertou para a paixo. Estava to excitada que mal se deu conta de que no estava sonhando com o retorno do marido. Mais tarde, deitados lado a lado, saciados, tentou adivinhar por quanto tempo ele ficaria daquela vez, mas logo afastou o pensamento desolador. voc mesmo, Iain? ela murmurou. claro que sou! Quem esperava que fosse? Ela riu. Bem, est escuro, e o jeito como me acordou no me deu muito tempo para pensar... Islaen, nem brinque com isso. Por que no? Vai me castigar? direito do marido bater na esposa indecorosa. Indecorosa? Eu? Iain se levantou para buscar uma toalha umedecida com a qual os limpou.

 Muito indecorosa. Impertinente e insolente tambm. Ora, ora, sou um fardo de defeitos e culpas! Sim, mas eu me esforo para relev-los. Ele riu, beijando-a nos lbios. Muito galante! Eu sei. E vaidoso. Vaidoso? Agora sim, eu devia castig-la por essa acusao injusta. E que tipo de punio tem em mente? Se ficar acordada mais um pouco, vai acabar descobrindo. No foi difcil permanecer acordada para viver com Iain momentos de gloriosa paixo. Na manh seguinte, quando acordou e o viu ainda ao seu lado, Islaen se sentiu ao mesmo tempo feliz e assustada. Seria maravilhoso passar mais tempo com o marido, mas temia que aquele fosse o fim de seu segredo. O enjo matinal se tornara menos freqente, sinal de que comeava a ceder, de acordo com Storm. Mas ainda no podia ter certeza de que estaria bem todos os dias. Havia alguma vantagem na ausncia de Iain, afinal. Ela se assustou ao sentir as mos quentes em seu corpo. Iain! Pensei que ainda dormisse... Mas eu estou dormindo. E sonhando... Seus sonhos so muito reais, ento. Voc nem imagina quanto! O dia j estava quase chegando ao fim quando eles saram da cama. Islaen foi procurar Storm. Sentia-se culpada por no ter colaborado com todo o trabalho que precisava ser feito. No se preocupe, Islaen. Voc me ajudou muito, e sei que logo voltar a faz-lo. Aproveite esse tempo com Iain. importante. Mas eu me sinto culpada por deixar voc sozinha com todo esse trabalho. No se incomode. Cuido de tudo por aqui h dez anos, e voltarei a fazer tudo sozinha quando voc se mudar para Muircraig. Melhor no me acostumar muito com sua ajuda. Iain vai ficar por mais tempo dessa vez? Acho que no. Ele est reunindo suprimentos. Parece que se lembrou de repente que essa sua desculpa para vir at aqui. Storm riu. Islaen... No, no precisa dizer. Sei que pareo um pouco amarga, mas no minto quando afirmo que isso passa depressa. Prometi a mim mesma que, enquanto estiver comigo, ele jamais encontrar uma desculpa para sua negligncia no meu comportamento. Sendo assim, tenho de engolir tantas palavras que, s vezes, simplesmente falo sem pensar. Por favor, seja paciente comigo. Eu a compreendo. Voc no a nica que precisa de pacincia. Quanto mais observo o comportamento de Iain, mais me espanto com sua tolerncia. Eu j teria atacado Tavis por bem menos. Se precisa pr para fora a amargura que engole quando est com ele, conte comigo para ouvi-la. Eu j teria sufocado. Confesso que me sinto perto disso. Se ouvir um estrondo no meio da noite, no se assuste. Sou eu cedendo ao impulso de chut-lo para fora da cama. Rindo, Storm balanou a cabea. Na verdade, no engraado. Escute, logo o inverno vai chegar, e ento ele ter de ficar. Viajar perigoso, e no haver nenhum trabalho que possa ser feito em Muircraig. Como se sentiu hoje? No enjoei. Talvez eu tenha a sorte de no vomitar enquanto ele estiver aqui. Ainda cedo para Iain saber que espero um filho. horrvel, mas hoje percebi que, apesar

do meu sofrimento, h vantagens nas ausncias prolongadas do meu marido. Sim, ele no est aqui para ver todas as mudanas. Exatamente. E, como acredita que me esforo para no conceber, ele no vai pensar que espero um filho. No de imediato. Apenas espero no estar colaborando para aumentar seu fardo de culpa. Agora chega. No se deixe dominar pelo medo. Todas as mulheres temem o parto, mas voc no deve se deixar contaminar pelo pavor de Iain. Sabe que isso pode fazer mal a voc e criana. Tem razo, claro. Quero arrancar a escurido do corao de meu marido, e no absorv-la no meu. Devo me esforar para me lembrar disso. Como voc mesma disse, logo o inverno chegar. Em breve, no terei como esconder minha condio, e ento enfrentarei uma grande batalha. Sim, o medo de Iain ganhar fora. Ah, a vem ele procurando por voc. Agora v. Tem certeza, Storm? Absoluta. Islaen passou boa parte da tarde com Iain, embora no soubesse por que se dava a esse trabalho. Ele parecia querer sua companhia, mas estava distante. Era doloroso observar a maneira diligente como ele trabalhava preparando a partida. Finalmente, desistiu e, alegando precisar de um banho antes da refeio da noite, deixou-o. Precisava se afastar da frieza do marido e do esforo em tentar super-la, ou no seria capaz de aceit-lo em sua cama mais tarde. Iain a viu se afastar e culpou-se. Ele a segurava com uma das mos e a empurrava com a outra. No era apenas insano, mas cruel, e no conseguia fazer nada para modificar esse comportamento contraditrio. Alguma sorte? ele perguntou ao ver que Robert se aproximava. Nenhuma. MacLennon continua por perto. Ele sempre est por perto Iain disse ao cunhado. No perde uma chance de me atacar. Tem razo. Sempre que consigo encontrar seu rastro ou v-lo, ele escapa como se evaporasse. Tem certeza de que o homem no um esprito? Ele est bem vivo, embora muitos queiram mudar essa situao. Mas sobrenatural mesmo a maneira como ele consegue escapar de tudo e de todos. A hora dele vai chegar. Ele brinca com a morte mas no pode venc-la sempre. E receio ter mais notcias desagradveis para dar, cunhado. sobre Fraser... O verme de boca imunda tambm est por perto? A famlia dele mandou um mensageiro para nos prevenir. Fraser desapareceu levando doze homens armados. E ele veio para c? Ningum sabe ao certo, mas todos acreditam ser bem provvel. Eles no querem rivalidade com sua famlia ou a minha, e por isso mandaram o mensageiro. Comenta-se que os prprios parentes esto fartos do idiota, e no desejam mais proteg-lo da prpria sandice. Mas o esto procurando. E difcil cortar um lao de sangue. Acho que a famlia no quer ser acusada de omisso. Acontea o que acontecer com o imbecil, eles tero as mos limpas. Voc costuma prevenir Islaen sobre essas ameaas? Nem sempre. E, nesse caso, s uma possibilidade. Ela est protegida e sempre vigiada por guardas armados por causa de MacLennon. No precisamos preocupla ainda mais. Tem razo. Por causa de MacLennon, minha irm est alerta para o perigo. Bem,

vou me lavar. Pretende fugir de novo para Muircraig? Iain resmungou uma resposta afirmativa, e depois observou o cunhado se afastar. Apesar de saber que fugir era a palavra certa, ficara incomodado ao escut-la na boca de outra pessoa. Islaen despertou sozinha na cama e no se surpreendeu. Iain a mantivera acordada durante quase a noite toda, tomado pela paixo. Por quanto tempo ainda poderia perdurar essa avidez? Considerando o quanto ele a mantivera ocupada, no se espantaria se ele passasse mais quinze dias distante. Suspirando e censurando-se pela atitude amarga, ela se levantou. Storm havia dito que ainda restava muito trabalho, e esperava poder se ocupar. Durante quase trs semanas, Islaen trabalhou muito. Preenchia cada minuto do dia, tentando no pensar na ausncia de Iain. A ocupao constante a ajudava a no passar as noites acordada, mas, quando a terceira semana de trabalho duro se aproximava do fim, ela se descobriu olhando freqentemente para Muircraig como se pudesse cham-lo de volta. Est cansada, Islaen?Storm perguntou, aproximando-se dela na porta do galpo de defumar carnes. No. O que no suporto mais trabalhar com carne. Receio que meu estmago esteja sensvel demais para isso. Venha, vamos sair daqui e descansar um pouco. Tambm estou precisando me afastar desse cheiro. E de uma bebida qualquer. Alm do mais... Storm parou ao ver um menino maltrapilho se aproximar correndo. Os homens que guardavam a propriedade tentaram det-lo, mas Storm ergueu a mo indicando que no deviam fazer nada. O menino era to pequeno que no poderia causar mal a duas mulheres adultas, mesmo que estivesse armado. Islaen ouviu o relato aflito da criana, mas, por no compreender muito bem o gauls, no sabia o que estava acontecendo. Preciso ir, Islaen Storm anunciou j a caminho de seus aposentos, como se pretendesse ir buscar roupas, ou algum outro item necessrio. O que est havendo? No entendi nada... Islaen queixou-se, correndo atrs de Storm. Ah, ento isso! Estava mesmo me perguntando como se manteve to calma. O que aconteceu? Islaen desesperou-se. No nada grave, mas... Robert foi ferido. Oh, no! Acalme-se, Islaen. O menino disse que no nada grave, mas ele precisa de um curativo. Eu vou com voc. Tem certeza de que deve ir? No sei se aconselhvel montar nesse estgio... Nada de mau vai me acontecer. Beltraine forte e rpido... Ele nos levar at onde est meu irmo. Um dos guardas insistiu em acompanh-las, despertando em Islaen a lembrana da ameaa de MacLennon. Robert teria sido vtima da loucura do homem? No fique to apavorada, Islaen. Ele vai ficar bem Storm disse ao montar atrs dela. Espero que sim. Se h um favorito na nossa famlia, ele Robert. Para onde vamos, Storm? Para a casa da velha Sorcha, uma das colonas. Robert foi levado para l. Islaen lembrou-se de j ter estado no local e partiu sem demora. Um homem armado cavalgava ao seu lado. Desde que se casara, havia se habituado presena de um

protetor constante. E, como sabia que a ameaa era real e iminente, j no se importava mais com aquilo. Quando se aproximaram da casa de Sorcha e reduziram a velocidade, Islaen foi tomada por uma estranha sensao. Prevenida pelo pressentimento, ela deteve a montaria. Inclinada para a frente na sela, estudou atentamente o lugar, tentando entender de onde vinha a impresso de perigo. No podia ficar ali parada enquanto Robert precisava de socorro, mas hesitou. Alguma coisa no se encaixava. O que est esperando, Islaen? Naquele momento, ela compreendeu o que parecia to incomum. No estou vendo o cavalo de Robert. Talvez ele tenha fugido. Pode ter se assustado com o que aconteceu. E ns no o teramos visto voltando ao estbulo? Sim, talvez, mas... Robbie, o que acha? O guarda tinha uma expresso sombria e tensa. Acho que est tudo muito quieto por aqui. Quieto demais, talvez... Robert pode estar precisando de ajuda. Sim, Islaen, por isso viemos. Mesmo assim, fico aqui parada tomada por impresses e pressgios. Acha que devemos voltar e trazer mais homens? Isso levaria tempo, e Robert pode precisar de ajuda imediata. Para onde foi o menino? No o vi depois de ele ter transmitido a mensagem Storm respondeu intrigada. No acha isso muito estranho? Porm, nada aconteceu desde que paramos aqui. Quando ela j estava quase decidindo que podia ir ao chal, Robbie gritou, e o rudo que precedeu aquele grito gelou o sangue em suas veias. Ela e Storm se viraram a tempo de v-lo caindo da sela. Islaen no se surpreendeu ao notar uma flecha enterrada nas costas dele. O som a prevenira. Quando fez meno de ajud-lo, Storm a deteve. No podemos fazer nada por ele. No vo permitir. Atrs de ns, Islaen. Ela olhou por cima de um ombro e no conteve um grito de alarme. Seis homens armados cavalgavam na direo das duas. Sem nenhuma hesitao, Islaen instigou Beltraine, que se lanou para a frente num galope frentico. Os homens estavam entre elas e Caraidland. Por isso, buscou Murcraig, embora tivesse pouca esperana de escapar ou ajudar Storm a fugir. Eles esto tentando nos cercar Storm gritou. H mais de seis. Praguejando, Islaen tentou vrias manobras evasivas, mas os homens eram habilidosos. Alm do mais, embora fosse boa cavaleira, no tinha experincia nessa prtica perigosa. Com pouca esperana de sucesso e j quase rodeada pelo grupo, Islaen tentou passar pelo cerco. Gritou ao sentir que as rdeas eram arrancadas de suas mos. Assustado, Beltraine quase as derrubou. Islaen segurou-se sabendo que, se casse, levaria Storm com ela. Quando o cavalo se acalmou, ela estava tonta e cercada por vrios homens. Uma armadilha Storm murmurou. Mas de quem, e por qu? Acredito que ele vai nos dizer Islaen respondeu no mesmo tom, notando que um dos homens se aproximava. No MacLennon. muito gordo e baixinho. Ah, duas adorveis criaturas em uma s rede. Quem voc e o que quer? Islaen perguntou, tentando no demonstrar o medo. Quando souber quem sou, milady, tambm saber o que quero. Algo na voz dele alimentou o medo de Islaen. Tensa, esperou que a criatura removesse o elmo, e no conteve uma exclamao sufocada quando viu seu rosto. Apesar

do nariz torto e das numerosas cicatrizes que o desfiguravam, era fcil identific-lo. Fraser! Ah, ento ainda se lembra de mim, docinho? E no tem mais nada para dizer? Voc maluco, Fraser Storm irritou-se. Se ferir uma de ns, ter tantas espadas contra voc que ser cortado em mil pedaos. Ah, a vadia sax de Tavis... Ela no tem nenhuma importncia para voc, Fraser. Deixe-a ir. Seu assunto comigo, no com ela. E acha que vou libert-la para que ela v alertar o cl? No. As duas viro comigo. Ele fez um gesto ordenando que um de seus homens tomasse as rdeas de Beltraine. Para onde vai nos levar? Para o inferno, milady. Para o inferno. Fraser gargalhou, e Islaen no conseguiu conter um arrepio de pavor. Sentia que Storm tambm era dominada pelo medo. E com a isca que agora tenho em minhas mos, no vai demorar muito tempo para seu marido juntar-se a ns.

A raiva que Iain sentia por ter cedido mais uma vez tentao de ver Islaen foi rapidamente esquecida quando entrou no salo e encontrou Tavis tentando estrangular um homem. Robert assistia cena com evidente fria. O que est acontecendo? Tavis sacudiu o homem como se fosse um boneco. Fraser. Iain sentiu o sangue gelar nas veias. Islaen? Ele a mantm refm. Ela e Storm. o que este cachorro afirma. E foi tudo que ele conseguiu dizer antes de seu irmo agarr-lo pelo pescoo Robert explicou em tom duro. Tavis, sua atitude no vai ajudar Colin interferiu com uma calma admirvel. Deixe o homem terminar de falar. Quando os guardas que se reuniram no salo seguraram o sujeito para mant-lo em p, o mensageiro de Fraser precisou de alguns instantes para recuperar o flego. Ele quer Iain... Est disposto a trocar as mulheres por Iain MacLagan. Eles esto no chal de Sorcha. Robert segurou o brao de Iain quando ele se virou. Aonde pensa que vai? Voc ouviu as condies. E uma armadilha! Acha que no sei? No tenho escolha. No podemos deixar Storm e Islaen nas mos dele. E tambm no podemos pr voc nas mos dele. Ele ter, ento, trs vtimas indefesas. No entendo como ele espera escapar ileso depois de cometer essa loucura Tavis rosnou furioso. Depois, olhando para o mensageiro, sorriu com crueldade e sacou sua faca. Talvez o covarde aqui possa nos dizer. No vai ser difcil fazer esse cachorro latir. Olhou para o pai. No podemos traar um plano sem antes termos conhecimento da inteno de Fraser. Eu vou... Iain comeou. No vai a lugar nenhum Tavis interrompeu com a autoridade do filho mais velho.

 Se for ao encontro dele, no escapar com vida. E, com voc morto, as mulheres tambm morrero. Talvez ele mantenha Storm viva para negociar a fuga, mas eu no apostaria nisso. Colin foi fechar as portas do salo. V em frente, Tavis ele ordenou. Iain no gostava da idia de torturar um homem, e sabia que o irmo tambm no tinha estmago para isso, mas viviam uma situao extrema. O homem no falaria, a menos que acreditasse que poderiam ser mais cruis que seu senhor. Para alvio de Iain, o mensageiro no ofereceu muita resistncia. Foi preciso grande controle para no matar o infeliz, porm, quando ele revelou tudo que Fraser ameaava fazer para se vingar. Ele no havia planejado capturar a segunda mulher, mas vai us-la para negociar a fuga, caso seja atacado. Se eu for at l, Tavis, voc ter Storm de volta. Sim, e ela me mataria se eu a trouxesse de volta em troca da sua vida e da de Islaen. Iain, o homem deve estar realmente maluco, se acredita que pode escapar disso com vida. Voc no vai conseguir lidar com algum nessas condies. Vamos ter de resgat-las. Isso pode ser perigoso. perigoso, eu sei, mas no temos alternativa. Virou-se para o mensageiro, e rosnou: E, se qualquer coisa acontecer com nossas mulheres, voc, cachorro sarnento, ser pendurado pelos dedos dos ps do lado de fora das muralhas de Caraidland. Servir de banquete para os abutres. Sabia que eles tambm apreciam refeies vivas? Prendamno! O que vamos fazer? Robert perguntou aflito. Vamos buscar as mulheres e, se tivermos sorte, vamos traz-las vivas e ilesas Colin decidiu com firmeza. Islaen no conteve um grito quando Fraser puxou-a de cima da sela. Sabia que tivera sorte por ter cado sem se ferir. Storm estava um pouco atordoada, mas tambm no sofrer nenhum ferimento. Estendia a mo para ajud-la quando sentiu que Fraser a agarrava pelo cabelo e a colocava em p. Storm? Estou bem, Islaen. Bati a cabea, mas no foi nada. Onde est Sorcha? A velha meretriz que vivia aqui? Fraser riu. Morta, claro. Seu bastardo Storm cochichou ao ser empurrada contra Islaen. Ela no teria sobrevivido ao inverno. Milorde? Um homem chamou da porta do chal. O homem que ferimos desapareceu. No tem importncia. Mesmo que consiga pedir ajuda, no saber revelar mais do que mandei dizer em minha mensagem. Iain no tolo, Fraser. No vir at aqui como um cordeiro de sacrifcio Islaen anunciou com frieza. Oh, eu acho que vai. Pela esposa, ele vir. E temos tambm a sax de Tavis. Ele afagou o rosto de Storm, que afastou-o com um tapa. No ouse tocar em mim, seu porco! Fraser a atingiu com uma bofetada na boca. Cadela sax! Poucos na Esccia me criticariam por matar a cria de um senhor da fronteira. Islaen se ajoelhou ao lado de Storm, que havia cado com a violncia do golpe, e olhou para Fraser com fria.

 Pois saiba que muitos o matariam se a machucasse. Para comear, posso citar todos os homens do cl MacLagan. Se acha que vai sobreviver depois desse ato insano, mais louco do que eu imaginava. Tenho o direito de me vingar. Por que quer se vingar? Porque um homem o impediu de estuprar a esposa dele? Ele no est aqui agora para me impedir, est? Mas, antes, devo posicionar meus homens. Ele se virou e saiu com o grupo. Voc est bem, Storm? Islaen perguntou preocupada. J estive pior. O problema que no vejo possibilidade de escaparmos. No acha que lain vir, acha? No sei. Seu primeiro impulso ser aceitar a condio imposta por Fraser, mas espero que o bom senso prevalea. Eles devem saber que no vo nos ajudar cumprindo as exigncias do homem. Precisam entender que esto lidando com um louco. S um perturbado teria a ousadia de fazer o que ele est fazendo. Eu sei. Ele no vai escapar com vida, mesmo que consiga o derramamento de sangue que deseja. Ele no habilidoso como MacLennon, o que me d esperana. Segurando as mos de Islaen, Storm disse, hesitante: Ele pretende... Sim, eu sei. Pelo menos, no ameaou voc. Isso no significa que vai me deixar escapar. Sei disso tambm. Temos de rezar por um resgate rpido, ou por algo que o distraia. Talvez tenhamos alguma chance se o enfrentarmos juntas. Estou com minha adaga. Os idiotas no nos revistaram. Ento, vamos esperar que ele seja estpido o bastante para nos deixar juntas. At agora, ele no demonstrou grande inteligncia. Apesar de saber que seu irmo estava por perto e que podia us-lo como isca. Todos sabem disso. Robert tem procurado por MacLennon diariamente, sem fazer segredo disso. Sim, mas... Se ele sabia sobre Robert, talvez saiba tambm que lain no se encontra em Caraidland, e sim em Muircraig. J pensei nisso. Estamos sozinhas, e devemos agir de acordo com essa condio at prova em contrrio. isso. Aquele porco no vai nos aviltar com facilidade. Talvez possamos encontrar algum conforto nisso. Sozinhas, as duas examinaram a casa e encontraram em uma das paredes uma rea por onde poderiam escapar, desde que trabalhassem com afinco para abrir um buraco nos tijolos desgastados. Porm, s poderiam agir depois do anoitecer, quando teriam alguma chance de despistar os homens de Fraser. Tentaram no pensar muito no que poderia acontecer durante as horas de luz que ainda restavam. Quando Fraser voltou, elas o encararam de mos dadas. Ele no era alto ou forte como os MacLagan, mas poderia domin-las com facilidade, a menos que Storm conseguisse usar a adaga. Para horror de Islaen, Fraser no lhes deu a menor chance. Com rapidez surpreendente, investiu contra Storm, acertando-a no queixo. Ela caiu inconsciente, sem emitir um nico gemido. Islaen olhou-o, tomada por uma mistura de ultraje e pavor. Agora, voc vai pagar pelo que seu marido fez comigo. Ele fez o que qualquer homem teria feito diante daquela ameaa ela respondeu, recuando apavorada.

 Ele quase me matou. Ele pretendia mat-lo, e voc merecia morrer. Teve sorte por escapar com vida. Sorte? Sua vagabunda! Agarrou-a pelo cabelo. Ele me deixou aleijado e coberto de cicatrizes. Islaen sufocou um grito ao ser empurrada contra a parede. Quando Fraser rasgou a parte da frente de seu vestido e a camisa embaixo dele, o horror ganhou fora, mas ela o combateu. No teria chance de vencer a luta desigual se no mantivesse a calma, o que se tornou quase impossvel quando ele comeou a apertar seus seios. Sabe o que mais ele fez comigo? Fraser vociferou. Ele destruiu minha masculinidade. O bastardo me tornou impotente. Mas a esposa dele ser minha cura. Por Deus, voc vai devolver a vida ao meu membro ou vai morrer tentando. Ao comear a desamarrar a cala, Fraser soltou-a por um breve instante, e Islaen aproveitou o momento. Com os dedos em forma de garras, investiu contra o agressor. Quando ele gritou e levou as mos ao rosto machucado, conseguiu escapar. Porm, o ferimento no era grave o bastante, nem ela era suficientemente rpida. Com um urro selvagem, ele a agarrou pela saia. O tecido se rasgou com a violncia do ataque, e Islaen caiu. Antes que pudesse se levantar, ele estava sobre seu corpo. Segurando os braos acima de sua cabea, ele esfregava o rgo flcido contra seus seios, e Islaen conteve a nsia de vomitar. Tentava se livrar do ataque revoltante, mas ele ria de seu desespero. Islaen temia pela criana em seu ventre, certa de que uma vida to frgil no sobreviveria ao castigo que o monstro planejava infligir-lhe. Notando um pequeno movimento sua direita, Islaen sentiu um lampejo de esperana. Infelizmente, Fraser tambm percebeu o perigo. Storm o atacou com sua faca, mas ele se virou a tempo de evitar o golpe. Cadela! Vadia sax! Ele a agarrou pelo pulso e esbofeteou-a. Vai pagar caro por isso. Storm gritou ao ter o pulso torcido, e Islaen viu-a soltar a adaga. Fraser a derrubou e colocou-se sobre ela, agarrando o pescoo delicado. Era como se as unhas de Storm no o ferissem, porque ele continuava apertando com fora, espremendo a vida para fora de seu corpo. Horrorizada, Islaen correu para pegar a arma. Sem pensar no que estava fazendo, movida apenas pela necessidade de cont-lo, ela enterrou a lmina nas costas de Fraser. Ele gritou e se virou, jogando-a contra a parede e deixando-a tonta e sem ar. Islaen sentiu vontade de chorar ao v-lo se levantar e caminhar em sua direo. Em p, preparou-se para enfrent-lo, e foi ento que, ainda olhando para ela, o homem caiu de joelhos. Ela ainda teve um breve momento de horror quando as mos crispadas agarraram sua saia, mas, naquele exato momento, os olhos de Fraser se reviraram. Em seguida, ele caiu com o rosto no cho e parou de se mover. Islaen olhou para Storm, que estava ajoelhada tentando respirar, e correu para perto dela. Ele est morto? Storm perguntou com voz rouca, caindo nos braos de Islaen. Acho que sim. Eu nunca... Imagino o que est sentindo, mas vai passar. S precisa superar o choque e lembrar o que ele planejava fazer conosco. Storm balanou a cabea. A culpa foi minha. No planejei bem o ataque. Acordei, vi o que ele estava fazendo, e simplesmente agi num impulso. Queria impedi-lo de concluir o ato. Ele no teria conseguido. Aparentemente, Iain o atingiu definitivamente durante a luta. Ah, sim... Considerando o que ele tentava fazer, de se imaginar que Iain tenha acertado alguns golpes em regies... estratgicas. E nisso residia a semente de sua loucura.

