ELECTRICIDAD, LUZ Y MAGNETISMO

Hacia 1850, adems de los problemas pticos asociados a la luz que narramos brevemente en la pasada lmina, la Fsica se debata en la comprensin de otro tipo de fenmenos: los electromagnticos. Fsicos de distintas escuelas y procedencias buscaban una teora que permitiera explicar tanto los fenmenos magnticos como los elctricos. Ambos eran conocidos desde tiempos remotos, se saba mucho de ellos pero no haba una teora que los explicara. Como veremos, la luz pasara a ser tambin una manifestacin del electromagnetismo, cuya teora, por lo tanto, debera poder compaginarse con los fenmenos pticos ya observados.

por Lolita Brain

ELECTROMAGNETISMO NEWTONIANO
a teora de Weber, de 1846, sobre la radiacin electromagntica estaba basada en dos principios fundamentales. Para l, la corriente elctrica era un flujo de dos fluidos que se mueven en sentidos opuestos y, por otra parte, de modo similar a como actuaba G. F. BERNHARD RIEMANN WILHELM EDUARD WEBER la gravitacin en el modelo de (1826-1866) (1804-1891) Newton, las fuerzas elctricas entre dos partculas con carga eran una fuerza central, instantnea y ejercida a distancia. El gran matemtico Riemann propuso en 1861 algunas modificaciones a la teora de Weber, postulando una velocidad finita y no instantnea para la transmisin de las fuerzas electromagnticas.

UN GIGANTE: MAXWELL

acia 1860, el escocs Maxwell desarrolla una teora que unifica los fenmenos elctricos y magnticos, dando respuesta a innumerables leyes experimentales previas, como son las de Coulomb, Gauss, Ampre o JAMES CLERK MAXWELL Faraday que estudiaban (1831-1879) estos fenmenos. Su teora se condensa en tan slo cuatro ecuaciones de muy difcil comprensin. Es sin duda, una de las teoras ms importante y revolucionaria de la Fsica.

LAS ECUACIONES DE MAXWELL

LOS PROBLEMAS DE MAXWELL

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DE EL

AULA

MUNDO

a teora de Maxwell del electromagnetismo interpreta los fenmenos elctricos y magnticos como fenmenos ondulatorios que varan en un espacio lleno de un ter electromagntico. Sus ecuaciones permiten calcular y explicar cmo se produce dicho cambio en el ter. Estas ondas fueron generadas por primera vez en el laboratorio en 1887 por Hertz. Sus ecuaciones explican por qu los fenmenos elctricos generan magnetismo y viceversa. Maxwell tambin dedujo cul debera ser la velocidad de propagacin de estas ondas, que coincidi con la velocidad de la luz obtenida previamente en multitud de experimentos. Result entonces lgico el imaginar que la luz era tambin un fenmeno electromagntico. Las experiencias posteriores demostraron que as era y por tanto los fenmenos pticos pasaron a ser estudiados con las ecuaciones de Maxwell.

pesar del enorme valor de la teora electromagntica de Maxwell, sta tena por lo menos dos problemas inherentes. Por un lado, no explicaba qu suceda respecto del electromagnetismo en los cuerpos en movimiento, lo que se denomina electrodinmica de los cuerpos en movimiento. Y por otro, el ter y la materia se movan al unsono como si la materia fuera lo mismo que el ter con algunas caractersticas diferentes. Esto no explicaba las alteraciones de Fresnel de las que ya te hablamos.

DNDE EST EL TER ELECTROMAGNTICO?

Maxwell tambin dedujo que la velocidad de las ondas electromagnticas, y por tanMaxwell demostr con su teora que se poda crear en el espato de la luz, no dependa de la Qu sucedera cio un movimiento perpetuo de electricidad y magnetismo en velocidad del emisor. Aunsi montado a forma de ondas. Las variaciones elctricas producen alteraque viaje en un cohete, la ciones magnticas, que a su vez generan variaciones elctriluz de Maxwell es la mislomos de una onda cas, crendose un movimiento electromagntico perpetuo. ma que en reposo. Esta de luz pasramos propiedad sera crucial junto a un rayo de luz? en el pensamiento de Veramos dicho rayo Einstein.

i como ya vimos, la existencia del ter fue un problema perseguido por los fsicos del XIX, la teora de Maxwell no slo no lo abandonaba sino que haca uso expreso de su existencia. Los distintos experimentos de Michelson y en especial el de 1887, con Morley, parecan dejar claro que el ter no exista. Este hecho desbarataba la satisfactoria teora de Maxwell. orentz -uno de los grandes de la Fsica- e independientemente Fitzgerald idearon la posibilidad de que los cuerpos en movimiento experimentaran una contraccin en su longitud en la direccin de su movimiento. Esta contraccin tena relacin con la proximidad de la velocidad del mvil a la de la luz. Y era consecuencia de un cambio en la medicin del tiempo. Se denomina Contraccin de Lorentz-Fitzgerald y para ellos slo era un mero artificio matemtico para explicar el experimento de Michelson. Como veremos, Einstein dedujo la misma contraccin pero no como un artificio sino como consecuencia de su Relatividad Especial. Pero eso es otra historia.

S L

de luz en reposo? Y no sera sta una contradiccin con el propio concepto de luz cuya esencia es su propagacin?

HENDRIK ANTOON LORENTZ (1853-1928)

GEORGE F. FITZGERALD (1851-1901)

Esta es la pregunta que se hizo Einstein con tan slo 16 aos, cuando an era estudiante. Cuestin que tard diez aos en responder. Su respuesta fue la Teora de la Relatividad Especial (continuar...).
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