La Bsqueda de los Secretos de la

GRAVEDAD
POR JOHN BOLSLOUGH FOTOS DE JAMES A. SUGAR NATIONAL GEOGRAPHIC MAY 1989. Traduccin CGR. Notas en azul. La fuerza que mantiene a nuestro planeta rodeando al sol y nuestros pies en el suelo, no es tan simple como Newton pens. Otra fuerza podra estar funcionando tambin, nos reporta John Bolslough. Fotos de James A. Sugar. l problema de Efran Fischbach era el snakewood (?). Eran finales de 1985, y Fischbach trabajaba en algo que, si estaba en lo cierto, sera uno de los mayores descubrimientos en la ciencia desde que Isaac Newton vio caer una manzana, entonces l me explic por qu. Fischbach, un fsico terico de la Universidad Purdue de Indiana, crea que haba encontrado una fuerza natural que contrarrestaba la gravedad. l saba que era algo absurdo solo fantasa o ciencia ficcin. Pero si exista, nos forzara a reevaluar nuestra visin del universo. Para ayudar a demostrar su descubrimiento, Fischbach tena que saber cmo afecta la gravedad al snakewood. Pero l no tena idea de que era o donde encontrarlo. Fischbach andaba peligrosamente. La gravedad, en cierto sentido descubierta por Newton hace tres siglos, es la piedra angular de la ciencia moderna. El Philosophiae Naturalis Principia Mathematica de Newton, con frecuencia llamado el libro cientfico ms grande de todos los tiempos, estableci la mecnica de la gravedad y, en consecuencia, del universo entero. Como la fuerza que atrae conglomerados de materia el uno al otro, la gravedad tiene un arrastre ilimitado. Mantiene a la luna orbitando a la tierra, a la tierra en su lugar alrededor del sol, y a nuestro sistema solar dentro de la galaxia, orquestando al universo en una danza csmica de vida y muerte. De las cuatro fuerzas naturales, la gravedad fue la primera en ser vista pero es la menos entendida. Las otras fuerzas son el electromagnetismo, el cual conocemos como electricidad, magnetismo y luz; la fuerza de interaccin nuclear fuerte (strong force) que une al ncleo atmico; y la fuerza nuclear dbil (weak force) que causa el decaimiento radioactivo. Aunque la gravedad gobierna el universo, las otras fuerzas son trillones de veces ms fuertes. Por ejemplo, toma cualquier imn de cocina, su campo electromagntico es ms fuerte sobre el espacio de unos cuantos centmetros- que todo el campo gravitacional de la tierra. El campo gravitacional de la tierra es tan dbil que cuando levantas una roca, tus msculos fcilmente superan el arrastre de los 6,000,000,000,000,000,000,000,000 kilgramos (6.6 sixtillones de toneladas) de todo el planeta. La gravedad, tambin, es la nica fuerza que no se puede controlar. Podemos aumentar, disminuir, y algunas veces invertir las otras, pero no la gravedad. No puede ser reflejada, detenida o retrasada. Siempre atrae, nunca repele. Al menos hasta Efran Fischbach. La idea de la gravedad se deslizo -enloquecedoramenteen la mente de Fischbach por primera vez en 1979. l y otro fsico, Samuel Aronson, estaban estudiando los descubrimientos de un acelerador de partculas o colisionador de tomos- cuando se tropezaron con un conjunto de resultados que no podan explicar. En un aparente desafo a la gravedad, unas partculas llamadas kaones se comportaban de manera extraa en el acelerador. Pensamos en toda posible explicacin. Nada funcionaba. Finalmente en la noche de Halloween

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decidimos que solo poda tratarse de una nueva fuerza una quinta fuerza-, dice Fischbach. De ser cierto, era un descubrimiento de premio Nobel. Aun as, ellos fueron tan cautelosos que pusieron a la quinta fuerza en espera durante seis aos. Mientras tanto reexaminaron los experimentos de la gravedad del pasado.

a gravedad siempre ha ocupado a las mejores mentes, incluyendo a Galileo Galilei, el extraordinario italiano del siglo XVII, quien fue el primer cientfico moderno. Antes de Galileo se asuma principalmente de un dictado de Aristteles- que la gravedad causa que un objeto pesado cayera ms rpido que uno ligero. Aristteles haba confundido los efectos de la atraccin de la gravedad con la distancia a la cual puede arrojarse un objeto: puedes arrojar una roca pequea ms lejos que una grande, por lo que la roca grande debe caer ms rpido. Galileo decidi ver lo que realmente pasaba. En Pisa, donde l naci, sub los gastados escalones de la torre que se ha estado inclinando desde el da en que se construy en el siglo XIII. Nicolo Beverini, un fsico de la Universidad de Pisa cuya especialidad es la gravedad, subi conmigo. Galileo probablemente nunca dejo caer balas de can u otra cosa desde esta torre, me dice Beverini, de pie e inquieto en uno de los precarios e inclinados balcones. Puede que lo haya pensado, pero no escribi nada sobre eso. En cambio, dejo rodar bolas de diferentes pesos arriba y abajo de planos inclinados. Estas rampas los desaceleraban, haciendo directamente observable el efecto de la gravedad, dice Beverini. Galileo descubri que todos los objetos, no importando de que estn hechos, caen siempre a la misma rapidez creciente. Entonces, si se ignora la resistencia del aire, una bala de can y una bola de madera dejadas caer de manera simultnea chocaran con el suelo al mismo tiempo. Esta conclusin pareca ser reforzada por los experimentos dirigidos a principios de este siglo por el barn Roland von Etvs, un hngaro que midi los efectos de la gravedad en diferentes materiales de prueba y virtualmente no encontr diferencias. Tres cuartos de siglo despus Efran Fischbach y Samuel Aronson le dieron otro vistazo a los descubrimientos del barn. Lo que vieron era sorprendente. Las pruebas de Etvs de hecho demostraban que los objetos caen a diferentes rapideces de acuerdo a su estructura atmica mientras ms denso /apretado es el ncleo atmico, ms lentamente caen. Los colegas de Etvs publicaron los resultados despus de que el muri. Ignoraron las diferencias como estadsticamente insignificantes, dice Fischbach.