 Foi o que pensei. O que faremos? Se os homens de Fraser descobrirem que o matamos, eles nos mataro. bem provvel que sejam leais. Duvido, mas melhor no corrermos riscos. Venha, vamos ver se conseguimos remover aqueles tijolos desgastados. Ouviu alguma coisa? Eu, sim... Islaen empalideceu ao ver Fraser se levantar. Por Deus, ele no est morto! Nesse momento, um dos homens de Fraser entrou correndo na casa. Os MacLagan esto chegando! Mataram cinco homens antes mesmo de percebermos a presena deles. melhor fugir enquanto pode, milorde! O jogo est perdido. No, no completamente. Mate as duas vadias. O rapaz olhou aterrorizado para Storm e Islaen. No estava chocado apenas com a ordem, mas com a evidncia de como haviam sido tratadas por seu senhor. Nesse instante, Islaen soube que ele no as mataria. No posso o jovem disse. No nos havia dito... O que fez com elas? So mulheres jovens e indefesas. No cumprirei essa ordem. Muito bem. Ento vai morrer com elas. Islaen gritou quando Fraser enterrou a espada no abdmen do rapaz. Ele cambaleou alguns passos, olhando surpreso para seu senhor, antes de cair. Rindo, Fraser se dirigiu porta, saiu e trancou-a por fora. Islaen correu, ento, para perto do jovem cado. Ele no est morto constatou aliviada, sentindo sua pulsao. No sei por que nos preocupamos tanto. Ele um dos homens de Fraser. Ele apenas um rapaz que se recusou a nos matar. Sim, eu sei. O medo me faz perder a razo. Vamos cuidar do ferimento. Elas rasgaram tiras de seus saiotes para improvisar ataduras. A espada atingiu a lateral de seu corpo. Vamos tentar fugir, ou devemos esperar por Iain e Tavis? Islaen parou e olhou ao redor, farejando o ar Esse cheiro... Fumaa! O cachorro imundo! Venha, me ajude a arrastar o rapaz para os fundos do chal. Temos de sair daqui. No podemos mais esperar nossos homens.

Iain olhou para o pequeno chal e conteve o mpeto de correr at l empunhando a espada. Tavis parecia lutar contra o mesmo impulso. Nada havia sido mais difcil do que progredir com a lentido necessria naquele momento. Sentiu-se ainda mais tenso ao ver Fraser sair da casa. Fraser! ele gritou. Desista. Voc perdeu. Sim, mas voc tambm perdeu, Iain MacLagan Fraser gritou de volta, pegando um graveto da fogueira diante da casa. O que o maluco est fazendo? Tavis grunhiu, sinalizando para que os arqueiros se preparassem. Fraser voltou para perto da fogueira, rindo de um jeito que causava arrepios em Iain. Sim, MacLagan, voc tambm perdeu. No! Iain gritou ao perceber qual era sua inteno. Fraser arremessou a vareta em chamas no telhado de sap. Os arqueiros MacLagan dispararam as flechas que, um instante depois, crivaram seu corpo. Com um grito alucinado ecoado por Tavis, Iain se lanou para a casa, mas, quando a alcanou, as chamas j a cercavam. Quando ele e Tavis tentaram se aproximar, Colin, plido e abatido, ordenou que os homens os contivessem. O casebre queimava to depressa que ningum

escaparia dele com vida. No h tantas chamas nos fundos um dos homens gritou, e todos correram para l. Islaen nunca sentira tanto medo. Ela e Storm estavam conseguindo abrir um buraco na parede, mas o processo era muito lento. O lugar se enchia de fumaa. Seus olhos ardiam e ela se sentia sufocar. Storm no estava muito melhor. Pedaos incandescentes do telhado caam no interior da casa quando elas conseguiram abrir um espao suficiente pelo qual passar. V na frente, Islaen Storm ordenou. No discuta comigo. Est esperando um beb. Saia, e depois puxe o rapaz desacordado. Islaen sabia que perderia segundos preciosos discutindo com Storm e, por isso, obedeceu. Depois, agarrando os braos do jovem ferido, ela o arrastou para fora, e ainda fazia muita fora para tir-lo da casa em chamas quando foi repentinamente puxada para trs. Iain e Tavis tiraram o homem desfalecido do casebre, antes de Tavis finalmente salvar sua Storm. Segundos depois, o telhado desabou numa chuva de fagulhas e chamas, e Tavis, que estava mais prximo do incndio, foi atingido por algumas brasas. Islaen o viu praguejar quando vrias mos atacaram os pontos brilhantes ao mesmo tempo. S quando Iain arrancou a prpria tnica e a cobriu, conseguiu sair do estado de torpor. E apenas ento percebeu que havia estado ali parada, seminua, cercada por homens do cl MacLagan. Iain viu suas roupas rasgadas, os hematomas em seu corpo, e sentiu vontade de chorar. Tivemos de esperar a hora certa para atacar. Tivemos medo de que ele as matasse. Eu sei ela gemeu abalada. Se houvesse aceitado as condies de Fraser, talvez a tivesse poupado disso. Estou viva, Iain. Isso tudo que importa. E o que eu sinto, Islaen. Acredite em mim. No importa o que aquele miservel tenha feito com voc. O que importa que est viva. Ele no conseguiu, Iain. Sei o que est pensando, mas... Ele no conseguiu. No precisa mentir, Islaen. A culpa no sua. Mas eu estou dizendo que ele no... s vezes Robert interferiu , o choque to grande que a mulher apaga da mente tudo que aconteceu. E o que dizem. E melhor lev-la de volta a Caraidland. Sim concordou Iain. Meg vai cuidar dela. Iain, escute... Vamos, Islaen, Meg a espera. Vai aprender a aceitar tudo isso. E vai entender que no tem importncia para mim. Iain, no fui estuprada! Islaen, todos ns aqui podemos ver as evidncias. O vestido rasgado no era prova de nada. Islaen olhou para Storm e viu que, plida e sem fala, ela olhava para suas pernas. Havia nelas grande quantidade de sangue, um rastro que corria das coxas at os tornozelos. Por um momento, viveu o pavor de pensar que estava perdendo o filho, mas ento sentiu o ardor em uma das pernas, no alto da coxa, e relaxou. Sofrer um ferimento qualquer na luta com Fraser, ou ao passar pelo estreito buraco na parede. Lamento desmenti-lo diante dos homens de seu cl, Iain, mas sou obrigada a dizer que sua nobre compreenso no necessria ela anunciou furiosa. Escute o que vou dizer, seu cabea-dura. Eu sei o que aquele desgraado fez comigo. Ele tentou, verdade, mas no conseguiu. Fraser no teria sido capaz de penetrar um buraco na lama. No dia em que o espancou na corte, voc esmagou suas partes ntimas, e ele no conseguia mais

enrijecer o membro, nem mesmo se o amarrasse a uma barbatana! Um silncio sbito se seguiu ao anncio direto, e Islaen corou ao pensar no que acabara de dizer. Voc foi absolutamente clara Iain respondeu aturdido. Um segundo depois, todos comearam a rir. Islaen temia morrer de vergonha. Nenhuma dama usaria linguagem to vulgar, mas era tarde demais para voltar atrs. Vou para casa ela murmurou. Espere Iain chamou, seguindo a esposa e tentando conter o riso. Vou buscar meu cavalo. Muito obrigada, mas prefiro montar o meu. Levando os dois dedos indicadores boca, assobiou para chamar Beltraine, que atendeu imediatamente. Islaen estava tentando pensar em como poderia montar sem expor demasiadamente as pernas, quando ouviu algum mencionar o jovem ferido. Um dos homens disse que ele era do bando de Fraser, e outros sugeriram algumas coisas que poderiam fazer com ele. Storm tentava falar pelo rapaz, mas perdera a voz em funo da tentativa de estrangulamento. No faam nada contra ele Islaen disse em voz alta. Por que no? Ele ajudou vocs? quis saber Iain. Ele se recusou a nos matar, embora tenha recebido uma ordem direta de Fraser. Por isso, foi ferido com a espada. Mas ele fazia parte do grupo que a raptou, minha querida. E no tentou impedir essa atrocidade. Quando entrou na cabana para avisar que vocs se aproximavam, ele reagiu horrorizado ao ver o que Fraser havia feito conosco. E ficou completamente chocado quando ouviu a ordem direta para nos matar. Acredito que ele s um jovem tentado pela idia de uma aventura. No sabia o que Fraser realmente pretendia. E talvez os outros tambm no soubessem. Ele poderia nos ter matado, mas no o fez, e se Fraser no estivesse tambm enfraquecido pela facada que demos nele, o jovem poderia ter morrido por isso. Ele merece uma recompensa. Merece uma chance. Tem razo. Islaen comeou a se sentir fraca quando Iain foi providenciar o transporte do rapaz para Caraidland. Pretendera partir imediatamente, mas, insegura, decidiu esperar pelo marido. Ele montou e, percebendo sua palidez, ordenou que Robert a pusesse diante dele em seu cavalo. Fraca, Islaen no protestou. De onde vem o sangue em suas pernas? ele perguntou quando iniciaram a viagem de volta. Devo ter me cortado quando enfrentei Fraser, ou quando passei pelo buraco na parede. Encontraram Robbie? Sim, ele tentava voltar para Caraidland quando o encontramos. Robbie vai ficar bem. E Fraser? Morto. Estamos livres de uma ameaa, ento. uma pena que a loucura de MacLennon no o torne to idiota quanto Fraser. Sim, uma pena Iain concordou, notando que a esposa fechava os olhos e apoiava a cabea em seu peito. Ele a amparou com os braos e a deixou dormir. Olhando para o rosto abatido, lembrou-se do pnico que sentira ao tomar conhecimento de que Islaen era prisioneira de Fraser. No conseguia deixar de pensar em todos os dias que passara longe dela, dias que jamais poderia recuperar. A profundidade do medo revelou algo que ele teria preferido seguir sem saber. Ela no o estava mais

atraindo... ela j o tinha conquistado por completo. Gamei Brodie, o rapaz que Islaen e Storm tinham salvado da morte, estava jurando devoo eterna e sacrifcio da prpria vida para servi-las. Islaen decidiu que ele havia escutado muitos menestris cantando feitos da cavalaria. E pior, acreditara neles. Assim que conseguiram se desculpar, ela e Storm o deixaram, e quando tiveram certeza de que no seriam ouvidas, explodiram em gargalhadas. Ainda riam muito quando entraram no salo onde Tavis e Iain as aguardavam. Elas contaram aos maridos o que as divertira tanto, mas era evidente que nenhum dos dois via o humor da situao. A contrariedade dos dois irmos tornou-se ainda mais bvia quando, com o passar do tempo, devidamente curado, Gamei passou a se esforar mais para demonstrar sua devoo. Iain mal conteve a fria quando o surpreendeu cantando canes de amor enquanto Islaen, sentada ao lado do fogo no salo, dedicava-se a suas costuras. Ele se sentou ao lado da esposa e olhou carrancudo para o rapaz, que nem percebeu sua presena. No era s a ateno dedicada a Islaen que o incomodava, porque o jovem tratava Storm com o mesmo desvelo, mas a juventude e a beleza dele, caractersticas que faziam Iain pensar na distncia que o separava da jovem esposa. No conseguia deixar de pensar na possibilidade de Gamei despertar em Islaen a mesma percepo. Storm est enfrentando dificuldades para pr as crianas na cama ele mentiu. Talvez possa acalm-los com seu canto, Gamei. Satisfeito, ele viu o jovem se retirar do salo. Eu estava gostando das canes, Iain. Bobagem. Gamei tem uma voz doce. E sei que Storm nunca tem problemas para pr os filhos para dormir. Est me acusando de mentir? Oh, no! Estou dizendo apenas que pode ter se enganado. E tenho certeza de que se esqueceu de que Tavis ameaou fazer Gamei engolir o alade se ele no parar de cantar para Storm. Tem razo, eu havia esquecido... ele respondeu sorrindo, acomodando-se mais confortavelmente no diva. Mentira. Tem razo novamente. Eu no esqueci. O menino tem boas intenes, Iain. Islaen, ele tem quase vinte e um anos. No um menino. Ele ainda um menino em vrios aspectos. No no que me preocupa. Gamei nem pensa nisso. Para ele, Storm e eu somos damas inatingveis, musas de suas canes. Ele canta um amor platnico feito de devoo e idolatria. O amor da corte... J vimos o amor da corte quando estivemos no palcio. No puro, muito menos platnico. Eu me referia ao antigo amor da corte. Tudo bem, admito que ele pode ser cansativo, mas bem-intencionado. Ele sente que nos deve o fato de estar vivo. E deve, realmente. O rapaz no tem ningum, Iain. No posso coloc-lo para fora daqui. Ele tem parentes. Parentes que o expulsaram de casa. Sim, porque ele causou uma terrvel confuso cantando suas canes de amor

para a esposa de outro homem. E ele ainda no aprendeu a lio, evidente. Na verdade, o que aconteceu foi que ele desafiou o tal homem porque ele havia gritado com a esposa. Isso significa que melhor no gritar comigo, Iain. Eu nunca gritei com voc protestou. claro que no. Islaen no conteve o riso. Voc terrvel! E aquele sujeito est se tornando um inconveniente terrvel. Ela assentiu e refletiu sobre as palavras do marido. Logo a situao deixaria de ser engraada. Como no podia simplesmente expuls-lo, tinha de pensar em alguma coisa para afast-lo da barra de sua saia. E no tardou a encontrar a soluo perfeita para todos. Iain, j sei o que faremos! Vamos mand-lo para a casa da minha famlia. Ele sorriu. Seria uma alegria v-lo pelas costas, mas acho que seus irmos no iam gostar disso. Eles tambm tm esposas a quem ele pode jurar lealdade e para quem pode cantar. Sim, mas isso j aconteceu antes, e eles abem como curar o rapaz de suas enfermidades. Tivemos um primo afligido por esse tipo de idiotice melodiosa, e eles o curaram, sem matar a semente de sua doura. Entende o que digo? Acho que sim. Os ideais permaneceram, mas a idiotice acabou. Sim, uma boa idia. Sei que o rapaz no mau. Quer falar com seus irmos? Vou pedir a Robert para enviar um mensageiro casa de papai ela anunciou, j se levantando. No creio que ele v se recusar a receb-lo. Iain a viu sair da sala e suspirou. Estava demonstrando o cime, mas no tinha como se conter. Seu nico conforto era ver Tavis agindo da mesma maneira. Mas o comportamento possessivo revelava seus sentimentos, algo que seria sensato esconder. Ou no? Bem, um homem no precisava amar para ser possessivo. Islaen tinha uma excelente compreenso dos homens, e jamais havia dado indcios de ver algo alm de sentimento de posse em sua impacincia com o jovem cantor. Assim que o rapaz deixasse sua casa, ele iria a Muircraig. Permanecera em Caraidland at ter certeza de que Islaen estava bem, de corpo e mente, sem nenhum efeito do ataque de Fraser. Depois, ficara mais um pouco porque no gostava da idia de deixla sozinha com o jovem, ardente e belo Gamei. Logo Gamei estaria partindo, porque tinha certeza de que Alaistair aceitaria o rapaz em sua casa. Ele se levantou para ir tomar um banho quente. Sabia que, com as emoes tumultuadas como estavam, seria perigoso fazer amor com Islaen. Mas, agora que ela estava curada, no conseguia pensar em outra coisa. E sabia que no partiria para Muircraig sem am-la mais uma vez. O espinho foi removido Islaen disse ao marido ao ver o jovem Gamei se afastando com seu irmo Duncan. No era s em mim que ele causava desconforto. No. Notei que Tavis est de bom humor hoje. Juro, esse garoto mais irritante que Alexander Iain resmungou ao acompanhar a esposa para dentro do castelo. Ela estranhou o fato de estar sendo conduzida ao quarto. O que est fazendo, Iain? Ele fechou a porta. Notei que j se curou do ataque. Eu estou tima. Sempre estive. Sim, eu sei, mas achei que devia ser galante. Ah... Ela o viu se despir e entendeu a razo de estarem no quarto. E agora

desistiu de ser galante? No! Pretendo ser galante, mas de outra maneira. E voc vai me dizer se consegui depois... Depois? Depois do banho? ela perguntou, rindo ao v-lo apenas de ceroula. Um de ns est usando roupas demais. Sim, mas pretendo corrigir essa disparidade em breve. Rindo, ela desamarrou as fitas da ceroula. Melhor agora? Iain jogou-a na cama e, quando terminou de despi-la, o bom humor de Islaen se transformara em desejo. Ela o abraou e saboreou a sensao da pele quente, correspondendo aos beijos com ardor, deleitando-se com o intenso ato de amor, at atingir o clmax. E foi apenas quando recuperou a clareza de raciocnio e o ritmo dos batimentos cardacos, ela comeou a desconfiar de alguma coisa. Tinha impresso de que a impetuosidade de Iain era motivada pelos planos de partir outra vez. Iain tentava encontrar uma forma de dizer a ela que iria para Muircraig em algumas horas. Fazer amor com a esposa s reforara a convico de que estava muito prximo de quebrar todas as regras. Manter entre eles a distncia que julgava necessria o fazia sentir-se vazio e sozinho, e a tentao de terminar com esse tormento era muito grande. Preciso voltar a Muircraig ele falou em voz baixa entre um beijo e outro em seu pescoo. Islaen ficou tensa. Ah, sim? E quando pretende partir? Por volta do meio-dia. Islaen tentou conter a fria, mas daquela vez foi impossvel. Empurrou Iain e se sentou na cama para encar-lo, cerrando os punhos para conter a vontade de agredi-lo. claro! E, como vai embora, decidiu aproveitar a ltima noite em casa para buscar alvio nos braos da esposa. Islaen, escute... No quero escutar mais nada! Ela o esmurrou, obrigando-o a cont-la. Sabia que ela tinha o direito de estar furiosa, e que lev-la para a cama e fazer amor com ela quando tinha a inteno de partir era uma atitude egosta e insensvel, mas no imaginara que ela ficaria to furiosa. Hesitante, tentou encontrar as palavras certas para acalm-la, sem revelar por que no a procurara antes, quando no tinha planos de partir de imediato. Islaen, no como est imaginando. Voc passou por um momento difcil com Fraser. Precisava se recuperar. Eu me recuperei no dia seguinte. Isso o que voc pensa, mas ainda posso ver as marcas deixadas pelo ataque. No sinto dor. bom saber disso, porque odiaria pensar que a machuquei para saciar meu impulso. Esse era meu maior medo, mas hoje cheguei ao meu limite. Saber que partiria me fez correr esse risco, Islaen. E errado um marido querer fazer amor com sua esposa antes de deix-la? Quero apenas algumas lembranas que sirvam para aquecer minha cama vazia em Muircraig. Sim, e tambm quero deixar voc na companhia de boas lembranas. Est tentando me envolver com palavras doces. Sim, mas essas palavras doces so verdadeiras. No poderia partir sem levar comigo o sabor de seus beijos, no quando sei que vou demorar para t-la em meus braos novamente. Iain beijou um seio de Islaen, excitando-se com os movimentos do corpo contra o

dele. Ento no v ou me leve com voc. Sabia que pression-lo no era uma atitude muito inteligente. Melhor seria deix-lo ir. Queixas e recriminaes no a ajudariam em nada, e custariam mais do que estava disposta a pagar. Fechando os olhos, decidiu que no resistiria. J passava tempo demais sem ele. Quando os lbios de Iain percorreram seu corpo, ela estremeceu, e logo se sentiu inundada por aquela urgncia que s ele podia saciar. Os dois mergulharam juntos no abismo do clmax, seus gritos se misturando no que Islaen acreditava ser a mais doce e perfeita das harmonias. Quando ele se preparou para partir, Islaen teve de conter o mpeto de atac-lo novamente. Sabia que no podia for-lo a ficar, como no podia for-lo a am-la. Sozinha, ela voltou ao quarto e se jogou sobre a cama, onde ficou chorando at extravasar uma tonelada de sentimentos contidos. Corro algum risco se entrar? No, nenhum, Storm Islaen respondeu rindo e secando as lgrimas. Melhor agora? Sim, muito melhor. Eu prefiro quebrar objetos, jogando-os contra a parede, mas depois, quando tenho de recolher os cacos e limpar a sujeira, sempre me arrependo. Por isso prefiro chorar e gritar. Eu entendo. Mas os maridos tm certa dificuldade para compreender esse tipo de reao. O problema, Storm, que me cansei do jogo, mas no consigo pensar num jeito de encerr-lo. E sei que logo vai ficar ainda pior. Por qu? Na prxima vez em que meu marido voltar para casa, vou ter de contar sobre a criana que estou esperando. Tem sorte por ainda no estar aparecendo. Ele mencionou alguma coisa sobre minha cintura no ser mais to delgada quanto antes, mas improvisei uma resposta qualquer. Disse que ainda estava crescendo. Iain sempre me considerou uma criana, por isso no questionou minha explicao. Criana? Se fosse criana, no estaria grvida. Eu sei. Mas Iain superestima a diferena de idade entre ns, ento... Oh, Storm, se ao menos eu soubesse que ele no consegue me afastar de seus pensamentos com a mesma facilidade com que me afasta de seu olhar. Se soubesse que ele pensa em mim, no nosso casamento, no que no vivemos, mas ainda podemos ter. Tenho certeza de que ele pensa em tudo isso. Islaen sorriu. Gostaria de ter a mesma certeza, mas era impossvel. Quando um homem est to determinado em se manter distante de uma mulher, razovel pensar que ele capaz de bani-la dos pensamentos com a mesma facilidade com que a afasta de seus braos.

Islaen estava no estbulo, alimentando seu cavalo, quando Wallace, um dos criados, aproximou-se dela com uma cadeira. No devia passar tanto tempo aqui, milady. No na sua condio. Sente-se, por favor. Minha condio? ela perguntou com calma. O beb... No sabia?

 Sim, eu sabia, mas no entendo como voc percebeu. Ningum notou at agora, e s contei a Storm e a Meg. Bem, estou sempre cuidando das guas. Ele corou intensamente. Por favor, no quis dizer que... No se desculpe. Quando um homem ama os animais como voc os ama, no insulto ser comparada a eles. Especialmente quando esses animais so as belas guas de Iain. Ela decidiu que esse era um bom momento para pr em prtica uma idia que acalentava havia algum tempo. Na verdade, gostaria de conversar com voc sobre isso. No sei nada sobre bebs, milady. Acha que so muito diferentes de bezerros e potros? No. Acho que no. Est com medo? Toda mulher tem um certo temor do parto. Wallace, vou confiar em voc. Pode confiar em mim, milady. Sim, eu sei. Sabe que Iain tem medo do parto tambm? Milady, isso no segredo para ningum que o conhea. Por isso no contou a ele sobre o beb? Sim, por isso e porque, quando nos casamos... Ela parou ao sentir que um rubor tingia seu rosto, mas respirou profundamente e prosseguiu: Ele me fez prometer que eu tomaria providncias para nunca ter filhos. Oh... E eu no cumpri a promessa. Decidi que mentir era um pecado menor do que evitar a concepo. Alm do mais, tenho certeza de que posso mostrar a eles que nem todas as mulheres precisam sofrer como sua falecida esposa. Ele precisa superar esse pavor. Se eu no fizer nada, se deixar o sentimento domin-lo, ns dois sofreremos por isso. Quero ter filhos, e sei que ele tambm os quer. Sim, milady, tenho certeza de que ele deseja herdeiros. Ele ama as crianas. J viu como brinca com os filhos do irmo? Sim, eu notei. Em breve terei de contar a ele sobre a gravidez. J difcil esconder meu estado de observadores mais atentos. Iain s no percebe porque acredita que estou protegida contra uma concepo. J reduzi muito o tempo de espera e angstia para meu marido. Agora, preciso encontrar uma maneira de facilitar ao mximo o parto. No pode estar pensando que tenho a resposta, milady. Wallace, os animais tm seus filhotes com muito mais facilidade do que ns, mulheres. Porque so muito maiores. Sim, eu sei. Entendo que existem diferenas, mas nem por isso seu conhecimento perde a importncia e a validade. No estamos na melhor poca do ano para observar os nascimentos, mas sei que pode me dizer alguma coisa sobre eles. Milady, sou um homem rude. No sei se poderei falar sobre esse assunto de maneira adequada. Quero dizer... No se preocupe com seu vocabulrio, Wallace. Tenho onze irmos. Duvido que possa dizer alguma coisa que eu nunca tenha ouvido ou que me choque. Preciso do conhecimento. Tenho de curar meus medos, ou no poderei ocult-los de Iain. Quero ter essa criana silenciosamente, como os animais. Ouvir minha dor vai alimentar a aflio de Iain. Vai me ajudar? Vai dividir comigo seu conhecimento? Sim, milady. S espero ser to til quanto imagina que poderei ser. E o que tambm espero. Podemos comear? Vai ao estbulo outra vez? Meg perguntou, chocada, ao ver Islaen pegar o

manto. Suspirando, ela assentiu. Tornara-se visitante regular do estbulo, e Wallace perdera a resistncia em relao a ela. Apesar de no estar segura de ter aprendido muito que pudesse auxili-la no parto, aprendera diversas coisas interessantes. Sim, e irei todos os dias at o frio ou o tamanho da minha barriga me impedir. Aquele lugar sujo. mais limpo que muitas hospedarias onde j estive. Wallace cuida muito bem dos animais. Mas no um homem de quem deva se tornar amiga. Por que no? Ele um bom homem. Seu trabalho de grande valor. No sabia que tinha tanto amor pelos animais. Insisto, no correto passar tanto tempo l. E eu insisto em ir. importante. Por qu? No espero que entenda, mas algo relacionado ao parto que em breve terei de enfrentar. Wallace no sabe nada sobre bebs. S sobre animais. No h tanta diferena. Preciso saber tudo que puder sobre um nascimento, Meg. Se no para colaborar, pelo menos para manter minha dor em segredo. Iain no deve ouvila. Se quer saber minha opinio, j h segredos demais por aqui. Islaen se sentia realmente sufocada por tudo aquilo. A mentira que contara ao marido a devorava por dentro. Tambm era difcil esconder que estava esperando um filho dele, algo que, para ela, era motivo de grande orgulho e alegria, mas que no podia partilhar. Sinto muito, criana Meg lamentou-se. Falei demais. Foi indelicado e imprprio. No, foi verdadeiro, puro e simples. Talvez, mas sei bem que no queria que fosse assim, que no gosta de guardar segredos de seu marido. Bem, pelo menos um deles logo chegar ao fim, Meg ela disse, pondo as mos sobre o ventre arredondado. Ao ver o grupo de homens entrar em Caraidland, ela sofreu um sobressalto. Iain retornava. Era uma alegria rev-lo, mas sabia que essa visita seria atribulada e difcil. Teria de contar a ele sobre a criana. Era melhor do que esperar que ele descobrisse sozinho. Seria um confronto difcil, e Islaen no estava ansiosa por esse reencontro. Voc o qu? Iain gritou, sentando-se repentinamente na cama. Vendo sua palidez, Islaen decidiu que estava certa. Um medo como o dele no seria fcil de superar. O aspecto positivo da situao era que restavam pouco mais de trs meses de espera. Ela removeu o manto que usara fora do quarto e repetiu: Estou grvida. Iain olhou para o ventre da esposa. De quanto tempo? perguntou, desconfiado. Mais de cinco meses. E s agora me contou? E s contei porque comeou a aparecer, ou ainda estaria quieta. Voc no queria filhos. Quero dizer, no queria que eu ficasse grvida. Pensei que a notcia o deixaria

