EL CANTAR DE SHANNARA 1

TERRY BROOKS

TIMUN MAS

Diseo de cubierta: Vctor Viano Ilustracin de cubierta: Darrell K. Sweet Ttulo original: Wishsong of Shannara Traduccin: Jos Vicente Martn 1985 by Terence D. Brooks This edition published by arrangement with Ballantine Books, a Division of Random House, Inc. Grupo Editorial Ceac, S.A., 1998 Para la presente versin y edicin en lengua castellana Timun Mas es marca registrada por el Grupo Editorial Ceac, S.A. ISBN: 84-480-3082-6 Depsito legal: B. 18311-1998 Grficas y Encuadernaciones Reunidas, S.A. Impreso en Espaa - Printed in Spain Grupo Editorial Ceac, S.A. Per, 164 - 08020 Barcelona Internet: http://www.ceacedit.com

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A medida que el verano tocaba a su fin y daba entrada, lentamente, al otoo, el cambio de estacin que se estaba produciendo en las Cuatro Tierras empezaba a dejar sentir sus efectos. Lejos quedaban ya los largos y tranquilos das de mediados de ao en los que el sofocante calor enlenteca el ritmo de la vida y pareca que haba tiempo para todo. Aunque las temperaturas seguan siendo altas, los das eran ya ms cortos, el aire ms seco y la vida empezaba a recordar sus necesidades primordiales. Los signos de transicin eran evidentes por doquier. En los bosques de Valle Umbroso, las hojas ya haban empezado a mudar su color. Brin Ohmsford se detuvo junto a los parterres de flores que bordeaban el camino principal que conduca a su casa para observar el follaje carmes del viejo arce, que en los calurosos das estivales cubra el patio con su refrescante sombra. El rbol, con su tronco ancho y poblado de nudos, ofreca una figura imponente. Brin esboz una leve sonrisa. Ese viejo arce evocaba muchos de sus recuerdos infantiles. Movida por un impulso, dej el camino y se dirigi hacia l. Era una joven alta, ms que sus padres o que su hermano Jair, y casi tanto como Rone Leah; y, a pesar de su delgado y aparentemente frgil cuerpo, era tan fuerte como cualquiera de los dos. Por supuesto, Jair no estaba dispuesto a admitirlo, pero slo porque para l era duro aceptar su papel de hermano pequeo. Una muchacha, despus de todo, no era ms que eso, una muchacha. Sus dedos tocaron con suavidad el duro tronco del arce, como si lo acariciara, y levant la vista hacia la maraa de ramas que se extenda sobre su cabeza, cubierta por una cabellera larga y negra que indicaba, sin lugar a dudas, quin era su madre. Veinte aos antes, Eretria presentaba el mismo aspecto que hoy ofreca su hija, desde la piel morena y los ojos negros hasta los rasgos suaves y delicados. Lo nico que le faltaba a Brin era el ardor de su madre. Eso lo haba heredado Jair. Ella posea el temperamento de su padre: tranquila, gran seguridad en s misma y disciplinada. Tras una alocada actuacin de Jair, Wil Ohmsford se haba visto obligado a admitir con cierto pesar que exista una notable diferencia entre sus hijos: Jair era capaz de hacer cualquier cosa, mientras que Brin slo emprenda una actividad despus de considerar con detenimiento sus pros y contras, aunque su capacidad de accin no era menor. Brin an no estaba segura de quin haba salido peor parado al final. Sus manos se deslizaron de vuelta a sus costados. Record la nica vez que haba utilizado la cancin de los deseos con el viejo arce. Todava era una nia que experimentaba la magia lfica. Fue a mediados de un verano y lo hizo para cambiar su color verde por el carmes otoal. Su mente infantil no vea en ello ningn inconveniente, puesto que pensaba que el rojo era mucho ms bonito que el verde. Su padre se haba enfurecido, porque el rbol haba tardado casi tres aos en recuperar sus ciclos biolgicos tras la brutal alteracin de su sistema. sa fue la ltima vez que ella o Jair utilizaron la magia en presencia de sus padres. Brin, ven a ayudarme, por favor le llam su madre. Dio una palmadita al viejo arce y a continuacin se dirigi hacia la casa. Su padre nunca haba acabado de confiar en la magia de los elfos. Haca poco ms de veinte aos que Wil Ohmsford haba utilizado las piedras lficas recibidas de su abuelo, que a su vez las haba recibido del druida Allanon, para proteger a la Elegida, Amberle Elessedil, en su bsqueda del Fuego de Sangre, y su utilizacin haba
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producido un cambio en l; lo supo en el mismo momento de utilizarlas, pero ignoraba en qu consista. Slo despus de nacer Brin, y ms tarde Jair, se puso de manifiesto su naturaleza. No fue l el receptor del cambio que la magia haba forjado, sino sus hijos. Ellos eran los portadores de los efectos visibles de la magia; ellos, y quiz las futuras generaciones de los Ohmsford, aunque todava era pronto para conocer si heredaran la magia de la cancin de los deseos. Brin le haba dado ese nombre: cancin de los deseos. Desalo, cntalo y ser tuyo. Aqulla fue la sensacin que tuvo cuando descubri su poder por primera vez. No tard en darse cuenta de que poda afectar la conducta de los seres vivos con su cancin: haba cambiado el color de las hojas del viejo arce; poda tranquilizar a un perro furioso; Poda hacer que un pjaro se posara en su mueca; poda convertirse en parte de cualquier ser viviente, o convertirlo en parte de s misma. No estaba segura de cmo lo consegua, pero poda hacerlo. Cantaba y la msica y las palabras siempre llegaban a ella, sin que lo planeara ni ensayara, como si fuese lo ms natural del mundo. Era consciente, y al mismo tiempo ajena, de lo que estaba cantando, con la mente ocupada por unos sentimientos y unas sensaciones indescriptibles. Pasaban a travs de ella, como limpindola, renovndola de alguna forma, y el deseo se haca realidad. Era el regalo de la magia lfica o, tal vez, su maldicin. Su padre pens que se trataba de una maldicin cuando descubri que ella la posea. Brin saba que, en el fondo, estaba asustado por lo que las piedras lficas podan hacer y por la transformacin que haban operado en l mismo. Despus de conseguir que el perro de la familia persiguiera su propia cola, casi hasta el punto de la extenuacin, y que las verduras del huerto se secaran, su padre se apresur a reafirmar su determinacin de que nadie volvera a utilizar las piedras lficas. Las escondi en un lugar que slo l conoca, y en l haban permanecido desde entonces. Al menos eso crea l, aunque Brin albergara algunas dudas al respecto. Varios meses atrs, cuando alguien coment de pasada que las piedras lficas estaban escondidas, capt una sonrisa irnica en Jair. Por supuesto, no esperaba una confesin por su parte, pero saba por experiencia lo difcil que era mantener algo oculto a su hermano. Se encontr a Rone Leah en la puerta principal, alto y esbelto, con el cabello castao rojizo, que le llegaba hasta los hombros, atado en la nuca con una cinta ancha, y sus maliciosos ojos grises. Por qu no me echas una mano? Estoy haciendo todo el trabajo y no soy miembro de la familia. sa es tu obligacin mientras permanezcas aqu le record Brin. Qu queda por hacer? Slo hay que sacar estos bultos de aqu; esto debera ser lo ltimo. Varios bales de piel y bolsas ms pequeas estaban amontonados en la entrada. Rone cogi el ms grande. Creo que tu madre quiere que vayas al dormitorio. l desapareci camino abajo, y Brin entr en su casa y se dirigi a los dormitorios, situados en la parte trasera. Sus padres estaban realizando los preparativos para su visita bianual a las distantes comunidades del sur de Valle Umbroso, que los mantendra lejos de su hogar ms de dos semanas. Pocos sanadores posean las habilidades de Wil Ohmsford, y ninguno a menos de quinientas millas del valle. Por ello, dos veces al ao, en primavera y otoo, su padre visitaba aquellas aldeas para prestar sus servicios donde eran necesarios. Eretria siempre lo acompaaba. Era una gran ayuda para su marido, porque se haba convertido en una experta en el cuidado de los enfermos y los heridos. En realidad, slo su deseo de aliviar el dolor les impulsaba a realizar aquellos viajes que, tal vez, otros hubieran evitado. Pero los padres de Brin

tenan un gran sentido del deber. Curar era la profesin a la que ambos haban dedicado sus vidas, y aceptaban el compromiso contrado. Durante su ausencia, encomendaban a Brin el cuidado de Jair. En esta ocasin, Rone Leah haba llegado de las tierras altas para ocuparse de ambos. Eretria dej de recoger y guardar las ltimas cosas para el viaje y dedic una amplia y cariosa sonrisa a Brin, cuando sta entr en el dormitorio. Eretria llevaba suelta su larga cabellera negra y se la ech hacia atrs, dejando al descubierto un rostro que no pareca tener muchos ms aos que el de su hija. Has visto a tu hermano? Tu padre y yo estamos casi a punto de marchar. Crea que estaba con nuestro padre contest Brin, haciendo un gesto negativo. Puedo ayudarte en algo? Quiero que me prometas algo, hija dijo Eretria con un gesto de sentimiento, al tiempo que la coga por los hombros y haca que se sentara a su lado en la cama. Quiero que me prometas que ni t ni tu hermano utilizaris la cancin mientras tu padre y yo estemos ausentes. Yo apenas lo hago respondi Brin, esbozando una amplia sonrisa, mientras sus ojos oscuros buscaban los de su madre. Lo s. Pero Jair s la utiliza, aunque l crea que no me entero. En cualquier caso, mientras estemos fuera, tu padre y yo queremos tener la seguridad de que ninguno de los dos la vais a utilizar ni una sola vez. De acuerdo? Brin dud un momento. Su padre saba que la magia lfica formaba parte de sus hijos, pero no poda aceptar que esa parte fuera buena ni necesaria. Arga que, puesto que eran inteligentes, podan valerse por s mismos sin tener que recurrir a trucos o artificios para salir adelante. Sed quienes podis y lo que podis sin la cancin, les aconsejaba una y otra vez; y Eretria le haca eco, aunque pareca admitir su inutilidad, al menos, en determinadas circunstancias. En el caso de Jair, por desgracia, era difcil contar con la discrecin. Era impulsivo y testarudo; inclinado a seguir sus caprichos, siempre que pudiera evitar cualquier consecuencia desagradable. Y senta la magia de forma diferente... Brin? Madre, no veo qu peligro puede haber en que Jair utilice la cancin respondi la joven, interrumpiendo sus pensamientos. Slo es un juguete. Incluso un juguete puede ser peligroso si se utiliza de manera imprudente respondi Eretria con un gesto negativo. Adems, ya deberas de conocer lo suficiente la magia lfica para darte cuenta de que jams es inofensiva. Ahora escchame. Tu hermano y t tenis ya una edad en la que no necesitis la vigilancia de vuestros padres, pero una advertencia quiz no os venga mal. No quiero que utilicis la magia mientras estemos fuera. Atrae la atencin hacia donde no interesa. Promteme que t no la utilizars y que no permitirs que lo haga Jair. Es por los rumores sobre los caminantes negros, verdad? respondi Brin con un gesto de asentimiento. Haba odo la historia. Se haba hablado mucho sobre ello los ltimos das en la posada. Caminantes negros: seres silenciosos y sin rostro nacidos de la magia oscura, que no proceden de ninguna parte. Algunos decan que el Seor de los Hechiceros y sus esbirros haban vuelto. Es por eso? S. Su madre esboz una sonrisa ante la percepcin de Brin. Ahora, promtemelo. Te lo prometo dijo Brin, devolvindole la sonrisa, aunque crea que todo aquello no tena sentido. Tras dedicar otros treinta minutos a revisar y cargar el equipaje, Wil y Eretria estuvieron listos para emprender el viaje. Jair lleg en ese momento de la posada, donde

haba ido a comprar un dulce especial para regalrselo a su madre, que era aficionada a esas cosas, y se intercambiaron las despedidas. Recuerda tu promesa, Brin susurr Eretria al odo de su hija mientras la besaba en la mejilla y la abrazaba. Despus subieron al carro, que avanz lentamente por la polvorienta carretera hacia su destino. Brin los observ hasta que se perdieron de vista. Aquella tarde, Brin, Jair y Rone Leah hicieron una excursin a los bosques de Valle Umbroso y se entretuvieron en ellos hasta hora avanzada, cuando el sol ya haba empezado a esconderse tras las montaas que bordeaban Valle Umbroso y las sombras de los rboles se haban alargado, adquiriendo longitudes que anunciaban el crepsculo. Tenan una hora de camino hasta la aldea, pero los dos Ohmsford y el montas lo haban recorrido tantas veces que no corran peligro de perderse ni aun en la noche ms oscura. Por ello, caminaban despacio, disfrutando de los ltimos minutos de un bello da de otoo. Podramos ir a pescar maana sugiri Rone, mientras diriga una amable sonrisa a Brin. Con este tiempo no creo que tenga demasiada importancia el que consigamos pescar o no algn pez. Como Rone era el mayor de los tres, abra la marcha a travs del bosque, con la deteriorada vaina que cubra la espada de Leah cruzada a la espalda, bajo su capa de caza. En otros tiempos, esta espada haba sido considerada un distintivo del heredero del trono de Leah, pero ya no cumpla esa funcin. No obstante, Rone siempre haba sentido veneracin por la vieja hoja, que haba llevado su bisabuelo Menion cuando parti en busca de la Espada de Shannara. Su padre se la haba regalado al advertir lo que supona para l: era un pequeo smbolo de su posicin como prncipe de Leah, aunque fuera el ms joven de sus hijos. Parece que te olvidas de algo respondi Brin, frunciendo el entrecejo. Maana es el da establecido para hacer las reparaciones pendientes en la casa. Recuerda que prometimos a mi padre que las haramos mientras estuviera fuera. Ya habr tiempo para eso dijo Rone, encogindose de hombros. Las reparaciones pueden esperar. Yo creo que deberamos explorar los alrededores del valle terci Jair Ohmsford. Delgado y fuerte, haba heredado las facciones lficas de su padre: ojos estrechos, cejas en ngulo y orejas un poco puntiagudas, cubiertas por una mata de cabello rubio enmaraado. Creo que deberamos buscar alguna huella de los espectros corrosivos. Qu sabes sobre los caminantes, tigre? le pregunt Rone, esbozando una sonrisa. Tigre era el apodo amistoso que dedicaba a Jair. Tanto como t supongo. En Valle Umbroso escuchamos las mismas historias que t en las tierras altas respondi el joven del valle. Caminantes negros, espectros corrosivos, seres que proceden de la oscuridad. Slo se habla de eso en la posada. Cuento, eso es todo lo que son, y nada ms que eso dijo Brin, dirigindole una mirada de reproche. T que opinas? pregunt Jair a Rone. Quizs s, quizs, no respondi el joven de las tierras altas, encogindose de hombros, ante la sorpresa de Brin. Rone, historias como sta no han faltado desde que fue destruido el Seor de los Hechiceros, y todas ellas son falsas contest la joven, sintindose sbitamente furiosa. Por qu tendra que ser diferente en esta ocasin?

No s si es diferente, pero creo que siempre es bueno ser precavido. Recuerda que nadie crea en la existencia de los Portadores de la Calavera en la poca de Shea Ohmsford; hasta que fue demasiado tarde. Por eso he sugerido que deberamos echar un vistazo por los alrededores insisti Jair. Con qu propsito? pregunt Brin, con voz cortante. Con la esperanza de encontrar algo tan peligroso como se supone que son esos seres? Qu haras entonces? Invocar la cancin de los deseos? Si fuera necesario, lo hara respondi Jair, ruborizndose. Podra utilizar la magia... La magia no es un juego, Jair lo interrumpi Brin. Cuntas veces tengo que decrtelo? Yo slo he dicho que... S lo que has dicho. Crees que la cancin puede hacer cualquier cosa por ti y ests completamente equivocado. Ms te valdra tener en cuenta las opiniones de nuestro padre sobre el uso de la magia. Algn da eso te causar muchos problemas. Por qu ests tan enfadada? le pregunt Jair, mirndola fijamente. Lo siento se disculp ella, reconociendo su enfado y que ste no beneficiaba a sus propsitos. Promet a nuestra madre que durante su ausencia ni t ni yo utilizaramos la cancin. Supongo que sa es la razn de que me moleste el oros hablar de salir en busca de los espectros corrosivos. Quin te ha autorizado a hacer promesas en mi nombre, Brin? pregunt Jair, con un destello de clera en sus ojos. Nadie; pero nuestra madre... Nuestra madre no comprende... Procurad dominaros, por favor! Rone Leah hizo un gesto de splica con sus manos. Estas discusiones afirman mi decisin de alojarme en la posada en lugar de hacerlo en vuestra casa. Ahora olvidmoslo todo y volvamos al tema original. Vamos a pescar maana, o no? Vamos a pescar dijo Jair. Vamos a pescar accedi Brin. Pero despus de hacer algunas reparaciones. Caminaron un rato en silencio; ella segua pensando en la creciente aficin de Jair a utilizar el cantar. Su madre tena razn; Jair practicaba la magia siempre que se le presentaba la oportunidad. No le pareca peligrosa porque la senta de forma distinta. Para Brin, la cancin produca alteraciones reales; para Jair era slo una ilusin. Cuando utilizaba la magia, sus efectos eran slo aparentes. Eso le permita utilizarla con mayor libertad y estimulaba sus deseos de experimentacin. Lo haca en secreto, pero lo haca. Ni siquiera Brin saba con exactitud qu era lo que haba aprendido a hacer con ella. La tarde se desvaneci por completo y la noche ocup su lugar. La luna llena pareca un farol blanco en el horizonte del este, y las estrellas empezaron a parpadear. Con la llegada de la noche, el aire empez a enfriarse y los olores del bosque se intensificaron con la fragancia de las hojas secas. Los ruidos de los insectos y pjaros nocturnos lo invadieron todo. Creo que deberamos pescar en el ro Rappahalladron dijo Jair, interrumpiendo el silencio. No s respondi Rone tras guardar silencio durante un momento . Tambin podramos hacerlo en las lagunas de Valle Umbroso. Brin mir al joven de las tierras altas con una expresin que reflejaba su preocupacin. No truchas insisti Jair. Adems, quiero acampar una o dos noches en el

bosque de Duln. Por qu no en Valle Umbroso? Porque sera como hacerlo en el patio trasero puntualiz Jair, visiblemente irritado. Al menos en el bosque de Duln hay varios lugares que an no hemos explorado. De qu tienes miedo? No tengo miedo de nada contest el joven de las tierras altas a la defensiva, pero estoy pensando... Mira, ser mejor que lo discutamos ms tarde. Permteme que te diga lo que me sucedi cuando vena hacia aqu. Estuve a punto de perderme. Haba un perro lobo... Brin se qued un poco rezagada mientras hablaban. Segua perpleja por la inesperada renuencia de Rone a pasar un par de noches en el bosque de Duln; una excursin que todos haban hecho docenas de veces. Haba algo peligroso fuera de Valle Umbroso? Frunci el entrecejo al recordar la preocupacin de su madre, y ahora tambin Rone se mostraba preocupado. El joven de las tierras altas, al contrario que ella, no se apresur a calificar como rumores sin fundamento las historias de los espectros corrosivos. De hecho, se haba mostrado evasivo, cuando normalmente lo hubiera tomado a broma. Por qu? Entonces pens que tal vez tuviera motivos que se lo impidieran. Media hora despus, las luces de la aldea empezaron a filtrarse entre los rboles del bosque. Ya era noche cerrada, y los tres jvenes avanzaban con precaucin por el sendero con la ayuda de la brillante luz de la luna. El camino descenda hacia la resguardada hondonada donde se levantaba la aldea, ensanchndose hasta convertirse en una carretera. Aparecieron las primeras casas, y de su interior les llegaron los sonidos de las voces. Brin sinti que el cansancio empezaba a apoderarse de ella. Deseaba deslizarse entre las sbanas de su cmoda cama y entregarse a una buena noche de sueo. Descendieron hacia el centro de Valle Umbroso, pasando ante la vieja posada que haba dirigido la familia Ohmsford durante varias generaciones. Los Ohmsford seguan siendo los propietarios del establecimiento, pero tras el fallecimiento de Shea y de Flick haban dejado de vivir en l. Ahora lo administraban unos amigos de la familia, compartiendo los ingresos y los gastos con Wil Ohmsford. Brin saba que a su padre nunca le haba gustado vivir en la posada, porque no se senta vinculado al negocio. Prefera llevar la vida propia de un sanador. Slo Jair mostraba un relativo inters por los asuntos de la posada, y se deba a que le gustaba visitarla para escuchar los relatos de los viajeros que pasaban por all. Eran relatos con la dosis de aventura necesaria para satisfacer el espritu del inquieto joven del valle. Aquella noche, la posada estaba llena; tena abiertas sus grandes puertas dobles, las luces del interior caan sobre las mesas y la larga barra estaba atestada de viajeros y de aldeanos que rean y bromeaban mientras beban cerveza en la fresca noche de otoo. Rone dirigi una sonrisa a Brin por encima del hombro, al tiempo que haca un gesto de resignacin. Daba la impresin de que nadie deseaba que terminara el da. Poco despus llegaron al hogar de los Ohmsford, una casa de piedra y mortero situada sobre una pequea loma y rodeada de rboles. Se encontraban en medio del sendero de guijarros que conduca a la puerta principal entre una serie de setos y ciruelos en flor, cuando Brin les orden con un gesto que se detuvieran. Haba una luz en la ventana de la habitacin delantera. Alguno de vosotros ha dejado una lmpara encendida? pregunt con calma, aunque conoca la respuesta de antemano. Los dos hermanos respondieron con un gesto negativo. Quizs haya entrado alguien que desee haceros una visita sugiri Rone.

La casa estaba cerrada respondi Brin. Se miraron el uno al otro, sin decir nada ms, sintiendo que una vaga inquietud creca en su interior. Bien, entremos y veamos quin la ha encendido dijo Jair, que pareca ajeno a todo ello, al tiempo que reanudaba la marcha. Espera un momento, tigre repuso Rone, agarrndolo por el hombro y tirando de l hacia atrs. No nos precipitemos. Quin crees que est esperando dentro, un espectro? pregunt a su vez Jair, soltndose y mirando a la luz. Queris dejar de decir estupideces? dijo Brin en tono cortante. Eso es lo que crees, verdad? pregunt Jair, esbozando una sonrisa. Que un caminante ha entrado a robar! Muy gentil por su parte encender una luz para que advirtiramos su presencia coment Rone. Miraron de nuevo hacia la ventana iluminada, sin atreverse a tomar una decisin. Bien, no podemos quedarnos aqu toda la noche dijo Rone, sacando la espada de Leah. Echemos un vistazo. Vosotros dos seguid detrs de m. Si ocurre algo, id a la posada en busca de ayuda. Vacil. Pero no creo que suceda nada. Continuaron avanzando hasta llegar a la puerta. Una vez all, se detuvieron para escuchar. La casa estaba en silencio. Brin dio la llave a Rone y entraron. El recibidor estaba negro como la pez, salvo por una franja de luz amarilla que se extenda por el corto pasillo que conduca al interior. Tras un instante de duda, atravesaron el recibidor y entraron en la habitacin delantera. Estaba vaca. Bien, aqu no hay ningn espectro corrosivo dijo Jair. Aqu no hay nada excepto... No termin la frase. Una enorme sombra se proyect en la zona iluminada desde el oscuro comedor situado en el lado opuesto. Era un hombre cuya estatura superaba los dos metros, cubierto por una capa negra. Retir la capucha hacia atrs para mostrar un rostro enjuto y curtido, de expresin dura. Su barba y cabellos eran negros, salpicados de gris, pero sus ojos se imponan a lo dems; profundos y penetrantes, daban la impresin de que lo vean todo, hasta lo que se hallaba escondido. Rone Leah levant la espada, pero la mano del forastero, saliendo de entre sus ropas, lo detuvo. No necesitars eso. El joven de las tierras altas vacil, fij un instante sus ojos en los de su oponente y baj la espada. Brin y Jair permanecieron inmviles, incapaces de huir o de hablar. No tenis nada que temer dijo el forastero, con voz grave. Pero ninguno de los tres se tranquiliz mucho con aquella afirmacin, aunque se relajaron un poco al comprobar que la negra figura no tena intencin de acercarse a ellos. Brin dirigi a su hermano una rpida mirada y vio que observaba al forastero con toda su atencin, como si intentara descubrir algo. El hombre alto mir al muchacho, luego a Rone y, por ltimo, a ella. Ninguno de vosotros me conoce? pregunt con voz suave. Allanon! exclam Jair, tras un momento de silencio, haciendo un gesto de asentimiento, con la excitacin reflejada en su rostro. Eres Allanon!