El grupo de Fischbach analiz los materiales de los experimentos de Etvs asbesto, cebo, cobre, agua y platino. Pero no podan encontrar un material: snakewood. Necesitbamos resultados completos, dice Fischbach, un nativo bien parecido de Brooklyn, Pero qu era el snakewood? Sabamos que era una madera tropical densa y nada ms. (Gravedad especfica 1.2) Fischbach envi peticiones a qumicos y aserraderos, a Sudamrica y Hungra. No haba suerte. Un da, l ley que los fabricantes de violines del siglo XIX utilizaban snakewood para los arcos. Empez a contactar msicos. Al fin en Seattle encontr a su hombre: Alexander Illitch Eppler, un intrprete de balalaika de descendencia rusa. Por suerte Eppler tena una provisin de vieja snakewood para fabricar sus instrumentos. l inclusive tena una pieza que poda trazar hasta Budapest en los 1890s, dice Fischbach. Analizamos su composicin. Era justo la correcta.

l mismo tiempo, la informacin de una mina australiana estaba aadiendo fe a la nocin de una quinta fuerza. El geofsico Frank Stacey y sus colegas en la Universidad de Queensland haban usado un aparato de medicin sensible para pedir la gravedad a diferentes profundidades. Mientras ms profundo iba Stacey, ms fuerte se volva la atraccin de la gravedad, simplemente porque se estaban acercando al centro de masa de la tierra. Stacey esperaba esto. Pero el detecto algo ms: una fuerza que se opona a la gravedad, con casi uno por ciento de su fuerza y un rango de unos cuantos cientos de metros. La frmula que se ensea en fsica asume una esfera uniforme. Pero la densidad de la tierra no es uniforme; sabemos que la gravedad de hecho aumenta con la profundidad en las capas superiores. Los experimentos de Stacey sugieren que este incremento es ms pequeo que lo predicho por la teora, lo que puede ser evidencia de una quinta fuerza. Otras mediciones en perforaciones y minas en otras partes han sostenido el resultado de Queensland. Esto debe ser tomado con seriedad, dice Stacey, quien emergi del pozo de la mina como una especie de gur de la quinta fuerza. Algunos fsicos estn llamando a este nuevo descubrimiento la fuerza de hipercarga. La hipercarga es el nmero de protones y neutrones en un ncleo y es diferente para cada elemento. Una atraccin llamada energa de enlace, o fuerza de interaccin nuclear fuerte (strong force), mantiene unidas a estas partculas subatmicas. Y en el trastornado mundo del tomo, la energa de enlace puede tener masa por s misma. La energa de enlace podra ser la llave de la fuerza antigravedad. Una bola de hierro, con alta energa de enlace, podra recibir un fuerte empuje antigravedad y

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caer ms lentamente que una bola de snakewood de igual peso. De acuerdo son Fischbach, Galileo podra haber estado completamente equivocado. Naturalmente esta hereja ha generado controversia dentro de los crculos de la fsica, inspirando a cientos de investigadores alrededor del mundo para intentar atrapar a la evasiva fuerza. Aun as, una respuesta podra no llegar con facilidad. Robert Dicke de Princeton, un eminente fsico, dice: Pocos experimentos son ms simples en principio, ms difciles de poner en prctica, y de tan largo alcance en implicacin. Una manera de probar la teora es simplemente repetir los experimentos de Etvs con equipo moderno. El primero de tales experimentos fue llevado a cabo por Peter Thieberger, quien puso a flotar una esfera de cobre en un tanque de agua para buscar la quinta fuerza. Paul Boynton, un fsico de la Universidad de Washington, diseo pesas de berilio y aluminio y las dejo suspendidas junto a una inmensa pared de granito de la cordillera Cascade. La idea es ver si la masa del acantilado atrae de manera diferente los dos cuerpos, dice Boynton. l y sus colegas detectaron variaciones pero aun trabajan para ver si la quinta fuerza es la causa. Los geofsicos britnicos Keith Runcorn y Bob Edge hicieron un experimento en una reserva en Wales con el propsito de sealar la quinta fuerza al medir la atraccin gravitacional del agua conforme la reserva se vaciaba y llenaba. Definitivamente estamos sorprendidos, dice Edge, un experto en medir cambios de marea. Los primeros resultados mostraban que la atraccin gravitacional del agua de desviaba cerca de 5% de lo esperado. Igual que todos, estamos preocupados de que hayamos pasado por alto algo. Donald H. Eckhardt, geofsico en el Laboratorio de Geofsica de la Fuerza Area de los E.U., est ms seguro de sus resultados. l y sus colegas subieron a una torre de televisin de Carolina del norte de casi 600 metros de alto, midiendo la atraccin de la gravedad. Su grupo encontr una desviacin significante de la gravedad normal, dice Eckhardt en un reciente encuentro de fsicos en Perth, Australia. Los cientficos se haban reunido de todo el mundo para tratar de clasificar la quinta fuerza y otros problemas relacionados con la gravedad. Mark Ander del Laboratorio Nacional de los Alamos y Mark Zumberge de la Institucin Scripps de Oceanografa en la Jolla, California condujeron un equipo que reto las temperaturas por debajo de cero y los ventarrones de Groenlandia. Ellos hicieron descender un dispositivo sensible para medir la gravedad en un agujero perforado a travs del hielo en un sitio llamado Dye 3.

