Capitulo Primero EL COLECCIONISTA HARPER

Siempre que Harper sala a la calle, montado en un costoso caballo de pura sangre o en un elegante carruaje, los comentarios eran los mismos: Fjale en l. Va cubierto de sortijas de pies a cabeza. Lleva encima una mina entera de plata. Ha ganado ms dinero en tres aos, que el que ganarn en toda su vida todos los hombres que hoy habitan en Nevada. Para eso encontr una mina. Tuvo suerte. Pero presume demasiado. Se ha comprado dos nuevos carruajes y tiene unas cuadras en las que slo admite caballos de pura sangre. Y su coleccin? Habis odo hablar de su coleccin? Porque Harper, adems de tener cincuenta aos, una barriga monumental, una hija muy tmida y una montaa de dlares, tenia tambin una mana: era coleccionista. La gente sobre esto, tambin murmuraba lo suyo. Dicen que ha comprado una coleccin entera de cuadros, y que tiene varios libros raros encuadernados en piel humana. Aseguran que su casa esta llena de armas que pertenecieron a famosos pistoleros y asesinos. No s si ser cierto, pero a mi me han asegurado que se ha comprado una casa con mucho terreno, una especie de rancho en mitad del desierto de Nevada, y que all est reuniendo todas sus colecciones. Habra que verlas ! Es un tipo que slo colecciona cosas siniestras. Todos estos comentarios giraban en Carson City en torno a la figura de Harper, quien, como se ha dicho, era gordo y rico. Pareca un tipo pacfico y haba sido nombrado presidente por derecho propio de todas las asociaciones caritativas de la ciudad. Pero los comentarios que se haban desatado en torno a su figura eran ms o menos ciertos; Harper era un manaco coleccionista, y adems slo coleccionaba cosas siniestras. Fue esta mana lo que le llev a vivir la ms extraa y fantasmal aventura de su vida. La extraa e inquietante aventura de Rancho Dracula. Todo comenz cuando Harper decidi hacer un largo viaje hasta San Francisco para conocer a un anticuario a quien llamaban: MORTUORIO FERGUSON Mortuorio Ferguson deba tener entonces unos sesenta aos, y su establecimiento estaba situado en una calleja sin salida llamada Ghost Strett (calle del Fantasma) la cual desapareci como tantas otras cosas, cuando en 1906 un terremoto destruy por completo la ciudad. Y la verdad era que con la desaparicin de esa calle no se perdi gran cosa. Pero entonces exista, tenia un ambiente siniestro y estaba ocupada por varios almacenes y dos nicas tiendas abiertas al pblico: una funeraria y el establecimiento de antigedades de Ferguson. Cuando Harper Se present all, descendiendo de un lujoso carruaje, lo primero que hizo fue examinar con ojo crtico la tienda. Hum! Me gusta gru. Ferguson ya le estaba esperando. Le hizo una reverencia y le invit a pasar al fondo del local. Usted debe ser mster Harper, sin duda. El mismo. Me estaba esperando? S. Mster Purdom me anunci su visita. Purdom es mi anticuario ,dijo ostentosamente Harper Le he comprado muchas cosas, y la

verdad es que ha hecho buenos negocios conmigo. El me aconsej qu viniera a verle porque tena usted cosas interesantes para vender. Verdaderas, maravillas, mster Harper. Debo creer que para verme ha hecho ex profeso el viaje desde Carson City? Mi persona no merece tanto honor. Pero las cosas que tiene para vender puede que lo merezcan. Podemos verlas? Claro que s, claro que s... Pase, por favor. All, al fondo del local, detrs de las cortinas. Todo lo que usted ve aqu, crea de la puerta, son antiguallas: sin importancia para coleccionistas que no entienden gran cosa. Pues veo unos revlveres muy antiguos y unos crneos perfectamente conservados, No tiene importancia, en comparacin con lo que hay ms adentro. Pase, por favor. Harper se frot las manos un par de veces y murmur: Hum! Me gusta, me gusta... Pasaron a la sala que haba tras las cortinas, en la cual se mostraban tapices representando escenas de torturas, un esqueleto artificial hecho de plata y, marfil, algunas figuras de cera, mquinas para tormento originarias de la Edad-Media y diversas cosas ms por este estilo. Todo aquello embeles a Harper, aunque l an esperaba alguna otra cosa ms original. No est mal todo esto coment. Por cierto, por qu le llaman. Mortuorio, mster Ferguson? Por mi aficin a vender slo cosas macabras y porque antes de ser anticuario fui embalsamador. Soy el nico que conoce la. tcnica de los antiguos egipcios, la que empleaban para los faraones en la Casa de los Muertos. Adems mi cara tiene el aspecto de una calavera, o por lo menos eso dicen. Harper le mir bien, En efecto, a la luz espectral que penetraba por las pequeas ventanas de la habitacin, Ferguson tena todo el aspecto de una calavera reciente, y aun oyndole hablar nadie hubiera sido capaz de jurar si se trataba de un vivo o de un muerto. Creo que haremos buenos negocios dijo Harper por todo comentario. Le gusta San Francisco? Esto debe resultar muy distinto da las pequeas ciudades de Nevada, no? No tan pequeas, Carson City est creciendo como un hongo y cada da puede decirse que hay all cien habitantes ms. Claro que la mayor parte son asesinos, y pronto no va a quedar sitio para las personas honradas. Guarda usted all fus colecciones? Me han dicho que tiene una casa preciosa. S, la casa es muy bonita, pero va resultando pequea. Adems, a mi hija que ya tiene veinte aos, no le gusta que yo guarde tantas cosas siniestras cerca do su habitacion y comprendo que desde su punto de vista tiene motivos. Una mujer joven necesita cosas mas alegres y risueas. Por eso me he decidido a comprar el rancho en el desierto. Qu rancho? Harper se sonroj ligeramente. Bueno, ya comprendo que no puede ser llamado as, puesto que no hay en l plantaciones ni cabezas de ganado. Por otra parte, esas son cosas que me importan poco puesto que yo siempre he vivido de la minera. El rancho consta de un edificio grande, que he hecho reparar bien, y all pienso guardar todas mis colecciones. En mitad del desierto? Es un sitio solitario y que me gusta. Pero y agua? De dnde va a sacarla? Hay all dos viejos pozos que estaban cegados y que he vuelto a poner en funcionamiento. Sale un agua muy limpia y sana en cantidad que no bastara para regar la tierra, pero que es mas que suficiente para todas las necesidades de una casa. Veo que es usted un hombre que lo tiene en cuenta todo, mster Harper. Le felicito. Soy muy cuidadoso, y por eso los anticuarios no consiguen engaarme dijo mster Harper a ttulo de advertencia. Yo no le engaar. Todo lo que tiene est aqui?

Le parece poco? Si no hubiera nada ms puede que me quedase el esqueleto hecho con plata y marfil porque me parece una pieza curiosa, pero eso no justificara mi viaje hasta San Francisco. Mortuorio Ferguson ri con la risa de una hiena a la que hubiesen atado junto a una sepultura. Le aseguro que el viaje habr valido la pena, Tengo ah algo que no puede ni siquiera imaginar. Le sealaba otras cortinas que haba al fondo de la sala, las cuales, por lo visto, daban entrada a otra pieza todava ms secreta. Entre, por favor. Harper entr. La habitacin era ms pequea y ms oscura an que las anteriores, y sus paredes y el techo estaban completamfente desnudos. Slo haba all una cosa, en el centro exacto de la estancia, y esa cosa era bien siniestra. Un atad. Harper lo mir un instante dubitativo. Luego se acerc a l y sus ojos se dilataron de una forma extraa, con una mezcla de curiosidad y de miedo. -Es cierto lo que leo ah? balbuci. Los ojos de Ferguson brillaban como globos de cristal rojo. S, es verdad lo que lee jade. No hay error. Se trata...! Se trata del verdadero atad del Conde Dracula.

Captulo II DESDE LAS VIEJAS TUMBAS

Harper sinti que una especie de escalofro le recorria toda la columna vertebral. Era un hombre experimentado, le gustaban los horrores y tenia su casa llena de ellos, pero la verdad era que nunca se haba encontrado en una sitacion asi. Con voz casi inaudible susurr. Repita eso. Digo repiti Ferguson que lo que tiene usted ante los ojos es el verdadero atad del Conde Dracula. Harper trag saliva. No lo creo, Esperaba esta reaccion, aun viniendo de una persona tan experimentada como usted. Comprendo que le ofrezco no es para mostrrselo a cualquiera, pero estoy seguro do que en cuanto lo examine comprender que digo la verdad. Tenga la bondad de acercarse. Harper, con cierta precaucion, se acerco, y contemplo el ataud fijandose ante todo en la placa de oro que habia a los pies del mismo. En aquella placa , escrito con letras goticas, se leia sencillamente un nombre: DRACULA Era lo primero que harper habia visto al entrar. Pero ahora su sentido comun de viejo buscador de minas se impuso a su fantasia y , moviendo la cabeza, gruo: Cualquiera puede haber puesto esa placa ahi. No significa nada. Pero usted entiende de oro y de grabados. Vea la letra y las marcas del metal. Que antigedad le parece que tienen? Harper ,realmente, era un experto. Se acerco, extrajo una lupa , estuvo mirando la placa durante largos minutos y al fin tuvo que reconocer , en contra de su voluntad: Al menos tiene una antigedad de cuatrocientos aos. Y conoce usted la historia del conde dracula? Si. Que antiguedad se le supone? Lo recuerda? Hay quien afirma susurro Harper, palideciendo que el conde dracula, al morir, tenia de cuatrocientos a quinientos aos. Mejor dicho , llevaba todo ese tiempo en el ataud, resucitando por las noches, sembrando el terror y causando victimas. La Historia monstruosa de Drcula es una de las que mas me han impresionado en toda mi vida. Pues aqu tiene algo que est estrechamente ligado con esa historia. Este atad contuvo el cuerpo del Conde Drcula, y de l parti todas las noches el horror. Pero, esa es una historia olvidada asegur Harper, con un sentimiento de alivio Yo leo los peridicos europeos, y por uno de ellos me enter de que el Conde Drcula haba sido completamente destruido por un mdico, en su castillo de Transilvania, hace tres aos. Por tanto, creo que est usted en un completo error. Ferguson hizo otra vez una mueca que quera ser una sonrisa. Puede que el cuerpo del Conde Drcula fuera destrudo, pero nadie ha hablado de que tambin lo fuera su atad. Claro, es cierto reconoci Harper, sintiendo que otra vez le envolva aquel aire de pesadilla. Y yo le garantizo que ste es el autntico atad. Examine tambin la madera y las piezas de

metal. Compruebe su antigedad y dse cuenta de que en la tapa no hay huella alguna de que haya existido jams una cruz, pues como se sabe, el smbolo sagrado era mortal para los vampiros. Eso es una prueba ms de su autenticidad. Ya me he estado fijando en todo eso dijo Harper. Tcnicamente no puedo negar que sea verdad lo que usted dice, pero la historia me sigue pareciendo bastante extraa. Cmo consigui estae ataud? Un anticuario logr sacarlo del castillo de Transilvania, poco antes de que los aldeanos incendiaran todo aquello completamente. Lo tuvo un ao e intent venderlo varias veces, pero en Europa la leyenda del monstruo estaba todava demasiado reciente, y no encontr comprador Entonces decidi enviarlo al Nuevo Mundo y lo remiti a San Francisco asegurndolo antes en cien mil dlares. Hizo una breve pausa y prosigui. Esta es una maravillosa pieza de museo, pues, ha pasado por muy pocas manos. Se puede decir que ha venido directamente del castillo de Transilvania a este local. Como usted sabe, solo las antigedades cuyo camino puede seguirse paso a paso, son las que ofrecen garantas de autenticidad. Harper estaba ya plenamente convencido de que aquel atad era autntico, es decir, la siniestra cama en que el Conde Drcula durmi durante cuatrocientos aos. Por si lo que Ferguson le explicaba fuera poco, su ojo de coleccionista le deca que se hallaba ante un verdadero Hallazgo, y que nadie en el mundo poda poseer una antigedad como aqulla. Pero cuanto ms se convenca de que el atad era autntico, ms senta que el escalofro iba subiendo y subiendo por su espalda. Comprendo que todo esto le haya impresionado dijo Ferguson y hasta es posible que ver ese atad le d un poco de miedo, pero comprenda que si deja pasar esta oportunidad no volver a tener ninguna otra. Est el atad vaco? Claro que si, vealo . que mas quisiera que poder vender el verdadero cuerpo del Conde Dracula! Levanto la tapa, viendo la tapiceria del interior, completamente carcomida por el tiempo. Aun asi se apreciaba que habia sido una tapiceria lujosa y bien terminada. Los estragos que presentaba no habian sido causados artificialmente, sino por el paso de los aos. que es eso que hay en el fondo? pregunto Harper, extraado. Tierra Tierra? De donde? Del lugar donde nacio Dracula. Usted sabe que los vampiros necesitan descansar sobre la tierra del lugar donde nacieron. Asi estaba el ataud cuando fue sacado del castillo de Transilvania, y asi lo he conservado yo cuidadosamente. Parece como si todo estuviese preparado para que Dracula volviera... murmuro Harper recelosamente, Pero en fin...No puedo dejar perder esta pieza unica en el mundo. Cuanto pide por ella? Solo me desprenderia de una maravilla asi a cambio de cincuenta mil dolares al contado. Resulta caro suspiro Harper Al fin y al cabo no es mas que un ataud. Pero es unico en el mundo, no lo olvide. Tiene mas valor que la espada de Napoleon. Esta bien, me lo quedo decidio Harper, Le pagare con un cheque contra el banco de San Francisco, de modo que podra cobrarlo inmediatamente. Y tambin inmediatamente me llevar l atad, puesto que cabe en mi carruaje. Lo instalar en su rancho del desierto? Desde luego. Muy bien. Mis empleados le ayudarn a transportarlo. Dio una palmada y aparecieron dos empleados vestidos de negro y que parecan recin sacados de una fuenararia. Mientras Harper extenda el cheque, el atad fue transportado cuidadosamente y situado en el carruaje de Harper, a la entrada del callejn. Ferguson tom el cheque y lo guard amorosamente. Ahora que todo est terminado, mster Harper dijo, le confieso que me duele haberme

desprendido de este atad. Con l esperaba que algn da, me fuera posible ver al Conde Drcula. -Qu le fuera posible ver a quin...? AI Conde Drcula. Pero si fue destruido...! Se equivoca, amigo. He de darle una informacin, que ser confirmada por el tiempo. El Conde Drcula viye. No me gaste bromas.., Bueno, ya s que no se puede llamar vida a lo suyo, puesto que es una supervivencia mostruosa para causar el terror. Pero usted me ha entendido. He querido decir que el Conde Drcula an se halla en el mundo y viaja infatigablemente, siempre de noche, en busca de su atad. Harper haba palidecido y tena los labios apreta dos, para no confesar a gritos que le estaba dominando el miedo. Entonces el que fue destrudo en Transilvania... No era el Conde Drcula, sino una de sus victimas, Como usted sabe, los que mueren a manos de un vampiro se convierten en vampiros a su vez. Hubo un error por parte de aquel mdico, y cuando creyo haber terminado con el Conde Drcula result que no haba hecho ms que empezar su tarea. Cmo... cmo lo sabe? Yo tambin recibo los peridicos que llegan de Europa y le en uno de ellos una desconsoladora confesin de ese mdico. Oiga... sabe que me parece que no voy a quedarme con ese atad? La operacin ya es firme. Yo le he entregado lo mercanca y usted acaba de pagrmela. No se preocupe por eso. Usted se queda los cincuenta mil dlares y yo le devuelvo su atad. Se lo queda y podr venderlo otra vez. Sacar al menos por el otra suma semejante! Ferguson movi la cabeza con un gesto de severa dignidad. De ningn modo podra consentir una cosa as. Me sentiria deshonrado toda mi vida. Soy el anticuario mejor cansiderado de todo San Francisco, y si yo aceptara su proposicin, resultara que le habra estafado cincuenta mil dlares. Pero si yo se los doy! Le juro que puede qudarselos! Una venta es una venta, seor Harper, y las sagradas leyes del comercio no pueden ser quebrantadas. Harper hizo un gesto de abatimiento y se resign al fin. Est bien; puesto que el atad es mo me lo quedar, pero nadie podr impedir que lo destruya prendindole fuego. Hara usted mal. Por qu? No es de mi propiedad? En primer lugar, quemara usted una joya valiossima, nica en el mundo. Y en segundo lugar atraera sobre usted y sus hijos la venganza de Drcula. Dice la historia que cuando se destruye algo suyo, ste lo siente en su sangre, y el instinto le gua hacia el lugar donde est el enemigo. Crame, ms vale que guarde cuidadosamente el atad, como he hecho yo, y es muy posible que l Conde Drcula jams lo encuentre. Hay una cosa cierta: estamos en: Amrica, y el Conde Drcula no puede atravesar l mar. El razonamiento pareci a Harper de una indudable fuerza. Ni siquiera un vampiro poda atravesar el mar y los desiertos as como as! De pronto se sinti tranquilizado por completo. Hasta, en cierto modo, sinti deseos de rer. Est bien dijo; as lo har. Consrvelo como una antigedad ms, y no se preocupe de otra cosa. Gracias. Adis, mster Ferguson. Estoy encantado de haber hecho este negocio con usted. Cuando tenga otra cosa que valga la pena ya le avisar, mster Harper. No, no... Ejem! Ms valdr que no me avise. De todos modos muy agradecido. Adis. El rico propietario volvi a tener otro momento de temor cuando vio el atad dentro de su carruaje, tan cerca de el que casi poda tocarlo. Pero se dijo que en cuantoo lo instalara en el rancho ya no habra ningn peligro.

Se rodearia de pistoleros capaces de matar a su propia sombra, Y ya se vera entonces si un vampiro podia con sus seis tiros calibre 45!

Capitulo III VIAJEROS EN EL DESIERTO

El hombre, desde lo alto de la pequea loma, contemplo la llanura que se extenda a sus pies y dijo sencillamentete: Qu asco! Escupi de costado, con desprecio, y se volvi hacia suss hombres, que se inclinaban cansados sobre sus caballos cubiertos de polvo. Eran cinco individuos en total, todos bien armados con revlveres y rifles y luciendo en sus costados cuchillos Bowie recin afilados. Tenan aspecto de llevar muchos das viajando y estaban tan cubiertos de polvo como sus monturas, pero en sus ojos lata como una especi de maligna fiebre. El jefe repiti: Qu asco ! Maldita tierra! Y esto es Nevada? La riqueza de Nevada no est encima, sino debajo de la superficie, Colman dijo sentenciosamente uno de sus homares. Colman se volvi. Pero nosotros no somos mineros, sino hombres de gatillo. Tengo ganas de volver a Kansas. Aquella es buena tierra ! Muy bien, Colman, pero de un modo u otro hemos de continuar. No encontraremos ya ningna casa ni ningn pozo de agua hasta haber atravesado completamente el desierto. Ms vale que no perdamos mucho tiempo aqu. La arena quema. Est bien; sigamos Excitaron a sus cansadas monturas y reemprendieron l camino. Durante una hora el sol fue todava soportable, pero luego se convirti en una tortura que castigaba sus espaldas y no les dejaba respira A medioda, cuando tropezaron con otra pequea cadena de colinas, ya no podan ms. Les abrumaba adems, la certidumbre de que no encontraran ningun edificio habitado en muchas millas a la redonda. Por eso, cuando treparon a la colina ms alta Colman se llev una mano a los ojos y gru: Qu es esto? Una alucinacin? Los otros jinetes le siguieron, hasta situarse el mismo punto desde donde el observaba. No lo entendemos. Parece increble... Yo creo que se trata de un espejismo. No. Es un rancho... Un rancho aqu? Nos haban dicho en Carson City que no encontraramos ningn lugar habitado despus de dos horas de viajar por el desierto. Quiz esto se encontraba abandonado hasta hace poco, y alguien lo ha arreglado ahora. Debe ser eso. Porque es un rancho en el que aprecian magnficas reformas. Desde lo alto de la colina donde se encontraban ahora se divisaba, efectivamente, un edificio levantado en mitad de la llanura desierta. Era un edificio de gran riqueza. Pareca un lugar a donde hubiese querido ir a vivir un loco pero desde luego un loco millonario. Lo primero que se le ocurri a Colman fue que aquella situacin resultaba muy satisfactoria para l y para sus hombres. Aqu podremos apoderarnos de dinero y de mas provisiones dijo No nos costar ningn esfuerzo. Los cuatro hombres que iban tras l se pasaron la lengua por los labios resecos. Quin iba a pensar que el desierto nos depararia esta oportunidad! dijo uno de ellos con voz ronca Y a lo mejor hasta encontramos ah una chica bonita.

Si encontramos alguna no ser para ti dijo bruscamente Colman. Se haban distrado un momento, hablando por anticipado del botn. D pronto uno de los jinetes dijo: No ser para nadie, jefe. Por qu? Mire. Varios hombres salan en este momento del rancho. Aunque estaban a gran distancia se adivinaba por sus movimientos que no eran viejos ni mucho menos .Adems llevaba cada uno un rifle colgando brazo derecho. Esto est muy bien protegido dijo Colman apretando los puos. No lo esperaba. Son ocho hombres, jefe. Y armados con rifles. En esta llanura pelada nos cazaran como a liebres en cuanto nos viesen avanzar. No necesito que me expliques lo que nos sucedera ! Est bien, jefe; no he querido molestarle. Por qu habrn salido todos de repente? pregunt Colman despus de un momento de silencio No es fcil que nos hayan visto, y adems no se dirigen hacia aqu sino hacia el sur. Parece como si hubieran salido a recibir a alguien. Pero a quin, en esta maldita zona pelada? De pronto uno de los jinetes seal un punto en el horizonte. Mirad! All! . Todos clavaron los ojos en aquel punto, que era un gran carruaje tirado por cuatro caballos, segn pudieron ver instantes despus. El vehculo avanzaba hacia el rancho a gran velocidad, y los ocho tipos de los rifles se aprestaban sin duda a recibirlo. No traer oro? gru Colman. No habrn querido esconder una fortuna precisamente aqu? Ocho, tipos bien armados as parecen asegurarlo, jefe. Uno no contrata ocho gatillos para jugar con ellos al poker. Vamos a descabalgar y a colocarnos al abrigo de aquellas rocas. No nos han visto an porque estaban distrados con el carruaje, pero pueden vernos de un momento a otro. Y hay que observarlos. Se cobijaron tras unas rocas, que quemaban como, plomo derretido, en el momento en que el vehculo se detenia ante el rancho. Los ocho guardianes lo rodearon, y uno de ellos abri la portezuela de la derecha. Del carruaje descendieron un hombre grueso, que a Colmn le pareci ya bastante mayor, y una mujer que aun a aquella distancia le pareci joven y bonita. Un vehculo demasiado, grande para dos viajeros solos mascull entre dientes. Esos transportan sigo. Parecio confirmar su suposicin el hecho de que todos , menos la muchacha, rodearan el Carruaje para abrir la portezuela posterior de ste, que sin duda daba a un departamento donde estaban los equipajes. Ahor veris sacar cajas de oro! grit Colman excitado Seguro que ahora veris sacar cajas de oro! Y en efecto , del Vehculo fe sacada una caja. Pero Colman y sus hombres, al verla se quedaron blancos y sin facultad para decir una sola palabra. Porque aquella caja era ni ms ni menos que un ataud. Entre los pistoleros hubo un largo minuto de silencio.Todos se miraran incrdulos, con las manos pegadas a las rocas que los ocultaban. Los dedos les quemaron de repente y solo entonces tuvieron la sensacion de que volvian a la realidad. Habia sido como un pesadilla. Colman gruo: Muy ingeniosos . No puedo negar que son muy ingeniosos... Por qu, jefe? Eso de guardar oro y joyas en un atad era al que no haba visto todava.

Por qu haban de guardar riquezas ah? Que otra cosa van a llevar en el atad? Un muerto? Es ridculo slo pensarlo! Dando el rodeo que han tenido que dar para llegar por esa parte han tardado por lo menos dos das desde Carson City. Y con este calor un muerto se deshace en dos das de modo que es imposible permanecer junto a l.No llevaran a una mujer joven para un viaje tan largo en estas circunstancias. Uno de los pistoleros opin: Sentira quitarte las ilusiones, Colman, pero esa no me parece una razn suficiente. Puede tratarse del cadver de un familiar al que tengan inters enterrar en esta parte del desierto. No! ri Colman, enseando dos hileras de dientes fuertes y crueles-. Es que sois idiotas todos. Supongamos que esa gente estuviera dispuesta a resistir el hedor. Pero el hedor se notara a pesar de todo no?. Naturalmente! Y los buitres se sentiran atrados por l, vrdad? Los cuatro hombres escrutaron entonces el celo silenciosamente, mientras en sus ojos brillaba una chispita de comprensin. No se vea un solo buitre. Ni un puntito en el cielo limpio como un espejo. Y era seguro que los buitres hambrientos de las Rocosas habran seguido implacables el carruaje si ste hubiese despedido el ms mnimo hedor de muerte. Los pistoleros miraron a su jefe con expresin decidida y acariciando las culatas de sus rifles. Tienes razon Colman susurr uno de ellos En ese ataud hay algo. Por qu no atacamos enseguida? Ellos son mas, pero nosotros contamos con el factor sorpresa. Si galopamos a toda velocidad y entramos pronto en zona de tiro, habremos matado a tres o cuatro antes de que se parapeten. Colmn movio la cabeza negativamente. No , no lo haremos. Tenemos trabajo al otro lado del desierto, y seria una estupidez exponernos a que nos dejasen sin la piel ahora. Podemos permitirnos el lujo de tener paciencia, puesto que si han traido ese ataud hasta aqu no ser para llevrselo maana ni pasado maana. Cuando regresemos de Rancho Diamond habr llegado el momento de ver cuanto oro nos corresponde a cada uno. Volvio a sonreir, mostrando sus dientes demasiado agudos, parecidos a lo de un animal carnicero. . . Entonces elegiremos el momento de atacar y no dejaremos nada a la improvisacion. Porque dentro de una semana, cuando estamos de regreso, no habra lucha. Y no creo que sea tan difcil aproximarse a ese edificio en una noche oscura y sorprender a los guardianes. Lo hemos hecho otras veces. Os acordais de la carcel de Denver? Todos lanzaron una carcajada. Aquella fue una jugada maestra. Colman. Y pensar que habia once hombres vigilando las celdas! Pues si aquello sali bien, mucho ms fcil nos ser atacar ese rancho aislado. Se puso en pie orden: Montemos. Habr que ir bordeando las colina, para que no nos vean. Pero eso no har que nos retrasemos demasiado. AI montar en los caballos, uno de ellos relincho. Colman lanz una salvaje maldicin. Si nos descubren ahora va a estropearse todo! Soy capaz de reventar a ese animal cuando estemos ms al fondo del desierto! Desde su lugar en la llanura, Harper crey oir aquel relincho. Se volvi lentamente. No habis odo? El aire quieto del desierto transportaba desde muy lejos los ms suaves rumores, pero nadie parecia haber odo aquel relincho excepto l. Qu sucede? musit Gladys, su hija. jurara haber odo el relincho de un caballo Yo no he odo nada, pap.

Harper se sec el sudor de la frente. Bueno, han debido ser figuraciones mas... Dios mo, es ese horrible atad! gimi Gladys Desde que lo tienes en tu poder no has hecho ms que sufrir alucinaciones, temores. Es como si hubieras introducido el horror en nuestra casa, papa Es como si nos hubieras convertido en cadveres que estn llamando a los buitres! No es necesario que te pongas as, Gladys dijo Harper con voz nerviosa. Ahora encerraremos ese atad en la habitacin ms oculta del rancho y ni volvers a verlo. Verdad, muchachos? Los tipos que haban salido a su encuentro viejos pistoleros de toda confianza, ya experimentados en la proteccion de las minas de Harper movieron la cabeza afirmativamente. Burton, el jefe de todos ellos, pregunt: Qu es lo que le haba parecido oir, mister Harper? El relincho de un caballo? Eso es. Lo has odo t? No me atrevera a jurarlo, pero me parece que no. El desierto est lleno de rumores, aunque parezca mentira. Pero eso le ha puesto nervioso, mister Harper. No hay razn... Harper, desviando la mirada, supo que se sentira mas descansado si deca lo que estaba sintiendo. Es que por un momento he credo que el Conde Dracula se acercaba hacia aqu confes. Los ocho pistoleros, como un solo hombre, lanzaron una carcajada. Y ha pensado que se acercaba a caballo? Comprendo que es una tontera, pero as es. Nosotros conocemos muy pocas cosas acerca de esa historia dijo al fin Burton, conteniendo a duras penas su hilaridad e incluso algunos de los chicos no saben leer. Pero todos estamos convencidos de que el Conde Drcula nunca viaj a caballo. Y menos con este sol que lo achicharra todo, diantre! Los vampiros slo pueden moverse de noche, porque la luz del sol los destruye! Es verdad reconoci Harper. Parece mentira que yo que entiendo de esas cosas, me haya dejado impresionar. En fin, meted el atad en la habitacion del fondo y cerrarla bien. Por el momento no quiero verlo, hasta que traiga otros objetos de mis colecciones. Nos hizo mucha gracia su carta pidiendo que viniramos aqu dijo Burton. No porque tuviramos ganas de cambiar de ambiente, sino por lo deca acerca de qu iba a traer el verdadero ataud del Conde Dracula. Y no dije ninguna mentira. Este es. Este ? Pues vaya antigualla! En Nevada cuando uno la dia, sabe que tendr al menos un ataud nuevo. El Conde Drcula no est hecho de vuestra misma pasta. Peor para l! Y todos volvieron a lanzar al unisono una nueva carcajada. No me gustan esas risas dijo temerosamente Harper. Tengo la sensacin de que el Conde Drcula las oye. Pues entonces que venga a rerse con nosoto tambin! Por favor, no hablis de esa manera. Como usted quiera, patrn dijo Burtona nosotros nos paga por obedecerle y en paz. Pero, Que cuerno tenemos que hacer una vez ese atad este en la habitacin del fondo? Vigilar. Vigilar qu? Que nadie s acerque a l. Podris descansar, tranquilamente durante el da, pero en cambio exijo que se monte turno de guardia riguroso, durante la noche, hasta que salga el sol. Todos vosotros ireis armados de rifles y adems llevaris cada uno una barra de hierro con la punta afilada como una lanza. Y para, qu? Drcula es vulnerable solamente a la punta de una barra de hierro clavada en su corazon. Y las balas? Es que para l son confites? ri Burton. Nada se ha comprobado sobre eso. Parece ser, que contra el Conde Drcula nadie dispar jams.