ansioso, por isso esperei at no poder mais esconder a gestao. Ningum gosta de dizer algo que o outro no quer ouvir. Ele se levantou e comeou a andar pelo quarto. Ento, sou o ltimo a saber, no ? Bem, eu s contei a Storm e Meg, mas, sim, talvez seja. Como pode ver, agora minha condio muito clara, mas ningum fez comentrios. Se houvesse contado antes, talvez pudssemos... No fale mais nada, Iain. Essa foi outra razo pela qual guardei segredo. Sei que h maneiras de arrancar uma criana do corpo de uma mulher, mas eu jamais faria tal coisa. melhor encerrarmos essa conversa agora mesmo. Sim, sim, voc tem razo. Eu tambm no teria sido capaz de obrig-la. Iain comeou a reunir seus pertences. Deve ter sido naquela primeira noite. Eu devia ser enforcado por minha falta de controle. O que est fazendo? No vai voltar para Muircraig, vai? Vou para os meus aposentos ele anunciou, comeando a se retirar. Voc j est neles. Somos casados, dormimos no mesmo quarto. O fato de eu estar grvida no muda nada. A cama grande o bastante para ns trs. Ela notou que o marido parava na porta. Iain, isso no necessrio. Voc est esperando um filho. E da? Precisa de repouso. Cuidado. Por isso vai deixar nossa cama? Se ficar, vou querer fazer amor com voc. Bem, pelo menos agora sabe que no vai me engravidar. E no h nada de errado em fazer amor comigo. Sou sua esposa. Mas isso pode oferecer perigo a voc ou criana. Estou nesse estado h meses. Fizemos amor vrias vezes. Devia ter me contado antes. Foi sorte no termos causado nenhum problema. Iain, no vai me fazer mal algum ela disse, pegando-o pela mo. No quero correr o risco ele respondeu, soltando-se e deixando-a sozinha. Aturdida, Islaen ficou olhando para a porta de comunicao entre os dois quartos. Podia ir atrs dele e continuar com a discusso, mas seria intil. Alm do mais, seu orgulho a impedia de segui-lo. Daria ao marido um tempo para refletir. Sabia que ele acabaria ouvindo a voz da razo. A mgoa provocada pela reao de Iain foi aplacada pela resposta de todos os outros ao anncio feito por ele. Todos j imaginavam que ela esperava um filho, mas ningum havia feito comentrios, um sinal evidente de que a respeitavam. Naquela noite, ela foi para a cama cedo. Sabia que todos ficariam comemorando at tarde, mas no se sentia disposta a participar dos festejos. Sozinha, refletiu que nem tinha muito para celebrar. Aquele era um momento em que os casais se uniam ainda mais, alegres com a chegada de um filho, cheios de planos para o futuro... Mas Iain se encharcava de vinho e cerveja, e acabaria sendo carregado para o quarto em total torpor. Sabia que teria pouco apoio do marido, mesmo que toda a famlia tentasse convenc-lo a se animar com a situao. Quando j estava quase adormecendo, Islaen pensou, vingativa, que os excessos da noite o deixariam enjoado na manh seguinte. E o castigo ainda seria pequeno. Iain tentou se sentar na cama, mas gemeu e caiu sobre os travesseiros. Tavis colocava uma compressa fria sobre sua testa. Que tipo de idiotice essa, Iain? o irmo perguntou enquanto tentava faz-lo beber uma amarga poo.

 Do que est falando? Da bebida? J me embriaguei antes. Raramente. E estou falando de sua atitude de maneira geral. Deixou sua esposa sozinha esta noite. Storm me pediu para dizer que isso cruel, que no devia exibir seus medos com tanta clareza. Acha que ela no teme? seu primeiro filho. Ela deve estar assustada. Ela sabe o que penso sobre o assunto. E sabe como me sinto. Sim, mas no precisa agir como um ogro furioso. Por que veio dormir aqui, em vez de ficar com ela? Porque ela est grvida, e no quero correr o risco de fazer mal a ela ou ao beb. Por favor, pare de agir como se j preparasse para o enterro Tavis disparou, furioso. Com grande esforo, lain tentou seguir o conselho do irmo. Sabia que era errado atormentar Islaen com seus medos e, por isso, tentou escond-los, embora ainda o devorassem. Sentia-se tentado a voltar a Muircraig, mas permaneceu em Caraidland, dominado pela necessidade de observ-la e assegurar-se de que tudo corria bem, de que ela estava saudvel. lain acreditava estar se saindo muito bem, at certa noite, quando os dois se sentaram juntos no salo. Ele tentava ler uma carta de Alexander, e Islaen costurava. Ser que pode parar de olhar para a minha barriga? ela pediu, irritada. O beb no vai pular daqui de dentro. No seja tola ele respondeu taciturno, reconhecendo a acusao. Sim, tolice. No precisa ficar olhando para mim o tempo todo. Ainda temos alguns meses antes do parto, e quando chegar a hora, o caminho da sada ser outro. lain suspirou. Com esforo, conseguiu parar de olhar para ela constantemente, mas agora tinha outra preocupao. Islaen passava muito tempo no estbulo conversando com Wallace. Isso podia ser prejudicial para uma mulher em seu estado. Islaen... Por que passa tanto tempo no estbulo? Estou estudando os animais ela respondeu, guardando a costura no cesto para ir se deitar. Ah, sim... E por qu? Porque estou esperando um filho. E o que isso tem a ver com os animais no estbulo? Os animais do luz com mais facilidade. Boa noite, lain. Ela se retirou sem dar mais explicaes, subitamente irritada. lain no tentou voltar ao assunto. Se ir ao estbulo servia para mant-la calma, ele no tentaria impedi-la. S lamentava que ele mesmo no conseguisse encontrar uma forma de aliviar o medo. Partiu para Muircraig, mas permaneceu l apenas uma semana. Quando voltou, era tarde da noite. Entrou em seus aposentos, resistindo ao impulso de ver Islaen. Ficaria mais tranqilo com a certeza de que ela estava bem, mas a visita representaria uma tentao difcil de ignorar. Sabia que era melhor que se mantivessem em camas separadas, mas sentia falta do calor da esposa, e essa falta tornava cada vez mais difcil a dura tarefa de se convencer da necessidade de tal cuidado. Islaen estava acordada, ouvindo os movimentos do marido no quarto vizinho. Daquela vez, ele se ausentara por pouco tempo. Por outro lado, chegara em casa e no fora v-la. Furiosa, ela se levantou. A separao imposta por lain j havia se prolongado por mais tempo do que era razovel. Iain a viu entrar no quarto e caminhar na direo de sua cama. A camisola fina revelava as transformaes sofridas por seu corpo. Os sinais evidentes da gravidez despertavam seus piores temores, mas v-la tambm incendiava o desejo.

 Algum problema, Islaen? ele perguntou. Sim, um grande problema. Ela se deitou ao lado do marido. Minha cama est vazia. Meu marido no vai me visitar. H um bom motivo para isso. De fato? Ainda no conheo essa razo. Islaen, se dividirmos uma cama, no resistirei ao desejo de possu-la. E bom saber disso. Pensei que houvesse perdido o interesse por causa das mudanas em meu corpo. No perdi o interesse. Mas no vou ceder ao desejo. Por que no? Porque posso machucar voc ou o beb. Nunca ouvi falar nisso. Est se fazendo de tola. No, voc quem est se fazendo de idiota. Tavis deixou a cama de Storm? Bem, no, mas... Meu pai nunca saiu da cama de minha me. No sei de onde tirou essa idia. E um conceito razovel. Os mdicos o defendem. Sim, e tambm fazem sangrias em homens com ferimentos abertos, tirando mais do que os pacientes podem se dar ao luxo de perder. A menos que tenha a inteno de me espancar, no vejo como poderia me machucar. Logo estarei gorda demais para sentir prazer ou desejar fazer amor, Iain. bobagem desperdiar um tempo to precioso. Era difcil sustentar a resistncia diante da argumentao slida e serena. E era razovel que ela soubesse mais do que ele sobre o assunto. Alm do mais, sentir o calor do corpo de Islaen afetava seu julgamento. Considerando o que envolve o ato de amor, no posso acreditar que seja seguro ele ainda insistiu. Desde que no tente entrar quando a criana quiser sair... Islaen! Bem, verdade, no ? Iain, escute: o perodo mais delicado o incio, nos primeiros trs meses. Agora, a criana est firme em meu ventre. Voc no pode tir-lo de l com um ato to natural, e nem pode atingi-lo, se o que est pensando. Eu sei que no, mas... Ele parou de falar ao sentir a lngua morna em seu peito, afagando um mamilo. Tinha a inteno de empurr-la, mas viu-se segurando-a pelos cabelos. Islaen sorriu aliviada ao sentir a rendio. Sabia que s precisava de mais um argumento para convenc-lo de que era seguro fazer amor. Iain, eu j esperava um filho quando Fraser tentou me violentar. Talvez fosse verdade, mas, mesmo que no fosse, sua inteno era boa, o que justificava a tentativa. Jesus! Ele foi to violento! Sim, e tambm estava grvida quando MacLennon nos atacou. Ele tambm me feriu, lembra? E voc no foi exatamente delicado quando tentou me proteger. Ela ia beijando o corpo do marido, e j chegava s pernas fortes. Era difcil raciocinar enquanto ela o inflamava com beijos midos e quentes, mas as palavras penetraram a densa nvoa da paixo e faziam sentido. E quando Fraser tentou novamente na casa da velha Sorcha... ele murmurou. De repente, lain se sentou. O sangue em suas pernas. Foram s alguns cortes. Voc os viu ela respondeu sem interromper a seduo lenta. Agora ela dedicava toda a ateno ao membro rgido e pulsante, deslizando a lngua por ele. Nada disso causou mal a mim ou criana. Teve sorte... ele disse com esforo, tremendo de desejo.

 Eu sei. S queria fazer voc entender que nada do que fizermos ser pior do que j aconteceu comigo. Fazer amor bom, lain. Fechando os olhos, ele gemeu ao sentir a boca envolv-lo completamente. Devagar, Islaen. Devagar... Quero saborear todo o prazer que voc pode me dar. Nesse caso, melhor deixar voc se acalmar um pouco ela decidiu, interrompendo-se. Ele estendeu os braos para despi-la. Acalmar? Pensei que quisesse me enlouquecer de desejo. E claro que sim... lain acariciou os mamilos intumescidos com a lngua, antes tomar os seios fartos na boca. Ela gemeu, agarrando-o pelos cabelos. Por fim, ele tocou-a no rosto, beijando-a com carinho. Mereo uma recompensa por ser to razovel? Recompensa? ela perguntou, aturdida. Sim. Eu me acalmei, no? Compreendendo o que o marido desejava, ela sorriu, e lentamente deslizou por seu corpo at se posicionar entre as pernas musculosas, usando a lngua para acarici-lo. O gesto ameaou o pouco controle que lain ainda conseguia manter. Com um gemido rouco, ele a segurou pelos braos, colocou-a sobre o corpo e a possuiu com cuidado e gentileza comoventes. O clmax foi poderoso e simultneo. Relutante, pois apreciava sentir a intimidade depois do ato, lain mudou de posio, retirando-se do corpo da esposa. Ele a acomodou ao seu lado na cama, cobriu-os, e suspirou ao sentir que Islaen se aninhava em seu peito. Era bom t-la novamente nos braos. Suponho que esteja saboreando a vitria ele comentou em tom brincalho. No, no a vitria. Quero dizer... Eu estava brincando. Eu sei, mas h sempre alguma verdade nas brincadeiras que fazemos. Talvez. Eu estava errado. Estava nos obrigando a fazer o que nenhum de ns queria, e no havia necessidade desse sacrifcio. Mas que... No, no vou mais falar. Voc j deve saber a que me refiro. Islaen no respondeu. Entendia perfeitamente o que o marido queria dizer, mas no dizia. Ela o abraou com fora, e nesse exato instante a criana se mexeu em seu ventre. lain ficou tenso. Tmido, ele tocou a barriga arredondada, e sobressaltou-se ao sentir um novo movimento do beb. Voc acaba de sentir seu filho, lain. Alegre-se. Sim, eu... Como consegue dormir com todo esse movimento em seu corpo? As vezes difcil. E outras vezes nem toda a agitao consegue me manter acordada. Era verdade. Momentos mais tarde, apesar de o beb no ter parado de se mexer, ela adormeceu. Lain perguntou-se, intrigado, se ela tambm teria encontrado dificuldades para dormir sozinha. E, se a cama vazia era a causa de sua insnia, ele era o grande culpado. lain ainda ficou acordado por muito tempo, tocando o ventre da esposa. Cada sinal de vida causava uma sensao intensa que misturava alegria e terror. Ele rezou muitas vezes at que, exausto, fechasse os olhos e adormecesse. No dia seguinte, o tempo mudou, anunciando a aproximao do inverno. Islaen se alegrou, pois sabia que isso manteria o marido em Caraidland por mais tempo. Porm, na noite em que o tempo finalmente melhorou, lain fez amor ardente com ela, e Islaen soube que ele partiria novamente. No foi com surpresa que ouviu a notcia pouco

depois, quando estavam deitados e abraados sob as cobertas. Muircraig no vai ficar pronta para ns neste inverno ela constatou. No. E mesmo que fique, acho que devemos permanecer aqui. At o beb nascer. Sim. Aqui voc ter ajuda, e no posso levar tudo que temos aqui para Muircraig. No est pensando em passar o inverno l, est? No. Estarei com voc quando a hora chegar. Era bom saber daquilo. Queria que ele estivesse por perto para ouvir sua confisso, caso algo acontecesse. Assim, lain no se culparia por seu destino. De certa forma, tudo seria mais fcil para ela se o marido no estivesse por perto, mas sabia que faria tudo que pudesse para t-lo ao seu lado quando a criana nascesse.

Esfregando as mos numa v tentativa de aquec-las lain analisava o solo para verificar a existncia de sinais deixados pela passagem recente de um homem. Phelan j os vira, e sua habilidade nesse campo era indiscutvel. lain mal podia esperar pelo confronto com MacLennon. Estava farto de viver pela metade, de estar sempre esperando pelo prximo ataque. Por isso passava tanto tempo em Muircraig. Queria atrair MacLennon, afast-lo de Islaen. Ele era o principal alvo do inimigo. Permanecer em Muircraig enquanto Islaen estava em Caraidland era uma maneira de garantir que MacLennon tentaria encontr-lo primeiro. Procurando por mim, MacLagan? A voz fez o sangue de lain gelar nas veias. Surpreso com a repentina apario, ele se virou para encarar o inimigo. MacLennon empunhava a espada. Isso est se tornando cansativo, MacLennon. Logo voc vai poder descansar. Hoje voc vai morrer, MacLagan. o que est sempre dizendo, mas nunca cumpre a ameaa. Por que no tenta agora? Ou est cansado de tantos fracassos? Com um grito de fria que certamente seria ouvido pelos homens de lain, MacLennon atacou. lain se surpreendeu com a fora do golpe. Era difcil antecipar tal violncia de um homem to pequeno e esguio, mas a verdade era que o oponente era muito forte. Devia ser uma fora proporcionada pela loucura e pela fria. Alarmado, lain tambm reconheceu que o frio o tornara mais lento, enrijecendo-lhe os membros e privando-o da to necessria agilidade. O prejuzo poderia ser fatal. O som de cavalos se aproximando impeliu MacLennon a investir mais uma vez contra ele. Iain ficou perplexo com a ferocidade do ataque. Bloqueou o golpe da espada, mas sentiu imediatamente uma dor intensa na lateral do corpo e cambaleou, percebendo que MacLennon segurava na outra mo uma adaga ensangentada. A gargalhada do homem alimentou o pavor de Iain, que se preparou para ser novamente atacado, dessa vez de maneira fatal. Porm, o inimigo preferiu desaparecer antes de ser alcanado por seus homens. Phelan, Murdo e Robert chegavam quando Iain o viu pela ltima vez sumindo entre as rvores do bosque. Atrs dele. Por ali! Robert desmontou para amparar o cunhado, que se sentava no cho acometido de forte tontura. Phelan e Murdo partiram em perseguio a MacLennon. Iain, dessa vez ele quase conseguiu Robert murmurou enquanto tentava estancar o fluxo de sangue. Felizmente, o ferimento no fatal. No vi quando ele empunhou a faca. Devo estar ficando mais lento com o passar

dos anos. O que mais me preocupa que ns no o vimos. E devamos ter visto. Ns nunca o vemos, no ? Comeo a pensar que estamos lidando com um espectro. Ele deixa rastros sutis, mas, mesmo quando encontramos a pista, nunca achamos o homem que as deixou. De repente, ele caiu contra Robert, mergulhando na inconscincia. MacLennon venceu? Phelan perguntou horrorizado ao retornar com Murdo. No. Ele apenas desmaiou. Perderam o homem novamente? Sim. Maldio! Acho melhor levarmos Iain para Caraidland. Sim, ele ter cuidados mais adequados. Islaen desesperou-se ao ver o marido chegar carregado em uma cama improvisada, mas Robert apressou-se em acalmar a irm. Foi s um corte. Nada fatal. Ele est fraco, mas vai se recuperar. MacLennon? ela perguntou aflita. Sim, e ns o perdemos novamente. Creio que Iain no poder voltar a Muircraig antes da primavera. Mais tarde, sentada na beirada da cama e esperando que o marido acordasse, Islaen concluiu que Robert devia estar certo. Desde que no houvesse infeco ou febre, o ferimento no seria fatal. Mas era profundo, exigira pontos, e levaria algum tempo at que ele pudesse se mover sem medo de abrir novamente a ferida. Quando ele se sentisse curado para voltar ao trabalho, estariam em pleno inverno. No haveria mais nada a fazer em Muircraig at a primavera. Meu marido, vai ter de ficar ao lado de sua esposa, s para variar. No h mais nenhum lugar para onde possa fugir. Islaen... Iain gemeu, lutando contra a inconscincia ao ouvir a voz dela. Ela sorriu ao v-lo abrir os olhos. Sim, sou eu. Como vim parar aqui? Robert, Phelan e Murdo o trouxeram. Eles decidiram que seria melhor para voc. E to grave assim? No, mas um corte profundo, e voc precisa repousar para garantir uma cicatrizao limpa, sem infeco. Procure ficar quieto para no repuxar os pontos. Perdeu muito sangue. No precisa perder mais por esforo desnecessrio. Ns quase o pegamos, Islaen. Ele segurou a mo dela. Estou ficando cansado desse jogo. Eu tambm, e no estou nele h tanto tempo quanto voc. Tem certeza de que no estamos lidando com um feiticeiro? Ou com um fantasma? Ele riu. No. MacLennon vai sangrar quando eu enterrar nele minha espada. Agora descanse, Islaen. Eu vou ficar bem. Eu sei que vai. Precisa de algo? Quer alguma coisa? Quero a cabea de MacLennon numa bandeja, mas sei que no vai poder cuidar disso ele brincou sonolento. Talvez eu pudesse tentar, se no tivesse de considerar duas vidas. claro... Iain resmungou j meio adormecido. Ela ficou ao lado do marido, velando seu sono, tocando sua testa para verificar se havia algum sinal de febre. Tinha a sensao de que no era apenas o ferimento que o fazia dormir to profundamente. Havia em seu rosto marcas deixadas pela exausto. Esperava que o cansao no o enfraquecesse a ponto de permitir uma infeco. Islaen s desistiu da viglia quando Storm chegou para busc-la, dizendo que Tavis ficaria cuidando

do irmo. Islaen olhou para o marido pensando seriamente em atingi-lo na cabea com a bandeja que tinha nas mos. Ele estava quase suficientemente curado para ter os pontos removidos, mas se sentia seriamente tentada a provocar nele novos ferimentos. Por que no experimenta passar o dia todo na cama para ver se consegue ficar feliz? ele disparou. Eu pelo menos tentaria no tornar miservel a vida de todos minha volta. Iain tentou se acalmar. Era difcil, mas Islaen no podia sofrer tantas contrariedades naquele momento. Desculpe-me ele disse, sorrindo. No suporto mais ficar na cama. Ela se sentou ao lado dele e segurou suas mos. Logo vai estar andando por a, e ento vai gostar novamente da cama. Mulher sem pudor! Provavelmente... Logo vai se livrar dos pontos. A ferida cicatrizou bem. Mal posso esperar... Ele a tomou nos braos e beijou-a. No sei se devia estar se esforando tanto Islaen murmurou sedutora. No esforo algum ele respondeu com voz rouca enquanto abria seu vestido. Tem certeza de que no vai abrir o ferimento? Quer uma prova? Islaen no disse mais nada at estar saciada nos braos do marido. Voc tinha razo. Ela riu, olhando em volta para encontrar as roupas. Onde ps meus saiotes? Joguei para o lado. Homem sem pudor! Completamente. E voc devia aprender a se controlar, mulher. Ele riu. Ora, ora, parece que j se sente bem melhor, no ? Algumas poes so inigualveis. Islaen levantou-se e comeou a se vestir. Quer mais alguma coisa? Islaen... Iain, o beb est timo. Est to bem que parece danar dentro de mim. E isso ... doloroso? Ela ps a mo dele sobre seu ventre. No. Mas tambm no confortvel. No acha que devia ver um mdico? Para qu? Ele faria uma sangria, ou usaria sanguessugas... No, obrigada. No gosto de mdicos. Eu j notei. Por que no? No sei bem. J tive oportunidade de ver como trabalham, e aquilo me deixou revoltada. Acho que foi por causa de meu primo Ninian. Ou no... No. Eu j detestava todos eles quando Ninian foi tratado. O que aconteceu com ele? Foi ferido em um saque. Os parentes o levaram ao mdico. Eu estava l, porque meu pai e meus irmos tambm participaram da luta. O pobre Ninian j estava fraco pela perda de sangue, mas o abutre e seu assistente queriam mais. Meu tio estava to desesperado que concordava com tudo. At as sanguessugas ele permitiu. E Ninian no tinha mais sangue para perder, Iain. Qualquer idiota podia perceber. Ele morreu? No. O que aconteceu, ento? Ah, bem... Todos saram. O mdico, seu assistente e o pai de Ninian. Foram

procurar uma bebida e privacidade para conversar. Nathan e eu removemos as sanguessugas, enquanto Robert ia buscar um bezerro. Quando retornaram, os homens encontraram as parasitas bem gordas, algumas to cheias que caram. O pai de Ninian olhou para as criaturas, pensou em todo o sangue que haviam arrancado de seu filho, j to fraco, e mandou o mdico embora. Ninian nunca contou a verdade a ningum. Ele tambm no gosta de mdicos. Sabe que poderia ter morrido, se ns no o houvssemos livrado das sanguessugas. Provocar sangramento uma prtica comum e bem-aceita, Islaen. Iain, quando uma pessoa sofre um ferimento, preciso conter o sangramento. Perder sangue demais pode causar a morte. Todo mundo sabe disso. Ningum vai me convencer de que sensato tirar sangue de algum deliberadamente. Concordo com voc. Sente-se melhor? Eu no me sentia mal. Apenas prefiro me deitar quando o beb fica muito agitado. Ajuda a acalm-lo, e no corro o risco de me desequilibrar por causa dos movimentos. Iain assentiu. Ela estava cada vez maior, e a velocidade das transformaes o apavorava. No podia demonstrar o medo, ou a contaminaria. Por isso, procurou o irmo para desabafar. Ela parece grande demais para voc, Tavis? Iain perguntou assim que Islaen deixou o quarto. Ela est comeando a arredondar. Eu sei. Foi o que eu disse. O que perguntei se ela no est redonda demais. No. Iain, no procure problemas onde eles no existem. Os movimentos do beb a levam a procurar a cama. Isso no pode ser normal. Se no , Storm nunca teve uma gestao normal. Ela no precisava se deitar, mas se sentia mais segura assim, porque os movimentos a deixavam instvel, insegura. Foi o que Islaen me disse. Ento, oua sua esposa. Ela sabe o que est sentindo. Uma mulher conhece o prprio corpo. Talvez. Mas no consigo deixar de me preocupar com o que ela sente, Tavis. Se eu me impressiono com a fora dos movimentos do beb... Sempre me impressionei com isso disse Tavis, rindo. No deve ser confortvel, no ? Mas no a deixe perceber sua apreenso, Iain. Ela j sabe que me preocupo. Sim, eu sei, mas no precisa ficar exibindo seu pavor a todo instante. Catalina passou todo o tempo na cama. Catalina era uma idiota. Se quer saber, talvez tenha sido essa a causa de sua morte. Depois de passar meses na cama sem fazer nada, ela no podia ter a fora necessria para expulsar a criana de seu corpo. No pense mais nela. Islaen no como Catalina. No h nenhuma semelhana entre elas. Islaen forte, embora seja pequena, e saudvel. No se esquea disso. Procure mant-la contente, segura, e no piore os temores naturais de uma mulher grvida exibindo os seus medos. Tudo vai correr bem. Iain assentiu, reconhecendo a verdade das palavras de Tavis. Teria de se esforar para no demonstrar seus temores. No dia em que os pontos foram removidos, ele tentou ficar em p e andar, mas se sentiu fraco. Islaen havia previsto essa fraqueza, e agora ela tentava no rir diante de sua evidente contrariedade. O esforo que fazia era hilrio, e Iain acabou rindo tambm. Sabia que era intil ficar nervoso. No recuperaria suas foras to depressa quanto gostaria. Islaen viu o marido dormindo e sorriu. Era injusto que o mtodo utilizado para acalmlo no funcionasse com ela tambm. No sentia sono. A atividade constante em seu ventre colaborava para mant-la acordada, apesar do desejo saciado.