Los resultados asombraron al grupo de Perth. El grupo de Groenlandia encontr una anomala muy grande, que sugera algo ms que la gravedad newtoniana ordinaria. Adems, la fuerza era completamente opuesta a aquella encontrada por otros experimentadores: de hecho aumentaba la fuerza de gravedad. Varios meses despus los dos Mark anunciaron que sus resultados necesitaban ms anlisis que las anomalas en la corteza de la tierra pudieron haber afectado las mediciones. Otros buscadores de la quinta fuerza han encontrado resultados decepcionantes. Eric Adelberger un fsico de la Universidad de Washington realiz un experimento similar al de Paul Boynton. El no encontr absolutamente nada. James Faller del Instituto conjunto del Laboratorio de Astrofsica en Boulder, Colorado, comparo la rapidez de cada de de masas de diferente composicin, la Galileo. Faller tambin no encontr nada. De hecho. Parece haber tantos detractores como experimentadores. Primero encontr uno, el fsico terico lvaro de Rjula, un espaol de ojos azules, en el Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas (CERN), en Ginebra en 1986. En unos cuantos aos este disparate de la quinta fuerza desaparecer, el predeca. Dos aos despus su crtica era ms reducida. En ausencia de dos experimentos cualquiera con los mismos resultados, no podemos decir nada realmente cientfico sobre ello aun. John Wheeler de Princeton, un terico de primera, fue ms inflexible: creo que la quinta fuerza probar ser solo un destello en el sartn. nclusive los experimentadores con resultados positivos aun reculan para no entrometerse con la obra de Isaac Newton, uno de los grandes pensadores de la historia segn todos. Nacido en 1642, el ao que Galileo muri. Newton fue un hombre con casi increbles poderes de concentracin. Mientras aun era estudiante en la universidad de Cambridge, el invento el sistema matemtico del clculo que despus se probara esencial para entender la gravedad. Aos despus el matemtico alemn Gottfried Wilhem Leibniz desarrollo un sistema similar, y los partidarios de Leibniz clamaron que el suyo era mejor. El matemtico suizo Johann Bernoulli se dispuso a resolver la disputa al publicar dos problemas que requeran el clculo. Despus de varios meses Leibniz solo haba resulto uno. Cuando Newton recibi los problemas, los resolvi en 24 horas, suscribiendo los resultados de manera annima. Bernoulli declaro entonces: El len es conocido por su garra. En su poca, era aceptado en general que los planetas y las lunas eran llevados alrededor de sus orbitas por

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vrtices de un ter invisible, una teora favorita del filosofo francs Descartes. Newton se preguntaba acerca de esto. Durante una extensin de 18 meses antes de los 24 aos de edad, l produjo las leyes de movimiento y la gravitacin universal, demostrando que la fuerza que atrae una manzana hacia abajo y la que mantiene a la luna en su rbita era una sola. La ley de gravitacin de Newton, aceptada de manera universal por los cientficos incluso en el umbral de una quinta fuerza, demuestra que dos objetos cualesquiera se atraen el uno al otro a una rapidez directamente proporcional a sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. Un objeto diez veces ms cerca siente una fuerza de atraccin no de diez veces sino cien veces mayor. Y su gran invento matemtico, el clculo, explicaba por qu una manzana cae directamente hacia abajo en vez de, digamos, al lado de una montaa o edificio cercano. Toda la masa gravitacional de la tierra jala hacia un solo punto en el centro del planeta, superando por mucho la minscula atraccin de otros objetos. El principia de Newton, escrito con matemticas oscuras para apartar a las pequeas personas con conocimientos superficiales, fue publicado por casualidad. Casi 20 aos despus de que Newton explicara la gravedad, el astrnomo real de Inglaterra, Edmund Halley, lo visit para que lo ayudara a calcular las orbitas planetarias. Newton ya lo haba hecho pero haba perdido sus clculos. l los hizo otra vez en el momento. Al darse cuenta de la investigacin que atestaba el escritorio de Newton, Halley pag para tener publicado el material en 1687. Yo de verdad creo que l vio caer la manzana, dice Rupert Hall del Colegio Imperial de Londres, un estudioso de Newton de primera. l lo confirmo al menos dos veces. El segundo rbol frutal ms famoso de la historia o al menos lo que puede ser un injerto en el tocn del original, que fue derribado en 1820- se levanta en Woolsthorpe Manor, el lugar de nacimiento de Newton, a corta distancia en auto desde Londres. Y aun produce una pequea manzana de mal sabor. Para Newton, la gravedad era una especie de cuna de gato csmica una combinacin de fuerzas de cada planeta y estrella empujando y jalando hacia cada uno de los objetos celestiales a travs de los abismos del espacio. Este concepto puede, de manera sorprendente, permanecer intacto inclusive con una quinta fuerza. Ya que la quinta fuerza es tan dbil y su alcance limitado a unos cuantos cientos de kilmetros, nuestros clculos planetarios aun seguirn los de Newton, dice Fischbach.

ncluso si la quinta fuerza flanquea a Isaac Newton en las alas de la tecnologa sper precisa de hoy, aun tendr que enfrentarse con Albert Einstein, otro de los grandes pensadores de la historia. En 1916, Einstein modifico el Principia de Newton con la relatividad general. Mientras el universo de Newton era preciso y estable, el de Einstein era extrao e inquieto. La gravedad no era una simple fuerza de atraccin, sino que era la arquitectura misma del universo. Su universo era un solo y vasto lecho de la gravedad, no un enmaraado de billones de fuerzas atractivas. De acuerdo con Einstein, en un universo perfectamente uniforme uno que no contiene materia- solo existiran el tiempo y una vasta hoja de espacio, representando la posibilidad de la gravedad. La gravedad aun no existira. Pero si colocas materia, digamos una estrella, dentro de este universo, distorsionaras la hoja espacio-tiempo, es como poner una bala de can sobre una tensa hoja de lienzo. Este efecto de hoyuelo es la gravedad. Desde el punto de vista de la relatividad general de Einstein, es fcil decir que la gravedad no es una fuerza, dice Roger Blandford, un astrofsico en el Caltech. Es simplemente el comportamiento normal de la materia n el espacio-tiempo. En trminos de la relatividad general, entonces, la gravedad es simplemente una curvatura causada por los objetos materiales en el espacio-tiempo. El universo mismo, una maquina impulsada pos la gravedad, es un consorcio de curvaturas causadas por todos los objetos celestiales que empujan el lienzo del espacio-tiempo. Es una imagen mental difcil, admite Blandford: La metfora de la bala de can en el lienzo deja fuera la dimensin del tiempo tan crucial para Einstein.