Peroo por si las balas no le hacen efecto, ya os he dicho que tengis preparados los rifles. Uno de los pistoleros, llamado Joe, se adelant. Debemos entender que usted tiene miedo de que venga por aqu el mismsimo Conde Drcula, patron? fue su pregunta. No es miedo exactamente, pero pienso que su llegada est dentro de lo posible contest evasivamente Harper. Muy bien. Y qu tal saca ese Conde Drcula?Cuntas muescas lleva en su revlver? Otra vez los pistoleros rieron hasta destornillarse, saltandoseles las lgrimas despus de cada carcajada. tuvieron que llevarse las manos a la cintura y hasta hicieron esfuerzos para no caer al suelo en el ataque de hilaridad. Slo se fueron serenando, poco a poco al ver que Harper estaba espantosamente serio. He dicho antes que no os riis! pidi nerviosamente. Esta bien, patrn, no volver a or una carcajada. Pero es que la cosa tena gracia, cuerno! Burton mismo se carg bien un extremo del atad, poniendolo sobre sus hombros. Bueno, muchachos, adentro con l. Y si en el interior va el Conde Drcula invitadle a whisky y luego le ponis un revlver en los rones. Vereis como lo devuelve todo! Joe y los dems pistoleros hicieron inauditos esfuerzos para no rer, mientras llevaban su fnebre carga al interior del rancho. Cinco minutos despus salan frotndose las manos. Ya est bien instalado, patrn. Lo hemos puesto en la habitacin ms recndita del rancho, y adems hemos cerrado la puerta. Qu hay que hacer ahora? Organizar los turnos de vigilancia para noche? S, y los centinelas tendrn que star tan atentos como si hubiera un enemigo acampado a media milla de distancia. Descuide, todos nosotros hemos vigilado sus minas contra la peor gentuza de Nevada, y jams hemos tenido un descuido. Y ahora, cambiando de conversacin: qu van a hacer ustedes? Quedarse aqu? A propsito, hice traer una criada mejicana, para se lo tuviera todo a punto. Yo no pienso estar aqu un instante mas decidi Gladys. Y no comprendo, pap, porqu hemos tenido que venir personalmente a traer eso. Porque es la pieza ms valiosa de mi coleccion Gladys, y ya sabes que de todo cuido yo mismo. Pero no temas, no estaremos mucho tiempo aqu. Slo el necesario para que te restablezcas un poco. El mdico me recomend aire seco, pero no necesaramente aire del desierto dijo nerviosame Gladys. No estoy cansada del viaje y puedo volver enseguida. Ten paciencia, una semana y te encontrars mucho mejor susurr cariosamente Harper. Una sola semana, hija ma. Esa pequea afeccin en la garganta se te quitar con el aire del desierto. Hace milagros, de tan puro y seco como es. Luego podremos volver a Carson City, y hasta si quietes pasaremos una temporada en San Francisco, Y el agua tambin es buena, seorita, aunque parezca mentira intervino Burton-." Tenemos un pozo que da a un manantial subterrneo de primera calidad, y hasta podr baarse si quiere. Joe haca fres aos que no lo probaba, y el otro da le encontr tan a gusto al agua que por poco se ahoga. Te sentirs bien, Gladys insisti Harper. Puedes creer que si compr este rancho en el desierto fue para guardar mis colecciones, pero fue tambin por ti. Nunca te ha sentado bien el clima de Carson City, tan polvoriento y tan impuro. Aqu, en una sola semana, vas a sentirte como no te has sentido nunca. Gladys le mir recelosamente. Por qu no eres sincero, pap? Por qu no confiesas de una vez que lo que pretendes es separarme de Tom? Tom, ese idiota... Quieres que no est en Carson City cuando l vuelva, y as creer que lo he olvidado. Sabes que va a regresar un da de estos y por eso me has trado al desierto. Tan difcil te es admitir que nos quermos? O es que pienses conservarme siempre a tu lado como si fuera una pieza ms de tus

coleccines? Harper guard un momento de silenci; como si reflexionara ante las palabras de su hija. Los pistoleros, dndose cuenta de que aquel era un asunto privado, se retiraron discretamente. Por fin el millnario susurr: Date cuenta, Gladys, de que eres mi nica hija y de que soy viudo hace muchos aos. Puede decirse que no tengo ms familia que t en el mundo. parece extrao que desee para ti lo mejor? Y Tom no es lo mejor? No lo es. Porque a ti te ha entrado por l ojo izquerdo! Porque es idiota, sencillamente! Jams visto un tipo igual! Cree todo lo que le dicen! Es que en este mundo no se puede tener buena fe? Tom es la persona ms honrada qu he conocido. Por eso, en el ambiente de granujas en que nos movemos, parece a veces que no es listo. Pero sabe lo que se hace y me quiere. Eso, para m, es lo principal. S, muy listo! gru Harper. Si a Tom le dijesen que las Montaas Rocosas se han convertido en oro puro, sera capaz de tragrselo ! Pap, te prohibo que hables as de l! Padre e hija se miraron un instante al fondo los ojos, casi con ira. Luego Harper, para quien Gladys lo era todo, cedi poco a poco. Le dio un carioso cachetito en la mejilla y susurr: Por una semana aqu no va a perderse nada pequea; al contrario, t vas a sentirte mucho mejor. Te ruego que me complazcas; Est bien, pap, pero una semana solamente. Siete das nada ms. En aquel momento ninguno de los dos s acordaba ya del atad del Conde Drcula. Fue Burton el que, sin darse cuenta, les volvi a la realidad diciendo: Siete das y siete noches, seorita. Siete noches sabiendo que est ah ese horrible atad, bajo nuestro mismo techo! No te excites, Gladys. No lo veras. Pero s que existe! La muchacha pareca a punto de sufrir una crisis de nervios. Fue una suerte que en ese momento aparecese la criada mejicana. Si los seores lo desean, tienen habitaciones preparadas. Y les servir inmediatamente una suculenta comida con cerveza puesta a enfriar en el fondo del pozo. Esta es Rita dijo Burton, presentndola. Si ella dice que la comida es suculenta, pueden jurar que es verdad. Pues entonces entremos. Yo tomar antes un bao dijo Gladys, resignadamente. Antes de entrar en la casa, Harper, que se haba quedado el ltimo, dirigi una mirada circular por el desierto. Era pavoroso, sobrecogedor, el silenci que alli lo rodeaba todo. Diriase que uno haba llegado hasta la ltima frontera del mundo, que ningn enemigo poda seguirle hasta aquel lugar. Y sin embargo, Harper, cuanto mayor era el silencio ms inseguro se senta. Poco, poda imaginar que a tres millas escasas de all, cinco jinetes bordeaban las colinas. Los cinco haban perdido de vista el rancho, lo tenan retratado en los ojos. Dentro de unos seis das volveremos a estar aqu dijo Colman como si hablara consigo mismo Seis das tan slo para ser fabulosamente ricos. No est mal. Y levantando las manos se contempl ambas muecas, donde los hierros de unos grilletes haban dejado su siniestra huella. Antes tenemos trabajo musit. Un trabajo muy fcil y que ser muy agradable de hacer. Llegar a Rancho Diamond, a un par de das de macha de aqu. Y una vez hayamos llegado... nuestro trabajo consistir en matar!

Captulo IV EL HOMBRE DE LAS MANOS MUERTAS

Rancho Diamond estaba al otro lado del desierto, justo en. el lugar donde ste terminaba y empezaban unas tierras donde la hierba creca tmidamente y donde era posible mantener sin esfuerzo unas cuantas vacas. La gente de aquella zona ya no era minera, sino que buscaba su fortuna en la agricultura y la ganadera. Era, por tanto, gente ms estable y aparentemente ms pacfica. Slo aparentemente. Aquella zona era lugar de paso para todos los forajidos que se dirigan a Carson City, y el sheriff del condado sola vigilar da y noche en espera de cazar alguna cabeza reclamada por la Ley. Casi siempre sin resultado, esa es la verdad. A veces, cuando la recompensa era crecida, los habitantes del lugar l ayudaban. En cierto modo los forajidos podan ser un buen negocio. Rancho Diamond era uno de los tres o cuatro no ms que haba en la zona donde el desierto terminaba, casi en el limite de las arenas. De bonito slo tena el nombre. Como dependa de las lluvias, haba aos catastrficos, y cuando el ganado mora de hambre no quedaba dinero ni par comprar clavos con que asegurar los tablones de la casa durante las noches de viento. Sobre Rancho Diamond se haban cernido ya tres aos de sequa, y en este momento la fortuna de su dueo no deba ascender ni siquiera a veinticinco dlares. Caso de saber que cinto hombres venan en su busca, no hubiera podido comprar balas para recibirlos. Pero Colman y sus pistoleros no pensaban ir directamente a Rancho Diamond. Antes tenan que pasar por el pequeo poblado de Little. En donde podran aprovisionarse y descansar unas horas. Porque si es cierto que los desiertos no tienen caminos tambien es verdad que casi todos los que caminan por ellos acaban parndose en los mismos sitios. Y Little Sun era parada obligatoria despus de los das infernales pasados sobre la arena. La poblacin tena una sola calle, y aun sta de slo unas cien yardas de longitud nada ms. Era una d esas ciudades que cada nuevo ao de sequa s van despoblando, hasta ir quedando poco a poco casi desiertas. No haba saloon sino unicamente una cantina donde los licores eran infectos. Las mujeres escaseaban mucho ms que el agua. Cada vez que el sheriff del condado se vean obligado a pasar dos noches all maldeca su estrella. Y sin embargo, Colman y sus hombres iban pasar por Little Sun porque necesitaban descansar un poco y aprovisionarse antes del tiroteo que se avecinaba en Rancho Diamond. Pero la noche en que iban a llegar, y poco antes de que la luna recortara sus figuras en el horizonte, ocurri en Little Sn una cosa a la que sus habitantes no estaban acostumbrados. Lo que ocurri fue que uno de los hombres ms reclamados de todo el Territorio, Lrry Percival, se paseo tranquilamente lo largo de la calle principal de la poblacin, con las manos quietas sobre las riendas y sin mirar sus revlveres una sola vez. Fue Kimpton, el sepulturero, quien primero lo vio. Estaba en el porche, limpiando su pala, cuando Larry pas frente a l. Inmediatamente Kimpton parpadeo un par de veces, dej su herramienta y penetr disimuladamente en el almacn de Korney. Oye, has visto a ese jinete que acaba de pasar? Lo acab de ver, Korney estaba blanco como un papel Y espero que no se le ocurra entrar a

llevarse nada de mi tienda. Entonces no estoy equivocado? T tambin lo has reconcido? Claro que s. Es Larry Percival. Inmediatamente entr Bud, un ganadero. He visto lo mismo que vosotros, muchachos? O al revs: habis visto lo mismo que yo? Creo que si. Y ms vale que no ensees los revolveres, Bud. Larry puede disparar contra ti si te ve armado. Bud hizo un gesto y se desprendi de su cinto con ms rapidez que si fuese un anillo, de fuego. Diantre lo he reconocido porque el sheriff nos mostr un retrato suyo hace una semana. Nos dijo que se pagaban cinco mil machacantes por el! Y que ese tipo se pasee asi, tan lentamente, por una calle donde sabe que todos somos sus enemigos! Su caballo va a paso de tortuga, eh? Yo dira que se va exhibiendo. Exhibiendo para qu? Pues para atraer la atencin, imbcil. Lego cualquier compinche suyo atracar la casa de Still el prestamista. Y se llevar todo lo que haya en ella, mientras nosotros estamos aqu, embobados mirando a su jefe. Si queris que os diga la verdad gru el almacn a m no me importa nada que se lleve lo que hay en casa del prestamista. Y si adems se quieren llevar a l arrastrando de una cuerda, mejor. Pero lo que me extraa es la actitud del tipo, a pesar de lo que decs. Sabe que si alguien dispara con un rifle desde la oscuridad, puede cobrar cinco mil, dlares por su cabeza. Por qu esta paseando de ese modo? Por qu s exhibe tanto? Fate de las exhibiciones y fate de los rifles E sperando desde la oscuridad, imbcil. Ese tipo, La rry Percival, tiene las manos ms rpidas que se han conocido en Nevada. Si alguien se dispone a hacer algo contra l, seguro que antes de un segundo le habran clavado una bala entre las cejas. Dicen que en Elko mat a tres hombres en un solo desafo. Y que en Denver escap de un edificio ardiendo y que estaba rodeado por ms de veinte individuos. A ese tipo no hay quien le cace, desengaaos. Por eso se pasea con tanta seguridad. Los tres hombres estaban ahora en la puerta, viendo alejarse el caballo de Larry Percival que segua iluminando con paso cansino e indolente, como si a su dueo no le importara llegar a ninguna parte. Mirad: est llegando al extremo de la call. Va a esfumarse... El sepulturero corri hasta el fondo de la tienda, donde saba que su dueo guardaba el rifle, y regreso inmediatamente con l, montndolo con un movmiento instantneo. A ese tipo lo cazo yo. Lleva cinco mil dlares colgados del cuello y no voy a dejar que se me escapen. Apunt a la espalda del jinete, pero estaba tan nervioso que el can del rifle se mova como una hoja acariciada por el viento. No le acertars nunca. Y si fallas y se vuelve nos matar a los tres. Dejadme! Ese tipo es mo! Yo quiero ser el hombre que ha matado a Larry Percival! Logr serenarse. Su pulso se inmoviliz y el rifle qued quieto. Pero en ese momento, cuando iba i disparar, Larry se volvi lentamente sobre la silla de su caballo. Deba haber odo las palabras, y sus ojos grises miraron fijamente hacia el punto exacto donde estaban los tres hombres. No hizo ningn gesto. Ni un solo dedo se movio para tocar un revlver. Pareca como si tuviera las manos muertas. Pero haba en aquellos ojos algo diablico, algo tan obsesionante que los tres hombres quedaron quetos, igual que hipnotizados, sin fuerzas ni para mover los prpados. A pesar que Larry estaba a unas quince yardas captaron con toda sn fuerza la intensidad diablica de aquella mirada. El sepulturero dej caer poco a poco el rifle. Ese tipo matar a todo l que quiera... jade. Ese condenado hipnotiza a sus vctimas...

Larry se volvi otra vez sobre la silla, recobro la posicin normal, y, sin excitar a su caballo ni rozar las armas un solo instante, se perdi entre las sombras que llenaban l extremo final de la calle. Una vez all, ya sumido en una espesa penumbra sigui avanzando durante medio minuto. Luego una voz dijo: Ya ha terminado el paseo, hroe. Larry Percival detuvo su montura con un suave movimiento de riendas, y mir con indiferencia hacia el lugar de donde haba brotado la voz. Una silueta salt entonces silenciosamente desde el tejado de la ltima casa de la calle y flexion las piernas al tomar contacto con tierra, desvando un poco el rifle con el que le haba estado apuntando hasta entonces. Ese fue el momento que se dispuso a aprovechar Larry, llevando rpidamente la mano derecha a la funda del mismo costado. Pero no lleg a tocar la culata. En ese mismo instante otra voz le previno; Le estoy apuntando tambin, Percival Y mi rifle es un automtico de los que no acostumbran a fallar. Larry se encogi de hombros imperceptiblemente dejando caer la mano derecha sobre un costado Acababa de perder esa fraccin de segando que separa la vida de la muerte. Ahora el hombre del tejado ya haba recobrado por completo el equilibrio y se acercaba a l paso a paso, con prudencia de tigre, manteniendo recta la caa de su rifle. Larry sonri secamente, pero en la penumbra su sonrisa apenas fue visible. Su enemigo dijo: Esperabas este momento, eh? Espesabas a que saltara desde el tejado al suelo porque sabas que perderia el equilibrio unos instantes... Para qu voy a negarlo? Esa era mi oportunidad y pensaba, aprovecharla. Pero, tan tonto me considerabas, Larry? AI fin de la calle yo contaba con ayuda. Alguien nos esperaba con un rifle cargado. Y t te has detenido unos instntaneamente al oir su voz, eh?... S, pero no ha sido por lo que t imaginas. Me he quedado quieto porque era una voz de mujer. En aquel instante, como si las palabras hubieran sido una llamarada, la figura femenina apareci entre las sombras. Larry volvi la cabeza hacia ella. Vale la pena haberse quedado quieto musito La mujer no iba vestida de amazona, sin con ropas tpicamente femeninas. Un vestido de falda mplia, pero de busto apretado, haca destacar podrosmente los relieves superiores de su cuerpo. Y las caderas tambin se insinuaban bajo la tela, potentes y amplias. La mujer tena los cabellos de un color rubio oscuro, los ojos azules y los labios gruesos rojos. Larry calculo que acabara de cumplir los veinte aos. Nunca haba visto un hada con un rifle dijo Larry Hasta ahora me haban explicado siempre que llevaban una varita. Menos conversacin y baja del caballo! gru el hombre la comedia ha terminado. Larry, con las manos ligeramente alzadas para que viesen que nada iba a intentar, descendi. Inmediatamente el hombre y la mujer se aproximarn ms, sin dejar de encaonarle. Vais a entregarme ahora al sheriff? pregunto Larry. De ningn modo. Haremos que el sheriff venga a buscarte a nuestro rancho. Ah! Pero, tenis un rancho y todo? Menos palabras, Larry. A partir de ahora el cinismo no va a servirte de nada. Como se llama el sitio a donde me vais a llevar? Al menos puedo saber eso, no? Todo condenado tiene derecho a que le digan dnde va a estar su tumba gru el hombre- El sitio al que vamos a conducirte ahora se llama Rancho Diamond. Bonito nombre. No te gustar tanto cuando ves all al sheriff. Hablaban en voz baja, de tal modo que ninguna sus palabras deba ser percibida ms all de la zona cubierta por las sombras. Y Larry no le interesaba ser odo, pero por lo visto al hombre y la mujer que le haban apresado les interesaba menos an que a el.

Y cmo vais a conducirme hasta all? No veo que llevis caballos. Nosotros dos montaremos en el tuyo, y t irs atado detrs. Larry se encogi de hombros, sin una palabra de protesta. Al fin y al cabo le haban cazado. De qu servira protestar? El hombre dej el rifle en el suelo indicando a la mujer que no descuidara l vigilancia, y con la misma cuerda que colgaba de la silla d Larry at solidamente a ste, dejando, un margen de cinco yardas para que pudiera ir detrs del caballo. Hecho esto, y como una ltima precaucin casi innecesaria, le despoj de sus dos revlveres y de su cuchillo Bowie. Luego l mont de un gil salto y ayud a la muchacha a montar en la grupa emprendiendo silenciosamente el camino hacia el norte. Previamente haba recogido su rifle, y un instante despus todo qued en silencio. Nadie hubiera podido adivinar que all acababa de ser capturado uno de los hombres ms buscados de Nevada entera. Larry permaneci en absoluto silencio hasta qu dejaron atrs la poblacin, perdindose en la llanura. Luego surgi la luna y lo alumbro todo con su fulgor plateado. Larry vio mejor los relieves rotundos de la mujer, su belleza casi insultante que una vez vista dejaba una sensacin extraa, igual que si llenase el universo entero. Cmo te llamas t, campen? pregunt hombre. Y a t qu t importa? Si todos tenemos derecho a saber dnde esta nuestra tumba, supongo que tenemos tambin derecho a saber quin ser nuestro verdugo. No te tomas mal la cosa, por lo que veo. Yo nunca me las tomo mal. Me llamo Halloran, Peter Halloran. Encantado de saber tu nombre, Peter. Es que quieres hacerte el simptico? Nada vas a conseguir, Larry. Te llevaremos a Rancho Diamond y estars en poder del sheriff antes de veincuatro horas. Supongo que para ahorrarse los peligros de trasladarte, te matar all mismo. Simptico el sheriff, eh? Nunca ha perdonado a un tipo como t. De todos modos vamos a hacer un viaj muy agradable, Peter. Lo nico que ocurre es que lo siento por ti. Peter Halloran se volvi un poco, mirando hacia atrs por un costado de la mujer, que segua quieta Y por qu diablos lo has de sentir por m,si es que puede saberse? Porque ser el ltimo viaje que hagas. En cuanto lleguemos a tu rancho te matar. Aquellas palabras, dichas por un hombre atado y acorralado, hubieran podido tomarse a broma. Pero nada era broma saliendo de los labios de Larry Percival. Su voz tena un algo de proftico y estremecedor que por unos segundos paraliz hasta la respiracin de Peter Halloran. Pero en seguida ste reaccion, lanzando una brusca carcajada. Y cmo vas a matarme, Larry? Es que puedas disparar sin revlveres y con las manos atadas? Ya tendr una oportunidad. Yo siempre estoy atento, Halloran. Y a lo largo de veintuatro horas tendre una oportunidad de diez segundos que t no habrs sabido adivinar. Es que me consideras un novato? No. De sobra se nota que no lo eres. Y tienes sangre fra, por lo que se ve. Cuando desde lo alto de un tejado me has amenazado a la entrada de la poblacin y me has dicho que siguiera sin intentar nada, porque t me apuntaras hasta el final de la calle, a travs de la linea de tejados que son todos iguales, me he dado cuenta de que no eras un novato. Pero, por qu tanta precaucin? Por qu has hecho eso? Porque no quiero que nadie en Little Sun sepa que te he cazado yo. Y por la misma razn no te entrego al sheriff inmediatamente. El vendr a buscarte a Rancho Diamond, me pagar la recompensa y todo quedar entre nosotros. Eso me parece muy bien, pero lo que no adivino es el motivo de tantas precauciones.

No lo adivinas? Pues es fcil. Soy un hombre solo y cuando te hayan ahorcado no quiero que los de tu banda sepan a quin han de matar para vengarte. Larry sonri en la oscuridad. Yo no tengo banda, siempre he trabajado solo No me lo hars creer. Se ha dicho que mandabas un grupo de varios hombres. Y basta ya de charla. Hay todava seis millas desde aqu hasta Rancho Diamond. No me gusta insistir dijo Larry, pero tampoco me gusta que se diga que tengo una banda, si lo que temes es eso, puedes ahorrarte trabajo y entregarme ahora al sheriff. Nadie se vengar. Pretendes engaarme dijo Halloran, con voz que denotaba un principio de nerviosismo. No, no es eso. Parecer raro, pero he engaado a menos grente de lo que se cree. Lo digo para no tener que matarte. Sentira mucho dejarla viuda a ella. Sealaba con el mentn a la muchacha, que entonces se volvi por primera vez y le envolvi durante unos segundos en la mirada llameante de sus ojos. Peter Halloran se volvi tambin; No temas no la dejar viuda. No es mi mujer , sino mi hermana Lorna. Lorna Halloran,.. Bonito nombre. Encantado de conocerla. Cllesemusit ella con desprecio, dejando de mirarle; Si me sigues irritando daremos un galope con el caballo amenaz Peter y veremos entonces que tal le sientan las piedras del camino. Ms vale no pongas dificultades. No las he puesto ni las pondr hasta que llegue el momento de matarte, Peter. Otra vez? Es que crees que no tomo mis precauiciones? Te he reconocido en la llanura y he llegado a la poblacin antes que t, tenindolo todo preparado para la sorpresa. Te has paseado por todo Little Sun sin que yo dejara de tenerte apuntado ni un solo segundo. Lorna estaba a punto tambin. Y an me consideras un novato de los que dan oportunidades a su enemigo? No. Ya se ve que esto no lo haces por primera vez. En efecto, ya captur a otro tipo como t, y me pagaron cuatro mil dlares. Bonita suma. Quin era? Se llamaba Colman. Se llamaba? Es que ha muerto? Peter Halloran suspir: Colman? Seguro que s. A estas horas ya dben haberlo ahorcado en la prisin de Carson City. Justamente en aquel momento, cinco jinetes, cubiertos de polvo, entraban en Little Sun.

Captulo V RANCHO DIAMOND

Una hora despus, el grupo que formaban el hombre, la mujer y su prisionero llegaban a la vista de un edificio. No haban hablado desde que Peter Halloran pronunci las palabras relativas a Colman. Ahora se volvi en la silla, mir al prisionero y gruo. Helo aqu. Esto es Rancho Diamond. Larry lo contempl. Poda verlo casi como si fuera de da, porque desde el cielo despejado la luna lo iluminaba con perfecta claridad. Rancho Diamond, consista en un solo edificio destartalado y viejo, que estaba pidiendo a gritos una reparacin. Mas all haba una pequea cuadra y unas cercas. El terreno; que deba ser aceptable en aos de lluvia, estaba ahora convertido en una cosa pedregosa y siniestra. No se vean rastros de ganado por ninguna parte, aunque bien poda estar ms lejos, en una zona donde hubiese hierba. Larry murmur: No es muy bonito. Menos va a parecrtelo dentro de unas horra cuando el skeriff venga a por t. Detuvo el caballo ante el porche de entrada, nico lugar de la casa donde brillaba un farol. Descabalgaron, y al hacerlo brill a la luz de la luna, durante unos segundos, la seda negra de las medias de la muchacha. Larry le dirigi una mirada fugaz, con los labios apretados en una mueca. S, era como un hada, pero se haba olvidado la varita. Fue Peter Halloran el que abri la puerta y encendi un farol de petrleo en el interior. Por dentro, el rancho era tan triste como por fuera, aun estaba limpio. La falta de dinero se adverta hasta el menor detalle. Fue desatado el extremo que ligaba a Larry a silla de su propio caballo, aunque continu con las manos atada a la espalda. Halloran le empuj brutalmente con el can de su rifle hacia el interior la casa. Tu tumba anunci. Larry se detuvo junto a una silla. Puedo sentarme? Claro que puedes, pero lejos de la mesa. El truquito de mover los pies y echrmela de repente encima, ya lo s de memoria. Larry se sent. Eres un hombre lisio. He nacido en el Oeste, y eso basta para que no me pille desprevenido, un tipo como t. Por qu me has capturado? No recuerdo haberte hecho nada, y en esta zona tampoco he cometido ningn delito. Halloran se sent a la mesa, hizo una sea a su hermana y sta le sirvi un vaso y una botella de cerveza que acababa de sacar de un armario. El hmbre se sirvi una generosa racin. No hace falta preguntar por qu dijo luego, mirando a Larry Eres como una bolsa de or. Pretendes cobrar los cinco mil dlares? Los cobrar. Si yo estuviese en tu lugar me habra buscado medio menos arriesgado de ganar dinero. Ya lo busqu: el rancho. Y ha habido sequa no? T qu entiendes de sequas...

Algo. Mis padres eran agricultores. Bonitas, cosas deben pensar de ti tus padres. Ya no pueden pensar nada, al menos en la forma que lo hacemos nosotros. Los ahorcaron a los dos. No est mal. Lo malo es que a tu madre debieron ahorcarla antes de que t nacieras. En el silencio que sigui a estas palabras se oy el rechinar de los dientes de Larry. Sus ojos brillaron otra vez de aquella forma extraa , obsesionante, que haba ya inmovilizado un rifle en la ciudad de Little Sun. Te matar, Halloran dijo solamente. Pues puedes empezar a darte prisa. Voy a avisar al sheriff que dentro de una hora tiene anunciada su visita a Little Sun. Si quiere venir en seguida estaremos aqu esta misma noche. Y mientras...? Lorna te vigilar. Ella...? Si crees que vas a poder intentar algo, ms va que empieces a pensar en otra cosa. Con un rifle una mujer puede matar lo mismo que un hombre. Y Lorna sabe manejarlo, te lo aseguro. El ao pasado ella mat a dos pistoleros que la asediaban. Larry se encogi de hombros. Muy bien. Pero, y si aun asi logro cazarla por sorpresa? Loma es muy bonita Te atreves a dejarme solo con ella? Fueron ahora los dientes de Halloran los que rechinaron. Pero como l estaba libre y poda actuar no se content slo con eso. Salt sobre el prisionero y empez a abofetearle con todas sus fuerzas, hacien do bailar la silla por el suelo. Al fin la derrib, despues de un terrorfico jab de izquierda, y silla,y prisionero rodaron por el suelo. Una vez conseguido esto Halloran sigui, machacando a Larry a puntapis, castigndole brutalmente el rostro hasta que ste no fue ms que una mscara roja formada por las lneas de sangre. Jadeando, Peter termin el castigo. No le convena matar el a Larry, cosa, que hubiera sucedido caso de seguir machacndole la cabeza con las botas. Y sin embargo, Larry no haba lanzado ni un solo gemido, ni un solo grito de dolor. Lorna, desde su rincn, dijo: Aydale a levantarse, Peter. Le traer un poco de agua. No se ha desmayado. Es para que no tenga que beberse su propia sangre. Hizo funcionar la bomba y, con gran trabajo, logr extraer medio cubo de agua, que tendi a su hermano. Este la derram de golpe sobre el rostro de Larry Percival. Larry sacudi la cabeza y mir a la chica desde el suelo. Gracias, chata. Es que quieres que volvamos a empezar? rugi Peter, fuera de si Quieres que te mate? Mejor ser que me mate ella. Lo har, si continas mirndola de se modo ! Lo har, perro! Larry inici un gesto de resignacin con la cabeza y se encogi levemente de hombros. Est bien, no la mirar ms. Pero ella se lo pierde. Segua an en el suelo, sin posibilidad de defenderse. Peter Halloran le propin dos salvajes puntapies en la cintura, buscando destrozarle el hgado, Larry se estremeci nuevamente de dolor, pero tampoco gimi esta vez. El brutal castigo hizo que Larry tuviera que lanzar una bocanada de sangre. Ms agua, Lorna. Est bien, pero no hace falta que lo destroces. Por qu no? Es slo un perro sarnoso. Y quiero que no pueda moverse, mientras yo voy en busca del sheriff. La nueva racin de agua volvi a despabilar a Larry, aunque era evidente que ste se senta

deshecho y que no podra dar un paso, al menos en veinticuatro horas. Debe tener una hemorragia interna dijo Lorna sin preocuparse demasiado A lo mejor se muere. Espero que viva, por lo menos hasta la llegada del sheriff. Quiero que l mismo pueda interrogarle, para que vea que no le hemos engaado y nos pague los cinco mil dlares sin chistar. Pues entonces convendr que vayas a buscarle en seguida. Larry hizo entonces un titnico esfuerzo y pudo sentarse en el suelo, apretando los dientes a causa del dolor. He estado prisionero otras dos veces susurro. Ah, s? Y conseguiste escapar? pregunto burlonamentc Halloran. No, no he querido decir eso. Qu has querido decir, entonces? Que ninguna de las dos veces he encontrado un tipo tan salvaje como t. Seguro, pero tienes un consuelo. No lo veo por ninguna parte. Muy sencillo. Esta es la ltima vez que te atrapan! Y Halloran ri su propia gracia, llevndose ambas manos a la cintura e inclinndose para que Larry le viera rer mejor. Por fin se calm, con una especie de irritacin, al ver que Larry ni siquiera le miraba. Est bien dijo; no hay por qu alargar ms este asunto. Ir a buscar al sheriff. Descolg una chaqueta de piel de una percha y se la puso, pues el vientecillo que vena del desierto era fro durante la noche. Luego dio instrucciones a Lorna. No permitas que se ponga en pie.Que se quede ahi sentado toda la noche si le parece bien, o si no que se tumbre en el suelo. Pero en cuanto intente levantarse, lo tumbas de un culatazo. Bien. Yo vendr apenas localice al sheriff No te preocupes por mi ni por ste. No se movera. Demasiado s que significa cinco mil dlares. Halloran, sin decir una palabra ms, comprob su rifle, se lo puso bajo el brazo y sali de la casa. Sobre sta se hizo el silencio, interrumpido slo a trechos por el ulular del viento que vena del desierto, el cual se iba haciendo ms intenso cada vez. Larry movi la cabeza y suspir. Va a hacer mala noche. S. Es muy incmodo estar as sentado, con las manos atadas a la espalda. El cuerpo tiende a caer hacia atrs. Es una sensacin molesta? Mucho. Pues yo, en tu lugar, intentara hacer durar todas las sensaciones, por molestas que fuesen. Pronto no sentirs nada. Qu amable! Lo soy mucho. No te lo puedes ni imaginar. Dejas que me ponga en pie? T prueba. La expresin de los ojos de Lorna era desdeosa. El dibujo de sus labios tambin. Sabes que ests ms bonita as? Qu emocionantes son tus palabras, cario Me parece qu nunca he conocido una mujer tan extraa cmo t. Otros dijeron lo mismo y quisieron conocerme mejor. Y ahora me estn llamando guapa desde el fondo de sus tumbas. Larry guard silencio un instante, mirndola mejor. Aquellos ojos azules, y sin embargo, tan crueles! Aquella escultura palpitante qu era el cuerpo de

la mujer! Cuntos aos tienes? susurr. Veinte. Parece mentira que una mujer, slo en veinte aos, haya vivido tantas cosas. Nac aqu. Aqu fueron asesinados mis padres. He luchado junto a Peter y entre los dos hemos rechazado los asaltos de varias bandas de forajidos. He enterrado a muchos hombres yo sola. Sin embargo, para haber vivido aqu siempre no pareces una chica del todo mal educada. Tambin estuve en la ciudad. En qu ciudad? En Salt Lake City. Bonito sitio. Peter quiso que me educase all una temporada, hay una buena institucin para seoritas. Y result bien aquello? Psch. Qu quieres decir? En dos aos aprend muchas cosas que hacen falta para ser una seorita. Pero los hombres tambin aprendieron algunas cosas sobre m; por ejemplo; que tena una cintura estrecha y unas caderas anchas. Y que les gustaba. Pronto aquella ciudad fue demasiado peligrosa para una mujer sola. Y qu hiciste? Hubo un tipo que se puso pesado y tuve que matarle. Result que saba manejar el revlver mejor que el. Buen final para tu educacin. Pudo haber sido peor. Te hizo detener el sheriff? No se atrevi. Tambin estaba enamorado de m. Y ste era un buen chico. Has causado muchos destrozos para tener slo Veinte aos. Ya no causar ninguno ms. Larry, que estaba distrayendo a la muchacha con aquella conversacin, afianz un poco mejor su postura. Y por qu no causars ninguno ms? Porque Peter y yo estamos ya cansados de esta tierra. No queremos vivir ms aqu. Pensamos irnos al este. A dnde, concretamente?. Por qu lo preguntas? T, cario, ya no nos acompaars. Es simple curiosidad. Lo pregunto porque da mucha envidia. Puede que nos vayamos a Nueva York, cielo. Para eso necesitis los cinco mil dlares el sheriff va a daros por mi piel? S. Vaya! Es consolador saberlo. Celebro que mi piel sirva para una cosa tan estupenda! . Contrajo sus poderosos msculos, dominando el dolor, y se puso en pie de un salto, vacilando duran unos segundos en un difcil equilibrio, a punto de caer otra vez. La idea que Larry tena era muy concreta y consistia en : primero, llegar hasta Lorna. Segundo, darle un cabezazo con todas sus fuerzas y dejarla sin sentido. Tercero, aprovechando la oportunidad, aproximar sus ligaduras a una sierra que estaba colgada detras de una puerta y empezar a cortarlas con toda rapidez posible. Pero saba que all se jugaba la ultima carta, y que si fracasaba habra perdido la piel. Pero, Lorna no era una dbil mujer. Ni siquiera se inmut al ver la brusca y rpida, maniobra del joven; ms bien dio la sensacin de que en cierto mod o ya la haba estado esperando. Levant la pierna d erecha y aprovecho el difcil equilibrio de Larry par a derribarlo de un puntapi. Una vez lo tuvo en el suelo, le descarg un culatazo con su rifle. Larry lo vio todo rojo, pero no acab de perder el conocimiento.

Sonri. Supo que lo tena todo perdido, supo que no le quedaba ninguna esperanza y, sin embargo, sonri. Siempre, ante la muerte, haca lo mismo. Ms valdr que no intentes ninguna otra jugada dijo desdeosamente Lorna. Si te mueves ms de la cuenta acabars con la cabeza partida a culatazos. Ya has visto que no soy tan tonta cmo creas. Ya has visto, tambin, que s defenderme sola. Te sabes defender estupendamente, preciosa. Lorna se volvi de pronto, con fantstica velocidad, como si acabara de oir tras ella el silbido de una serpiente. Porque aquella voz no haba partido de Larry, sino que acababa de sonar junto a la puerta.