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Brin, Jair y Rone Leah se sentaron juntos en la mesa del comedor con Allanon. Segn sus noticias, nadie, ni siquiera Wil Ohmsford, lo haba visto desde haca veinte aos. Pero todos conocan las leyendas por l protagonizadas. Un enigmtico y oscuro vagabundo que haba viajado hasta los ms lejanos confines de las Cuatro Tierras. Era filsofo, maestro e historiador de las razas; el ltimo de los druidas, el hombre sabio que haba conducido a las razas desde el caos subsiguiente a la destruccin del viejo mundo hasta la civilizacin que floreca en la actualidad. Fue Allanon quien llev de la mano a Shea, Flick Ohmsford y Menion Leah en la bsqueda de la legendaria Espada de Shannara, haca ya ms de setenta aos, para poder destruir al Seor de los Hechiceros. Fue Allanon quien visit a Wil Ohmsford cuando ste estudiaba para sanador en Storlock, y logr convencerlo para que fuera el gua y protector de la joven elfina Amberle Elessedil en la bsqueda del Fuego de Sangre para restituir la vida a la agonizante Ellcrys, y encarcelar de nuevo a los demonios que se haban esparcido por las Tierras Occidentales. Ellos conocan las historias de Allanon, y tambin saban que las apariciones del druida siempre iban acompaadas de problemas. He realizado un largo viaje para verte, Brin Ohmsford dijo el hombre alto, reflejndose el cansancio en su voz grave. Un viaje que nunca pens que tendra que hacer. Por qu me buscas? pregunt Brin. Porque necesito la cancin de los deseos. Qu extrao! musit Allanon, tras un breve silencio, que pareci interminable, durante el cual la joven del valle y el druida se estudiaron con atencin. Hasta hace poco no he comprendido que el paso de la magia lfica a los hijos de Wil Ohmsford tena tan profundo propsito. Pensaba que era poco ms que un efecto secundario e inevitable, producido por la utilizacin de las piedras lficas. Para qu necesitas a Brin? pregunt Rone, con gesto preocupado, porque aquello no le gustaba nada. Para qu necesitas la cancin de los deseos? pregunt a su vez Jair. Estn aqu tus padres? pregunt Allanon sin apartar su mirada de Brin. No. Y al menos tardarn dos semanas en volver. Tratan a los enfermos de las aldeas del sur. No dispongo de dos semanas, ni siquiera de dos das murmur el gigante. Debemos hablar ahora, y slo a ti te corresponder tomar la decisin. Y si la tomas en el sentido en que creo que lo hars, temo que tu padre no me perdonar. Tengo que acompaarte? pregunt Brin con calma, comprendiendo en aquel preciso instante de qu estaba hablando el druida. Permteme que te hable de un peligro que amenaza a las Cuatro Tierras prosigui Allanon, sin responder a la pregunta de Brin. Un mal tan grande como aquel al que se enfrentaron Shea Ohmsford y tu padre. Enlaz las manos ante s, sobre la mesa, y se inclin hacia ella. En el mundo antiguo, antes del amanecer de la raza humana, haba criaturas fantsticas que utilizaban magias benficas y malficas. Estoy seguro de que tu padre te ha contado la historia. Ese mundo lleg a su fin con la venida del hombre. Las criaturas que utilizaban la magia malfica fueron recluidas tras el muro de la Prohibicin y las que utilizaban la magia benfica se perdieron en la evolucin de las razas; todas, salvo la de los elfos. Sin embargo, se conserva un libro de esa poca. Es un libro de magia negra, de un poder tan espeluznante que incluso los magos elfos del
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mundo antiguo lo teman. Era llamado Ildatch. De origen incierto, parece que apareci en los primeros tiempos de la creacin de la vida. Las criaturas malignas lo utilizaron hasta que los elfos consiguieron apoderarse de l. Tan grande era el inters que despertaba, que varios magos elfos, a pesar de conocer su poder, se atrevieron a investigar sus secretos y, como consecuencia, perecieron. Entonces, los magos supervivientes decidieron destruirlo, pero desapareci antes de que lo hicieran. Despus, a lo largo de los siglos siguientes, fueron abundantes los rumores de que era utilizado en distintos lugares, pero nunca se presentaron pruebas de su existencia. El druida frunci el entrecejo. Y entonces las Grandes Guerras acabaron con el viejo mundo. La existencia del hombre qued reducida a su nivel ms primitivo durante dos mil aos. La situacin se mantuvo inalterable hasta que los druidas convocaron el Primer Consejo en Paranor para recopilar las enseanzas del mundo antiguo que pudieran ser tiles para el nuevo. Todos los conocimientos, tanto los contenidos en los libros como los transmitidos por va oral, que se haban conservado a travs de los aos, fueron estudiados y analizados por el Consejo con la intencin de desvelar sus secretos. Por desgracia, no todos eran buenos. Entre los libros hallados por los druidas se encontraba el Ildatch. Lo encontr por casualidad un druida joven, brillante y ambicioso, llamado Brona. El Seor de los Hechiceros susurr Brin. Se convirti en Seor de los Hechiceros cuando el poder del Ildatch le hizo cambiar prosigui Allanon con un gesto de asentimiento. Se perdi en la magia negra junto con sus seguidores y durante casi un milenio todos ellos amenazaron la existencia de las razas. Slo cuando Shea Ohmsford domin el poder de la Espada de Shannara, Brona y sus seguidores fueron destruidos. Hizo una breve pausa. Pero el Ildatch desapareci otra vez. Lo busqu en las ruinas del Monte de la Calavera cuando cay el reino del Seor de los Hechiceros, pero no lo encontr. Pens que el que se perdiera era lo mejor que poda haber ocurrido, y que quedara sepultado entre las ruinas para siempre. Pero estaba equivocado, porque fue recuperado por una secta de seguidores humanos del Seor de los Hechiceros; supuestos hechiceros de las razas de hombres que no estaban sometidos al poder de la Espada de Shannara y, por tanto, no fueron destruidos con el Maestro. An no s cmo lo hicieron, pero consiguieron descubrir el lugar donde el Ildatch estaba sepultado y lo recuperaron. Lo llevaron a las profundidades de su guarida en las Tierras Orientales, donde, escondidos de las razas, comenzaron a ahondar en los secretos de su magia. Eso ocurri hace ms de sesenta aos, por lo que puedes suponer lo que les ha sucedido. Quieres decir que todo ha comenzado de nuevo? Que hay otro Seor de los Hechiceros y otros Portadores de la Calavera? pregunt Brin, inclinndose hacia delante, con el rostro completamente plido. Esos hombres no eran druidas como Brona y sus seguidores, y tampoco ha transcurrido tan largo tiempo desde su subversin respondi Allanon con un gesto negativo. Pero la magia subvierte a quienes la utilizan de manera inadecuada. La diferencia est en la naturaleza del cambio producido. En cada ocasin, es diferente. No puedo comprenderlo dijo Brin con un gesto de impotencia. Diferente repiti Allanon. La magia, buena o mala, se adapta a quien la utiliza, y ste a ella. La ltima vez, las criaturas nacidas de su toque volaban... La frase qued en suspenso, mientras sus oyentes intercambiaban rpidas miradas. Y esta vez? pregunt Rone. Esta vez el mal camina respondi el druida, estrechando sus negros ojos. Espectros corrosivos! exclam Jair. se es el nombre que dan los gnomos a los caminantes negros respondi

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Allanon con un gesto de asentimiento. Son otra forma de la misma maldad. El Ildatch los ha convertido, como ya hiciera con Brona y sus seguidores, en vctimas de la magia y, en consecuencia, en esclavos del poder. Estn perdidos para el mundo de los hombres, sumidos en la oscuridad. Entonces, los rumores son ciertos murmur Rone Leah, buscando con sus ojos grises los de Brin. No te lo haba dicho antes porque no quera que te preocuparas, pero unos viajeros que pasaron por Leah me informaron de que los caminantes se dirigan hacia el oeste desde el pas del Ro Plateado. Por ello, cuando Jair sugiri que acampsemos fuera de Valle Umbroso... Los espectros corrosivos han llegado tan lejos? lo interrumpi Allanon, reflejando su preocupacin en la voz. Cunto tiempo hace de eso, prncipe de Leah? Varios das respondi Rone, con un gesto de indecisin. Justo antes de mi partida de Leah hacia aqu. Entonces hay menos tiempo del que pensaba. Las arrugas que surcaban la frente del druida se hicieron ms profundas. Pero que estn haciendo aqu? insisti Jair. Supongo que siguen mis pasos respondi Allanon, levantando su oscuro rostro. El silencio se extendi por la casa oscura. Ninguno de los tres habl; los ojos del druida los mantenan inmovilizados. Escuchad bien. La plaza fuerte de los espectros corrosivos se encuentra en el interior de las Tierras Orientales, en lo alto de las montaas del Cuerno Negro Azabache. Es una fortaleza imponente y antigua, construida por los trolls durante la Segunda Guerra de las Razas. Se llama Marca Gris. La fortaleza se asienta en el borde de las montaas que rodean un profundo valle. Es en ese valle donde han escondido el Ildatch. Respir profundamente. Hace diez das estuve en los lmites del valle, decidido a entrar en l, sacar el Ildatch de su escondite y destruirlo. El libro es la fuente del poder de los espectros corrosivos. Si se destruye y pierden el poder, se habr puesto fin a su amenaza. Pero permteme que te explique algo sobre la naturaleza de esa amenaza. Los espectros no han estado con los brazos cruzados desde la cada de su Maestro. Hace seis meses, los gnomos y los enanos se declararon la guerra una vez ms por cuestiones fronterizas. Durante aos, las dos naciones han luchado en los bosques de Anar; por ello, al principio nadie se sorprendi. Pero en esta ocasin existe una diferencia, desconocida para la mayora. Los gnomos son conducidos por la mano de los espectros corrosivos. Las tribus de gnomos, que fueron vencidas y dispersadas tras la cada del Seor de los Hechiceros, han sido esclavizadas por la magia negra, en esta ocasin bajo el dominio de los espectros. Y la magia les da una fuerza que nunca tendran por s mismos. As es como han conseguido hacer retroceder a los enanos hacia el sur e impedido que vuelvan a avanzar. La amenaza es grave. Hace poco, las aguas del Ro Plateado han empezado a desprender malos olores, corrompidas por la magia negra. La tierra est agonizando. Cuando muera, tambin morirn los enanos, y las Tierras Orientales se perdern. Los elfos de las Tierras Occidentales y los habitantes de la frontera de Callahorn se han apresurado a ayudar a los enanos, pero su ayuda no es suficiente para oponer una resistencia eficaz a la magia de los espectros corrosivos. Slo la destruccin del Ildatch puede poner fin a lo que est sucediendo. Recuerdas las historias que te ha contado tu padre, que a l se las cont el suyo y a ste, a su vez, el suyo, Shea Ohmsford, sobre la invasin del Seor de los Hechiceros de las Tierras Meridionales? pregunt el druida, volvindose hacia Brin. A medida que el mal avanzaba, la oscuridad cubra todas las cosas. Una sombra se extenda sobre la tierra, y todo lo que a su paso tocaba, se marchitaba hasta morir. En aquella oscuridad, la vida se agotaba y slo persista el mal. Eso es lo que comienza de

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nuevo, muchacha; esta vez en el Anar. Hace diez das prosigui Allanon, apartando su mirada estaba ante las fortificaciones de Marca Gris, decidido a buscar y destruir el Ildatch. Entonces fue cuando descubr lo que haban hecho los caminantes negros. Valindose de su magia han creado en el valle una cinaga boscosa para proteger el libro, un Maelmord en el lenguaje de los duendes, una barrera de tal maldad que destroza y devora cualquier cosa ajena a ella que intente entrar. Entiende: esa selva oscura vive, respira y piensa, y nada ni nadie puede pasar a travs de ella. Yo lo intent, pero ni siquiera mi importante poder fue suficiente. El Maelmord me rechaz, y los caminantes negros descubrieron mi presencia. Me persiguieron, pero consegu despistarlos. Y ahora me estn buscando Su voz se apag, y Brin mir a Rone, que pareca muy contrariado. Si te estn buscando, terminarn por llegar aqu, no es cierto? dijo el joven de la montaa, aprovechando la ocasin que le proporcionaba la pausa del druida. S, lo harn, pero no precisamente porque me persigan. Tarde o temprano intentarn eliminar a cualquier persona que suponga una amenaza para su poder sobre las razas, y es probable que la familia Ohmsford constituya esa amenaza. A causa de Shea Ohmsford y la Espada de Shannara? pregunt Brin. Indirectamente, s. Los caminantes negros no son criaturas creadas por la ilusin como lo fue el Seor de los Hechiceros; por tanto, la Espada no puede causarles dao alguno. Las piedras lficas, tal vez. Esa magia es una fuerza que se ha de tener en cuenta, y los caminantes habrn odo hablar de la bsqueda del Fuego de Sangre en la que intervino Wil Ohmsford. Pero la amenaza real para ellos es la cancin de los deseos concluy el druida, tras una breve pausa. La cancin de los deseos? Brin no poda salir de su asombro. Pero si es slo un pasatiempo! No tiene el poder de las piedras lficas! Por qu iban a considerarla una amenaza esos monstruos? Por qu iban a sentir temor por algo tan inofensivo? Inofensivo? inquiri Allanon, mientras sus ojos lanzaban un breve destello. Luego los cerr como si tratara de ocultar algo, tornndose inexpresivo su oscuro rostro. Entonces fue cuando Brin se sinti realmente asustada. Allanon, por qu ests aqu? le pregunt una vez ms, intentado evitar que le temblaran las manos. Quiero que me acompaes a las Tierras Orientales, a la guarida de los caminantes negros respondi el druida, mientras crepitaba la dbil llama de la lmpara de aceite, abriendo de nuevo los ojos. Quiero que utilices la cancin para entrar en el Maelmord, llegar hasta el Ildatch y entregrmelo para que lo destruya. Cmo? pregunt Jair, tras intercambiar miradas con Brin y Rone. La cancin de los deseos puede subvertir incluso a la magia negra respondi Allanon. Puede alterar la conducta de cualquier ser viviente. Incluso puede obligar al Maelmord a aceptar a Brin. La cancin puede abrirle el paso como si fuera uno de los suyos. La cancin puede conseguir eso? pregunt Jair con mirada de incredulidad. La cancin no es ms que un juguete repiti Brin, haciendo un gesto negativo. Lo es? O es que t slo la has utilizado como un juguete? pregunt el druida. No, Brin Ohmsford, la cancin de los deseos es magia lfica y posee el poder de la magia lfica. T todava no lo has comprobado, pero puedo asegurarte que es as. No me importa lo que pueda ser, pero Brin no ir! intervino Rone visiblemente enfadado. No le puedes pedir que haga algo tan peligroso! No tengo eleccin, prncipe de Leah respondi Allanon impasible. Slo me queda la posibilidad que tuve cuando ped a Shea Ohmsford que partiera en busca de la

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Espada de Shannara o a Wil Ohmsford en busca del Fuego de Sangre. La herencia de la magia lfica que por primera vez le fue otorgada a Jerle Shannara pertenece ahora a los Ohmsford. Me gustara tanto como a ti que no hubiera sucedido, pero sera como desear que la noche fuese el da. La cancin pertenece a Brin, y ahora debe utilizarla. Brin, escchame dijo Rone, volvindose hacia la joven del valle. Hay algo ms que los rumores de que te he hablado. Tambin se dice que los caminantes negros han fabricado hombres, sin ojos y sin lengua, con la mente vaca de vida, de un fuego que quema los huesos. Hasta ahora no haba prestado ninguna credibilidad a esos rumores. No les di mayor importancia que a los cuentos de borrachos que se narran junto al fuego. Pero el druida ha hecho que cambie de forma de pensar. No puedes acompaarlo. No puedes. Los rumores de que hablas son ciertos reconoci Allanon. El peligro es real, e incluso existe la posibilidad de morir. Pero, qu hars si no vienes? Te esconders y esperars a que los caminantes negros se olviden de ti? Pedirs proteccin a los enanos? Qu ocurrir cuando hayan desaparecido? Como en la poca del Seor de los Hechiceros, el mal se introducir en esta tierra y se extender hasta acabar con cualquier resistencia. Brin, si tienes que ir, al menos deja que te acompae... le pidi Jair, cogindola por el brazo. Por supuesto que no! replic Brin al instante. Pase lo que pase, t te quedas aqu. Todos nos quedaremos aqu. Rone se enfrent al druida. Ninguno de nosotros ir. Tendrs que buscar otra solucin. No puedo, prncipe de Leah respondi Allanon, haciendo un gesto negativo. No hay otra solucin. Todos guardaron silencio. Brin, confundida e inquieta, se recost en la silla. Se senta cogida por la idea que el druida haba introducido en ella, y por las innumerables obligaciones que conllevaba. Todo ello giraba en su mente, acosndola, y se presentaba una y otra vez. La cancin es slo un juguete. Es magia lfica, pero slo un juguete. Inofensivo! No es un arma contra un mal que ni siquiera Allanon pudo vencer! Pero su padre siempre haba sentido temor hacia la magia, y le haba prevenido contra su utilizacin, advirtindole que no era un juego. Y ella misma haba tomado la decisin de convencer a Jair de que no utilizara la cancin... Allanon dijo con calma, haciendo que el enjuto rostro del druida se volviera hacia ella. Yo slo he utilizado la cancin para realizar cambios intrascendentes, para alterar el color de las hojas o el brote de las flores. Cosas pequeas. Y hace muchos meses que no la utilizo. Cmo podr usarla para cambiar algo tan maligno como esa cinaga que guarda el Ildatch? Yo te ensear respondi el druida, tras un breve instante de vacilacin. Mi padre siempre ha desaprobado el uso de la magia dijo Brin, con un gesto de asentimiento. Nos ha advertido que no debemos confiar en ella, porque l lo hizo en una ocasin y eso cambi su vida. Si estuviera aqu, Allanon, su actitud habra sido la misma de Rone al aconsejar que me negara. De hecho, creo que me lo hubiese ordenado. Lo s, muchacha respondi el druida, con visibles huellas de cansancio impresas en su austero rostro. Mi padre regres de las Tierras Occidentales, de la bsqueda del Fuego de Sangre, y escondi las piedras lficas en un lugar seguro prosigui Brin, intentando aclarar sus ideas mientras hablaba. En una ocasin me dijo que entonces supo que la magia lfica lo haba cambiado, aunque no cmo. Se prometi que nunca volvera a

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usar las piedras. Eso tambin lo s. Y sabindolo, me pides que te acompae? S. Aunque no pueda solicitar su permiso? Aunque no pueda esperar su regreso? Sin darle ninguna explicacin? Voy a ponerte fciles las cosas, Brin Ohmsford respondi el druida, dejando traslucir su furor. No te pido nada que sea agradable o razonable, nada que tu padre estuviera dispuesto a aprobar sin oponer objeciones. Te pido que lo arriesgues todo por poco ms que mi palabra de que es necesario que lo hagas as. Te pido confianza cuando existen pocas razones para confiar. Te pido todo esto sin ofrecerte nada a cambio. Nada. Pero tambin te digo prosigui Allanon, inclinndose hacia delante, levantndose a medias de la silla con el rostro ensombrecido que si piensas detenidamente en el asunto, a pesar de los argumentos que pudieras oponer, te dars cuenta de que debes acompaarme. Ni siquiera Rone se atrevi a contradecirlo esta vez. El druida mantuvo su posicin durante un instante, con las negras vestiduras desplegadas mientras se apoyaba en la mesa, y despus, lentamente, recuper su postura anterior. En aquel momento su aspecto reflejaba un gran cansancio, una especie de silenciosa desesperacin. No era algo propio del Allanon que su padre le haba descrito en tantas ocasiones, y Brin se asust por ello. Lo meditar con detenimiento tal como me pides dijo, pero su voz fue slo un susurro. Pero necesito tiempo para ello, al menos esta noche. Tengo que intentar poner en orden mis sentimientos. Hablaremos de nuevo por la maana. Medtalo bien, Brin Ohmsford respondi Allanon con un gesto de asentimiento, tras un instante de vacilacin, y empez a levantarse. Bien, y yo qu? Es que lo que yo piense no tiene ninguna importancia? pregunt Jair, ya puesto en pie, con su cara lfica arrebolada. Si Brin te acompaa, tambin yo lo har! No me dejaris atrs! Jair, recuerda que... empez a decir Brin, pero Allanon la interrumpi con la mirada, se levant y rode la mesa hasta ponerse frente al muchacho. Tienes valor le dijo con voz suave, poniendo una mano sobre el delgado hombro del joven del valle, pero tu magia no es vlida para este viaje. Tu magia es ilusin, y la ilusin no puede abrirnos paso a travs del Maelmord. Pero puedes estar equivocado insisti Jair. Adems, quiero ayudar! Hay algo que debes hacer mientras Brin y yo estemos ausentes respondi Allanon con un gesto de asentimiento. Has de ocuparte de la seguridad de tus padres, velar por ellos para que los caminantes negros no los encuentren antes de que consigamos destruir el Ildatch y utilizar la cancin para protegerlos si se presentan. Lo hars? Brin no se preocup demasiado por que el druida diera por hecho que ella lo acompaara a las Tierras Orientales, y mucho menos por que animara a Jair a utilizar la magia lfica como arma defensiva. Lo har si debo hacerlo respondi Jair, con un matiz de queja en la voz, pero preferira acompaaros. En otra ocasin, Jair le dijo Allanon, presionando su hombro con la mano. Tambin puede haber otra ocasin para m puntualiz Brin con sarcasmo. Todava no he tomado ninguna decisin, Allanon.

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No habr otra ocasin para ti, Brin respondi el druida, mirando a la joven. sta es tu ocasin. Debes acompaarme. Maana lo comprenders dijo por ltimo, dirigindose hacia la puerta principal con un gesto de despedida, mientras se cea las negras vestiduras que lo cubran. Dnde te encontrar, Allanon? pregunt la joven del valle. Estar cerca respondi el druida sin detenerse, y un instante despus haba desaparecido. Bueno, y ahora qu? pregunt Rone. Ahora todos nos vamos a la cama respondi Brin, buscando su mirada y levantndose de la mesa. A la cama? se asombr el joven de las tierras altas. Cmo puedes pensar en acostarte despus de lo ocurrido? pregunt, sealando en la direccin en que haba desaparecido el druida. Qu otra cosa puedo hacer, Rone? pregunt a su vez Brin, echndose el pelo hacia atrs y esbozando una sonrisa. Estoy cansada, confundida y asustada, y necesito descansar. Qudate aqu esta noche le dijo, besndolo en la frente. Tambin bes a Jair y lo estrech entre sus brazos A la cama, los dos! Y se dirigi hacia su dormitorio, cerrando la puerta tras ella. Consigui conciliar el sueo durante algn tiempo, un sueo inquieto y lleno de pesadillas, en el que los temores subconscientes tomaron forma y la persiguieron. Se despert con un sobresalto, angustiada, y encontr la almohada empapada de sudor. Entonces se levant, se visti deprisa y atraves sin hacer ruido las oscuras habitaciones de su casa. En la mesa del comedor encendi una lmpara de aceite, baj la llama, se sent y fij su vista en las sombras. Se sinti invadida por una sensacin de desamparo. Qu deba hacer? Recordaba las historias relatadas por su padre, e incluso las que contaba su bisabuelo Shea Ohmsford cuando ella slo era una nia. Lo que sucedi cuando el Seor de los Hechiceros baj de las Tierras Septentrionales y sus ejrcitos arrasaron Callahorn, extendiendo la oscuridad por toda la tierra. El lugar que pisaba el Seor de los Hechiceros quedaba en tinieblas. Ahora volva a suceder lo mismo: guerras fronterizas entre gnomos y enanos, envenenamiento de las aguas del Ro Plateado y los terrenos colindantes, las tinieblas cubriendo las Tierras Orientales. Todo como haba ocurrido setenta y cinco aos atrs. Tambin en esta ocasin, como entonces, haba una manera de impedirlo, de detener el avance de la oscuridad. Tambin en esta ocasin se haba recurrido a un Ohmsford para que realizara el trabajo, porque, al parecer, no haba otra posibilidad. Se encogi bajo sus ropas. Al parecer, sa era la frase clave por lo que respectaba a Allanon. Cunto de todo lo que le haba dicho slo era lo que pareca? Cunto era verdad y cunto media verdad? La historia de Allanon siempre era la misma. Su poder y sus conocimientos eran enormes, y slo comparta una mnima parte de ellos. Deca lo que crea necesario e imprescindible, y guardaba para s el resto. Manipulaba a los dems para conseguir sus propsitos, y con frecuencia ocultaba esos propsitos. Cuando se viajaba por las rutas de Allanon, era necesario ser plenamente consciente de que se hara a ciegas. Pero la ruta de los caminantes negros poda ser an ms oscura, siempre que fueran otra forma del mal destruido por la Espada de Shannara. Ella deba sopesar la oscuridad de una y otra parte. Allanon siempre haba utilizado la manipulacin en sus relaciones con los Ohmsford, pero era el protector de las Cuatro Tierras. Lo hizo para

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salvaguardar a las razas, no para perjudicarlas, y sus advertencias siempre se haban cumplido. No haba razn alguna que pudiera inducir a pensar que ahora estaba equivocado. Pero la magia de la cancin posea el suficiente poder para atravesar la barrera levantada por el mal? Brin no poda creer que lo tuviera. Qu era la cancin sino un efecto secundario de la utilizacin de la magia lfica? No tena la fuerza de las piedras lficas. No era un arma. Sin embargo, segn Allanon era lo nico que se poda oponer a la magia negra; el nico medio para hacerle frente, porque incluso su poder haba fallado. El sonido de unos pies descalzos que se aproximaban al comedor la sobresaltaron. Rone Leah sali de la oscuridad, se dirigi a la mesa y se sent. Tampoco yo puedo dormir murmur, parpadeando ante la luz de la lmpara de aceite. Has tomado ya alguna decisin? Ninguna respondi Brin, encogindose de hombros. No s qu decisin debo tomar. No puedo dejar de preguntarme qu hara mi padre. Eso es fcil de imaginar repuso Rone. Dira que te olvidaras de todo. Es demasiado peligroso. Tambin dira, como tantas veces te ha dicho, que no se puede confiar en Allanon. No has odo bien lo que he dicho, Rone contest Brin, echando hacia atrs su largo cabello y esbozando una leve sonrisa. He dicho que no puedo dejar de preguntarme qu hara mi padre, no qu me aconsejara mi padre que hiciera, lo cual no es lo mismo. Si le hubiera pedido a l que lo acompaara, hubiese escuchado su peticin? Qu hizo cuando Allanon fue a buscarle a Storlock hace veinte aos, aunque saba que el druida no era completamente veraz, que ocultaba ms de lo que deca, pero con la conviccin de que slo l posea una magia que poda ser til? El joven de las tierras altas, desasosegado, cambi de posicin. Pero, Brin, el cantar es... bien, no es lo mismo que las piedras lficas repuso el joven de las tierras altas, desasosegado, cambiando de posicin. Lo dijiste t misma. Slo es un juguete. Lo s. Eso representa la mayor dificultad; eso, y el que mi padre se disgustar cuando se entere de que estoy dispuesta a utilizar la magia como arma. Hizo una breve pausa. Pero la magia lfica es una cosa extraa. Su poder no siempre se percibe con claridad. A veces es oscuro, como ocurri con la Espada de Shannara. Shea Ohmsford no comprendi que una cosa tan pequea pudiera derrotar a un enemigo tan poderoso como el Seor de los Hechiceros; no hasta que fue puesto a prueba. Sigui adelante impulsado slo por la fe... Lo dir una vez ms: este viaje es demasiado peligroso insisti Rone, inclinndose hacia delante. Los caminantes negros son muy peligrosos. Ni siquiera Allanon puede superarlos; te lo confes l mismo! Sera diferente si pudieras utilizar las piedras lficas. Al menos, las piedras tienen capacidad para destruir criaturas como sas. Qu podrs hacer con la cancin si tienes que luchar contra ellos? Cantarles como solas hacerlo al viejo arce? No te burles de m, Rone dijo Brin, entrecerrando los ojos. No me estoy burlando de ti respondi Rone, con un gesto negativo. Estoy demasiado preocupado por ti para hacerlo. Pero no creo que la cancin pueda protegerte de los caminantes. Ni yo tampoco admiti Brin, apartando su mirada del joven de las tierras altas y dirigindola a las cortinas que colgaban de las ventanas, intentando contemplar la noche a travs de ellas, observando los oscuros rboles movidos por el viento con ritmo y gracia.