a gloria de la relatividad general, una de las declaraciones cientficas ms poderosas, es que hizo predicciones que Newton no. De acuerdo con Einstein, cuando es fuerte la gravedad, desacelera el tiempo y dobla el espacio. En 1919 los astrnomos encontraron que la tremenda masa del sol curva lo suficiente el espacio, para desacelerar la luz a travs de l, lo que explica el desplazamiento aparente de una estrella en el lado lejano del sol tal como un remo parece doblarse en el agua. Los fsicos hoy piensan que la gravedad jug un papel principal dar forma al universo durante su infancia, cuando la materia, atrada una a la otra por la gravedad, coalesci en estrellas y galaxias. Algunos fsicos piensan que la gravedad al final tambin podra causar el fin del universo, si es que su expansin actual eventualmente se invierte en una contraccin gravitacional masiva. La gravedad es responsable por la bestia ms extraa de la casa de fieras csmica. Un agujero negro es una creacin de la gravedad, dice Stephen W. Hawking, un

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relativista general y quien tiene la vieja ctedra Lucasian de matemticas de Newton en la Universidad de Cambridge. Newton fue el primero en plantear la idea de la velocidad de escape, me dice Hawking en su oficina en un edificio en la parte trasera de la calle que pareca lo suficientemente vieja para que el mismo Newton la haya ocupado. Y un agujero negro es un objeto tan denso que la velocidad requerida para escapar de su gravedad es mayor que la de la luz. De acuerdo con Einstein, durante un evento cataclismico en el espacio, tal como el ramalazo de nacimiento de un agujero negro, ondas de gravedad hormiguearan una y otra vez a travs del espacio-tiempo tal como un terremoto enva ondas de choque a travs de la tierra. Se han colocado elaborados detectores de ondas de gravedad alrededor del mundo para recoger estas seales fantasmales del espacio, aunque ninguna ha registrado aun una seal no ambigua. Debido a Newton y Einstein, hoy los cientficos pueden medir el efecto de la gravedad con precisin. No obstante, nadie sabe que impulsa a la gravedad que es lo que hace que la hace que suceda. La mecnica cuntica, un sistema matemtico desarrollado en los 1920s y 30s, describe con gran detalle como funcionan las otras tres fuerzas de la naturaleza. Desafortunadamente esto conduce a una paradoja. La relatividad general dice que cualquier objeto grande una estrella, un planeta, un baln de futbol- acta de manera completamente predecible. En general, la mecnica cuntica simplemente hace predicciones estadsticas para el comportamiento de la materia subatmica. Esto significa que hay dos diferentes reglas para estos dos reinos. Einstein no poda resistir la aleatoriedad de la mecnica cuntica. Dios no juega a los dados con el mundo, declaro l. Pas sus ltimos 30 aos tratando de encontrar una sola declaracin terica que explicara el comportamiento tanto de las partculas subatmicas como de la curvatura de la gravedad. El secreto de esta teora del todo, como los fsicos la llaman medio en broma, puede yacer al comienzo del universo. Cuando solo era un punto de calor y densidad infinita y de energa pura, las cuatro fuerzas pudieron haber existido como una sola en un estado de simetra. Conforme el universo estallo, la simetra se rompi, y las fuerzas se separaron una de la otra. Tres de las fuerzas se dedicaron a funcionar dentro de los tomos, empleando diminutos transportadores de fuerza conocidos como bosones. Estas partculas subatmicas de vida corta se movan rpidamente de ida y vuelta entre los protones, neutrones y electrones, unindolos o separndolos. Algunos fsicos piensan que partculas llamadas gravitones podran hacer el mismo trabajo por la gravedad. Pero aun no se ha visto ninguna seal de ellos.

La relatividad general y la mecnica cuntica simplemente son dos cosas diferentes, me dice Blandford del Caltech mientras lanza dos libros hacia su escritorio, uno de relatividad y otro de fsica subatmica. Un lado ve la geometra. El otro ve a la gravedad solo como otra fuerza cuntica. os fsicos tericos han tratado de darle la vuelta a esta divisin empleando geometra multidimensional. Roger Penrose de la Universidad de Oxford, un matemtico con una mente geomtrica gil, que inspir varias de las maravillosas ilusiones visuales del artista holands M.C. Escher, tiene la visin de un mundo subatmico construido de objetos de ocho dimensiones llamados torsores (twistors), a partir de los cuales se generan las cuatro fuerzas. Otra contendiente por el ttulo de la teora del todo es u bizarra la teora de la supercuerda. Una creacin de los fsicos John Schwarz del Caltech y Michael Green de la Universidad de Londres. La teora supone que los bloques de construccin bsicos estn hechos de diminutas cuerdas de energa vibratoria. Estas cuerdas, lisas o rizadas, son increblemente pequeas: el tamao de una cuerda es a un tomo lo que un tomo es a nuestro sistema solar. Siempre en movimiento, las cuerdas se traban la una con la otra en una danza libre mecindose, chocando, y deslizndose una en otra en un proceso que puede crear cada tipo de partcula subatmica, incluyendo al evasivo gravitn. Esta teora combina la geometra de la relatividad general con la aleatoriedad de la mecnica cuntica. Siempre ha habido un problema para ajustar la gravedad a la escena, me dice Schwarz. Pero con las cuerdas, encontramos que no solo se ajusta la gravedad, sino que se vuelve necesaria. l reconoce que las supercuerdas solo son una abstraccin matemtica. Algunos tericos piensan que una nueva fuerza como la de Efran Fischbach ser la cosa que unificara a la gravedad y a las tres fuerzas cunticas en el llamado santo grial de la fsica. Hay que extraarse poco que la posibilidad de una quinta fuerza impulse a buscadores en todas partes. Una fuerza que contrarresta a la gravedad? Es suficiente para mantener latiendo el corazn de cualquiera, dice Paul Boynton. Piensa en las posibilidades. Si pudiramos controlar tal fuerza que emplea la quinta fuerza encerrada dentro de partculas subatmicas, tal vez algn da tendramos construccin sin gras, elevadores sin cables, o naves espaciales movindose rpidamente entre planetas a hipervelocidad? Como puedes esperar nada de esto ha escapado a la atencin del gobierno de los EE.UU., especialmente el pentgono. Investigaciones exticas y caras con el propsito de sealar a la quinta fuerza ya estn realizndose. Fsicos