Captulo VI DIEZ REVOLVERES

Lorna, que sujetaba el rifle por el can acababa de dar con l un culatazo a Larry, lo hizo girar instantneamente entre sus manos y apunt hacia la huerta con una rapidez que hubiese. envidiado el mejr gun-man. Pero los que estaban en la puerta no eran mancos, ni mucho menos, y tenan ya las armas a punto. Un disparo pareci brotar de la derecha, del ms cercano de ellos, y la caja del rifle con que Loma apuntaba salt Lecha pedazos. Con un movimiento reflejo, la muchacha apret aun el gatillo, pero su gesto no sirvi de nada. O mejor dicho, solo sirvi para provocar las carcajadas de los recin llegados. Lorna los mir con ojos entrecerrados, sin dar crdito an a lo que estaba viendo. Eran cinco hombres. Diez revlveres. Venan cubiertos de polvo, lo que indicaba un largo viaje a travs del desierto. Llevaban barba de varios das, y sus sonrisas eran como muecas sini estras. Est visto que eres un tesoro dijo el que acababa de disparar. Lorna a lo mir entonces solamente a l, con atencin, y una mueca de espantoso estupor aparecio en su rostro. Colman! No te parece posible, verdad? A ti... tenan que haberte ahorcado. Claro que s, gracias a vosotros. Pero a Colman no ha nacido todava quien le mate. Pude escapar de la prisin y reunrme otra ves con m banda. Tenia ganas de vivir, preciosa. No adivinas para qu? Loma no se atreva a hablar. Estaba vencida, quza por primera vez en su existencia. El rifle, convertido, en un trasto intil, cay de sus manos pesadamente. Dnde est tu hermano? pregunt Colman. Ha ido... a Little Sun. Puede que sea verdad, pero si nos engaas resultar peor para ti, porque nos entretendremos mas contigo. Con un gesto seco orden a sus hombres que entraran del todo. El ltimo de ellos cerr por completo puerta, de un taconazo. Para Lorna fue como si hubiera cerrado la tapa de su propia tumba. Pero lo que ms pareca alterarla no era la presencia de la muerte, sino el que cinco hombres la hubiesen cazado de una manera tan tonta, sin que ella se hubiera dado cuenta de su presencia hasta el ltimo minuto. No os he odo llegar,,. musit-. No lo comprendo. Hemos dejado nuestros caballos a distancia, acercndonos con mucha precaucin, porque creamos que habra tiroteo explic, Colman.Pero ha sido ana bonita sorpresa poder llegar hasta la puerta sin que nadie nos hiciera caso. Estabas muy preocupada con ese. No? Sealaba con el can a Larry Percival, en cuyo rostro haban aparecido nuevas lineas de sangre. Quera escapar dijo Lorna, con un hilo de voz Y mi hermano me haba encargado que no se moviese. Colman mir a Larry con ms detencin. Luego volvi sus ojos relampagueantes hacia Lorna. Y quin es ese? Antes de que la muchacha pudiera contestar, uno de los pistoleros seal al cado. Jefe, yo conozco a este tipo! Desde la frontera hasta aqu, he visto pasquines con su cara en todas partes. Se llama Larry Percival. Es un gun-man reclamado por tres asesinatos.

Larry Percival?. El nombre trajo inmediatos recuerdos a la mente de Colman. Mir al cado con ms atencin. Lo he odo nombrar dijo. En Carson City hablaban de l. Aseguraban que es un fulano que en un solo desafo mat a tres hombres. S, jefe, pero no le buscan por eso. Por qu, entonces? Larry, desde el suelo, bostez ligeramente y dijo: Por sinvergenza. No te hagas el gracioso. Me; dijeron que ofrecan cinco mil pavos por tu cabeza. Es una suma importante, y forzosamente has tenido que hacer al go sonado. Por qu te reclaman? Bah! Por poca cosa. Mat al sheriff de Denver y a dos de sus alguaciles. Hubo un silencio despus de estas palabras, y los cinco hombres se miraron a los ojos con una extraa expresin. Para ninguno de ellos era una cosa nueva matar a un sheriff y mucho menos a un alguacil. Pero dicho de aquella manera... Qu te haba hecho el sheriff de Denver? pregunt Colman, rompiendo el silencio. Haba hecho ahorcar a mis padres. Otra vez hubo un momento de tensin, roto nuevamente por la voz ronca de Colman: Alguna razn tendra, no? Ellos haban ocultado a un hombre herido que era enemigo mortal del sheriff y de los caciques que lo apoyaban. No les fue perdonado un hecho as; losahorcaron inmediatamente. Sabes que hablas de eso con mocha tran quilidad? Es que yo soy un tipo tranquilo. Hasta cuando peleas? Al sheriff de Denver lo mat con una mano mientras con la otra encenda Un cigarrillo. Todos los pistoleros, menos Colman, lanzaron una carcajada. A Colman no le gustaba, encontrar un pistolero que pudiera ser considerado ms rpido que el. Pero tampoco quera adoptar una actitud hostil hacia aqul hombre mientras no supiera si le iba a ser til o no. Y ahora has dejado que te capturara una mujer pregunt lentamente. Lorna intervino por primera vez en la conversacin No le he capturado yo, sino Peter. S? Y por qu? Ofrecan cinco mil dlares por su cabeza. El mismo negocio que hicisteis conmigo, no? El mismo. Pero esta iba a ser la ltima vez. Ah! Os largabais? S. Al Este. Iban a celebrar mis funerales en Nuera York dijo Larry, calmosamente Son buenos chicos. En aquel momento Lrna, quien haba credo que los pistoleros estaban distrados, se puso en movmiento. De un salto, empleando todo el impulso de su cuerpo joven y elstico, lleg hasta la mesa que se hallaba en el centro de la pieza. Tir velozmente del cajn central y puso la mano sobre el revlver ya amartillado que siempre descansaba all para casos de emergencia. Todos sus movimientos, giles y calculados, fueron una maravilla de precisin , Pero no pudo levantar del todo el revlver. Justo cuando iba a ponerlo en lnea de tiro, Colman dispar negligentemente a travs de la funda y lo hizo saltar en pedazos de la mano derecha de Lorna, dbujando entre, los dedos de sta una delgada lnea de sangre. Lorna se inclin hacia adelante, a punto de caer mientras lanzaba un gemido de dolor. Pensabas matarnos a los cinco? ri Colman No te falta imaginacin, muchacha. Ni cuerpo... Se aproxim a ella con un veloz movimiento czandola brutalmente, casi al vuelo, cuando Lorna intentaba escapar. De un rodillazo la proyect contra la pared, y una vez la tuvo acorralada all, la

retorci entre sus brazos y la bes en el cuello mientras ella gema desesperadamente. Todos sus pistoleros guardaron un ominoso silenci, mirando la escena. Todos tenan los cuellos tiesos y las gargantas secas, apreciando los movimientos de tigresa de aquella mujer.. Larry tambin lo miraba todo. Pero su expresin era distinta: aqulla luz que haba en sus ojos grises era siniestra, casi mortal, como la luz que hace brillar los ojos de las fieras cuando stas se disponen a la acometida. Sin embargo, no se movi. Era imposible saber lo que pasaba por su cabeza en estos momentos. Ante el brutal abrazo de Colman a Lorna, l permaneci mudo y quieto como una estatua. Aquello dur apenas un minuto. Sin duda hubiese durado ms, pero en aquel instante, uno de los pistoleros gru: Alguien se acerca. Colman solt inmediatamente a la muchacha.De un salto se acerc a la ventana, situanddose junto al hombre que acababa de dar la noticia. Escrut la llanura baada por la luz lunar. Son dos hombres dijo. Vienen a galope. Lorna lanz un gemido al pensar que su hermano haba llegado muy pronto. Demasiado pronto! Podemos acribillarlos dijo suavemente uno de los pistoleros. Ni se darn cuenta de que caen. En este momento no estn ni siquiera a doscientas yardas de aqu. Si se trata de Hallaran, prefiero que me lo dejeis dijo Larry desde el suelo Tengo un asunto pendiente con l. Yo tambin gru ColmanY me parece poca cosa resolverlo con un solo balazo. Lorna, en ese momento, intent gritar. El que estaba junto a ella se dio cuenta a tiempo y la acall brutalmente, ponindole una mano sobre la boca. Lorna se retorci, pero sus esfuerzos fueron intiles. Ningn aviso pudo llegar a los dos jinetes que ha aproximaban velozmente. Cuando estaban a unas cincuenta yardas, la luna arranc un destello al que vena a la izquierda. Ese lleva algo sobre el pechodijo Colman Es el sheriff! Viene a por m dijo Larry, con la misma calma de siempre. No comprendo, para pagar cinco mil dlares, por qu se ha dado tanta prisa. De modo que lleva cinco mil dlares encima? Probablemente. Los ojos de Colman brillaban. Y brillaban tambin, sudorosas, las facciones de sus pistoleros. Disparamos? pregunt uno de ellos, junto a la ventana. No tendrn-escapatoria. No. Dejad que entren.' Casi en el mismo instante los dos jinetes llegaron junto al porche del rancho. Descabalgaron, ataron sus monturas a la barra muy sumariamente y se dirigieron hacia la puerta de la casa a paso de carga. Halloran la abri de un golpe. Lorna, ya hemos podido ve... Cuando termin la frase ya estaba dentro. El sheriff le segua a un paso. Se dieron cuenta demasiado tarde de que estaban rodeados de enemigos. Y de qe uno de estos enemigos era Colman... Fue l quien dispar. Y la vctima elegida no result Halloran, sino el sheriff. El disparo de Colmal hecho con sangre fra y a matar, le atraves el conrazn certeramente. Sin un gemido, con la boca todavia abierta a causa del asombro, el sheriff cay muerto. Halloran intent sacar, pero era ya demasiada tarde. Los pistoleros que haba a sus costados le apresaron los brazos y se los retorcieron salvajemente ante de que pudiera tocar las culatas. Halloran gimi de rabia mientras era desarmado y derribado al suelo. Soltadle! grit Colman. Y apenas Halloran estuvo libre, pero de rodillas ante l, lo derrib por completo de un salvaje puntapi al mentn que le hizo retorcerse sobre las tablas lanzando aullidos de dolor. Esto no es nada, Halloran! grit Colman- No hemos hecho ms que empezar a divertirnos Y le propin un puntapi a los rones que le hizo dar dos vueltas completas sobre s mismo. Lorna, liberada al fin de la mano que la amordazaba, lanzo tambin un grito de horror. Cochino chivato ! -bram Colman, con los ojos inyectados en sangre. He atravesado el

desierto solo para qu llegara este momento! Te har pedazos aqu mismo! Nadie reconocer tu cadver! Un odio fantico pareca dirigir sus movimientos. Pero se detuvo de repente, como si volviera a la realidad, cuando se dio cuenta de que sus hombres parecan aturdidos y nerviosos. Con voz furiosa rugi: Qu os pasa? Es que tenis miedo a este tipo? No os gusta ver cmo lo aplasto? Es por el sheriff, jefe. Qu ocurre con l? No est, bien muerto? Precisamente, Colman dijo otroEs seguro que al menos un alguacil est en Little Sun, y vendr a buscarlo antes del alba. Conviene que huyamos sin dejar rastro y as no se organizar ninguna batida por el desierto. No es exceso de prudencia; es que no me gusta complicarme la vida. A m tampoco dijo Colman. Hasta en sus momentos de furia saba ser un hombre reflexivo, astuto, que aprovechaba siempre los momentos ms favorables y no se dejaba llevar por los nervios. Quiero dedicar a Halloran el tiempo que se merece dijo, y aqu va a ser imposible. A su hermanita tambin vale la pena hacerle los honores. Nos largaremos todos al desierto, y si no dejamos pistas, nadie nos perseguir. Separ las mandbulas y aull de pronto: Arreando...! Sus hombres se pusieron en movimiento frenticamente. Uno corri en busca de los caballos. Otros dos arrastraron a Lorna al exterior, y el cuarto empez a atar a Halloran. Fue este ltimo el que pregunt: Qu haremos con Larry Percival? Lo desatamos? No gru Colman. Para qu nos va a hacer falta? Djale que se entienda l slito con el gente del sheriff. Nosotros tenemos ya bastante trabajo en aquel rancho perdido que vimos en mitad del desierto. El del atad...

Captulo VII EL HOMBRE DE CARSON CITY

Mientras Colman y sus pistoleros se disponan a regresar al que ellos llamaban El rancho del atad, llevando consigo a Peter Halloran y a su hermana Lorna, en la lejana ciudad de Carson City, al otro lado del desierto, se preparaba un acontecimiento que al parecer no tena importancia, pero que iba a estar estrechamente ligado con los acontecimientos. Suceda sencillamente que tres hombres aburridos estaban bebiendo en un saloon. Llevaban varias horas all, y el calor pegajoso que haca aquella tarde les haba ido alterando los nervios. En el saloon, a aquella hora, zumbaban centenares de moscas. No actuaban bailarinas y nadie haca funcionar la pianola. Era un verdadero asco. Aquello pareca el cuarto donde se vela a un muerto, en lugar de una casa de bebidas. Hasta el licor saba mal aquella tarde. Y los tres hombres estaban aburridos, no deseando abandonar su mesa porque sta se hallaba colocada muy cerca del escenario, y aquella noche iba a actuar una artista nueva que, segn aseguraban, tena las piernas ms bonitas del Oeste. Los tres hombres tenan gran inters en averigua si eso era verdad, y ya se sabe que esas cosas slo pueden comprobarse si uno est muy cerca. Tal era la causa de que no abandonaran la mesa, por la cual habra puetazos aquella misma noch. Pero las horas se hacan insoportables, y an parecia faltar una eternidad para que comenzase el espectaculo. Uno dijo: Si esto sigue as, voy a tener que entretenerme contando las moscas. Ms te valdra contar las pulgas que llevas en la camisa. Oye, t... Nada, hombre, ya sabemos que eres un tipo elegante y limpio. En realidad, los tres lo eran. De lo ms elegante limpio que corra por Carson City. Rondaran por los veinticinco aos, y no haban trabajado en toda su vida. Hijos de prsperos comerciantes de la localidad, consideraban horrible encallecerse las manos en cualquier clase de labor, y lo nico que saban hacer era vestir bien, hablar de las piernas de las mujeres y manejar el revlver. Normalmente, siempre estaban deseando gastar bromas, y su vida era de lo ms divertido que se puede soar. Pero esta tarde estaban aburridos, y haban empezado ya a maldecir en voz alta. Por fin uno de ellos encontr un tema de conversacin agradable. Sabis que Harper se ha largado de la ciudad? Harper? S, ya me ha llamado la atencin no verlo ltimamente. Por qu se ha ido? No lo s con, exactitud, pero supongo, que se debe a otra mana de las suyas. Algo de sus colecciones? Seguro. Otro intervino: Es verdad qu ha comprado un rancho aislado en el interior del desierto, un rancho que apenas tiene agua para lavarse la cara, y que piensa guardar all parte de sus colecciones? No lo s, porque con ese loco nunca se sabe nada con certeza. Pero lo que si es seguro es que los objetos raros de las colecciones ya no le caban en casa. Y su hija? Ha marchado con l? Qu remedio! Imagino que la pobre muchacha lo habr sentdo. Estaba bastante, interesada por ese imbcil de

Tom Donald. Y l por ella. Anda loco. Si le dicen que se coma un revlver por darle gusto, lo hace. Pero estoy convencido de que es la nica persona en Carson City que an no se ha enterado de la marcha de Gladys. Siempre es el ltimo en enterarse de todo. No he visto un tipo igual. Es ideal para gastarle bromas. Y en ese momento, como si aquellas palabras fueran un conjuro, alguien ms apareci en la puerta del semidesierto sobn. Uno de los tres que estaban sentados a la mesa advirti a los otros: Eh, mirad! Tres pares de ojos se volvieron hacia los batientes. Es Tom Donald! Diablos! Hazle seas para que se acerque! Pero el recin llegado ya les haba visto, y se acercaba a ellos sonriendo con una sonrisa candida. Era un hombre joven, aunque un poco ms que los tres que estaban ya sentados. Deba tener unos veinticuatro aos. Alto y un poco cargado de espaldas, su figura deba resultar poco tranquilizadora por la noche, si no se le vea la cara. Pero su rostro simptico, franco; hasta un poco bobalicn, bastaba para disipar todos los recelos. Iba muy bien vestido, como corresponda a un joven de posicin acomodada, aunque ste, a diferencia de los otros, trabajaba un poco. Su padre era dueo de la mejor funeraria del ciudad, y Tom Donald visitaba a los familiares de difuntos antes del entierro para hacerles propaganda de tal o cual atad, o de tal o cual formula de embalsamiento. Pero l jams haba puesto las manos sobre un cadver porque le daban horror. Su extrao oficio y sus continuos despistes a veces haba un muerto en una casa y l iba a hacer la visita a otra, con su catlogo de atades, era motivo de incesantes bromas por parte de todos los que lo conocan. Esta fue la causa de que ahora los tres hombres que estaban sentados a la mesa se las prometieran muy felices al verle avanzar hacia ellos. Qu hay, Tom? Cmo van los negocios? Alegra esa cara, hombre! Tom Donald susurro: Es que para presentarse en las casas donde hay un difunto hace falta tener una cara as. Te lo aconseja tu padre? Mi padre siempre tiene razn.. Claro, hombre, claro... Y qu dice l de tu prxima boda con Gladys Harper? Los ojos de Tom brillaron ilusionados. Es que hay algo decidido? Sabis alguna cosa? Eso tendras que saberlo t, hombre, no nosotros. Vaya novio que ests hecho, diablos ! Anda, sintate. Con vuestro permiso. Qu quieres tomar? Ya sabis que nunca bebo. Es que te conviene estar preparado para lo esta noche. Tienes que estar un poquito alegre. . Y qu pasa esta noche? pregunt Tom Donald. con los ojos ingenuamente abiertos. Doyle, l que acababa de hablar dio un suave golpecito con el pie, por debajo de la mesa, a las piernas de sus compaeros. Casi nada continu. Pero, qu estoy diciendo? No me digas que no lo sabes ya. No lo s, Doyle, no lo s. Habla! Te estas burlando de nosotros.

Burlarme yo? pregunt Donald, llevndose la mano al pecho, como si le hubieran acusado de un crimen. Jurame que no sabes nada. Lo juro. Est bien, habr que creerte. Resulta que Harper da esta noche una gran fiesta, a la cual asistir, como es natural, su hija. Una fiesta de disfraces, un baile... En el cual, segn ha anunciado, habr grandes sorpresas! Por ejemplo, el permiso para vuestras relaciones -dijo otro, intencionadamente. De verdad creis eso? Dnde lo habis odo decir? En la ciudad no se habla de otra cosa. Pues en las visitas que he hecho no me han dicho nada... A ti qu te van a decir, si vas con un catlogo de atades debajo del brazo! Estaras perdido si no tuvieses amigos de verdad! S... De verdad que s, chicos. Os lo agradezco. El que haba hablado primero, es decir Doyle, se repantig en la silla. Pues organizan un gran baile de disfraces continu. Seguramente habrs visto la casa cerrada, pero es que no quieren que nadie moleste mientras la decoran por dentro. Ser algo grandioso, algo inolvidable. Y yo sin saber nada! Precisamente tenamos que darte el recado t nosotros. Qu recado? El que nos dio Gladys para ti. Nos dijo que su padre no quera dar el brazo a torcer fcilmente y que no te invitara de una forma oficial, pero que estn deseando veros juntos. Que quera veros juntos para de este modo hacer ver que se resignaba ante lo inebitable, pero en realidad loco de alegra por haber cedido. Ya sabes cmo son esos viejos maniticos. Quieren refunfuar hasta el fin slo por guardar las aparincias. En resumen: que tienes que ir. Bues claro que ir! Oh, gracias, Doyle, gracas! Sera capas de cualquier cosa por ti ! Si algn vez..! si alguna vez necesitas un atad, te prometo hacerte rebaja! Bueno, hombre, no hace falta que me demuestres la gratitud de ese modo. Lo interesante es que vayas y te busques antes un buen disfraz. La fiesta empieza a las once, de modo que no tienes demasa tiempo para perderlo. Hay qu tener en cuenta muchos detalles. Tom Donald se llev un dedo a los labios, preocupado. Un disfraz, un disfraz... Y de qu me disfraz o yo? Nunca he tenido imaginacin para esas cosa s Precisamente por ello, Gladys me pidi que transmitiera lo que ella desea, Pretende ayudarte, pobre muchacha, y evitarte complicaciones. Ya me ha dicho qu clase de disfraz ha de ser el tuyo.S? Si Qu buena es! No lo sabes t bien. Un cielo. Hara cualquier cosa por ella y por su amor. De qu quiere que vaya disfrazado? Doyle mir a los otros dos, guard un instante de espectacular silencio y luego trag aire para decir: De conde Dracula. De conde qu,.? De conde Drcula, hombre. No lo has odo nombrar? Creo que s, pero no tengo idea de cmo poda ir vestido. Eso no es complicado. Yo lo s bien, y la misma Gladys me hizo un boceto que recuerdo perfectamente. Vers, voy a dibujrtelo. Y luego, en el mismo almacn de mi padre, compraremos las ropas. Pero, de veras podr tenerlo todo listo para las once? Claro que s. T no te preocupes. Nosotros nos encargaremos de todo, y a las once de esta noche, cuando empiece el gran baile de gala en casa de los Harper, t podrs presentarte all y causar sensacin, convertido en un autntico conde Drcula.

Captulo VIII TRAS LAS HUELLAS

Por la ventana se filtraba la primera luz incierta del amanecer. Era una luz tristona y gris, como la que uno piensa que debe entrar por las rendijas de las tumbas. Larry, desde su lugar junto a la puerta, vio llegar aquel resplandor con una leve expresin de angustia. Llevaba horas intentando librarse de sus ligaduras. Y a l mismo le pareca increble no haberlo conseguido an. Desd que Colman y sus hombres marcharon, llevndose con ellos a Lorna y a su hermano Peter Halloran, Larry haba estado intentando librarse de sus ligaduras, sabiendo que de ello dependa su propia vida. Al principio todo le haba parecido muy sencillo. Ponerse en pie, cosa nada complicada, puesto que tenia los pies libres. Acercarse a la sierra que colgaba de una puerta y que ya antes habia visto cuando intento saltar sobre Lorna. Y luego ir aserrando poco a poco las ligaduras con los dientes de la herramienta. Pero stos estaban de tal modo torcidos y abollados que resultaba imposible cortar los bien trenzados nudos. Ni con diez horas de trabajo lo hubiese conseguido. Y el agente del sheriff, el que haba estado esperando en Little Sun, poda llegar de un momento a otro... Busc entonces un cuchillo en la pequea cocna del rancho, pero el armario donde sin duda se encontraban stos se hallaba cerrado con llave, y las llaves no aparecan por parte alguna. Todo estaba tan ordenado, tan limpio, que no apareca ningn objeto dejado por descuido fue de su sitio. Y mucho menos un cuchillo. Maldiciendo en voz baja, Larry tuvo que descerrajar el armario, cosa nada fcil llevando las manos atadas a la espalda. En, esto consumi un tiempo precioso, pensando que lo tena todo perdido cada vez que crea or el galope de un caballo en la lejana., Al fin logr descerrajar el armario, y entonces,a tientas, busc un cuchillo de filo bien cortante. Tampoco result sencillo manejarlo de forma que pudiera cortar las ligaduras, porque los nudos estaban trenzados con una perfeccin diablica. Pero al fin lo consigui. Y estaba a punto de librarse del todo junto a la puerta de la casa, cuando empez a amanecer y oy con perfecta claridad el galope de aquel caballo. Era uno solo. . Los ojos de Larry escrutaron la lechosa claridad, buscando distinguir a su nuevo enemigo. Lo vio al fin a unas doscientas yardas, galopando hacia el rancho. Usaba sombrero blanco, algo le brillaba en el pecho y llevaba un rifle cruzado sobre la silla. El agente del sheriff, el que ya se haba cansado despus de tanto esperar en Little Sun! Un tipo que disparara sin preguntar en cuanto viese el cadver de su jefe! Larry contempl, casi a sus pies, el cuerpo cado del sheriff. Una gran mancha de sangre pegajosa se haba ya extendido alrededor suyo. Varias moscas tordas como araas gozaban con el repulsivo festn, posndose golosas en los bordes de la herida. El agente estaba ya slo a unas cien yardas. A cincuenta... Vea brillar claramente su chapa a la luz incierta del amanecer. Ahora Larry ya no poda salir sin ser visto, y mucho menos huir, porque no dispona de armas ni de caballo. Necesitaba cortar las ligaduras inmediatamente o morira atado como una res!

Pero la perfeccin de los nudos era diablica. Cortaba uno y surga otro detrs, como si aquellas ligaduras no terminasen nunca. Hizo al fin un violento esfuerzo, segando cuerdas y piel, y al fin sus muecas quedaron libres mientras de ellas brotaba un chorro de sangre. . Era hora. El alguacil estaba ya apendose frente al porche de la casa. Olfate el aire con suspicacia, como si oliera a murte, y dej el rifle en el arzn para desenfundar su revlver. Larry vio sus ojos negros a travs de la ventana y comprendi que aquel hombre estaba asustado y que tirara a matar. La puerta fue abierta de un puntapi. Lo primero que el alguacil vio fue el cadver sheriff. Estuvo a punto de tropezar y caer sobre el, tan cerca se encontraba de la puerta. Lanz un grito y amartill su revlver con un movimiento instantaneo. Larry salt sobre l, surgiendo de las sombra. Sus dos manos volaron hacia el revlver que sujetaron como dos garfios de hierro. Inmediatame el alguacil sinti que le doblaban el brazo, grit de dolor y fu volteado espectacularmente, por encima de la cabeza de Larry. Pudo disparar, pero la bala se perdi en el vacio. Inmediatamente despus, cay rodando por el suelo sin soltar el arma. Larry le puso un pie sobre mueca y apret salvajemente. Lanzando un grito de dolor, el alguacil tuvo que soltar el Colt, aunque intent recuperarlo en seguida dando una vuelta completa sobre s mismo. Larry lo alej de un puntapi envindolo casi sentido hasta el otro lado de la habitacin. Antes de que el alguacil se recuperara, sujet el revlver por el can y le propin dos culatazos en la nuca, dejndolo sin sentido. Un minuto despus lo haba atado concienzudamente, empleando las mismas cuerdas de las que acababa de librarse, aunque a causa de los cortes los nudos no pudieron ser tan perfectos. Hecho esto se limpio las muecas con agua extrada con la bomba y esper unos minutos a que la sangre volviera a circular normalmente. En esto el alguacil volvi en s.. Lo primero que hizo fue lanzar una imprecacin al verse vencido y con las manos atadas. Sus ojos cargados de fiebre miraron a Larry. T eres Larry Percival jade-Te he reconocido. T eres Larry Percival y no tendrs escapatoria ni aunque te escondas en el mismo infierno! Creo que te equivocas, amigo. Cmo vas a evitar que te denuncie? Vas a matarme? El Colt rebrillaba en la mano derecha de Percival. Los ojos del agente brillaron con una luz nueva, una luz de miedo. De pronto se dio cuenta de que Larry slo necesitaba una fraccin de segundo para apretar el gatillo. Y de que saldra ganando con ello, puesto que en cierto modo garantizaba as su impunidad. T has matado al sheriff jade el alguacil desde el suelo, No te importa demasiado matarme a m. Yo no he disparado contra tu jefe. No? Tiene gracia... Es que pretendes drtelas de buen chico antes de cerrarme la boca con un blazo? No pretendo nada, pero no me gusta cargar con el mochuelo de otros. Cuando mataron a tu jefe, tena las manos atadas. El agente slo necesit mirar las muecas sangrantes de Larry para convencerse de que ste deca la verdad. Pero aun asi la situacin no cambiaba demasiado. Todo sigue igual dijo el alguacil con reno! Un sherff ms o menos en tu cuenta no importa puesto que ya mataste a uno. Igualmente sers ahorcado en cuanto te echen la mano encima. Pero pueden no echrmela. Olvidas que yo puedo organizar una patrulla en cuanto salga de aqu, y buscarte con ella hasta el mismo infierno? Y olvidas que yo puedo matarte y que despues de eso nadie podr seguir mi pista?

El agente no lo haba olvidado. Saba que logicamente, aquella situacin tena que terminar con una bala entre sus cejas. No haba otra alternativa para Larry. Pero este no hizo el disparo. Est bien dijo, al cabo de unos instantes reflexin. Me llevare tu caballo y tus armas, ser todo. Y crees que vas a poder llegar muy lejos? Sabes que eres muy valiente? gru Larry Pareces querer recordarme que slo me salvar si te clavo una bala entre las cejas. Eso no necesito recordrtelo. Lo sabes mejor que yo. Larry entorn los prpados. Claro que lo saba. Enviar a aquel hombre al diablo y huir sera lo ms sencillo del mundo. Le haban visto en Little Sund, cierto, pero nadie saba que adems haba estado en Rancho Diamond. O mejor dicho, lo saban Lorna y Peter Halloran, pero esos no contaban, as como tampoco los de la banda de Colmn. Nadie podra acusarle de aquel crimen ni explicar en qu direccin haba huido, que era lo fundamental. Larry apret los labios . Yo no mato a hombres que tienen las manos atadas dijo al fin. Haces mal, Larry Percival. Porque yo te matar a ti. Bueno es para un hombre saber quin va a ser su verdugo. Cmo te llamas, polizonte? Buchanan. Muy bien, Buchanan; de momento te quedas sin caballo y sin armas. Espero que para compensarlo te nombren sheriff del condado algn da. Seguro que voy a ser el sustituto, o mejor dicho, el sucesor de Whitmore seal al muerto con el mentn, en cuanto se descubra que ste es ya un cadver. Y puede que te importe saber que te perseguir como se persigue a un perro rabioso. Y que no tendr en cuenta que hoy no has querido matarme cuando nos volvamos a encontrar. Entonces date prisa, Buchanan. Larry se ci las propias fundas del sheriff muerto, revis las armas y se las guard, arrojando a continuacin el revlver de Buchanan dentro de un cubo de agua. Hech esto, se dirigi hacia la puerta. Buena Suerte dijo. T vas a necesitarla mucho ms que yo, perro.

Captulo. IX EL FUGITIVO DE CARSON CITY

Tom Donald acab de vestirse el traje lgubremente negro y luego se puso la capa sobre los hombros. Sus tres amigos le contemplaron con admiracin, Oye, nunca lo hubiramos credo... Ests fenomenal. Eres el autentico Conde Drcula. Tom Donald se contempl en el alto espejo de la habitacin y tuvo qu reconocer que, desde luego, entre un vampiro y l deba haber muy poca diferencia. Y no era por su cara, que segua siendo dulce, Inexpresiva y un poco bobalcona, esas caras propias de los hombres que se lo creen todo y, por tanto estan condenados a ser vctimas de las bromas ms feroces. Pero ocurra que Tom era alto, un poco encorvado, y aquellas ropas negras y la capa le daban un aspecto innegablemente siniestro. Sus amigos le haban dibujado, adems, con un tinte especial, varios mechones de canas en las sienes, para que pareciera mas viejo. Y hasta una leve cicatriz junto al labio, que dformaba ligeramente su boca. Desolado, Tom Donald contemplo todo aquello el el espejo. Tengo un aspecto muy raro dijo. Yo no pienso ir as. Pero por qu no, muchacho? Yo mismo me doy miedo. Caramba, vaya tontera! Pero si ests hecho un autntico caballero ! Un gentleman como s dice por ah! Me parezco demasiado al Conde Drcula. Y t qu sabes cmo era el Conde Drcula? Me imagino que as. Vi unos dibujos hace aos en un peridico. Deca que haba causado nmeros victimas en los Crpatos, unas montaas que hay en Europa, y que tena aterrorizada a toda la comarca. Y el dibujo presentaba un tipo exactamente igual que el que tengo yo ahora. Mejor. Eso indica que el disfraz ea perfecto. Pero da miedo. Vaya tontera! Y t eres un hombre? Es que Tom Donald va a tener miedo de Tom Donald? No me hagas reir! Y los tres, Doyle principalmente, se pusieron a hacer grandes aspavientos como si acabaran de oir una barbaridad. Pero Tom, no estaba convencido. No se trata de mi, sino de Gladys dijoY si se pone a gritar en cuanto me vea? No digas tonteras. Es que realmente, mi aspecto es poco tranquilizador. Aqu s, porque la habitacin est a media lz; pero en la fiesta de los Harper habr docenas y docenas de lmparas por todas partes. No te das cuenta? La sensacin de que eres el Conde Drcula desaparecer en seguida. Slo se advertir lo maravilloso que es tu disfraz y el gran actor que hay en ti, Tom Donald! S, pero... Doyle, vindole vacilar an, dijo como argumento decisivo: Adems, Gladys lo ha querido as. De veras?