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Se quedaron largo rato en silencio, sumidos en sus propios pensamientos. El rostro oscuro y cansado de Allanon ocupaba el primer plano de la mente de Brin; un fantasma que le exiga de forma obsesionante: Debes acompaarme. Lo comprenders por la maana. Ella escuch de nuevo aquellas palabras con tanta claridad como cuando realmente las haba pronunciado. Pero dnde estaba lo que deba persuadirla? El razonamiento haba aumentado an ms su confusin. Los argumentos, tanto a favor como en contra de acompaar a Allanon, estaban all, bien ordenados, y ambos grupos se equilibraban. T iras? le pregunt a Rone de improviso. Es decir, iras si poseyeras el poder de la cancin? De ningn modo respondi el joven de las tierras altas sin la menor vacilacin. Quiz con demasiada rapidez, quiz con demasiada frivolidad. Rone est mintiendo, pens la joven del valle. Para protegerme, porque no quiere que vaya a Maelmord; est mintiendo. Si hablara con sinceridad, confesara que comparte mis dudas. Qu pasa? pregunt una voz cansada que proceda de la oscuridad. Se volvieron y vieron a Jair de pie en el vestbulo, mirndolos con ojos somnolientos. Se acerc a ellos y se qued de pie, escrutando sus rostros. Slo estbamos hablando, Jair le dijo Brin. Del libro mgico? S. Por qu no vuelves a acostarte? Vas a ir a buscarlo? No lo s. Si an le queda una pizca de sentido comn, no ir dijo Rone. Es un viaje muy peligroso. Dselo, tigre. Es la nica hermana que tienes, y supongo que no quieres que caiga prisionera de los caminantes negros. Jair no tiene nada que decir sobre esto repuso Brin con tono cortante, lanzndole una furiosa mirada, as que no insistas en asustarlo. A l? Quin intenta asustarlo? El delgado rostro de Rone estaba enrojecido. Es a ti a quien intento asustar! En cualquier caso, no me asustan los caminantes negros afirm Jair. Bien, pero deberan asustarte dijo Brin. Quiz debieras esperar a que regresaran nuestros padres y pedirles consejo dijo Jair, encogindose de hombros y bostezando. Podramos enviarles un mensaje o algo parecido. Por fin, alguien dice algo con sentido exclam Rone, satisfecho. Al menos espera hasta que Wil y Eretria puedan hablar contigo. Has odo lo que ha dicho Allanon. No hay tiempo para eso respondi Brin, dando un suspiro. l podra conseguir tiempo si fuera necesario insisti el joven de las tierras altas, cruzando los brazos. Brin, tal vez tu padre tenga un punto de vista diferente sobre este asunto. Despus de todo, la experiencia es un grado, y l ha utilizado la magia lfica. Brin, l podra utilizar las piedras lficas! Los ojos de Jair perdieron de repente su somnolencia. Podra acompaarte y protegerte con las piedras como protegi a la elfina Amberle. En aquel momento, Brin consigui comprender el problema. Aquellas palabras le dieron la respuesta que haba estado buscando. Allanon tena razn; deba acompaarlo. Pero no por los motivos que haba considerado hasta entonces. Su padre insistira en acompaarla. Sacara las piedras lficas de su escondite y emprendera el viaje para

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protegerla. Y eso era exactamente lo que ella deba evitar. Su padre se vera obligado a romper su promesa de renunciar a la magia, e intentara sustituirla en su cometido, ocupando su lugar para que su esposa y sus hijos estuvieran a salvo de todo peligro. Quiero que vuelvas inmediatamente a la cama, Jair dijo de repente Brin. Pero si... Acustate, por favor. Maana por la maana volveremos a ocuparnos del asunto. Y t qu vas a hacer? inquiri Jair. No tardar mucho en volver a la cama, te lo prometo. Slo quiero estar a solas durante un rato. De acuerdo respondi Jair con un gesto de asentimiento, tras observar un momento a su hermana con suspicacia. Buenas noches. Se dio media vuelta y desapareci en la oscuridad. Pero recuerda lo prometido y no tardes en volver a la cama. La mirada de Brin tropez con la de Rone. Se conocan desde pequeos, y haba algunas ocasiones en que no necesitaban hablar para comprenderse. Y aqulla era una de ellas. El joven de las tierras altas se levant de la mesa lentamente, con la preocupacin reflejada en su rostro. De acuerdo, Brin. Yo tambin lo veo as. Pero te acompaar y no me separar de ti hasta que el asunto se haya resuelto. La joven del valle hizo un gesto de asentimiento, y sin decir nada ms, Rone se dirigi hacia el pasillo del vestbulo, dejndola sola. Los minutos pasaban sin que ella lo advirtiera. Volvi a repasar todo el asunto, sopesando cuidadosamente los argumentos. Al final, su respuesta fue la misma. No poda permitir que su padre rompiera su promesa por ella, que se arriesgara a utilizar de nuevo la magia lfica a la que haba renunciado. No poda. Despus de llegar a esta conclusin, se levant, apag de un soplo la lmpara de aceite y sali, pero no hacia su dormitorio, sino hacia la entrada principal. Descorri el cerrojo, abri la puerta sin hacer ruido y sali al exterior en medio de la oscuridad de la noche. El viento, refrescante y cargado de los aromas del otoo, dio de lleno en su rostro. Permaneci inmvil un instante, escrutando las sombras, y despus borde la casa en direccin a los jardines ubicados en la parte trasera. Los sonidos nocturnos llenaban el silencio, una continua cadencia de vida invisible. Al llegar al final del jardn se detuvo bajo un roble gigantesco, y mir a su alrededor como si esperase encontrarse con alguien. Poco despus apareci Allanon. Saba que lo hara. Negro como las sombras que lo rodeaban, sali en silencio de detrs de los rboles y se detuvo ante ella. Ya he tomado una decisin, Allanon dijo Brin. Te acompaar.

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3
Pronto llegara la maana. Una plida luz plateada se filtraba a travs de la niebla que preceda al amanecer en el bosque y empujaba a las sombras hacia el oeste. Roto su intranquilo sueo por la inquietud, los miembros de la casa Ohmsford se levantaron. Antes de que hubiera transcurrido una hora iniciaron los preparativos para la marcha de Brin a las Tierras Orientales. Rone fue a la posada en busca de caballos, arneses de montar, armas y alimentos. Brin y Jair empaquetaron la ropa y el equipo de acampada. Todos realizaron las tareas encomendadas con gran eficacia. Hablaban poco; nadie tena mucho que decir y ninguno senta deseos de entablar conversacin. Jair Ohmsford, sobre todo, se mostraba muy reservado; se mova por la casa y haca su trabajo en deliberado silencio. Le disgustaba tener que quedarse en casa, mientras que Brin y Rone viajaran al este con Allanon. sa era la primera decisin que haban tomado aquella maana poco despus de levantarse. Tras reunirse en el comedor, como haban hecho la noche anterior, discutieron brevemente la decisin de Brin de ir al Anar. Una decisin, pens Jair, que todos, excepto l, ya conocan. En esa reunin se decidi que Brin y Rone acompaaran a Allanon y que l se quedara. La verdad es que al druida le desagrad la insistencia de Rone en acompaarlos, as como sus argumentos de que Brin necesitaba a alguien en quien poder confiar, a alguien en quien poder creer. No, el druida no se sinti satisfecho por ello. De hecho, slo accedi cuando Brin dijo que se sentira mejor si Rone estaba cerca de ella. Pero cuando Jair sugiri que an se sentira mejor si tambin iba l, porque posea la magia del cantar para protegerla, los tres mostraron una tenaz oposicin. Brin aleg que era muy peligroso y Rone que era un viaje demasiado largo y arriesgado. Allanon le record que era en su casa donde realmente se le necesitaba. Tienes una responsabilidad con tus padres le dijo. Debes utilizar la magia que posees para protegerlos. Tras pronunciar estas palabras, Allanon se retir y no hubo otra oportunidad de discutir con l el asunto. Rone pensaba que ahora Brin era el centro del universo y que, por ello, no poda oponerse a sus deseos ni a la decisin que haba tomado. Eso era todo. Evidentemente, parte del problema con su hermana resida en que ella no le comprenda. En realidad, Jair no estaba completamente seguro de que ni siquiera se comprendiese a s misma. Mientras ultimaban los preparativos, con Allanon y Rone todava ausentes, sac a colacin el tema de las piedras lficas. Brin dijo, mientras doblaban las mantas sobre el suelo del saln para envolverlas en telas impermeables. Yo s dnde esconde nuestro padre las piedras lficas. Siempre he credo que lo sabas contest ella, levantando la vista. Bueno, hizo un secreto tan grande de ello... Y a ti no te gustan los secretos, verdad? Las has sacado en alguna ocasin? Slo para mirarlas admiti, inclinndose hacia delante. Brin, creo que deberas llevarlas. Para qu? inquiri la joven con un tono de enfado en su voz. Para que te protejan y guen. Con su magia? Slo nuestro padre puede utilizar su magia, como bien sabes. Bueno, pero quizs... Adems, tambin sabes lo que l piensa de las piedras lficas. El emprender este viaje ya lleva consigo bastantes problemas como para aadir otro ms con las piedras.
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Me parece que no tienes las ideas muy claras Jair. T eres quien no piensa con claridad respondi Jair, con visible enfado. Los dos sabemos lo peligroso que este viaje puede ser para ti. Necesitars toda la ayuda que puedas encontrar, y las piedras te seran muy tiles; slo necesitas descubrir cmo funcionan, y t eres muy capaz de hacerlo. Nadie excepto el portador legtimo puede... Conseguir que las piedras acten? Haba acercado su rostro al de su hermana, en su deseo de que tuviera en cuenta sus argumentos. Pero quiz t y yo seamos una excepcin, Brin, porque ya poseemos la magia lfica. Tenemos la cancin de los deseos. Tal vez podamos conseguir que las piedras funcionen! No dijo ella, tras un momento de tenso silencio. No. Prometimos a nuestro padre que nunca intentaramos utilizarlas... Tambin nos hizo prometer que no utilizaramos la magia lfica, no lo recuerdas? Pero yo lo hago y, a veces, tambin t. Y no es eso lo que Allanon te exigir cuando lleguis a la fortaleza de los caminantes negros? No lo es? Entonces, qu diferencia existe entre utilizar la cancin de los deseos y las piedras lficas? La magia lfica es magia lfica! No importa respondi Brin, que le miraba con una expresin distante, volviendo su atencin a las mantas. No las coger. Ven aqu, aydame a atar esto. No hablaron ms ni sucedi ninguna otra cosa. Ella se comport de la misma forma que cuando rechaz su ofrecimiento de acompaarla a las Tierras Orientales. No le haba dado ninguna razn aceptable; se haba limitado a decir que no cogera las piedras lficas, tanto si poda usarlas como si no. Jair no poda comprenderlo. No comprenda a su hermana. l, en su caso, no hubiera dudado en cogerlas y buscar la manera de utilizarlas, porque eran un arma poderosa contra la magia negra. Pero Brin... Brin pareca que ni siquiera era capaz de ver la contradiccin existente entre aceptar la utilizacin de la magia de la cancin y negarse a utilizar la magia de las piedras lficas. Pas el resto de la maana intentando encontrar algn sentido a las razones que pudiera tener su hermana, o a la carencia de ellas, para negarse a utilizar las piedras. Las horas pasaron con rapidez; Rone regres con caballos y provisiones; cargaron los fardos y despus tomaron un ligero almuerzo bajo los robles del patio trasero. Entonces, de improviso, apareci Allanon, tan sombro al medioda como en lo ms oscuro de la noche, como si de la misma muerte se tratara, y el tiempo se termin. Rone estrech la mano de Jair y le dio unas cordiales palmadas en la espalda, hacindole prometer que cuidara de sus padres cuando regresaran. Luego, Brin lo estrech entre sus brazos. Adis Jair le susurr. Recuerda que te quiero. Yo tambin te quiero logr decir l, y la abraz. Poco despus, ya sobre los caballos, descendan por el polvoriento camino, agitando los brazos en seal de despedida una y otra vez. Jair esper a que se perdieran de vista para enjugarse las lgrimas que corran por sus mejillas y que hubiera preferido evitar. Esa misma tarde baj a la posada. Lo hizo pensando en la posibilidad aducida por Allanon de que los caminantes o sus aliados gnomos buscaran al druida por las tierras situadas al oeste del Ro Plateado. Si sus enemigos llegaban a Valle Umbroso, su primer objetivo, sin lugar a dudas, sera el hogar de los Ohmsford. Adems, era mucho ms interesante estar en la posada, con sus habitaciones llenas de viajeros procedentes de todas las tierras, cada uno con un relato diferente que contar, cada uno con una noticia diferente que compartir. Jair prefera, sin la menor duda, la excitacin de los relatos contados ante un vaso de cerveza en la taberna al aburrimiento de una casa vaca.

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Mientras se diriga a la posada, llevando consigo algunos objetos personales, sentir en su rostro el suave calor del sol vespertino contribuy a aliviar el disgusto que an senta por haberse quedado solo. Deba de admitirlo: existan buenas razones para ello: alguien tena que explicar a sus padres, cuando regresaran, por qu Brin no estaba en casa. Desde luego, no sera una tarea fcil. Se imagin, durante un breve instante, el rostro de su padre al escuchar lo que haba sucedido, e hizo un gesto de preocupacin. Su padre no iba a recibir una alegra cuando conociera la noticia. Incluso sera probable que se propusiera seguir a Brin, llevando consigo las piedras lficas. Un gesto de determinacin se dibuj en su rostro. En ese caso, lo acompaara. No poda permitir que prescindieran de l por segunda vez. Dio una patada a las hojas cadas que cubran el camino, que quedaron esparcidas. Por supuesto, su padre se opondra frontalmente a sus pretensiones, y tambin su madre. Pero tena dos semanas enteras para encontrar la forma de persuadirlos. Sigui caminando, ahora un poco ms despacio, dejndose imbuir por ese pensamiento. Pero despus lo rechaz, porque pens que era preferible informarles de lo sucedido con Brin y Rone, y luego acompaarlos a Leah, donde deban quedarse bajo la proteccin del padre de Rone hasta que concluyera la bsqueda. Era lo ms aconsejable y, por tanto, lo que hara. Desde luego, Wil Ohmsford podra oponerse a este plan, y Jair, que conoca muy bien a su padre, esperaba que impusiera cualquier otra idea que pudiera ocurrrsele. Hizo un gesto de fastidio y aceler el paso. Tena que pensar en ello. Cuando el da estaba a punto de terminar, Jair Ohmsford cen en la posada con la familia que administraba el negocio de sus padres, les brind su ayuda para el trabajo del da siguiente y despus se dirigi hacia el saln para escuchar los relatos de los viajeros que estaban de paso en Valle Umbroso. Ms de uno hizo mencin de los caminantes negros, los espectros corrosivos vestidos de negro que nadie haba visto pero cuya existencia todos admitan, los malignos que arrebataban la vida slo con la mirada. Proceden de la oscuridad de la tierra, aseguraban las distintas voces en speros susurros, y todas las cabezas se movan en un gesto de asentimiento. Era preferible no toparse nunca con algo que fuera parecido a ellos. Incluso Jair empez a sentirse inquieto por esa posibilidad. Se qued escuchando las narraciones de los viajeros hasta pasada la medianoche, y despus se fue a su habitacin. Durmi profundamente, se levant al alba y pas la maana trabajando en la posada. Ya no se senta tan mal por haber sido obligado a quedarse. Despus de todo, la parte que le corresponda desempear tambin era importante. Si los caminantes negros conocan la existencia de las piedras lficas y se acercaban a Valle Umbroso en busca de su poseedor, Wil Ohmsford correra tan grave peligro o incluso mayor que su hija. Por tanto, Jair deba mantener los ojos bien abiertos, a fin de que nada malo le ocurriera a su padre antes de que l pudiese avisarle para que lo evitara. Jair termin el trabajo que le haban encomendado hacia el medioda. Tras agradecerle su colaboracin y decirle que poda tomarse algn tiempo libre, el pequeo Ohmsford se dirigi hacia los solitarios bosques que se levantaban detrs de la posada, se intern en ellos y experiment con la cancin durante varias horas, utilizando la magia de varias maneras y quedando complacido con el control que ejerca sobre ella. Pens de nuevo en las estrictas recomendaciones de su padre sobre la conveniencia de no utilizar la magia lfica. Pero su padre no poda comprenderlo. La magia formaba parte de l, y su uso era tan natural como el utilizar los brazos y las piernas. No poda pretender que la ignorara! Sus padres no se cansaban de advertirle que la magia era peligrosa, y hasta Brin se lo recordaba de vez en cuando, aunque con menos conviccin,

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porque ella tambin segua usndola. Estaba convencido de que se lo repetan sin cesar slo porque, al ser ms joven que Brin, se preocupaban ms por l. Hasta el momento, no haba observado ningn indicio que confirmase tal peligro en el uso de la magia, y mientras no lo observara, seguira usndola. Durante el trayecto de regreso a la posada, mientras las primeras sombras empezaban a deslizarse entre la luz del sol poniente, pens en que deba acercarse a su casa y comprobar que todo estaba en orden. Haba tomado la precaucin de cerrar las puertas con llave, pero no estara de ms echar una ojeada. El cuidado de la casa formaba parte de su responsabilidad. Reflexion sobre la cuestin mientras caminaba, y al fin decidi posponer la inspeccin hasta despus de la cena. En aquel momento, le pareci que el alimentarse debidamente era una cuestin prioritaria. El uso de la magia siempre aumentaba su apetito. Continu caminando por los senderos del bosque saboreando con el sentido del olfato los distintos olores del da otoal, imaginndose que era un rastreador. Los rastreadores le fascinaban. Eran una raza especial de hombres que podan averiguar los movimientos de cualquier ser vivo mediante la observacin de la tierra que haban conculcado con sus extremidades. La mayora de ellos se sentan mejor en tierras agrestes que en las comunidades establecidas, y preferan la compaa de su propia gente. Haca ya algunos aos, Jair haba tenido la oportunidad de hablar con un rastreador; se trataba de un anciano que haba sido llevado a la posada por unos viajeros que lo haban encontrado en el camino con una pierna rota. Permaneci en la posada casi una semana, esperando a que su pierna se recuperase lo suficiente para poder caminar. Al principio haba rechazado la conversacin de Jair, a pesar de la insistencia del nio, y tambin la de los dems. Entonces, Jair le hizo una pequea demostracin de su magia y el anciano, picado por la curiosidad, accedi a hablar con l; al principio la conversacin se redujo a un corto intercambio de palabras, pero poco a poco se fue ampliando. Y aquel hombre tena historias maravillosas que contar... Jair sali a la carretera que pasaba junto a la posada y se dirigi a la entrada lateral, sonriendo al recordar aquel suceso. En ese preciso momento fue cuando vio al gnomo. Durante un breve instante crey que sus ojos lo engaaban y se detuvo, con la mano agarrada al picaporte, para mirar con atencin al otro lado de la carretera, al lugar de la cerca del establo donde estaba la figura amarilla. En aquel momento, la acartonada cara se volvi hacia l, sus ojos agudos buscaron los del muchacho, y el joven Jair supo que no se haba equivocado. Abri con precipitacin la puerta de la posada, penetr en su interior y la cerr de golpe. En la soledad del corredor, se apoy contra la puerta e intent calmarse. Un gnomo! Qu se le haba perdido a un gnomo en Valle Umbroso? Era un viajero? Era poco probable, porque eran muy pocos los viajeros gnomos que utilizaban aquella ruta, muy pocos los que se aventuraban ms all de los confines de los bosques de las Tierras Orientales. No consigui recordar cundo haba sido la ltima vez que un gnomo haba estado en Valle Umbroso. Pero ahora all haba uno, y quizs hubiera ms de uno. Se alej rpidamente de la puerta y baj al vestbulo. Despus se acerc a una ventana que daba a la carretera y mir al exterior con cautela. Su rostro estaba tenso mientras sus ojos inspeccionaban el patio de la posada y el cercado, ms alejado. El gnomo permaneca en el mismo lugar donde lo haba visto por primera vez, mirando hacia la posada. Jair escudri a su alrededor, pero no pudo descubrir a ningn otro gnomo. De nuevo apoy su espalda contra la pared. Qu deba hacer? La presencia de un gnomo en Valle Umbroso poco despus de que Allanon les informara de que los

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caminantes podan estar buscndolo era slo una casualidad? Se esforz en normalizar su agitada respiracin. Cmo poda saberlo? Cmo poda estar seguro? Respir profundamente. Lo primero es tranquilizarse, se dijo. Un gnomo no constituye una seria amenaza. Su nariz capt el aroma de estofado de buey que estaban cocinando y volvi a sentir la necesidad de calmar su apetito. Tras un momento de duda, se dirigi a la cocina. Lo mejor que poda hacer era meditar sobre el asunto mientras cenaba: comer bien y trazar un plan de accin, e hizo un gesto de autoaprobacin. Intentara adoptar el punto de vista de Rone, si ste estuviera en su lugar. l sabra qu hacer. Jair deba intentar hacer lo mismo. Aunque el estofado de buey era excelente, no pudo saborearlo a placer porque era consciente de que el gnomo estaba observando en el exterior. A media comida, se acord de su casa, vaca y completamente desprotegida, con las piedras lficas escondidas en su interior. Si el gnomo estaba all por orden de los caminantes negros, su objetivo poda limitarse a las piedras lficas como extenderse tambin a los Ohmsford y a Allanon. Y poda haber otros gnomos que ya estuvieran buscando... Empuj el plato a un lado, apur su vaso de cerveza y sali corriendo de la cocina para dirigirse de nuevo a la ventana. Se asom con cautela. El gnomo ya no estaba all. Sinti que los latidos de su corazn se aceleraban. Qu deba hacer ahora? Dio media vuelta y regres al vestbulo. Tena que ir a su casa y asegurarse de que las piedras estaban seguras, entonces... Se contuvo a media zancada, y afloj el paso. Entonces no sabra qu hacer. Tendra que verlo. Aceler otra vez el paso. Lo importante era comprobar si alguien haba intentado entrar en la casa o no. Pas junto a la puerta lateral por la que haba entrado antes, y continu hacia la parte trasera del edificio. Seguira otro camino por si el gnomo lo estaba buscando, y si as no fuera, por si el inters que haba mostrado por su presencia infunda sospechas en l. No deba haberse detenido a mirarlo, se reproch. Hubiera debido actuar con ms disimulo. Pero ahora era ya demasiado tarde. El corredor terminaba en una puerta situada al fondo del edificio principal. Jair se detuvo y escuch atentamente un momento, luego abri la puerta y sali al exterior. Las sombras del crepsculo atrapadas por los rboles del bosque se alargaban oscuras y fras a travs de los campos, manchando las paredes y el tejado de la posada. Sobre su cabeza, el cielo se estaba oscureciendo. Jair ech una rpida mirada a su alrededor, antes de dirigirse hacia los rboles. Atajara por el bosque hasta llegar a su casa, mantenindose alejado de los caminos hasta que estuviera seguro de que... Dando un paseo, muchacho? Jair se qued helado. El gnomo haba salido en silencio de la oscuridad de los rboles situados frente a l. Sus facciones duras y desagradables forzaron una malvola sonrisa. El gnomo lo haba estado esperando. Ah, te he visto, muchacho! Te he visto a tiempo, y enseguida te he reconocido por la mezcla de elfo y hombre de tus rasgos; no hay muchos como t. Se detuvo a media docena de pasos de donde l estaba, con sus nudosas manos apoyadas en las caderas y la sonrisa fija. Vesta la indumentaria de piel caracterstica de los hombres del bosque, sus botas y puos estaban tachonados de hierro, y varios cuchillos y una espada corta colgaban de su cinturn. Eres el joven Ohmsford, verdad? Eres el nio Jair? Mantnte lejos de m grit el joven del valle, sintindose herido por la palabra nio y al mismo tiempo asustado, procurando que su voz no trasluciera el miedo que senta en ese momento. Qu me mantenga alejado de ti? El gnomo solt una carcajada. Y qu hars si no te obedezco, mestizo? Tirarme al suelo? Desarmarme? Eres un valiente, no es as?