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del Laboratorio Nacional de Los Alamos se han unido a fsicos italianos para averiguar si la quinta fuerza tendra un efecto en la antimateria. La antimateria es un material idntico en masa a la materia ordinaria pero de diferente carga elctrica. Cuando se unen, las dos se aniquilan en un violento estallido de energa. Los cientficos de la Agencia Espacial Europea estn planeando un experimento en el espacio con el propsito de medir con precisin el grado de influencia de la quinta fuerza sobre los objetos que flotan libres de la atraccin gravitacional de la tierra. Cientficos japoneses del Laboratorio Nacional Tsukuba harn girar un rotor grande para observar que efecto pueda tener la quinta fuerza en varios metales. Y cientficos italianos en el CERN en Ginebra estn llevando a cabo un experimento similar para ayudar a establecer la extensin de la hipottica nueva fuerza. El profesor Romano Bizzarri de la Universidad de Roma me explico lo que parece ser un agudo inters italiano en la quinta fuerza: nosotros los italianos amamos a nuestro Galileo Galilei y la gravedad.

a gravedad tiene influencia sobre todo. Casi todos los dispositivos mecnicos sobre la tierra, desde relojes hasta presas hidroelctricas, necesitan a la gravedad para su operacin. As como toda la vida. La gravedad rige nuestra altura y forma y evita que salgamos disparados desde la superficie de una esfera que gira a miles de kilmetros por hora en su ecuador. Somos hijos de la gravedad, me dice el Dr. Ralph Pelligra en la instalacin de investigacin Ames de la NASA. Conforme envejecemos, alcanzamos un punto en el cual empezamos a ceder, piel y rganos colgando, venas varicosas, artritis, corazones que fallan, todas provienen de la batalla perdida contra la gravedad. No podemos tocarla o verla. Pero ha guiado el destino evolucionario de cada planta y especie animal y ha dictado el tamao y forma de nuestros rganos y miembros. La espina humana es un soporte y nuestros brazos son palancas, diseados para sobreponerse a la gravedad. Me dice Pelligra: Cada hueso y musculo estn alineados para maximizar su movilidad en 1 g (1 veces la fuerza / aceleracin de la gravedad). Si no lo crees as mira las formas de las creaturas que han evolucionado donde la gravedad no es muy significativa en el agua. Me gusta imaginar una especie de humanoides que, habiendo evolucionado en la luna con un sexto de la gravedad de la tierra, son del doble de nuestro tamao pero que giran demasiado para poder jugar basquetbol. En Jpiter, que tiene 318 veces la masa de la tierra, podran parecer panqueques con piernas cortas. Aqu en la tierra, difcilmente existe la gravedad para los insectos, de hecho no presenta peligro para cualquier animal ms pequeo que un ratn de acuerdo con el

genetista britnico J.B.S Haldane. Puedes dejar caer un ratn en un pozo de 900 metros y, al llegar al fondo, recibe un pequeo choque y continua caminando. Una rata muere, una persona se rompe es desmembrada, un caballo estalla, escribi Haldane. No fue sino hasta que lo llevamos al ambiente de gravedad cero que averiguamos que tanto es el cuerpo humano una maquina dependiente de la gravedad. Yo compart, el darme cuenta de esto, en lo alto del golfo de Mxico dentro de un avin extraordinario de la NASA usado para entrenar astronautas. La aeronave KC-135, una versin militar del Boeing 707, con un fuselaje casi vaco acolchonado como un asilo, vuela en una curva parablica que crea la sensacin de ingravidez durante 20 a 30 segundos. Esto sucede cuando el avin llega a la cima del ascenso de escalera, se nivela, y cae hacindote sentir como si hubieras llegado a la cresta de una montaa rusa gigante. Conforme el avin alcanza la cima de su primer ascenso, la euforia hace erupcin entre una docena de astronautas, el fotgrafo James Sugar, y yo. Damos gritos y gritos conforme empezamos a flotar libres del lazo de la gravedad como solo un puado de terrestres lo han hecho jams. Libres pero incapaces. Trate de nadar, pero sin suerte alguna con solo el aire contra el cual empujar mis brazos. Jim Sugar tomaba fotos mientras flotaba, olvidndose de estar en curso de colisin contra una fila de asientos de acero. Con una mano fcilmente lo puse a salvo. Al principio fue muy divertido. Pero despus de 33 veces y un poco mas de 10 minutos sin sensacin de peso, estaba desorientado y con nauseas.

n dao ms serio al cuerpo proviene de la prolongada ausencia de la gravedad. Hemos aprendido esto de las experiencias frecuentemente dolorosas de los cosmonautas soviticos, quienes no tienen rival en las estancias de larga duracin en el castigante mundo de la gravedad cero. En su primera noche abordo Oleg Atkov estuvo inquieto a la deriva a travs de la estacin espacial Salyut 7. Dormir era imposible. Su cabeza, acostumbrada a su propio peso en la almohada, se senta grande y ligera. Su rostro estaba enrojecido con la sangre que, como ya no era mantenida en sus piernas por la gravedad, se haba desplazado hacia arriba. Cuando l cerr sus ojos, sinti como si estuviera girando, debido a que sin gravedad su odo interno no poda percibir abajo y arriba. Sin tener la intencin, Atkov, un fsico cosmonauta, estaba sirviendo como sujeto de prueba para otra de las contribuciones de Albert Einstein a la ciencia: el principio de equivalencia. Este establece que no hay diferencia entre el efecto de la gravedad y el de la aceleracin; son equivalentes.