Por qu te crees que me he molestado en sacar esa ropa del almacn de mi padre? Por hacerte un favor, a ver si de una vez se formalizan vuestras, relaciones! Gano yo algo en eso? Lo nico que quiero es que le gustes a Gladys, porque, soy el mejor amigo que tienes! Tom Donald, completamente convencido, con los ojos hmedos de emocin a causa de la generosidad de sus compaeros, se apart del espejo y se cubri mejor con la capa, lo que termin de darle el aspecto mas siniestro que hubiese podido imaginar jams . Esta bien, muchachos. Sois de lo mejor que hay en Carson City. Voy a la fiesta. Nosotros te acompaaremos. Oh, que amables! Salieron del probador, situado al fondo del almacen de ropas de Doyle, y una vez en la calle se dirigieron por los porches ms oscuros hacia el magnfico edificio que en la ciudad ocupaban los Harper Cundo Donald lleg a verlo, suspir con desaliento; No est iluminado... Es que seguramente llegamos demasiado pronto Entonces lo ms correcto ser volverse y aguardar a que la fiesta empiece. No quiero ser una persona de mala educacin. Pero vas a perder esta magnfica oportunia de estar a solas un rato con Gladys? Qu queris decir? Pues que todo el mundo anda ocupado con los preparativos, hombre, y nadie os va a vigilar. Si eres listo puedes estar besuqueando a Gladys al menos durante media hora. Con este disfraz? A ella le gustar. Est bien. En tal cas.. Vamos! Se acercaron a la puerta, y Tom llam. Cuando te abran re un poco siniestramenteaconsej Doyle. Una carcajada gutural, Ser una entrada apotesica! Piensa aconsej otro que esta noche todo se hace en broma. Est bien dijo Tom Donald. Se oyeron unos pasos tras la puerta, sta se abrio y el rostro, un poco asustado, de una sirvienta negra apareci por el hueco. Slo estuvo all unos segundos. Lo que tard Donald en abrir la boca, mostrando los dientes como un autntico vampiro, y en lanzar una carcajada siniestra que le sali mucho mejor de lo que esperaba. Los tres bromistas se haban esfumado hacia un costado del porche, por lo cual la sirvienta negra, solo vio en la puerta aquella figura espantosa a la que no reconoci. Lanz un chillido desgarrador, que hizo estremecer la noche, y corri hacia el interior de la casa tropezando con todas las sillas y gritando: El Conde Drcula! El Conde Drcula! . Tom Donald, estupefacto, se qued inmvil en la puerta, un poco asustado de su propio xito. Por que l segua considerando aquello como, un xito que le convertira en el rey de la fiesta. Hasta que las carcajadas estruendosas de sus amigos le sacaron del terrible error. Se volvi, mirndolos. Doyle y los otros dos se retorcan materialmente de risa, a punto de caer sobre las tablas del porche porque las carcajadas les hacan temblar las piernas. A cada nuevo chillido de la sirvienta dentro de la casa, sus risotadas aumentaban ms y ms. Tom slo acert a decir: Dios mo!... Igual que un cido corrosivo, gota a gota, penetraba en su cerebro la certidumbre de que todo aquello haba sido una broma monstruosa. El, que nunca habia engaado a nadie, se daba cuenta con estupor que tres hombrea se haban confabulado para engaarle a l. La idea de que una maldad tan intil pudiera existir, le hizo ms dao que una docena de latigazos en la espalda.

Dos gruesas lagrimas resbalaron por sus ojos. Has estado genial ! grit Doyle, riendo mas y ms. Genial, amigo mo! El susto que se ha llevado esa pobre mujer no se le quita en diez aos. Hasta el pobre Conde Drcula se morira de horror al verte ! Tom slo pudo repetir: Dios mo.. Vio que varias personas, atradas por los gritos se acercaban viniendo de los saloons cercanos. Se dio cuenta de que toda aquella parte de la ciudad se estaba poniendo en movimiento, y de que el centro de atraccin era el. Un ansia loca y desesperada de huir le acmetio de repente. Te vamos a pasear por la poblacin grito Doyle. Un espantajo as vale la pena lucirlo en todas partes ! Anmate, Tom Todas las chicas se van a enamorar de ti ! Tom inici un movimiento de huida, replegndose hacia el fondo del porche. Doyle hizo entonces un gesto a sus compaeros, que se abrieron en abanico para cercarle. A por l, muchachos! Que no escape! Tom Donald lanz un gemido. Se dio cuenta de no tena salvacin, de que iban a pasearle por todo Carson City con aquel disfraz, y de que incluso le obligaran a beber en los saloons ms concurrdos Despus de aquello l tendra que marcharse avergonzado de la ciudad, y Gladys no volvera a mirarle a la cara. Este solo pensamiento le dej sin respiracin Tena que huir ! Huir de all como fuese! Vio que sus tres amigos iban a acorralarle, y comprendi que no tena la menor posibilidad de defenderse contra su ataque conjunto. La nica posibilidad que le quedaba era llegar hasta un amarradero que estaba a unas quince yardas y apoderarse de alguno de los caballos sujetos. Varios vaqueros se acercaban ya, entre alarmados y divertidos. Los gritos seguan resonando dentro de la casa. Doyle atac primero. Se lanz en tromba y pretendi sujetarle por la cintura, pero Tom era mas gil que l. Fint hbilmente y esquiv la acometida de Doyle, que a causa de su propio impulso rod sobre las tablas del porche. A continuacin Tom Donald corri como un gamo hacia el amarradero de los caballos. Doyle, furioso sac un revlver de su funda sobaquera. Maldito, perro!. Todo lo que Doyle manda se tiene que hacer! Vuelve o te clavo una bala en las piernas! Tom estaba, ya desamarrando un caballo. En aquel fomento un vaquero llegaba ya corriendo por el centro de la calle. Eh! Ese animal es mo! Si lo toca le abraso! Los gritos, en lugar de hacer reflexionar a Tom, aumentaron su terror. Era ya como un pobre perseguido y al que toda la chiquillera acosa. No saba ya dnde estaba el bien ni dnde estaba el mal. No se daba cuenta de que estaba robando un caballo y de que eso poda significar la horca en determinados casos, segn qu clase de jurado se reuniera para juzgarle. Slo pensaba en huir, huir. De un salto mont sobre el caballo, cuando este estuvo libre. Se produjeron dos disparos, uno vinindo de Doyle y otro,del vaquero. Las balas silbaron junt a las orejas del animal, que se enloqueci tambien lanzndose a un rabioso galope. Doyle, rabioso al ver que fallaba su disparo, creyo que estaba en ridculo por no saber detener un hombre que hua. El orgullo, que siempre le habia dominado, lleg a convertirle en una especie de loco furioso. Te matar! grit mientras Donald huia Te matar aunque tenga que perseguirte hasta el fondo del desierto! El vaquero, junto a l aull: Ese caballo te costar ir a la horca!

Las frases llegaron con absoluta perfeccin a oidos de Tom Donald, aumentando su pnico. La idea de huir lleg a convertirse en la ms obsesionante de su vida. Huir al desierto; enterrarse en cualquier lugar . El vaquero a quien haba robado el caballo tena ganas de iniciar una persecucin. Estaba seguro de que el fugitivo, llevando la direccin que llevaba no podra ir muy lejos. Pero Doyle s que quera perseguirlo. Doyle estaba ciego de ira por lo que consideraba n fracaso, y se apresur a correr hacia la ms cercana cuadra publica para que le dieran un caballo. Llegar hasta donde sea! gritLe destrozar con mis puos! Corra por el centro de la calle. De pronto una especie de mole se interpuso ante el. A quin vas a destrozar, muchacho? Doyle alz la cabeza. Sudoroso, jadeante y lleno de rabia, su primer impulso fue dar un empujn al intruso y seguir adelante, pero al fijarse bien en el tipo que le cortaba el paso tuvo que desistir. Aquella mole humana corresponda a un tipo alto, muy grueso, pomposamente vestido y con una gran cadena de oro cruzndole el voluminoso abdomen. Doyle le conoca bien. Era un hombre de unos cuarenta y cinco aos, uno de los mas respetados d Carson City, y se llamaba Orson. A quin vas a destrozar? repiti. A un maldito renegado, un fulano que se cree que se puede desobedecer impunemente a Doyle. Desobedecerte? Tu no eres ninguna autoridad, muchacho. Para ese tipo, s. Ya lo he visto. Se trataba de Tom Donald. Un buena fe, un hombre del que todos se aprovechan. Basta de charla y djeme pasar! Calma, calma, pequeo. Cuando Orson pregunta hay que contestarle. De quin ha partido la idea de la broma? Doyle rechin los dientes. Con gusto hubiera pegado un par de directos al estmago de aquel tipo, pero no poda. Orson era socio d Harper, y estaba considerado como uno de los hombres ms ricos de la ciudad. Adems, prestaba dinero de vez en cuando, y Doyle, joven vicioso y que nunc tena bastante, le adeudaba ms de once mil dlares. Le convena, por tanto, estar a bien con l, por que si Orson exiga la deuda y el padre de Doyle se enteraba, lo menos que hara sera desheredarle y enviarle a trabajar a un rancho. Por eso Doyle, improvis una forzada sonrisa de conejo y dijo con amabilidad; Ese tipo se me va a escapar. Le ruego que me deje libre el paso. Has sido t el inventor de esa broma? S. Orson apret los labios. Pues eres, un miserable. Oiga...! Orson le sujet por las solapas y sin aparentar esfuerzo lo elev dos pies sobre el suelo. Algn comentario, amiguiro? Diablos! Doyle nunca hubiera sospechado que Orson tuviera tanta fuerza. Aquel tipo era un demonio! No... balbuci. Asunto resuelto. Debera darte vergenza abusar de la buena fe de ese muchacho. Ha sido una broma inocente. Te he visto disparar con tu revlver, y esas cosas nunca son inocentes, amigo. Est bien; espero que no informe usted a mi padre. Tu padre lo sabr todo cuando regrese de su viaje a Sacramento, pero no ser por m. Los comentarios, de la gente le advertirn. Pues entonces ese condenado Tom Donald lo pagar con la vida. Y a ti te costar once mil dlares al contado.

Despus de liquidar a ese imbcil le pagar mi deuda con mucho gusto, Puede que te obligue a pagarla antes. Doyle. He tenido mucha paciencia ya contigo, y veo que esto va a terminar en una interesante conversacin entre tu padre y yo. Ahora lrgate. Pero recuerda que lo nico que mereces por tu conducta es un salivazo en plena cara. Doyle se desasi. Ahora puedo largarme? Cuando ese tipo me ha tomado ya demasiada ventaja, verdad? Si eres tan buen jinete an le alcanzars. Lo nico que Tom sabe hacer es montar a caballo. En terreno liso y de noche no habr quin d con l, pero eso es lo de menos. Ya le alcanzar! Tendr que volver a Carson City o ir yo a buscarle al fondo del desierto si antes no se lo han comido los buitres! Orson hizo una mueca de desprecio, apart a Doyle como quien aparta a un perro y sigui su camino, ocupando l solo el centro de la calle, igual que un rey. Doyle lanz una imprecacin en voz baja y se dirigi a donde le aguardaban sus dos amigos. Esto no quedar as mascull. No te preocupes. El mismo, al huir, se ha condenado. Habr una denuncia contra l por cuatrero, pero adems... a dnde va a ir con esas ropas y sin comida? Lo mas fcil es que el desierto lo devre y dentro de unos meses encontremos sus huesos afilados por el pico de los buitres. **** Tom Donald se dio cuenta al amanecer, cuando concedi un largo descanso a su caballo: no tenia armas ni vveres, no conoca apenas el desierto y no poda volver a Carson City. En otras palabras: era un condenado que est ya al pie de la horca. El hambre le atormentaba, y decidi entonces! registrar bien la pequea bolsa que colgaba de la silla del caballo. Confiaba encontrar all algn arma que le permitiera cazar, aunque el desierto solo era sobrevolado por unos cuantos pajarracos. Pero lo que encontr fue mucho ms satisfactorio. El vaquero dueo del caballo, tena en aqulla bolsa un poco de pan y unos arenques, restos tal vez de un desayuno. Tom los consumi y se sinti mas confortado, aunque pronto empez atormentarle la sed. Y en el desierto era imposible encontrar una gota de agua..,. Record entonces lo que le haban dicho acerca del rancho comprado por Harper en mitad de la espantosa llanura. Si lograse llegar hasta l... All haba agua y contara con la proteccin de unos buenos amigos. Slo con que le dejasen explicarles lo sucedido ya habra bastante. Comprendiendo que el caballo morira si continuaba con l, puesto que no poda contar con hierba ni con agua, le dio una palmada y el animal regres cansinamente a Carson City. De este modo, al verlo llegar, creeran todos que l haba muerto y dejaran de perseguirle. Se puso a caminar a pie, siempre en la direccin aproximada en que calculaba encontrar el rancho de Harper. Durante veinticuatro horas anduvo sin descanso, guiado por la desesperacin hasta que al amanecer cay extenuado en el fondo de una vaguada, oyendo ya a lo lejos el siniestro aletear de los buitres que empezaban a trazar crculos sobre l. No supo cunto tiempo haba estado sin conocimiento, s un da o una sola hora. Cuando recuper la nocin de s mismo, el sol ya estaba en decliv, y entonces se dio cuenta del mucho tiempo que haba permanecido all. Reuni sus fuerzas e intent salir. Pero el rumor de un grupo de caballos que se acercaban le hizo ponerse instantneamente en guardia, hundindose otra vez en el fondo de la vaguada. Desde all, espi. Los que se acercaban eran seis caballos, en uno de los cules montaban dos personas: un hombre y una mujer. Esta iba montada delante y se estremeca a intervalos, cada vez que el hombre intentaba acriciarla. Cuando estuvieron ms cerca. Tom Donald reconoci al tipo que llevaba prisionera a la chica. Era Colman, un pistolero sin entraas a quien habian estado a punto de colgar en Carson City, logrando huir casi en el ltimo momento. Y los otros, sin duda, formaban su banda.

Todos menos uno, qu iba atado a la silla y se estremeca cada vez que Colman haca un movimiento hacia la muchacha. Sus voces, en la calma absoluta del desierto, llegaron hasta Tom con nitidez. Si vuelves a mover la mano, te matar. Juro que te matar! deca el hombre atado a la silla. Ah! Pero todava tienes agallas? Mientras yo conserve la mano derecha tu vida corre peligro, Colman. Slo necesitare un revolver y una dcima de segundo para enviarte al infierno! Y crees que vas a conservar la mano derecha durante mucho tiempo? El suficiente para matarte. La voz de la muchacha implor: Djalo, Peter; no te comprometas ms por mi. No provoques ms a esta fiera sanguinaria. S que tienes buena opinin de m, nena. rio Colman. Basta mirarte a los ojos para saber lo eres. Y a ti basta mirarte a la cara para saberlo tambien, preciosa... un angelito! Peter Hallran iba a gritar algo cuando uno de los pistoleros gru: No hacemos ms que dar vueltas y vueltas, jefe ! Los caballos estn reventados y parece que no vamos a ninguna parte. Pues vamos a una. S? No lo parece, Es que quieres dejar huellas que lleven directamente a un sitio, imbcil? Es posible que alguna patrulla nos siga desde Little Sun, y hay que desorientarla completamente. Por eso hemos estado jugando a dar vueltas sobre la arena, descansando de da y avanzando de noche..Nadie nos ha seguido, verdad? Pues es ahora cuando podemos considerarnos corapletamente libres! El pistolero que haba hablado se mordi el labio inferior. Y cundo vamos a ir a aquel rancho, jefe? pregunt despus de un breve silencio. Ahora. Pues no estamos lejos, Llegaremos al amanecer. Quiero acampar a cierta distancia, para que no nos vean. Detrs de las rocas donde nos ocultamos la otra vez, por ejemplo, Y cuando la oscuridad comience iniciaremos el ataque. No habr luna, y durante el da habremos tenido oportunidad de estudiar el terreno. Magnfico! i All vamos encontrar oro para ser ricos durante toda nuestra vida! Y una vea liquidados los guardianes, ser aquel un lugar tranquilo para gozar del amor de este angelito. Al hablar, Colman miraba cnicamente a Lorna. Esta hundi la cabeza sobre el pecho y se puso a llorar, impotente para moverse. Su hermano Peter Halloran lanz un verdadero rugido. No te arriesgues a tocarle un pelo, cerdo! Porque mientras yo conserve la mano derecha tu vida correr peligro! Colman se volvi para mirarle con rabia. Ya me estoy cansando de orte hablar de tu mano derecha! Maldita seas! No volvers a manejarla ms! Arroj a Lorna a tierra,, como el que tira un fardo y ya con las manos libres desenfund su cuchillo Bowie. Lorna, desde el suelo, estremecida de dolor, suplic: No!... Har lo que quieras!... No to a Peter...l Nooo! Pero Colman acerc su caballo, rechinando dientes. Sus ojos tenan una mirada demoniaca. Peter Halloran no pestaeaba. Nooo...! grit Lorna: Clman movi el Cuchillo. El grito desgarrador de Lorna vino a unirse al aullido de Peter Halloran, que perdi el sentido mientras la arena del desierto empezaba a mojarse con gotas d sangre...

Captulo X UN RANCH0 SOLITARIO

Tom Donald, estremecido an por el horror, vo al lampo alejarse bajo las sombras de la noche, que se iban haciendo cada vez ms espesas. Peter Halloran, el hombre prisionero, estaba doblado sobre el cuello de su caballo sin haber recobrado el sentido an. No se caa porque estaba atado a la silla, pero era como un bulto inerte. Su hermana Lorna, gema, entrecortadamente, obligada otra vez a montar junto a Colman. Las sombras de la noche se los tragaron por completo unos minutos ms tarde. Pero ni aun entonces se atrevi Tom a salir de su escondite y sigui oculto en el borde de la vaguada. Su traje negro le haca invisible en la noche, pero no tuvo alientos para salir de all. Lo que acababa de presenciar era demasiado horrible. Lo ms horrible que haba visto en su vida. Necesit varios minutos ms para tomar aliento . Sali al fin y se acerc al sitio donde haba tenido lugar la tragedia. Fue entonces cuando oy el rumor de otro caballo. Un caballo solitario. Inquieto ante aquel movimiento desusado, Tom Donald dio un salto y gan otra vez las profundidad de su escondite. Desde all vio acercarse al hombre. Era un tipo joven, vestido como un vaquero, y a pesar de la penumbra se adivinaba su recia musculatura, su flexible Corpulencia, la expresin cruel y penetrante de sus ojos. Aquel hombre llegaba exactamente por el mismo sitio que poco antes l grupo, por lo que a Donald le pareci evidente que estaba siguiendo sus huellas Esperanzado, intent descubrir la estrella sobre sus ropas, pero el recin llegado no llevaba ninguna. Poda ser un pistolero ms. En realidad lo pareca. Slo dos cosas eran lgicas en aquella situacion. El que segua a los pistoleros de Colman o era un sheriff o era un granuja como ellos. Despus de no ver ninguna estrella en el pecho del recin venido, Tom tuvo que inclinarse por esta ltima posibilidad. Convenia, pues, que no le viese. Aquel tipo, aun era joven, tenia la cara do esos fulanos que liquidan un hombre en el mes de marzo y no empiezan a preguntarle su nombre hasta el mes de abril. Quieto como una piedra del desierto, vio acercarse al jinete, que se detuvo justamente en el sitio donde el grupo de pistoleros haba estado antes , es decir a unas catorce o quince yardas. All l recin llegado qued como una estatua mirando el suelo. La oscuridad no era tan intensa an que no permitiera a Tom ver las arrugas de su frente y el brillo cruel de sus ojos. Se dio cuenta de que al hombre estaba mirando las manchas de sangre que habia en el suelo arenoso, y que formaban un rastro oscuro durante unas cuantas yardas. El jinete tambin estaba viendo lo que haba horrorizado a Tom Donald, pero al parecer ste no se haba dejado impresionar por aquel macabro hallazgo. Porque lo que haba en el suelo, junto a las manchas de sangre, era una mano humana. Una mano derecha cortada. El hombre descendi de su caballo, descolg el rifle que haba en el arzn de la silla y con la culata hizo en la arena un hueco lo bastante grande para enterrar aquella mano. No es necesario que te coman los buitres dijo con voz clara. Acto seguido cubri de arena el macabro resto y la apison bien, poniendo unas piedras encima para que a ningn animal del desierto se le ocurriera desenterrarla. Hecho esto el hombre volvi a montar a caballo clav espuelas suavemente para que ste continuara siguiendo las huellas. Fue en ese momento cuando Tom Donald lo reconoci. Haba visto un

pasqun con su retrato en la oficina del sheriff de Carson City poco tiempo atrs. Estaba seguro ! El tipo aqul se llamaba Larry Precival! Tiene tanta fama de pistolero como Colman susurr, llevndose una mano a la cabeza de buena me he librado! Si llega a verme! Pero ya Larry haba desaparecido. Ya todos los peligros parecan haber cesado para Tom Donald Claro que poda estar persiguindole el tipo a quin rob el caballo. Poda estar persiguindole tambien Doyle, quien haba jurado matarle. Le urga, por tanto, llegar al rancho de Harper. Tom sali de su escondite y, reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban se encamin hacia el rancho, siguiendo las huellas de los jinetes. *** No haba luna, y no vio el blanco edificio del rancho hasta que lo tuvo casi encima. Haba un silencio espectral en la llanura. Un silencio extrao, porque Donald haba esperado encontrarse all con un fuerte tiroteo. Pero al parecerlos de Colman deban haber aplazado el ataque para mejor ocasin, o quiz lo efectuaran ms entrada la noche. De un modo u otro convena hablar con Harper cuanto antes. Tom examin el edificio y le pareci grande y hermoso, aunque parte de l estaba todava casi n ruinas Vaya mana ha tenido Harper al encerrase aqui pens Tom. Pero para m esto es providencial. No obstante, el rancho estaba bien vigilado, Tom fue descubierto gracias a sus vestiduras negras, pero al llegar crca del porche oy una voz. Chist! Se peg a una de las paredes como una sombra. La oscuridad era casi completa. Oy el tintinear de unas espuelas y al cabo de unos segunds un hombre armado con un rifle pas junto l, sin verle. Chist! repiti el centinela Al instante, otro hombre igualmente armado se reuni con el primero. Qu hay, Sam? No has odo un ruido? Yo, no. Por qu? Pues yo jurara que he odo pisadas. Como si alguien se acercase. Me parece que sufres pesadillas, Sam. No lo niego. Desde que est ese atad ah no hago ms que ver vampiros por todas partes. El otro lanz una breve carcajada. Los vampiros no hacen ruido, Sam. Por eso. Pero t has odo unas pisadas, no? Como si alguien viniera hacia aqu. Deba ser alguna piedrecita arrastrada por el viento, idiota. No, no es eso. Yo tengo buen odo y s distinguir las cosas. Te aseguro que esto no me gusta. Pues le dices al patrn que te largas y en paz. Es que el patrn paga bien y es una excelente persona. Fastidia dejarlo por eso. Pero si no se lleva pronto ese atad de aqu, voy a tener que plantearle la papeleta. Tom, aprovechando la distraccin de los dos hombres se fue alejando poco a poco siempre pegado a la pared. Pero an logr oir su conversacin durante unos instantes. Lo que ocurre es que t ests muerto de miedo Sam deca una voz. No lo niego. Y crees que por todas partes va a venirte a ver ese vampiro. Yo lo que pienso es que si ha de venir... vendr en una maldita noche como esta. Por qu'?

No te has dado cuenta? No, hay luna. No se ve a dos pasos. Entonces peor para l. Tropezar contigo Eso no lo digas ni en broma! La voz de Sam era temblorosa. S, hombre, s... vete con cuidado no te vaya a dejar sin sangre. Yo lo que s es que buscar su atad y que no parar hasta encontrarlo. Se me ocurre una idea. Por qu no te sientas sobr la tapa y esperas a que venga? Maldito seas! Me vas a hacer estar temblando toda la noche! Reson una leve carcajada. Muy bien...Sam. Adis... Pero ten cuidado no tropieces con l. Como no hay luna... Se oy una imprecacin y luego los pasos de los dos hombres que se alejaban en direcciones opuestas. Pero Tom Donald casi no prest atencin a aquello Haba visto algo mucho mejor. A travs de la ventana junt a la cual se encontraba, acababa de ver la gran cocina del rancho, en el techo de la cual arda una lmpara de petrleo. Haba all grandes tinajas de agua y algunas fuentes con comida para el desayuno del da siguiente. Esas fuentes eran ms preciosas a los ojos de Tom Donald que si contuviesen oro. No le cost ningn trabajo forzar la ventana, que estaba medio abierta. Hecho esto Se introdujo en la cocina y calm su sed bebiendo hasta hartarse. Luego tom pan y una lonja de tocino y lo devor todo. Aquello le hizo sentirse mejor instantneamente, como si desapareciera d su cuerpo toda la espantosa fatiga del desierto. Pero aquello no poda durar. Oy las pisadas de alguien que se aproximaba a la ventana. Segn haba odo, los centinelas estaban asustados por algo, y en tal caso dispararan primero y preguntaran despus. No poda arriesgarse a que lo encontraran hasta despus de haber hablado con Harper. Se peg a una de las paredes. Vio a Sam, un centinela gordo, siempre con su Winchester bajo el brazo, pasear ante la ventana. Una vez hubo desaparecido Sam, Tom abri sigilosamente la puerta de la cocina y vio que haba otro vaquero vigilando en el pasillo. Aquello no pareca un rancho, sino un cuartel en pie de guerra. Tom lanz una imprecacin para sus adentros y volvi a salir por la ventana. La oscuridad era mas absoluta cada vez, pues haba nubarrones bajos. Demasiado tarde se dio cuenta Tom Donald de que Sam el centinela grueso, volva hacia la ventana. Ya lo tena casi all. Lo vio confusamente entre tinieblas, y en su intento de huida, Tom tropezo con l. Oy un ruido, y crey que le haba atravesad una bala. He chocado con su rifle..; pens. Han disparado sin piedad... Vacilando, se agarr al cuerpo de Sam para no caer. El alarido espantoso de este hizo estremecer la noche entera. Y cuando Sam cay redondo al suelo, quedan sin sentido, Tm se dijo, lleno de asombro, que no haba visto una cosa ms extraa en todos los dias de su vida. Pero ya el rancho estaba en conmocin. Se oyeron pasos apresurados que se acercaban. El clac caracterstico de varios rifles al ser montados se oy tambien. Tm no poda elegir. Tena que ocultarse y dejar las explicaciones para ms tarde o aquella seria la ltima noche de su vida. Los pistoleros que vigilaban aquello dispararan como locos en cuanto le viesen aunque l ignoraba todava la razn. Salt nuevamente al interior, por la misma vntana y se lanz a tierra cuando la puerta se abra para dar paso al centinela del pasillo, al que ya habia visto antes. Este pas junto a l, casi rozndole, sin verle se asom por la abierta ventana. Que ocurre ? Otros dos hombres, al menos, se haban acercado ya. No sabemos. Es Sam.

Est herido? No lo parece. Yo dira que se ha desmayado. Pero desmayado por qu? Menudo grito! Ni que hubiese visto al diablo en persona. Esperad. Le echar un poco de agua. El que estaba en el interior lleno un recipiente y lo tendi los de fuera, qu lo derramaron de un golpe sobre el rostro de Sam. Pero ni aun as recobr este el sentido. Llevadlo adentro. Habr que reanimarlo con unas gotas de ron. Vamos, levantadlo. Nadie se preocupaba ya de vigilar, y ese fue el momento que aprovech Tom Donald para deslizarse desde la cocina al pasillo, en busca de un escondite hasta que pudiera hablar con Harper. Nadie se dio cuenta de su rpida maniobra. Pero en toda la casa se oan ruidos. El grito de Sam haba sembrado la alarma, y estara perdido si no actuaba pronto. La primera habitacin que abri corresponda a un armero donde haba rifles de todas clases. Esto ser lo primero que buscarn, pens Tom. Y cerro puerta. Al lado haba otra habitacin. La abri. Y la luz del pasillo le permiti ver que era una pieza de paredes desnudas, sin ventanas, en cuyo centro haba... un atad ! Por fin haba encontrado Tom lo que buscaba. Nadie le encontrara all. Suspirando con alivio entro en la habitacin, dejando la puerta entornada para que se filtrase un poco de luz, levant sin esfuerzo tapa del atad y se introdujo en l tranqulame porque pareca hecho a su medida. Tom Donald, reventado por el interminable viaje a travs del desierto, se sinti la mar de a gusto alli Ni que estuviera en una cama! Minutos despus se haba quedado profundamente dormido.

Captulo XI LOS SITIADORES

Colman tir suavemente de las riendas al llegar a la altura de las rocas sobre la colina: Aqu es dijo. En efecto, era el mismo lugar desde el que haban estado observando el rancho unos das antes. Los otros jinetes se detuvieron tras l. Peter Halloran,. que apenas haba recobrado el conocimento, se bamboleaba sobre la silla a punto de romper las ligaduras con su peso y caer a tierra. Tuvo que ser uno de los pistoleros el que detuvo su caballo con un suave golpe en el morro. Lorna lloraba en silencio. Slo se oy durante unos instantes el roce de los paseos y el piafar de los cansados caballos. Colman dijo entonces: Nos quedaremos tras estas rocas. Pero esto est demasiado lejos del rancho gru uno Aunque nos acercramos ms, tampoco nos Veran. S que no nos vern porque no hay luna, pero es que tampoco quiero que nos oigan. Ese rancho debe tener hombres que lo custodian, y es posible por el desierto merodee alguna patrulla. Es que no vamos a atacar ahora? Es pronto. Quiere esperar a que estn ms dormidos, Por lo menos hasta las dos o las tres de la madrugada. S por experiencia que el segundo turno de guardia no se hace con tanto entusiasmo como el primero. A esa hora nos acercaremos a pie, avanzando de uno en uno, y los liquidaremos antes de que sepan lo que les ocurre. Todos guardaron silencio, comprendiendo que aquel plan era el ms razonable. Por otra parte, necesitaban un descanso, despus de los das de infernal galopada que haban llevado desde que salieran de Lttle Sun. Unas horas de quietud les sentaran ben a todos. Pero Colman no pareca tener demasiadas ganas de reposo. Con una sonrisa burlona dijo: Adems yo tengo algo que hacer. Y mir a Lorna insistentemente. A pesar de la oscuridad, ella sinti clavados en los suyos, con obsesionante, fijeza, aquellos ojos diabolicos. Y hasta ella llegaban los gemidos entrecortados de su hermano Peter, que senta despertrsele cada vez ms el dolor.., Y slo vea una horrible herda, un mun de trapos ensangrentados en el lugar donde antes estuvo su mano derecha! Nunca como en aquellos momentos se haba sentido Lorna tan desdichada, tan perdida. Nunca, ni cuando vo morir a sus padres. All abajo unas diminutas luces significaban que haba un rancho, que a slo un par de millas estaban la civilizacin, la ley. Pero aqu, entre estas rocas, ella no era ms que una vctima indefensa ante los ojos diablicos de Colman. Quiso gritar, pero comprendi que sera intil. Aunque desde el rancho la oyesen, cosa que era difcil, ya estara cien veces muerta cuando llegase ayuda. Apate dijo Colman. Ella se dej caer del caballo, intentando desesperadamente huir por entre las patas de los animales, guiada por no saba qu loca esperanza de perderse en la oscuridad. Pero Colman, no era un novato. Lanzo una carcajada y la arroj su caballo encima, hacindole rodar por el suelo, casi a sus pies. Lorna solloz desgarradoramente.

Yo te ensear otro da cmo se huye dijo Colman con una sonrisa cuadrada Conmigo aprenders muchas cosas, nena. Si la tocas te matar como a un insecto dijo la voz ronca de Peter Halloran. Colman le mir, no dando crdito a sus odos. Pero an respiras t, gusano? An soy capaz de matarte, Colman. No me has destruido. Y cmo me liquidars? Con tu mano derecha? La voz de Colman era tan despiada, tan cruel, que Lorna lanz otro sollozo. Pero Peter, transido por el dolor, insisti sin embargo: S que algn da podr matarte, Colman. Yo, en cambio, soy ms generoso. No te matare Es que t has podido sentir la generosidad alguna vez? Es que sabes lo que es eso? No te matar insisti Colman porque seria demasiado sencillo para ti. Una bala entre las cejas y acabar, verdad? Nada de eso, mi querido Peter Halloran, nada de: eso. T estuviste a punto de enviarme a la horca y yo te har sufrir cien veces la agona que sufr en la crcel de Carson City. Las balas entre las cejas no hacen ningn dao, Halloran, y por eso he pensado en algo mejor para ti. Contemplaras el deshonor de tu hermana y a ti te ir convirtiendo en un gusano que se arrastra por tierra. Te das cuenta de que lo que he hecho con tu mano derecha podra hacerlo, por ejemplo, con tu pie izquierdo? Las frases de Colman eran tan despiadadas qu el propio Peter, que nunca haba pedido compasin a nadie, sinti en la boca un gasto desesperadmente amargo. Rechinaron los dientes de Lorna. Pero pistolero sigui hablando con una espantosa calma. Llegar un momento en que no sers un ser humano, Halloran. Te ir destrozando poco a poco. Te dejar mudo y te arrancar los ojos. No vivirs, pero seguirs vivo, entiendes? Para desgracia tuya seguras vivo. Y yo an dir: He sido generoso puesto que tuve ocasin de matarle y no le mat. Despus de estas, palabras lanz una brutal carcajad, mientras se apeaba del caballo y se diriga hacia Lorna. Ven aqu, nena. Acrcate Colman. Peter intent saltar de su caballo, en un ciego impulso, e incluso consigui romper las ligaduras que le sujetaban a la silla. Pero estaba demasiado dbil a causa do la prdida de sangre. Cuando lleg a tierra fue slo para lanzar un gemido y quedar exnime. Colman orden: Volved a atarle. No quiero sorpresas con l, entendido? Dos de vosotros montaris guardia hasta las dos de la madrugada, haciendo un relevo.cada hora Organizad los turnos. Bien, jefe. Uno de los pistoleros haba ya extendido una manta sobre el suelo arenoso, preparando as el sitio donde iba a descansar Colman. Lorna, con los ojos cerrados, mientras dos lgrimas quemaban sus mejillas ,permaneca quieta como una estatua. Ven aqu, preciosa ri Colman. Los cuatro pistoleros que formaban su cuadrilla se haban alejado. Uno de ellos, haba sujetado por los pies al inanimado Halloran y se lo llevaba a rastras. Colman repiti: Acrcate, princesa. Pero Loma sigui inmvil. Antes te obligar a que me mates dijo sencillamente. Matarte? Qu ridicula equivocacin! Muerta, no me serviras de gran cosa. Seguirs, viva para que lleguemos a ser grandes amigos. Ven aqu. Quiero que te acerques por tu propia voluntad. Lorna, con los ojos cerrados, continuaba tan quieta como una estatua. Y Colman empez a perder la paciencia.