Inquieta, ela se levantou e vestiu o robe para ir olhar pela janela. J podia sentir no ar o toque do inverno. Os primeiros flocos de neve comeavam a cair. A estao traria muitas doenas e fome, mas, pela primeira vez, se alegrava com sua chegada, porque ela assinalava o fim do perodo de trabalho em Muircraig. Islaen? Aqui, Iain. Na janela. Ficou maluca? ele resmungou, levantando-se apressado e vestindo o robe enquanto caminhava at a esposa. Vai adoecer se expondo ao frio dessa maneira. S mais um momento, Iain. Veja. Est nevando. E s o comeo, mas Wallace prev uma longa e violenta nevasca. Gosta da neve, Islaen? ele perguntou, enlaando-a pela cintura. Sim, muito. E bonita, mas significa que o inverno chegou e que vai ficar conosco por algum tempo. Sim. E significa que voc tambm vai ficar por um tempo. Isso bom.

CAPTULO V
Mordendo o lbio, Islaen conteve um grito ao sentir a forte contrao. At ali tudo havia sido muito fcil, mas sabia que logo seria impossvel continuar escondendo que entrara em trabalho de parto horas antes. Esperava no ter de suportar a dor por muito tempo ainda. Era importante manter Iain na ignorncia o mximo possvel. Um olhar para o marido a fez compreender que no seria to fcil. Ele a estudava sem prestar muita ateno ao que diziam o pai e o irmo. Meg tambm a observava e se inclinou para murmurar: No vai se deitar, criana? Islaen sorriu e balanou a cabea. Meg a ajudava em tudo, e ela era grata por isso. Sem aquela valiosa ajuda, jamais teria conseguido esconder de Iain os pequenos problemas e desconfortes da gravidez. No. Prefiro ter a criana aqui a fazer Iain esperar o trabalho de parto sem saber o que est acontecendo no quarto. Voc maluca. No v que chegou a hora? Eu sei que a hora se aproxima, mas, se Wallace estava certo, ainda falta algum tempo. Voc uma mulher. Wallace entende de vacas e guas. Sei que no gosta de ouvir isso, mas elas tm seus filhotes como ns, apenas de uma forma mais silenciosa. Eu aprendi muito nesses ltimos meses. O estbulo no lugar para uma dama. E as contraes esto muito prximas agora. Sim, mas no o bastante. Ainda no. No me pressione, Meg. Quando vai confessar seu truque? Quando tiver nos braos um beb saudvel e forte. Na verdade, isso a preocupava mais que o parto. Iain acreditava que a concepo havia acontecido na primeira vez em

que tinham se deitado juntos. No se lembrava de que seu fluxo mensal viera pouco depois do casamento. No suspeitava de que havia quebrado a promessa que fizera a ele. Era tentador deixar tudo como estava, mas ela sabia que no seria capaz de sustentar eternamente essa mentira. No suportaria a angstia e a culpa. Precisava confessar seu pecado, porque ele era um veneno que intoxicava seu sangue lentamente. S esperava que ele a compreendesse e perdoasse. Tentando costurar, embora nem enxergasse o trabalho que tinha nas mos, ela esperava que o rosto no trasse a dor que a afligia. E se alegrava com a progressiva intensidade das contraes, pois isso indicava que o desfecho estava prximo. Tavis olhava para a cunhada com evidente desconfiana. Aps ter enfrentado o nascimento de diversos ninos, aprendera a reconhecer os sinais de um trabalho de parto. Assim que identificou uma oportunidade de deixar a mesa sem provocar suspeitas em Iain, levantou-se para ir falar com Storm, que se esforava para ensinar a Aingeal um ponto de bordado. A filha aproveitou a interrupo para sair apressada, porque no gostava das lies. Ela nunca vai aprender nada se continuar interrompendo as lies, Tavis. Sei que dessa vez serei perdoado, Storm. Tente no ser muito bvia, mas d uma olhada em Islaen. No era fcil ser sutil quando a curiosidade era despertada dessa maneira direta, mas Storm se conteve. Mais difcil foi esconder o choque diante do que ela viu. Todos os sinais sugeriam adiantado trabalho de parto. Por Deus! O que ela pensa estar fazendo? No sei, mas voc precisa encontrar uma forma de lev-la para o quarto sem alertar Iain. Se ela pedir licena, ele a seguir, e ento o desespero ser inevitvel. Se voc a levar, talvez possamos adiar o pnico de meu irmo. Ele vai ficar aflito, certamente. Seu irmo ama Islaen, embora no queira admitir. Eu j notei. Agora, leve aquela maluca para o quarto, antes que o beb nasa aqui mesmo, no salo. Storm convidou a cunhada para ajud-la a organizar as roupas das crianas, e as duas se retiraram sem levantar suspeitas. Fora do salo, Meg e Storm a criticaram duramente enquanto a ajudavam a subir a escada. Elas se aproximavam da porta do quarto, quando a bolsa de gua se rompeu. Uma palavra de Storm, e as criadas entenderam que deveriam guardar segredo. A escada dos fundos do castelo foi usada para o transporte da gua fervente e das toalhas limpas. Tambm por l uma das criadas foi informar Wallace, uma circunstncia que espantou a maioria das mulheres, surpresa essa que cresceu muito quando o homem pediu um banho antes de se unir a elas. Robert foi enviado casa dos MacRoth e orientado a sair sem despertar suspeitas. No quarto, Meg e Storm ajudaram Islaen a trocar as roupas por uma camisola larga e fizeram tudo que podiam para garantir seu conforto, o que no era fcil, considerando a intensidade das dores e a necessidade de se manter em silncio. Por um momento, Islaen ressentiu-se. Tinha os prprios temores, naturalmente, mas Iain estava preocupado demais consigo mesmo para notar, obrigando-a a enfrentar a batalha sozinha. E estava cansada de lutar. Porm, logo superou o instante de fraqueza. Era necessrio que vivesse aquele momento sozinha. Iain no tinha culpa de sentir medo. E enfrentar o parto sem o apoio do marido seria sua penitncia por ter mentido para ele. Mandei avisar no salo que j nos recolhemos Storm disse ao voltar ao quarto. Isso os reter por algum tempo. No seria timo se tudo estiver acabado quando Iain vier se deitar? Islaen

gemeu entre uma contrao e outra. O rompimento da bolsa no uma indicao de que o parto est prximo? Storm suspirou e banhou a testa da cunhada com uma compressa fria. Ela estava de joelhos, agarrada as colunas da cama. Todos os sinais apontavam para o nascimento iminente, mas nada acontecia. Islaen sufocava os gritos, que brotavam de seu peito como simples gemidos de dor. Sua fora era admirvel, proporcional ao amor que ela sentia por Iain. Mas era estranho presenciar a cena silenciosa. Afinal, Storm pensou, os gritos eram parte integrante do trabalho de parto. Pode ser, mas nem sempre assim ela respondeu. Algumas mulheres levam mais tempo, outras, menos. Pode mandar chamar Wallace? Eu ficaria mais tranqila se ele pudesse me examinar. Ele sabe dizer se o beb est na posio correta. Storm temia a possibilidade de a criana ter se virado, mas disse: No h nada a temer. Ainda cedo demais para esse tipo de preocupao. No estou preocupada, Storm. S quero me prevenir. Minha me teve vrios filhos que nasceram ao contrrio. Sem dizer mais nada, e ignorando os protestos de Meg, Storm mandou chamar Wallace. O homem chegou logo depois, porque estivera sentado na cozinha aguardando por um eventual chamado. Constrangido por ser o nico homem em um aposento dominado por mulheres, ele se dedicou imediatamente ao exame, pousando as mos sobre o ventre de Islaen. Milady, a criana est na posio errada. Precisa ser virada. Virada? Meg gritou. No pode fazer isso! No est lidando com um bezerro! Por que acha que no possvel? Storm perguntou. Ela s uma mulher, e pequena! Ele no pode... Bem, o espao no o mesmo de uma gua, por exemplo! Como ele alcanaria a criana? Da mesma forma que alcana um bezerro ou um potro, sua tola. Islaen irritouse. Se o beb pode sair, por que acha que a mo no pode entrar? Exatamente Wallace confirmou, olhando para Storm com grande esperana. Notei que tem as mos pequenas, milady. Pode tentar? Eu a orientaria. O parto no impossvel com o beb na posio em que est, mas perigoso. Um pouco de dor agora pode evitar problemas mais srios depois. Sei que ajudou no parto de uma gua na ltima primavera. verdade. No vou dizer que estou animada com tudo isso, mas se necessrio... Aflita, ela foi lavar as mos, antes de se ajoelhar entre as pernas de Islaen. Meg banhava o rosto de Islaen, enquanto Storm introduzia a mo pelo canal do parto, seguindo risca as instrues de Wallace, que se mantinha de costas. Um grito sufocado escapou do peito de Storm, e a tenso foi imediata. Por um momento, Islaen se sentiu aterrorizada. Com um grande esforo, tentou conter o medo, sabendo que o sentimento a enfraqueceria, e precisava de todas as foras para trazer o filho ao mundo. Desculpe-me, Islaen Storm disse. No queria assust-la, mas que h mais de um beb aqui, e me assustei ao encontrar uma cabea atrs das costas da criana que estava tentando virar. Voc ter gmeos, como eu tive. Minha me teve dois pares Islaen gemeu. Preciso de alguma coisa para morder, ou no conseguirei me manter em silncio. Aqui, criana. Meg colocou uma espessa tira de couro entre seus dentes. Quando posicionar a cabea da criana onde ela deve ficar, certifique-se de que o cordo no est enrolado em seu pescoo Wallace instruiu. O cordo no est enrolado. Os dois bebs esto livres. Pronto, Wallace?

 Sim, milady. Storm removeu a mo e foi lav-la novamente. Enquanto isso, Tavis se esforava para manter o irmo no salo, mas a tarefa era quase impossvel. Iain no conseguia passar muito tempo longe de sua pequena Islaen. Ele j se dirigia escada quando Tavis o seguiu. Iain? Colin acompanhava a cena, atento e preocupado. O que ? Alguma coisa no tom de voz de Tavis o deixou apreensivo. Segurando-o pelos ombros para oferecer conforto, ele anunciou: O beb est a caminho. Iain se sentiu como se houvesse recebido um violento soco no estmago. O anncio o fez cambalear. Esperava que Islaen tivesse a criana a qualquer momento, mas tambm esperava algum tipo de sinal para preveni-lo com alguma antecedncia. No houvera nenhum. Nada que ele tivesse notado, pelo menos. Voc sabia? ele perguntou desconfiado. E no disse nada? Ela no queria que voc soubesse, Iain. E s percebemos quando o trabalho de parto j estava bem adiantado. Oh, Deus... Ele subiu a escada correndo, seguido de perto pelo irmo e pelo pai. Iain parou diante da porta fechada, mas do outro lado havia apenas o silncio, uma circunstncia que o apavorou ainda mais. Um gemido abafado e a voz suave de um homem soaram l dentro, e o punho de Iain castigou a porta. O escndalo no serviu para nada. Em vez de entrar, ele se viu diante de Meg, que se plantou com firmeza entre ele e a porta novamente fechada. No pode entrar. Aqui no lugar para um homem. H um homem l dentro agora. Eu ouvi. Wallace. Ele acalma milady como faz com as fmeas que vo parir, e como uma parteira. No vai entrar, milorde. Sua velha bruxa, quero ver minha esposa! J disse que no vai entrar. Est em estado lamentvel, pensando em morte, e no vai ajud-la perturbando o ambiente com essa disposio sombria. Fique aqui, ou volte ao salo e se embriague, mas no vai deix-la nervosa com seus velhos medos. Ela entrou novamente, fechou a porta e a travou com o ferrolho. Vou ficar bem aqui, sua bruxa ele gritou. Depois comeou a andar pelo corredor tomado pela agitao. Colin se afastou e voltou momentos mais tarde com usque. Acompanhado pelo pai e pelo irmo, Iain sentou-se bem na frente da porta. Tavis e Colin beberam um ou dois goles, enquanto Iain esvaziava vrios copos. A ausncia do barulho normalmente associado a uma mulher em trabalho de parto tambm comeava a importun-los. Era sombrio no ouvir as manifestaes verbais da dor que eles sabiam existir. Um grito seria quase motivo de alegria. Islaen sentia-se tentada a dar um grito que faria ruir as slidas paredes de Caraidland. Com a entrada de seu filho no mundo, ela tinha a sensao de estar sendo rasgada ao meio. Os dentes quase destroaram o couro que ela mordia. Pior de tudo era saber que ainda no havia acabado. Seu corpo exausto j se contorcia novamente para a expulso do segundo beb. Apesar disso, ela sorriu ao ouvir o choro forte do primognito e, uma frao de segundo depois, os murros de Iain na porta. Quero entrar! ele gritava. Agora! No! Meg respondeu no mesmo tom. Ainda h coisas que precisam ser feitas. Islaen Iain chamou angustiado. Islaen, voc est bem?

No foi fcil, mas ela respondeu: Sim. Tudo vai indo muito bem, Iain. Seja paciente. Estamos quase terminando aqui. A est. Tavis sorriu para o irmo. A criana est viva, e sua esposa tambm. Isso no o acalma? Islaen diria estar bem mesmo que tivesse de usar o ltimo sopro de vida para isso. Quero ter certeza. Preciso v-la. Ela ainda precisa de cuidados. Limpeza, outras roupas... Depois voc vai poder entrar e olhar tudo que quiser. O pior j passou, rapaz. No era verdade, e ambos sabiam. Agora vinha o perigo. Com Catalina, o sangramento havia se estendido at extinguir a vida do corpo da jovem mulher, e ainda havia o risco de febre alguns dias depois do parto. Um beb vivo nada significaria para ele se Islaen no estivesse ao seu lado. No podia perd-la. Cada minuto diante daquela porta fechada era uma tortura para Iain. Via nitidamente todas as possibilidades de morte, cada horror que poderia encontr-la nesse perodo de fragilidade depois do parto. Ele ainda esperava angustiado, e nem prestou muita ateno a um segundo choro de beb. Marquem o primognito Islaen pediu, esgotada ao ouvir o choro da segunda criana. No entendia por que seu corpo ainda doa, porque no sentia alvio. No quero nenhuma dvida quanto a quem tem os direitos de herana. Vocs trs sero testemunhas disso. Como fez meu pai, Meg. Implorando perdo por ferir uma criatura to indefesa, Meg cortou a palma direita do primognito e suturou o corte, de forma a criar uma cicatriz. Os MacRoth chamavam esse sinal de Marca da Herana, porque assim no haveria como questionar quem daria prosseguimento linha de sucesso. Feito isso, Meg se virou para Islaen, tentando disfarar o medo e a apreenso. Qual o problema, Wallace? Por que ela ainda se contorce como se estivesse em trabalho de parto? Porque ainda h um beb por nascer ele anunciou depois de apalpar o ventre de Islaen. Meu Deus! Vou ter uma ninhada, como uma cadela? Islaen desesperou-se. No. Esse ser o ltimo, mas no tenha muitas esperanas de que sobreviva. Seria um milagre ele disse. Islaen sabia que mais tarde sentiria tristeza pelo filho perdido, mas agora estava exausta e dolorida demais para lamentar pelo terceiro beb. S queria que tudo terminasse depressa. Queria descansar, e sabia que o repouso era importante para ela. A menina que saiu de seu tero era pequenina, e seu choro era quase um miado. Wallace ordenou que as mulheres cuidassem de Islaen, enquanto ele acolhia o beb. Limpa, com outra camisola, e completamente exausta, Islaen recebeu dos braos de Wallace a criana enrolada em muitos cobertores. Deixe-a mamar primeiro, milady. E providencie o quanto antes uma ama de leite. A menina vai precisar de muito leite para ter uma chance de sobrevivncia, e a senhora estar cansada demais depois de amamentar os irmos dela. Grizel, a mulher do ferreiro, poder ajud-la. Ela limpa, amorosa, e tem muito leite, porque o beb morreu poucas horas depois do parto. Islaen olhou para a criana em seus braos. Ela parecia fraca, e era pequena demais. Ela tratou de seguir as orientaes de Wallace, que saiu para ir buscar a ama de leite e um sacerdote para batizar as crianas. Quando abriu a porta, ele quase foi derrubado por Iain, que corria para perto da esposa. Islaen olhou para o marido com ar completamente exausto. Ele aprecia estar ainda

pior que ela, e o pensamento a fez sorrir. O sorriso teve vida breve, pois ela lembrou que ainda tinha de contar a ele sobre sua mentira. Islaen, voc est bem? Sim... apenas cansada. J viu seus filhos? Meu Deus... ele gemeu, to chocado quanto o pai e o irmo diante dos trs bebs sobre a cama, todos envoltos em cobertores. Trigmeos! Vivos! E todos haviam nascido de uma mulher pequenina, algum de cuja fora ele chegara a duvidar. Era mais do que sua mente podia compreender. pouco provvel que a menina sobreviva, Iain Islaen contou com voz fraca. Sinto muito. Wallace foi buscar uma ama de leite e um sacerdote. E eu tenho algo a dizer que... Pode me dizer mais tarde, meu bem ele a interrompeu. No... Agora. Menti para voc, Iain. Nunca usei aquelas coisas. Pode me perdoar? Sim ele respondeu emocionado. Est perdoada. Ela fechou os olhos, vencida pelo sono. Obrigada. Estava cansada de carregar essa culpa, mas eu precisava provar que uma mulher pode ter filhos sem trazer a morte casa de seu marido. Agora eu sei... graas a voc ele sussurrou. Sem se importar com todos que o observavam, ele abraou a esposa e chorou, em um mistura de alvio e alegria.

Sorrindo, Islaen viu o pai se derreter em ateno para os bebs. Ele e seis filhos haviam chegado a Caraidland trs dias depois do nascimento dos trigmeos. Todos temiam pela menina, cujo nome era Liusadh, mas, apesar da constante possibilidade de tristeza, ningum, nem mesmo a me, podia esconder o encantamento com os meninos, Morogh e Padruig. Bebs to saudveis eram uma bno impossvel de ignorar. Alm do mais, no seria correto priv-los de amor em conseqncia de uma dor que nem podiam compreender. Como est a menina hoje, meu bem? Alaistair perguntou ao entregar o inquieto Morogh filha. Islaen aproximou o beb do seio para amament-lo. Ela continua viva, papai. Grizel afirma que seu apetite cada vez mais forte, como seu choro. Bom sinal. Mas no alimente muitas esperanas. Gostaria de poder poup-la desse sofrimento. Ningum pode. Vamos orar diariamente por ela e ningum est mais empenhado que Grizel em mant-la viva. Minha filha est nas mos de Deus. Alaistair assentiu, depois sorriu para Padruig, que esperava sua vez de mamar. Este menino de natureza muito doce. Sim, o que parece. Morogh parece ser mais agitado. Ele o primognito. O herdeiro. Nasceu mais forte que o irmo e a irm. Sabe o que penso, Islaen? Se a pequena Liusadh sobreviver, ela ser mais agitada que os dois meninos. Uma criatura capaz de sobreviver contrariando todas as chances demonstra uma fora de esprito que promete tingir de branco os cabelos dos pais. Talvez tenha razo. E seu casamento? E frutfero, evidentemente, e suponho que seu marido tenha superado os temores antigos, mas... E quanto ao resto? Pai, Iain me perdoou pela mentira que contei e superou o pavor de ter filhos, mas no espere outro neto to cedo. Decidimos ser cautelosos.

 Uma deciso sbia. Sua me e eu sempre fomos muito cuidadosos. Deus no quer que nossas mulheres morram tendo filhos. Uma gestao por ano desgastante demais. E um pecado desperdiar a vida dada por Deus, e isto o que a freqncia exacerbada de partos provoca. um desperdcio da vida. Sua me provou que possvel ser frtil e cuidadosa. bom saber que concorda comigo. Mas ainda no est feliz, est? Iain um bom homem. Ainda cedo, e no posso esperar que ele corresponda aos meus sentimentos simplesmente por causa do que sinto por ele. No se preocupe comigo. Tenho mais do que muitas mulheres e saberei encontrar minha felicidade nisso. Gostaria de se sentir to confiante quanto parecia. Quando Iain chegou no quarto mais tarde, levando a refeio que comeriam juntos, ela no sentia nenhuma confiana. E no ajudava muito pensar que no haviam realmente conversado desde o nascimento das crianas. Ele tinha dito que a perdoava, sim, mas, com o passar dos dias, no voltara a tocar no assunto, e aquele silncio despertava dvidas. Depois de comer, ela bebeu um bom gole de vinho e decidiu ser franca e direta. Iain? Desviando o olhar dos filhos adormecidos, ele a encarou. Sim. querida? Ainda tinha dificuldades para acreditar que sua esposa tivera trs bebs. A menina ainda era uma incgnita, mas confiava em Deus e tinha esperanas de cri-la com os dois meninos. Islaen estava viva, em franca recuperao, e impaciente por ainda ser obrigada a permanecer deitada. Iain, voc realmente me perdoou pela mentira? Ele se sentou na cama e a tomou nos braos. J disse que sim. Logo depois do parto, eu disse que a perdoava. Sim, eu ouvi, mas nunca mais tocou no assunto, e eu fiquei apreensiva. No havia mais nada a dizer. No tenho como expressar minha gratido pelas crianas. Liusadh... No pense nisso. Se Deus quiser, ela viver. Se no, encontraremos alegria nos meninos e nos outros que viro. Ento, quer outros filhos, Iain? Sim, mas s quando voc estiver forte o bastante para fazer germinar minha semente. Jamais insistirei para que tenha meus filhos. Quero ter outros bebs, mas no pretendo engan-lo novamente, Iain. Eu acredito em voc, Islaen. No faz parte de sua natureza mentir, e peo perdo por t-la forado a isso. Voc teve bons motivos. Razes egostas. No queria sofrer novamente com aquela culpa. Voc no teve culpa de nada. Ningum pode prever o que vai acontecer quando uma mulher d luz. Agora eu sei. Voc menor do que Catalina, mas superou bem o esforo de ter trigmeos. E Storm tambm. Nada em Catalina sugeria que ela no seria capaz de me dar um filho. Eu me culpei por saber que ela nunca me quis. Foi como se eu a houvesse amaldioado. Isso absurdo. Sim, agora eu sei disso. Ele a abraou. No posso afirmar que no vou sentir medo quando voc engravidar, mas no ser como o pnico de antes. Tavis diz que ainda se preocupa cada vez que Storm fica grvida. H sempre um risco, mas... Ele olhou

para os filhos. As recompensas so grandes para quem o enfrenta, e eu estou disposto a isso. Porm, nunca de esquea de que no vou obrig-la a enfrentar esse mesmo risco, se no quiser. Se decidir que no quer mais ter filhos, eu ficarei satisfeito com os que j temos. Eu sei, Iain. E saberei determinar a hora de parar. Storm j disse que ter apenas mais um filho, talvez dois, e depois no engravidar novamente, porque quer ver todos eles crescidos enquanto ainda for jovem e tiver energia para participar da vida de cada um. uma deciso razovel. Agora descanse, meu bem. Iain se levantou e pegou a bandeja. Alexander mandou recomendaes e votos de felicidade. Ele diz que vir em breve visit-la. Iain, se no o quer por perto, s precisa dizer. Ele um amigo. Sim, ele , e duvido que voc possa encontrar amigo melhor. verdade. Ele a beijou na testa. Agora descanse, Islaen. Amanh poder sair da cama por um breve perodo. Vai ser timo ela murmurou fechando os olhos. Durma bem, Iain. Voc tambm ele respondeu, embora soubesse que no dormiria bem, porque sua cama estava vazia e as noites eram longas demais. Islaen quase lamentou sua primeira refeio no salo. Interpretando sua presena como um sinal de total recuperao, a famlia anunciou o momento de partir. A primavera se aproxima disse Alaistair ao se despedir. Se a menina sobreviver ao inverno, talvez possa crescer e chegar idade adulta. O frio e o maior perigo para os pequenos, especialmente para os mais fracos. Vou rezar muito para que a primavera venha logo e quente. Ele abraou a filha. Gostaria de poder ficar at ter mais certeza do que vai acontecer com ela. Sei que no pode. Julgvamos o destino dessa criana certo quando ela deixou meu tero, mas quinze dias se passaram, e nada aconteceu, felizmente. Pode ir, pai. Mandaremos um mensageiro com notcias, se algo acontecer, ou quando tivermos certeza do que vai acontecer. Ela suspirou. Odeio essa espera. Alaistair beijou-a pela ltima vez e montou, esperando que os irmos de Islaen tambm se despedissem. Agora vamos entrar lain disse quando o grupo partiu. Estava pensando em sair para cavalgar... Ficou maluca? No, mas logo ficarei, se tiver de passar muito mais tempo naquele quarto. Por que no posso ir repousar em outro aposento? Prometo ficar sentada. Ele pensou por um instante, depois assentiu. Exagerar no confinamento causava uma inquietao que podia provocar uma atitude precipitada. Alm do mais, ela j se havia recuperado o suficiente para voltar a se mover com parcimnia. Islaen sentia a pacincia diminuir na mesma medida em que a fora do corpo crescia. lain a observava o tempo todo, o que era irritante, e at Storm exagerava nos cuidados e na ateno, o que a fez decidir que era hora de pr um ponto final em tudo aquilo. Quando, depois de um ms, Storm insistiu em pegar os bebs para ela, Islaen olhou muito sria para a querida amiga. Sabe muito bem que isso no mais necessrio. No quebrei os braos no parto. Storm riu. Desculpe, Islaen. Tambm odiava ser tratada como invlida. No entanto, aqui estou eu fazendo o mesmo com voc.