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Entonces, una persona que cae no siente su propio peso, una ayuda que ayudo a forjar a Einstein su gran teora de la gravedad la relatividad general. Una estacin espacial en rbita, como la luna, cae continuamente hacia la tierra. Solo su movimiento hacia adelante evita que se estrelle. Para Atkov el efecto era el mismo que estar dentro de un elevador que cae libremente. El cuerpo de Atkov reaccion profundamente. Sus msculos, los cuales ya no eran necesarios para apoyar su cuerpo o levantar cosas, se atrofiaron rpidamente a pesar del intenso ejercicio cada da. Poda verlos languidecer frente a mis ojos, me dice el amigable cosmonauta cuando lo visite en Mosc. Los huesos de Atkov, de manera similar sin actividad, de manera incidente cedieron calcio y perdieron densidad. Me volv letrgico y fatigado, mucho ms de lo que esperaba, cuando l aterriz despus de ocho meses en el espacio, estaba tan dbil que tuvo que ser llevado en camilla. l llamo a su nico viaje al espacio ms que suficiente. Los investigadores mdicos estn preocupados por un viaje planeado a Marte, que tomara hasta tres aos de ida y vuelta. El Dr. Harold Sandler, un medico aeroespacial de la NASA en Ames se pregunta: Hay algn objeto en enviar a alguien a Marte que no ser capaz de mantenerse en pie cuando llegue ah? Algunos especialistas piensan que la gravedad artificial ser requerida. Puede conseguirse en un vehculo espacial rotatorio, creando un efecto de centrifuga tal como en la pelcula 2001: una odisea espacial. Una nave espacial que gira tambin podra remediar los problemas que los soviticos han encontrado al intentar cultivar plantas en invernaderos espaciales. En gravedad cero, las plantas pueden crecer con las races hacia arriba y el tallo hacia abajo, mientras que el agua sin peso- no puede percolarse a travs del suelo, el cual se aleja flotando de las races. Estos son problemas serios: las plantas sern esenciales para proporcionar alimento y oxigeno durante vuelos interplanetarios. La ciencia ha vislumbrado un montn acerca de la fuerza ms misteriosa en el universo desde que Newton nos dio una pista de cmo funciona. Pero este conocimiento nos hace algn bien? Justo ahora los satlites en rbita como LAGEOS y GEOSAT estn tomando lecturas de las variaciones en el campo gravitacional de la tierra. Para lograr esto, los investigadores determinan si un satlite ha sido sacudido hacia arriba o abajo con un cambio en la gravedad de la tierra abajo. Por ejemplo, los satlites caen de manera notable sobre la anomala del ocano Indico en las afueras de frica, donde la superficie de la tierra se amontona y la atraccin de la gravedad es particularmente mayor.

urante la misin Apolo 11 a la luna, la NASA aprendi repentinamente- acerca de las variaciones de la gravedad tambin ah. Cuando el modulo lunar Eagle aterrizo en el mar de la tranquilidad, el piloto Neil Armstrong se estremeci al darse cuenta de que se haba desviado del sitio de aterrizaje proyectado por siete kilmetros, un error potencialmente fatal. Los cientficos del proyecto posteriormente determinaron que la nave espacial haba sido sacudida bruscamente de su rbita planeada por la inmensa gravitacin de las grandes cuencas lunares. Estas manchas oscuras que crean la figura del conejo de la luna estn llenas con basalto, un mineral denso de tres a ocho kilmetros de espesor, algo que no se haba considerado antes del viaje. En la tierra, la sealizacin precisa en mapas de las variaciones en la gravedad se emplea en todas partes para buscar yacimientos, para predecir la actividad volcnica, para los sistemas de navegacin inerciales de los aviones, barcos, y misiles, y para estudiar el interior de la tierra. Las irregularidades en la densidad del manto de la tierra afectan de manera directa la gravedad medida en la superficie, me explic el geofsico Brad Hager en su oficina en el Caltech. Por ejemplo, la gravedad es particularmente fuerte en frica central y el Himalaya, y notablemente ms dbil en el rea de la baha Hudson y el ocano Indico. La gravedad es generalmente ms dbil en el ocano Indico, pero al norte de Madagascar es ms fuerte, de ah que sea una anomala, lo que ilustra la variacin en densidades de la tierra. Esto nos ha ayudado a dibujar la imagen de la dinmica del ncleo y el manto, los cuales en ltima instancia explican la geologa de la tierra. La gravedad puede variar incluso cuando la superficie es plana importante para los buscadores de yacimientos minerales y de petrleo. Usando medidores de gravedad, ellos buscan lecturas locales fuertes que pueden indicar minerales de ley rica, o seales dbiles que puedan conducir a domos de sal ricos en petrleo. Los dispositivos miden la atraccin gravitacional sobre una masa suspendida, bastante parecidos a algunos de los experimentos de la quinta fuerza. Los modelos comerciales con un costo aproximado de $40,000 USD pueden detectar un cambio tan pequeo como 0.00003 onzas en el peso de una persona. Incluso pueden encontrar a una persona detrs de una pared o reportar la forma de un pasaje subterrneo oculto.

osotros hemos comenzado a usar el descubrimiento de Newton. Podemos algn da controlarlo? Probablemente no, ya que el campo distorsionado de espacio-tiempo en el que habitamos no posee cargas positivas y negativas como las otras fuerzas

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de la naturaleza. Aun as, algunos cientficos piensan que la gravedad con un signo negativo debe existir en algn lugar del universo. O que en algn otro lado podra haber masa negativa que tendra el efecto de cancelar la gravedad de la materia positiva como nosotros. Y aun esta Efran Fischbach para enfrentarlo. Los cientficos estn contemplando usos para la quinta fuerza. Pero me dice Fischbach: aun no sabemos a donde nos llevara tal como nadie saba en los 1870s que el electromagnetismo nos llevara a la televisin. Newton saba que la gravedad mantena a todo en su sitio en el cielo. Hoy pensamos que tambin creo el

universo y que un da podra llevarlo a su fin en un da gravitacional final de asombro, que atiza los fuegos de la fusin en las estrellas, desacelera a las galaxias en su huida, y hace los planetas redondos y que nuestros cuerpos lo necesitan ms de lo que pensamos. Cmo mirara Newton nuestros logros? Me dice el profesor Hall durante mi visita a su granja en Oxfordshire: El estara complacido, estoy seguro. Despus de todo, l estaba tras el secreto del universo, y l pensaba que la gravedad lo tena.