He dicho que vengas! Dominado por la ira al ver su quietad, se puso en pie para abalanzarse sobre ella y arrastrarla a la fuerza. Yo, en tu lugar, no lo hara, Colman. El pistolero se volvi como si detrs suyo acabase de oir el silbido de una serpiente. Pero tuvo la ficiente astucia para no echar mano al revlver, por que era de suponer que el que le haba hablado ya estara apuntando. Y si vea que iba a empuar el colt le saltara la tapa de los sesos. A pocos pasos de l, apoyado negligentemente en una roca, vio a Larry Percival. Larry tena los brazos cruzados y a pesar de las tinieblas casi absolutas se vea que no iba a hacer ningn gesto para tocar sus armas. En sus labios haba dibujado una sonrisa. Y sus ojos seguan mirando de aquella forma cruel, casi inhumana. Lorna, al verlo, lanz un gemido de estupor. Pero mucho mayor an era el estupor de Colman T..? musit. Yo mismo. Y si te parece que no me has reconocido bien, puedes encender un fsforo. Muchas ganas tienes de bromear en la noche de tu muerte, Larry, Mi padre deca que, desde que nacemos, todas noches morimos un poco. Celebro saber que mi padre y tu estis de acuerdo, Colman, No se te ha ocurrido pensar qu tengo cuatro hombres aqu cerca, imbcil? Seguramente nos han oido ya y se han puesto en movimiento. Te estarn rodeando en estos instantes. Peor para ellos. S? Tiene gracia. Si son cuatro hombres y yo llevo doce balas en los revlveres, puedes echar la cuenta t mismo. Corresponden a tres por cada uno. Pero no quiero matarlos porque luego me tendra que pasar abriendo sepulturas toda la noche. Colman estaba seguro de que poda matar a aquel hombre, de que tena la partida ganada, pero aun as lengua y la garganta se le haban quedado secas. Intent ganar unos minutos, justos los necesarios para que sus hombres pudieran acorralarle. Cmo lograste escapar de la casa de Halloran? pregunt. Estabas bien atado... Me cost horas librarme de los nudos. Y el agente del sheriff? No vino? Claro que vino. No vio el cadver de su jefe? Al entrar estuvo a punto de tropezar con l, y darse de narices contra el suelo. Y aun as no te mat? Es que el pobre, al salvarse de dar de narices contra el suelo, dio de narices contra mis puos.. Colman abri su boca reseca. Aquel tipo estaba loco al seguirle el juego. Seguro que sus hombres le acorralaban ya. Seguro que un minuto despus podria pisar su cadver. Es lo nico que te faltaba para redondear tu carrera, Larry murmur quedamente. Eso no te importa ya. No dices que vas a matarme? Pues ah terminar todo. Lo har, seguro que lo har. Pero antes quisiera saber por qu has venido en mi busca. Es que me has cado simptico. Pues hemos procurado no dejar demasiadas huellas, excepto en aquellos lugares, donde podiamos confundir a los que nos siguieran. De verdad? Pues ni que fuerais un regimiento amigo. Hasta un nio podra seguiros. Y ahora hazme caso y deja en paz a la chica. Colman fue a contestar, pero en ese momento las palabras quedaron cortadas en su garganta y estuvo a punto de lanzar un grito de alegra. Porque uno de sus pistoleros acababa de aparecer ya por detrs del cuerpo de Larry Percivai.

captulo XII UN HOMBRE EN LA NOCHE

Colman grit de repente: muy bien, jack! a por el! y en seguida aadi: lo quiero vivo! Saba que su pistolero sera ms rpido. Saba que larry no iba a tener tiempo de volverse. y, en efecto, jack se lanz hacia el cuello de larry lando un salto para caer sobre l. Pero aquel salto, de pronto, qued cortado de la manera ms extraa. pareci como si una mano invisible le hubiese detenido en el aire. Dio una voltereta y cay estrepitosamente al suelo. Claro que antes de que cayera larry le ayud con un soberbio gancho a la mandbula que hizo que la vuelta de campana fuera ms completa. Con esto se distrajo unos segundos, los suficientes para que colman se decidiera a echar mano al revlver. No comprenda nada de lo que le haba sucedido a su compaero en el primer momento incluso le pareci algo de magia, pero eso no le impidi aprovechar la oportunidad. Movi la derecha con una rapidez fulminante y extrajo el Colt. Lorna grit en ese momento: Cuidado! Una llamarada brot del costado de Larry, que apenas haba logrado volverse an, y el revlver que Colman empuaba salt hecho virutas de acero antes de que lograra apretar el gatillo. El pistolero abri la boca, asombrado. Tan asombrado que ni siquiera se dio cuenta de que en su mano derecha se marcaba una roja lnea de sangre! No slo haba sido portentosamente rpido movimiento de Larry, sino que su puntera era mucho ms portentosa an, a causa de la oscuridad. Con el Colt en su derecha, Larry traz ahora suave movimiento que cubra todo el campo. Si me obligis a disparar otra vez lo har dijo con voz seca. Y puede que entonces no me contente con tirar a las manos. Varios pistoleros de Colman estaban en la zona de tiro. Ninguno de ellos se atrevi ni a pestaear. Colman, era, sobre todo, un hombre astuto. Nunca arriesgaba nada cuando saba que poda perder. por eso esboz una forzada sonrisa. Vaya! dijo. Veo que eres un tipo de mucho genio. Ms valdr tomar las cosas como estn. S. Ms valdr. Guarda ese revlver No te pesa demasiado? Larry tambin sonri: Voy a guardarlo. Colman. Pero puede que alguno de tus hombres le pese demasiado su propia piel Y si quiere desprenderse de ella le aconsejo que se mueva cuando yo deje el Colt en la funda. Lo dej. No se movi nadie. -Me gustara saber qu es lo que ha pasado con el hombre que te atac por la espalda dijo Colman. Aun no lo entiendo. No soy tan imbcil como para andar descuidado dijo Larry. Tend una cuerda a media altura entre las dos rocas que quedaban a mi espalda, con la oscuridad ese bobo no la distingui. El bobo, sentado en el suelo, se rascaba ahora la mandbula cuidadosamente, con la sensacin de que se la haban roto. Tuvo que habrseme ocurrido gru Colman; estabas demasiado tranquilo. Pero con tu maldito disparo nos has echado por tierra un plan que yo haba venido elaborando cuidadosamente durante toda la semana. El disparo no lo he hecho por mi gusto. Qu plann era el vuestro?

Colman no contest. Trataba desesperadamente de encontrar un punto flaco a su enemigo, pero por momento no econtr ninguno. Ya lo imagino dijo Larry, Pensabais atacar ese rancho aislado en la llanura. Y qu, si hubiramos pensado atacarlo? grullo Colman. Confiabais en la sorpresa y os ha fallado a causa de ese estampido. As es. Pero t eres muy listo, Colman. Encontraras otros procedimientos. Es muy fcil decirlo. Sabes cuntos hombres hay guardando ese maldito rancho? Ni idea. El otro da cont ocho. Ocho fulanos bien armados para custodiar una casa insignificante perdida en el desierto! Eres lo bastante listo para imaginar lo que so significa? No hace falta ser un genio. En ese rancho alguien guarda oro grit Colman, exaltndose. Una fortuna en oro ! Y por qu me lo cuentas a mi? No tengo inconveniente, puesto que ya has llegado hasta aqu. Terminaras sabindolo un dia u otro. Un da u otro? Es que pensis estar mucho tiempo aqu? Ahora es imposible determinarlo Todo de depende de la importancia que hayan dado a ese disparo ah abajo. Depende tambin de si envan a una patrulla a investigar lo ocurrido y hemos de recibirlos a tiros. Larry dej descansar sus brazos, que quedaron en actitud menos tensa, pero sin descuidar por eso la vigilancia. El que antes haba dado la vuelta de campana se lavanto al fin. Tenemos provisiones, jefe mascullpodemos esperar un par de noches para el ataque si es necesario. T te callas! Est bien; slo he dicho eso para que la presa no se nos escape. No hay miedo. No se puede mover de ah. Hubo un instante de silencio, que Colman emple para hacerse cargo de la nueva situacin. Habian variado dos cosas: la primera que el ataque ya ho sera posible esta noche. La segunda que tena enfrente a un rival demasiado peligroso. Pero lo del rancho poda esperar, y en cnanto a Larry siempre habra ocasin de clavarle una bala por la espalda si antes se le daba confianza. Todo tena arreglo. Por qu has venido aqu? pregunt a Larry Casualidad. No creo en las casualidades. Llmalo como quieras. No tengo demasiadas ganas de hablar esta noche. Casualidad o no, qu importa? Voy hacer suposiciones dijo Colman Dejar trabajar mi imaginacin. Y mi imaginacin me dice qu temes que haya salido de Little Sun una patrulla para perseguirte. Que temes verte acorralado en el desierto, y entonces has pensado que la patrulla no se atrever a atacar a un grupo de cinco o seis hombres. Puede que haya pensado eso. Y puede que haya pensado tambin que vosotros tendrais un trago de whisky. Colman hizo una sea a uno de sus hombres. Smith, trae la cantimplora. Cuando Larry la tuvo en su mano bebi whisky hasta hartarse, hasta dejar la cantimplora medio vaca. Y mientras beba no vigil. Aparentemente cualquiera pudo pegarle un tiro. Pero nadie, hizo un solo movimiento porque, a pesar de todo, Larry era como una pantera que en cualquier momento puede saltar Cuando hubo, terminado de beber, arroj la cantimplora a Smith. Este whisky era una porquera. Saba a baba de caballo. Podemos conseguir whisky mocho mejor cuando consigamos el oro dijo Colman.

Qu quieres insinuar? Que t ests perseguido por la Ley, tan perseguido como nosotros. Y que por el momento ests sin trabajo y sin compaa. Y qu? No puedes volver a Little Sun, no puedes quedarte en el desierto ni puedes llagar a Carson City. Nadie te ha preguntado lo que puedo hacer o lo que tengo que aguantarme. Yo necesito dos revlveres ms dijo Colman, sobre todo si son de la calidad de los tuyos Imagino que asaltar ese rancho no nos sera facil, y tu ayuda nos resolver un problema. Por qu no te unes a nosotros? Por qu hemos de ser enemigos? Su actitud pareca sincera. Incluso inici un suave movimiento para ofrecer la mano a Larry. Este se limit a chasquear la lengua. Slo hay una condicin dijo. Cul? Que no toques a la chica. Llamearon los ojos de Colman. Que te importa a ti eso. Cosas de uno. La chica es asunto mo, Larry. Yo te he ofrecido ayuda, pero si has venido aqu a buscar pelea la encontrars. Lo nico que ya he venido a buscar aqu es whisky. Pero si hemos de trabajar juntos me gustara que tuvieras la cabeza clara, Colman. Nada de mirar a la chica mientras no est resuelto lo del rancho. Colman apret los puos en un gesto de ira, pero se contuvo a tiempo. Por el momento no le interesaba llegar a las manos con aquella especie de mquina de disparar. Convena darle confianza, ganar tiempo y buscar la ocasin para descerrajarle una bala por la espalda. Intento sonrer de nuevo. Hablas casi igual que su hermano dijo. Te refieres a ese tipo? A Peter Halloran? Veo que lo conoces bien. Cmo no? En Little Sun me iba a entregar al Sheriff del condado a cambio de cinco mil dolares Y an has intentado defenderlo? Yo no he defendido a nadie, Colman. Me he limitado a decir que no quiero escenas con mujeres mientras haya trabajo por hacer. En cuanto a ese tipo, Peter Halloran, es asunto mo. Y mo ri Colman. Cuando estbamos en el Rancho Diamond dije que le matara susurro Larry. El lo oy, y sabe que llegar a hacerlo. Para que todo sea ms sencillo, te lo ceder cuando no tenga apariencia humana dijo Colman. Se oyo en aquel momento, viniendo de la oscuridad, un sollozo apenas contenido de la garganta de Lorna. Ah, es la chica dijo aburridamente LarryHabr que dejarla dormir en paz. Lorna se acerco unos pasos, le mir fijamente a luz de las estrellase y luego le escupi en plena cara. Larry no hizo el menor gesto. Solamente, cuando ella se apart un poco, se seco con la bocamanga. Cuando te he visto aparecer, confiaba que quedara en ti un resto de conciencia musit Lorna Confiaba que habas llegado hasta aqu para defenderme. Pero nunca has defendido a una mujer Tu eres tan canalla como Colman, y todo lo que has hecho ha sido para ganarte su respeto a fin de te admitiera en su grupo. No eres ms que un miserable! Un miserable como l!
Larry, dando, la sensacin de que no la haba escuchado siquiera, se limit a bostezar aburrdamente?

Mujeres... dijoTodas son igual. Se hacen ilusiones y luego le acusan a uno de no ser como ellas haban soado. Para m slo valdran la pena si les pegasen una etiqueta y las rellenasen de whisky...

Captulo XIII UN ATAD CON HISTORIA

Harper sali precipitadamente de su dormitorio, ponindose a toda prisa un batn qu haba cmprado en Chicago dos aos antes, y que, segn el que se lo vendi, haba pertenecido a Napolen III, a pesar de que an llevaba la etiqueta de unos comerciantes de Nueva York dedicados a la fabricacin de articulos baratos en serie. Posiblemente era la nica vez que Harper se haba dejado engaar. Pero no le importaba porque el color negro del batn era muy de su agrado. Al salir de su dormitorio pareca una sombra oscura. Uno de sus pistoleros, apostado en el pasillo, estuvo a punto de descerrajarle un tiro. Cuidado! grit Harper. El pistolero baj el revlver. Ah, es usted... Por qu? Quin poda ser, sino yo? Qu diablos ocurre? Perdone. Es por esa bata negra. Y qu tiene que ver mi bata negra? Continue en seguida: qu infiernos est ocurriendo a Ha sido lo de Sam. Y qu pasa con Sam? Diablos! Habla de. condenada vea! Al pistolero pareca habrsele trabado la lea mientras fuera continuaba el tumulto. Dice... barbot al fin. Dice que ha visto al Conde Drcula. Al Conde queeee...? Al Conde Drcula! Harper quedo unos instantes sin respiracin, mientras aquel extrao nombre resonaba en sus odos viniendo de las brumas de un misterioso pasado. En el primer momento ni siquiera record que el ataud estaba en el rancho. Luego un estremecimiento le recorri todo el cuerpo. Quiero ver a Sam dijo. Sam estaba ahora en la cocina del rancho, asistido por dos compaeros empeados en hacerle beber media botella de ron. Los otros guardianes merodeaban en torno a la casa con el rifle a punto, dispuestos a disparar contra la primera sombra que se moviera. Sam, al ver a Harper, hizo un gesto corapungido Perdone, patrn. Por qu te he de perdonar? Tu no has hecho nada malo. Es que no he podido matarle, patrn. Se lo juro. Cuando le he visto ya estaba encima de m. Pero, quin es el que se ha echado encima tuyo? Habla con calma, Sam. Tranquilzate. Era el Conde Drcula. Los dos pistoleros miraron a Harper, como esperando que les aclarase aquello. Harper gru: Cmo sabes que era el Conde Dracula? Porque todos hemos odo hablar de l y sabemos de qu modo va vestido. Al principio me tom a broma lo del atad, patrn, igual que todos, pero ahora ya empiezo a tener el estmago en la boca. Le juro que era l! Cmo iba vestido? Completamente de negro, con capa que se extenda igual que las alas de un murcilago. Llevaba sombrero? No. Harper se mordi los labios. Sam era un tipo realista, de esos que no tienen imaginacin y que, cuando suean, suean con una botella de whisky. Si deca que haba visto aquello deba ser verdad. Lo del sombrero era un detalle revelador, puesto que Dracula, efectivamente, nunca haba llevado cubierta la cabeza.

Qu ms? pregunt . Tena hebras plateadas en las sienes. Los ojos, brillantes y la boca, muy abierta: se le vean todos los dientes. Llevaba armas? No. Harper se frot la mandbula pensativamente. Qu dice a todo esto, patrn? pregunt Sam, temblando. Me parece que puedes tener razn, muchacho, pero todo esto es demasiado increble. No quisiera tomar una decisin sin reflexionarla antes bien. Y qu clase de decisin se puede tomar en caso as? Por lo pronto dijo Harper calmosame aumentar la vigilancia todo lo posible. No creo que con los rifles se le haga nada a ese tipo, patrn. Se me ech encima con la rapidez de un murcilago. Los murcilagos no son rpidos, Sam. Lo que ocurre es que le atolondran a uno. Yo s lo que me digo. Tienes miedo, no? Le aprecio mucho, patrn, pero me parece que me voy a largar aunque tenga que atravesar el desierto yo solo. Uno de los que estaban junto a l intervino : No le haga caso, Harper. Sam ha sido un miedoso toda su vida. Podemos redoblar la vigilancia si ese fulano vestido de negro vuelve a aparecer aqu le deshacemos la cabeza a balazos. Las balas nunca han causado el menor dao al Conde Drcula. Pero, qu conde ni qu nio muerto? El tipo que se ha acercado al rancho y que ha dado un susto a San es un vivo y nada ms. Deje que le ponga el ojo encima y ver si entiende o no entiende l lenguaje de las balas. Est bien decidi Harper, ya estoy acuerdo en redoblar la vigilancia. Pero esa es la primera medida; la segunda es mucho ms importante. Y en qu consiste, patrn? Qu debemos hacer? No decir si una palabra de esto a mi hija. Por qu? Es que ella cree en la existencia del Conde Drcula? Me temo que s. Fue en aquel momento cuando se oy un gemido junto a la puerta. Harper se volvi de repente, igual que si aquel gemido hubiera sido un araazo en su corazn. Con expresin angustiada vio a su hija Gladys, que estaba en la puerta y les contemplaba a todos con ojos de alucinada. Deba haberlo odo todo. Harper susurr sin embargo: Qu te sucede, Gladys? Un par de cuatreros se han acercado al rancho y por eso estamos todos levantados. Pero no ocurre nada; es una alarma sin importancia. Por qu no te vuelves a la cama? Los grandes ojos de Gladys seguan mirndole con miedo, como si estuviera viviendo una pesadilla. No hablabais de eso gimi. No hablabais de eso!... Qu es lo que dices? Quiz es que ests muy nerviosa, muchacha. No ha ocurrido en el rancho absolutamente nada. He odo lo que deca Sam. Claro, claro...dijo Harper, intentando aparentar indiferencia. Sam precisamente se ha tropezado con un tipo vestido de negro que se le ha echado encima. Quiz sepas cmo es Sam: en cuanto no puede matar a un enemigo se pone enfermo. Pero no tiene importancia. Cuatreros los hay en todas partes, hasta en el desierto. No hablabais de eso! Os he odo mencionar al Conde Drcula! Habr sido un comentario sin impontancia musit Harper. De algo tenamos que hablar mientras se animaba este bruto de Sam. No intentes engaarme, pap... Yo tambien se leer el miedo en tus ojos. Vinimos aqu, bien lejos de todo lugar civilizado, porqu pensaste que el Conde Drcula nunca encontrara su atad, si lo

ocltabamos en el centro del desierto. Pero cuando llegamos a este sitio empezaste ya a temer. Pensaste que el Conde Drcula poda llegar, poda encontrar su ataud, que haba estado buscando por medio mundo. Y pensaste tambin qu poda convertirme en una de sus vctimas! Y ahora ha llegado, verdad? Ahora tienes miedo de que yo muera en primer lugar, y por eso pretendes que no sepa nada! Me rodears de pistoleros creyendo que con ello puedes librarte de la amenaza de Drcula! Pero no! No podrs! Dracula es ms poderoso que nosotros! Se apoy en la jamba de la puerta a punto de caer, y luego susurr con un hilo de voz: Tendrs que librarte de ese maldito atad. Por qu no lo entierras bien lejos de aqu, en mitad del desierto? Est bien, lo har decidi al cabo de unos segundos. Lo har sin abrirlo siquiera, hija mia. No tendrs que preocuparte nunca ms por l. S musit Gladys, sollozando No lo abras. *** En aquel momento se oy un carraspeo en la puerta que daba a la parte exterior. Todos se volvieron, un poco sobresaltados, por que los nervios ya les haban dominado, aunque no quisieran confesarlo. Pero Harper se tranquiliz en seguida, al ver quien era el que acababa de llegar. Orson! exclam, T aqui? La impresionante mole de Orson, el socio de Harper en alguna de sus empresas mineras, avanz poco poco. Me parece que te he dado una buena sorpresa, Harper. No voy a negarlo. A ti te gusta muy poco moverte de Carson City. Y venir a verme a estas horas y en mitad del desierto... Como no saba dnde estaba esto, no he podido controlar la hora de llegada. Aun as hubiera esperado en mi carruaje hasta el amanecer, por una simple cuestin de cortesa, Pero he visto luces y mucho movimiento. Qu ocurre? Nada. Nada de particular... Ya te explicar. Como te parezca. Por qu has venido? Me haban dicho que tenas un rancho en mitad del desierto, y yo no poda creerlo. Me pareca un caprcho demasiado extrao. Pero ya veo que aqu hay agua y un poco de vegetacin. Aunque maldito el provecho que puedes sacar de un sitio asi... No he comprado este rancho para explotarlo, sino para guardar mis colecciones. Eres un tipo original, Harper, no puede negarse. Yo no estaba muy seguro de que todo eso fuese cierto, y por ello, como me aburra en Carson City, me dije: Voy a dar una vuelta y tratar de encontrar ese rancho, a ver si es verdad lo que dicen. El tono banal y hasta un poco alegre de las palabras de Orson tuvo la virtud de disipar el clima de nerviosismo y terror que se haba formado dentro del rancho. Pero esto no es un paseo sonri Harper Oh, para m s que lo es! Recuerdas qu hace tres aos estuve en Nueva Guinea? Aquello s que era sufrir; Una verdadera isla del diablo, creme. Ir al desierto me parece ahora tan normal como pasear por la calle principal de Carson City. Buenon y a todo esto..., no hay una cama y una botella de licor para un viejo amigo? Harper sonri al fin, contagiado por el optimismo de Orson. Hasta la misma Gladys pareci recuperar un poco el color. Claro que s... Harper dio una palmada en la espalda de su socio. Y te agradecer que t quedes unos das con nosotros, porque nos va hacer falta un tipo ptimista como t. Con cuntos hombres has venido hasta aqu? Slo con uno. Uno? Es increble! Cualquiera pudo haberte atacado en el desierto, y con un solo hombre no

habrias conseguido defenderte. A veces pareces un incauto, Orson. Bah! No llevaba nada de valor. Quien te ha acompaado? Harvey. Menos mal. Harvey es nn excelente pistolero, uno de esos tipos qne nunca desperdician una bala. Y yo tampoco soy manco. O es que no te acuerdas? Harper lanz una carcajada. Haba recuperado de pronto casi todo su optimismo. Siempre con una mano sobre la espalda de Orson, se dispuso a acompaarle a su despacho. Ven dijo; all podremos hablar. En cuanto a vosotros aadi dirigindose a sus pistoleros seguid montando la guardia hasta que amanezca. Con los primeros rayos del sol podis iros todos a dormir. Pero mientras tanto quiero un hombre en la puerta del dormitorio de mi hija y otro en la ventana. La Consigna es disparar primero y preguntar dentro de un ao. Quiero que estis con el dedo en el gatillo y los ojos bien abiertos hasta que amanezca. Gladys, medio apoyada an en la jamba de la puerta, susurr: Crees que voy a poder dormir? Me parece que es intil que lo intente. Debes probar, hija ma. Ya ves que no ocurre nada. Orson ha llegado hasta aqu con la compaa de un solo hombre, y no ha corrido ningn peligro.Lo ha encontrado todo normal. Puedes irte a descansar y estar absolutamente tranquila. En aquel momento, a travs de la puerta exterior abierta, se oy un disparo. Fue un disparo lejano el que se produjo en la lucha entre Larry y Colman, pero retumb en los odos de todos como un caonazo. Qu ha sido eso? gru Harper. Ha sonado a unas tres millas de aqu dijo Sam, que tena odos de animal del desierto. Puede haber disparado alguno de nuestros hombres? No, seguro que no. Todos estn montando guarda alrededor del rancho, Otro pregunt: Organizamos una patrulla? No creo que sea necesario intervino Orson Puede ser algn viajero a quien una serpiente no quera dejar dormir. Ya sabes, una de esas alimaas de la arena que aparecen cuando uno menos se lo piensa. Es lo ms probable concedi Harper. Yo prefiero mil Serpientes a lo que he visto antes gru temerosamente . De un modo u otro dijo Gladys sta es una especie de noche de pesadilla. No te inquietes ms, hija ma. Vete a dormir. Ya has odo que tendrs hombres de vigilancia en la ventana y en la puerta. Est bien, lo intentar dijo Gladys con abatimiento. Y desapareci. Desapareci sola, siendo tragada por la oscuridad igual que una sombra. Harper, no supo bien porqu, tuvo un estremecimiento. Seguidla orden nerviosamente a dos de pistoleros. Revisad el dormitorio antes de que ella entre, y luego cerrad bien la puerta y la ventana. Si uno de vosotros se distrae un solo minuto, soy capaz de hacerle ahorcar. Dos hombres armados desaparecieron instantneamente detrs de la muchacha. Harper y Orson fueron luego al despacho del primero, una pequea pieza contigua a la habitacin donde se guardaba el atad. Se sentaron, y Harper sac de un cajn dos vasos y una botella del mejor whisky. Estaba preocupado por ti, Harper dijo Orson despues de beber un buen trago. Por que? Descuidas tus negocios y te preocupas solamente de tus colecciones, como si ellas fueran lo ms importante. Tengo ms dinero del que puedo gastar, Orson, y me gusta coleccionar cosas. Por qu no puedo darme ese capricho? Pero yo soy tu socio, y me disgusta que las cosas vayan mal.

No hay nada que no est en orden, me parece... Podra ir todo mucho mejor. Es qne para ti lo nico importante es el dinero, Orson. Vers: tengo en el negocio una participacin mucho menor que la tuya, y los dlares ingresan en mis bolsillos a una velocidad mucho ms pequea que en los tuyos. Es natural que d al dinero ms importancia que la que t le das. Pero no he venido a hablar de eso. De qu, pues? Te he dicho aju estaba preocupado por ti, y es cierto. Coleccionar cosas es algo til e instructivo mientras no degenere en mana, y en tu caso me temo que haya sucedido eso. Has tenido que marchar de Carson City y enterrarte en el desierto a causa de tus colecciones. No es eso una solemne estupidez, Harper? No estar aqu mucho tiempo. Veras... Tambien quera apartar a mi hija de la compaa de un tal Tom Donald, del que segn parece est enamrada. Tom Donald es un buen muchacho, seguramente, y su padre ha sido incluso Presidente de la Junta de vecinos. Pero es una de esas personas que se lo creen todo, y en esta vida hay que andar muy listo para que a uno no le dejen sin piel. Te prometo que cuando ella haya olvidado un poco a ese joven, volveremos a Carson City. Orson hizo un gesto de comprensin, mientra serva otro vaso de licor, llenndolo hasta el borde Gladys pareca muy asustada opin. S, es cierto. Por qu? Vers, preferira no hablar de eso... He odo decir a tus hombres que vigilarn justamente hasta el amanecer. A qu se debe esa extraa orden? Es que temes el ataque de alguien que solamente puede venir de noche? S. Por qu no eres franco conmigo y me lo explicas todo? Harper se inclin un poco hacia su socio, dispuesto a hablar, aunque antes de hacerlo necesit animarse con otro trago de licor. Vers comenz, ah, en esa habitacin de al lado, tras este tabique de madera que hay a mi espalda, tengo un atad que compr a un anticuario de San Francisco. Es el verdadero atad del Conde Drcula... No me hagas rer. Estas cosas no se pueden tomar a broma, Orson. Drcula ha existido, o mejor dicho, existe. Est buscando su atad, en cuyo fondo hay un puado de tierra de su pas natal. Ese es el nico sitio donde puede descansar en paz despus de atormentar a sus vctimas. Y estoy seguro de que ha llegado ya a este rancho. Un lugar maldito al que a partir de ahora tendremos que llamar Rancho Drcula...

Capitulo XIV TRAS LOS PEASCOS

La muchacha, con las facciones crispadas, jade: No eres ms que un canalla! Eres carne de horca igual que ellos! Si a todos os atrapasen t seras el primero a quien deberan colgar! Larry tom la cafetera situada junto a la fogata, al abrigo de los peascos, derram un poco de la aromtica infusin en un pocillo y lo tendi en silencio n la muchacha. Slo haba venido a traert un poco de caf. No hay que ponerse asi. Tanto miedo te da que me acerque? Entre los peascos que los abrigaban empezaban a insinuarse las primeras luces del amanecer. Todos los pistoleros, incluso Colman, reventados por el largo viaje, estaban dormidos. Slo un centinela vigilaba atentamente desde lo alto de una roca. Larry era el que haba encendido fuego valindose de los restos de un carromato medio sepultado en la arena, preparando luego caf que obtuvo del saco de provisiones de uno de los pistoleros de Colman. Lorna, situada crca de su hermano, le miraba con ojos llameantes. Pero estaba as mas hermosa. Lorna, cuando se dejaba llevar por la pasin, tenia algo que seguramente no tena ninguna mujer del mundo. No necesito tu maldito cafdijo Puedes darlo a beber a tu caballo. No te dejes llevar por los nervios. Un poco de caf, a pesar de lo que digan, siempre tranquiliza. No, si eres t quien lo ha preparado. Me parece que he tenido mala suerte contigo. Te soy ms antiptico que el mismo Colman. S. Nuestros sentimientos son recprocos. T y tu hermano estabais dispuestos a venderme por cinco mil dlares. Tiene algo de extrao que no os desee ningn bien? Nosotros no pusimos precio a tu cabeza. Te lo pusiste t mismo, al situarte fuera de la Ley. Me limit, a matar al hombre que haba ahorcado a mis padres. Es curioso ver cmo los peores granujas trtan de parecer unos angelitos. Y despus de matar a aquel hombre, qu pas? Es que tu fama se ha construdo sola? Me he limitado a ser ms rpido que los enemigos que se me han ido poniendo delante. Quiz sepas lo que ocurre siempre en estos casos: cuando uno tiene cierta fama, no hay pueblo donde no surja un valiente ,o un insensato que pretende ser ms rpido que l. Lorna no contest, limitndose a contemplarle con mirada llameante. Larry le tendi el caf. Ella lo acept. , Y cuando l crea que iba a beberlo, Lorna, con un seco movimiento, le arroj el lquido hirviente a cara. Esperaba que Larry gritase, que maldijese o que la abofeteara, pero se llev una de las mayores sorpresas de su vida. Porque Larry Percival se limit a lanzar una carcajada. Tienes buen humor dijo luego Eres una de esas damiselas de las que uno siempre puede esperar lo ms extrao. Me gastar que el da que me ahorquen ests junto a m, abofetendome con esas lindas manos. Ms me gustar a m, puedo asegurrtelo. Los granujas siempre terminamos de la misma manera sigui diciendo Larry. A veces, cuando me miro en un espejo, me digo: Muchacho, me das pena. Pero, qu voy a hacer? Lo nico que puedo esperar es que la horca no llegue demasiado pronto.

Tendras que largarte del Oeste. Es un consejo que te doy. Y ahora djame en paz. Larry se puso en pie, limpindose la cara con su pauelo. Lo malo confes es que el Oeste me gusta. Se alej de la muchacha, acercndose a los peascos desde donde le vigilaba atentamente el centinela. Pas junto a Peter Halloran, que gema entrecortadamente, pero que tenia los ojos cerrados y estaba sumido en una especie de sopor a causa de la sangre perdida. Larry le dirigi slo una mirada suprficial y desde el borde de las rocas contemplo el desierto que se extenda un poco ms abajo, la inmensa llanura pelada en el centro de la cual se encontraba aquel extrao rancho. Los primeros rayos del sol iluminaron el blanco edificio, y entonces vio como los centinelas que haba en el exterior se retiraban. Pero Larry, observando l lnea interminable del horizonte, vio tambin algo ms. Un jinete solitario se acercaba al rancho, viniendo desde el oeste. Un jinete vestido de negro.