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Solt otra carcajada, baja y gutural. Por primera vez, Jair fue consciente de que el gnomo le hablaba en la lengua de los habitantes de las Tierras Meridionales y no en el spero idioma de los de su raza. Los gnomos pocas veces utilizaban otra lengua distinta de la propia, porque se mantenan aislados, sin querer relacionarse con gentes de otras tierras. ste deba de haber pasado mucho tiempo fuera de las Tierras Orientales para hablar con tanta fluidez. Ahora, muchacho dijo el gnomo, interrumpiendo sus pensamientos, seamos sensatos. Estoy buscando al druida. Dime si est aqu o si se ha ido a otra parte, y me ir. Druida? pregunt Jair, tras un momento de vacilacin. No conozco ningn druida. No s lo que t... Buscando evasivas, no es as? dijo el gnomo, haciendo un gesto de desaprobacin y lanzando un suspiro. Pues peor para ti, muchacho, porque en tal caso tendremos que seguir el camino difcil. Empez a avanzar hacia l, con las manos extendidas. Instintivamente, Jair se retir. Entonces pens en la cancin de los deseos y, tras un momento de duda y de incertidumbre porque nunca haba utilizado la magia contra un ser humano, la us. Emiti un sonido bajo, sibilante, y apareci un gran nmero de serpientes, enroscadas alrededor de los brazos estirados del gnomo, que empez a proferir gritos desesperados, agitando los brazos con fuerza para desprenderse de las serpientes. Jair mir a su alrededor, vio una rama de rbol partida del tamao de un bastn, la cogi y golpe con ella la cabeza del gnomo, que lanz un gruido, se derrumb y qued inmvil tendido en el suelo. La rama resbal de las temblorosas manos de Jair. Haba matado al gnomo? Se arrodill con cautela junto a l y cogi una de sus muecas. Le lata el pulso. El gnomo no estaba muerto, slo inconsciente. Jair se levant. Qu deba hacer ahora? El gnomo estaba buscando a Allanon y saba que haba estado en Valle Umbroso y en el hogar de los Ohmsford, saba... quin poda decir qu otras cosas poda saber? En cualquier caso, demasiado para que Jair se quedara en Valle Umbroso, y ms ahora que haba utilizado la magia. Hizo un gesto de reproche, furioso. Haba recurrido a la magia, cuando deba haberla mantenido en secreto. Pero ya era demasiado tarde para arrepentirse. No crea que el gnomo estuviera solo. Deba de haber otros, y con toda probabilidad estaran en su casa. All era donde deba ir, porque all era donde estaban escondidas las piedras lficas. Ech una mirada a su alrededor, mientras ordenaba con rapidez sus pensamientos. A pocos metros del lugar en que se hallaban, haba una leera. Agarr al gnomo por los pies, lo arrastr hasta ella y lo encerr en el interior, cerrando a continuacin la puerta y asegurndola con la barra de metal. Despus, muy a su pesar, esboz una leve sonrisa. Aquella leera estaba bien construida, y al gnomo no le resultara fcil salir. Regres con paso apresurado a la posada. A pesar de la urgencia, deba notificar al posadero que se iba, porque de lo contrario toda la comunidad lo buscara por el valle y sus alrededores. La desaparicin de Brin y de Rone fue fcil de justificar: dijo que haban decidido irse a Leah y que a l no le haba apetecido acompaarlos. Pero todos se extraaran de su propia desaparicin, porque no quedaba nadie que pudiera justificarla. As, con gesto despreocupado y sonrisa de disculpa, le dijo al posadero que haba cambiado de opinin y que partira para las tierras altas a primeras horas de la maana. Pasara la noche en su casa, preparando el equipaje. Cuando el posadero le pregunt por qu haba cambiado tan pronto de opinin, le dijo que haba recibido un mensaje de Brin, y antes de que le pudiera hacer nuevas preguntas, atraves la puerta.

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Se intern en el bosque, corriendo hacia su casa en medio de la oscuridad. Sudaba a mares, acalorado por la excitacin y la expectativa. No estaba asustado, quiz porque no haba tenido tiempo suficiente para darse cuenta de lo que estaba haciendo. Adems, lo ocurrido con el gnomo le obligaba a actuar. Las ramas de los rboles golpeaban su cara. Sigui corriendo, sin preocuparse de esquivarlas, con la mirada fija en la oscuridad que tena delante. Aquella parte del bosque le era familiar, y encontr su camino sin mayores problemas, movindose con pies de gato, escuchando con atencin los sonidos circundantes. A unos cincuenta metros de la casa, entr en un bosquecillo de pinos, siguiendo su ruta sin hacer ningn ruido hasta que distingui la oscura silueta del edificio entre las ramas. Entonces se dej caer sobre las manos y rodillas, y escudri en la noche. No escuch sonido alguno, ni percibi ninguna seal de movimiento. Daba la impresin de que todo estaba en su sitio. Se detuvo para apartar un mechn de pelo que le cubra la cara. Lo que deba hacer era fcil, o deba serlo; slo tena que entrar en la casa, coger las piedras lficas y volver a salir. Si no haba nadie vigilando, as sera... Entonces algo se movi en los robles que crecan en la parte trasera de la casa; slo una sombra y durante un breve instante; luego, nada. Respir profundamente y esper. Los minutos pasaban. Los insectos zumbaban a su alrededor, buscando qu comer, pero los ignor. Entonces percibi de nuevo el movimiento, en esta ocasin con ms claridad. Era un hombre. No, un hombre no, sino un gnomo. Se qued quieto. Bien, fuera un gnomo o no, l tena que entrar en la casa. Y si lo era, habra ms de uno, esperando, vigilando; pero sin saber si l volvera, ni cundo. El sudor corra por su espalda, mientras que su garganta estaba seca. El tiempo apremiaba. 'Tena que salir de Valle Umbroso, pero no poda hacerlo dejando all las piedras lficas. No le quedaba otra opcin que utilizar la cancin de los deseos. Tard un momento en preparar su voz para lo que se propona: simular el zumbido de los mosquitos que lo rodeaban por todas partes, subsistiendo an en el calor de principios de otoo. Luego se desliz desde los pinos hacia una zona menos densa del bosque. Ya haba utilizado aquel truco en un par de ocasiones, pero nunca en condiciones tan apremiantes. Se movi con lentitud, dejando que su voz lo convirtiese en parte de la noche del bosque, sabiendo que si todo sala bien, sera invisible para los ojos que lo vigilaban. Se acercaba a la casa, poco a poco. Vio de nuevo al gnomo, que vigilaba entre los rboles de la parte trasera del oscuro edificio. Despus vio a otro ms lejos, a su derecha, junto a los altos arbustos situados frente a la casa, y a un tercero al otro lado de la carretera, junto al abeto. Ninguno miraba hacia donde l estaba. Dese correr confundido con el viento de la noche hasta llegar a la sombra que proyectaba la casa, pero mantuvo el ritmo de su paso y el zumbido de su voz uniformes y suaves. No dejes que me vean, rog. No dejes que me miren. Cruz el prado, deslizndose de rbol en rbol, con los ojos alerta para descubrir a cualquier otro gnomo. La puerta trasera era la que ofreca menos dificultades, porque quedaba oscurecida por las sombras de unos altos arbustos, que an conservaban las hojas. Una inesperada llamada desde un lugar alejado de la casa lo asust y le oblig a detenerse. El gnomo que estaba detrs de la casa sali de entre los robles y un rayo de luna emiti un destello al chocar en su largo cuchillo. La llamada se repiti, seguida de unas risas. La hoja descendi. Eran unos vecinos que estaban en la carretera, bromeando y hablando en la clida noche otoal, despus de la cena. El sudor empapaba la tnica de Jair, y por primera vez sinti autntico miedo. A una docena de metros de l, el gnomo que haba salido de los robles dio media vuelta y desapareci de nuevo entre

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ellos. La voz de Jair tembl, pero enseguida consigui reafirmarla, mantenindolo oculto, y sigui avanzando hacia la casa. Se detuvo ante la puerta, dejando que la cancin se extinguiese durante un momento, e intent calmarse. Busc con torpeza en sus bolsillos hasta encontrar la llave de la puerta, la meti en la cerradura y la hizo girar lentamente. Abri la puerta sin hacer ningn ruido y entr. Se detuvo en la oscuridad del interior. Algo no funcionaba. Poda sentirlo ms que describirlo; era una sensacin que helaba sus huesos. Algo andaba mal. La casa... la casa no estaba como siempre; era diferente... Permaneci en silencio, esperando que sus sentidos le revelaran lo que suceda. Poco a poco fue adquiriendo conciencia de que haba algo ms en la casa, algo terrible, algo tan maligno que su sola presencia impregnaba el aire de temor. Fuera lo que fuese, pareca que estaba en todas partes al mismo tiempo, como un horrible y negro manto que flotara en el hogar de los Ohmsford como un velo de muerte. Un ser, susurr para s, un ser... Un caminante negro. Se le cort la respiracin. Un caminante en su casa! Su miedo se intensific; la confirmacin de su sospecha le quit el poco valor que le quedaba. Sinti que lo esperaba en la habitacin contigua, oculto en las tinieblas. Ya deba de saber que haba llegado, y no tardara en atacarlo; pero l no se senta con fuerzas para enfrentarse con aquello. Durante un momento pens que no tendra la fuerza de voluntad y el arrojo necesarios, y echara a correr, dominado por el pnico que lo invada. Pero pens en sus padres, que al regresar estaran indefensos, y en las piedras lficas, la nica arma que los demonios negros teman, escondidas a escasos metros de donde se encontraba. Dej de pensar y se dispuso a actuar. Como una sombra, se dirigi a la chimenea de piedra de la cocina, siguiendo con los dedos el spero contorno de la piedra donde se curvaba hacia atrs a lo largo del muro formando un anaquel. En el fondo del tercer estante, la piedra se corri al tocarla, y su mano se cerr sobre una pequea bolsa de piel. En ese momento, algo se agit en la otra habitacin. Entonces, la puerta trasera se abri con brusquedad y una forma se materializ ante sus ojos. Jair se qued aplastado contra la pared, oculto en las sombras, preparado para emprender la huida. Pero la forma pas sin detenerse, con la cabeza inclinada hacia el suelo como si buscara el camino. Entr en la habitacin principal, y una voz baja y gutural susurr algo a la criatura que esperaba en su interior. Sin perder ni un segundo, Jair se dirigi hacia la puerta, que segua abierta, para ocultarse entre las sombras de los arbustos. Se detuvo el tiempo suficiente para comprobar si el gnomo que haba entrado en la casa era el que antes vigilaba entre los robles, y a continuacin emprendi una veloz carrera al amparo de los rboles. Ms deprisa, ms deprisa!, gritaba para s. Y sin mirar hacia atrs, emprendi la huida amparado en las sombras de la noche.

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4
Fue una huida muy arriesgada. Los Ohmsford ya haban huido de Valle Umbroso en otra ocasin al amparo de la noche, perseguidos por los seres negros, que despus los acosaron a lo largo y ancho de las Cuatro Tierras. Haban pasado ms de setenta aos desde entonces, desde cuando Shea y Flick Ohmsford salieron de la posada de Valle Umbroso, donde vivan, huyendo del monstruoso y alado Portador de la Calavera que envi el Seor de los Hechiceros para destruirlos. Jair conoca la historia; con unos pocos aos ms de los que l tena, haban huido hacia el este hasta llegar a la ciudad de Culhaven. Pero Jair Ohmsford no era menos capaz que ellos. l tambin haba crecido en Valle Umbroso y saba cmo sobrevivir en un pas desconocido. Mientras corra a travs de los bosques de Valle Umbroso, llevando como nico equipaje las ropas que vesta, el cuchillo de caza en su cinturn que todos los hombres del valle portaban y la bolsa de piel con las piedras lficas ocultas en su tnica, confiaba en su capacidad para llegar sin dao a su destino. Pero en ningn momento se sinti invadido por el pnico; slo haba experimentado un sentimiento punzante de expectacin. Slo haba sentido verdadero miedo cuando estuvo en la cocina de su casa, oculto entre las sombras de la gran chimenea, escuchando el silencio, sabiendo a ciencia cierta que en la habitacin contigua estaba un caminante negro y sintiendo que su maldad impregnaba hasta el aire que respiraba. Pero eso ya haba quedado atrs, perdido en la oscuridad del pasado mientras l avanzaba hacia el futuro, y ahora sus ideas eran claras y estaba decidido a llevarlas a la prctica. Cuando sali de Valle Umbroso eligi Leah como punto de destino. Tardara tres das en llegar, pero ya haba hecho antes ese viaje y, por tanto, no se expona a perderse. Adems, all encontrara la ayuda que necesitaba y que en Valle Umbroso nadie le poda prestar. Valle Umbroso no era ms que una pequea aldea, y sus habitantes no estaban preparados para enfrentarse a los caminantes negros ni a sus aliados, los gnomos. En cambio, Leah era una ciudad; las tierras altas estaban regidas por la monarqua y protegidas por un ejrcito profesional. El padre de Rone Leah era el rey y un buen amigo de la familia Ohmsford. Jair le expondra los ltimos acontecimientos, le pedira que enviase patrullas al sur al encuentro de sus padres, para que los advirtieran del peligro que correran en Valle Umbroso. Despus los tres se quedaran en la ciudad, esperando el regreso de Allanon con Brin y Rone. A Jair le pareca un magnfico plan y no encontraba una sola razn que le impidiese llevarlo a la prctica con xito. Sin embargo, el joven del valle no estaba dispuesto a dejar nada al azar. Por eso haba sacado las piedras lficas de su escondite, donde podan haberlas encontrado los caminantes negros, aunque eso implicara confesar a su padre que conoca el lugar tan secreto donde las haba escondido. Mientras corra, abrindose paso a travs de los bosques de Valle Umbroso hacia las montaas que rodeaban el valle, intent recordar todo lo que el anciano rastreador le haba revelado en sus charlas sobre las diversas formas de ocultar su propio rastro a los perseguidores. Jair y el anciano convirtieron aquello en un juego, compitiendo entre s en el invento de nuevos y complicados trucos para despistar a imaginarios perseguidores. Para el rastreador, la experiencia era la base de su habilidad. Para Jair, su desbordada imaginacin. Ahora el juego se haba convertido en realidad, y la imaginacin sola no era suficiente. Necesitaba la experiencia del anciano, y Jair se
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esforz en recordar el mayor nmero posible de detalles. El tiempo era su mayor preocupacin y tambin la ms apremiante. Cuanto antes llegara a las tierras altas, antes saldran las patrullas en busca de sus padres. Aunque acaecieran nuevos acontecimientos, deba evitar a toda costa que regresaran a Valle Umbroso completamente desprevenidos. Por tanto, no deba perder el tiempo entretenindose en camuflar sus huellas. Por otra parte, el admitir sin ambages que sus habilidades como rastreador eran muy limitadas y el no tener la plena seguridad de que los gnomos y su oscuro jefe lo persiguieran confirmaron su decisin. Desde luego, pensaba que lo perseguiran, sobre todo despus de haber escuchado lo que haba dicho el gnomo que le haba cortado el paso y que l haba encerrado en la leera. En cualquier caso, tendran que buscar su rastro, y eso los retrasara un poco, aunque pudieran adivinar la direccin que haba tomado. Les llevaba ventaja, y deba aprovecharse de ella. l poda correr con rapidez, y tambin con cierta seguridad, sabiendo adnde iba, mientras que ellos tendran que alcanzarlo. Adems, en el caso de que consiguieran darle alcance, contaba con la cancin para protegerse de ellos. Era cerca de la medianoche cuando lleg a las montaas que se levantaban en la parte oriental del valle. Sin detenerse, escal la ladera salpicada de rocas hasta el final, y desapareci en el bosque de Duln. Con la ayuda de la plida luz de la luna y las estrellas para seguir el camino correcto, se abri paso a travs del oscuro bosque, ralentizando un poco la marcha para regular sus fuerzas. Se senta cansado, ya que no haba dormido desde la noche anterior, pero no estaba dispuesto a concederse un descanso antes de cruzar el ro Rappahalladron. Eso le obligaba a caminar hasta el amanecer, y la jornada sera dura. El Duln era una tierra boscosa, difcil de atravesar incluso en ptimas condiciones, y con la oscuridad poda convertirse en un laberinto traicionero. Pero Jair ya haba viajado de noche por el Duln en varias ocasiones y confiaba en encontrar el camino. Escrutando el enmaraado bosque que se extenda ante su vista, continu caminando. El tiempo pasaba lentamente, pero por fin el oscuro cielo de la noche empez a aclararse y a dejar paso al amanecer. Jair se senta exhausto, con su delgado cuerpo entumecido por la fatiga y sus manos y cara cortadas y magulladas por el roce con el ramaje del bosque. Como todava no haba llegado al ro Rappahalladron, empez a preocuparse, ya que poda haber perdido el sentido de la direccin, y haberse desviado hacia el norte o hacia el sur. Ahora viajaba en direccin este, lo saba, puesto que el sol ascenda directamente frente a l. Pero dnde estaba el ro Rappahalladron? Haciendo caso omiso del cansancio y de su creciente preocupacin, prosigui su camino. Haca una hora que el sol haba salido, cuando lleg a orillas del ro. Profundo y veloz, el Rappahalladron se agitaba en su recorrido hacia el sur a travs de la oscura calma del bosque. Jair ya haba reconsiderado y desechado sus planes de cruzar el ro en aquel momento. Las corrientes eran demasiado peligrosas para intentar cruzarlo en el estado fsico en que se encontraba. Vio un pequeo pinar cerca del agua, se ech bajo la sombreada frescura de sus ramas y enseguida se qued dormido. Cuando se despert, desorientado e inquieto, el sol estaba en su ocaso. Necesit pensar un momento para recordar dnde estaba y por qu haba llegado hasta all. Entonces se dio cuenta de la proximidad del crepsculo, y se alarm por haber dormido tanto tiempo. l haba pensado descansar slo hasta medioda, para despus continuar la marcha. Un da entero era demasiado; conceda a sus perseguidores una importante ventaja para alcanzarlo. Se acerc a la orilla del ro, se lav la cara con su fra agua para despejarse por

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completo y se dispuso a buscar frutos para alimentarse. De pronto cay en la cuenta de que no haba comido nada en las ltimas veinticuatro horas, y se arrepinti de no haberse detenido un momento para coger una hogaza de pan y un poco de queso. Mientras buscaba entre los rboles, resignado a comer bayas y races, volvi a pensar en sus supuestos perseguidores. Tal vez se estaba preocupando por nada. Quiz nadie segua sus pasos. Despus de todo, qu podran conseguir capturndolo? Era Allanon quien les interesaba. El gnomo se lo haba dicho. Tras su huida de Valle Umbroso, lo ms probable era que hubiesen seguido su camino, buscando al druida en otro lugar. Si era as, se estaba esforzando intilmente. Si estaba equivocado... Las bayas silvestres escaseaban en otoo, por lo que el joven del valle se vio obligado a comer races y algunos tallos de ruibarbo. Aunque la dieta no le satisfizo en demasa, se sinti mucho mejor cuando termin de comer. Rone Leah no hubiera podido ser ms eficaz, pens. Haba vencido al gnomo, haba cogido las piedras lficas ante las mismas narices de un caminante y de una patrulla de cazadores gnomos, haba huido de Valle Umbroso y ahora estaba acercndose a Leah. Se imagin la cara de sorpresa que pondra su hermana cuando le contara lo sucedido. Entonces, una espantosa idea asalt su mente: no tena la seguridad de que volvera a verla. En aquel preciso instante su hermana, guiada por Allanon, se diriga a la morada de la maldad que haba invadido su casa y lo haba obligado a huir de Valle Umbroso. Record la terrible y opresiva sensacin de pnico que haba sentido ante aquella presencia. Brin se diriga a la fuente de aquella maldad, donde no haba slo un caminante negro, sino muchos, y slo poda defenderse de ellos con la magia del druida y su propio cantar. Cmo poda oponer una resistencia eficaz? Qu sucedera si Brin era descubierta antes de que consiguiera apoderarse del libro...? No pudo completar el pensamiento. A pesar de su diferente personalidad y forma de actuar, los dos estaban muy unidos. l la quera y no le gustaba pensar en la posibilidad de que le sucediera algo desagradable. El deseo de haberla acompaado al Anar era ms fuerte que nunca. Mir hacia el oeste, donde el sol declinaba tras las copas de los rboles. La luz iba disminuyendo y era el momento de cruzar y proseguir el viaje hacia el este. Cort varias ramas con el largo cuchillo, y unindolas con tiras de corteza de pino construy una pequea balsa para colocar sus ropas. No sera muy agradable caminar con las ropas mojadas en la fresca noche de otoo; por tanto, nadara desnudo y se vestira al alcanzar la orilla opuesta. Mientras arrastraba la balsa hacia el ro, record una de las lecciones que le haba dado el anciano rastreador. Haban estado hablando de las distintas formas de librarse de una persecucin. El agua es el mejor disfraz para unas huellas, haba dicho el anciano en su caracterstico estilo metafrico. Nadie poda seguir un rastro a travs del agua, salvo en el caso de que el sujeto fuera lo bastante estpido como para intentar perder a su perseguidor en una corriente de agua tan escasa que sus huellas quedaran marcadas en el limo del fondo. Pero en aguas profundas, no se corra ningn peligro. La corriente siempre te llevaba ro abajo, e incluso en el caso de que tu perseguidor haya seguido tu rastro hasta la misma orilla y sepa que la has cruzado aunque en realidad no es obligatorio cruzarla, pero se es otro truco, an as tendra que encontrar tu rastro en la otra orilla. Por tanto, si la presa es ingeniosa, vadear el ro contra corriente, para luego nadar y salir ms arriba del punto en que sus huellas terminaban en la otra orilla. Como el cazador tambin conoce el movimiento del ro, no es difcil imaginar dnde buscara. A Jair le qued grabada esa pequea artimaa, y decidi ponerla en prctica.