FOTOS Aunque es tan familiar como una manzana que cae, la gravedad permanece como la fuerza menos entendida en la naturaleza. Cayendo a travs del vaco, una pluma y una manzana cumplen la intrpida prediccin de Galileo de 1638: todos los objetos caen con la misma rapidez de aceleracin. O no? El fsico de la Universidad de Purdue Efran Fischbach (arr.) y otros sugieren que una fuerza previamente desconocida puede contrarrestar la gravedad, haciendo caer a los objetos a rapideces diferentes. P563 Hasta arriba a causa de la gravedad, los investigadores de la fuerza area de los EE.UU, miden variaciones en su fuerza conforme ascienden una torre de televisin de 600 metros cerca de Raleigh, Carolina del Norte (der.). Sus resultados indican la existencia de una fuerza sutil que acta, lo suficientemente extrao, para impulsar la gravedad, un descubrimiento que puede mejorar la precisin de los misiles de largo alcance. Paul Boynton de la Universidad de Washington mide como los diferentes materiales responden a la atraccin de la montaa de granito detrs de l. Hasta ahora, nadie ha podido explicar las anomalias encontradas. P566-7 Listo para dar una vuelta, un sujeto vendado y con los cinturones de seguridad puestos, en la habitacin de rotacin en la Universidad Brandeis cerca de Boston (der.). La investigacin patrocinada por la

NASA sugiere que los astronautas pueden evitar la enfermedad del movimiento al aumentar gradualmente las revoluciones por minuto en el tiempo. En la Universidad de California en San Diego un investigador cuelga de cabeza para analizar la funcin pulmonar, expandiendo el conocimiento de las enfermedades terrestres as como de los riesgos espaciales. P570-571 DETECTIVES COSMICOS. Hoy los astrnomos buscan alineaciones casuales de objetos en los cuales el ms cercano acta como una lente gravitacional, distorsiona la imagen del otro. Se han reportado 20 casos desde que se descubri el primero en 1979. La luz y las ondas de radio de un cuasar distante se doblan conforme pasan a travs del campo gravitacional de una galaxia (diagrama izq.). La alineacin cercana (naranja) puede producir imgenes multiples; la alineacin perfecta (amarillo), un anillo de Einstein. Uno de esos anillos. Llamado MG1131+0456 (inserto), se encontr en 1987. Mas que ilusiones pticas, estas lentes pueden ayudar a enfocar nuestra visin del universo. Las estrellas que explotan crean ondas gravitacionales, como lo predijo Einstein, que provocan que los objetos en la tierra se zarandeen de manera imperceptible? S, dira la mayora de los cientficos, pero aun ninguno ha encontrado prueba de ello. Armado con el detector de ondas ms grande del mundo, Ronald Drever del Caltech (abajo) permanece seguro. Este prototipo (diagrama, der.), el cual
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puede medir movimientos de una millonsima del dimetro de un tomo, hace rebotar la luz lser (flechas) entre pesas suspendidas adentro de tubos de 40 metros de largo. Una onda que pase sobre los instrumentos, como en esta secuencia de tiempo, fondo, movera las pesas ligeramente, extendiendo y acortando los caminos de luz. P572-3 Con una mente sin restricciones en un cuerpo encadenado por la enfermedad de Lou Gehrig. Stephen Hawking de la Universidad de Cambridge (der.) dirige la bsqueda del santo grial de la fsica: una teora unificada del universo. Mirando desde su mscara mortuoria, Sir Isaac Newton (abajo) seguramente lo aprobara. Su Principia de 1687, que defini las leyes de la gravedad, lanzo a los cientficos en su bsqueda. P574-5 Atacando el problema de las variaciones geogrficas de la gravedad, tcnicos toman lecturas cerca junto a los F-16s en la base McIntyre de la ANG en Carolina del Sur. Las desviaciones locales son registradas para ajustar los sistemas de gua inercial para aeronaves. Los medidores de gravedad pueden ser usados algn da para detectar intrusos. El medidor ms sensible del mundo, construido por el fsico de Colorado James Faller (der.), inclusive puede detectar cambios sutiles en su posicin. P576-7 Consejo privado para los fabricantes de retretes del mundo, Thomas Konen y sus asistentes prueban modelos en el

Instituto de Tecnologa Stevens en Nueva Jersey. Su trabajo ha promovido comodos que usan aire comprimido as como la gravedad para hacer presin, conservando as agua. P579 Confundidas en el espacio, las plantas en gravedad cero con frecuencia envan sus races hacia arriba, un problema para los viajes largos que requieren cultivos. El cosmonauta V. Kubasov checa un experimento en una misin Salyut de 1980 (abajo). A las dos horas de haber sido volteada, un brote de maz dobla su raz, comparada contra una que acaba de ser volteada por Michael Evans de la Universidad Ohio State. Esferas microscpicas de poliestireno hechas a bordo del transbordador espacial en1982 forman un adorno de cuentas / perlas prefecto (arr. der.), as como una gota de agua en la estacin espacial sovitica Salyut 4 (arr.). Hoy empleada por muchas industrias para calibrar sus instrumentos, las esferas superan el desempeo de las hechas en la tierra (der.). P580-1 La cuerda de saltar es ms que un juego de nios para los aspirantes a astronautas a bordo de la aeronave de entrenamiento de la NASA. Logrando 30 segundos de ingravidez al volar en parbolas, el avin conocido como cometa de vomito- le brinda a los candidatos una dosis de la vida sin la lnea vital ms bsica de todas la gravedad. CORRECCION: No se trata de una cuerda de saltar sino de pasta dental, que una vez que es exprimida continua saliendo y saliendo, hasta que termina el periodo de ingravidez. COMO FUNCIONA GRAVEDAD LA

extendi nuestro conocimiento en 1916 con su teora de la relatividad general, el universo tom una apariencia bizarra e inquietante. Pero su enfoque que certifica el de Newton como una buena aproximacin en la mayor parte de los casos- se ha probado tan complejo que es raramente usado por lo que Newton todava nos lleva al refrigerador y a la luna.

violentos inundan el universo con ondas gravitacionales. Ondulando el espacio-tiempo a la velocidad de la luz, ellas perturban de manera breve a todo en su camino. Demasiado dbiles para detectarlas hasta ahora-, estas ondas crean distorsiones ms pequeas que el dimetro de una sola partcula dentro del ncleo atmico.

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En el corazn de la relatividad general yace una revelacin profunda. Los efectos de la gravedad y la aceleracin son equivalentes. En el espacio vaco (A) la falta de cualquier campo gravitacional significa que te sientes ingrvido (sin peso) si tu nave espacial viaja a velocidad constante (B), pero experimentas una sensacin de gravedad si la nave acelera de manera repentina (C).