Capitulo XV YO CONOZCO A DRACULA!

Burtn, el jefe de todos los pistoleros de Harper, tambin vio al jinete que se acercaba por la llanura. Se haba retirado ya despus del ltimo turno de guardia, y estaba junto a una ventna tomndose su segundo pocillo de caf, cuando vio a aqul tipo vestido de negro que se acercaba al rancho. Inmediatamente empu su rifle. Los otros pistoleros que se hallaban junto a l se acercaron tambin a la ventana. Qu ocurre? Alguien llega. Cuerno! Hace apenas unos meses nadie se acercaba por esta maldita zona del desierto. Y desde que Harper est aqu esto parece un paseo. No olvidis que Harper es un hombre importante.; El fue uno de los que ms influyeron en el crecimiento de Carson City. Bueno, pero, quin ser ese fulano que se acerca? Ignorante de que varios fusiles le apuntaban desde las ventanas del rancho, el jinete se fue acercando. Cuando estuvo a unas trescientas jardas y reconocible, Burton lanz una maldicin. Que me aspen si ese no es Doyle, uno de tipos ms presumidos y ms gandules de Nevada entera! En efecto, es l gru uno de los que estaban al lado. Sam, que pese a ser el ms miedoso era tambien el ms bruto de todos, pregunt: Lo liquido, Burton? No seas animal ! Doyle puede traer al mensaje para el patrn! Poco a poco salieron todos al porche, con los Winchester bajo el brazo, y contemplaron desconfiadamente cmo Doyle se apeaba del caballo. Jinete y montura estaban cubiertos de polvo, pues deban llevar al menos dos das en el desierto, La bolsa de provisiones que colgaba a un lado de silla estaba ya completamente vaca. Doyle se acerc al porche y contempl a los pistoleros de Harper, a todos los cules conoca. Parece qne me habis organizado una recepcion eh? Burton salud: No estamos aqu para visitas, Doyle. A cuerno vienes? Me aburra en Carson City y he pensado que estara de ms conocer el sitio donde Harper ha venido a enterrarse. Pues has pensado mal, Doyle. Es que ocurre algo? No ocurre nada. Doyle lanz una carcajada. Bueno, muchachos, no he atravesado el desierto y he estado a punto de perderme una docena de veces para que me recibierais con esa cara. Soy un viejo amigo del patrn, no? Por qu no puedo verle? El patrn duerme. A estas horas? Pero si siempre se levantaba con el sol... Esta noche hemos tenido verbena. Os ha atacado alguien? No preguntes tanto, Doyle. Sam intervino: No hay que ser tan desconfiado, Burton. Al fin y al cabo un fulano que ha atravesado el desierto tiene derecho a que le den un poco de agua para l y para su caballo.

Eso digo yo gru Doyle. Est bien; pasa. El mismo Sam se encarg del caballo que estaba medio destrozado, y lo llev a un abrevadero situado a la sombra. Burton llev a Doyle a las cocinas por si queria desayunar. Antes me gustara tomar un bao dijo Doyl Hay agua? La suficiente. Llevaron a Doyle junto a una gran cuba de lquido situada en el exterior, y le dejaron que se baase tranquilo, quitndose todo el polvo y toda la suciedad del largo viaje. Mientras tanto los pistoleros se dispusieron a desayunar tranquilos, confiando que nadie ms vendria ya a molestarles. Doyle se ba, se afeif, cambi sus ropas negro y polvorientas por otras que llevaba cuidadosamente plegadas en una bolsa tras la silla y una hora despues, cuando volvi a entrar .en el rancho, estaba hecho un figurn. Burton, al verle, lanz una carcajada. Vaya! Ahora comprendo para qu has venido hasta aqu: para recordarnos que todos nosotros somos unos guarros ! Lo sois, desde luego, pero yo he venido aqu una razn bien distinta. S? Dila. A vosotros no os importa. Y basta ya de tratarme con tanta familiaridad. Yo soy uno de los mas ricos herederos d Carson City y vosotros sois tipos asquerosos que vivs de vuestro gatillo. Las facciones de Burton se ensombrecieron. Si no estuviramos en el rancho de Harper te acribillara aqu mismo, Doyle, para que pudieras pasarte toda la eternidad tragndote esas palabras Se form dorante varios segundos una inquietante tensin que Sam rompi lanzando una carcajada. Dice que es un rico heredero, muchachos! Ay! Yo soy una pobre damisela! No quieres csarte conmigo, pichn? E hizo un gesto de doncella ruborosa. Todos los pistoleros que estaban en el comedor lanzaron al unison una estruendosa carcajada, mientras las facciones de Doyle palidecan de rabia. En ese momento entr Harper. Qu ocurre? Qu broma es esta? Todos se volvieron hacia l. Harper iba bien vestido y afeitado, pero tena cara de haber pasado una pesima noche. Hola, Doyle dijo al reconocerle. Qu haces aqu? Dice que ha venido a ver el sitio donde usted se ha enterrado gru Burton. No es cierto asegur Doyle; he venido hasta aqu persiguiendo a un hombre. Para qu? Para matarlo. Esas son palabras graves, muchacho. Y no creo que a tu padre le gustara saber que vas tirando de revolver. Se trata de un caso especial. S? Bueno, hombre. A quin quieres matar? Tal vez nosotros podamos arreglar la cosa amistosamente. Lo dudo. Querr matar a algn mosquito que le pic la otra noche opin BurtonPero no s qu pensar de un duelo semejante. Por lo pronto... yo apuesto por el mosquito! Nuevamente todos se pusieron a reir, ahora con unas carcajadas tan estentreas que Harper tuvo que hacer una sea a Doyle para que le siguiese al exterior. Una vez all, a la sombra del largo porche que daba la vuelta completa a la casa, pregunt: A qu has venido? Dime la verdad. La he dicho ya: A matar a un hombre. Le he perseguido por todo el desierto, confiando encontrarle, y despus de cabalgar en vano durante dos dias me he dicho que no ha podido hacer otra cosa que refugiarse aqu. No llevaba agua ni provisiones por tanto, no ha podido llegar hasta

Little Sun.O se encuentra en este rancho o est muerto. Y dud que lo ste, porque no he visto rastro de buitres en el horizonte. Es muy extrao lo que me dices, Doyle. Aqu el nico forastero que ha llegado es mi socio, y no creo que t quieras matar a Orson. Es que est Orson aqu? pregunt Doyle sobresaltndose. Vino anoche. Bueno, en tal caso... Doyle pens en largarse inmediatamente del rancho, pero hubiera sido suicida iniciar dos o tres jornadas ms a travs del desierto sin dar antes descanso a su caballo y descansar l mismo. Ya que estaba all, no tendra ms remedio que aguantarse. No querrs matar a Orson, verdad? repitio Harper. No, no es a l. A quin, entonces? A Tom Donald. Tom Donald! bram Harper. Ese estupido que pretende casarse con mi hija! Si es a el a quien quieres matar yo no lo impedir; eso te lo juro . Pero dudo que lo encuentres aqu. No ha llegado al rancho? No. . Oiga, Harper, lo que me dice es casi increble. O ese tipo ha reventado en el desierto o est en esta casa. En realidad creo qne desde el primer momento pens en dirigirse aqu, confiando en que Gladys le prestara ayuda. S Tom Donald se atreve algn da a una cosa asi, yo mismo le clavare una bala entre las cejas ! Est seguro de que no ha entrado en el rancho! Completamente seguro! Guardo aqu algunas colecciones valiosas, como t mismo habrs podido Imaginar, y por ello he trado unos cuantos hombres que defiendan este rancho. Ni una hora, desde que se ha puesto el sol, han dejado de vigilar. Si Tom Donald se hubiese acercado aqu lo habran visto sin duda alguna. Doyle reflexion durante unos instantes. Dominado por un estpido y cruel deseo de venganza, no queria renunciar a su presa. Sin embargo, me ha dicho Burton que esta noche haban tenido verbena. Qu significa eso? Ah, nada de particular. Reconozco que por la loche me he dejado impresionar, pero ahora, a la luz del sol, no creo una palabra de esa historia. Todo deben ser fantasas de ese estpido de Sam. Qu le ha sucedido? Pues que, segn l, cuando estaba de guardia se le ha echado encima un tipo completamente vestido de negro, con una capa fantasmal, el cual ha desaparecido luego como un murcilago. Los ojos de Doyle bailaron un momento dentro de mis rbitas. De veras? Y no ha visto Sam la cara de ese tipo? Quin ha dicho que poda ser? Segn l, el mismsimo Conde Drcula. Doyle lanz una carcajada. Y ri con tanta alegra y al mismo tiempo con tanta crueldad, que Harper tuvo que detenerse para mirarle sorprendido! Qu te sucede, muchacho? Nada, nada... Es que recordaba una cosa Pues no veo que lo que te acabo de contar tenga ninguna gracia. Perdone, Harper. Mi risa ha sido una tonteria, no haga caso... Por qu supone que el Conde Drcula en persona ha podido venir Justo aqu? Segn la historia, ese monstruo vivi a millares de millas de Nevada, en un rincn lejano de la vieja Europa. Como cree que ha podido llegar desde tan lejos, si slo le es posible viajar de noche? Dentro de su atad puede viajar incluso de dia, si alguien lo transporta. Muy bien. Y dnde est su atad? Lo tengo yo dijo Harper, con una voz sombria. Doyle, sorprendido, se volvi para mirarle. El autntico?

El autntico. No puedo creerlo. Usted entiende de objetos curiosos, pero le habrn endosado una antigualla donde seguramente, hace cincuenta aos estuvo enterrado un sheriff borrachn. Yo soy un experto en antigedades, Doyle, y no tolero que nadie lo ponga en duda. El atad que tengo en el rancho es el autntico donde yaci el cadaver viviente del Conde Drcula. Y ya es sabido que este, si existe an, siente necesidad de descansar en su atad, por lo cual lo buscara a travs de todos los pases del mundo. En lo que ha dicho Sam puedo haber algo de verdad, aunque yo no lo crea. Es posible que el Conde Drcula haya llegado al rancho. Doyle dominaba a duras penas su hilaridad, luchando entre el deseo de rerse de Harper y el de confesrle que el Conde Drcula que Sam haba visto, no era otro que el mismsimo Tom Donald. Y qu piensa usted hacer? pregunt. Como ese atad no me va a producir ms que intranquilidades, he decidido enterrarlo en mitad del desierto, a gran profundidad. All nadie va a ir a buscarlo, ni siquiera el Conde Drcula. Perder el dinero que me cost y no volver a acordarme ms de l. Y va a sepultarlo sin abrirlo antes? Si. Y si el Conde Drcula est dentro? No digas tonteras. Bueno, de todos modos lo notarn por el peso. No, no lo creas. Ese atad es enorme, y pesa ya tanto que aunque hubiera alguien dentro no lo notaramos. Claro, claro... El cruel cerebro de Doyle nio mimado de Carson City trabajaba mientras tanto con toda actividad. Le gustaba la idea de que Tom Donald fuese enterrado vivo. Y adems seria una cosa divertida, porque solo l sabra la verdad. Slo l! Y nadie podra ya molestarle cuando pusiese cerco a Gladys, la cual le convena como esposa porque era el nico procedimiento que tena para pagar sus deudas antes de que su padre se enterara de todo. Pero, cmo asegurarse de que Tom Donald estala realmente dentro? Si invitaba a Harper a que abriesen el ataud y Tom se hallaba en su interior, no iban a enterrarlo eso era seguro. Lo ms que haran sera echarle con cajas destempladas del rancho, y l se quedara sin la ms deliciosa Venganza que hubiera podido imaginar. Si dejaba que enterrasen el atad sin abrirlo podia muy bien ser que Tom no estuviera dentro. Y entonces, cmo demonios saba l si estaba muerto o no , si deba estar buscandolo o poda volver tranquilamente a Carson City, seguro de no verlo ms? Slo haba una solucin. Antes tratara de abrir el atad l, y si Donald estaba dentro, le dira que no se moviese ni hiciera ruido porque iba a intentar algo para ayudarle y sacarlo de all. Donald lo creera. Claro que lo creeria! No haba en todo el Oeste un tipo ms simple que el. Confiando en su amigo, no gritara ni cuando oyese el ruido de las paletadas de tierra. Luego, al empezar a faltarle el aire, s que gritara. Claro que s! un desesperado. Pero ya sera demasiado tarde... Doyle se pas la lengua por los labios, domnado por una secreta y miserable emocin. Creo que debera usted pensar bien eso, Haper dijo luego, con voz convincente Por qu he de pensarlo? Ver, ese atad ha debido costarle una fortuna Ms de lo que puedes imaginar. Y qu ? Todo lo que usted ha odo decir son leyendas y patraas. Deje pasar otra noche, y si maana a esta hora sjgue con la misma idea, yo mismo le ayudar a enterrar profundamente el atad. No quiero pasar otra noche teniendo eso ah dentro. Y por que no? Yo mismo lo vigilar. No tengo ningn miedo, puesto que no creo en esas historias. Me dan una manta y me pasar toda la noche junto a ese atad. No fuera, sino dentro de la habitacin. Y no necesitar que junto a la puerta pongan a nadie.

Harper, que paseaba a pasitos cortos, se detuvo para contemplarle con admiracion. T seras capaz de hacer eso, Doyle? Naturalmente! Pero, no tienes miedo? Y si realmente fuera cierto lo de Drcula? Piensa que las armas nada pueden contra l. Sus ojos hipnotizan. No tendras ninguna posibilidad de defensa..., y tu destino sera horrible! Maana estaras convertido en un vampiro ms! Doyle encendi un cigarrillo calmosamente, y luego lo arroj al suelo y lo pis con el pie. Esto es lo que hago yo con el Conde Drcula dijo: ponrmelo debajo de la bota. Siempre me han gustado los hombres valientes, Doyle, y en tu caso an ms, puesto qne no cre que lo fueras exclam Harper, con admiracin. En efecto, me duele tener que desprenderme de esa pieza de mi coleccin, que es nica en el mundo. He pensado sepultarla al no saber de qu otro modo resolver la situacin, pero si t quieres hacer esa prueba... Si t me demuestras que nuestros temores no tienen fundamento... Claro que lo demostrar! Pero si veo al Conde Drcula, o tengo alguna duda, yo mismo ser el que abra el hoyo para enterrar ese atad. Harper le estrech conmovido la mano. No sabes lo feliz que me haces, muchacho. Siempre te estar agradecido, y si algo deseas de mi.. Yo lo hago desinteresadamente...Por usted hara cuelquier cosa... Claro que si me permitiera ver a Gladys con mas frecuencia... Es que Gladys te interesa? Nunca lo hubiera sospechado. Naturalmente. Yo soy muy tmido. Si sales con bien de esa prueba, te prometo darte carta blanca y que decida lla, muchacho. En el caso de que te acepte, yo me limitar a daros mi bendicin. Doyle volvi la cabeza para que Harper no pudiera ver el brillo delator de sus ojos. En se momento sali Orson, tambin complemente arreglado y afeitado. Puso una cierta cara de sorpresa al ver all a Doyle, pero no hizo ningn comentario. Doyle ya contaba con ello. Orson, quiz se porque dedicaba, a negocios medio usurarios, era un hombre extraordinariamente discreto. Jams sala de su boca una palabra de mas, mientras hubiera testigos delante. Y por eso nada dira de modo que pudiese oirle Harper. Incluso ni deba haber hablado con ste de lo del atad. Todo saldra a pedir de boca... Lo nico que deba procurar era no quedarse solas con Orson, pues entonces ste le dira todo lo que pensaba de l. Pero en un rancho pequeo, y ademas lleno de gente, era muy difcil quedarse a solas con una determinada persona. De modo que Doyle se frotaba las manos satisfecho cuando todos se sentaron a desayunar. Gladys estaba plida y pareca ms triste que nunca. Ni siquiera se fij en Doyle, limitndose a saludarle con una inclinacin de cabeza. Daba la sensacin de que la muchacha se encontraba a cien millas de all. Mientras desayunaban, Burton se acerc a la mesa. Tengo la sensacin de que hay alguien ms cerca del rancho, seor Harperdijo-. No sabra explicrselo, pero segn de donde viene el viento, los caballos estn intranquilos. Quin crees que puede divertirse estando en el desierto? Si el sol lo quema todo... No lo s, y por so propongo averiguarlo. Podra organizar una patrulla d cuatro hombres. Harper movi negativamente la cabeza. No quiero exponerme a que por la noche no hayis podido regresar aun, Burton. Nada hay tan engaoso como el desierto, y t lo sabes. Os necesito a todos aqu. Otra cosa seria si estuvieras absolutamente seguro de que alguien ronda cerca. No lo estoy, jefe.., Pues entonces olvdalo. Y ahora, Orson, Doyle y yo jugaremos una partidita. Ya estaba cansado de no tener a nadie con quin poder apostar n poco fuerte. Los tres hombres se pusieron a jugar, y prcticamente no hicieron otra cosa en todo el da. Las distracciones que poda ofrecer el rancho eran tan mnimas que estar en torno a una mesa jugando y bebiendo casi resultaba lo mejor. En cuanto a Gladys, se paso horas bordando, sin mirarles ni una

sola vez. Cuando lleg la noche, Doyle se dispuso a dormir en la habitacin donde estaba el atad. Tom una manta y se dej conducir por Harper. Fueron ellos dos solos los que entraron en la habitacin. El atad, cuidadosamente cerrado, tena un aspecto siniestro a la luz temblorosa, de la lmpara de petrleo. Doyle, slo al verlo, tuvo un estremecimiento . En aquel atad haba algo. No se saba por que, pero resultaba mucho ms ttrico que todos los otros atades que haban existido en el mundo. Solo al verlo uno ya tena que creer automticamente que el Conde Drcula haba reposado all. Pero todo eso eran tonteras. Quien reposaba ahora en el atad, era el infeliz de Donald. No deje a nadie junto a la puerta insisti DoyleY ocurra lo que ocurra, no entren para nada aqu. Vengan a buscarme maana apenas salga el sol, pero no antes. Harper se dispuso a cerrar la puerta de la habitacin, tras dejar en el suelo la lmpara de petrleo. Le temblaba la barbilla. Vendr a buscarte maana, Doyle... susurro si an corre sangre por tus venas...

Captulo XVI UN GRITO DE HORROR

Harper fue a su despacho, extrajo una botella de whisky del cajn central de la mesa y con ella en la mano fue a sentarse en la sala destinada comedor le los vaqueros. Todos los que estaban all, organizando los turnos de guardia para aquella noche, se volvieron sorprendidos a mirarle. Nunca haban visto as a Harper, sentado la mesa como un borracho, con una botella de whisky delante de los ojos. Todos cuchichearon, sorprendidos, no comprendiendo qu era lo que poda ocurrirle. Por fin fue Burton el que pregunt: Hay algo nuevo, patrn? Alguna preocupacin ms? No, nada. Si teme que alguien pueda entrar en el rancho y hacer dao a su hija, deseche esa idea. Nosotros montaremos una vigilancia tan perfecta que ser imposible burlarla. No, no es eso. Al menos por esta noche no creo que le vaya a ocurrir nada a mi hija. Pues entonces... Estoy intranquilo y al mismo tiempo tengo curiosidad por saber lo que ocurrir a Doyle. Se ha ofrecido a pasar la noche entera junto al atad de Drcula. Burton palideci un instante. Ese tipo es un gallito, y si alguien ha d palmarla por culpa del Conde Drcula, no me disgustara que fuese l. Pero, desgraciadamente, nada le va a ocurrir. El Conde Drcula ya no existe. Eso mismo pienso yo dijo Harper.Y a ti qu te parece, Orson? Se haba vuelto hacia su socio, que escuchaba distradamente la conversacin desde la puerta. Me parece que tiene razn Burton. Todo lo del Conde Drcula son historias del pasado, cosas que ya no existen. Lo que ha querido Doyle es hacer meritos ante ti sin costarle ningn esfuerzo. Adems, que tiene que ver Drcula con este rancho? Creo que lo debes saber todo ya dijo Harper. Y volvi a explicar bien la historia del ataud y la que le haba ocurrido a Sam la pasada noche. Orson esboz una sonrisita irnica. Qu te ocurre? pregunt HarperPor que diablos sonres de esa manera? Porque me parece adivinar cul es el pensamiento de Doyle. Presencie cierto suceso en Carson City, y creo que sera capaz de enumerar detalle por detalle la idea que ha tenido ese hombre. Y qu idea es esa, si puede saberse? Orson se sent tambin a la mesa, ante la botella de whisky. Bah, no te preocupes! Maana mismo, segn lo que diga Doyle, te explicar lo qu s. Y por qu no me lo explicas ahora? Porque ser mucho ms divertido si te lo explico maana. Quiero saber lo que cuenta antes de hablar yo. Eso si Doyle est maana vivo. Lo estar, no te preocupes. Muy seguro pareces. Yo opino que el Conde Drcula que se va a tropezarar con l no es demasiado peligroso. Cmo lo sabes? Inspiraciones que tiene uno. Podras ser un poco ms explcito, Orson. Con tantos secretos y misterios, no voy a poder dormir. No duermas. Una noche en blanco no ha matado a nadie todava. Y yo tambin siento curiosidad

por saberr si Doyle grita o no antes de que el sol aparezca. Por qu no matamos las horas continuando nuestras partidas de poker? Me parece una excelente idea. Pero hay que vaciar la botella, eh? No debe quedar ni una gota cuando amanezca. Nos beberemos sta y otra ms. Para empezar se bebieron dos vasos cada uno, y, ya ms animados, iniciaron la partida de naipes. Burton, en pie junto a ellos, gru: Y nosotros, qu hacemos? No se vigila el rancho esta noche? No creo que sea necesario dijo Harper. Doyle es el nico que est en peligro, y l mismo ha pedido que no haya nadie cerca de la puerta, Entonces, podemos ir a dormir? Como unos benditos... Todos los pistoleros se retiraron. Slo quedo en la gran sala Harper y su socio Orson, los dos centrados en la botella de whisky y en el juego que desarrollaban sobre el tapete verde. A ninguno de ellos se le ocurri pensar que Colman, uno de los pistoleros ms temibles de Nevada estaba a un par de millas de all, preparando el ataque...

***
Colman contempl desde su observatorio rocoso cmo las sombras cubran completamente el rancho. El pistolero que estaba a su lado, murmur. Esta noche parece que no han salido los centinelas. Puede que se hayan situado en otros lugares y con la oscuridad no los veamos. Todo el da ha estado eso desguarnecido, durante las horas de ms fuerte sol pudimos haber iniciado el ataque. Es seguro que les habramos pillado desprevenidos. Colman, se pas una mano por su espesa barba, tenian agua para beber un par de das ms, pero no podan permitirse el lujo de afeitarse. Y aquella situacin ya le estaba resultando intolerable. He estado pensando dijo en voz baja y creo que, no s porqu razn, esa gente teme que alguien les ataque de noche, y en cambio se confan extraordinaramente durante el da. Eso me ha hecho darme cuenta de que debemos variar nuestro plan. Atacaremos justamente despus del amanecer, cuando todos se retiren a dormir. Ya estoy impaciente. Ademts, en ese rancho deben tener agua en abundancia. La suficiente para afeitarnos y poder organizar luego un pequeo festn. Pero eso ser cosa que podremos ver dentro de pocas horas. Mientras tanto, di a los hombres que descansen y que estn listos para la saida del sol. Y ese tipo llamado Larry? Atacar con nosotros? Naturalmente que s. Lo que le interesa es el botn. Ha visto que tenemos en perpectiva un buen golpe y se nos ha unido pensando aprovecharse, de la situacin. Tambin es posible que la chica le importe algo, aunque no lo demuestra. Sin duda lo que pretende es quedarse con ella y con el or del atad. Pero todava no ha nacido el tipo capaz de engaar a Colman. Qu piensas hacer? Ser fcil acabar con l cuando iniciemos el ataque al rancho. Y ahora no hablemos ms, porque tengo la sensacin de que los ojos de ese tipo estan en todas partes. Di a los hombres que descansen y que esten preparados para cuando salga el sol.. Vas a descansar t tambin? Yo tengo algo mejor que hacer. La chica...?

Colman sonri siniestramente, entornando sus ojtos brillantes. Me he cansado de esperar. Llevo demasiado tiempo junto a ella para no terminar enloqueciendo. Descendieron los dos del observatorio, y mintras el pistolero transmita a los dems las rdenes de Colman, ste se diriga con lentitud hacia la manta donde descansaba la muchacha. Ella, que haba empezado a dormirse, levant la cabeza bruscamente al oir el ruido de sus espuelas. Una tmida luna en cuarto creciente iluminaba la expresin de Colman, cuyos ojos estaban fijos como de una serpiente en los labios de Lorna. Ella tuvo unestremecimiento y se ech instintivamente hacia atrs aunque no grit, porque comprendi que sera inutil. Colman se acerc un poco ms. Sus espuelas tintinearon. Ests tan hermosa... jade. Djame! Si te atreves a...! Qu es lo que va a ocurrir si me atrevo? Quien crees que va a defenderte? Yo. La voz parti rotunda a espaldas de Colman. Este se volvi, lanzando una salvaje imprecacin, al reconocer que aquella voz era la de Peter Halloran. T, mueco...? Me falta la mano derecha, pero todava puedo manejar el puo izquierdo. Ah, s? Y por qu no lo intentas? Los ojos de Colman brillaban de placer. Se tensaron los msculos poderosos de su cuerpo. Por qu no lo intentas? repiti. Antes de que Peter pudiera iniciar un movimiento salt l. Con las dos manos engarfi el cuello de su adversario y lo oblig a ponerse de rodillas gritando d dolor. Lorna gema desesperadamente tambin, como si el dolor que estaba sufriendo su hermano torturara su propia carne. Djalo, Colman! Har lo que quieras...! Dejalo! Pero Colman ya no la oa. Estaba dominado por la fiebre que le haba convertido en un monstruo inhumano, la fiebre obsesionante de golpear y matar. Hizo un hbil movimiento, y oblig a su adversario a caer al suelo como un guiapo. Entonces le apres una pierna y gir sobre s mismo retorciendo y haciendo un salvaje torniquete con ella. Peter comprendi que iba a romprsela en varios pedazos. Grit desesperadamente: Nooo...! Colman lanz una carcajada. Sigui apretando. Los ojos de Lorna fueron desesperadamente del rostro del pistolero al rostro de los otros, busco vanamente en alguno una huella de piedad. Pero dos contemplaban el brutal espectculo con una expresin lejana e indiferente, como si aquello fuese lo ms vulgar del mundo. Larry Percivl ni siquiera prestaba atencin. Con expresin distrada, mientras los lamentos de Halloran se hacan desgarradores, estaba encendiendo un cigarrillo. Lorna tuvo la sensacin de que nunca olvidaria,aunque viviera cien aos, aquella expresin tan despiadadamente tranquila de Larry Percival. Su odio creci como una llamarada salvaje dentro de su pecho. Miserables! aull. Perros rabiosos del desierto! Mi hermano es un invlido, un pobre invlido... ! Vais a consentir que...? El gemido de Peter Halloran le hel la sangre en las venas. Peter acababa de perder el conocimiento. Colman solt entonces s pierna, que cay como una cosa muerta.. Le dije que nunca ms sera un hombre sonri el pistolero, y no hago ms que cumplir mi palabra. No he acabado de romperle los huesos porque tengo cosas mejores que hacer. Pero no podr andar en mucho tiempo. Y al decir cosas mejores que hacer, Colman dirigi su mirada maligna hacia la cada figura de Lorna Esta se estremeci, dndose cuenta de que estaba perdida.

Nada poda esperar ya, como nada puede esperar la vctima herida entre el grupo de chacales. Pero de repente vio que Colman se estremeca, Ahogando un gemido, mientras su mano derecha volaba hacia sus ojos. Larry acababa de arrojarle a la cara el cigarrillo que con tanta calma encendiera unos segundos antes.

Captulo XVII SLO CONTRA TODOS

EL asombro de Colman ante aquella agresin que no esperaba, le dej paralizado unos instantes. El nico gesto que hizo fue doblarse a causa del dolor, pues parte de la ceniza ardiente arrojada por Larry haba penetrado en uno de sus ojos. Maldito...!-jade. Sus cuatro pistoleros tambin quedaron paralizados por unos instantes, sin saber qu actitud adoptar. El deseo de ayudar a su jefe estaba frenado por el respeto que infundan los revlveres de Larry. No he intervenido mientras maltratabas a Halloran dijo aburridamente ste porque yo tengo una cuenta pendiente con l y rodas las cosas malas que puedan ocurrirle no me importan. Pero lo de la chica es distinto. Me fastidia que una hiena le ponga las zarpas encima. Colman, con un violento esfuerzo, logr serenarse. Comprenda que era hombre muerto si llegaba a perder los nervios ante un pistolero como Larry. De modo que te interesa la muchacha? silabe. No he dicho tanto. Por lo que veo, te gustara que te enterrase junto a ella. Hay compaas peores. Y si antes te obligo a presenciar cmo mis hombres la matan? Larry lanz una carcajada. Es curioso. Desde cundo cinco cadveres pueden matar a una mujer? Hablaba con tal seguridad, con tanto aplomo, los cinco pistoleros sintieron a la vez que un escalorfro les recorra la espalda. Larry hablaba incluso tono aburrido, como si matar a aquellos hombres fuera algo por lo que no valiera la pena d tomarse trabajo. Es que crees que puedes vencernos? bramo Colman, fuera de si. Por qu no lo probamos? Uno de los forajidos, intentando hacer mritos delante de su jefe, movi la mano derecha con demasiada rapidez. Hubo un parpadeo veloz en los ojos Larry y un fruncimiento casi imperceptible de sus labios. Cuando aquello ces, en su mano derecha ya hab aparecido un Colt y ese Colt estaba vomitando fuego. El pistolero lanz un gemido de horror y se llevo instantneamente las manos a los ojos, atravesados dos balazos. La terrible exhibicin dej mudos de estupor a todos. Incluso el mismo Colman, que crea estar acostumbrado a todo, sinti que se le secaba la garganta. Bruscamente se dio cuenta de que nunca podra vencer a aquel hombre y de que estaba perdido sin remedio. Pero Larry, respondiendo la primera agresin, haba perdido unos segundos preciosos. Viendo caer a su primer enemigo no se pudo dar cuenta de que otro de los pistoleros haba movido hbilmente la mano izquierda, que tena apoyada en una roca alta como su cabeza. Sobre esa roca haba un poco de arena depositada alli por el viento. Y esa arena fue a parar bruscamente a los ojos de Larry, quien por un movimiento instintivo los tuvo que cerrar mientras se encoga sobre s mismo. Cegado por completo dispar haciendo un movimiento de abanico, para cazar a todos sus enemigos. Pero ninguno de stos era tonto. Colman y los tres hombres que quedaban vivos ya se haban arrojado al suelo. Les bastaron unos segundos para saltar todos a la vez sobre Larry, con velocidad de gamos. Lorna lanz un grito de aviso, pero ese grito ya lleg tarde.

Tres hombres aplastaron materialmente a Larry, arrancndole las armas y golpendole salvajemente con las culatas. No pudo defenderse. Con el rostro baado en sangre, perdi -inmediatamente el sentido. Colman se levant jadeando. En sus ojos brillaba el odio ms atroz. La pasin de la venganza le dominaba. Uno de sus hombres le puso un cuchillo en la derecha. brele en canal t mismo, Colman, Ser hermoso verlo. Pero Colman haba logrado sonrer otra vz,con una cruel sonrisa cuadrada. Ya no hay sorpresa posible para el ataque a rancho. Han tenido que or los disparos y necesitamos obrar con rapidez. Tengo' pensada una muerte me para nuestro buen amigo Larry PercivaL Una mu que nos ser til y, adems, resultar mucho ms sonada. El nos ayudar a vencer toda la resistencia! nos puedan hacer en el rancho. Pronto! Traed el caballo ms veloz y todas las botellas de nitroglicrina! La noticia de la muerte de Larry Percival pronto se va a oir en todo el desierto de Nevada!

Captulo XVIII EL MISTERIO DEL ATAD

Orson deposito las cartas sobre la mesa y dijo; Poker de ases. En aquel momento sus dedos se tensaron. No has odo? Parecen disparos. S, y jurara que suenan en el mismo lugar que anoche. Pues esos no son viajeros normales. No estaran en el mismo sitio. El desierto tiene ecos extraos. No hagas demasiado caso. Pero ya Burton y Sam se acercaban despus de levantarse de la cama. Estaban a medio vestir, aunque empuando sus armas. Ha odo, jefe? S. Salid al exterior y ved si divisis alguna cosa. No formamos una patrulla? Os necesito aqu. Bien, jefe. Orson apur de un trago el vaso de whisky que tena preparado sobre la mesa. Yo tambin salgo. Tengo ms vista que todos esos. Harper vacil. Oye, Orson, no me dejes solo... Pero, por qu?... S que no tiene sentido, pero todo esto me crispa los nervios. Creo ver ojos extraos que me miran desde todas las ventanas. Bah! Lo que tienes son nervios. Y creo que no vamos a tener que luchar contra fantasmas, sino contra hombres de carne y hueso. Estar slo unos minutos en el porche. Sali. Los disparos haban cesado. Ahora el ms espantoso silencio rodeaba el rancho donde reposaba el atad de Drcula. Harper, solo en la gran nave, sinti cmo se le erizaban los pelos de la nuca.