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Quiz no lo estuvieran persiguiendo, pero no lo saba. An estaba a dos das de camino de Leah, por lo que si alguien lo persegua, la estratagema del anciano rastreador le proporcionara una gran ventaja. Se quit las botas, las coloc bajo el brazo junto con la balsa y vade el ro corriente arriba varios cientos de metros hasta donde el cauce se estrechaba. Se quit el resto de las ropas, las coloc en la balsa y la empuj hacia las fras aguas. La fuerza de la corriente lo atrap casi al instante y lo arrastr ro abajo a gran velocidad. Jair no opuso ninguna resistencia, al contrario, nad en esa direccin, agarrando con fuerza la balsa con la otra mano, doblando en ngulo mientras nadaba hacia la orilla opuesta. Pedazos de madera seca y matorrales lo adelantaban, girando, speros y fros al tacto; y los sonidos del bosque se desvanecieron en la agitada corriente de agua. Sobre l, el cielo se iba oscureciendo a medida que el sol se deslizaba tras la lnea de los rboles. Jair mova los pies sin descanso, y la otra orilla se acercaba. Por fin sus pies tocaron fondo, rozando el blando fango, y se puso en pie. El aire fro de la noche choc contra su piel. Cogi sus ropas de la balsa, la empuj de nuevo hacia la corriente y vio cmo se alejaba girando. Poco despus estaba en tierra firme, frotndose para secarse antes de vestirse. Los insectos pasaban zumbando, como si fueran partculas de sonido en la oscuridad. En la orilla que haba dejado atrs, los rboles del bosque eran borrosos trazos oscuros en la densa niebla de la noche. Pero entre aquellos trozos oscuros, algo se movi. Jair se qued paralizado, con los ojos fijos en el lugar donde haba observado el movimiento. Pero no vio nada; fuera lo que fuese, ya no estaba all. Respir profundamente. Por un momento, le haba dado la sensacin de que era un hombre. Retrocedi a paso lento y con cautela hacia la proteccin de los rboles que crecan a sus espaldas, con la mirada puesta en la otra orilla, esperando que el movimiento se repitiese. Pero no fue as. Se acab de vestir a toda prisa, comprob que las piedras lficas seguan seguras en su tnica, se dio media vuelta y se adentr en el bosque sin hacer ningn ruido. Probablemente, se haba equivocado, pens. Camin durante toda la noche, confiando otra vez en que la luna y las estrellas, visibles entre pequeos claros del bosque, le indicaran la direccin correcta. Se mova con cautela en las zonas donde el bosque era menos denso, porque ya no estaba tan seguro de que no lo siguieran. Cuando record el momento que haba pasado en su casa con aquel ser negro detrs de l, no sinti miedo. Pero la idea de que alguien o algo estuviera tan cerca, tras sus huellas, le hizo sentir pnico. Incluso en la fra noche de otoo estaba sudando, con los sentidos agudizados por el miedo. Una y otra vez, pens en Brin, e imagin que estaba tan sola como l; sola y acosada. Entonces dese su compaa. El amanecer lo sorprendi caminando. An no haba atravesado el Duln, y la sensacin de desasosiego no haba desaparecido. Estaba cansado, pero an era capaz de controlar la necesidad de dormir. Sigui su camino mientras el sol se elevaba ante l en medio de una neblina dorada, emitiendo finos rayos luminosos que se deslizaban entre las sombras grises del bosque, reflejando colores del arco iris desde las hojas secas y el musgo esmeralda. De vez en cuando, de manera instintiva, miraba hacia atrs. Varias horas despus, el bosque termin para dejar paso a unas praderas ondulantes, el umbral de la distante mampara azul de las tierras altas. El ambiente era clido y agradable, ms abierto que el del bosque, y Jair se tranquiliz un poco. A medida que avanzaba por las praderas, empez a reconocer la campia que lo rodeaba. Haba pasado por all cuando visit Leah el ao anterior y Rone lo haba llevado a su pabelln de caza que se levantaba al pie de las tierras altas, donde se haban alojado mientras pescaban en los lagos envueltos en la bruma. El pabelln se encontraba a unas

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dos horas en direccin este, pero le ofreca una cama blanda y refugio para el resto del da; es decir, tena la posibilidad de restaurar sus fuerzas antes de reemprender el viaje al caer la noche. La idea de descansar en una cama le hizo tomar la decisin de encaminarse hacia l. A pesar del gran cansancio que senta, Jair continu la marcha hacia el este a travs de las praderas, con las tierras altas destacndose ante l a medida que se acercaba. Una o dos veces volvi la vista atrs, al campo que haba atravesado, pero siempre lo encontr vaco. Era medioda cuando lleg al pabelln de caza, una casa de madera y piedra que se levantaba entre pinos en el lindero de los bosques de las tierras altas. El pabelln estaba edificado sobre una colina que dominaba las praderas, pero oculto por los rboles hasta hallarse a corta distancia. Jair subi los escalones de piedra que conducan a la puerta del pabelln tambalendose a causa del cansancio, se volvi para buscar la llave que Rone dejaba oculta en una grieta de las piedras y vio que la cerradura estaba rota. Levant el pestillo con cautela y mir al interior. No haba nadie. Por qu tena que haber alguien?, gru para s, con unos prpados pesados como el plomo por la necesidad de dormir. Entr y cerr la puerta. Pase brevemente la mirada por el inmaculado interior, decorado con muebles de madera y piel, estantes llenos de provisiones y artculos de cocina, barra de cerveza y chimenea de piedra, y se dirigi satisfecho hacia el corto corredor situado al fondo de la sala principal que conduca a los dormitorios. Se detuvo ante la primera puerta que encontr, la abri, entr y se dej caer en una amplia cama con colchn de plumas. En un instante, se qued dormido. Cuando despert, estaba oscureciendo y el cielo de otoo haba adquirido un tono azul oscuro de agonizantes rayos de sol plateados que se filtraban a travs de las cortinas de la ventana del dormitorio. Lo haba despertado un ruido producido, al parecer, por unas botas al pisar con fuerza las tablas de madera. Sin pensarlo, se levant y, an medio dormido, se dirigi a la puerta del dormitorio, y mir fuera. La sala principal del pabelln, baada en sombras, estaba vaca. Jair parpade, escudriando la oscuridad, y entonces vio algo ms: la puerta de la entrada estaba abierta. Dio un paso hacia el corredor, sin poder creer lo que vea, entrecerrando sus somnolientos ojos. Dando otro paseo, muchacho? pregunt una voz conocida a sus espaldas. Se gir con la velocidad de un rayo, pero aun as fue demasiado lento. Algo le golpe en la cara, y al instante explotaron luces ante sus ojos. Cay al suelo y qued sumergido en las tinieblas.

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5
An era verano en el lugar donde el ro Mermidon descenda de Callahorn y verta sus aguas en la vasta extensin del lago del Arco Iris. El lugar era verde y fresco, una mezcla de praderas y bosques, colinas y montaas. El agua del ro y de docenas de afluentes alimentaba la tierra y la mantena hmeda. La niebla del lago se desplazaba hacia el norte cada amanecer, hasta acabar dispersndose, y se asentaba sobre la tierra, dando vida en una prolongacin del verano. Olores dulces y hmedos saturaban el aire, y el otoo todava era un extrao en aquellas latitudes. Brin Ohmsford estaba sola, sentada en una pequea colina desde la que se dominaba la desembocadura del ro Mermidon en el lago, y senta una gran paz interior. El da estaba a punto de llegar a su final, y el sol se haba convertido en una brillante llamarada amarillo-rojiza en el horizonte occidental, cuya luz tea de carmes las aguas plateadas que se extendan ante ella. Ni la menor rfaga de viento alteraba la calma del anochecer, y la superficie del lago era como un espejo. Sobre su cabeza, las bandas de color adquiran ms intensidad, contrastando con el gris de la parte oriental del cielo ya oscurecido. El maravilloso arco iris que daba nombre al lago hunda sus races, arquendose, en ambas orillas. Las grullas y los gansos planeaban graciosamente en la menguante luz y sus gritos perturbaban el profundo silencio. El pensamiento de Brin salt de un lugar a otro. Haca cuatro das que haba dejado su hogar y viajaba en direccin este hacia el profundo Anar, alejndose de l ms que nunca. Pareca extrao que supiese tan poco sobre el viaje, incluso en aquel momento. Haban pasado cuatro das, y ella era poco ms que una nia agarrada a la mano de su madre, confiando ciegamente en ella. Desde Valle Umbroso se haban dirigido hacia el norte a travs del Duln, despus se haban desviado hacia el este siguiendo el curso del ro Rappahalladron, para dirigirse de nuevo hacia el norte, y una vez ms hacia el este bordeando el lago del Arco Iris hasta la desembocadura del ro Mermidon. Durante esos cuatro das, el druida no le haba dado ni la ms mnima explicacin. Desde luego, tanto Rone como ella haban buscado esa informacin con preguntas constantes, pero Allanon se haba negado a responderlas de manera sistemtica. Alegaba que todava no era el momento adecuado, y que deban limitarse a seguirlo. Y as lo haban hecho, cautelosos y disgustados, prometindose a s mismos que conseguiran esas explicaciones antes de llegar a las Tierras Orientales. Sin embargo, el druida les dio pocos motivos para creer que lo conseguiran. Los oblig a guardar las distancias con su caracterstica actitud enigmtica y reservada. De da, cuando viajaban, cabalgaba delante de ellos, dejando claro que prefera la soledad. Por la noche, cuando acampaban, los dejaba y se internaba en las sombras. No coma ni dorma; comportamiento que pareca acentuar las diferencias existentes entre ellos y, en consecuencia, aumentar las distancias. Los vigilaba como un halcn a su presa, sin dejar nunca que deambularan solos. Hasta este momento, se corrigi. Aquel atardecer del cuarto da, Allanon se ausent inesperadamente. Haban acampado en el lugar donde el ro Mermidon verta sus aguas en el lago del Arco Iris, y el druida se haba adentrado en los bosques que bordeaban las aguas del ro sin darles ninguna explicacin. La joven del valle y el muchacho de las tierras altas lo haban visto partir, siguindolo con mirada incrdula. Cuando estuvieron convencidos de que los haba dejado, decidieron no perder ms tiempo preocupndose por l y dedicaron su atencin a los preparativos de la cena. Tres
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das comiendo pescado de las aguas del ro Rappahalladron y despus de las del lago del Arco Iris haban mitigado de momento su entusiasmo por tal alimento. Por ello, armado con un arco y flechas de fresno, un arma que utilizaba en sus tiempos Menion Leah, Rone fue en busca de una comida distinta. Brin dedic varios minutos a recoger lea para el fuego, despus se acomod en el lugar donde ahora se encontraba y se dej invadir por la soledad del momento. Allanon! Era un enigma difcil de resolver. Comprometido en la preservacin de la tierra, amigo de su familia, benefactor de las razas y protector contra el mal al que ellos solos no podran oponer resistencia. Pero, qu amigo utilizaba a la gente como Allanon? Por qu ocultaba con tanto cuidado las razones de sus actos? A veces pareca tan enemigo, malvado y destructor como aquello a lo que se opona. El mismo druida haba contado a su padre la historia del antiguo mundo, del que proceda toda la magia. Buena o mala, blanca o negra, la magia era la misma, en el sentido de que su poder estaba enraizado en la fuerza, la sabidura y la voluntad de quien la utilizaba. Despus de todo, cul era la diferencia entre Allanon y el Seor de los Hechiceros en su lucha para hacerse con la Espada de Shannara? Los dos eran druidas y los dos haban aprendido la magia en los libros del mundo antiguo. La diferencia estaba en la naturaleza de cada uno de ellos: el Seor de los Hechiceros se haba dejado corromper por el poder, y Allanon haba permanecido puro. Quizs s, quizs no. Saba que su padre albergaba serias dudas sobre el asunto. En su opinin, estaba tan corrompido por el poder como el Seor Oscuro, aunque de una manera diferente, ya que la vida de Allanon tambin estaba dirigida por el poder que posea y por los secretos de su uso. El que su sentido de la responsabilidad fuera mayor y su propsito menos egosta, no lo exima de su sometimiento. En realidad, haba algo extraamente triste en Allanon, a pesar de su duro y, en cierto modo, amenazador comportamiento. Pens durante un buen rato en la tristeza que el druida le haca sentir, una tristeza que probablemente su padre nunca haba sentido; y se pregunt por qu esa sensacin era tan intensa en ella. Ya estoy aqu! Se volvi sobresaltada. Era Rone, que la llamaba desde abajo, en el bosquecillo de pinos que creca cerca de la colina, donde haban instalado el campamento. Se puso en pie y empez a bajar de la pequea colina. Ya veo que Allanon no ha regresado dijo el joven de las tierras altas mientras ella se acercaba. Llevaba un par de gallinas salvajes colgadas al hombro y las dej caer al suelo. Quiz tengamos la suerte de que no vuelva. Tal vez eso no sera precisamente suerte coment la joven mirndolo fijamente. Depende de cmo lo mires respondi Rone, encogindose de hombros. Dime cul es tu punto de vista, Rone. De acuerdo respondi el joven de las tierras altas, frunciendo el entrecejo. Yo no confo en l. Puedo saber por qu? Por lo que pretende ser: protector contra el Seor de los Hechiceros y contra los Portadores de la Calavera; protector contra los demonios que huyeron del antiguo mundo de la magia; y ahora protector contra los espectros corrosivos. Pero no debes olvidar que siempre necesita la ayuda de la familia Ohmsford y de sus amigos. Yo tambin conozco la historia, Brin. Siempre es la misma. Aparece de improviso y comunica la existencia de un peligro que amenaza a las razas, para aadir que slo un miembro de la familia Ohmsford puede ayudar a acabar con l. Y los Ohmsford son descendientes de la casa lfica de Shannara y herederos de las magias que pertenecen a ella. Primero fue la Espada, luego las piedras y ahora el cantar. Pero nunca las cosas son

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del todo lo que parecen, verdad? Qu ests diciendo, Rone? le pregunt Brin, con un gesto de incredulidad. Estoy diciendo que el druida llega de no se sabe dnde con una historia pensada para conseguir la ayuda de Shea o Wil Ohmsford, y ahora la tuya. Siempre sucede lo mismo; slo dice lo imprescindible; slo descubre lo necesario para conseguir sus propsitos y oculta lo dems; siempre esconde una parte de la verdad. No puedo confiar en l. Juega con las vidas de los dems! Y crees que es eso lo que est haciendo con nosotros? T no? pregunt a su vez Rone como respuesta, lanzando un profundo suspiro. No estoy segura respondi Brin, tras guardar un momento de silencio. Entonces, t tampoco confas en l? No he dicho eso. Bueno, Brin, entonces di lo que piensas. Confas en l o no? insisti el hombre de las tierras altas, manteniendo su mirada fija en la joven del valle, mientras se sentaba con movimientos pausados y cruzaba sus largas piernas ante s. Supongo que, en realidad, an no lo s respondi la muchacha del valle, sentndose tambin. Entonces, por todos los demonios, qu ests haciendo aqu? Estoy aqu, Rone, porque l me necesita; eso es lo que creo de todo lo que ha dicho respondi Brin, esbozando una leve sonrisa ante su obvio disgusto. Del resto no estoy segura. Descubrir por mis propios medios la parte que mantiene oculta. Si puedes. Encontrar la manera de conseguirlo. Es demasiado peligroso afirm Rone. Por eso deseaba que me acompaases, Rone Leah, para que me protegieras, y tambin t viniste para protegerme, verdad? contest Brin esbozando una sonrisa. Despus se levant, se acerc a l y le dio un beso en la frente. El muchacho de las tierras altas se ruboriz hasta adquirir un intenso color escarlata, mientras murmuraba algo ininteligible, y ella se ri muy a su pesar. Por qu no dejamos esta discusin para ms tarde y nos dedicamos a preparar esas gallinas? Estoy hambrienta. Ella hizo una pequea hoguera para cocinar, mientras Rone desplumaba y limpiaba las gallinas. A continuacin, las cocinaron y comieron, acompaadas de queso y cerveza. Se mantuvieron en silencio, sentados sobre la pequea loma, contemplando el oscuro cielo de la noche, las estrellas y la creciente luna que desparramaba su plida luz plateada sobre las aguas del lago. Cuando terminaron ya era noche cerrada y Allanon segua sin aparecer. Brin, recuerdas lo que dijiste hace un momento sobre mi presencia aqu para protegerte? pregunt Rone cuando volvieron junto a la hoguera. Ella respondi con un gesto de asentimiento. Bien, es cierto; estoy aqu para protegerte. No permitir que te ocurra nada, nunca. Supongo que lo sabes concluy l tras un instante de vacilacin. Lo s contesto ella, esbozando una sonrisa en la oscuridad. Bien dijo Rone, removindose inquieto y manoseando la deteriorada vaina que cubra la espada de Leah. Adems tengo otra razn para estar aqu. Espero que lo entiendas. Estoy aqu para probarme algo a m mismo. Titube una vez ms, buscando las palabras adecuadas para explicarse. Soy prncipe de Leah, pero eso es slo un ttulo. Nac con l, igual que mis hermanos, y todos ellos son mayores que yo. Y esta espada, Brin, en realidad no es ma, es de mi bisabuelo. Es la espada de Menion Leah. Siempre lo ha sido, desde que la llev en la bsqueda de la Espada de Shannara. Por eso

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me acompaa siempre, y tambin el arco de fresno, porque Menion los utilizaba y me gustara parecerme a l. Pero no me parezco en nada. No puedes saberlo respondi ella. sa es la cuestin prosigui el muchacho de las tierras altas. Nunca he hecho nada para descubrirlo. Y sa es la segunda razn por la que estoy aqu. Necesito saberlo. As es como Menion Leah lo averigu, participando en la bsqueda de la Espada de Shannara como protector de Shea Ohmsford. Quiz yo pueda hacer algo similar. Quiz respondi Brin, esbozando una sonrisa. En cualquier caso, me alegro de que me lo hayas dicho. Guard silencio un breve instante. Ahora te confiar un secreto. Yo acced a venir por la misma razn. Tambin hay algo que debo probarme a m misma. No s si podr hacer lo que Allanon espera de m; no s si soy lo bastante fuerte. Nac con el don del cantar, pero nunca supe lo que deba hacer con l. Creo que existe una razn para que se me haya concedido el don de la magia. Tal vez la conozca ahora, a travs de Allanon. Puso la mano sobre el brazo de Rone. As que, despus de todo, no somos tan diferentes. Continuaron hablando un rato ms, pero su somnolencia aumentaba a medida que avanzaba la noche y el cansancio del da de viaje los dominaba. Al fin la charla languideci, dejando paso al silencio, y se dispusieron a dormir. La clara y fra noche de otoo los envolvi en su soledad y paz, mientras se tendan cerca de las brasas de la hoguera y se cubran con las mantas. Poco despus, los dos estaban dormidos. Ninguno de ellos vio la figura alta vestida de negro que estaba de pie en la oscuridad de los pinos, exactamente en los lmites de la zona iluminada por el fuego. Cuando se despertaron a la maana siguiente, vieron a Allanon. Estaba sentado en un tronco partido a unos pocos metros de distancia. Su figura alta y descarnada le haca parecer un fantasma en la griscea luz del amanecer. Los mir en silencio mientras se levantaban, lavaban y tomaban un desayuno ligero, pero no les dijo dnde haba estado. Ms de una vez, la joven del valle y el muchacho de las tierras altas lo miraron con descaro, pero l no pareca advertirlo. Continu sentado en el tronco hasta que recogieron las camas y los utensilios de cocina y empezaron a ensillar los caballos. Hay un cambio de planes les dijo, y ellos le dirigieron una mirada inquisitiva. Ya no nos dirigiremos al este, sino al norte, a los Dientes del Dragn. Los Dientes del Dragn? inquiri Rone, apretando la mandbula. Por qu? Porque es necesario. Necesario para quin? replic el joven prncipe de las tierras altas. Slo ser durante un da, ms o menos. Allanon concentr su atencin en Brin, ignorando al enfadado Rone. Tengo que hacer una visita. Cuando la haya realizado, volveremos a viajar en direccin este y completaremos nuestro viaje. Allanon. Brin pronunci su nombre con suavidad. Dinos por qu tenemos que ir al norte. El druida dud un momento, y su cara se ensombreci an ms, pero despus hizo un gesto de asentimiento. Muy bien. La noche pasada recib una llamada de mi padre. Me pide que vaya a su encuentro, y estoy obligado a hacerlo. En vida fue el druida Bremen. Ahora su alma emerge desde el otro mundo a travs de las aguas del Cuerno del Infierno, en el Valle de Pizarra. Dentro de tres das, antes del alba, hablar all conmigo. Bremen, el druida que se libr de la masacre del Consejo de Paranor cuando el Seor de los Hechiceros baj desde las Tierras Septentrionales arrasndolo todo a su paso en la Segunda Guerra de las Razas, y quien haba forjado la Espada de Shannara.

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Despus, haca unos setenta aos, record Brin, Shea Ohmsford acompa a Allanon al Valle de Pizarra y pudo ver cmo el alma de Bremen sala de las aguas del Cuerno del Infierno para hablar con su hijo, advertirle sobre lo que le esperaba y profetizar... l puede ver el futuro, no es as? pregunt Brin, al recordar en aquel momento que el alma de Bremen haba profetizado el destino de Shea. Hablar de l? Quiz respondi Allanon, haciendo un gesto de duda. Pero aun as, slo revelara fragmentos de lo que ha de suceder, ya que el futuro an no est completamente formado y ha de quedar en la incertidumbre. Pocas son las cosas que pueden ser realmente conocidas. Adems, no siempre se presentan con la suficiente claridad para nuestro entendimiento. Se encogi de hombros. En cualquier caso, me ha llamado, y estoy seguro de que no lo hubiera hecho si el asunto no tuviese una gran trascendencia. Esto no me gusta nada dijo Rone. Nos har perder tres das, o tal vez ms, y en ese tiempo podramos llegar al Anar y realizar el viaje de regreso. Como t mismo confesaste, los espectros te estn buscando. Si perdemos ese tiempo, les estaremos dando facilidades para que te encuentren, y tambin a Brin. No corro riesgos innecesarios para la seguridad de la muchacha del valle, prncipe de Leah respondi el druida, fijando en l una mirada dura y fra. Ni tampoco para la tuya. La furia que sinti Rone al escuchar estas palabras lo hizo enrojecer, y Brin se acerc a l para coger su mano. Espera, Rone. Quiz sea una buena idea ir al Cuerno del Infierno. Quiz nos enteremos de algo de lo que nos deparar el futuro que pueda ayudarnos. Lo que en realidad nos ayudara es saber un poco ms de lo que estamos haciendo! contest el joven de las tierras altas en tono irritado, sin desviar su mirada de Allanon. Bien. La palabra fue un suave y rpido susurro, y dio la sensacin de que la alta figura del druida aument de repente de tamao. Qu parte de la verdad quieres que revele, prncipe de Leah? Una gran parte, druida respondi Rone, mantenindose firme. Dijiste a Brin que deba acompaarte a las Tierras Orientales porque careces del poder necesario para traspasar la barrera que protege el libro de la magia negra. T, que eres el guardin de los secretos de los druidas y posees la fuerza suficiente para destruir a los Portadores de la Calavera y a los demonios, necesitas la ayuda de una muchacha. Qu tiene ella que no tengas t? La cancin de los deseos. Nada ms. Ni siquiera cuenta con el poder de las piedras lficas! Slo con un juguete mgico que cambia el color de las hojas de los rboles y hace que florezcan! Qu clase de proteccin es sa? Allanon mir con insistencia y en silencio al joven de las tierras altas durante un momento, y despus esboz una leve y triste sonrisa. Qu clase de poder? murmur, dirigiendo su mirada hacia Brin. T tambin albergas las mismas dudas que el prncipe de Leah? Pretendes entender mejor el cantar? Quieres que te haga una pequea demostracin de lo que puede hacer? S respondi Brin con un gesto de asentimiento, a pesar de que el druida se haba expresado con frialdad. Ven entonces, y te lo mostrar, muchacha dijo Allanon, separndose de ella a grandes pasos, cogiendo las riendas de su caballo y montando sobre l. Cabalgaron hacia el norte a lo largo del curso del ro Mermidon, sin intercambiar ni una sola palabra, serpenteando por la rocosa tierra poblada de bosques, con la luz del amanecer irrumpiendo entre los rboles a su izquierda y la sombra de las montaas de Runne, como una pared oscura, a su derecha. Cabalgaron durante ms de una hora, en

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triste y silenciosa procesin. Por fin, el druida hizo la seal de alto, y descabalgaron. Dejad los caballos aqu orden. Se internaron en el bosque, dirigindose hacia el este tras los pasos de Allanon, ascendiendo una pequea colina, y despus bajaron hacia una hondonada densamente poblada de rboles. Despus de varios minutos de luchar para abrirse camino a travs de la enredada maleza, Allanon se detuvo y se volvi. Te parece adecuado este lugar, Brin? le pregunt el druida, sealando hacia el matorral. Imagnate que esta hondonada es la barrera de magia negra que debes atravesar. Cmo utilizaras el cantar para conseguirlo? No estoy segura... respondi la joven del valle, mirando indecisa hacia el lugar que haba indicado el druida. No ests segura? insisti Allanon, haciendo un gesto de impaciencia. Piensa en los distintos usos que has dado a la magia. La has utilizado, como ha dicho el prncipe de Leah, para dar color otoal a las hojas de un rbol? La has utilizado para que salgan las flores, broten las hojas y crezcan las plantas? Brin hizo un gesto de asentimiento. Entonces, la has utilizado para cambiar el color, la forma y la conducta. Reptelo. Haz que la maleza te abra paso. Ella lo mir e hizo un gesto de asentimiento. Era ms de lo que nunca se haba exigido a s misma, y no estaba segura de que pudiera conseguirlo. Por otra parte, haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que haba utilizado la magia. Pero lo intentara. Empez a cantar suavemente. Su voz era baja y montona, y se funda con los sonidos del bosque. Despus, poco a poco fue cambiando de tono, elevndolo hasta que todo lo dems qued reducido al silencio. Las palabras surgieron espontneas y, de alguna forma, dictadas por su intuicin cuando lleg al matorral que le bloqueaba el paso. La barrera retrocedi con lentitud, las hojas y las ramas se contrajeron hasta convertirse en tiras rizadas de un color verde suave. Unos segundos ms tarde, el camino haba quedado despejado hasta el centro de la hondonada. Ha sido bastante fcil, no te parece? Pero en realidad el druida no haba formulado una pregunta. Veamos adnde nos lleva tu camino. Empez a avanzar, cindose las negras vestiduras. Brin dirigi una mirada rpida a Rone, que hizo un gesto de incomprensin, siguieron los pasos de Allanon. Poco despus, el druida se detuvo, ahora sealando a un olmo de tronco curvado y raqutico, cubierto por la sombra de un roble ms alto y ancho. Las ramas del olmo haban crecido entre las del roble, retorcindose hacia arriba en un intento intil de alcanzar la luz del sol. sta ser un poco ms difcil, Brin le dijo Allanon. El olmo estara mucho mejor si pudiera recibir la luz del sol. Quiero que lo pongas derecho y retires las ramas del roble que lo aprisionan. No creo que pueda conseguirlo dijo, tras mirar a los rboles con expresin de incredulidad, porque estaban fuertemente entrelazados. Intntalo. La magia no es lo bastante poderosa... Intntalo de todas maneras la interrumpi Allanon. Ella empez a cantar, y su cancin cubri todos los sonidos del bosque hasta que no se escuch nada ms, elevndose con intensidad en el aire matinal. El olmo se estremeci y sus ramas se agitaron. Brin elev el tono de su canto, sintiendo en su interior la resistencia que opona el rbol, y las palabras adquirieron mayor fuerza. El raqutico tronco del olmo se separ del roble, tronchando sus ramas y arrancando las hojas de sus pednculos.