 No, sou eu quem deve pedir desculpas. Fui indelicada, e voc s queria ajudar. Voc naturalmente impaciente, Islaen. No precisa se desculpar. Porm, no deixe de levar em considerao o comportamento de lain com relao a voc e aos bebs. Ele mudou. Sim, eu sei, mas a mudana foi provocada pelos bebs. Todo homem trata bem a mulher que lhe deu filhos. lain os queria, embora tenha negado, e agora age impelido por esse sentimento. Seria tolice ignorar tudo isso. Seria procurar pelo sofrimento que ele no tem inteno de causar. Prefiro encontrar alegria no perdo que ele j me deu. claro que ele a perdoou. Sua mentira no foi maldosa. Gostaria de poder desmenti-la e afirmar que lain a valoriza por quem agora, mas entendo sua relutncia. Eu teria adotado a mesma atitude. difcil saber ao certo. De qualquer maneira, voc prefere no deixar o corao assumir o controle. Ele j me controlou demais. No se preocupe comigo, Storm. Tenho mais do que a maioria das mulheres. Confesso que seria mais fcil se voc e Tavis no estivessem aqui exibindo o que no tenho, me fazendo sentir inveja e insatisfao... Ela sorriu. Tudo que tenho foi conquistado com grande esforo. Passamos mais de um ano casados sem encontrar a felicidade. O amor correspondido raramente fcil ou imediato. Ele construdo com a convivncia. Desde que ele surja um dia... S peo a Deus que me d pacincia para esperar por ele sem perder a f. Seria mais fcil se lain no se retrasse cada vez que vejo um sinal de amolecimento, uma esperana de conquistar seu corao. Ele no pode fugir para sempre. Islaen no tinha tanta certeza disso. O tempo passava depressa, e ela estava pronta para receb-lo de volta em sua cama, ansiando pelos braos do marido e pelo calor de seu corpo, mas ele no tomava a iniciativa de procur-la. Ela dizia a si mesma que Iain estava esperando por sua completa recuperao, talvez pensando que ainda fosse necessrio aguardar por mais tempo, mas seus medos cresciam a cada noite que dormia sozinha. Era como se ele houvesse perdido completamente o interesse pela paixo que antes tinham vivido. Quando ele a beijava para desejar boa noite, sempre se retirava com uma aparncia serena que a deixava ofegante e frustrada. Naquela noite, Iain fechou a porta de comunicao entre os quartos e ficou ali parado, tentando recuperar o controle. O corpo clamava pelo de Islaen, sentia uma necessidade desesperada de fazer amor com ela. Sabia que ela no o rejeitaria se fosse procur-la. Preparando-se para mais uma noite de insnia, ele pensou em partir. O tempo j estava melhor, e podia retomar o trabalho em Muircraig. Se no estivesse to perto dela, talvez fosse mais fcil. Pelo menos no se veria to atrado por aqueles olhos sedutores. Islaen via o marido orientando seus homens em relao aos preparativos para a partida. Suspirou, tentando no demonstrar o sofrimento. Ele se refugiaria em Muircraig novamente. Tivera todo o inverno para conquist-lo, mas havia fracassado. Era difcil no pensar que podia estar sonhando com o impossvel. Por que esse ar to triste? Ele no vai para a guerra. S para Muircraig Robert comentou ao passar um brao sobre seus ombros. Sim, para Muircraig. Comeo a odiar aquele lugar. Pelo menos no uma mulher. No, mas pode ser. Gostaria de saber o que dizer para faz-la se sentir melhor. Ela sorriu para o irmo. Eu tambm. Mas no se preocupe. Eu quis isso. Realizei o desejo de me casar com o homem que eu mesma escolhi. Agora tenho de encontrar um meio de viver com ele da melhor maneira possvel. Na verdade, tenho mais do que muitas mulheres. Talvez me

lamente por ser ambiciosa demais. Voc no ambiciosa. Est apenas buscando o que todos queremos. E no desista, Islaen. Um dia vai descobrir que o sonho est ao alcance de suas mos. Pacincia, querida. Ele um bom homem, e sei que nunca teve a inteno de magoar voc. Por isso nunca mais o espanquei depois daquela primeira vez. Ela riu. Por que vai viajar para Muircraig, Robert? Por vrias razes. A maneira mais certa de faz-la feliz manter Iain vivo, por isso decidi proteg-lo. L tambm tenho com o que me ocupar, alm de ficar vigilante, pois h muito trabalho a ser feito. E, finalmente, quero me assegurar de que ele no se veja cercado por muitas tentaes. Maura e lady Mary nunca desistem. Maura no representa uma grande ameaa, porque ficou noiva faz pouco tempo e suficientemente sbia para compreender que melhor garantir o certo, desistindo do que mais arriscado. Lady Mary diferente. No confio naquela mulher. Confio em Iain, mas conheo os homens. Entendo o que quer dizer. Cuide de tudo por mim, Robert ela concluiu, notando que o marido se aproximava. O tempo est propcio para a jornada. Sim, verdade. Espero que continue assim. um clima muito bom para o trabalho respondeu Iain. Vai tomar cuidado? ela pediu, segurando mo dele. Levando as mos dela aos lbios, Iain sorriu. Estou cercado de guerreiros e serviais. No se preocupe. fcil falar... Vai passar muito tempo fora? H muito trabalho a fazer. No quero deixar nada inacabado para o prximo inverno. No. claro que no. Cuide-se bem, Islaen. Ele a beijou nos lbios. Estarei orando por nossa menina. E ele partiu repentinamente, como se temesse fraquejar. Islaen ficou parada onde estava at o grupo de cavaleiros desaparecer, e ento, com um suspiro profundo, voltou ao interior do castelo. Era uma pena que Alexander houvesse se limitado a uma visita to breve. Mas no podia ser to egosta. Alm do mais amigos, parentes e vizinhos jamais poderiam ocupar lugar que era de seu marido. E, no caso de Alexander seria crueldade ret-lo. Havia outras formas de preencher o tempo sem exigir demais de outras pessoas. Islaen se dirigiu ao quarto dos bebs, onde Grizel cuidava de Liusadh. De incio, relutara em conviver com a filha, sabendo que sua sobrevivncia ainda era incerta. Mas, fortalecida fisicamente, decidira enfrentar a possibilidade de sofrimento e dar criana uma chance. Sabia que nada amenizaria a dor de perder sua filha, mesmo tendo se preparado para isso desde o parto, mas sabia tambm que se arrependeria de no ter aproveitado cada minuto com ela enquanto Deus decidisse deix-la a seus cuidados. Sorrindo, ela viu Grizel pegar a menina enrolada no cobertor. Seria doloroso se o constante cuidado de Grizel e seu amor por Liusadh fossem responsveis pela sobrevivncia da menina, mas estava disposta a tudo para impedir a morte do beb. No ter o amor pleno de Liusadh seria um pequeno sacrifcio que faria em troca da vida dela. Ela muito pequena Islaen comentou em voz baixa. E como se ainda fosse uma recm-nascida. Acomodou-a no brao. Depois de segurar os dois meninos, natural que tenha essa sensao. Mas ela est crescendo, milady. Estranho que ela no seja parecida com os irmos, no ? Na verdade, ela o oposto deles. Os dois meninos tm a minha cor de cabelo e os olhos de Iain, e ela tem o cabelo do pai e meus olhos. Sempre imaginei que todos os gmeos fossem iguais.

 Os gmeos de milorde Tavis no so exatamente iguais. Tambm misturam de maneira distinta os traos do pai e da me. Mas a semelhana entre eles inegvel. Sua filha vai ser uma linda menina, milady. Gostaria... de cuidar dela agora? No, ainda no posso oferecer tudo de que ela necessita. Temos muita sorte por contarmos com sua ajuda, Grizel. Um beb como Liusadh precisa de alimento e calor constantes. Ela no sobreviveria se tivesse de dividir o sustento com os irmos. Espero que minha filha entenda essa nossa deciso quando crescer. Ela entender, milady. Eu mesma farei com que entenda. E ela vai crescer Grizel afirmou com veemncia impressionante. Comeo a acreditar que sim. E melhor cobri-la, ou ela pode se resfriar. Ao ver a criana desaparecer no xale que Grizel mantinha preso ao peito, Islaen cochichou: Mais um ms, e acho que o medo de perd-la deixar de existir. Do lado de fora do quarto, ela encontrou Storm, que imediatamente perguntou: Como vai Liusadh? Bem Islaen respondeu a caminho de seus aposentos. Se ainda v apreenso em meu rosto, s porque temo que a situao mude. Cada dia que ela vive mais uma razo para: termos esperana. Ela j viveu mais tempo do que todos imaginvamos que viveria. Busque foras nisso, Islaen. Ela no adoeceu nem uma vez! E se fortalece a cada dia que passa. Mas tudo to lento... Quando a seguro, sinto meu corao apertado de medo, porque ela muito pequena. Ela comea a vida como uma criatura pequenina. Em algum tempo vai ganhar peso. Talvez at ganhe agora o tamanho que no pde alcanar no tero. Os meninos provavelmente ficavam com todo o alimento. Ela nunca ser muito grande. Nunca ter o tamanho dos irmos, certo. Eu sei que no, mas difcil pensar em tudo isso quando a seguro em meus braos. Ela tem to poucas armas para lutar contra tantas foras contrrias. Mas ela luta, Islaen, e por isso sabemos que a fora est com ela. Sim, eu sei, mas vou reforar minhas preces. Storm a acompanhou para ajudar a trocar os meninos e entreter Padruig enquanto Morogh mamava. Assim que Morogh adormeceu satisfeito, deixou Islaen com os bebs. Por um tempo, Islaen brincou com os filhos cada vez mais ativos, deixando de lado o receio pela irm deles. Era impossvel no compar-los com a criatura pequenina e frgil que ainda inspirava tantos cuidados. Depois de brincar, ela colocou os filhos na cama e cantou at que adormecessem. As vezes, desejava que crescessem depressa para que pudesse ver que tipo de homens se tornariam, mas, em outros momentos, gostaria de que se mantivessem bebs, pois assim poderia t-los sempre em seus braos. Ajoelhada ao lado da cama, ela uniu as mos numa prece fervorosa. Seus pensamentos estavam agora com Liusadh, a pequenina que se agarrava vida com tanta tenacidade. Ela orou: Senhor, deve estar muito cansado de me ouvir, mas peo que me escute mais uma vez. Agradeo por meus filhos, mas meu corao de me clama por mais. Se ganncia, peo que me perdoe, mas rezo pela vida de Liusadh, minha terceira criana. Deus, por favor, reconheo o valor de tudo que j me deu, mas, eu imploro, deixe a menina viver. S peo mais esse Pequeno milagre. O pequeno milagre foi impedido de puxar o cabelo do irmo Morogh. Grizel, a mulher que Islaen considerava responsvel pela sobrevivncia da filha, estava sempre atenta. Deus e Wallace eram os outros merecedores da gratido da me enlevada. Liusadh era muito pequena, mas muito ativa. Islaen estava to feliz por ver a filha bem e crescendo,

que nem sentia cime por v-la recorrer a Grizel mais vezes do que a ela. Grizel seguira as orientaes de Wallace sobre calor e alimento constantes. At recentemente, era como se Liusadh estivesse sempre presa ao seu peito pelo xale. No s ela havia carregado a menina junto do calor de seu corpo o dia todo, como dormira com ela todas as noites para impedir que o frio e a umidade a atingissem. Islaen sentia que a dor que a mulher enfrentara ao perder o filho tinha se transformado em determinao pela sobrevivncia de Liusadh. Iain ainda no retornara. Islaen bem sabia que Muircraig no era nenhuma runa, mas Iain trabalhava como se estivesse construindo o lugar desde a primeira pedra. Ou pretendia levar a famlia para morar num palacete digno de um rei. Ele no pretende voltar esta noite? Storm perguntou, notando que Islaen olhava pela janela com ar sombrio. claro. Ele vai voltar para comer uma refeio quente e nutritiva, beber litros de cerveja, e depois cair na cama dele e roncar a noite toda. Na cama dele? Ele ainda est dormindo no outro quarto? Ainda. E como se a distncia no fosse suficiente, ele precisa fugir para Muircraig. No entendo o que pode ter mudado tanto em mim depois do nascimento dos bebs. Islaen, h meses voc voltou ao que era antes da gravidez. Ento, o que ? Deve haver alguma razo. Talvez ele tenha medo de uma nova gravidez. No isso, porque j disse a ele que pretendo usar as esponjas. No quero ter um filho por ano. Se ficar grvida novamente, no vou lamentar, mas prefiro descansar um pouco antes do prximo beb. Especialmente se corro o risco de ter trs de cada vez. Iain sabe disso? Sim, j conversamos sobre o assunto. Temos dois meninos e uma menina. No precisamos de outros filhos. Talvez... O que ? Talvez ele tenha outra mulher. No. Os MacLagan tm seus defeitos, mas infidelidade no um deles. Voc o rejeitou? Evitou-o por alguma razo? Como poderia, se ele no me procurou? E sempre estive disponvel. Acho que o problema, Storm, que ele no queria se casar comigo. Ele no queria se casar com ningum. Iain no queria enterrar outra esposa, e voc j o livrou desse temor. Quanto a ter alguma outra mulher, esquea. Se Tavis consegue ser fiel, Iain tambm capaz disso. Mas eu o desobedeci. Isso pode ter provocado seu desinteresse por mim. Ele j entendeu sua atitude, Islaen. Ouvi quando ele disse que a perdoava. No precisa se preocupar com isso. Pensar que podia haver outra mulher oprimia seu peito de maneira insuportvel, mas era impossvel deixar de lado essa possibilidade. Sabia de fonte segura que Mary voltara para sua casa e ainda no se casara. Dizer a si mesma que era errado desconfiar do marido tambm no ajudava em nada. Iain amara Mary, sentimento que nunca tinha nutrido por ela. Ter recusado as ofertas de Mary uma nica vez no significava que ele rejeitaria a mulher de maneira permanente. Seu senso de honra certamente fraquejaria em favor dos ditames de seu corao. Lembrar que ele se desiludira com Mary tambm era intil, pois era um sentimento que podia desaparecer com o tempo. A lembrana de um amor correspondido podia ser mais forte do que a amargura de uma decepo. Mary era capaz de usar esse tipo de artifcio em benefcio prprio. Ela era o tipo de criatura capaz de parecer inocente, mesmo sendo culpada. Tambm era uma mulher que aprendia com seus erros e tinha o cuidado

de controlar o prprio temperamento de forma a no expor sua verdadeira natureza e seus caprichos pela segunda vez. E Mary tambm era uma mulher capaz de tentar um homem, independentemente de seus sentimentos por ela. Iain estava havia seis meses sem uma mulher, se estivesse realmente sendo fiel. A culpa no minha, Islaen pensou, furiosa. Estivera mais do que disposta a receblo novamente em sua cama, e fizera vrias insinuaes para convenc-lo a voltar depois do nascimento dos filhos. Mas ele se mantivera inatingvel. Sozinha em sua grande cama vazia, perguntou-se se ele tambm estaria solitrio. Parecia impossvel que um homem ardente como ele pudesse viver tanto tempo sem uma mulher. Durante uma semana, ela se torturou pensando no marido com uma amante, at que, esgotada, decidiu pedir os conselhos de Storm. Devia haver alguma coisa que pudesse fazer. A amiga trabalhava no jardim, e Islaen sentou-se em um banco de pedra prximo de um canteiro. As flores desabrochavam, emanando um perfume delicioso. O cheiro da renovao da primavera. Islaen compreendia agora por que nem mesmo os homens zombavam de Storm por plantar o que muitos consideravam frvolo. Era relaxante poder se cercar da beleza da natureza. Storm, estou com um problema ela disse de repente. Eu j imaginava. Tem estado abatida ultimamente. Ainda est pensando que Iain tem uma amante? Receio que sim. Sei que ele fiel, que honrado e cumpre os votos que faz, mas tambm sei que ele est h meses sem uma mulher. E voc est sem um homem h meses, tambm. Exatamente! Pensar no que sinto s torna a dvida ainda mais forte. Um homem no se norteia pelas mesmas regras que ns seguimos. Talvez deva ir procur-lo. Devia ir se deitar na cama dele, mostrar que o deseja... J pensei nisso. Foi o que fiz quando ele se mudou para o outro quarto ao saber que eu estava grvida. Porm, agora, quando ele vem dormir em Caraidland, parece morto para o mundo! No acho que eu conseguisse despert-lo. Alm do mais, por que devo sempre tomar a iniciativa? Sei que estou sendo orgulhosa, mas, francamente, nunca vai haver um momento em que poderei parar de correr atrs dele, em que no terei de pux-lo para mim? Acho que agora a entendo, finalmente. Sei que tive de lutar pelo amor de Tavis, mas ele nunca deixou minha cama. Por isso no sei o que dizer ou como ajud-la. Tivemos muitos problemas, mas no eram os mesmos. Se eu fosse escocesa, Tavis teria se casado comigo logo que cheguei aqui. S precisei faz-lo entender que me amava. Voc poderia fazer Iain reconhecer que a ama e ainda ter problemas. No sei o que dizer. O que faria no meu lugar? Tenho muitas idias. S preciso de uma direo. Bem, eu engoliria a raiva e daria a ele mais uma chance. Logo ele vai voltar, isso certo. Sim, eu sei. Ele no consegue passar muito tempo longe dos filhos. Eu acho que ele vem para ver voc tambm. D mais uma chance a Iain. Os temores que o atormentavam eram profundos, intensos... Ele pode ter entendido que estava errado, mas isso no significa que tenha deixado de ver a gravidez e o parto como grandes perigos. Voc teve trs bebs, Islaen. Muitos ainda tm dificuldade para entender como conseguiu trazer ao mundo trs crianas vivas e se recuperar to depressa. Iain pode estar sentindo a mesma coisa. Ele pode estar esperando at ter certeza de que voc se recuperou completamente. J faz seis meses, Storm. No acha que tempo demais? Sim, mas deve lembrar que ele no v a concepo e o parto como a maioria dos

homens. Tem razo. Ele pode pensar que necessrio mais tempo para uma mulher se recuperar. Eu estou bem, mas ele no consegue enxergar a realidade. Muito bem, acha que devo dar a ele mais uma chance. E depois? Seduza-o sem trgua at faz-lo enxergar a realidade. Estou comeando a gostar da sua sugesto. Ponha-a em prtica, ento. No consigo pensar em mais nada. Cheguei a pensar em pegar minhas coisas e voltar para a casa de meu pai, mas tenho medo de que ele no v me buscar. Esse seria o ltimo artifcio, o truque do desespero. Exatamente. Eu diria a ele o que penso: no tenho um casamento, por isso posso voltar a ser a garotinha do papai. Sim, eu entendo. Mas, antes, procure-o uma ltima vez. S mais uma. E no seja sutil. Procure-o na cama dele. E quando estiver acordado, alerta, mas despreparado para v-la. Storm, ele nunca est despreparado para mim quando vem a Caraidland. Para peg-lo de surpresa, eu teria de ir a Muircraig. Exatamente! A cavalgada longa, mas acho que vale a pena tentar. Voc o teria de volta. No tenho tanta certeza. Mas uma idia razovel. Melhor do que as minhas. Mas... que desculpa vou dar para ir at l? Leve uma refeio para seu marido. Afinal, por que precisa de uma desculpa? Vocs so casados, e esto longe um do outro! Posso dizer que quero ver como vai indo o trabalho, como est Muircraig... Sim, pode dizer o que quiser. Muircraig tambm lhe pertence. Ser sua casa. Ele jamais consideraria estranho que voc desejasse ir conferir o progresso da restaurao. E ento, quando estivermos sozinhos, eu o seduzirei. Exatamente. Como? No vai ser difcil. Um homem sozinho h seis meses no vai oferecer muita resistncia. Sim, e ele sempre me desejou. Meu maior medo ter perdido at mesmo o desejo de Iain. No acredito nessa possibilidade, mas entendo o que diz, e afirmo que s ele pode curar esse medo. muito difcil amar sem saber se esse amor correspondido. Sei bem disso. No ouso dizer que ele a ama, mas tenho certeza de que ele gosta muito de voc. A maneira como agiu todas as vezes que esteve em perigo prova disso. Islaen tentava se lembrar disso na medida em que os dias iam passando. Tentava se animar com esse pensamento, sufocar o medo, mas, infelizmente, sabia que o carter de Iain era o maior responsvel por sua reao nos momentos em que ela estivera em perigo. Ele era um homem que sempre tentaria proteger os menores e os mais fracos. Uma semana depois da conversa que teve com Storm, Islaen acordou no meio da noite. O barulho no quarto ao lado indicava que Iain havia retornado. Ela esperou, tensa, mas no se surpreendeu quando o silncio retornou sem que ele houvesse ido procur-la. Em silncio, ela se levantou e foi at l usando a porta de comunicao. Precisava v-lo. Tinha a impresso de que havia anos no via o homem que chamava de marido. Ao v-lo, ela foi tomada de assalto pela preocupao. E logo se sentiu culpada, pois ficara satisfeita ao constatar que a vida que estavam levando tambm o atingia duramente. Ele parecia abatido e cansado. Mesmo adormecido, havia em seu rosto um ar descontente, e linhas que no desapareciam nem com o relaxamento do sono.

Era uma pena que Iain no pudesse confiar nela, embora Islaen tivesse conhecimento do mal que o atormentava. MacLennon ainda era uma ameaa. Mas no era apenas isso. Havia algo mais, e era frustrante no poder conhecer os problemas do marido. Ficava merc dos prprios medos, e tinha a sensao de que eles eram piores do que o problema real. Suspirando, ela cerrou os punhos para resistir ao impulso de toc-lo e voltou para a cama. Na manh seguinte, encontrou Iain no quarto dos filhos, e foi com grande esforo que conteve um amargo ataque de cimes por ele ter ido ver os bebs, enquanto se empenhava tanto em evit-la. Porm, sabia que, o que quer que acontecesse entre eles, sempre ficaria feliz com o amor que ele tinha pelos filhos. As crianas precisavam de amor paterno, e poucos homens se dispunham a ofert-lo. Ela respirou fundo. Havia jurado que no daria motivos para justificar sua negligncia, e pretendia cumprir essa promessa, apesar da urgncia que sentia de agredi-lo, atac-lo com um objeto contundente, ou feri-lo com os prprios punhos. Controlada, ela se sentou diante do marido. Eles parecem maiores cada vez que os vejo. Logo estaro andando. Sim, provavelmente na prxima vez que decidir agraciar sua famlia com uma visita. Respirou fundo Para controlar a ira antes do responder. Sim, Morogh j consegue ficar em p. Ele vai ser terrvel! Tem razo. Padruig mais quieto. Mas meu pai acha que Liusadh ser a pior. E ele disse isso antes de sabermos que ela sobreviveria. Meu pai disse que uma menina capaz de enfrentar e vencer a morte ainda to pequena ser capaz de tudo quando crescer. Eles passaram um bom tempo falando sobre as crianas e brincando com elas, at os meninos comearem a se agitar. Era hora de comer. Sem pensar, Islaen comeou a amamentar Morogh, e corou ao perceber que o marido a fitava com um brilho diferente no olhar. Por um momento, ela sustentou aquele olhar, at que, apressado, lain se retirou. Se ainda a desejava, ela pensou, por que no fazia nada para t-la? Era seu direito de marido! Suspirando, ela se dedicou integralmente ao cuidado com os filhos, enquanto Grizel tomava conta de Liusadh. Islaen estava ficando farta de tentar entender o marido. No final, tudo que conseguia era uma terrvel dor de cabea. Longe da esposa, lain foi se trancar em seus aposentos. A gua fria que jogava no rosto de nada adiantava, e ele se atirou na cama enquanto recitava uma variada seqncia de improprios. Ao ver a esposa amamentado o filho, fora tomado por toda a luxria que at ento conseguira sufocar. Estivera muito prximo de am-la ali mesmo, no cho, no meio das crianas. Porm, antes de sucumbir ao impulso selvagem, havia deixado o quarto. Fugir, no entanto, no saciava a fome que sentia por ela. Talvez devesse simplesmente ceder e voltar cama da esposa. No era fcil, mas ele se livrou da tentao. Tinha de manter tudo como estava. Era melhor para os dois. J sabia que no podia haver um meio-termo em seu relacionamento com Islaen. Era tudo ou nada. Apesar do sofrimento, havia decidido que seria nada, e se manteria firme. Depois de sentir a prpria fraqueza no quarto dos filhos, decidiu que seria melhor abreviar ao mximo a visita. Ainda no construra toda a resistncia de que precisava. Mas, pouco mais tarde, ao receber um convidado inesperado, ele pensou que, talvez, devesse mudar de idia. Alex Islaen gritou com alegria ao v-lo no salo naquela noite. Quando chegou? H pouco tempo. Ele beijou as mos de Islaen. Voc est linda, como sempre.