En la teora de Einstein, la gravedad no es una fuerza que acta entre los objetos sino una propiedad del espacio mismo, lo cual incluye la cuarta dimensin: tiempo. La materia pandea o curva- el espacio-tiempo, causando lo que experimentamos como gravedad. Alucinante? S, incluso para la mayora de los fsicos. Una manera de visualizar el efecto de la gravedad es apretar el espaciotiempo dentro de una hoja de goma bidimensional. Los objetos pesados materia- hacen hoyuelos en la hoja.

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Dentro del campo gravitacional de la tierra (D) sientes el efecto de la gravedad con solo permanecer de pie sobre una superficie fija (F). Para experimentar la ingravidez tendras que estar en cada libre sintiendo solo la resistencia del aire (E). Con su principio de equivalencia y su teora general, Einstein transformo nuestro entendimiento del universo y sus orgenes. Sin embargo, esta teora no ha sido integrada a la mecnica cuntica, el lenguaje matemtico para las teoras de las otras fuerzas fundamentales de la naturaleza, y Einstein muri buscando la aun evasiva teora unificada. P564-5 VISLUMBRANDO UNA POSIBLE QUINTA FUERZA Hasta hace poco los cientficos pensaban que todos los eventos en la naturaleza podan ser explicados mediante cuatro fuerzas bsicas: la fuerza de interaccin nuclear fuerte (strong force), que mantiene unido al ncleo atmico; la fuerza nuclear dbil (weak force), que causa el decaimiento radioactivo, el electromagnetismo, el cual nos brinda luz, calor y hornos de microondas; y la gravedad. Las primeras dos operan a escala subatmica, las otras dos todo, desde protones hasta galaxias. Sin embargo, algunos cientficos ahora reportan ocurrencias en las cuales

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La curvatura espacio-tiempo produce sus mayores efectos alrededor de los objetos con mayor masa, tal como el sol u otras estrellas. Haz rodar una ola de billar alrededor de la hoja en la direccin del hoyuelo, y se inclinara hacia el hoyuelo y se alejara rodando con un ngulo diferente. De la misma forma, la trayectoria de cualquier forma de materia o energa incluyendo a la luzse curvar conforme pasa a travs del campo gravitacional de un objeto masivo. Al igual que la bola da un sinfn de vueltas dentro del hoyuelo en la hoja que no tiene friccin, un planeta o satlite orbita un objeto masivo. Cuando una estrella se queda sin combustible nuclear, puede colapsar bajo su propio peso, como si se extendiera la hoja hasta el infinito, la gravedad se intensifica de manera inimaginable, aplastando tomos y atrapando cualquier materia o energa que entra. Desde un agujero negro, ni siquiera la luz puede escapar. Se piensa que las estrellas que explotan y otros eventos csmicos
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Los ladrillos caen. Las mareas suben. Los planetas giran alrededor del sol. Por qu? Porque los objetos se atraen el uno al otro una idea revolucionaria propuesta en 1687 por Sir Isaac Newton, quien defini esa atraccin con ecuaciones precisas y ordenadas. Sin embargo, Newton fall al explicar los efectos de la gravedad a escala csmica. Cuando Albert Einstein

parece que la gravedad acta de manera diferente a la que predicen las formulas de Newton, conducindolos a especular sobre la existencia de una quinta fuerza. Se supone que dos pesas en el vaco caen con la misma rapidez, no importando de que estn hechos. Pero estos cientficos dicen que una sutil fuerza nueva hace que una pesa de hierro caiga ms lentamente en un grado extremadamente pequeo- que una de aluminio, debido a que el ncleo atmico del hierro es ms denso /apretado (fuertemente ligado). Esta teora, que parece burlarse de nuestro sentido comn, se ha encontrado con el escepticismo de otros fsicos, quienes argumentan que las anomalas reportadas hasta ahora se pueden explicar por, ya sea factores conocidos o por las limitaciones de los dispositivos de medicin. Incluso los proponentes reconocen muchas incertidumbres. La fuerza que ellos buscan medir se piensa que opera entre los objetos solo sobre un rango de entre diez metros y unos cuantos cientos de kilmetros (digamos 300km), y que es una centsima de la fuerza de gravedad, lo que la hace

trillones de veces ms dbil que las otras fuerzas de la naturaleza. Diseccionando a la quinta fuerza. El ncleo de un tomo consiste de protones y neutrones. De acuerdo con la teora de Efran Fischach de 1986, mientras ms apretados estn estas partculas, con ms fuerza el tomo siente el efecto repulsivo de la quinta fuerza. Entonces el hierro, que tiene el ncleo atmico ms apretado que cualquier otro elemento aunque elementos como el uranio tienen ms partculas- es ---hacia arriba con ms vigor por la quinta fuerza. Nadie sabe porqu sucede. La teora de Fischach ha estimulado el trabajo de los fsicos experimentales, algunos de los cuales exponen evidencia para lo opuesto, una fuerza atractiva. Otros piensan que la mecnica cuntica tiene la clave. La gravedad podra ser transportada por partculas el gravitn, el gravifotn y el graviescalar- tal como el electromagnetismo es transportado por fotones. Debido a que estas partculas difieren en momento angular, o spin,

pueden complementarse o cancelarse, produciendo atraccin o repulsin. CARTAS El artculo insiste en la posibilidad de una quinta fuerza nueva. Debe quedar claro que Grupos independientes de investigadores no han sido capaces de reproducir con precisin los resultados atribuidos a la existencia de una quinta fuerza. Adems, los experimentos que han reportado resultados de la quinta fuerza positiva (sexta fuerza) parecen estar en desacuerdo unos con otros. Es difcil entender por qu el artculo dira que los resultados nulos obtenidos en el experimento de Galileo de Niebauer y Faller y los experimentos de balance de torsin de Adelberger, ambos de los cuales han sido reproducidos, sean decepcionantes o vacios. Por el contrario, estos resultados plantean limites a la teora de la relatividad general de Einstein inclusive si le conjetura de la quinta fuerza desaparece. Dr. T.M. Niebauer; Instituto Max Planck; Garching, Alemania

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