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Luego, con asombrosa precipitacin, dio la sensacin de que el rbol se ergua, para explotar en medio de una lluvia de ramas rotas, esquirlas y hojas, que se esparcieron por la hondonada. Brin, impresionada, retrocedi, cubrindose el rostro con las manos, y dej que la cancin se extinguiera. Se hubiera cado si Allanon no lo hubiese evitado, cogindola en sus brazos y protegindola hasta que la lluvia amain. Despus, la oblig a volverse y que lo mirara a la cara. Qu ha pasado... ? empez a preguntar, pero el druida puso un dedo sobre sus labios. El poder, muchacha susurr. El poder de tu cancin es mucho mayor de lo que t podas suponer. Ese olmo no poda desenredarse del roble. Sus ramas estaban demasiado rgidas, demasiado entrelazadas. Sin embargo, no pudo resistir la fuerza de tu canto. Tena que liberarse, aunque ello significara su propia destruccin. Allanon! exclam, haciendo un gesto de incredulidad. Tienes ese poder, Brin Ohmsford, pero nunca debes olvidar que, como todas las cosas mgicas, presenta dos caras: una oscura y otra luminosa. El rostro del druida se acerc al de ella. Jugaste a cambiar los colores de las hojas de un rbol. Piensa en lo que hubiera sucedido si hubieses llevado el cambio estacional que realizaste hasta sus ltimas consecuencias, haciendo que el rbol pasara del otoo al invierno, del invierno a la primavera, una y otra vez. Al fin habra recorrido todo su ciclo biolgico, y hubiera muerto. Druida... interrumpi Rone, avanzando hacia donde ellos estaban, pero una mirada oscura de los ojos de Allanon lo inmoviliz. Detnte, prncipe de Leah. Permite que pueda escuchar la verdad. Los ojos negros de Allanon encontraron de nuevo los de Brin. Jugaste con la cancin como lo haras con un juguete extrao, porque sa era toda la utilidad que veas en ella. Pero eras consciente de que haba algo ms; siempre lo supiste. La magia lfica no poda limitarse a eso. Tuya es la magia de las piedras, que ha tomado una forma nueva al pasar de la sangre de tu padre a la tuya. El poder que hay en ti supera a todos los anteriores. Quiz su fuerza slo est latente, pero su potencial no deja lugar a dudas. Piensa un momento en la naturaleza de la magia que manejas. La cancin puede cambiar el comportamiento de cualquier cosa viva! No puedes imaginarte lo que eso significa? En tus manos est el lograr que un matorral flexible se aparte de tu camino, proporcionndote un paso que antes no exista. Tambin puedes hacerlo con rboles atrofiados, aunque se astillen con el esfuerzo. Si puedes dar color a las hojas, tambin puedes privarlas de l. Si puedes hacer que broten flores, tambin puedes hacer que se marchiten. Si puedes dar vida, Brin, tambin puedes destruirla. Qu ests diciendo? murmur con voz spera, con una expresin de horror reflejada en sus ojos. Qu la cancin puede matar? Que yo podra utilizarla para matar? Crees...? Me pediste que te mostrara algn aspecto de su utilidad dijo Allanon interrumpiendo sus protestas. Me he limitado a hacer lo que me has pedido. Creo que ahora ya no tendrs la ms mnima duda de que la magia que posees es mucho ms importante de lo que te imaginabas. Ya no lo dudo, Allanon respondi Brin, con su rostro moreno encendido de ira. Y t no debes olvidar que, pase lo que pase, nunca utilizar la cancin para matar. Nunca! Ni siquiera para salvar tu propia vida? pregunt el druida, sosteniendo su mirada, pero suavizando un poco sus duras facciones. Tampoco para salvar la del joven de las tierras altas? Ni siquiera para eso? Nunca dijo ella, sin apartar su mirada de la del druida.

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Allanon sigui mirndola un poco ms, como si quisiera calibrar la solidez de su compromiso. Despus, se dio la vuelta con brusquedad y empez a subir por el declive para abandonar la hondonada. Ya has visto lo suficiente, Brin. Debemos proseguir nuestro viaje. Medita sobre lo que has aprendido. Su figura negra desapareci entre los matorrales. Brin se qued donde la haba dejado, y entonces se dio cuenta de que le temblaban las manos. Ese rbol! La forma en que se haba destruido... Brin. Rone estaba de pie delante ella, y la sujet por los hombros. La joven del valle se estremeci al sentir el contacto de sus manos. No podemos seguir con l; ya no. Est jugando con nosotros como lo hizo con todos los dems. Djalo, abandnalo a l y su estpida bsqueda, y regresa conmigo a Valle Umbroso. No contest, mirndolo directamente a los ojos y haciendo un gesto negativo. Era necesario que viese esto. Nada de esto es necesario, demonios! Sus manos grandes retrocedieron y se cerraron sobre la empuadura de la espada de Leah. Si vuelve a hacer algo semejante, no lo pensar dos veces... No, Rone. Brin le cogi las manos, ya estaba calmada, y entonces se dio cuenta de que haba pasado algo por alto. No lo hizo para asustarme o intimidarme, sino para ensearme, y porque es necesario apresurarse. Se vea en sus ojos. No te has dado cuenta? Yo no he visto nada respondi el joven de las tierras altas, haciendo un gesto negativo. Por qu es necesario apresurarse? Algo va mal respondi la joven del valle, dirigiendo su mirada hacia el lugar por donde se haba marchado el anciano druida. Volvi a pensar en la destruccin del rbol, en las palabras de advertencia del druida y en su compromiso solemne. Nunca! Volvi su mirada a Rone. Crees que podra usar la cancin para matar? le pregunt, con voz tranquila. No contest el joven de las tierras altas, tras un instante de duda. Ni an para salvar tu vida? pens ella. Y qu pasara si no fuese un rbol lo que te amenazara, sino una criatura viviente? La destruira para salvarte? Oh, Rone!, y si fuera un ser humano? Seguirs acompandome en este viaje? pregunt. Hasta el momento en que cojamos ese maldito libro y lo hagamos pedazos respondi Rone, esbozando una frvola sonrisa. Luego se inclin para depositar un ligero beso en sus labios, y ella lo estrech entre sus brazos. Todo saldr bien oy que le deca. Lo s respondi Brin. Pero, en realidad, ya no estaba segura.

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Cuando Jair Ohmsford recuper la conciencia, estaba atado de pies y manos y sujeto al tronco de un rbol. Lo haban trasladado del pabelln de caza a un claro del bosque rodeado de abetos que se alzaban muy juntos sobre l como centinelas dispuestos a cumplir con su misin. Delante de l, a unos dos metros de distancia, arda una hoguera, esparciendo su dbil resplandor por la sombra oscuridad de los rboles silenciosos. La noche cubra la tierra. Ya te has despertado, muchacho? La conocida y desagradable voz proceda de su izquierda, y l volvi la cabeza con lentitud, intentado descubrir a su dueo. Una figura inmvil estaba en cuclillas en los lmites del resplandor que despeda el fuego. Cuando Jair se dispuso a contestar, advirti que, adems de inmovilizado, tambin estaba amordazado. Oh, s, perdona! dijo su captor. Me he visto obligado a amordazarte. No hubiera conseguido retenerte si utilizabas de nuevo tu magia contra m. Lo comprendes, verdad? Puedes hacerte una idea del tiempo que me cost salir de aquella leera? Jair volvi a apoyarse en el rbol, recordando los acontecimientos pasados. Era el gnomo de la posada el que lo haba seguido, le haba dado alcance en el pabelln de caza de Rone y lo haba capturado, dndole un golpe por detrs... Se encogi al recordarlo, sintiendo que un lado de su cabeza an lata. Bonito truco, ese de las serpientes. El gnomo se ri entre dientes, se levant y entr en el sector iluminado por el fuego, sentndose con las piernas cruzadas cerca de su prisionero. Sus ojos verdes y estrechos estudiaron a Jair. Cre que eras inofensivo, muchacho, no un cachorro de druida. Mala suerte para m, verdad? Yo estaba completamente seguro de que te asustaras tanto que me diras enseguida lo que quera saber; que lo contaras todo con pelos y seales para librarte de m. Pero en lugar de eso me encontr con serpientes en mis brazos y una rama de metro y medio estrellada contra mi cabeza. Soy afortunado por seguir con vida! El rudo rostro amarillo se levant ligeramente. Por supuesto, se fue tu mayor error. Lo seal con el dedo. Debiste acabar conmigo. Pero no lo hiciste, y eso me dio otra oportunidad. Aunque debo suponer que actuaste de acuerdo con tu forma de pensar, siendo de Valle Umbroso. En cualquier caso, cuando sal de la leera te persegu como un zorro a un conejo. Demasiado malo para ti, porque por nada del mundo poda permitir que te escaparas despus de lo que me habas hecho. Esos otros tontos te hubieran permitido huir, pero no yo. He seguido tu rastro durante tres das. Estuve a punto de alcanzarte a orillas del ro, pero cuando llegu ya lo habas cruzado y me fue imposible encontrar tu rastro en la oscuridad de la noche. Tuve que esperar hasta el amanecer. Pero te encontr dormido en ese pabelln, no es as? Solt una alegre carcajada, mientras Jair enrojeca de ira. Oh, no te enfades conmigo! prosigui el gnomo. Slo estaba haciendo mi trabajo. Adems, era una cuestin de orgullo. Nadie, en veinte aos, me haba hecho una trastada semejante, y menos an un muchacho. No podra vivir sin reparar esa situacin bochornosa. Oh, dejarte sin sentido!; tambin lo tuve que hacer. Como ya te he dicho, no poda correr riesgos con la magia. Se levant y se acerc unos pasos; su burda cara mostraba una evidente curiosidad. Era magia, verdad? Cmo aprendiste a hacer eso? La magia est en la voz, no es cierto? Atraes a las serpientes utilizando la
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voz. Es un verdadero truco. Me asust y perd el control; y yo pensaba que, salvo los caminantes negros, pocas cosas podan asustarme. Los ojos de Jair reflejaron el terror que produjo en l la sola mencin de los espectros corrosivos. El gnomo lo advirti e hizo un gesto de asentimiento. Son unos seres a los que hay que temer, lo son dijo. Negros por completo. Oscuros como la medianoche. No deseara que me persiguieran. No puedo entender cmo conseguiste pasar inadvertido al que estaba en la casa... Tienes hambre, muchacho? pregunt, interrumpindose de improviso e inclinndose hacia delante. Jair hizo un gesto de asentimiento. El gnomo lo observ un momento con actitud pensativa, y luego se levant. Te dir lo que vamos a hacer dijo. Te quitar la mordaza y te dar de comer si me prometes que no utilizars la magia contra m. En cualquier caso, no te servira de mucho estando atado al rbol, salvo en el caso de que esas serpientes puedan cortar las cuerdas con los dientes. Te dar de comer y charlaremos un poco. Los otros no nos alcanzarn hasta maana por la maana. Qu te parece? Jair lo pens un momento, e inmediatamente hizo un gesto de asentimiento. Se senta desfallecer. Entonces, de acuerdo. El gnomo se acerc y le quit la mordaza, pero una de sus manos se cerr con fuerza sobre la barbilla de Jair. Ahora dame tu palabra de honor. Nada de magia. Nada de magia repiti Jair, con esfuerzo. Bueno. Bueno. El gnomo lo solt. Estoy seguro de que t eres una persona que cumple con su palabra. El hombre vale tanto como su palabra, sabes? Se llev la mano a la cintura en busca de una especie de botella de cuero endurecido, quit el tapn y la acerc a los labios del joven del valle. Bebe. Vamos, bebe un trago. Jair sorbi el lquido sin saber qu era, porque tena la garganta seca y dolorida. Era una cerveza, fuerte y amarga, y quemaba a lo largo de su recorrido. Jair se atragant y se ech hacia atrs, y el gnomo la tap y la coloc de nuevo en su cinturn. Luego se sent con gesto satisfecho. Me llaman Slanter se present el gnomo. Jair Ohmsford. El joven del valle an estaba intentando tragar. Supongo que ya lo sabas. Lo saba respondi Slanter con un gesto de asentimiento. Pero parece que hubiera debido poner ms empeo en completar mi informacin. Me has obligado a emprender una cacera. Cmo has conseguido darme alcance? pregunt Jair, frunciendo el entrecejo. No crea que nadie fuera capaz de hacerlo. Oh, eso! El gnomo aspir profundamente por la nariz. Bien, era difcil para cualquiera. Pero es que yo no soy un cualquiera. Qu quieres decir? Quiero decir que soy un rastreador, muchacho respondi el gnomo, soltando una carcajada. Me dedico a eso. Y adems, dicen que soy el mejor de los que quedamos con vida. Por eso me eligieron y por eso estoy aqu, para seguir un rastro. El mo? pregunt Jair, atnito. No, el tuyo no; el del druida, ese que llaman Allanon. Es a l a quien busco. T slo te has interpuesto en mi camino en el momento menos adecuado. Una mirada de perplejidad cruz el rostro del joven del valle. Aquel gnomo era un rastreador? No era extrao que no hubiese podido esquivarlo como a cualquier otro. Pero siguiendo el rastro de Allanon...?

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Mira, te lo explicar todo, pero primero vamos a comer algo dijo Slanter, haciendo un gesto de disculpa y ponindose en pie. Te he trado sobre mis hombros desde ese pabelln de caza unos tres kilmetros y, aunque no eres muy voluminoso, pesas ms de lo que aparentas. Y mi apetito ha experimentado un considerable aumento mientras t descansabas. Estate tranquilo mientras cocino. Slanter trajo una alforja del otro lado del claro, sac algunos utensilios para cocinar y en unos pocos minutos puso al fuego un estofado de buey y verduras. El olor de la comida se expandi por el aire nocturno hasta llegar a la nariz de Jair, y la boca se le hizo agua. Estaba hambriento. Desde el da que dej la posada, no haba hecho una comida decente. Adems, si quera contar con alguna posibilidad de liberarse del gnomo, necesitaba conservar las fuerzas, y pensaba intentarlo en la primera oportunidad que se le presentara. Cuando la cena estuvo lista, Slanter se acerc adonde estaba atado y le dio de comer, a la vez que tambin l coma. El sabor del estofado era delicioso, y terminaron con todo, junto con un trozo de pan y un poco de queso. Slanter bebi ms cerveza, pero a Jair le dio agua. No estaba mal el estofado, si he de alabarme a m mismo coment el gnomo, inclinado cerca del fuego, mientras limpiaba la olla. He aprendido algunas cosas tiles con el paso de los aos. Cunto tiempo hace que eres rastreador? le pregunt Jair, picado por la curiosidad. Casi toda mi vida. Empec a aprender cuando tena tu edad. Termin de limpiar los utensilios de cocina, se puso en pie y se acerc de nuevo al joven del valle. Qu sabes t de los rastreadores? En unas pocas palabras, Jair le explic todo lo que saba del anciano rastreador que se haba hospedado en la posada. Le habl de sus conversaciones y de los juegos de rastreo con que se haban entretenido mientras se curaba la pierna del anciano. Slanter escuchaba en silencio, con un inters indisimulado en su rostro amarillo y arrugado. Cuando termin, el gnomo se sent, con una mirada distante en sus ojos agudos. Yo era como t, hace mucho tiempo. Slo pensaba en convertirme en rastreador. Un da dej mi hogar en compaa de un anciano de la frontera. Por aquel entonces, yo era ms joven que t. Me fui de casa, salimos de las Tierras Orientales en direccin a Callahorn y las Tierras Septentrionales. Estuve fuera de casa ms de quince aos. He viajado por todas las tierras en una u otra ocasin, y hay tantas cosas de ellas en m como de gnomo de las Tierras Orientales. Es extrao, pero eso me ha convertido en una especie de desarraigado. Los gnomos no confan en m porque he estado alejado de ellos demasiado tiempo, he visto demasiadas cosas y ya no soy como ellos. Un gnomo que no es un gnomo. He aprendido ms de lo que ellos aprendern nunca, encerrados en los bosques de las Tierras Orientales. Ellos tambin lo saben, y por eso les cuesta soportarme, aunque me respetan porque soy el mejor en mi oficio. Dirigi una aguda mirada a Jair. Por eso estoy aqu, porque soy el mejor. El druida Allanon, ese tipo del que te habl en Valle Umbroso y que t no conoces, recuerdas?, entr en las montaas del Cuerno Negro Azabache y en la Marca Gris, e intent adentrarse en el Maelmord. Pero hasta ahora nadie, ni druida ni demonio, ha conseguido llegar hasta ese foso. Los espectros detectaron su presencia y salieron en su persecucin: un espectro corrosivo, una patrulla de cazadores gnomos y yo para seguir su rastro. Llegamos hasta tu aldea, y esperamos a que apareciera alguien, aunque estaba claro que el druida ya haba abandonado el poblado. Entonces apareciste t. La mente de Jair trabajaba sin descanso. Qu saba en realidad? Conoca las razones por las que Allanon haba ido a Valle Umbroso? Saba algo de...? De repente

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se acord de las piedras lficas, que haba guardado en su tnica cuando huy de Valle Umbroso. Las tena an? Se las haba sustrado Slanter? Con su mirada fija en la del gnomo, se estir lentamente entre las cuerdas que le ataban, intentando sentir la presin de las piedras lficas contra su cuerpo, pero era completamente imposible. Las cuerdas se anudaban pegadas a sus ropas, y le impedan averiguarlo. Sin embargo, se cuid de no mirar hacia abajo. Te hacen dao las cuerdas? le pregunt Slanter. Slo intentaba ponerme cmodo respondi el joven del valle con un gesto negativo, forzndose para relajarse y cambiar de tema. Por qu te has tomado la molestia de seguirme si tu objetivo es Allanon? Porque estoy siguiendo el rastro del druida para descubrir adnde se dirige, y eso es precisamente lo que he hecho contest Slanter, levantando un poco la cabeza. l fue hasta tu aldea, a visitar tu familia. Ahora se dirige a las Tierras Orientales, no es cierto? Oh, no es necesario que contestes! Al menos a m. Pero no te quedar ms remedio que contestar a los que me acompaan, cuando lleguen aqu maana por la maana. Son lentos, pero seguros. He tenido que dejarlos para alcanzarte. Vers, estn interesados en conocer el motivo de la visita de Allanon. Y, por desgracia para ti, quieren saber algo ms. Hizo una pausa significativa, con su mirada fija en Jair. Sobre la magia? pregunt el joven del valle, tragando una bocanada de aire. Muy agudo muchacho dijo Slanter esbozando una dura sonrisa. Qu ocurrir si me niego a responder? Eso sera una locura contest el gnomo, con voz tranquila. Se miraron fijamente el uno al otro, sin hablar. El espectro me obligar a confesar, verdad? pregunt Jair. l no es tu problema dijo Slanter. Se dirige al norte tras los pasos del druida. El sedt es tu verdadero problema. El sedt? Qu es un sedt? Un sedt es un caudillo gnomo; en este caso, Spilk, que est al mando de la patrulla. Un sujeto bastante desagradable, no como yo. Es un autntico gnomo de las Tierras Orientales. Te rebanara la garganta sin sentir el menor remordimiento. l es tu verdadero problema. Ser mejor que respondas a las preguntas que te haga. Se encogi de hombros. Adems, cuando le hayas dicho lo que quiere saber, yo har todo lo que est en mi mano para que te libere. Despus de todo, nuestra lucha no es contra la gente de Valle Umbroso, sino contra los enanos. No intento desilusionarte, pero t no eres importante. La magia que t posees es lo que realmente interesa. Si respondes a las preguntas, creo que te soltarn sin demora. No te creo respondi Jair, mirndolo con suspicacia. No me crees? Bien, entonces te doy mi palabra, que es tan buena como la tuya arguy el gnomo, arqueando sus pobladas cejas. Acptala, muchacho. Jair prefiri guardar silencio por el momento, extraado por creer que el gnomo estaba diciendo la verdad. Si prometa que intentara conseguir su liberacin, lo hara. Si crea que sera liberado tras responder a las preguntas, era probable que as ocurriese. Pero mirando las cosas de otra forma, por qu deba de confiar en un gnomo? Estoy confuso dijo entre dientes. Confuso? Slanter hizo un gesto de decepcin. Quizs crees que tienes eleccin, muchacho. Pero si no contestas, Spilk se ocupar de ti. Y si no consiguiera hacerte hablar, te entregar a los caminantes. Qu crees que te pasar entonces? Jair sinti que se le helaban los huesos. No se le haba ocurrido pensar en qu pasara entonces.

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Crea que eras inteligente prosigui el gnomo, haciendo una mueca. Astuto, por la forma en que conseguiste escapar de esos otros e incluso lograste pasar inadvertido al caminante. Por tanto, debes seguir siendo inteligente. Qu importancia tiene ahora lo que puedas confesar a alguien? Qu importancia tiene que le digas al sedt el motivo de la visita del druida? De todas formas, el druida se encuentra lejos, y no es probable que lo alcancemos a este lado de las Tierras Orientales. l no te debe de haber comunicado nada decisivo, verdad? Y por lo que respecta a la magia, slo quieren saber cmo la aprendiste. Te la ense el druida u otra persona? Esper una respuesta, pero Jair permaneci en silencio. Bien, di simplemente cmo la aprendiste y cmo la utilizas; es bastante simple y no te arrancarn la nariz. Nada de trucos. Di la verdad. Lo haces, y renuncias a utilizarla. De nuevo esper una respuesta de Jair, y una vez ms ste guard silencio. Bueno, pinsalo insisti Slanter, encogindose de hombros con resignacin. Despus se levant, se estir y se acerc a Jair, volviendo a amordazarlo mientras esbozaba una alegre sonrisa. Siento que tengas que dormir con tantas incomodidades, pero no puedo correr el ms mnimo riesgo contigo. Ya me has dado una muestra de lo que eres capaz de hacer. Con la sonrisa todava en sus labios, recogi una manta del otro lado del claro, la ech sobre Jair y lo envolvi en ella, remetiendo las esquinas en las cuerdas donde stas lo sujetaban al rbol para que permaneciera fija. Luego se acerc al fuego y lo apag con los pies. A la luz dbil de las ascuas, Jair pudo ver su figura robusta mientras se alejaba hacia la oscuridad. Verme reducido a perseguir jvenes del valle murmur el gnomo. Qu forma de malgastar mi talento! Ni un enano...! Al menos podran encomendarme el rastro de un enano. U otra vez el del druida. Bah! El druida ha regresado para ayudar a los enanos, y yo estoy sentado aqu, vigilando a un muchacho... Sigui murmurando durante un rato ms, pero no pudo entender casi nada, y luego su voz se desvaneci por completo. Jair Ohmsford, sentado solo en la oscuridad, se pregunt qu poda hacer cuando llegase la maana. Esa noche durmi mal, entumecido y magullado por las cuerdas que lo sujetaban, obsesionado con lo que le esperaba. Desde cualquier punto de vista, su futuro era bastante negro. No poda esperar ayuda de sus amigos, ya que nadie saba dnde estaba. Sus padres, Brin, Rone y Allanon crean que estaba a salvo en la posada en Valle Umbroso. Tampoco poda esperar que sus captores fueran considerados con l. A pesar de las garantas que le haba dado Slanter, tena pocas esperanzas de ser liberado aunque contestara a todas las preguntas que le hicieran. Despus de todo, qu podra responder a las que le hicieran sobre la magia? Slanter pensaba que era algo que le haban enseado. Cuando los gnomos supieran que no era una capacidad adquirida, sino un don con el que haba nacido, querran saber ms. Lo llevaran a las Tierras Orientales, ante los espectros corrosivos... As pasaron las horas de la noche. Se qued adormecido a ratos, cuando el cansancio se impona al malestar y la preocupacin, pero siempre durante poco tiempo. Por fin, cuando ya se acercaba el amanecer, sucumbi al agotamiento y logr conciliar el sueo. Levntate orden Slanter, sacudindolo con rudeza cuando todava no haba amanecido. Ya han llegado. Los ojos de Jair parpadearon al abrirse, mirando de soslayo hacia el gris precursor del alba que cubra el bosque de las tierras altas. El aire era fro y hmedo, aun con la

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manta cubrindole su cuerpo, y una leve neblina de otoo cubra los troncos oscuros de los abetos. Todo estaba inmerso en una tranquilidad de muerte, la vida del bosque an no haba despertado. Slanter se inclin sobre l y, a continuacin, desat las cuerdas que lo sujetaban al rbol. No haba otros gnomos a la vista. Dnde estn? pregunt cuando le quit la mordaza. Cerca. A un centenar de metros cuesta abajo. Slanter cogi la tnica del joven del valle por delante y le puso en pie. Ahora, ningn truco. No utilices la magia. Te he desatado del rbol para que puedas presentarte ante ellos con la dignidad de un hombre, pero volver a atarte si me causas problemas. Lo has entendido? Jair hizo un gesto de asentimiento. Todava llevaba atados las manos y los pies, y se senta tan entumecido que le costaba mantenerse en pie. Permaneci con la espalda apoyada en el abeto, con los msculos agarrotados y doloridos. En el estado en que se encontraba, aunque consiguiera huir, no podra llegar muy lejos. Su mente estaba aturdida por la fatiga y el miedo mientras trataba de recuperar las fuerzas. Responde las preguntas, le haba aconsejado Slanter. No seas loco. Pero qu respuestas poda dar? Qu respuestas iban a aceptar como vlidas? Entonces, una lnea de figuras imprecisas se materializ en la penumbra, caminando con dificultad entre los rboles del bosque. Dos, tres, media docena, ocho; Jair miraba cmo iban apareciendo de uno en uno a travs de la niebla, formas voluminosas cubiertas con capas de bosque de lana, gnomos de facciones amarillas y toscas que se vislumbraban bajo las capuchas, con manos de dedos gruesos que se cerraban sobre lanzas y garrotes. No pronunciaron ni una sola palabra mientras entraban en el claro, pero sus ojos agudos se fijaron en el joven del valle cautivo, y sus miradas no reflejaban amabilidad. Es ste? El que habl preceda a los dems. Era de constitucin fuerte, cuerpo musculoso y trax enorme. Clav el extremo de su garrote en la tierra del bosque, agarrndolo con unos nudosos dedos llenos de cicatrices y retorcindolo lentamente. Bien, es ste? El gnomo mir a Slanter, que respondi con un gesto de asentimiento. El gnomo volvi su mirada hacia Jair, y se ech hacia atrs con lentitud, destacndose entonces sus facciones toscas e irregulares en la ancha cara. Unos ojos crueles estudiaron al joven del valle sin inters, intentado descubrir sus cualidades. Cmo te llamas? le pregunt. Jair Ohmsford respondi Jair inmediatamente. Qu estaba haciendo el druida en tu casa? Jair titube, mientras decida lo que deba contestar. Algo desagradable se reflej en los ojos del gnomo. Con un rpido e imprevisto movimiento de manos, empuj el garrote hacia los pies del joven del valle, hacindole caer. El gnomo permaneci ante l en silencio, luego estir la mano, cogi su tnica por delante y lo puso en pie. Qu estaba haciendo el druida en tu casa? volvi a preguntar el gnomo. Fue a ver a mi padre minti Jair, tragando saliva e intentado disimular el miedo que senta. Por qu? Mi padre es el depositario de las piedras lficas, y Allanon quera utilizarlas como arma contra los espectros corrosivos. Se produjo un interminable silencio. Jair ni siquiera respiraba. Si Slanter haba encontrado las piedras lficas en su tnica, quedara al descubierto su mentira y sufrira las consecuencias. Esper, con la mirada fija en el gnomo. Dnde estn ahora el druida y tu padre? pregunt por fin el gnomo.