 Adulador! Como vai sua filha? Bem, e eu estou ansioso para ver os seus. Sei bem como os bebs crescem e mudam em pouco tempo. Islaen havia se convencido de que devia ser cuidadosa, pois Alexander ainda a fitava com evidente desejo. Porm, apreciava a companhia do amigo e, durante o jantar, expressou abertamente a alegria de t-lo por perto de novo. Ele era capaz de faz-la rir e se sentir feminina, coisas que lain no fazia havia muito tempo. Ao notar que o marido os olhava, carrancudo, decidiu ignor-lo. Se ele no gostava de ver a esposa conversando com Alexander, que fosse fazer companhia a ela. Mas lain no queria se aproximar, e tambm no queria que ningum se aproximasse. Quando Islaen pediu licena para se recolher, Alexander foi conversar com lain. Notei que ficou muito feliz com a minha visita. Voc tem um jeito todo especial de esgotar as boas-vindas rapidamente. Por qu? Por que dou a sua esposa a ateno que voc nunca deu? Est abordando uma questo que no da sua conta. Voc um tolo, Iain MacLagan. Est jogando fora o que todo homem quer conquistar. E preciso. H um machado sobre a minha cabea. Ela pode se tornar viva a qualquer momento, e assim saberei que, ao menos, ela tem o corao livre. Que corao? Acha que restar alguma coisa depois de tanta rejeio? Todos ns temos um machado sobre a cabea, amigo. Sim, mas a maioria no sabe quem o empunha ou quando vir o golpe. Logo MacLennon me encontrar. Como pode ter certeza? Porque ele est mais perto. E atormentado como jamais esteve, sentindo-se pressionado. Meus aliados se aproximam dele. Ele precisa atacar rapidamente, porque tambm se sente ameaado por uma espada. O que no significa que voc vai morrer. H uma grande possibilidade, e voc sabe disso. Pelo menos posso salvar Islaen de um grande sofrimento. E acha que a deciso sua? O corao pertence a ela. Talvez ela prefira correr o risco. Como marido dela, meu dever proteg-la da dor. o que estou fazendo. Est? Ou est se protegendo? Sabe o que penso que est fazendo? No, mas sei que vai me dizer. E vou mesmo, porque voc precisa pensar nisso. No s o sofrimento dela que tenta impedir, mas o seu. Est se mantendo afastado porque prefere no saber o que poderiam viver juntos. Prefere ignorar o que vai perder se um dia no a tiver mais ao seu lado, ou se voc morrer. mesmo? Digamos que esteja certo. O que voc, em sua suprema sabedoria, sugere que eu faa? Ignorando o sarcasmo, Alexander respondeu: Pare com esse jogo. Voc no tem um casamento. Se Deus decidir lev-lo do mundo, Ele o levar. No pode impedir. Por que insiste em desperdiar o tempo que tem aqui? Sim, porque o que est fazendo agora. E est desperdiando a vida de Islaen tambm. Voc a mantm presa em um casamento estril pensando proteg-la, mas, se fosse perguntar, saberia que no isso o que ela quer. Islaen quer viver plenamente, e no se trancar em um casulo, isolando-se da vida e do amor por medo de morrer no dia seguinte. Sugiro que faa o mesmo. As palavras de Alexander o atingiram profundamente, e Iain no encontrou uma resposta apropriada. Resmungando um improprio, ele deixou o amigo, saiu do salo e foi

se refugiar em seus aposentos. No queria pensar em tudo que acabara de ouvir. Preferia negar e esquecer, mas as palavras martelavam seu crebro exigindo ateno. A noite seria longa. Segurando Morogh sobre o quadril, Islaen viu Iain se preparar para partir. Ele j verificava os arreios da sela de sua montaria. Seu irmo o acompanharia, e Alexander tambm havia sido chamado, mas recusava o convite. Devia estar feliz por Iain estar sempre to protegido, mas preferia que algum o impedisse de partir. Se ele fosse forado a ficar em casa, talvez pudessem reduzir a distncia que parecia cada vez maior entre eles. Muircraig deve estar quase pronta ela murmurou quando ele se aproximou para beij-la na testa. Quase. Acredito que no inverno j estaremos l. E ento, eu estarei completamente sozinha, Islaen pensou, mas no disse em voz alta. Bem, cuide-se ela recomendou. Sim, e voc tambm. Era difcil deix-la, mas ele se afastou apressado antes de perder as foras. Islaen suspirou, acenando sem vigor para o grupo que se distanciava. Seria bom para a famlia se mudar para Muircraig, mas no podia ignorar os riscos. Se ele encontrasse um meio de evit-la no novo lar, de exclu-la de sua vida, estaria realmente sozinha. Pelo menos em Caraidland tinha amigos, pessoas que gostavam dela. Jamais poderiam compensar a ausncia do homem amado, mas a presena delas amenizava sua dor. Islaen pegou Padruig dos braos de Grizel, porque Liusadh o atormentava, e seguiu para o quarto das crianas, onde sabia que encontraria Storm. Foi com certo desnimo que ela encontrou tambm Alexander. Quando conseguiu afastar Storm das crianas, Alex as seguiu. Islaen decidiu que no tinha importncia se ele ouvisse o que pretendia dizer. O homem sabia o que a atormentava, e, portanto, no havia necessidade de sigilo. Na verdade, era como se todos em Caraidland soubessem de sua aflio. J dei uma chance a Iain, Storm ela anunciou quando se afastaram para um canto discreto. Sim, eu sei. Ela se sentou sobre uma arca ao lado de Alexander. E voc viu o que ele fez com essa chance. Sim, eu vi. Ento, agora vou tentar fazer o que voc sugeriu. Quando? Em uma semana. Darei a ele uma semana. Para ele baixar a guarda? Sim, para no desconfiar de nada. Ela olhou para Alexander e se sentiu feliz por no t-lo excludo da conversa, porque de repente pensava em torn-lo til aos seus propsitos. Alex? Oh, no. Tenho a sensao de que vou me arrepender de ter ficado aqui. No. S preciso que divida comigo seu conhecimento em uma rea especfica. E que rea essa? ele indagou desconfiado. Quero que conte tudo sobre seduo. Ela sorriu, e Alexander no conteve uma gargalhada.

Ele vai suspeitar de que participei disso, claro Alexander comentou quando ele e Islaen se aproximavam de Muircraig. Se tudo correr bem, esse no ser um grande problema. Espero que o plano

funcione ela respondeu nervosa. Islaen, se o encontrar sozinho e empregar parte do que lhe ensinei, a rendio estar assegurada. Ela riu. Quanta vaidade! Voc se esquece, Alex, de que eu no tenho a sua beleza, nem possuo a sua voz sedutora e provocante. Eu acho sua voz muito sedutora. Comporte-se! Beltraine pode ficar enciumado. Muircraig se erguia diante deles. De longe, o lugar parecia mais do que pronto para ser habitado, e essa impresso se confirmava na medida em que se aproximavam. A fortaleza era capaz de abrigar e proteger seus habitantes de exrcitos hostis e clima inspito. Era doloroso no encontrar razes concretas para a negligncia de Iain. Se o lugar estivesse em runas, teria sido capaz de entender suas prolongadas ausncias, o que teria acalmado sua dor. Mas o que via era um lugar digno de orgulho e admirao. Ao passar pelos portes, Islaen teve de lutar contra a urgncia de voltar a Caraidland sem anunciar sua presena. Ao lado de Iain, viu a mulher que havia esperado nunca mais encontrar. Identific-la a encheu de coragem. No fugiria como se tivesse cometido um erro. Se Iain usava Muircraig como um ninho de amor clandestino, o errado era ele. Acalme-se. A presena da loba no significa que alguma coisa aconteceu Alexander opinou. Islaen no tinha tanta certeza disso. Iain parecia mais do que culpado. Ela tentou manter a calma ao se aproximar do marido, dizendo a si mesma que Robert no teria permitido que algo acontecesse. Por outro lado... Como ele poderia ter impedido? Bem, daria ao marido o benefcio da dvida, ao menos at ter prova em contrrio. Lady Mary no gozaria do mesmo privilgio. Iain olhou para a esposa com ar quase horrorizado. Ela nunca havia ido a Muircraig antes. Era muito azar que chegasse justamente naquele momento. Como poderia explicar a presena de lady Mary? Logo, livrou-se do choque. Apesar de a situao ser delicada e constrangedora, no tinha motivos para se sentir culpado. Islaen ele a cumprimentou, beijando sua face, tentando no demonstrar o quanto se excitava com seu perfume natural. O que a traz a Muircraig? Decidi vir verificar como estava a restaurao. Como vai, lady Mary? Bem, milady. Ela disfarou a fria causada pela inoportuna interrupo. Ouvi dizer que me. Sim, eu sou. Tive trigmeos h quase seis meses. Mary sorriu e segurou o brao de Iain. Que encantador! Iain estava se preparando para me mostrar Muircraig. Pode ver o lugar muito bem daqui Iain respondeu enquanto se soltava. Ou, se quiser mesmo conhecer a fortaleza por dentro, Robert poder acompanh-la. Mas, Iain... lady Mary murmurou desapontada. Vim de muito longe s para ver voc. Minha esposa tambm, milady. A raiva que a mulher no conseguia esconder quase fez Islaen rir, mas ela conteve o impulso cruel. Alm do mais, a facilidade com que Iain rejeitava os avanos de lady Mary nada significava. A mulher ainda era uma ameaa e, at se sentir mais segura de seu casamento, seria tolice no reconhec-la como tal. Foi difcil no bombardear Iain com perguntas enquanto ele a conduzia pelos cmodos e corredores de Muircraig. A presena de lady Mary era s uma dentre muitas coisas para as quais aguardava uma explicao. Porm, o questionamento direto no seria a melhor maneira de obter as respostas. Se ele quisesse se explicar, certamente o faria na

primeira oportunidade. Tem razo, Iain, no inverno j estaremos instalados aqui ela disse. Tem certeza de que j no est pronto? Ela sabia que sim, mas queria ouvir a resposta do marido. Ainda h algumas coisas que precisam ser feitas antes que eu considere a fortaleza segura para abrigar minha famlia. Muito bem. O marido com certeza havia aprendido muito na corte. Ele a afastava novamente, rejeitava-a, mas fazia parecer que s pensava em seu prprio bem. Gostaria de ter aquela mesma habilidade com as palavras. Iain olhou para a esposa e viu em seus olhos um brilho que o atingiu como uma faca. Ela no acreditava no que dizia. E no podia culp-la. Muircraig era uma fortaleza segura e confortvel. O trabalho que realizava no momento consistia apenas em reforar as defesas e acrescentar alguns detalhes aos aposentos ntimos para aumentar o conforto, pondo em prtica idias que vira na Frana e coisas que havia aprendido com os visitantes estrangeiros na corte. Sabia que poderia muito bem fazer tudo aquilo depois que a famlia j estivesse instalada no castelo. Na verdade, estava se escondendo em Muircraig, e sentia que ela suspeitava disso e de seus motivos para agir dessa forma. Ento, por que no o questionava, se era sempre to direta? hora de comer ele murmurou, ao perceber que os homens comeavam a baixar as ferramentas de trabalho. No temos mais que uma rao de acampamento para oferecer. Sabe muito bem que isso no me incomoda. Talvez a refeio o torne mais afvel e propicie a realizao do que planejei. E o que planejou? Trouxe uma refeio para ns. As melhores delcias de Caraidland e um vinho excelente. Deixei tudo no alforje preso sela de Beltraine. Um banquete! ele exclamou. Muito melhor do que o contedo daquela panela em torno da qual os homens se renem. Exatamente. Porm, seria indelicado comer tudo aquilo diante de seus homens. No trouxe o suficiente para todos. Podemos comer no interior do castelo ele sugeriu, tentando no se deixar dominar pela sensao de estar caindo em uma armadilha. Em um dia to agradvel? No sempre que podemos desfrutar de tanto sol e calor, Iain. Trouxe um cobertor para estender sobre a relva, e notei bem perto daqui um lugar agradvel onde h gua fresca e flores. No devamos ficar sozinhos. MacLennon est por perto, esperando uma chance de atacar. Islaen apontou para o cavalo, onde havia um berrante pendurado sela. Podemos pedir ajuda em caso de necessidade. O lugar a que me refiro fica perto daqui. Os homens certamente ouviro um pedido de socorro e chegaro rapidamente. Sim, certamente, se ele nos der tempo para isso. Se MacLennon for capaz de um ataque to rpido e silencioso, nem todos os homens aqui reunidos podero proteg-lo, Iain. Por favor! No tenho muitas oportunidades para desfrutar dos agradveis dias de vero. Ele suspirou, resignado. Islaen estava presa casa e ao trabalho de criar as crianas. Conseguira algumas horas de liberdade, e no podia simplesmente desapont-la por medo de fraquejar em sua resoluo, caso ficassem sozinhos. Quando viu lady Mary caminhando em sua direo, decidiu que tinha mais um motivo para aceitar o convite, afinal. Preferia se arriscar a quebrar os votos de conteno com Islaen a se expor persistente e cada vez

mais irritante lady Mary. Iain, aonde vai? ela perguntou ao v-lo ordenar que seu cavalo fosse selado. Vou fazer uma refeio tranqila e privada com minha esposa, milady. E eu? Sou hspede em seu castelo! H muita gente aqui para atender s suas necessidades, milady. Pode recorrer a Robert, Alexander, Phelan... Isto , se puder encontrar Phelan. Murdo trouxe o cavalo mais depressa do que Iain esperava, o que o fez olhar para o rapaz com ar intrigado. Milorde, sir MacDubh j me havia prevenido. Mantive o cavalo pronto sua espera. Alexander sorriu com ar inocente. Entendo Iain respondeu irritado. Ao montar, Islaen esperou que ele no entendesse realmente, ou acabaria frustrada em sua inteno de pr fim abstinncia que tornava suas noites to longas. Se o plano falhasse, teria apenas mais um truque a empregar, e odiaria ter de lanar mo de medida to drstica. Sorrindo, ela o conduziu para longe de Muircraig. Islaen estendeu o cobertor e viu o marido amarrar os cavalos. Por que tinha de amlo tanto? Se vivesse um casamento como tantos outros, provavelmente consideraria uma bno contar com suas prolongadas ausncias e seu constante distanciamento. Encontraria felicidade na administrao da casa e no uso do prestgio conferido pelo matrimnio. Em vez disso, vivia tentando conquistar o corao do marido, embora no tivesse avanado muito desde o incio. Uma pessoa com um mnimo de bom senso j teria desistido. Suspirando, ela disps a comida sobre o cobertor pensando que, provavelmente, o que havia planejado no seria uma soluo definitiva. Talvez conseguisse lev-lo de volta para sua cama, o que no seria suficiente para construir o tipo de relacionamento que ela desejava. Precisava do amor de Iain, mas comeava a suspeitar de que ele no dispunha desse sentimento para oferecer. Pensar nisso a enchia de pavor, porque tornava sombrios e vazios todos os anos de vida que ainda tinha pela frente. Esqueceu alguma coisa? ele perguntou. Parece aborrecida. No, est tudo aqui. Ela sorriu. Tenho certeza de que me lembrei de todas as suas preferncias. Sim, e em quantidades espantosas. Vejo que me considera um homem de enorme apetite. Se no consumirmos tudo, voc poder guardar o que sobrar para melhorar o que chama de rao de acampamento. o que vou fazer, e manterei tudo bem escondido, porque um tesouro dessa magnitude pode tentar at o mais honesto dos homens a roubar. Iain perguntou sobre as crianas, o que no a surpreendeu, mas a obrigou a sufocar um suspiro. Era bom que ele tivesse tanto interesse pelos filhos, mas era como se no tivessem mais nada em comum. Ela baniu da mente os pensamentos desanimadores. Se ficasse triste ou zangada, no conseguiria pr seu plano em prtica. Tentando se lembrar de tudo que havia aprendido com Alexander, comeou a seduzir Iain. Ou, ao menos, era o que esperava estar fazendo. A qualquer momento, ele poderia adivinhar sua inteno e anunciar o momento de voltar a Muircraig. Tambm temia que ele permanecesse impassvel, demonstrando claramente a perda do interesse nela. Nesse caso, tudo estaria irremediavelmente perdido. A refeio prosseguia, e Iain demonstrava apenas confuso com as atitudes dela. Islaen se sentia cada vez mais frustrada. De acordo com Alexander, o prolongado celibato tornaria Iain altamente suscetvel ao jogo de seduo, assegurando seu sucesso, mas eles

j terminavam de comer e se dedicavam sobremesa, e o marido ainda nem tentara beijla. A nica pessoa que ela havia conseguido seduzir era ela mesma, porque se sentia muito quente e inquieta. Iain viu a esposa partir um pedao da carne assada e coloc-lo em sua boca. Era delicioso ficar exposto ao sol e ser alimentado, mas tinha certeza de que Islaen tramava alguma coisa. Ela o tocava constantemente, inclinando-se em sua direo e roando o corpo no seu. E tambm flertava abertamente, o que no combinava com a natureza dela. As vezes, ela hesitava, e uma expresso irritada passava rapidamente por seu rosto, mas em seguida retomava o ataque aparentemente inconsciente aos seus sentidos to privados de ateno. Iain cruzou os braos sob a cabea para conter o impulso de agarr-la. A resoluo de se manter afastado se desfazia rapidamente. Era cada vez mais difcil resistir ao mpeto de deit-la sobre o cobertor e possu-la. Se no a conhecesse melhor, pensaria que ela tentava seduzi-lo. O pensamento ganhou fora em sua mente. Ela ainda era inocente, ainda desprovida de prtica nas artes do amor, mas conseguira se meter em sua cama na ltima vez em que decidira manter-se distante. Quanto mais a observava, mais tinha certeza de que Islaen tentava seduzi-lo. Ainda que sutil e hesitante era um jogo de seduo. Por um momento, pensou em recolher tudo e voltar imediatamente a Muircraig, de onde a mandaria de volta a Caraidland, mas as palavras de Alexander ecoavam em sua mente. Desde o nascimento dos filhos, Islaen e ele tinham se tornado pouco mais do que estranhos. O fato de ela se empenhar tanto para atra-lo de volta, nem que fosse apenas para sua cama, demonstrava que a situao atual no a agradava. Era obrigado a admitir que tambm no estava satisfeito. Quando ela se debruou para limpar seus lbios, Iain tomou uma deciso. Havia desperdiado meses de vida em comum, e no jogaria fora nem mais um minuto. Nenhum dos dois lucrava nada com suas patticas tentativas de defend-los do sofrimento. No os protegia, e estava infeliz num casamento que no era realmente um casamento. Tudo que podia fazer era esperar que o corpo faminto no assumisse o controle sobre o crebro. Islaen, est tentando me seduzir? Ele sorriu ao v-la ruborizar. to bvio assim? No. No incio, no tive certeza. Bem, eu... no queria parecer bvia. Minha inteno era fazer voc pensar que a idia tinha sido sua. Ele riu. Ento, o que faremos agora? No sei. J usei todas as sugestes de Alexander. Alexander? Sim, achei que seria apropriado pedir os conselhos de um especialista. Desde que tenham sido conselhos apenas tericos... Ele se comportou muito bem, apesar de ter rido muito. Posso imaginar. Ento, decidiu lanar mo de recursos extremos? E voc j devia ter sucumbido. Oh, mas eu sucumbi. Sucumbiu...? Mas continua to relaxado quanto no incio, Iain. Minha dvida, Islaen, se voc tem certeza de que est mesmo disposta a... Bem, voc sabe. O parto foi difcil, doloroso... Iain, os bebs esto com seis meses! Reconheo que tive uma recuperao um pouco mais lenta do que a maioria das mulheres, porque foram trs bebs, afinal, mas... Seis meses? Achei que devamos esperar at eles comearem a falar ele props,

gargalhando ao ver a expresso horrorizada no rosto dela. Iain, acho que perdeu a noo do perigo. No devia me provocar em um momento como esse. Est nervosa, meu bem? Ele comeou a soltar seus cabelos. E claro que sim! No sabia se estava agindo corretamente. Estava indo muito bem at eu anunciar sua vitria. H algo que queira me perguntar? Perguntar? Por que acha que tenho perguntas a fazer? Sobre lady Mary? Ah, ento isso. Confio em voc, Iain. Ele traou o contorno de sua boca com um dedo. muito bom saber disso. Lady Mary tem sido apenas um aborrecimento. Francamente, no sei mais como agir para me livrar dela. Seria timo se essa fosse a ltima visita. Vou ser honesto com voc. Cheguei a pensar em us-la como a meretriz que para aliviar o incmodo causado pela abstinncia... Eu nunca pedi que se afastasse da minha cama. No. Eu impus essa distncia, e saber que era minha a deciso me fez ficar longe de Mary. Alm do mais, sabia que ela no poderia me dar o que eu realmente desejo. E o que voc deseja? Ela o abraou ao senti-lo roar os lbios nos seus. Estava to faminta que o menor contato era suficiente para incendi-la. Voc. Preciso de voc. Est sendo muito lento ao demonstrar. O que sinto to forte que tenho medo de feri-la. Minha urgncia to avassaladora que sinto um impulso de possu-la agora mesmo, em vez de fazer amor devagar, com toda a doura que voc merece. Ele a beijou lentamente, saboreando os lbios macios, perdendo-se naquele calor. Mas a aparente calma era negada pelas mos ansiosas que lhe percorriam o corpo. Ele a apertou entre os braos, colocando-a sobre si. Ambos se moviam freneticamente, aumentando a frico entre os corpos, manifestando a necessidade desesperada e crescente. Islaen, minha esposa Iain disse com voz rouca ao mudar de posio, deitando-a sobre o cobertor e introduzindo a mo sob suas saias. Alguma vez teve suas saias levantadas e foi possuda por um homem enlouquecido de desejo? No, e voc sabe disso. divertido? Voc mesma vai me dizer em alguns minutos. Um grito de prazer e alvio brotou de seu peito quando Iain a penetrou. Foi rpido e furioso, e o alvio chegou ao mesmo tempo para os dois. A urgncia que sentiam no permitia gentilezas. Islaen, voc est bem? Ela abriu os olhos e sorriu. Sim. Tem certeza de que no machuquei voc? claro que tenho. No sou to delicada quanto imagina. Mas no correto tomar a prpria esposa como se fosse uma camponesa, uma meretriz ou... A esposa est se divertindo muito. Ah, sim? Muito! Agora... Se assim que se deita com uma camponesa ou uma meretriz, como faz amor com uma mulher de taverna? Ele riu, erguendo o corpo para despir a tnica. Sobre a mesa. E no se fere nas farpas? Bem, de qualquer maneira, no temos uma mesa aqui.

 Pena... ele murmurou ao v-la livr-lo das botas. Teria sido uma refeio deliciosa. A melhor de todas que j saboreei. Ela sorriu e se ocupou de soltar sua espada. No gostaria de ter farpas cravadas no meu traseiro. Eu usaria uma toalha do mais fino linho para proteger esse traseiro to lindo. No, deixe-a perto de mim ele pediu, notando que Islaen empurrava a espada para a extremidade do cobertor.Talvez at uma almofada. Muito galante. E como seria se deitar com a mulher do chefe do moinho? Usaramos os sacos de gros, claro. Ah... Mas tambm no os temos aqui. No tem importncia. Eles esto sempre escorregando, o que dificulta muito os movimentos, podendo at interromper o ato. Ela corou, mas riu da imagem descrita pelo marido. Essa conversa absurda. Sim. Por que no me pergunta sobre a filha do ferreiro? Olhando-o com desconfiana e vendo que ele terminava de se despir, Islaen perguntou: Como se deitaria com a filha do ferreiro? Sobre a bigorna. Ela riu. Longe da forja? Bem longe. Nenhum homem quer sentir tanto calor. Bem, tambm no temos uma bigorna. Ela deslizou a mo por sua coxa e notou que os olhos dele se tornavam mais escuros pelo desejo. Temos um cobertor. Sim. Isso ns temos. Ver o corpo de Iain nu e excitado a inflamava como nenhuma outra coisa. Havia nele um ar descuidado e livre, algo que no percebia havia muito tempo. De repente, sentiu-se esperanosa. Iain havia decidido por fim a abstinncia e transformar o casamento em uma unio verdadeira? O cobertor um lugar perfeito para um homem se deitar com a esposa. Talvez tenha razo. Mas temos um problema. mesmo? Qual? O marido est aqui, completamente nu... Uma imagem esplndida, devo confessar. Sim, talvez... Mas a esposa continua vestida. Como podemos resolver esse problema? Algum vai ter de despi-la, no acha? Islaen disse suavemente, antes de emitir um arquejo chocado. lain! gritou em desespero ao ver a espada apontada para o pescoo do marido. Horrorizada, ela ainda gritava quando a mo forte a agarrou pelos cabelos e a ps em p. Seu sangue ficou gelado quando uma voz doente e pastosa murmurou: Oh, por favor, deixe-me resolver o pequeno problema do casal. Ser uma honra...