No hubiera sabido explicar por qu, pero le dominaba la sensacin de que unos extraos ojos, unos ojos siniestros y diablicos, le vigilaban. Aquel,silencio espantoso le contrajo la garganta impulsndole a lanzar un grito de horror. La brusca aparicin do Orson en la puerta, lo impidi. Slo al verle, Harper ya se sinti ms tranquilizado. Que hay, Orson? Este llevaba en la mano un Colt Frontier, que volvi a guardar en la funda sobaquera, bajo su levita. Simple precaucin le dijo. No me gusta que me den sorpresas en un porche oscuro. Pero, es que has visto algo? Nada. Ni una sombra. Todo esto est ms tranquilo que un cementerio. Podas haber buscado otra comparacin, cuerno. Es que an ests tan nervioso? No te quitas de la cabeza la idea de Drcula, eh? Hay momentos en que no creo, en nada de eso, pero apenas llega la noche, no s qu me pasa. Yo, en cambio, tengo mucho ms temor a los hombres de carne y hueso. Esto se encuentra muy aislado, amigo. Y no me extraara que alguien merodeara por aqu, creyendo cualquier cosa. Por ejemplo, que tienes un tesoro oculto. Pero si fuera de mis antigedades aqu no hay nada! Y crees que una cuadrilla de pistoleros pensaran eso a primera vista? Opinas, pues, que esos disparos pueden proceder de una cuadrilla de forajidos? Quin sabe! Yo no afirmo ni niego nada, pero lo que s digo es que no tienes que temer nada de un fantasmal Conde Drcula, sino de una pandilla de granujas armados de buenos Colt. Harper jntent animarse con un vaso de whisky, pero al llenarlo le temblaba la meno. Sigues pensando en Doyle, verdad? pregunt Orson. S, no puedo negarlo. Pues eso tiene una solucin bien sencilla. Vamos, a ver qu tal duerme. No, no, espera... Y si entramos cuando esta all el Conde Drcula? No digas idioteces! De todos modos prefiero aguardar a que haya por lo menos, un rayo de sol. Y llevare un crucifijo. Eso me parece bien. Jugamos una partidita, entretanto? Como quieras. Jugaron, pero Harper era incapaz de ligar una sola combinacin.Orson, en cambio, estaba tan tranquilo como si se dispusiera a asistir a una boda. Burton y sus hombres fueron entrando a poco y diciendo que no haban encontrado nada. Al verlos all, Harper ya se fue sintiendo ms tranquilo, pero aun as no ligaba ninguna jugada. Si seguimos as te yoy a desplumar :dijo Orson En qu piensas? En Doyle, y en ese maldito atad Pues hagamos lo que te dicho antes: veamos qu tal duerme. Tambin te causa tanta impreson teniendo aqu a todos tus pistoleros? T piensas que estoy haciendo l ridculo, verdad? No pienso nada. Lo que me parece es qu deveras salir de dudas. Est bien; vamos a despertar a Doyle. Burton haz el favor de venir con dos de tus hombres; tened las armas preparadas. Mientras se dirigan a la habitacin donde est el atad, Orson gru: Nunca he escuchado una historia ms estpida. qu esa. Mira que hacer caso de semejantes historias ! Fue l mismo quien abri la puerta. La escena del interior quedaba iluminada con perfecta claridad, pues la lmpara de petrleo aun continuaba en el suelo. Doyle se hallaba tambin all, Tendido sobre la manta a los pies del atad cerrado. Eistaba quieto, como dormido. Hasta hubirase dicho que su expresin era feliz.

No obstante, en l haba algo. Algo que hizo lanzar a Harper un gemido de horror! Aquella blancura lvida de la tez de Doyle! Aquellas manos tan delgadas y tan espantosamente quietas! Aquellas manchas de sangre en su cuello! Y aquellas siniestras seales de los dientes del vampiro, justo en el lugar por donde le haba sido arrancada la vida!

***
Colman contempl a su enemigo atado a la silla del caballo, el cual llevaba slidamente sujetas a su pecho y a su cabeza varias botellas de nitroglicerina completamente llenas. Larry, que ya haba recuperado el conocimiento, sonrea secamente. Qu idea has tenido, Colman? Por qu lleva este pobre animal botellas d nitroglicerina atadas al pecho y a la cabeza? Porque vas a hacer con el tu ltimo viaje; Larry suspir aburridamente. Bueno, no me quej... Hay compaas mucho peores que un caballo para el ltimo camino de un granuja, como yo. Los caballos, al fin y al cabo son animales nobles. Pero, para qu tantas complicaciones? Por qu no me despachas de un tiro? Irs al galope hasta el rancho, y te estrellaras contra una de las paredes. Nosotros nos ocuparmos de enloquecer al caballo disparando continuamente entre sus piernas. Y t no podrs desviar su direccion porque ests completamente atado. Tiene gracia. Y qu vais a conseguir? Que nuestro ataque sea tan perfecto como si lo hubiramos hecho anunciar por una andanada de artillera. Desmoralizaremos completamente a los hombres de ah abajo, y en la explosin morirn algunos de ellos. La sonrisa de Larry se hizo burlona. De modo que un caballo a galope, eh? Y no piensas, que las botellas van a estallar mucho antes que yo llegue al rancho? Estn completamente llenas, para que el lquido no baile, y adems muy bien sujetas. Siempre he llevado encima la nitro, desde que hice varios asaltos a unas minas, y nunca me han explotado si yo no quise. Pero si explotara antes de tiempo, sera igualmente eficaz. T saltaras en mil pedazos, que es lo que ms me interesa. Y la atencin de los que guardan el rancho se concentrara en la explosin, lo qu me permitira atacar por otro sitio y cazarlos a todos sorpresa. Slo necesitamos ocho o diez minutos de galopada para llegar hasta all. No es mala idea. Pero lo siento por el caballo. qu te ha hecho l? Ningn animal me inpira compasin. A m tampoco, Colman. Por eso no me inspiras compasin t. Ests perdido y todava galleas? An no me has metido en el atad, Colman. La frase hizo gracia al forajido, que lanz una carcajada. Claro que no te he metido en el atad, Larry! Ni podr hacerlo nunca! Qu crees que va a quedar de tu maldito cuerpo cuando la nitro estalle? Eso pregntamelo despus de la explosin. En aquel momento, Peter Halloran, arrastrndose sobre la arena, balbuci mirando a Larry. Siento haberle juzgado mal, amigo. Me gusta la gente que se re de sus verdugos a un paso de la tumba. Larry le mir. Realmente, el estado de Peter Halloran era ms que lastimoso. Ya no pareca un hombre, sino un pobre gusano al que en cualquier momento Colman poda aplastar. Yo no me ro dijo Larry. Estoy llorando! Halloran, a pesar de los terribles calambres que estremecan su cuerpo, logr esbozar una sonrisa. Si intentamos entregarte al sheriff y ganar la recompensa fue porque Lorna y yo ramos ms que

pobres, muchacho. Pero no te explico esto para que me perdones, sino para darte a entender que me considero en deuda contigo. Colman te matar, pero yo matar a Colman. La prxima cosa que haga dijo el aludido vindose hacia l ser arrancarte la lengua. Pero yo no te matar con la lengua, Colman, sino con mi mano izquierda. Hars mejor preocupandte de ella en primer lugar. De lo que me ocupo en primer lugar dijo Colman, con una mueca es de liquidar a Larry y apoderarme de lo que hay en ese rancho. T, convertido en un gusano, no me puedes hacer ningn dao. Luego cuando tenga el oro, buscar una muerte divertida para ti y un lugar tranquilo donde poder comprobar com saben los labios de tu hermanita. Canalla...! Larry suspir: . Ahrrate palabras, Halloran. Lo que necesitas es reponerte y esperar tu opotunidad. Ya la tendras descuida. Y ahora, Colman, por qu no obligas a andar a este pobre caballo, a ver si terminamos de una vez con tanta comedia? Rechinaron los dientes del forajido. Si tanta prisa tienes por acabar... Dio un violento golpe a las ancas del caballo. Este inici en seguida un trote largo descendiendo de colina hacia la parte lisa del desierto, donde estaba el rancho. Era un animal brioso y adems estaba deseando galopar despus de dos das de inmovilidad. Pronto su trote se convirti en una galopada alegre hacia el rancho, donde su instinto le adverta de presencia de otros caballos y le deca que iba a encontrar una cuadra y agua en abundancia; Loma musit: El caballo va hacia el edificio. Pens que en el ultimo momento lograria desviarlo. No tiene salvacion... Claro que no la tiene. Pero es necesario que ese caballo enloquezca, porque de lo contrario se detendr ante el rancho. Nosotros nos ocuparemos de eso. Vamos, muchachos, disparad con vuestros rifles contra las patas del animal! Y en seguida..., todos a caballo ! Listos para el ataque! Tres pistoleros levantaron sus rifles. Colman grit: Fuego!.... Las balas restallaron entre las patas del caballo, cuyo galope se convirti de pronto en una carrera desenfrenada y rabiosa.

CaptuloXIX TEMPESTAD DE VIOLENCIA

Harper, al ver el cuerpo de Doyle tan espantosamente inmvil, al darse cuenta de que en su cuello estaban las marcas de los dientes del vampiro, sinti que sus rodillas vacilaban y estuvo a punto de caer. Orson tuvo que sujetarle. Cuidado dijo con un soplo de voz. Hay que tener serenidad. Pero l mismo estaba plido como un muerto casi tan plido como Doyle y necesit apoyarse en la jamba de la puerta. Es increble... balbuci. Sam, que se hallaba en el umbral, lanz un grito y se ech hacia atrs, llevndose las manos a los ojos. Burton fue, en apariencia, l que se conserv ms sereno. Se acerc al cuerpo de Doyle, puso una rodilla en tierra y le tom el pulso como si quisiera convencerse de que estaba bien muerto. Esto le fue fcil de comprobar, incluso al simple tacto, pues el cadver empezaba a estar fro. Luego examin las marcas del cuello. Son dientes dijo. Orson se arrodill junto a l. Dientes humanos, aunque algo ms afilados, lo que es normal. Los dientes de Drcula! Ante aquella sola palabra, hubo en los ojos de todos como una luz de horror. No es posible dijo Harper. No puedo creerlo... Yo tampoco lo crea hasta hace unos instantesdijo Orson, pesadamente, pero ahora empiezo a convencerme de lo contrario. A Doyle le ha sido chupada toda su sangre por un vampiro, por un ser de ultratumba qne ha logrado dominarle, como lo prueba el que ni siquiera se ha movido ni ha intentado defenderse. No hace falta ser muy listo para comprender que ese ser de ultratumba es Drcula...cuyo ataud est precisamente aqu! Se oy otro gemido entrecortado de Sam mientras Burton lanzaba una imprecacin y desenfund s revolver. Muy bien. Si ese es su atad y l est dentro va a hacerle mal provecho la sangre de Doyle. Apartense! Veremos s ese conde Drcula sabe digerir el plomo! Se dispona ya a apretar el gatillo cuando Orson le disuadi con un gesto. No lo hagas, Burton. Drcula no puede estar ah. No volver a encerrarse hasta que salga el sol puesto que durante la noche entera vaga en busca de sus vctimas. Pues entonces le esperare y le vaciare doce onzas de plomo en la cabeza! Veremos qu tal le sientan! No te preocupes dijo Orson con serenidad. Drcula puede considerarse muerto. Todos le miraron con estupor, olvidndose incluso de la presencia del cadver de Doyle. Qu dices? susurr Harper. Digo que la muerte de Doyle nos ha sido de mucha utilidad. Ahora sabemos con completa seguridad que Drcula est aqu. Sabemos tambin con certeza que slo en un sitio se va a encerrar cuando empiece a asomar el sol, y ese sitio es el atad que tenemos delante de los ojos.. Entonces yo me largo! grit Sam. Orson no le hizo caso. Cuando Drcula se encierre en su atad termin estar completamente indefenso. Estar, tan Indefenso como una rata herida y metida dentro de una jaula Podremos hacer lo que queramos con l.

Por ejemplo, acribillarlo con nuestros rifles ingiri gozosamente Burton. Las balas nada podran contra l. Pero hay dos Magnficos sistemas para acabar con ese monstruo. Uno, atravesarle el pecho con una barra de hierro. otro, sacarlo a la luz del sol. Os imaginis a Drcula achicharrado por el sol del desierto? Se deshar completamente, se convertir en humo! El sol destruye a los vampiros! Harper pareci convencido. Tu eres el qu tiene ms sentido comn, Orson. Se har como t dices. Pero hay tantas cosas que no me explico ! Como Drcula ha podido venir aqu? La existencia misma de Drcula es un misterio que t nunca te podras explicar, Harper. Posee secretos que nosotros no conocemos. Es un ser de ultratumba, y nosotros somos simples mortales. Pero Doyle... Doyle ya no es un simple mortal dijo Orson Todas las vctimas de Drcula se convierten en vampiros a su vez, y estn condenados a un horrible vagar por el mundo de las tinieblas. Pero Doyle no empezar a ser peligroso hasta maana por la noche para entonces ya lo habremos destruido. Sufrira la misma suerte que Drcula, ya que no queda otro remedio: o la barra de hierro en su pecho o el sol del desierto. Entonces, debemos dejarlo todo as? pregunt Harper Exacto. Harper cerr la puerta. Todo su cuerpo temblo como una llama a punto de apagarse. Burton, rene a todos los hombres dij. En aquel momento sonaron disparos, cada vez mas prximos, y todos corrieron hacia el porche. Una vez all, la luna les mostr claramente un caballo que avanzaba enloquecido hacia el rancho en linea recta. Sobre la silla iba un jinete, pero estaba tan rgido que se adivinaba que no ejerca el menor control sobre su montura. Eran ocho pistoleros los que estaban en el porche sin contar a Harper ni a Orson. Todos tenan ya las armas dispuestas, y apuntaron al caballo y al jinete. Mientras, Larry haca esfuerzos desesperados para librarse de las cuerdas que lo mantenan sujeto a la silla, pero saba que nada iba a conseguir. Los nudos estaban bien hechos. Tampoco poda desviar el caballo, que avanzaba un lnea recta hacia el rancho. Destruira a los diez hombres que haba en el porche y dara el triunfo a Colman, cuyo plan habra resultado perfecto. Faltaban tan slo unas treinta yardas. Veinticinco. Veinte... Los hombres le apuntaban cuidadosamente, queriendo asegurar la puntera. Pensando en ellos, no en s mismo puesto que su vida ya la consideraba perdida, Larry grit: Apartaos! El caballo lleva nitro! Apartaos! Ante aquel simple aviso, hubo una desbandada, solo Burton, que empuaba un rifle y estaba rodilla en tierra, no se movi Qutate de en medio, imbcil! grit Larry. Burton hizo un solo disparo, segando la cincha del caballo que pasaba por debajo de su vientre. A consecuencia de eso la silla salt, y Larry, atado an a ella, sali despedido por los aires. El caballo, levemente herido, se encabrit un instante. Burton apunt ahora a la cabeza del animal, buscando dejarlo seco a la primera bala. No tires! aull Larry. Cuando el animal caiga la nitro har explosin! Estas palabras fueron unidas a una soberbia flexin de sus piernas y a un increble salto, todava sujeto a la silla. Cay delante del caballo y con los dientes, sujet las riendas, colgndose de ellas con todo su peso. Larry haba hecho esto algunas veces, por siple entrenamiento, pero nunca en su vida lo haba logrado con tal perfeccin. El caballo hundi la cabeza, intent encabritarse otra vez y no pudo. Resoplando, dio un par de coces y se qued clavado en el sitio. Medio minuto despus, Burton, Sam y otros haban llegado junto al animal, al que inmovilizaron, mientras intentaban tranquilizarle.

Larry abri la boca y solt las riendas. Cuidado! jade. Hay que retirar esas botellas. No hagis ni un solo movimiento en falso o todo se ir al infierno. Pero los pistoleros de Harper haban sido contratados precisamente para proteger las minas, y ntendan de nitro tanto como el primero. Retiraron las botellas en un santiamn y sin peligr alguno. Luego Burton desat a Larry. No perdis tiempo dijo ste. Mientras vosotros estis aqu, cuatro hombres van a atacar el rancho por otro lado. Cmo lo sabes? Yo estaba con ellos. Si? Y quines son? Colman y tres de sus granujas. Colman... El nombre haba sido pronunciado por Burton con una especie de supersticioso temor.. Ests seguro? Quin eres tu? Me llamo Larry Percival y soy tan granuja como ellos, pero en este caso espero resultaros til. Y no perdis ya ms tiempo! Disponeos para hacerles frente, diablos! Burton se dio por convencido. Aull: Eh, muchachos! Todos con las armas listas detras de las ventanas y el porche! Vamos a tener una fiesta! En cuanto veis a un jinete por cualquier sitio, tirad a matar! Todos se dispusieron a obedecer la Orden, deshaciendo el grupo que formaban en torno a Larry. Pero ya era demasiado tarde. Cuatro jinetes habrn aparecido en l esquina del rancho, pillndolos desprevenidos y amontonados. Y un verdadero huracn de plomo se abati sobre Larry y los pistoleros de Harper.

Capitulo XX SOLO SOY UN GUN-MAN

Los primeros balazos, haban alcanzado a dos de los pistoleros de Harper. Cazados por sorpresa y sin tiempo para cubrirse, ofrecieron un blanco demasiado buen para Colman y sus hombres. Y stos, cuando tiraban, tiraban a matar. Pero los tipos que haba contratado Harper para su defensa personal no eran unos novatos. La rapidez con que se deshizo el grupo, dejando de ofrecer blanco, fu sencillamente maravillosa. En fracciones de minutos, los granujas de Colman, slo tuvieron delante a dos cadveres y un solo hombre vivo, que estaba entre ellos. Aquel hombre era Larry. Larry haba sentido zumbar el plomo a su alrededor, y los dos pistoleros alcanzados cayeron junto a el. Para un hombre experimentado era fcil notar al primer instante que los balazos haban sido mortales su impulso instantneo fue arrojarse sobre el ms cercano de aquellos hombres y arrancarle el arma de las manos. A pesar de la penumbra aquellos hombres acostumbrados a luchar se distinguan como a plena luz del sol. Sus disparos eran mortales. Colman reconoci a Larry. Me interesa la piel de este hombre! Que no se salve esta Vez! Pero Larry ya tena un revlver en la mano derecha. Tir una dcima de segundo demasiado pronto sin apuntar lo suficiente, y la bala hizo volar el sombrero de Colman y traz una lnea sangrienta entre sus cabellos, sin herirle de gravedad. Por el contrario, ese balazo le salv la vida. Al tambalearse, estando a punto de caer de la silla, logr que el segundo disparo de Larry que ahora haba tirado sobre segurosaliese ms desviado an. El joven lanz una imprecacin. Estaba perdido, pues ahora los cuatro jinetes se le echaban encima. Vio que dos de ellos le tenan encaonado ya. Esto me gusta! grit Larry, mientras lanzaba una salvaje carcajada y saltaba de costado.! Siempre le haba parecido que sera hermoso morir de pie, acribillado a balazos por varios jinetes lanzados a galope contra l. Su revlver, entretanto, se puso a funcionar. Larry dispar con esa fra e inflexible indifenci del que sabe que lo tiene todo perdido y aspira a llevarse por delante a unos cuantos compaeros para el ltimo viaje. Los dos hombres que ya le estaban apuntando sintieron como un choque en sus frentes cuando apretaban los gatillos. Ninguno de los dos se dio cuenta de que su cabeza se haba partido en dos mitades y d que sus balas haban salido completamente desviadas, sin ni siquiera rozar a Larry. Los caballos, que venan lanzados, ya no pudieron frenar, y eso permiti a Larry librarse de una muerte segura cuando Colman dispar contra l. Lo que hizo fue lanzarse sobre uno de los caballos, como si fuese a montarlo, pegndose a su costado y emplendolo como parapeto. La certera bala de Colman, que debi haber matado a Larry, hiri ligeramente al animal en el anca izquierda. Entretanto, Burton y los restantes hombres quedaban seis pistoleros. vivos en total haban reaccionado. Dispersos a lo largo y a lo ancho de una amplia zona, hubieran podido acabar fcilmente con una banda mucho ms nutrida que la de Colman. Y adems se dieron cuenta de que slo tenan enfrente a dos enemigos vivos. Burton gritos

Bueno, muchachos...! Cuando amanezca quiero sus cadveres puestos a secar al sol ! Aquel grito hizo darse cuenta a Colman de la terrible situacin en que se hallaban l y su compaero. Fue una cosa instantnea. Al ver que slo eran dos, crey sentir ya en su piel la quemadura lacerante de las balas. Vamos! aull. Hizo dar vuelta a su caballo, con una fantstica rapidez, y galop junto coa su nico pistolero para huir del huracn de plomo que se les vena encima. Escogi acertadamente una zona donde las sombras eran ms espesas, y eso les salv de morir a los primeros balazos. Los proyectiles slo les rozaron, entonando una sinfona de muerte. Pero al escoger aquella zona para su huida, Colman deba pasar forzosamente por el porche delantero del edificio. Y los hombres de Burton no eran unos incauts. Inmediatamente se haban apostado tres de ellos en aquel lugar, con las armas dispuestas y bien protegidos por la baranda. Colman y su compaero tenan que pasar escsamente a veinte yardas. Su muerte era tan segura como si ya estuviesen metidos dentro de los atades. Listos! grit uno de los del porche Fuego... ! Colman se dio cuenta de que estaba irremediablamente perdido, de que iba a morir. No poda volver atrs porque entonces caera bajo el fuego de los que ya le cortaban la retirada. Y s pasaba por delante del porche hara el mismo papel que un mueco de tiro al blanco. Slo poda confiar en su endiablada buena suerte y en la rapidez de su caballo. Por eso clav las espuelas hasta el fondo y lanz un alarido salvaje, buscando enloquecer al animal para que franqueara de un par de saltos aquella zona de la muerte. Varias balas pasaron rozando al caballo, que encabrit... detenindose justamente en mitad de linea de fuego! Colman lanz un alarido de rata acorralada. Sol en aquel instante, quiz por primera ver en su vida se vio que en el fondo era un cobarde. Uno de los que estaban en el porche lanz una carcajada y grit: Nos veremos en el otro mundo, Colman! No saba l an la terrible verdad qne haba en estas palabras. Porque en aquellos momentos los rayos lunares iluminaron para los ojos de Colman las botellas de nitro, cuidadosamente colocadas junto a la pared de la casa, a espaldas de los pistoleros. Y una idea diablica pas inmediatamente por su cerebro. Con su infalible puntera dispar una rociada de balas contra aquellas cuatro botellas. Y una ensordecedora explosin, se oy entonces, obligando a l y a su compaeros a pegarse a las sillas de sus caballos. Pedazos de madera y de cuerpo humanos pasaron sobre sus cabezas mientras Colman lanzaba una brutal carcajada. Burton cay de rodillas y se puso a lanzar imprecaciones, vindoles alejarse. Ni siquiera se le ocurri que an tena un arma en sus manos y poda disparar. En cuanto a Larry, hizo fuego con los pocos proyectiles que le quedaban, pero el humo y la oscuridad le impidieron alcanzar a unos hombres que escapaban a endiablada velocidad. Despus de la horrsona explosin, se hizo en el rancho un silencio espantoso, un silencio que casi poda palparse. Burton aull: Perseguidlos! Vamos todos a los caballos! No hay un segundo que perder, infiernos! No os movis! grit Harper. Todos los que ya corran hacia la cuadra, quedaron inmviles. Esos hombres pueden estar heridos dijo Harper sealando hacia el porche. Si an es posible hacer algo por ellos voy a necesitaros a todos. Me interesa salvar su vida ms qne liquidar a esos granujas. Pero es que volvern, jefe! protest Burton Slo ellos quedan con vida dijo Larry acercandse. No creo que por el momento se les

ocurra volver. Harper le dirigi apenas una mirada lejana, su atencin pareca estar concentrada en el derruido porche de la casa. Puede haber algn herido repiti. Vamos... Pero todas sus esperanzas resultaron vanas. Los tres hombres que se haban parapetado tras el porche no slo estaban muertos, sino despedazados. La nitro, explotando justamente tras ellos, haba volado la cabeza de dos y partido al otro en pedazos. La nica ayuda material que ahora se les poda prestar era darles sepultura, y aun eso con infinitos trabajos. Burton se acerc a l. Hubiese querido perseguirlos, patrn. Pero de todos modos juro que esos tipos no se me escaparan! Ahora slo sois tres hombres dijo Harper en voz baja. Os necesito aqu; no puedo decir otra cosa. Si ese hombre era Colman ya se encargar la Ley de darle su merecido. Me temo que en este caso yo me anticipe a la Ley -dijo una voz. Todos se volvieron para mirar a Larry, qu avanzaba haciendo voltear en su mano el revlver descargado. Dijo antes que se llamaba Larry Percival? pregunt Harper. S. Y soy tan granuja como los tipos que acaban de escapar. A nosotros nos ha prestado un servicio. Olvdelo. Por qu queran esos tipos hacerlo estallar contra el rancho ? En parte para librarse de m, y en parte porque suponan que as les iba a ser mucho ms fcil robarlo. Robarlo? pregunt Harper con una mueca de incredulidad. Ellos suponen que si hay tantos hombres guardando esto es porque usted oculta oro aqu. Y la verdad es que esa suposicin no me parece muy descabellada. Si no hubiese por aqu tantos muertos, me echara a rir dijo Harper. De modo que suponen que guardo oro? Lo nico qu encontraran aqu sera antigedades y un atad. El atad del Conde Drcula! Larry torci la boca. El atad de quin? Del Conde Drcula. No lo ha odo nombrar jams? S, claro que s... Como todo el mundo qu sepa leer. Su historia es una de las ms fantsticas e increbles de estos ltimos aos. Pero qu hace aqu su atad? No slo est aqu su atad, sino l mismo en persona. Eso que acaba de decir es una barbaridad. S, eh? Y con breves y precisas palabras, Harper explico a Larry todo lo que haba sucedido, en lneas generales, desde que l fue a San Francisco a comprar atad hasta que Doyle apareci muerto y desangrentado junto a l, teniendo en el cuello las huellas vampiro. Larry escuchaba en silencio no acertando a creer nada de aquello. Pero Harper tena en aquellos momentos aspecto de hombre que sabe lo que se dice y no fantasea. Ademas haba ya un muerto de por medio. El vampiro haba manifestado su presencia de forma ms terrible que poda manifestarla. Y esa es la razn fundamental por la cual quiero que mis hombres los pocos que me quedan permanezcan aqu. Harper termin con estas palabras su historia. Luego dijo: Pero usted ha afirmado antes que se adelantaria a la Ley. Significa eso que piensa perseguir a Colman? Desde luego. Sabe que sern dos contra uno y l tendr todas las ventajas? Imagine que logra llegar a aquellas rocas, de las cuales Imagino que ha salido con su banda. Cmo piensa usted acercarse sin que le

abrsenla piel? De noche es difcil, pero en cuanto amanezca, sera imposible. No debo pensar en eso. En que debe pensar pues? En que Colman tiene prisionera a una mujer. Y en que debo salvarla si no quiero que le ocurra algo peor que la muerte. Burton lanz una imprecacin. Si es para eso cuente con mi ayuda, amigo. Soy un poco lento, pero en cuanto agarro a un fulano lo desnuco con slo cuatro dedos. Hay bastante pruebas de eso repartidas por los cementerios del Oeste. No necesitare ayuda, Burton. Gracias. Sabe que me alegro de conocerlo? Tena ganas de echar el ojo encima a Larry Percival. Me han dicho que en cierta ocasin liquid a tres tos a la vez, en un solo desafo. Es cierto, pero ahora no estoy en tan buena forma. Pues hace poco demostr lo contrario, cuernos. Atrajo hacia usted solo la atencin de los pistoleros de Colman, que de otro modo nos hubieran liquidado fcilmente. Y el modo, cmo alcanz a aquellos dos jinetes, fue de los que hacen lanzar un grito. Apuesto a que los dos llevan la bala clavada en el mismo sitio exactamente. Es mi marca de fbrica dijo Larry. Harper pregunt; No podemos serle tiles? Nos ha ayudado muchacho. Lo nico que necesito son armas y un trago. Eso por supuesto. Pero har por usted algo ms. Hablar en Carson City con el gobernador, que es un gran amigo mo, y revisaremos entre los dos su situacin ante la Ley. Me parece que tuvo usted algn tropiezo, pero quin no los tiene en esta poca? Le prometo que si vivo su situacin quedar pronto resuelta. Entonces, me interesa que viva sonri Larry. Eso no depende de m. Harper le llev al comedor y all le sirvi l mismo una copa del mejor brandy. Entretanto, Burton y los pistoleros vivos, se dedicaron a abrir fosas para enterrar los cadveres, antes de que el sol empezase a atraer a los buitres. En cuanto amanezca puedo prestale a Burton y los otros dos hombres dijo Harper mientras, tenda la copa. No hay peligro desde qu sale sol. Cierto que entonces ser ms difcil acercarse a las rocas, pero sern ustedes cuatro, y ellos dos solamente. Lo pensar. Gracias. Larry se llev la copa a los labios. De pronto su movimiento qued paralizado. El estaba de cara a la puerta que daba al pasillo mientras que Harper quedaba de espaldas a sta. Slo Larry, por tanto, pudo ver a la muchacha vestida con un salto de cama, que pas junto a la puerta, deslizndose pasillo adelante como una sombra. Aquella muchacha pareca hipnotizada, como si siguiese los dictados de una lejana y extraa voz. Larry conoca la leyenda que rodeaba a Drcula, aquella leyenda segn la cual atraa a sus vctimas, hipnotizndolas a distancia, hacia el lugar dnde haba de destruirlas. Y aquella muchacha pareca estar en aquella situacin! Pareca encontrarse bajo un poder de ultratumba!

Captulo XXI LA SOMBRA DE DRCULA

La copa cay de la mano derecha de Larry, hacindose aicos contra el suelo. Harper susurr; Qu le ocurre? No se haba dado cuenta de que Larry haba mirado a la puerta, porque en aquel instante Harper no tena puesta la atencin en l, sino en la botella para servirse a su vez una copa. Larry desvi la mirada e hizo un gesto como disculpndose. No s... Me tiemblan los dedos despus de la tensin de estos ltimos momentos. Es natural. Pero es seguro que se encuentra usted bien? No necesita nada absolutamente? Nada, gracias. Larry no quera decir a aquel hombre lo que acababa de ver para no intranquilizarle ms. Cualquier cosa que sucediese poda resolverla l, y si la resolucin dependa de un buen par de revlveres, tanto mejor. Le servire otra copa ofreci Harper. Gracias. La bebi rpidamente y pregunt: No podra lavarme en algn sitio? He vivido muchos das en el desierto y tengo la sensacin de estar sucio como un coyote. O, no se preocupe! En este rancho tenemos bastante agua, e incluso un cuarto de bao con una gran bomba para sacarla. All podr usted arreglarse a gusto. Deje que le conduzca. Y Harper lo llev a un cuarto de bao magnificamente decorado, donde haba una gran baera, lavabos y toda clase de servicio, adems de muchas toallas limpias. Claro que Larry no se fij apenas en eso, sino en la distribucin de las habitaciones y la ruta que aproximadamente habra tenido qu seguir la muchacha. Si hay alguna mujer aqu pregunt como distraccin ha debido llevarse un buen susto. La nica mujer que hay aqu, es mi hija, aparte de una sirvienta declar HarperPero, afortunadmente, estn las dos en la parte posterior del rancho, y la explosin no les ha podido causar dao alguno. Slo se han derrumbado casi todo el porche delantero y la pared del comedor de los vaqueros. Yo mismo ver ahora con Burton si hay peligro de nuevos derrumbamientos. No es fcil. Bueno, considrese usted en su casa, amigo. Y cerr la puerta. Larry hizo un poco d ruido con la bomba, para fingir que se lavaba, y cuando calcul que Harper deba estar lo bastante lejos, abri la puerta sigilosmente. Tena la sensacin de que Iba a descubrir algn misterio, algn horrible secreto que palpitaba en las entrarlas de la casa. Alrededor suyo, todo era silencio, Larry empez a abrir las habitaciones, una por una con enorme sigilo. Pero eso le impeda ser rpido, y quiz la muchacha, en aquel mismo momento, estaba ya corriendo peligro. Efectivamente, Gladys Harper acababa de abrir la puerta de la habitacin donde estaba el atad. Aquella horrible explosin, adems de los disparos, la haban, sobresaltado minutos antes, despertndola. Pero no era eso lo que la haba preocupado, sino el silencio obsesionante que luego invadi la casa. Tuvo la sensacin de que toda ella estaba llena de muerte, y por eso sinti el impulso irrefrenable de levantarse y ver por s misma qu era lo que ocurra. Tuvo la sensacin de que la respuesta haba de encontrarla en la habitacin donde estaba el atad. Y por eso acababa ahora de empujar su puerta.