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Han salido en direccin este respondi Jair, respirando con alivio. Y dud un instante antes de aadir: mi madre y mi hermana estn visitando a los enfermos de las aldeas del sur de Valle Umbroso. Yo deba quedarme en la posada hasta que regresaran. El gnomo emiti un gruido, mirando con atencin a Jair, pero el joven mantuvo la vista en l. No puedes probar que miento, pens. No puedes. Practicas la magia? pregunt el gnomo, levantando un dedo nudoso del garrote. Yo... Jair mir los oscuros rostros que lo rodeaban. El garrote se elev y un golpe rpido y fuerte alcanz a Jair entre las rodillas, hacindole caer de nuevo. El gnomo esboz una irnica sonrisa y volvi a poner en pie a Jair. Responde, practicas la magia? Jair respondi con un gesto de asentimiento, incapaz de pronunciar una palabra a causa del dolor y esforzndose por mantenerse en pie. Mustralo orden el gnomo. Spilk interrumpi Slanter. Es posible que debas reconsiderar esa peticin. Mustralo orden de nuevo Spilk, dirigiendo su mirada a Slanter, para fijarla de nuevo en Jair. Jair dud. El garrote se elev. Aunque en esta ocasin el joven estaba preparado, no se pudo mover con la suficiente rapidez para evitar el golpe. Lo alcanz en toda la cara. El dolor explot en su cabeza, y un torrente de lgrimas inund sus ojos. Cay de rodillas, pero las nudosas manos de Spilk se agarraron a su tnica y le obligaron a permanecer de pie una vez ms. Mustralo orden por tercera vez el gnomo. Jair se sinti invadido por la ira, una ira tan intensa que quemaba. No pens en lo que iba a hacer, sino que se limit a hacerlo. Un rpido grito ensordecedor brot de sus labios y se convirti de pronto en un silbido terrible. En un instante, Spilk se encontr cubierto de enormes araas grises. El sedt gnomo aull con desesperacin, intentando librarse con desesperacin de los grandes insectos peludos, y cay de espaldas ante Jair. Los gnomos que estaban detrs de l se dispersaron, golpeando la tierra con las lanzas y los garrotes para mantener a las araas lejos de s. El sedt se revolcaba por el suelo del bosque, en un intento desesperado de deshacerse de aquellas horribles araas que se pegaban a su cuerpo, llenando con sus gritos el aire matutino. Jair prolong su canto un momento ms, y despus call. Si no hubiese estado atado ni se hubiese sentido tan aturdido por los golpes que le haba asestado Spilk, hubiera aprovechado la confusin creada por el cantar para huir. Pero Slanter haba tomado las debidas precauciones para que no pudiese correr. Spilk sigui rodando por el suelo algunos segundos ms, torturndose innecesariamente, hasta que se dio cuenta que las araas haban desaparecido. Se puso de rodillas con esfuerzo, respirando con dificultad y de forma irregular, volviendo su maltrecha cara hasta que sus ojos encontraron los de Jair. Se puso de pie profiriendo un aullido y se lanz sobre el joven del valle, precedido de sus nudosas manos. Jair se tambale hacia atrs con las piernas trabadas por las cuerdas, y un instante despus, el gnomo estaba encima de l, golpendolo salvajemente con sus puos. Docenas de golpes cayeron sobre el rostro y cabeza de Jair, que tuvo la sensacin de haberlos recibido todos a la vez, quedando sobrecogido por el dolor y la sorpresa. A continuacin slo qued oscuridad. Se despert poco despus. Slanter estaba arrodillado junto a l, dando unos leves toques a su cara con un pao empapado en agua fra. El agua picaba, y l se agitaba a su

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contacto. Tienes ms valor que cerebro, muchacho susurr el gnomo, inclinndose ms sobre su cara. Te encuentras bien? Jair hizo un gesto de asentimiento, llevndose la mano a la cara para comprobar los desperfectos. Slanter la retir de un golpe. Estate quieto. Le dio algunos toques ms con el pao, y luego esboz una dbil sonrisa en su tosco rostro. Dejaste medio muerto al viejo Spilk, lo hiciste. Medio muerto! Jair levant la vista ms all de Slanter, hacia donde se encontraba el resto de la patrulla que se apiaba en el extremo opuesto del claro, con los ojos clavados en l. Spilk estaba un poco apartado de los dems, y su cara reflejaba una furia incontenible. He tenido que quitrtelo de encima yo mismo le deca Slanter. De no haberlo hecho, te hubiera matado a puetazos. Me exigi que le mostrase la magia susurr Jair, tragando saliva con dificultad. Y yo me limit a obedecer sus rdenes. El razonamiento divirti al gnomo, que esboz otra sonrisa, ocultando su rostro a los ojos del sedt. Luego puso un brazo alrededor de los hombros de Jair y lo levant hasta dejarlo sentado. Escanci una pequea cantidad de cerveza del recipiente colgado en su cintura y se la dio a beber. Jair acept la cerveza y la trag con esfuerzo, sintiendo el calor que desprenda en su recorrido hacia el estmago. Mejor? Mejor dijo Jair. Entonces escucha. La sonrisa haba desaparecido. Tengo que amordazarte de nuevo. Ests a mi cargo; los otros no quieren saber nada de ti. Continuars atado y amordazado mientras no tengas que comer. Acptalo. Se trata de un viaje largo. Un viaje largo? Adnde? Jair no se preocup de ocultar la expresin de alarma reflejada en sus ojos. Al este. Al Anar. Sers llevado ante la presencia de los espectros corrosivos. sa es la decisin que ha tomado Spilk. Quiere mostrarles tu magia. El gnomo hizo un gesto solemne. Lo siento, pero no puedo evitarlo despus de lo que has hecho. Sin esperar la respuesta de Jair, Slanter volvi a amordazarlo. Desat la cuerda que sujetaba los tobillos del joven del valle, y lo puso en pie. Despus cogi un trozo corto de cuerda, y anud un extremo al cinturn de Jair y el otro al suyo. Spilk llam entonces. El sedt gnomo se volvi sin pronunciar una palabra y empez a andar en direccin al bosque, seguido por toda la patrulla. Lo siento, muchacho repiti Slanter. Juntos, se internaron en la niebla de las primeras horas de la maana.

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7
Los gnomos hicieron caminar durante todo el da a Jair hacia el norte a travs del pas de colinas boscosas que bordeaba el permetro occidental de Leah, aprovechando la cobertura de los rboles y evitando sistemticamente las carreteras que cruzaban en todas direcciones las tierras altas. Fue una larga y agotadora jornada para el joven del valle, agravada por la forma en que lo haban atado, ya que las cuerdas cortaban y dificultaban los movimientos de su cuerpo a cada paso. Quiz su malestar no pasase desapercibido a la cuadrilla de gnomos, pero ninguno intent aliviarlo, ni tampoco demostraron la menor preocupacin por el dao que su ritmo de marcha pudiera causarle. Veteranos rudos y endurecidos en las guerras fronterizas de las Tierras Orientales, estaban acostumbrados a realizar marchas forzadas a travs de las regiones ms dificultosas y en las condiciones ms desfavorables, que a veces duraban varios das. El estado fsico de Jair era bueno, pero no estaba preparado para competir con aquellos hombres. Al caer la noche, cuando llegaron a orillas del lago del Arco iris y bajaron hasta una ensenada semioculta para establecer el campamento, Jair apenas poda andar. Volvieron a atarlo a un rbol, y despus le dieron una comida ligera y un poco de cerveza. Una vez finalizada la cena, el joven del valle no tard en dormirse. El da siguiente transcurri de una manera muy parecida. Lo despertaron al amanecer, y prosiguieron la marcha en direccin este siguiendo las orillas del lago, bordeando el norte de las tierras altas hasta alcanzar la proteccin de los Robles Negros. Ese da, los gnomos se detuvieron en tres ocasiones para descansar; una a media maana, otra a medioda y la ltima a media tarde. El resto del tiempo lo pasaron caminando, y Jair con ellos, aunque tena el cuerpo dolorido y los pies llenos de ampollas. Llevado hasta el lmite de su resistencia, se neg a darles la satisfaccin de que pudieran advertir su desfallecimiento. Su decisin le dio fuerzas, y consigui aguantar. Mientras permanecieron dentro de los lmites de las tierras altas, no dej de pensar en la posibilidad de la fuga. En ningn momento le pas por la cabeza que fuera imposible escapar; el problema resida en saber elegir el momento ms adecuado. Incluso haba un plan que no ofreca ninguna dificultad. Slo tena que hacerse invisible; los gnomos no esperaran ese truco, porque deban de creer que su magia se limitaba a crear araas y serpientes ilusorias. No saban que tambin poda hacer otras cosas. Tarde o temprano se le presentara la oportunidad. En cualquier momento lo liberaran el tiempo necesario para que pudiera volver a mostrarles su magia. Slo necesitaba un breve instante para desaparecer de su vista. La seguridad que le daba este pensamiento, ilumin su interior. La necesidad de fugarse aument cuando Slanter le dijo que el caminante que haba estado en Valle Umbroso con la patrulla de gnomos se diriga al este tras los pasos de Allanon. Cmo poda saber el druida que era perseguido por el espectro corrosivo? Slo l poda prevenirlo, si encontraba la forma de liberarse. Sus planes al respecto ocupaban el primer lugar en sus pensamientos cuando a ltimas horas de la tarde entraron en los Robles Negros. Los grandes troncos oscuros se elevaban a su alrededor como una empalizada, ocultando el sol. Se internaron en el bosque, siguiendo una senda que corra paralela a la ribera del lago, para luego torcer en direccin este, introducindose en la penumbra. Los rboles ofrecan un refugio fresco, profundo y silencioso. El bosque los recibi y engull como si fuera una cueva que
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descendiera al interior de la tierra. A la cada de la tarde, las tierras altas haban quedado muy atrs. Establecieron el campamento en un pequeo claro protegido por los robles y una cordillera que se extenda en direccin norte hasta el borde del agua. El joven del valle se sent con la espalda apoyada contra un tronco cubierto de musgo que superaba su estatura una docena de veces, todava atado y amordazado, y vio cmo Slanter serva en un plato estofado de carne de una cacerola que herva al fuego de una pequea hoguera. Aunque estaba cansado y confuso, Jair estudi al rastreador, ponderando las contradicciones que observaba en su carcter. Durante los dos das que llevaba en compaa de Slanter, haba tenido muchas oportunidades de observarlo, y segua estando tan intrigado como cuando habl con l por primera vez despus de su captura. Qu clase de persona era? Sin duda era un gnomo, pero, al mismo tiempo, no lo pareca. No era un gnomo como los de las Tierras Orientales. No era un gnomo como los otros que integraban la patrulla, y ellos parecan advertirlo. Lo notaba en su forma de comportarse con l. Lo toleraban y, al mismo tiempo, lo evitaban. Por otra parte, el mismo Slanter lo haba reconocido en su primera conversacin con Jair. Para aquellos gnomos, Slanter era tan extrao como el joven del valle. Pero haba algo ms en el gnomo que lo converta en un ser distinto; quiz fuera su carcter o tal vez su inteligencia. No caba la menor duda de que era ms listo que los otros. Probablemente, eso se debiera a que haba realizado cosas que ellos jams haran. Rastreador experto, viajero de las Cuatro Tierras, era un gnomo que haba roto las tradiciones de su pueblo saliendo de la tierra natal. Haba visto cosas que ellos nunca veran. Entenda muchas cosas que los dems nunca podran llegar a entender. En resumen, haba aprendido. Sin embargo, a pesar de todo eso, Slanter estaba all. Por qu razn? El rastreador se retir del fuego, se acerc a Jair lentamente con un plato de estofado en la mano y se sent en cuclillas a su lado. Le quit la mordaza y empez a darle de comer. No est nada mal, verdad? le pregunt el gnomo, con su mirada fija en l. No, est muy bueno respondi el joven del valle. Hay ms, si quieres dijo Slanter, removiendo el estofado del plato con aire ausente. Cmo te encuentras? Me duele todo el cuerpo. Y los pies? En particular los pies. Permteme que los vea dijo el rastreador, dejando el estofado. Le quit las botas y los calcetines y examin los pies llenos de ampollas, haciendo un gesto de preocupacin. Despus se acerc a su morral y sac de l una lata pequea. La abri, meti en ella los dedos y extrajo una pequea cantidad de ungento rojizo, que empez a aplicar sobre las heridas. Era fresco y calmaba el dolor. Calma el escozor y protege a la piel cuando caminas dijo. Frot un poco ms, levant la vista un momento, con el tosco rostro amarillo contrado por una triste sonrisa, y luego baj la vista de nuevo. Eres duro, verdad? Jair no contest. Se limit a contemplar cmo el gnomo terminaba de aplicar el ungento y despus volva a darle de comer. Estaba hambriento y tom dos platos de estofado. Bebe un poco le dijo Slanter cuando hubo terminado, poniendo la botella de cerveza en sus labios. El joven tom varios tragos, haciendo una mueca. No sabes lo que es bueno para ti coment el gnomo. No su sabor respondi Jair.

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Hace un rato escuch algo que creo que debes saber dijo Slanter, sentndose de nuevo en cuclillas junto a l. No son buenas noticias para ti. Hizo una breve pausa, y mir por encima de su hombro. Nos encontraremos con un caminante tan pronto como salgamos de los Robles Negros. Spilk dijo que nos estara esperando all. Cmo lo sabe? pregunt Jair, aterrorizado. Supongo que se trata de un encuentro acordado de antemano respondi Slanter, encogindose de hombros. En cualquier caso, crea que deba decrtelo. Maana llegaremos. Maana? Jair sinti que sus esperanzas se desvanecan. Cmo poda conseguir fugarse en tan poco tiempo? Haba calculado que an tardaran una semana, o ms, en llegar al Anar profundo y a la fortaleza de los caminantes negros. Pero qu poda hacer en un solo da? Lo siento, muchacho. A m tampoco me gusta dijo Slanter, como si hubiera ledo sus pensamientos. Por qu no me dejas marchar? pregunt Jair al rastreador, mirndolo a los ojos e intentado que su voz no acusara la desesperacin que lo invada. Dejarte marchar? Slanter esboz una amarga sonrisa. Parece que te olvidas del tipo de individuos para los que trabajo, verdad? prosigui, bebiendo otro largo trago de cerveza y dando un suspiro. Por qu ests con ellos, Slanter? le pregunt Jair, inclinndose hacia delante. T no eres como ellos. T no debes estar con ellos. T no... Muchacho! lo interrumpi el gnomo. Muchacho, t no sabes nada de m. Nada! Por tanto, no me digas cmo soy ni con quin debo estar. Ocpate slo de ti mismo! Se produjo un largo silencio. En el centro del claro, los otros gnomos estaban sentados alrededor del fuego, bebiendo cerveza de un pesado recipiente de cuero. Jair poda ver el brillo de sus ojos cuando lo miraban, de vez en cuando, y el recelo y el miedo que reflejaban. T no eres como ellos repiti en voz baja. Tal vez admiti Slanter, con la mirada perdida en la oscuridad. Pero s lo bastante y tengo la suficiente experiencia como para no navegar contra corriente. Ha cambiado la direccin del viento; ahora sopla del este y arrasar todo lo que encuentre a su paso. Todo! An no se ha visto ni la mitad de lo que est ocurriendo. Los caminantes negros tienen un poder inimaginable, y dominan todas las Tierras Orientales. Pero eso es lo que ocurre hoy, maana... hizo un gesto de duda. ste no es el momento ms adecuado para que un gnomo sea otra cosa distinta de un gnomo. Tom otro trago de cerveza, y despus se la ofreci a Jair. El joven del valle hizo un gesto negativo. Su mente trabajaba a toda velocidad. Slanter, podras hacerme un favor? pregunt. Depende. Quieres desatarme las cuerdas de los brazos y las manos slo durante unos minutos? El gnomo entrecerr sus negros ojos negros. Necesito frotarlas un poco, intentar restablecer la circulacin normal. Hace dos das que las llevo atadas, y apenas puedo sentir los dedos. Por favor, te doy mi palabra de honor de que no utilizar la magia ni tampoco intentar huir. Hasta ahora tu palabra ha sido buena dijo Slanter tras un instante de vacilacin. Todava es buena. Si quieres, no me desates las piernas y los pies, pero destame los brazos y las manos slo un momento. Slanter le dirigi una mirada escrutadora, y despus hizo un gesto de

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asentimiento. Se ech hacia delante y desat las cuerdas que sujetaban los brazos y muecas del joven del valle, dejndolas caer a sus pies. Jair empez a darse masajes con cuidado, empezando por las manos, despus las muecas, a continuacin los brazos y por ltimo todo el cuerpo. En la oscuridad pudo ver que el cuchillo de Slanter desprenda un destello. Mantuvo baja la mirada y los pensamientos ocultos. Se mova con lentitud, pensando: No permitas que lo adivine, no permitas que se d cuenta... Ya es suficiente. La voz de Slanter son bronca y precipitada mientras apretaba las cuerdas de nuevo. Jair permaneci quieto, sin ofrecer ninguna resistencia. Tras asegurar las cuerdas, Slanter se puso frente a l. Mejor? Mejor respondi Jair con calma. Es hora de dormir un poco dijo el rastreador, haciendo un gesto de asentimiento. Bebi una vez ms de la botella de cerveza, y despus se inclin hacia delante para revisar las cuerdas. Siento que las cosas sean as, muchacho. A m me gustan tan poco como a ti. Entonces aydame a huir suplic Jair, con voz suplicante. Slanter le mir fijamente sin pronunciar una sola palabra y con el rostro completamente inexpresivo. A continuacin, coloc con cuidado la mordaza en la boca de Jair y se levant. Ojal no nos hubiramos encontrado nunca murmur, antes de alejarse. En la oscuridad, Jair se desliz contra el roble. Maana. Un da ms, y luego caera en poder de los espectros corrosivos. Su cuerpo se estremeci. Tena que fugarse antes de que eso ocurriera. No saba cmo conseguirlo, pero deba intentarlo. Respir profundamente el aire fresco de la noche. Al menos ahora saba algo que antes ignoraba, algo muy importante. Slanter no haba sospechado lo que tramaba. Le haba permitido unos momentos de libertad, el tiempo suficiente para devolver la circulacin a sus miembros y a su cuerpo, el tiempo indispensable para aliviar levemente el dolor y el malestar que senta. El tiempo necesario para comprobar que an tena en su poder las piedras lficas. El amanecer lleg con demasiada rapidez, o al menos eso le pareci a Jair, y la aurora irrumpi por el este, tiendo de gris la negrura de los Robles Negros. Por tercer da consecutivo, los gnomos le hicieron caminar hacia el este. Los bancos de negras nubes que se acercaban desde el norte impedan el paso de los clidos rayos del sol, y un viento spero y fuerte sopl entre los rboles, con una frialdad que anunciaba la proximidad del invierno. Envueltos en sus capas cortas, los gnomos agacharon la cabeza para protegerse del remolino de polvo y hojas, y avanzaron con dificultad. Cmo poda emprender la fuga? Cmo? La pregunta se repeta una y otra vez en la mente del joven del valle mientras se esforzaba en mantener el ritmo de marcha impuesto por sus captores. Cada paso marcaba el transcurrir de los segundos que quedaban, de los minutos, de las horas. Cada paso que daba, reduca la distancia que le separaba del espectro. El da que acababa de iniciarse era todo el tiempo de que dispona para intentar la huida; en ese tiempo tena que encontrar la oportunidad para liberarse y utilizar la cancin de los deseos. Slo necesitaba un momento, pero ese momento podra no llegar. Hasta entonces no haba albergado la ms mnima duda sobre su forma de actuar, pero el tiempo se le escurra de las manos. Ya estaba casi mediada la maana, y llevaban varias horas caminando. Se recrimin en silencio por no haber aprovechado la

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oportunidad que le haba dado Slanter la noche anterior, cuando accedi a desatar sus brazos y manos. Entonces tuvo tiempo suficiente para escapar de sus secuestradores. Unos segundos para inmovilizarlos en el sitio en que se encontraban, cubrindolos con algo tan repugnante que les impidiera pensar en nada ms mientras se desataba las cuerdas de los tobillos, otros pocos para cambiar el tono de voz hasta hacerse invisible a sus ojos, y lo habra conseguido. Sin duda era peligroso, pero posible, si no hubiese dado su palabra. Pero el que la promesa se la hubiera hecho a un gnomo, le exima de su cumplimiento? Profiri un suspiro. No crea que eso lo eximiera de su cumplimiento. Independientemente de a quien se la diera, su palabra era su palabra, y significaba algo. La palabra empeada es una cuestin de honor, y no puede incumplirse cuando a uno le convenga, o ponerse y quitarse como la ropa segn las condiciones climticas. Si se falta una vez a la palabra dada, se abre la puerta a un torrente de excusas para echarse atrs en adelante. Adems, no estaba seguro de haberle podido hacer eso a Slanter, aunque fuera un gnomo. Por extrao que le pareciera, senta cierto afecto por aquel tipo. Quiz no fuera afecto, sino tan slo respeto. O tal vez vea algo de s mismo en el gnomo, porque ambos eran unos personajes muy peculiares. En cualquier caso, no se crea capaz de engaar a Slanter de esa forma, ni siquiera para huir de lo que le aguardaba. Se dedic a dar patadas a las hojas que revoloteaban ante l mientras avanzaba en el oscuro da de otoo. Supuso que si Rone Leah estuviera en su lugar, ya tendra elaborado un plan de huida y, probablemente, un buen plan. Pero Jair no tena ni idea de cul poda ser ese plan. La maana lleg a su fin. El viento se calm con la llegada del medioda, pero la frialdad persista en el aire del bosque. Ante ellos, el terreno era ms accidentado, la tierra resquebrajada y rocosa, mientras la cordillera se desviaba hacia el sur y una serie de barrancos describan una curva descendente. La muralla de robles se extenda ms all de donde alcanzaba la vista, gigantes inmutables ciegos al tiempo que haba pasado por ellos. Indiferentes a una vida pequea como la ma, pens Jair al levantar la vista hacia las copas de los altsimos monstruos negros. Cerrndome el paso para que no pueda correr. El camino se inclin hacia abajo, dando paso a un terrapln, y la patrulla sigui su oscuro surco. Entre los robles creca un grupo solitario de pinos y abetos, apiados entre los enormes troncos negros, encerrados como cautivos, tensos y asustados. Los gnomos caminaron con dificultad a travs de ellos, profiriendo irritados gruidos al sentir los pinchazos y araazos de las afiladas puntas de sus ramas. Jair baj la cabeza y sigui sus pasos, recibiendo en su cara y en sus manos las punzadas de las largas agujas. Poco despus, cuando salieron de all, entraron en un claro amplio. Haba un estanque en la base del barranco, alimentado por una pequea corriente que flua de entre las rocas, y un hombre estaba de pie junto a l. Los gnomos se detuvieron sobresaltados. El hombre estaba bebiendo agua en una taza metlica, con la cabeza baja. Vesta totalmente de negro; tnica holgada y pantalones, capa y botas. Un morral de piel negra estaba en el suelo, a su lado. Junto a l yaca un largo bastn de madera. Hasta el bastn era negro, de nogal pulido. El hombre levant su mirada un breve instante. Tena el aspecto de un sureo normal, un viajero. Su rostro estaba tostado y curtido por el sol y el viento, y su cabello rubio era casi plateado. Sus ojos, duros y grises, parpadearon; luego los baj. Poda ser un viajero ms de los muchos que atravesaban aquella zona a diario. Pero desde el mismo momento en que le vio, Jair supo por instinto que no lo era. Spilk tambin advirti algo anormal en el hombre. El sedt ech una rpida mirada