CAPTULO VI

MacLennon. Iain sentia que seu pior pesadelo se tornava realidade. Tinha o berrante e espada ao alcance da mo. Por causa da agitao de Islaen, a espada do inimigo no se mantinha to firme contra seu pescoo linha uma chance. Porm, quando se moveu para alcanar sua arma, MacLennon afastou-se dele, aproximando a lmina do pescoo de Islaen, cortando a pele apenas o suficiente para provocar um filete de sangue. Mais um movimento e ela morre, MacLagan. lain ficou onde estava. Islaen tambm estava paralisada. Haviam cado em uma armadilha da qual no poderiam escapar. Muito bem, agora jogue a espada e o berrante na direo das rvores. No, lain! Islaen gritou, calando-se ao sentir que MacLennon provocava um novo corte em seu pescoo. Solte-a, MacLennon Iain pediu ao obedecer ordem. a mim que voc quer. Sim, voc que eu quero, mas quero que sofra, e acho que tenho aqui comigo um excelente instrumento para sua tortura, MacLagan. Um instrumento delicioso. Empurrando Islaen contra Iain, ele soltou a corda que levava enrolada em um ombro e jogou-a para ela. Amarre-o. No, eu no posso. No vou... A espada de MacLennon a fez calar. Obedea, Islaen Iain ordenou, rezando para que algum aparecesse nos prximos minutos. Tinha de ganhar tempo. Isso mesmo, Islaen, obedea MacLennon debochou. Seja uma boa esposa e faa o que seu marido est dizendo. Ajoelhe-se, Iain, e ponha as mos para trs. Agora, bela Islaen, amarre-o exatamente como eu vou dizer. Tremendo de medo, tomada pela impresso de estar preparando o marido para a morte, Islaen comeou a amarr-lo, seguindo precisamente as orientaes de MacLennon. A maneira como Iain a fitava sugeria que ele tentava dizer alguma coisa, transmitir uma mensagem. Talvez estivesse tentando convenc-la a ser cuidadosa, a ganhar tempo. Porm, tempo era algo que no tinham. A maneira como MacLennon exigia que o amarrasse significava que ele no poderia se mover sem se enforcar. Ela parou. No posso! Isso tortura! Milady, ento vai ser uma mulher desobediente? MacLennon perguntou rindo enquanto se colocava diante de Iain. Devo cort-lo para convenc-la a obedecer? Talvez uma cicatriz na outra face. Ou separ-lo do orgulhoso amigo de toda uma vida... Empalidecendo ao v-lo aproximar a espada do rgo sexual de Iain, Islaen terminou de amarrar o marido. Terminei. Pode parar de atorment-lo agora. Mas, querida milady, eu ainda nem comecei! Ele se levantou e sorriu com frieza para Iain. Vou deix-lo na companhia de seu amigo por mais algum tempo. Ele riu e empurrou Iain, causando uma tenso extra na corda. Islaen gemeu de aflio, antes de investir contra o homem, enfurecida com sua crueldade. O primeiro golpe nem chegou a acert-lo, e ele jogou-a no cho com facilidade. Islaen olhou para ele e soube que, mesmo que pudessem ganhar tempo, esse tempo seria de horror, preenchido

com toda forma de tortura que a mente pervertida de MacLennon pudesse conceber. Ele sabia que a chance de que algum os socorresse era mnima, e pretendia tirar proveito daquilo. Milady, creio que estava prestes a se despir... No se deixe deter por minha presena. Por um momento, Iain pensou em gritar por socorro, mas conteve o impulso desesperado. Ningum os ouviria. Alm do mais, tal reao s serviria para provocar a morte rpida deles. Quando os salvadores chegassem, encontrariam apenas seus corpos. Tinha de ser forte e deixar MacLennon fazer seus jogos doentios, pois havia sempre a chance de algum estranhar a ausncia prolongada e sair para procur-los. No entanto, saber o que o homem planejava para Islaen o levava a duvidar das prprias foras. No seria capaz de ficar em silncio enquanto a esposa era violentada. Nem mesmo para salvar a vida de ambos. Era horrvel pensar que Deus lhe havia dado a alegria de ter Islaen ao seu lado, e que ele desperdiara o pouco tempo que tinham tido juntos. Islaen, eu sinto muito ele disse com voz rouca, ofegante pela corda que apertava seu pescoo. Por qu? Porque esse maluco idiota acredita que sua dor pode servir para pr fim dele? Porque ele pensa que nossas mortes traro de volta Catalina, que j se foi h tanto tempo? Cale a boca e dispa-se MacLennon disse por entre os dentes. A morte de Catalina deve ser vingada. Ento fale com Deus, seu idiota! Foi Ele quem a levou. Ela morreu ao dar luz. Morreu para trazer ao mundo um filho dele! MacLennon gritou. Sim, como teria morrido se voc fosse o pai da criana. O que teria feito? Teria se vingado de si mesmo? Teria se atirado sobre a prpria espada e cado no tmulo de sua adorada? Um golpe violento a jogou novamente ao cho. MacLennon hesitou com a espada apontada para o peito de Islaen. No, no... No vai me fazer matar voc. Ainda no. Em p! Islaen levantou-se, perguntando-se, surpresa, se no era exatamente aquilo o que estava fazendo. Estaria tentando convenc-lo a mat-la? No. No tinha vontade de morrer, nem mesmo sabendo o que ele planejava fazer com ela. A raiva nascida do medo e da frustrao havia provocado suas palavras. A amargura e a impotncia transbordavam na forma de um corajoso discurso. Porm, ainda no sabia se conseguiria enfurec-lo a ponto de induzi-lo a cometer um erro de julgamento que lhes proporcionasse uma chance. Tire a roupa ele ordenou. No vai conseguir me deter. Ele vai me ver tomando sua mulher como ele tomou a minha. Com o corao na garganta, Islaen encolheu os ombros fingindo indiferena e comeou a desamarrar o vestido. Tem certeza de que consegue? Acha mesmo que no enterrou sua masculinidade com Catalina, como fez com sua sanidade mental? Ela se preparou para receber o golpe do punho fechado, mas, com esforo visvel, MacLennon controlou-se. Tem uma lngua ferina, milady. Tome cuidado, ou algum pode cort-la. Voc parece gostar de cortar pedaos de pessoas. Pelo canto do olho, ela viu um slido pedao de madeira e, ao despir a tnica, passou a traar um plano. Abandonando a provocao direta, Islaen concentrou-se em remover as roupas bem devagar, segurando cada pea antes de deix-la cair. Quando se abaixou para enrolar a meia, viu no rosto do agressor a expresso que havia esperado. MacLennon era louco, mas ainda sentia a luxria natural de um homem. Se fosse cuidadosa e astuta, poderia usar esse desejo contra ele.

Ofegante depois de tentar se mover para proteger a esposa, Iain ficou quieto. Por um momento, chegara a temer que MacLennon estivesse certo, que Islaen estivesse agindo de forma a provocar a prpria morte. Mas sabia que ela jamais faria isso. Agora estava confuso, porque a raiva de antes havia desaparecido do semblante de Islaen. Ela se despia como se tivesse a inteno de seduzir MacLennon, e pelo brilho que via nos olhos dele, estava conseguindo. No entendia por que ela faria tal coisa. Quando o plano finalmente se tornou evidente, ele se sentiu orgulhoso de sua coragem e apavorado com o risco de um sofrimento ainda maior. Se o adversrio se enfurecesse, poderia feri-la ainda mais. Ao despir o saiote, Islaen o segurou no ar antes de solt-lo, como fizera com todas as outras peas de roupa. Quando o olhar de MacLennon se desviou por um instante para suas pernas nuas, ela arremessou o saiote contra ele. A pea cobriu a cabea do homem e, enquanto ele tentava se livrar da venda inesperada, Islaen armou-se com o pedao de madeira. Ele estava se livrando do tecido quando ela o atingiu no estmago com toda a fora que tinha. MacLennon dobrou-se ao meio, e ela investiu de novo, batendo na cabea dele, derrubando-o. Islaen fitou-o admirada por um instante, surpresa por ter conseguido pr o plano em prtica. Livrando-se rapidamente do choque, pensou em pegar a espada do inimigo para cortar a corda que prendia o marido, mas desistiu da idia e correu para perto de Iain. Jamais seria capaz de manejar uma espada com a destreza necessria para libert-lo sem feri-lo. Tentando manter a calma para no perder tempo, comeou a desfazer os ns. Voc podia estar morta, sua maluca! Iain exclamou ao sentir a corda se afrouxar em seu pescoo. Ele me mataria de qualquer maneira. Por que est reclamando? Pegue o berrante e pea socorro. Antes quero libert-lo. Assim, vai poder ao menos se afastar do alcance da espada do miservel. Est machucado? ela perguntou ao ouvi-lo gemer. No. Dolorido, apenas. Ele se levantou assim que o ltimo n foi desfeito. Vou buscar a espada de MacLennon. Devia ter feito isso antes, mas queria soltlo, e sabia que no seria capaz de usar a arma para isso. Cuidado, Islaen! Ela havia dado apenas um passo na direo de MacLennon quando, como por magia, ele se levantou e correu em sua direo. Islaen tentou fugir, mas ele a agarrou pelo cabelo, usando-o para pux-la e gir-la no ar, obrigando-a a encar-lo. A bofetada no rosto a lanou ao cho, e ento ele saltou sobre ela. Por um momento, ela teve medo de que MacLennon ainda tivesse a inteno de estupr-la, e de que Iain no se recuperasse a tempo de salv-la. Aterrorizada, sentiu as mos dele se fecharem em torno de seu pescoo. Por mais que tentasse, no conseguia se soltar, pois ele estava enlouquecido pela fria, incapaz de sentir a dor causada por suas unhas. Tentou chut-lo, mas ele riu. Ento, de repente, um brao envolveu o pescoo de MacLennon. Islaen j comeava a ser tragada pela escurido da inconscincia quando ele a soltou. Por um instante, ela se concentrou apenas em voltar a respirar, em devolver a vida ao corpo j entorpecido. Iain experimentou um forte alvio quando viu que ela se movia. Havia temido ter demorado demais, detido como fora pelas cibras que o castigavam. Islaen, v at os cavalos ele gritou, antes de ser atingido por MacLennon, que conseguira se soltar. Islaen se ergueu, cambaleando, e correu para o berrante, em vez de seguir at os cavalos, como ordenara o marido. No fugiria sozinha. Sabia que jamais se perdoaria se o deixasse ali, entregue ao inimigo.

Com a ateno dividida entre a esposa e MacLennon, Iain conseguia apenas se manter fora do alcance do atacante. Islaen, eu disse para pegar os cavalos e sair daqui. J estou indo ela respondeu, mesmo sabendo que no seria ouvida, porque a voz era rouca e fraca. Quando percebeu o que ela pretendia fazer, Iain conseguiu voltar toda a sua ateno para MacLennon. Sabia que ela estava procurando o berrante e que no seria fcil encontr-lo. Assim que ela o tocasse, o socorro chegaria em instantes. Islaen buscava o berrante com desespero, tateando o solo, e quase chorou ao encontr-lo, pois finalmente tinha nas mos a possibilidade de encerrar aquele pesadelo. O nimo transformou-se em nervosismo quando a primeira tentativa de sopr-lo provocou um som fraco que ningum ouviria nem mesmo do outro lado da clareira. Rezando para pedir foras, ela respirou fundo vrias vezes, apesar da dor na garganta, e tentou novamente. Dessa vez o som produzido foi mais alto e claro, mas o esforo a esgotou. Cada no cho, ela rezou para que aquilo fosse o suficiente para conseguir a ajuda de que tanto precisavam. Alexander ergueu os olhos do jogo de dados que disputava com Robert ao ouvir Phelan entrar galopando em Muircraig. Onde esteve? Por a. Muito esclarecedor. Lady Mary acabou de ir embora, e no estava muito contente. Eu sei. Ela passou por mim na estrada. Onde est Iain? Ele desmontou. Acho que est perdendo, Robert. melhor no jogar com Alexander. Devia ter dito isso antes de eu perder quase tudo que tinha. Iain no est aqui. Para onde ele foi? Saiu com Islaen respondeu Alexander. Ela planejava seduzi-lo. Deve ter funcionado, ou eles j teriam voltado. Nesse caso, no sei se devo ir procur-lo Phelan murmurou srio. E por que haveria de ir procur-lo? Porque vi sinais inquietantes quando estava cavalgando. MacLennon? Receio que sim. Houve um esforo para apagar os sinais, e no consigo pensar em nenhum outro homem que queira se aproximar dessa rea sem ser notado. No h nenhum outro. Alexander levantou-se tenso, mas ainda hesitante. Porm, Iain est alerta ao perigo. Eles foram preparados. Como um homem pode se manter alerta quando saboreia uma iguaria de que se absteve por seis meses? Robert perguntou. Tem razo. Por outro lado, ele pode ficar aborrecido com uma interrupo. Especialmente porque no tenho provas disse Phelan. E eu no gostaria de ver minha irm com o marido em situao de intimidade Robert confessou. Se o que temem surpreend-los em circunstancias embaraosas, podemos anunciar nossa aproximao em alto e bom som sugeriu Alexander. Ento, acham que devemos preveni-lo deduziu Phelan. Sim, eu acho. Como j concordamos, no pode ser ningum alm de MacLennon. No disse Robert. melhor irmos, ento. Esperem! A nota nica cortou o ar em Muircraig.

 Eu ouvi disse Alexander, correndo na direo do cavalo. O bastardo os encontrou! Vamos, homens, no podemos hesitar ou esperar disse Phelan. Sabe onde eles esto, Alex? Sim. Podemos chegar l em poucos minutos. Vamos rezar para que Deus nos conceda esses minutos Robert murmurou ao deixar Muircraig num galope frentico. Islaen lutou contra a escurido que ameaava envolv-la e se levantou com esforo. No podia se dar ao luxo de perder tempo sentindo dor. Olhando para os dois homens que se enfrentavam, tentou pensar em uma maneira de ajudar. Gritou aflita ao ver MacLennon se armar com a madeira que ela usara para atac-lo. Enquanto acompanhava a luta, olhava em volta procurando a espada de Iain, mas no a viu em lugar nenhum. MacLennon, ento, investiu contra Iain, atingindo-o duramente, e conseguiu recuperar sua arma. Tentando no fazer nenhum rudo, Islaen se aproximou da madeira que MacLennon descartara. Ela a alcanou no mesmo instante em que o homem, j de posse da espada, se virava para Iain com um sorriso triunfante. Iain se esforava para permanecer consciente. O golpe na cabea causara um corte, e o sangue escorria no seu rosto, cegando-o. No tinha condies de se defender, de evitar o golpe que seria desferido a qualquer momento. Esperava que Islaen tivesse fugido aps produzir o som pedindo ajuda. Como MacLennon no parecia ter notado, havia grande chance de que o capturassem e o matassem dessa vez. Ele viu MacLennon se aproximar em meio a uma nvoa e tentou se esquivar, mas sentiu a lmina atingir um lado de seu corpo. A gargalhada cruel indicava que o oponente brincava com ele. Nu e indefeso, desarmado e tonto... que pssima maneira de enfrentar um inimigo ensandecido! Haveria pouca glria em sua morte. Pela primeira vez na vida, Islaen soube o que era dio de verdade ao ver MacLennon brincando com Iain. Era cruel demais! O marido estava desarmado, indefeso, mal podia ver onde estava o inimigo, e no poderia lutar mesmo que tivesse uma espada. Ele devia saber que o golpe mortal estava prestes a ser desferido, e MacLennon se divertia prolongando a tortura. Bem, aquele seria seu fim. Entretido como estava com a diverso doentia, ele permitira que Islaen se aproximasse o bastante para atac-lo com a madeira. Saber que teria de agredi-lo novamente a levava a odi-lo ainda mais. Quando MacLennon recuou um passo depois de atingir a coxa de Iain, Islaen atacou, acertando-o na cabea com a fora gerada pelo dio. Seu estmago se revoltou quando ouviu o som causado pelo impacto. MacLennon se virou. Chocada, ela viu o ferimento que conseguira causar e se espantou por ele ainda estar em p. E ele no apenas estava em p, como avanava na direo dela. Deu um grito que a fez tremer antes de acert-la com fora. Islaen teve a impresso de voar para trs, e depois aterrissar com violncia. Outro golpe atingiu sua cabea, e a ltima coisa que sua conscincia registrou foi um grito que parecia ter brotado de uma criatura que no era humana. Iain no conseguia enxergar claramente, mas sabia que MacLennon se voltara para Islaen. Ao ouvir um baque surdo, ecoou o grito da esposa. Tentou se aproximar, embora mal pudesse controlar seus movimentos, mas foi detido por um grito de MacLennon. Seu inimigo segurava a cabea com as duas mos, e cambaleou algumas vezes antes de cair. O silncio que se seguiu foi ainda mais assustador do que o grito desumano. Movendo-se at os dois, Iain tropeou e caiu de joelhos. Depois de tentar se levantar vrias vezes, prosseguiu rastejando at chegar bem perto de Islaen. Parou antes ao lado de MacLennon para se certificar de que o homem no poderia se levantar para amea-los novamente.

Nem precisou verificar sua pulsao para sabe que estava morto. No precisava de viso perfeita para ter certeza de que um ferimento como aquele era fatal. Era surpreendente que ele no houvesse cado de imediato. Islaen ele gemeu ao chegar perto dela. Islaen, pode me ouvir? Nunca antes se sentira to impotente. Mal conseguia enxergar, e sabia que estava prestes a perder a conscincia. Islaen precisava de ajuda, mas ele no conseguia nem mesmo ficar em p. Apenas podia rezar para que ela estivesse viva e para que o socorro chegasse a tempo. Quando os dedos trmulos no encontraram pulsao, ele quase chorou. Aproximando o ouvido de seu peito, conseguiu ouvir as batidas do corao e, aliviado caiu sobre ela. Mergulhou na inconscincia sabendo que, mesmo que em Muircraig ningum houvesse escutado o chamado, algum os encontraria aps uma ausncia prolongada. Por Deus! Alexander exclamou ao encontr-los. Esto todos mortos! No! Robert gritou, desmontando e correndo na direo da irm. Com cuidado, ele removeu Iain de cima de Islaen. Ela estava ferida no rosto e tinha a camisa manchada de sangue. Depois de se certificar de que ela vivia, Robert levou mais algum tempo para ter certeza de que o nico ferimento era um terrvel corte na parte posterior de sua cabea. Iain tambm est vivo anunciou Alexander. Porm, sofreu um grave ferimento na cabea. Islaen tambm est ferida Robert respondeu enquanto a envolvia com o cobertor usado no piquenique. E MacLennon? Alexander perguntou a Phelan. Morto. Algum o acertou na cabea. timo! O bastardo tem sido uma praga h muito tempo. Ajudem-me a vestir a cala em Iain. Ele no gostaria de ser levado para casa nu. Alexander e Phelan haviam acabado de cobrir Iain quando os homens de Muircraig chegaram. Enquanto Phelan e Murdo limpavam os ferimentos dele, Alexander providenciava uma maa improvisada. Islaen poderia ser carregada nos braos por um dos homens sobre um cavalo, mas Iain era pesado demais para isso. O que faremos com o corpo de MacLennon? ele perguntou a Robert, que tentava reanimar a irm sem muito sucesso. Deixamos para os abutres? A idia tentadora. Para mim tambm, Robert, mas creio que melhor levarmos o corpo conosco. Por qu? O homem no merece desfrutar de direitos cristos. Era louco e atormentou duas pessoas que nada haviam feito para prejudic-lo. Eu sei, Robert, mas ele atormentou Iain por mais de dois anos. Alexander suspirou. No lugar dele, acho que ia gostar de ter certeza de que o inimigo est realmente morto. Ele o matou! Deve saber que est morto. Iain pode ter cado antes de ter tido certeza. melhor levar o corpo para que ele no tenha nenhuma dvida de sua vitria. Mas... Robert olhou para a irm inconsciente e para o cunhado, igualmente sem sentidos. Ele venceu mesmo? Islaen Iain gritou, tentando se levantar. A mo forte em seu peito o conteve. Por um momento de pnico, ele temeu estar ainda no bosque, merc de MacLennon. Onde est Islaen? Preciso v-la. Ela est viva. Agora, beba isto.

Depois de engolir com dificuldade a poo de ervas que Alexander o ajudava a sorver de uma caneca, Iain quis saber: Onde ela est? No quarto, aos cuidados de Meg e Storm. Ainda inconsciente. Por quanto tempo? Desde ontem. Preciso ir v-la... Voc precisa ficar na cama, amigo. Iain sabia que Alexander estava certo. Sentia a fraqueza no corpo, e ainda estava tonto. Tentar se levantar seria intil. Mesmo assim... Preciso ver Islaen. J disse que ela est viva. Isso suficiente, por enquanto. E MacLennon? Morto. Lembra-se de ter acertado a cabea do miservel? No fui eu. Foi Islaen. O qu? Alexander reagiu espantado. Sim, ela... Espere! Prometi que avisaria sua famlia quando voc acordasse e, se todos estiverem aqui, voc poder contar a histria uma nica vez. Quando todos se reuniram em torno da cama, ele relatou o que havia acontecido no bosque. Cada lembrana o fazia reconhecer com mais clareza tudo que Islaen havia suportado. Ainda no consigo acreditar que Islaen tenha derrubado o homem Alexander murmurou, meneando a cabea. Ela to pequena! A fora de uma mulher pode surpreender, meu amigo Colin comentou, com um sorriso de admirao. Se fossem treinadas como so os rapazes, muitas seriam guerreiras invencveis. Ela devia ter fugido, como eu mandei. Storm tambm no teria me obedecido em situao similar disse Tavis. Voc estava desarmado, em perigo... Ela jamais o teria abandonado. Como ns no as teramos abandonado. Eu sei, Tavis, mas aquele maluco j havia estado muito perto de mat-la antes, e eu a queria fora do alcance do miservel. Tem certeza de que ele est morto? Absoluta disse Colin. Temos o corpo para provar. Sabamos que ia precisar v-lo para ter certeza. Eu vi o corpo. S queria que algum concordasse comigo sobre o que vi no bosque antes de perder a conscincia. Confuso como estava, no sabia se estava sonhando, ou se realmente no havia pulsao, como pensei. Aquele tormento se estendia h tanto tempo... Agora acabou disse Tavis. Logo vai estar andando por a, livre... E Islaen? Vai precisar de mais tempo, mas tambm se recuperar. Storm vir falar com voc quando sair do quarto dela. Iain assentiu. Ficaria mais calmo se pudesse escutar um relato detalhado sobre o estado da esposa. Assim que todos saram, Alexander sentou-se na beirada da cama, e Iain fechou os olhos. A visita o esgotara. Queria esperar por Storm, mas acabou adormecendo, e acordou e cochilou mais duas vezes antes de ver a cunhada entrando no quarto com uma bandeja. Mingau? S hoje, Iain. E mais seguro. Agora coma, e eu vou lhe contar tudo sobre Islaen e

sobre como ela est. Ou melhor, tudo que posso dizer. Como assim, tudo que pode dizer? Faminto, ele comeou a comer o mingau. No sou mdica, Iain. Graas a Deus! Os idiotas a sangrariam, e ela no precisa disso. No mesmo. Mas tudo ainda muito recente, e, pelo que sei, foi uma ocasio muito difcil. Talvez por isso ela ainda esteja inconsciente. Islaen est esgotada, e isso prolonga a letargia provocada pela pancada na cabea. Voc no parece muita segura disso. E como poderia estar? No sei muito sobre ferimentos na cabea. Ningum sabe. No est me acalmando muito. No pode me dar uma boa notcia? Ela est viva, Iain. O ferimento em sua cabea grande, mas Meg, eu e Wallace o examinamos, e nenhum de ns encontrou nada de alarmante sob a pele. O corte aberto pela pancada no muito grande, e ela se movimenta e resmunga, embora permanea adormecida. Acho que isso um bom sinal. Deve indicar que ela no est muito longe de ns. Imagino que sim. Mas gostaria de v-la. Vai ter de esperar mais um pouco, Iain. Talvez possa ir v-la amanh. Obrigado por ter cuidado to bem dela, Storm. Eu gosto de Islaen. Ns nos tornamos grandes amigas nos seus prolongados perodos de ausncia. Acho que mereo a condenao que ouo em sua voz. No condenao, Iain. Eu s... No precisa mentir para me agradar. Tenho sido Poupado demais. Seus temores eram reais, Iain. Sim, mas eu me deixei dominar por eles, e vivi escondido como um animal acuado. Alexander no me poupou. Alexander fala demais. Talvez, mas dessa vez ele est certo. E, ao falar com franqueza sobre o erro que eu estava cometendo, ele abriu mo de algo muito importante. O qu? O direito de conquistar Islaen. Ah... eu j me perguntava se voc teria notado. Sim, eu notei, e o prprio Alexander me disse. Nunca houve nada alm de amizade entre eles, Iain. Eu sei. Islaen acredita que ele s se encantou por ter encontrado nela algum capaz de enxergar alm de seu rosto perfeito. Nem eu mesmo sabia o quanto Alexander possui alm de beleza. Ele foi capaz de ver o que eu no via, e me fez enxergar isso. Eu estava tentando proteger Islaen, tentando me certificar de que ela no sofreria nem ficaria sozinha para criar um filho meu, caso MacLennon vencesse, mas estava protegendo a mim mesmo, e nem isso eu estava conseguindo. Entende o que eu quero dizer? Sim. No queria gostar dela. E eu no sou a pessoa mais indicada para ouvir tudo isso. Eu sei, mas queria testar minhas palavras. Acha que ela vai conseguir entender e me perdoar? Storm decidiu que no cabia a ela dizer com que facilidade Islaen poderia perdo-lo. Se tiver palavras to doces para ela, certamente. Bem, acho que posso pensar em algumas. Ela sorriu. Espero no ter perdido minha chance. No. Ela se levantou e pegou a bandeja. Descanse, Iain, e... Posso fazer uma sugesto?

 E claro que sim. Procure conversar com ela em algum lugar onde ningum possa interromp-los, e tente tambm garantir alguns dias durante os quais possa provar suas palavras. Isso pode demorar um pouco. Islaen precisa se recuperar, e vai haver sempre gente em torno dela. Iain suspirou e assentiu, reconhecendo a sabedoria do conselho. Robert mandara um mensageiro casa dos MacRoth, e logo haveria ainda mais gente cercando sua esposa. Tudo que teria seriam alguns momentos roubados e nenhuma privacidade. Pacincia era a palavra de ordem. Quando Iain acordou, foi com um violento sobressalto. Islaen gritava seu nome, e ele se sentou na cama, confuso. J se levantava apressado, pensando em ir atend-la, quando Alexander se aproximou da cama. Tenha pelo menos a decncia de vestir a cala antes de ir ao quarto dela sugeriu, ajudando-o na tarefa. De onde voc surgiu? Do colcho no canto do quarto. Decidimos que seria melhor observ-lo de perto por mais algum tempo. Ao se levantar, Iain percebeu que ia mesmo precisar do brao que Alexander passava em torno de seu corpo. A dor na cabea havia diminudo consideravelmente, mas ainda o incomodava. Quando comearam a caminhar na direo da porta, Iain amaldioou a fraqueza que o retardava. Com o retorno lento da conscincia, Islaen foi tomada de assalto pelas lembranas do confronto com MacLennon. A viso que mais a atormentava era a de lain indefeso diante de um inimigo perigoso, cruel, transtornado e armado. Pior ainda era no saber o que havia acontecido depois de ter sido atingida pelo golpe de MacLennon. Pensar que lain podia estar morto a fez gritar o nome dele. Ela se sentou devagar, e gritou novamente ao sentir a forte dor na cabea. Segurando-a entre as mos, tentou sair da cama, impelida pela necessidade de ver o marido, mas Meg e Storm a contiveram. No pode sair da cama Meg anunciou, tentando deit-la novamente. Preciso ver lain ela protestou, constatando que no tinha foras para deixar o leito. No pode v-lo. Storm! Ele est morto? MacLennon o matou? claro que no lain respondeu ao entrar no quarto. A cabea de Islaen doa tanto, que ela tinha dificuldades para enxergar nitidamente. lain? voc, lain? Sim, sou eu ele confirmou, acomodando-se ao lado dela na cama. Oh, lain! Tive medo de que estivesse morto! No consegui lembrar o que aconteceu depois de MacLennon ter me acertado na cabea. Devo ter desmaiado. Sim, e passou dois dias inconsciente. Como escapou dele? Ele caiu logo depois de ter acertado aquele golpe em sua cabea. Ento, o grito que ouvi... Tambm ouvi o grito. Foi MacLennon. Voc o havia acertado antes, e o impacto da pancada acabou por derrub-lo, embora tenha demorado a surtir o efeito desejado. Ele...? Est morto, Islaen. Eu devia me sentir feliz por isso. Estou, confesso, mas lamento que no tenha podido ser diferente. Ele precisava morrer. Jamais nos teria deixado em paz de outra maneira. A loucura o impelia a insistir at que ns dois estivssemos mortos. ramos ns... ou ele.