Por eso estaba ahora alj. Vio la habitacin iluminada por la lmpara de petrleo que se hallaba todava en el suelo y el cadver de Doyle a los pies del atad. Vio las manchas de sangre y las marcas del vampiro en su cuello. Una angustia irrefrenable, un ansia terrible de gritar la domin por completo. Pero su garganta agarrotada le impidi gritar. Slo una sorda exclamacin logr brotar de sus labios. Y en aquel momento, sus ojos se dilataron, sus dedos se contrajeron de miedo y todo su cuerpo, fue sacudido por un espasmo. Porque la tapa del atad se estaba levantando! Y porque una mano humana, horriblemente en garfiada, acababa de brotar d all !

Captulo XXII LLEVO DOCE BALAS

Gladys, se tambale, a punto de caer, mientras la tapa del atad se corra un poco ms, hacia un lado y la mano de dedos engarfiados, era seguida por un brazo enfundado n una manga negra. La muchacha trat desesperadamente de huir, volviendo la espalda a aquella visin horrible, pero las fuerzas la abandonaron y sus piernas quedaron clavadas en el suelo. Como hipnotizada, con los ojos desencajados por el temor, qued quieta a cinco pasos del atad, viendo cmo la tapa se levantaba ahora para dar salida al cuerpo humano que haba en el interior. Cuerpo humano o visin de ultratumba? Gladys no pudo darse cuenta naluralmente de que alguien haba aparecido a su espalda. Sus ojos estaban obsesionados por la visin horripilante del atad, sin poder apartarse de all. El hombre que haba aparecido a espaldas de Gladys, era Larry Percival. Larry, oculto en una zona de sombras del pasillo, se dispuso a intervenir. Todo aquello le pareci sobrenatural en el primer momento, y no pudo evitar que unas gotitas de sudor helado perlaran sus siens, pero se dispuso a intervenir inmediatamente, aunque no llevaba armas. Por muy Drcula que fuese el que estaba a punto de salir del atad, l le enseara con sus puos como se puede convertir en pulpa a un hombre y arrancarle la sangre por entre los jirones de su piel. Tens los msculos, y en el instante en que se dispona a saltar hacia el interior de la habitacin, la tapa del atad termin de levantarse por completo y un hombre vestido de negro, espantosamente palido, sali del interior. Larry qued inmovilizado durante unos instantes. Si aqul era el poderoso Conde Drcula, la verdad era que no pareca tan temible. Daba la sensacin de que al primer upper-cut iba a quedar desmontado y de que sus colmillos de vampiro iban a saltar por los aires convertidos en harina de arroz. Pero no fue eso slo lo que le detuvo, sino la aptitud inesperada de Gladys. Gladys no lanz un grito de horror, sino que si arroj inverosmilmente en brazos del fantasmal aparecido, exclamando: Amor mo..,! Larry trag saliva. Qu diablos era aquello? A tal extremo hipnotizaba Drcula a sus vctimas? Es que stas estaban tan contentas o eran tan idiotas que hasta le echaban los brazos al cuello? Gladys... suspir el aparecido. Para ser un vampiro est bastante enterado gru para s Larry, mientras entrecerraba los ojos. Y entonces, bruscamente, toda la verdad se desvel ante sus ojos. El hombre que acababa de salir del atad no era el Conde Drcula ni tena qu ver nada con ste. Era un pobre joven a quien las circunstancias haban obligado a vestirse con aquellas ropas y ocultarse en aquel siniestro lugar. Estaba tan destrozado que, de no haberle sujetado los brazos de Gladys, hubiese seguramente cado al suelo antes que ella. Tom... musit la muchacha, con lgrimas en los ojos Tom... qu hacas aqu? Estaba oculto y esperando una oportunidad, hasta ver cmo se resolvan las cosas. Me perseguan, .sabes? Quin te persegua? Doyle. Se dio entonces cuenta de que Doyle estaba a sus pies, desangrado, y lanz un gemido. Sus ojos se nublaron un instante, pero, al parecer, la presencia de Gladys all le dio nuevas fuerzas. Est... muerto?

S, est muerto, pero no es l quien nos importa ahora, Tom. Somos nosotros dos los que importamos, y es urgente arreglar nuestra situacin ante pap porque veo que t ests destrozado. Por qu llevas esas vestiduras? Doyle y otros dos me gastaron una broma. Me dijeron que dabas un baile de disfraces en tu casa de Carson City, y que queras que yo fuese disfrazado precisamente as. Cuando me di cuenta de lo que pretendan, no quise seguir la broma. Entonces Doyle dominado por el orgullo, dijo que me matara, y yo tuve que huir. No supe lo que quera, en realidad, excepto que necesitaba verte. Lleg a este rancho uno de los centinelas me sorprendi y para evitar males mayores, me ocult aqu. Este me pareci de momento el sitio ms seguro. Pero por qu no has salido antes? Debes estar medio asfixiado. La tapa parece ajustada, pero no lo est de todo. Eso me ha salvado, aunque el aire estaba tan enrarecido ah dentro que varias veces he estado a punto de salir. Pero cada vez que lo intentaba, habia disparos, y hace poco he odo una horrible explosin No saba qu hacer, Gladys, te lo juro. Adems, Doyle me haba dicho que no saliera. Doyle?... Larry, que estaba detrs de los dos, pero invisible a sus ojos porque le cubra una zona de sombra, prest absoluta atencin a estas palabras. Por fin haba preguntado Gladys lo que tena preguntar. Tom haba tenido que ser testigo forzsament de la muerte de Doyle. El tena que conocer punto por punto los detalles de aquel horrible misterio ! S, Doyle dijo Tom trabajosamente.El abri el atad hace unas horas, sabiendo ya que yo estaba encerrado aqu. No comprendo cmo lo adivino, pero lo qu digo es cierto. Pareca muy amable y daba la sensacin de haber olvidado todo su rencor. Me dijo que haba venido a ayudarme, que oyera lo que oyera me estuviese quieto, y que unas horas despus l ya vera el modo de sacarme de aqu. Yo le promet obedecer. Qu otra cosa poda hacer en mis circunstancias? Pero entonces t sabes lo que ha ocurrido, Tom. T has sido testigo de la extraa muerte de Doyle. Qu es lo que has visto? Nada. Claro, ya comprendo. La pesada tapa del atad no te permita ver, desde luego. Pero qu oste? Nada. Nada? Te lo prometo. Yo no estaba dormido ni mucho menos.,El que estaba dormido era l. Oa sus ronquidos perfectamente. Eso fue lo nico. Entonces... han bebido su sangre mientras dorma! Cmo... cmo dices? Digo... Dios mo! Digo que esto no ha podido hacerlo ms que el Conde Drcula ! Oye, Gladys... No hagas bromas... Quieres decir que yo estaba ah... quieto... en su propio atad... mientras Drcula asesinaba a una de sus vctimas? No puedo creer otra cosa, Tom; No puedo creer otra cosa! A Doyle lo mat un vampiro, de eso no hay duda alguna. Y si lo hizo mientras dorma, sin que l se diera cuenta. slo pudo tratarse del propio Drcula ! Tom Donald estaba tan plido y tan asustado que apens lograba sostenerse en pie. Y en cuanto a Larry, a pesar de su fra serenidad, no pudo evitar que las gottas de sudor volvieran a aparecer en su frente. Porque, desde Juego, los razonamientos de la mucha parecan irrefutables Drcula tena que ser el causante de aquel crimen! Pero t no oiste nada? insisti angustosamente Gladys, sujetando por las solapas a Tom. Nada... Bueno, es decir... Oi la respiracin Doyle, que desde luego estaba dormido. Y tambin alguien que abra la puerta y la cerraba instantaneamente. Alguien que abra la puerta? S.

Tuvo que ser el vampiro.. Gladys, si sigues hablando de eso, me voy a tener que quedar en el atad, pero, ahora para siempre. No oiste nada ms? La puerta no volvi a abrirse? , S, al cabo de bastante rato. Por cierto, ya extraaba tanto silencio... De pronto la puerta se abri, s oy un suavsimo silbido y en seguida volvo a cerrarse. Eso fue cuando Drcula sali! Entonces es que l est aqu ! Gladys, si yo llego a sospechar que... Bueno si yo llego a imaginar siquiera que Drcula, estaba dos pasos de mi cuerpo, no encontris aqu slo cadver de Doyle. Encontris el mo tambin. Lo cierto es que a ti no te ha hecho nada, Tom No se ha dado cuenta de que estabas en el atad, por alguna razn que ignoramos, ha decidido respetar tu vida. Ahora, probablemente, hasta que amanezca, l no volver a esta habitacin. Para entonces tienes que haber hablado con pap y aclararlo todo. Pero cmo voy a hablar? El me odia o me desprecia, que es peor, Yo preparar el terreno. Olvidas que siempre nos hemos querido, Tom? No voy a hacer ese pequeo sacrificio? Y mientras tanto cul debe ser mi actitud, Gladys? Lo que t me digas, har. Ella sac de su escote, separando los pliegues de su salto de cama, un pequeo revlver de can chato, adornado con marfil y plata. Toma; mi padre me regal este arma hace dos aos, por si alguna vez necesitaba defenderme. Es pequea, pero dispara con gran precisin y emplea balas de grueso calibre. Est cargada. T tienes que quedarte de momento al fondo del pasillo, en la oscuridad, y venir a mi habitacin dentro de media hora. Yo ya habr tenido tiempo de hablar con pap, y entonces te dir de qu forma debes plantear la cuestin. Muy bien, yo me quedo al fondo del pasillo, entre las sombras. Pero qu suceder si entretanto se me acerca Dcrula? Disparas en seguida. Y crees qu las balas van a hacerle alguna cosa? Qu poco imaginativo eres a veces, mi querido Tom... Las balas puede que no le hagan nada, pero pondrn en conmocin a todo el rancho. Hay aqu varios hombres, a quienes los vampiros importan menos que un buey fuera de su manada. Te ayudarn. Tom, conmovido, estrech con fuerza las manos de la muchacha. Eres un ngel, Gladys. As lo har. Entonces no lo olvides. Dentro de media hora o cuarenta y cinco minutos vienes a mi habitacion. Entra sin llamar; yo estar vestida. Y entonces te dir cmo conviene que te presentes a pap. Mientras tanto ojo avizor y el dedo sobre el gatillo. Larry comprendi que haba llegado el momento de levantar el campo. La muchacha poda verle en cualquier momento, al retirarse, y adems se oia ya los pasos de Harper, que sin duda extraando su tardanza iba a buscarle al cuarto de bao. Antes de qne Gladys saliera al pasillo para sealar dnde estaba su habitacin se evapor entre las sombras, logr llegar al cuarto de bao y mojarse y se estaba secando ya, cuando Harper llam a la puerta. Necesita algo, Percival? Larry abri, Slo dos revlveres. Los traigo ya. Y son de lo mejorcito. Mostraba dos magnficos Colt enfundados en cartucheras nuevas, y los correspondientes cintos canana. Larry se los ci con dos secos movimientos. Ahora necesito un buen caballo. Es que va a ir esta noche al encuentro de Colman? S. Pero no comprende que est en desventaja?

Larry toc suavemente los revlveres, comprobando que salan bien de las fundas, y luego mir a Harper. Tengo dos cinturones canana llenos de plomo y dos revlveres con doce balas en sus cilindros. Qu ms puedo necesitar? No bastan seis balas para cada hombre? Harper qued callado, sin atreverse a hablar, observando la extraa expresin que haba en los ojos de Larry. S.dijo. Creo que seis balas disparadas por usted sern suficientes para hacerlos bajar hasta el sexto infierno. Vamos a por su caballo.

Capitulo XXIII DUELO EN EL DESIERTO

Larry dio con su caballo un largo rodeo para llegar a la colina rocosa, donde saba que Colman habra vuelto a ocultarse, junto con su compinche y los prisioneros. No fue hacia ellos en lnea recta, porque al menor rumor le hubieran descubierto. Y desde su parapeto, contando con buenos rifles, Colman hubiera hecho imposible que un solo hombre se acercara a el. Larry pensaba cazarlos por la espalda. Al llegar a la pequea zona rocosa que era como un mirador sobre el desierto, Larry contempl el cielo. Slo un tmido cuarto creciente alumbraba los relieves de las cosas. Amanecer dentro de una hora pens. Tengo que darme prisa. Dejo su caballo atado, a una gruesa piedra vertical, y l inici la subida a pie, tanteando cada palmo de terreno antes de dedicarse a dar un nuevo paso, Colmn y su nico pistolero estaran ahora con todos los nervios alerta, atentos al menor rumor. Y as era, en efecto. Tan atentos estaban, que Larry fue el sorprendido en lugar de dar l la sorpresa. Le avis el leve rumor del can de un rifle al rozar un peasco. El tiempo que cualquier, otro hom necesitado para identificar aquel ruido y localizarlo le bast a Larry para darse cuenta del peligro, dar un salto de costado y ponerse fuera del alcance de la bala. Aun as sta casi roz su mejilla antes de aplastarse contra una roca. Larry levant la cabeza y vio a su enemigo casi encima de l, de rodillas sobre un peasco, apuntandol de nuevo. Hizo una pirueta, dejndose caer entre dos rocas y la bala le arranc ahora un pedazo de tela de su camisa. Oy arriba el grito de Colman. Qu ocurre, Pat? Es Larry! Maldito condenado! Vamos a achicharrarle! T preocpate de los prisioneros, Colman. Yo lo tengo a tiro... Los prisioneros no tiene caballos ni armas a su alcance, no te preocupes por ellos. Dnde est ese perro? Larry, desde una hendedura entre las rocas, grit Aqu estoy! Y dej caer inmediatamente un peasco que tena a sus pies. El hombre del rifle, situado a unas yardas por encima suyo, hizo fuego instantneamente. Despus de esto necesit unos cinco segundos para cargar la recmara y volver a apuntar de nuevo. Esos cinco segundos los aprovech Larry movindose a una velocidad diablica. Cuando Pat le tuvo apuntado, Larry ya estaba frente a l, con el revlver amartillado. Y la vida, sencillamente, fue del qu dispar primero. Apretando el gatillo, no haba nadie tan veloz como Larry en todo el desierto de Nevada. Pat recibi dos balazos uno en el cuello y otro en la frente antes de poder hacer un solo disparo. Lanz un aullido, soltando el rifle, y cay desde los peascos abajo. Colman, que iba a asomarse ya con el rifle preparado, tuvo un brutal estremecimiento al ver caer al ltimo compinche que le quedaba con vida. Lanz un sordo gruido de fiera acorralada y corri con toda la velocidad de sus pies hacia el lugar donde tena a los dos prisioneros.

Estos estaban atados de espaldas a una roca vertical de las que abundaban en aquella zona del desierto. Cerca de ellos no haba ms que una espantosa soledad; ni armas, ni caballos, ni nada que les sirviera para huir. Por eso los nudos que les sujetaban no estaban demasiado prietos. Cuando Colman lleg, la muchacha ya haba logrado desatarse. Eso no preocup demasiado al pistolero. Por el contrario, le ahorraba un trabajo. Cay sobre ella, cuando ya una bala disparada por Larry aullaba encima de su cabeza. Parapetndose tras la muchacha, empu el rifle con una mano, Colman vio acercarse a Larry. ste se hallaba a unas treinta yardas, y llevaba empuados los dos revlveres. Avanzando entre la penumbra, era para Colman como la propia silueta de la muerte. Si disparas, acribillar a la muchacha ! aull Colman. Tira los revlveres y te juro que yo no har fuego tampoco! Sol pretendo huir! Pero antes de que Larry pudiera contestar, Colman creyendo ver un momento favorable, hizo fuego ya. La bala alcanz a Larry, hirindole en un costado. Inmediatamente not el joven que no era una herida grave, pero su respiracin qued cortada. Cayo de rodillas a tierra mientras balbuca: Trai... dor! Colman hizo fuego otra vez, pero en el ultimo sgundo, Lorna logr desviar el rifle con un movimiento de su cintura. La bala se hundi en la arena, a unas tres yardas de Larry. Este apret alternativamente los gatillos de sus dos revlveres, y una de las balas paso rozando la cabeza de Colman. Fue todo lo que ste necesitaba para que el terror le dominase. Solt a Lorna y, haciendo fuego de cobertura al azar, corri en zig zag hacia los peascos; donde estaba su caballo. Larry pudo haberle matado fcilmente durante esos segundos, pero la bala le haba cortado la respiracin y senta un dolor agudsimo en el costado. Materialmente no poda levantar el cuerpo. Hundendo la cabeza, intent serenarse y recuperar el ritmo de la respiracin, mientras con un pauelo se apretaba la herida para, que no brotase demasiada sangre. Lorna corri junto a l. Larry... Tienes que vivir... Dios mo! Tienes que vivir! La herida no es grave. Preocpate de tu hermano... Lorna alz la cabeza. Lanz entonces un grito al vez que su hermano Peter haba conseguido desatarse tambin y corra hacia Colman, quien a lomos de su caballo iba ya a tomar, galopando, el sendero que le conducira a la parte lisa del desierto. Peter intent derribar a Colman de su caballo para luchar con l cuerpo a cuerpo, pero el forajido le golpe con su culata dos veces. Luego, con una flexin de sus poderosos msculos, carg el inanimado cuerpo sobre la silla y aceler su galope. Todo ocurri en breves segundos, mientras duraba el grito de Lorna. An me servir como parapeto! aull Colman mientras se perda de vista, llevando consigo al inanimado Peter. Una de las lgrimas de Lorna cay sobre la mejilla de Larry. Este se puso trabajosamente en pie. Debe quedar un caballo dijo Y quiero que al amanecer, Colman est ya enterrado en el desierto. Vamos all.

***
Calcul que n faltaba una hora para el amanecer. Y los nervios de Tom Donald no podan resistir ms aquella tensin insoportable. L daba miedo incluso el contacto fro del revlver en sos manos. Temblaba al pensar que pudieria disparrsele, atrayendo la atencin de Drcla. Resolvi entonces no permanecer ms tiempo alli, al fondo del pasillo, y para deshacerse del revlver lo deposit en el atad. Luego fue hacia el comedor pensando que asi podra encontrar a

Harper y hablar directamente con l. Pero en ningn sitio se vea a nadie. Pareca como si el rancho estuviese desierto. Tom, dominado por la sed, fue la cocina, busco una jarra de agua y se puso a beber ansiosamente.

***
Gladys, haba entrado en su habitacin un rato antes, se haba despojado del salto de cama y haba empezado a vestirse para ir en busca de su padre. Despus de ajustarse las medias, se puso los zapatos, sentada en su cama. Una sola lmpara de petroleo alumbraba la habitacin, que estaba sumida en una deliciosa penumbra. Pero aquel silencio era inquietante. No se oa el menor rumor. Era como si Harper y los dems hombres hubiesen desaparecido. Gladys pens: Quiz es demasiado pronto... Pap vendr dentro de unos instantes a ver si me encuentro bien... Le dir que estoy desconsolada, y ese ser el mejor momento para pedirle que acepte mis relaciones con Tom. Si voy a buscarle ahora y esta ocupado quiza no me comprendera y ... Reclin la cabeza en la almohada. Se senta rendida, deshecha por las ltimas emociones. Cerr los ojos y la invadi un extrao sopor, una lejana sensacin de abandono, como si nada tuviera importancia..

***
Despert bruscamente, incorporndose, con la sensacin de que acababa de cerrar los ojos. Al sentarse en la cama tuvo como un vahdo y estuvo a punto de desvanecerse. Se llev la mano a la frente, trag saliva y se puso difcilmente en pie. Pero de pronto una sonrisa distendi sus labios, e inmediatamente se sinti mejor. Deba haber pasado ya media hora, o quiz ms, puesto que Tom Donald ya estaba all. Poda ver su figura vestida de negro, junto a la puerta. He debido dormirme... susurr casi sin voz, Gladys. Perdona, Tom, an no he hablado con pap... Me senta tan destrozada, tan... Tom segua inmvil. No se vea su rostro, sino solo su figura negra junto a la puerta. Gladys musit: Por qu no me contestas?... Se oa ahora, fuera del rancho, como el lejano rumor de un caballo al acercarse. Pero ese rumor apenas llegaba hasta la habitacin de Gladys. Esta tena los ojos inmviles, obsesionados, clavados en la figura negra de la puerta. Tom... susurr. Por qu no contestas? Tom... Gladys se acerc a la figura negra. Esta se movio un poco. Se acerco tambin a ella, silenciosamente, caminando como un espectro. La muchacha, al aproximarse mas, pas por delante del espejo de su tocador. Lo mir slo de soslayo, incoscientemente, y de pronto lanz un gemido.. Acababa de ver en su cuello las huellas de unos dientes. Y acababa de ver las pequeas manchas de sangre en su piel. El vampiro la haba estado tacando hasta unos minutos antes, mientras dorma! Gladys lanz un alarido desgarrador, mientras la figura negra avanzaba haca ella. El alarido se repiti, mientras los ojos desorbitados de Gladys giraban dentro de sus rbitas. Porque aquel no era Tom Donald. No era ningn ser humano. Era... DRACULA! Gladys cay al suelo, sintindose perdida. Vio la sombra avanzar hacia ella. En aquel momento una puerta se abri. Desde cundo los vampiros matan con un cuchillo Bowie, Drcula? pregunto una voz. La figura negra se volvi instantneamente hacia la puerta, mientras lanzaba su cuchillo contra el

intruso con una rapidez fantstica. Pero aquel intruso no era un novato ni un incauto. Se lade en el momento preciso, y la hoja de acero pas a un palmo de distancia de l. Mientras tanto, Larry, que era el que acababa de aparecer en la puerta, apret dos veces gatillo. La figura negra se contorsion, gir sobre s misma tratando de no caer, y al fin se desplom de bruces. Harper, que haba aparecido tras Larry, corri hacia el cado mientras lanzaba un grito. Pero ese grito se transform en un autntico alarido cuando descubri el rostro de aquel hombre, que era ya un cadver. ORSON! Vestido completamente de negro, con una siniestra capa encima de sus hombros, Orson tena an en sus labios una mueca diablica, a pesar de estar muerto. Larry dispar otra vez, ahora hacia el techo, y un extrao pajarraco que revoloteaba por la habitacin cay muerto a los pies de Harper. Este lo mir incrdulo, sin dar crdito a sus ojos. El pjaro tena una cabeza parecida a la de los lobos, pero ms cuadrada. Su cuerpo, repugnante y grande, era de rata, y sus alas de murcilago. Dos afiladsimos colmillos,sobresalian d su boca. He aqu el autntico vampiro dijo Larry. Orson debe tener ms en su carruaje, por supuesto. Estos repugnantes animales se cran a miles en las selvas de Nueva Guinea, y tres o cuatro de ellos son capaces de dejar sin sangre a un hombre mientras ste duerme sin que note la menor molestia. Eso debi pasar con Doyle, y probablemente lo mismo hubiera pasado con su hija si no llega a despertar. Dos siniestros pjaros ms se movan con batir de alas en la penumbra de la habitacin. Un suave movimiento dla mueca derecha de Larry, dos disparos ms y los pjaros cayeron abatidos. Orson haba estado en Nueva Guinea....dijo Harper con un soplo de voz.No es extrao que trajera por curiosidad algunos de estos animales y lograra alimentarlos. Ahora recuerdo, adems, que antes de que descubriramos a Doyle, l sali un moment. Debi hacerlo para retirar a los vampiros la habitacin, una vez realizado su trabajo. Era su socio, no? pregunt Larry. S, y le haba perdonado ya muchas irregularidades. Sin duda debi pensar que si mora mi hija yo me consideraba perseguido por Drcula, huira al otro extremo del mundo y las minas caeran inevitablemente en sus manos. Pero nunca hubiese credo una cosa tan espantosa... nunca! Sin duda se le debi ocurrir la idea en Carson City, cuando Doyle hizo que Tom se disfrazara de Drcula sugiri temblorosamente. Seguro, aunque yo no conozco bien toda la historia. Y en cuanto a ese muchacho, Gladys... En cuanto a ese muchacho... Ya no quiero ser ms un padre intransigente. Si esa es tu voluntad, csate con l. El color aflor inmediatamente a las mejillas Gladys. E iba a iniciar una sonrisa, cuando alguien grit: Cuidado! Era la voz de Burton. Larry se volvi instantneamente y pudo ver al hombre que estaba tras l, con revlver ya preparado. Hizo fuego en fracciones de segundo, mientras Burton disparaba tambin a su vez. Alcanzado mortalmente en dos sitios, el hombre se desplom para no levantarse ms. Burton se acerco a el. Era Harvey, el pistolero de confianza de Orson dijo desdeosamente. Siempre le tuve mana. Una vez me gan diez dlares a los naipes. Mirad su carruaje y liquidad a balazos a todos los pjaros vampiro que encontraris en l, dentro de cajas especiales orden Larry. Y creo que con eso podris dar el asunto por terminado. Terminado gracias a usted musit Harper, acercndose. Lleg oportunamente en un caballo, con esa mujer, y s precipit hacia el dormitorio al oir el grito de Gladys. Slo un hombre tan rpido como usted poda salvarla. Sin duda, Orson pensaba cortarle hbilmente la yugular para que quedase sin sangre y nosotros pensramos que haban sido los dientes del vampiro. No s cmo agradecerle. O mejor, s que lo s. A esa muchacha a la que ha trado, la estn atendiendo ahora, pero usted tambin necesita cuidados. Est herido. El balazo no tiene importancia. Ha sido un rasguo solamente, pero al principio el choque me ha

dejado sin respiracin. Qu piensa hacer despus de lo sucedido, Harper? Lo primero hacer que le limpien a usted la herida para que no baya infeccin. Lo segundo, preparar los equipajes y los coches en un santiamn. Y lo tercero, dejar esto abandonado, con todas las antigedades dentro, incluso ese maldito atad, para que la arena del desierto lo vaya enterrando todo. Sin hombres que lo cuiden, el rancho no tardar seis meses en haber sido tragado por la arena. Ahora viene, precisamente el tiempo de las tempestades. Creo que hace usted bien dijo Larry. La mana de coleccionar, a veces puede ser peligrosa. Y usted tiene ahora una hija por cuya felicidad deb preocuparse, Harper. Harper susurr: Lo har. Pero me parece que habr alguien ayudndome en esa tarea. En efecto, a poca distancia de all, Gladys y Tom se estaban abrazando. Alguien haba prestado a Tom ropas de vaquero, despus de encontrarlo en la cocina poco antes, y ahora el muchacho volva a tener su aspecto inocente y bondadoso de siempre. Harper sonri. Bueno, no hay tiempo que perder. Cuanto antes olvide este rancho mejor. Manos a la obra. Poco despus los carruajes estaban listos, y la herida de Larry haba sido desinfectada gracias a los cuidados de Lorna. Esta, cuando hubo terminado, se puso a llorar en brazos de Larry. Ests llorando por tu hermano, verdad, Lorn? Por l... y por ti. Has adivinado que yo no voy a marchar con vosotros? Que voy a rastrear el desierto entero hasta dar con Colman? Ella le mir a los ojos. S, Larry, lo he adivinado. Y s tambin que ests en desventaja. Vas herido, has perdido sangre y fuerzas... Deja que Burton y sus hombres te ayuden. El desierto es una ratonera, y muchos hombres estorban en l. Un solo perro basta para seguir las huellas de una fiera. Djame a m. Yo ir contigo. No. T marchars con todos. Seras un estorbo en el desierto, Lorna, y adems necesitas descansar. Harper apareci en aquel momento. Quiere venir, seorita? Esta todo dispuesto. Y usted, Larry, de veras no quiere la ayuda de Burton y alguno ms? Estn pidiendo a gritos que les deje acompaarle. No, Harper, gracias. Ustedes necesitan estar protegidos por si tienen alguna sorpresa en el desierto. Y a m me gusta ms trabajar solo. Toda la vida he sido un lobo solitario. Fue en ese momento, cuando Lorna, con los labios entreabiertos, se acerc a l. Yo jade quiero ser tu loba. El beso rabioso de aquellos dos seres, hizo estremecer a Harper. Volvi la cabeza lentamente, mientras tragaba saliva poco a poco. Luego, Lorna volvi junto a l. Lloraba. Los dos echaron a andar silenciosamente. Larry, con dos revlveres cargados, qued slo en Rancho Drcula.

EPILOGO
S, era el principio de la poca de las tormentas. Cuando el sol se elev, un viento que ululaba a ras del suelo, empez a lanzar partculas de arena contra las paredes del rancho. Larry, montado a caballo, maldijo aquella circunstancia que borrara las huellas de Colman. Pero, segn la vieja tcnica de los rastreadores, empez a trazar crculos concntricos cada vez mas anchos. Saba que Colman no poda estar lejos y que terminara por encontrarle. Si Colman se pona nervioso y disparaba desde cualquier sitio, tanto peor para l. Colman, en efecto, no estaba lejos. Medio oculto en una vaguada, haba visto como todos marchaban. Haba visto tambin que Larry quedaba solo, y que sin duda para buscarle se alejaba del rancho cada, vez ms; Colman, burlonamente, mir a Halloran slidamente atado como un fardo y cruzado sobre su silla. Cuando l se haya alejado lo suficiente, iremos al rancho musit Colman. All quedarn vveres y agua, seguro. Te clavar una bala entre las cejas y en vez de ir a Carson City galopar hacia Little Sun. Si Halloran lo oy, no pareci demostrarlo. Permaneci tan quieto y silencioso corno un muerto. Colman excit suavemente a su cansado caballo. Haba visto que Larry estaba ya lo bastante lejos. Procurando que el rancho mismo le cubriese, Colman se aproxim a l. Descendi en la parte posterior, y de un golpe hizo bajar a Peter Halloran. Este tena los labios apretados y en sus ojos lata un odio que estaba ms all de lo humano. Te matar aqu, Halloran sonri siniestramente, Colman. Te quedan apenas cuatro minutos de vida. Tienes algo que pedirme antes de que te clave la ltima bala? S, una sola cosa: quiero morir de frente a ti y desatado. No hay inconveniente. Vulvete. Peter obedeci. Y Colman le rompi las ligaduras con su cuchillo, procurando tambin que la hoja se llevase pedazos de tela y de piel. Prolong aquel martirio un buen rato, sin que Halloran se quejara. Y ahora vamos orden. Entraron en el rancho. Peter delante, sin armas, y Colman detrs, con su revlver ya amartillado. A lo lejos, a ms de tres millas de distancia, Larr volvi la cabeza para mirar hacia el edificio. No vio nada especial, salvo una cosa. Un caballo haba asomado por la parte posterior y ahora olisqueaba en torno a las cuadras. Y segn recordaba Larry, ningn caballo haba quedado all. Eso significaba que Colman estaba en el rancho! Clavando espuelas hasta el fondo, Larry emprendio un rabioso galope. Saba que iba a tardar unos seis minutos en llegar al edificio. Tiempo ms que suficiente para que Colman se parapetara y le tumbara cmodamente de un balazo. Pero l le acribillara tambin. Morira matando. Al pensar en esto rechinaban furiosamente los dientes de Larry Percival, Colman oy el galope del caballo, y por una de las ventanas lo vio. Estaba ahora justamente frente a la puerta abierta de la habitacin del atad. Una fra sonrisa distendi sus labios. No pensaba que todo fuera tan divertido dijo a Peter. Morirs cuando un hombre corre intilmente en tu ayuda; ser mucho ms hermoso acribillarte as. Y adems veo que ya tienes preparado el atad. Mtete en l! Peter obedeci. Apart un poco mas la tapa. Se introdujo en el atad. Colman apuntaba. Una sonrisa diablica deformaba su boca. Ahora! grit. Lanz un rugido de horror cuando el primer balazo le atraves los dientes y penetr hasta el fondo

de su boca. Inmediatamente ese rugido se transform en un estertor. Con ojos desencajados vio que ahora la sangre brotaba tambin de su pecho. Peter acababa de clavarle una bala en la tetilla izquierda. Quiso mantenerse en pie y gir sobre s mismo, en postura grotesca. Otra bala le atraves la cadera derecha. Cay, escupiendo su propia sangre, y entonces dos balas ms le atravesaron la cabeza. Peter Halloran arroj pesadamente a tierra el revolver que haba encontrado dentro del atad, aquel revlver adornado con marfil y plata que Tom Donald ocultara poco antes. Luego, con la mano izquierda, se sec el sudor que cubra su frente. En ese momento lleg Larry. Salt del caballo todava en marcha y con el revlver amartillado aparecio en la puerta de la habitacin un par de segundos ms tarde. Peter! exclam. Peter le mir como si acabase de llegar del otro mundo. Haba un revlver en el atad dijo. Y luego mir el cadver retorcido de Colman. Ya te dije que te matara susurr. Los dos hombres salieron. Larry mont en su caballo, y Peter en el de Colman. Emprendieron en silencio el trote corto, siguiendo la misma direccin que los carruajes de Harper. Al cabo de unos minutos, Halloran dijo: Habr tempestad de arena. Si nadie cuida ese rancho, pronto quedar cubierto. S. Oye, Larry. Que? Nada. Me gustara tenerte por cunado. Slo eso. Larry sonri. Y qu crees qu pienso y? Sabes a dnde vamos hora? A dnde? Tdijo Larry poco a poco vas a recibir la ayuda que necesitas para emprender una nueva vida. Y yo...yo...un lobo solitario...voy en busca de mi loba.

FIN