Ela assentiu bem devagar, temendo piorar a dor na cabea. lain tinha razo. MacLennon os deixara sem alternativa. A nica forma de det-lo em sua loucura era matlo. S lamentava ter sido ela a autora do golpe fatal. Apesar de tudo que o homem fizera, algo nela se rebelava com a violncia do ato cometido. Islaen, beba esta poo Meg ordenou, aproximando-se da cama com uma caneca. Islaen fez uma careta infantil e virou o rosto, encolhendo-se ao lado do marido. No vou beber nada. lain interferiu: Essa atitude no condiz com o comportamento de uma mulher adulta. Se tivesse de beber uma das poes de Meg, tambm agiria como criana. Ainda no matei ningum Meg resmungou aborrecida. Mas esteve bem perto disso uma ou duas vezes. Islaen lain censurou-a com firmeza. Ah, est bem ela cedeu, tentando se sentar, nas desistindo ao ser acometida por uma repentina tontura. Estou mais fraca do que imaginava. lain assentiu e a sustentou com um brao. Eu ainda estou fraco, mas j posso sentir que minhas foras retornam devagar. Voc esteve inconsciente por mais tempo. Vai precisar de mais cuidados e de um perodo de repouso mais longo para se recuperar completamente. Para que serve a poo, Meg? Para matar resmungou Islaen. Meg ignorou o comentrio sarcstico. Para aliviar a dor. Imagino que ela tenha uma terrvel dor de cabea. Meg assentiu com ar de aprovao ao ver Islaen beber todo o contedo da caneca, apesar das inmeras caretas. Fiz a mistura mais fraca. Essa infuso vai me fazer dormir? Islaen perguntou, acomodando-se nos braos de lain. No precisa de ajuda para isso. Vai dormir muito nos prximos dois ou trs dias. Mas eu acabei de acordar. Ela tem razo, Islaen. Comigo tambm foi assim lain anunciou. Eu tentava ficar acordado, mas no conseguia. Bem, agora que j viu que ela est bem, milorde, pode voltar para sua cama Meg disse com austeridade. Contendo o desejo de se agarrar a ele, Islaen murmurou: Ela tem razo, lain. No precisa ficar aqui, se no quiser. Eu quero. E vou ficar bem aqui. Mas eu preciso cuidar dela e... Meg, Islaen e eu somos casados. No vou ver nada que j no tenha visto antes. Quanta gentileza Alexander manifestou-se pela primeira vez desde que entrara no quarto. Por um momento, Islaen chegou a se preocupar com a necessidade de resguardar um mnimo de privacidade. Mas o desejo de ter lain ao seu lado era maior do que qualquer coisa. O medo de descobrir que ele havia morrido deixara um gosto amargo em sua boca. Acho que melhor que deixemos Islaen descansar lain anunciou a todos os presentes. Se a famlia dela viajar com a mesma rapidez de quando as crianas nasceram, amanh eles estaro aqui. Ela deve estar descansada para receb-los. Meg franziu a testa, mas assentiu. Sim, e eles vo insistir em v-la ela acrescentou. Eu fico aqui agora, lady Storm. Precisa descansar. Os MacRoth esto a caminho, e todos sabemos que haver muito trabalho por aqui quando eles chegarem.

Islaen acordou assustada, em parte pelo sobressalto de lain, em parte porque ouvira um estrondo. A porta do quarto havia batido com violncia. Papai! Ainda no aprendeu a bater antes de entrar? Voc no teria ouvido Alaistair respondeu sem rodeios, estudando os hematomas no rosto da filha. A luta foi dura, pelo que estou vendo. Luta? As bofetadas foram doloridas, isso sim! Ah... Papai, acha que pode esperar um instante l fora? H uma ou duas coisas que preciso fazer antes de me sentar e conversar. Storm surgiu no meio dos irmos de Islaen, que se reuniam perto da porta. Eficiente, ela conduziu todos eles de volta ao corredor. Islaen quase riu ao ver o pai carregar Iain para o quarto vizinho, onde o ajudou a cuidar de suas necessidades, como Storm a ajudava com as dela. Vou buscar seu desjejum ela anunciou. E no faa cara feia. No ser mingau. Quando Storm abriu a porta do quarto para sair, todos os MacRoth entraram. Por Deus! Todos os meus irmos esto aqui? Ah... No. Vejo que os gmeos mais velhos no vieram. No Colin confirmou depois de beij-la na testa. E tambm deixamos Gamei em casa. Ele se lamentava por no ter conseguido proteg-la. Pobre Gamei. Tive esperanas de que vocs o fizessem ver as coisas de um jeito mais realista. Ele um bom rapaz, meu bem o pai dela opinou ao sentar-se na cama. E sbio, tambm, quando decide parar de falar bobagens. Agora, apresente seu marido a Angus e Conan, e depois nos conte tudo que aconteceu. Islaen sabia que Robert j devia ter feito aquilo, mas atendeu ao pedido do pai. Storm e Meg chegaram com a comida quando ela estava no meio do relato, e Islaen comeou a se alimentar enquanto Iain terminava de contar a histria. Na verdade, as lembranas ainda eram muito recentes e amargas para que ela pudesse descrev-las com calma. Quando ele terminou, e todas as dvidas foram esclarecidas, Islaen se sentia exausta. A cabea doa menos que antes, mas ainda a incomodava. Apoiada em Iain, ela se aninhou em seu peito. Estou orgulhoso de voc, minha querida Alaistair confessou com tom admirado. Ela devia ter fugido quando mandei Iain protestou. Essa no teria sido Islaen. Voc precisava de ajuda. Compreendo que uma mulher tenha o dever de obedecer ao marido, mas tambm posso ver claramente a razo da desobedincia nesse caso. E reconheo que aprovo a atitude de minha filha. Ah, as crianas! ele exclamou com alegria quando Storm, Meg e Grizel depositaram os trigmeos na cama da me. Islaen percebeu, de repente, que no sentira necessidade de alimentar os pequeninos, e olhou consternada para Storm, que colocava Padruig em seus braos. Storm, acho que no posso... Eles foram alimentados. Suspeitei que seu leite havia secado e tomei todas as providncias necessrias. O choque causado pelo ataque, a fraqueza provocada pelo ferimento... De qualquer maneira, agora eles precisam de outros alimentos, e passaram a beber leite de cabra. Grizel tem cuidado bem das crianas, embora tenha sido forada a pedir ajuda a outra jovem, pois os trs querem comer ao mesmo tempo. No nenhuma tragdia desmamar os filhos, Islaen. Sabia daquilo, mas no podia evitar o sentimento de perda. Sempre havia gostado de amamentar os filhos, e no conseguia sufocar o cime que sentia de Grizel, mesmo

sabendo que o sentimento era tolo, egosta e infundado. No precisa ficar to aflita Alaistair censurou a filha, pegando Padruig de seus braos. Storm, Grizel e Meg saram do quarto sem fazer alarde. Eu sei que bobagem, papai, mas tenho a sensao de que os perdi. Tem razo, bobagem. At Liusadh vai se aproximar mais de voc quando se alimentar no for sua principal preocupao. claro que a ama ser sempre muito querida para ela, mas voc a me. Muitas damas deixam de alimentar seus bebs, mas nem por isso perdem o amor dos filhos. Pode aliment-los com leite de cabra e mingau, e assim no estar completamente ausente na hora das refeies dos pequenos. Voc os teve em seu ventre por nove meses. Essa uma marca que no se apaga. Tem razo. Acho que no estava preparada para essa perda, por isso a senti to profundamente por um instante. Ela olhou para lain, que sorria embevecido para a filha. Liusadh j reconhece o pai e o encanta com suas gracinhas. Quando a neta o encarou e sorriu, Alaistair no conseguiu esconder a emoo. Ela tem os olhos de sua me. Mesmo com o cabelo escuro de seu marido, essa menina ainda ser uma beldade. Pouco depois, Alaistair se retirou do quarto de Islaen, que sorriu ao ver os filhos serem levados nos braos dos tios atenciosos. Era bom saber que, o que quer que acontecesse no futuro, seus filhos jamais ficariam sem amor. Bocejando, ela se aninhou no peito de lain sabendo que logo estaria dormindo. Ainda est aborrecida por seu leite ter secado? Ela corou. Devido s ausncias prolongadas, no estava acostumada a discutir esse assunto com o marido. J passou. Foi inesperado, s isso, e me deixei tomar pelo receio e pelo cime. J sentia que Liusadh no me pertencia, e de repente tive a sensao de que perdia tambm os meninos. Mas meu pai tem razo. Amamentar s parte da vida de uma me, e posso perfeitamente encontrar outras formas de me manter presente na vida de meus filhos e de demonstrar meu amor por eles. Meu pai nunca esteve presente em minha vida como minha me ou a ama de leite, mas nunca deixei de am-lo. Pensar nisso me acalma. timo. Agora descanse, Islaen. Se no quer dormir, lain, no precisa ficar comigo. Eu vou ficar. Havia na voz dele um tom diferente, uma nota que a intrigava e alimentava sua esperana. Era quase como se ele fizesse um voto. Antes de MacLennon aparecer, ela tivera a impresso de que algo havia mudado nos sentimentos do marido, mas tivera medo de alimentar esperanas. Se no estivesse to sonolenta, tentaria discutir o assunto com ele. Era hora de pararem de esconder o que sentiam, de tentar adivinhar o que havia no corao do outro, de se abrirem como marido e mulher. Mas esse tipo de discusso exigia concentrao e firmeza, e naquele momento ela no dispunha de uma ou outra. Antes de adormecer, ela pensou que, se tudo que havia conseguido era traz-lo de volta para sua cama, a conquista teria sido suficiente. Por enquanto... lain praguejou quando, com a ajuda de Alexander, levou uma arca para uma das carroas que esperavam diante da porta. Os MacRoth haviam chegado uma semana antes, e ainda no davam sinais de que pretendiam partir. Quando conseguia ficar sozinho com Islaen, ela estava sempre cansada demais para ter uma conversa sria. No tinha avanado nada para resolver os problemas que ameaavam seu casamento. No quer me dizer por que est to nervoso? Lamenta a deciso de deixar Caraidland? No, Alex. So os MacRoth... Eles esto ajudando muito. Vai conseguir se mudar para Muircraig com uma nica

viagem, Iain. Sim, eu sei, mas passo o tempo todo tropeando neles! No consigo ficar sozinho com Islaen. Quando vamos para o nosso quarto, noite, ela dorme imediatamente. Se foi capaz de manter uma abstinncia de seis meses, pode perfeitamente suportar quinze dias de privao. No s isso. Na verdade, no isso. Alex, estive pensando em tudo que voc me disse sobre perder tempo e desperdiar oportunidades e... Bem, no dia em que MacLennon nos atacou, eu havia decidido que voc estava certo. Ah... E ainda no teve chance de conversar com Islaen sobre isso. Exatamente. Storm me aconselhou a esperar um momento de privacidade, porque ela acha que vou precisar de todo empenho para convencer Islaen de minha inteno. Sim, ela pode ter dvidas. uma mudana muito radical. isso. E j comeo a temer que tenha de esperar mais um ano para conseguir falar com ela a ss. Que exagero, Iain! No tem nenhuma sugesto sobre como posso me livrar dos MacRoth sem ofend-los? No quero me intrometer nisso. A chegada de dois irmos de Islaen interrompeu a conversa, e Alexander aproveitou para se afastar. Iain no voltou a v-lo at que j estivessem prontos para deixar Caraidland. Alexander estava cercado pelos MacRoth, e Iain disse a si mesmo para no alimentar suspeitas, antes de ir atrs da esposa. Islaen abraava Storm e lutava contra as lgrimas. Queria ir viver em sua prpria casa, mas odiava deixar Caraidland. Iain voltara a dormir em sua cama, mas ainda no fizera amor com ela, e ainda no ocorrera nenhuma melhora na comunicao entre eles. Temia a solido que poderia ter de enfrentar, se o casamento se mantivesse como antes depois da mudana para Muircraig. Islaen Storm disse com um sorriso trmulo , no vamos estar muito longe uma da outra. E bom que possa viver em sua prpria casa com Iain, em vez de seguir dividindo seu marido com outras pessoas. No tenho tanta certeza disso. H algum problema entre vocs? No, nenhum. Mas tambm no h mais nada. MacLennon est morto, mas duvido que o medo de Iain com relao gestao e ao parto tenha desaparecido. Agora esse medo menor, eu sei, mas ainda no estamos nem perto de ter uma ligao verdadeira. Ele dorme em minha casa, mas no voltou a fazer amor comigo. Storm teve de se controlar para no revelar tudo que Iain havia conversado com ela, porque era forte a urgncia de apagar dos olhos da amiga aquela profunda tristeza. D tempo ao tempo, Islaen. Talvez ele no saiba como comear. Com relao a no terem feito amor, bem... Voc tem estado cansada ultimamente. No creio que tenha se recuperado por completo, e a visita de sua famlia causou grande agitao e desgaste ainda maior. Sim, eu tenho dormido assim que minha cabea encontra o travesseiro. Espero que esteja certa, Storm, ou Muircraig no ser um lar, e meu casamento no ser um casamento. Terei apenas um homem que usar meu corpo de vez em quando, e nada alm disso. No seja to pessimista. Sinto que tudo vai melhorar entre vocs, Islaen. Agora, trate de se apressar. hora de partir. Sentada em uma carroa com as crianas, Meg e Grizel, Islaen viu lain cavalgar entre os homens, aproximando-se de tempos em tempos de uma ou outra carroa para se

certificar de que tudo ia bem. Era doloroso v-lo to distante. No sabia se ainda teria pacincia ou energia para continuar lutando por um lugar no corao dele. Seu amor era forte como antes, mas a falta de iniciativa de lain a desanimava. Depois de tantos meses, estava cansada de lutar sozinha. Uma vez em Muircraig, ela se ocupou de supervisionar a colocao de todas as coisas em seus lugares. Vrias vezes, viu Alexander conversando com um dos irmos, mas a suspeita de que ele podia estar tramando alguma coisa teve vida curta, pois estava atribulada demais para se preocupar com aquilo. Se Alexander estivesse interferindo novamente em assuntos da famlia, ela descobriria depois. As coisas no vo bem Alaistair dizia a Alexander, olhando preocupado para a filha e seu marido. Mas logo vo melhorar. Voc sabe muito sobre o que acontece entre os dois, no ? Ambos so meus amigos, e quero muito que sejam felizes, o que s poder acontecer com a manuteno desse casamento que foram forados a aceitar. Eles esto juntos h meses, mas ainda no se entenderam. Est enganado. Tudo se encaminhava para uma soluo pouco antes da morte de MacLennon. Infelizmente, o vilo os atacou antes que lain pudesse conversar com Islaen sobre a mudana em seus sentimentos por ela. O ataque ocorreu h mais de uma semana. Ele desistiu de falar? lain precisa de tempo e privacidade para iniciar essa conversa e provar seus sentimentos. Ele ter toda a privacidade de que necessita, porque estou cansado de ver minha filha fingir que nada est errado. Alaistair procurou os filhos e anunciou que a famlia partiria assim que tudo estivesse pronto. Mas, papai Islaen protestou ao ser informada de que tudo j estava pronto , trouxemos comida para todos! No prefere esperar o amanhecer? No. S ficamos para ajudar na mudana. Vamos voltar a Caraidland para pegar nossas coisas, e de l partiremos. Antes do inverno, ns todos iremos visit-los lain prometeu ao acenar para a famlia da esposa. Ele mantinha um brao em torno da cintura de Islaen, que no escondia a tristeza com o adeus. E levaremos as crianas. Eles j tero idade suficiente para viajar. Certamente. Devo providenciar sua refeio? Sim, eu gostaria de me recolher cedo. Muito cedo... Sentindo-se corar, Islaen tratou de ir cuidar do jantar. Iain podia estar dizendo apenas que queria ir dormir cedo, ela disse a si mesma. Ultimamente, ele no demonstrava nenhum outro desejo quando estava na cama. Tudo que queria era dormir. No devia alimentar esperanas... mas era impossvel conter o entusiasmo que desabrochava em seu peito. Recentemente, pensava muito em fazer amor com Iain. Acordava lamentando ter dormido to depressa e to profundamente, estranhando que ele no tentasse acord-la. Mas, por mais que esperasse ansiosa pela reaproximao fsica, estava decidida a no tomar a iniciativa. Iain manteve uma conversa amigvel durante a refeio, e tratou de se certificar de que a esposa no bebesse mais do que alguns goles de vinho. J seria difcil o bastante dizer tudo o que pretendia, e no queria ter de repetir tudo por ela estar entorpecida pelo vinho. Ele a deixou ir primeiro para o quarto, usando o tempo para se preparar e fortalecer a resoluo que, de repente, parecia menos firme que antes. Seu maior medo era ser rejeitado ou ver o desinteresse nos olhos dela. Temia ter esperado demais, ter matado os

sentimentos que Islaen nutrira por ele no passado. Esvaziando a caneca de vinho, ele se levantou e decidiu agir de uma vez, antes que a espera o enlouquecesse. Quando o marido entrou no quarto, Islaen o observou de maneira discreta. Tinha se despido rapidamente e se deitara, mas seria intil fingir que estava dormindo. A sbita mudana de atitude de Iain a deixava nervosa. Islaen, precisamos conversar ele anunciou ao se deitar. Falar no era o que ela pensava em fazer quando o tinha to perto, mas no expressaria seus reais desejos. Alm do mais, temia o que ele estava prestes a dizer. Se ela via o fracasso do casamento, ele tambm devia ver e, diferente dela, no era impelido pelo amor a tentar reparar a situao de uma forma ou de outra. Era melhor ir direto ao ponto, pois a espera s aumentaria a ansiedade e causaria ainda mais sofrimento. Posso ir para a casa do meu pai ela declarou, de repente. Iain, que procurava encontrar a melhor maneira de comear a falar, empalideceu. O que disse? Meu pai me aceitar de volta, se eu disser que a deciso foi minha. No vai haver nenhuma dificuldade. O que est dizendo? Vai me mandar embora, no vai? Ele a abraou com fora. Por Deus, Islaen, no! Por que eu faria tal coisa? Porque... nosso casamento deixou de funcionar h muito tempo? Estamos casados h um ano e meio. No tanto tempo assim. Alm do mais, se no funcionou at agora, a culpa toda minha. Eu no deixei as coisas acontecerem. Convenci-me de que seria melhor assim. Por qu? No consegue imaginar? Bem, eu... Sim, mas no tenho certeza. Eu queria poup-la da dor, Islaen. Queria impedir seu sofrimento. Nunca pensou que poderia ser doloroso e sofrido ter um marido vivo, mas frio, indiferente e distante? Sim, mas me convenci de que esse seria um sofrimento menor. Voc ainda poderia encontrar outro homem para amar, algum com quem pudesse se casar. Ou talvez eu no tivesse me arriscado de novo. Depois de ter dado tudo ao meu marido sem receber nada em troca, no teria coragem ou energia para tentar novamente. O fracasso tambm um amargo sofrimento, Iain ela disse, provocando um olhar surpreso. Est me dizendo que no vai mais fugir de mim, que talvez tenhamos uma chance de fazer de nosso casamento uma unio real, e de Muircraig um lar...? Voc gostaria disso? Ainda havia muito a dizer, mas ele j comeava a despi-la, incapaz de conter o desejo que sentia por ela. Sim. Eu gostaria muito. Isso tudo que eu sempre quis, Iain. Beije-me ela sussurrou. Ainda no terminamos de conversar ele lembrou, mesmo atendendo ao pedido. Eu sei, mas agora que voc tranqilizou alguns dos meus medos, estou pensando em outras coisas. Faz tanto tempo, Iain... Achei que no me quisesse mais... No imagina como senti falta de sua doura ele murmurou antes de beijar o pescoo delicado e tentador. Islaen segurou-o pelos cabelos ao senti-lo sugando um mamilo, mas ainda conseguiu falar: Sentiu falta... mas se manteve distante. Foi necessrio ele explicou enquanto terminava de despi-la. E foi uma tortura. No houve um nico momento em que meu corpo no tenha clamado pelo seu.

 Conheo bem esse tormento, Iain. Vamos acabar com ele agora. Os corpos se uniram avidamente. Islan se agarrou a ele, correspondendo ao fogo do marido como se nada mais importasse. A paixo e o desespero no beijo dele correspondiam s investidas impetuosas do corpo quente. Ela saboreava cada momento da unio fsica como se fosse o ltimo. Queria prolongar a experincia, mas ansiava pelo clmax, e abandonou-se ao prazer. Escutou-o gritar seu nome conforme atingiam, juntos, o xtase. Saciado e incentivado ao saber que ela ainda o desejava, Iain retomou a conversa. Agora, onde eu estava mesmo quando voc me interrompeu? perguntou, acariciando-a lentamente em um dos seios. Iain, se quer conversar, sugiro que no me toque dessa maneira, ou vou acabar me distraindo de novo. A possibilidade tentadora. Ele riu. O que quer me dizer? Quero esclarecer tudo entre ns. Quer recomear do zero? isso? Exatamente, Islaen. No foi s de voc que tentei fugir. Fugia de mim mesmo, de tudo que voc me faz sentir. Depois de perder Mary, depois da morte de Catalina, eu me fechei para todos os sentimentos, tranquei minhas emoes. Cerquei meu corao com uma armadura to forte quanto a de qualquer guerreiro. No queria sentir mais nada. No momento em que ns nos conhecemos, Islaen, voc provocou a primeira rachadura nessa muralha. Acho que percebi que perderia a batalha quando me dei conta de que voc era capaz de me fazer sorrir. Como sabe, o desejo fsico no precisa da participao do corao, e apesar de nunca ter desejado outra mulher como a desejo, sempre acreditei que poderia separar as duas coisas. Um homem sempre aprende a manter a luxria isolada dos sentimentos. difcil explicar, mas... No precisa ser to exato, Iain. timo, porque talvez eu no possa ele confessou, sugando-lhe um dos seios e, depois, calmamente tomando o outro. Quando decidiu parar de fugir? No pode ter sido apenas hoje. Foi quando MacLennon morreu? Ela cerrou os punhos para resistir ao impulso de corresponder s carcias. No. Foi antes disso ele explicou, deslizando a mo por suas coxas, tocando-a intimamente enquanto prosseguia: Quando foi capturada por Fraser, cheguei a pensar que minhas razes para manter distncia eram justificadas, afinal. Se havia a menor chance de voc experimentar um dcimo da dor que senti quando pensei que podia estar morta, ento eu tinha mesmo o dever de proteg-la daquela experincia. E, na verdade, estava tentando me proteger, tambm. Temia por mim e por voc. Mas algo me fez mudar de idia. Alexander... Ele me fez pensar que Deus decide o momento em que cada um de ns vai morrer. Eu no tinha de aceitar o destino que MacLennon tentava me impor. Ele me fez entender que eu estava nos privando, desperdiando o precioso tempo que Deus nos concedeu. E, quando voc chegou a Muircraig com a inteno de me seduzir, eu j estava decidido. No queria mais perder tempo. Estava disposto a lutar para recuperar o tempo perdido. E agora, Islaen, no quero mais ficar longe de voc. Quero viver cada instante de prazer plenamente, saborear cada segundo dessa unio... Quando ele se interrompeu e beijou-a, Islaen ansiava por ele, estimulada pelas carcias sensuais. Fechou os olhos, abandonando-se s sensaes ao senti-lo penetrar seu corpo. Ele se movia devagar, e tomou seu rosto entre as mos. Abra esses lindos olhos sussurrou. Quero ver seu prazer. Beijou-a nos lbios. Quero que voc veja o que faz comigo, querida. Sentindo que Islaen estava

perto do clmax, aumentou o ritmo, desejando unir-se a ela. Sim, querida, olhe para mim. Quero que veja meu amor. Juntos, chegaram ao xtase. Quando Iain recuperou-se um pouco, deitou-se ao lado dela, apoiando-se no cotovelo para fit-la. Beijou-a de leve no rosto, orgulhoso ao saber que era capaz de proporcionar-lhe tais sensaes, algo que ela nunca tentara esconder. Esperava que fosse um sinal de que poderia reconquist-la. Admitiu que precisava desesperadamente ser amado por ela. Islaen estava com medo de abrir os olhos. Escutara-o murmurar palavras de amor, mas temia que tivesse sido um sonho. Desejara tanto ouvi-las que no acreditava que fossem reais. Est dormindo, querida? No. Juro que agora tudo vai ser diferente, minha adorada esposa. Sei que vou precisar de tempo para provar o que digo e... No, Iain. No tenho sido um bom marido. No tenho dado o que sei que voc necessita... Voc nunca me prometeu nada. E nunca mentiu para mim. Se agora diz que tudo vai ser diferente, eu acredito. Eu no mereo voc, Islaen. Sempre teve muita pacincia com o idiota com quem se casou. Voc no um idiota. Ela riu. Fez o que achou que fosse certo. Sim, eu tive raiva algumas vezes, mas no conseguia me desviar do caminho que escolhi assim que pus os olhos em voc pela primeira vez. Por qu, Islaen? Porque eu amo voc ela sussurrou, recebendo um beijo de tirar o flego. Nossa, no esperava isso... Por que no? ele perguntou. Um homem no pode ficar maravilhado ao descobrir que seu amor retribudo, mesmo ele tendo agido como um tolo? Seu amor retribudo?! Ah, Islaen, ser que no ouviu o que eu disse? Eu no tinha certeza. Quis escut-lo dizer essas palavras por tanto tempo que achei que estivesse sonhando. No, querida, voc no estava sonhando. Eu amo voc. Ele riu quando ela o abraou com fora, e brincou: No precisa espremer as palavras. Eu as direi sempre a partir de agora. Espero que nunca se canse de diz-las, Iain, porque eu nunca me cansarei de escut-las. Tive tanto medo de que voc no me amasse. Ah, Islaen, eu soube que a amaria desde o comeo. Voc me enfeitiou. Vou amla at conseguir apagar todas as suas dvidas. Ela ia comear a dizer que no tinha mais nenhuma, que seu corao e seus olhos lhe diziam que ele falava a verdade, mas ento sorriu lentamente. Bem, acho que tenho mesmo algumas. Vendo o olhar travesso da esposa, ele tambm sorriu. Ento, melhor que eu comece agora mesmo. Acha que precisar que eu prove meu amor com freqncia? Para sempre ela sussurrou, inclinando-se para beij-lo. Nesta vida e alm.

FIM