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a los gnomos que lo escoltaban, como si quisiera asegurarse de que eran nueve contra un hombre solo, y despus mir a Jair. Su contrariedad era manifiesta porque el forastero haba reparado en su cautivo. Vacil todava un momento, antes de proseguir su camino. Jair y los otros le siguieron. Sin intercambiar ni una sola palabra, la patrulla se dirigi al extremo opuesto del estanque, sin apartar su mirada del forastero, pero ste no les prest ninguna atencin. Tras separarse de sus compaeros, Spilk llen la cantimplora de agua en el fino chorro que flua de las rocas, y bebi. Uno por uno, los dems gnomos lo imitaron, salvo Slanter, que se qued de pie junto a Jair, inmvil. El joven del valle lo mir y vio que observaba con insistencia al hombre de negro. Haba una extraa expresin en su cara tosca, algo... Reconocimiento? El forastero levanto de repente sus ojos y se encontr con los de Jair. Eran indiferentes y carentes de expresin. Slo permanecieron fijos en los suyos durante un breve instante. A continuacin, el hombre se volvi hacia Spilk. Vens de muy lejos? pregunt. No metas las narices donde no te llaman respondi Spilk, escupiendo el agua que tena en la boca. El hombre se encogi de hombros. Acab el agua de su taza, y se inclin para guardarla en el morral. Cuando se incorpor, tena en su mano la vara negra. Es tan peligroso el joven del valle? Los gnomos lo miraron con suspicacia. Spilk puso a un lado su cantimplora, agarr con fuerza su garrote y rode el estanque hasta ponerse al frente de sus hombres. Quin eres? pregunt. Nadie que te interese conocer respondi el forastero, encogindose de hombros una vez ms. Entonces lrgate de aqu ahora que ests a tiempo dijo Spilk, esbozando una fra sonrisa. Esto no tiene que ver contigo. El forastero no se movi, y daba la impresin de que pensaba en el asunto. He dicho que esto no tiene nada que ver contigo insisti Spilk, dando un paso hacia l. Nueve cazadores gnomos viajando por las Tierras Meridionales con un joven del valle amordazado y atado como si fuera un cerdo? inquiri el forastero, esbozando una leve sonrisa. Quiz tengas razn. Tal vez no sea de mi incumbencia. Se inclin para recoger su morral, lo ech al hombro con un movimiento rpido y empez a alejarse del estanque, pasando por delante de los gnomos. Jair sinti que sus esperanzas, avivadas durante segundos, se desvanecan. Haba llegado a pensar que el hombre estaba dispuesto a ayudarlo. Empez a caminar hacia el estanque para calmar su sed, pero Slanter le bloque el paso. Sus ojos estaban an pendientes de los movimientos del forastero, pero levant lentamente la mano para agarrar del hombro a Jair, hacindolo retroceder unos pasos que lo alejaron de la patrulla. Por otra parte, tal vez ests equivocado dijo el forastero, detenindose a menos de dos metros de Spilk. Despus de todo, quiz me interese este asunto. El morral del forastero resbal de su hombro hasta caer al suelo, y sus duros ojos grises se clavaron en Spilk. El sedt le devolvi la mirada, y su rostro reflej incredulidad e ira. Los dems gnomos que lo acompaaban intercambiaron miradas de inquietud. Ponte detrs de m. La voz de Slanter fue un siseo en su odo, mientras avanzaba para situarse delante de l. Por qu no dejas que el joven del valle se marche? dijo el forastero a Spilk en

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tono de sugerencia, acercndose an ms a l. Spilk blandi su pesado garrote contra la cabeza del forastero. Aunque era rpido, el forastero lo fue todava ms, y bloque el golpe con su bastn. Despus avanz con movimientos suaves, como si no hiciera ningn esfuerzo, y levant el bastn, golpeando varias veces al sedt. Recibi el primer golpe en el estmago, haciendo que se doblase. El segundo, en la cabeza, y le hizo caer al suelo como una piedra. Pas un momento sin que nadie se moviera, pero poco despus los gnomos se lanzaron al ataque desenvainando las espadas y esgrimiendo las hachas y las lanzas entre aullidos de consternacin. Siete hombres fuertes cayeron sobre la solitaria figura negra. Jair clav los dientes en la mordaza que lo mantena mudo al presenciar lo que suceda a continuacin. Con la rapidez de un gato, el forastero bloque el ataque, haciendo girar el bastn negro a toda velocidad. Dos gnomos cayeron all mismo con los crneos destrozados y los otros cinco lanzaron estocadas a ciegas cuando el forastero se alej de un salto. Un destello de metal surgi de su capa negra, y despus una mano empuando una espada corta. Unos segundos despus, otros tres atacantes caan desplomados en medio de un charco de sangre. Ya slo quedaban de pie dos de los siete que se haban lanzado sobre la figura negra. El forastero se agach frente a ellos, fintando con la espada corta. Los dos gnomos intercambiaron una mirada y retrocedieron. Entonces, uno de ellos se dio cuenta de que Jair estaba medio escondido detrs de Slanter. Abandonando a su compaero, se lanz sobre el joven del valle, pero ante su sorpresa, Slanter se interpuso en su camino, amenazndolo con un cuchillo largo. El atacante profiri un aullido de rabia al verse traicionado, moviendo su arma de un lado a otro a unos veinte pasos. El forastero reaccion con rapidez y, estirndose con la agilidad de una serpiente, lanz un brazo hacia delante; un cuchillo atraves de parte a parte la garganta del gnomo, que inmediatamente se puso rgido y se desplom sin hacer ningn ruido. Aquello fue ms que suficiente para el nico gnomo que quedaba con vida. Prescindiendo de todo lo dems, emprendi una veloz huida y desapareci en el bosque. Slo quedaron Jair, Slanter y el forastero. El gnomo y el forastero intercambiaron una mirada sin hablar, con las armas preparadas. El bosque era un remanso de silencio a su alrededor. T tambin? pregunt con calma el forastero. Yo no respondi Slanter, haciendo un gesto negativo y bajando la mano en la que tena el cuchillo. S quin eres. El forastero no dio muestras de sentirse sorprendido, y se limit a hacer un gesto de asentimiento. Con su espada, seal a los gnomos que yacan entre ellos. Qu hay de tus amigos? Amigos? inquiri Slanter, mirando a los cadveres. No de esa clase. Las desventuras de la guerra nos reunieron, y ya hemos viajado juntos demasiado tiempo y demasiado trecho por el mismo camino. Eran un puado de estpidos. Sus ojos oscuros se encontraron con los del forastero. Para m, el viaje ha concluido. Ya es hora de que siga una ruta distinta. Despus, cort las cuerdas que aprisionaban a Jair con el cuchillo largo que llevaba en la mano. Lo envain y le quit la mordaza. Parece que hoy es tu da de suerte, muchacho. Acabas de ser liberado por Garet Jax!

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De Garet Jax se haba odo hablar hasta en una aldea tan pequea de las Tierras Meridionales como Valle Umbroso. Tambin era conocido por el apelativo el Maestro de Armas; un hombre cuya destreza en el combate cuerpo a cuerpo era tal que se deca que no tena rival. Fuera cual fuese el arma que se eligiera, o que el combate se limitara exclusivamente al uso de los brazos, los pies y el cuerpo, era mejor que ningn otro. Algunos an iban ms all: nunca haba existido nadie que pudiera igualrsele. Las historias que corran de boca en boca sobre l se haban convertido en leyendas. Los relatos sobre Garet Jax eran contados en las tabernas mientras se beba tras concluir la jornada de trabajo, en las posadas de los pueblos, relatadas por viajeros procedentes de tierras lejanas, o alrededor del fuego en los campamentos y los hogares cuando la noche caa sobre las gentes y la oscuridad estableca un nexo de unin que pareca adquirir consistencia con el intercambio de palabras. Nadie conoca su procedencia; esa parte de su vida estaba velada por la especulacin y el rumor. Pero todo el mundo tena noticia de, al menos, un lugar en que haba estado y conoca una historia para ilustrarlo. La mayor parte de lo que se contaba era cierto y siempre haba algunas personas que podan testificarlo. Algunas historias eran del dominio popular, contadas y vueltas a contar a lo largo y ancho de las Tierras Meridionales y tambin en las otras tierras. Jair Ohmsford las saba de memoria. Una de ellas, quiz la ms antigua, hablaba de unos bandidos gnomos que tenan su campo de accin en las aldeas aisladas de Callahorn, en las tierras fronterizas orientales. Atacados en una ocasin por la Legin Fronteriza, se dividieron en pequeos grupos de menos de una docena de hombres cada uno, que continuaron atacando los caseros ms desprotegidos. Las patrullas de la Legin recorran las tierras peridicamente, pero los bandidos se escondan hasta que pasaban. Un da, un grupo de diez hombres asalt la casa de un granjero justo al sur de la confluencia de los ros Mermidon y Rabb. No haba nadie en la casa, excepto la esposa del granjero, sus hijos pequeos y un forastero, que an no haba alcanzado la pubertad, que se haba ofrecido a realizar algunos trabajos a cambio de una cena y cama por una noche. Cuando los asaltantes intentaron entrar en la casa, el forastero hizo entrar a la familia en el stano que utilizaban para refugiarse de las tormentas, y se enfrent a ellos. Mat a ocho antes de que los dos restantes emprendiesen una veloz huida. Se dijo que, despus de aquel asalto fracasado de los bandidos, los ataques de los gnomos fueron ms espaciados, y todo el mundo empez a hablar de Garet Jax. Se contaban tambin otras historias, tan populares como sta. En Arborlon, El Maestro de Armas haba instruido a una unidad especial de la Guardia Nacional para que se ocupara de la defensa del rey elfo Ander Elessedil. En Tyrsis haba preparado unidades especiales de la Legin Fronteriza, y otras en Kern y Varfleet. Intervino durante un tiempo en las guerras fronterizas entre los enanos y los gnomos, instruyendo a los enanos en el uso de las armas. Viaj por las Tierras Meridionales, combatiendo en las guerras civiles que se desencadenaron entre los Estados miembros de la Federacin; se deca que haba matado all a muchos hombres, y la verdad es que se cre muchos enemigos. Nunca ms pudo volver a visitar la zona... Jair interrumpi sus pensamientos cuando advirti que el hombre tena clavados sus ojos en l, casi como si leyera sus pensamientos, y su rostro se enrojeci.
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Gracias dijo con esfuerzo. Garet Jax no le contest. Sus duros ojos grises siguieron clavados en l un momento ms, y despus desvi la mirada. La espada corta desapareci entre los pliegues de su capa, y se inclin para registrar los cadveres de los gnomos que yacan dispersos a su alrededor. Jair le observ un instante, y a continuacin mir con disimulo a Slanter. Ests seguro de que es Garet Jax? le susurr. Eso es lo que dije, verdad? Nunca puedes olvidarte de una persona como l. Lo conoc hace cinco aos, cuando estaba instruyendo a los soldados de la Legin en Varfleet. Entonces yo prestaba mis servicios de rastreador para la Legin. En aquellos aos, yo era duro como el hierro, pero a su lado... Se encogi de hombros. Recuerdo una vez que haba unos tipos que estaban furiosos porque haban sido superados en los entrenamientos o algo as. Se lanzaron contra Jax, armados con picas, cuando les dio la espalda. Ni siquiera tena un arma y ellos eran cuatro, todos ms altos que l. El gnomo hizo un gesto de incredulidad, con la vista perdida en la distancia. Mat a dos e hizo huir a los dos restantes con tal rapidez que apenas tuve tiempo de verlo, aunque estaba cerca. Jair volvi a mirar a la figura negra. Decan que era un personaje de leyenda, pero tambin le llamaban otras cosas. Le llamaban asesino y mercenario; slo era leal y responsable para quien le pagaba. No tena compaeros; Garet Jax siempre viajaba solo. Ni amigos; era demasiado peligroso, demasiado duro para tenerlos. Entonces, por qu haba ayudado a Jair? ste todava est vivo dijo el Maestro de Armas, inclinado sobre Spilk. Slanter y Jair intercambiaron una mirada de complicidad y se acercaron al lugar donde se encontraba tendido el gnomo herido. Grueso crneo murmur Garet Jax, levantando la vista cuando estuvieron junto a l. Ayudadme a levantarlo. Juntos arrastraron al inconsciente Spilk hasta un extremo del claro. Una vez all, lo apoyaron contra un pino, y el Maestro de Armas at sus manos y pies con las cuerdas que antes haban inmovilizado a Jair. Satisfecho, se apart unos pasos del gnomo y se volvi hacia ellos, que se limitaban a observar sus movimientos. Cmo te llamas, joven del valle? pregunt a Jair. Jair Ohmsford respondi, con cierta incomodidad bajo la mirada de aquellos extraos ojos grises. Y t? pregunt a Slanter. Me llaman Slanter respondi el rastreador. Por qu no me explicas lo que hacan nueve cazadores gnomos con este joven del valle? le pregunt el Maestro de Armas, reflejando una expresin de desagrado en su duro rostro. Slanter hizo una mueca de contrariedad, pero enseguida empez a relatarle todo lo que haba sucedido desde que encontr a Jair por primera vez en Valle Umbroso. Para sorpresa del joven del valle, incluso le dijo el truco de magia que haba utilizado para escapar de l. Garet Jax escuchaba sin hacer ningn comentario. Es eso cierto? pregunt el Maestro de Armas, volvindose hacia Jair cuando el rastreador concluy su relato. Jair vacil durante un breve instante, y despus hizo un gesto afirmativo. Por supuesto, no se ajustaba por completo a la verdad, pero formaba parte de la historia que haba inventado para Spilk, y no haba razn alguna para cambiarla en este momento. Era preferible que ambos pensaran que su padre estaba con Allanon y que llevaba con l las piedras lficas; al menos hasta que estuviera seguro de que poda otorgarles su

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confianza. Sigui una larga pausa, que el Maestro de Armas aprovech para pensar en el asunto. Bien, no creo que deba dejarte solo en esta regin, Jair Ohmsford, y menos an en compaa de este gnomo. Slanter se puso rojo como un tomate, pero guard silencio. Creo que es mejor que me acompaes, porque slo as sabr que ests seguro. Ir contigo adnde? pregunt el joven del valle, dirigindole una mirada dubitativa. A Culhaven. Tengo una cita all, y t me acompaars. Si ese druida y tu padre se han adentrado en las Tierras Orientales, es posible que los encontremos all, y si no fuera as, al menos conseguiremos que alguien acceda a que viajes en su compaa. Yo no puedo... empez a protestar Jair, pero luego se contuvo. No poda mencionar a Brin, pero tampoco poda dirigirse al este. Me es imposible hacer eso dijo al fin. Mi madre y mi hermana estn visitando las aldeas del sur de Valle Umbroso, y no saben nada de lo que ha sucedido. Tengo que regresar para informarlas. Demasiado lejos, y yo no dispongo de tiempo respondi Garet Jax, haciendo un gesto negativo. Nos dirigiremos al este; luego, cuando se presente la oportunidad, les enviaremos un mensaje. Adems, si lo que me has dicho es cierto, es ms peligroso retroceder que continuar el viaje. Los gnomos y los espectros te conocen y saben dnde vives. Cuando descubran que has conseguido huir, irn a buscarte all. No te he rescatado para que vuelvan a cogerte en cuanto les haya dado la espalda. Pero... Est decidido concluy el Maestro de Armas, inmovilizndolo con una intensa mirada. Vendrs al este. Dirigi una rpida mirada a Slanter. T puedes ir adonde quieras. Se dirigi al lugar del claro donde haba dejado su morral y su bastn, para recogerlos, y Jair lo sigui con la vista, sin saber qu hacer. Deba decirle la verdad o acompaarlo al este? Pero qu ganaba contndole la verdad a Garet Jax? Era poco probable que el Maestro de Armas lo acompaase durante el viaje de regreso. Bueno, que tengas suerte, muchacho le dijo Slanter, con gesto contrariado. Espero que no guardes ningn resentimiento contra m. Adnde vas? le pregunt Jair, mirndolo a los ojos. Qu puede importar eso? dijo el gnomo, dirigiendo una mirada cargada de odio a Garet Jax y encogindose de hombros. Mira, tu relacin con l es mejor que la ma. Hace mucho tiempo que debera haber seguido mi propio camino. No he olvidado que me has ayudado durante todo el viaje, Slanter dijo Jair. Y creo que seguiras ayudndome si lo necesitara. Ests muy equivocado! le interrumpi el gnomo. Que sintiera lstima de ti no significa... Mira, yo te hubiese entregado a los caminantes como lo hubiera hecho Spilk, porque era lo que ms me convena. T y el Maestro de Armas no tenis ni la ms mnima idea de a lo que os vais a enfrentar! Te vi cmo esperabas con el cuchillo en la mano dispuesto a defenderme cuando l se acerc insisti Jair. Por qu lo hiciste? Si hubiera sido un poco inteligente, debera haber dejado que te cogiera respondi Slanter dando un suspiro y dispuesto a alejarse. Sabes lo que me he hecho a m mismo? Ni siquiera puedo regresar a las Tierras Orientales! El gnomo que consigui huir, contar a todo el mundo lo que he hecho, y si no lo hace l, lo har Spilk, tan pronto como consiga liberarse de las ataduras. Levant las manos, con gesto de impotencia. Pero a quin puede importarle lo que me suceda? En realidad no la

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considero mi tierra. Hace muchos aos que dej de pertenecer a ella. Los caminantes no se preocuparn de seguir la pista de un pobre gnomo. Ir al norte y pasar all un poco de tiempo, o a las ciudades del sur. Dejar que las cosas sigan su curso. Slanter... Pero se... El gnomo se dio media vuelta, y su voz se convirti en un susurro, dirigiendo gestos furiosos a Garet Jax, que beba agua en el estanque. se no es mejor que yo! Me trata como si todo esto fuera obra ma, como si yo fuera el responsable!, cuando ni siquiera conoca tu existencia, muchacho. Segua el rastro del druida. No me gustaba perseguirte ni entregarte a los espectros. Slanter, espera un momento! La mencin de los espectros corrosivos record al joven del valle algo que casi haba olvidado al recuperar la libertad. Qu pasar con el caminante con el que tenamos que encontrarnos a la salida de los Robles Negros? Qu quieres saber de l? inquiri Slanter, con expresin contrariada por la interrupcin. An estar esperndonos, verdad? pregunt Jair, sin mostrar el menor signo de preocupacin. El gnomo vacil un momento antes de hacer un gesto de asentimiento. S en lo que ests pensando. S, an estar esperndonos dijo el gnomo, arrugando la frente. Escoge otro camino, rodalo. Supn que l decide pasar por all dijo Jair, acercndose unos pasos y sealando con disimulo a Garet Jax. En ese caso, habr un Maestro de Armas menos respondi Slanter, encogindose de hombros. Y un joven del valle menos. Qu quieres de m, muchacho? pregunt el gnomo, tras un momento de silencio en que se limitaron a intercambiar una mirada. Que nos acompaes. Qu? T eres rastreador, Slanter, y, por tanto, puedes evitar que el caminante nos encuentre. Por favor, acompanos. No respondi Slanter, haciendo un gesto negativo. Eso significa ir a las Tierras Orientales. No puedo volver all. Ahora no. Adems quieres que yo te lleve a Culhaven. Yo! A los enanos les gustara! Slo hasta la frontera, Slanter insisti Jair. Luego sigue tu propio camino. Slo te pido eso. Estoy muy agradecido por tu moderacin! dijo el gnomo, con irona, mientras Garet Jax se acercaba a ellos. Sabes qu es lo ms divertido de todo esto? Que se nunca me aceptara. No puedes saberlo insisti Jair, y se volvi cuando el Maestro de Armas lleg a su altura. Dijiste que Slanter poda ir adonde quisiera. Por tanto, puede acompaarnos si lo desea. Garet Jax mir primero al gnomo, y despus a Jair. Es un rastreador precis Jair. Nos ayudara a evitar a los caminantes y a encontrar una ruta segura hacia el este. La eleccin es suya respondi el Maestro de Armas, encogindose de hombros. Tras esta respuesta, se produjo un largo y embarazoso silencio. Slanter, si aceptas, te ensear cmo funciona la magia prometi Jair. Los oscuros ojos del gnomo reflejaron un repentino inters, aunque intent disimularlo. Bien, ya es suficiente, merece la pena una oportunidad... Entonces se detuvo. No! Qu intentas hacerme? Crees que puedes sobornarme? Es eso lo que crees?

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No es eso dijo Jair. Yo slo... Pues no puedes lo interrumpi. No acepto sobornos! No soy de esa clase...! Farfull hasta quedar en silencio, incapaz de encontrar las palabras adecuadas para decir a qu clase no perteneca. Luego, con voz ms tranquila, dijo: . Si significa tanto para ti, si es tan importante, de acuerdo, ir. Si quieres que te acompae, te acompaar, pero no porque he aceptado un soborno. Lo har porque quiero hacerlo. Comprendes? Y slo hasta la frontera. Ni un paso ms! No quiero saber nada de los enanos! Jair le contempl atnito un momento, y despus extendi rpidamente la mano. Slanter la estrech con gesto solemne. Decidieron dejar a Spilk tal como estaba, porque aunque necesitara mucho tiempo para liberarse, al final acabara consiguindolo. En el peor de los casos, podra romper las cuerdas con los dientes, sugiri Slanter en tono siniestro. Si gritaba pidiendo auxilio, quizs alguien pudiera orlo, pero debera ser cuidadoso. Los Robles Negros estaban poblados por una especie de lobos muy daina, y era posible que los gritos llamaran su atencin. Por otra parte, los lobos podan ir a beber en cualquier momento... Spilk oy estas ltimas palabras, porque haba recobrado la conciencia mientras Jair y sus compaeros se preparaban para emprender la marcha. Aturdido y furioso, el corpulento gnomo los amenaz con un final muy desagradable si volva a tropezarse con ellos, y poda asegurarles que hara lo imposible para que as sucediera. Ignoraron sus furiosas amenazas, aunque Slanter mostr cierta inquietud cuando las escuch. Era una extraa compaa con la que ahora viajaba Jair: un gnomo que lo haba perseguido, hecho prisionero y mantenido como tal durante tres das, y un aventurero legendario que haba matado a ms docenas de hombres que aos de vida contaba. All estaban los tres, y el joven del valle pens que la alianza era realmente desconcertante. Qu hacan aquellos dos en su compaa? Garet Jax poda haber seguido su camino sin preocuparse, pero no lo hizo. Arriesgando su propia vida, haba rescatado a Jair y luego haba tomado la decisin de convertirse en su guardin temporal. Por qu un hombre como Garet Jax haca una cosa as? Y Slanter poda haber rechazado su peticin de ayuda para evitar cualquier peligro que los pudiera acechar entre su situacin actual y el Anar, porque era consciente del riesgo que corra y tambin saba que Garet Jax desconfiaba de l y vigilara todos sus movimientos. Sin embargo, de forma inesperada y casi contradictoria, haba decidido acompaarlos. Por qu? Pero eran sus propios motivos los ms sorprendentes, y se dio cuenta cuando empez a analizarlos. Si la decisin de acompaarlo que haban adoptado era desconcertante, cmo poda calificarse la suya propia? Slanter, hasta pocos momentos antes, haba sido su carcelero! Y tena miedo de Garet Jax, aunque le hubiese salvado la vida. Una y otra vez record el enfrentamiento del Maestro de Armas con los gnomos; rpido, mortfero, aterrador, tan negro como la muerte que se encargaba de repartir. La escena permaneci fija e inmvil durante un instante en la mente del joven del valle, pero enseguida la rechaz. Los viajeros se renen, entre otras razones, por seguridad, y Jair supuso que sa era la manera de enfocar la situacin. Deba preservar su claridad de juicio. Despus de todo, ahora era libre y, de momento, no corra ningn peligro. Slo necesitaba un breve instante para desaparecer. Una sola nota de la cancin, mezclada con el murmullo del viento, y nadie lo vera. Pensar en ello le dio seguridad. Si en ese momento no se encontrara tan dentro de los Robles Negros, si no fuera porque los espectros corrosivos lo estaban buscando y tambin por su necesidad desesperada de encontrar ayuda en algn lugar... Decidi tragarse sus propios pensamientos. Cualquier especulacin sobre lo que

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pudiera haber ocurrido no tena ningn sentido. Ya tena bastantes cosas de que preocuparse. Ante todo, deba evitar hacer la ms mnima alusin a Brin y a las piedras lficas. Cuando haca ms o menos una hora que caminaban por los Robles Negros, llegaron a un claro en el que confluan media docena de senderos. Slanter, que haba ido a la cabeza de la marcha a travs del bosque, se detuvo y seal un sendero que conduca al sur. Por ah dijo. Al sur? pregunt Garet Jax, mirndolo con curiosidad. Al sur respondi Slanter, frunciendo sus pobladas cejas. El caminante viene de la regin del Ro Plateado, a travs de la Cinaga Brumosa. Es el camino ms directo y fcil, al menos para esos diablos. No los asusta nada que pueda vivir en una cinaga. Si queremos reducir los riesgos al mnimo posible, debemos continuar en direccin sur rodeando la Cinaga Brumosa sin salir de los Robles Negros, y a continuacin nos desviaremos hacia el norte por encima de las tierras bajas. Un largo camino, gnomo objet el Maestro de Armas. Pero os llevar adonde queris ir! repuso el rastreador. Quiz podramos correr. Y tal vez incluso podramos volar replico Slanter, cuadrndose con las manos en las caderas. Ja! No tienes ni idea de lo que ests diciendo! Garet Jax no respondi, sino que se limit a clavar su mirada en el gnomo. Y dio la impresin de que Slanter se dio cuenta, en aquel preciso momento, de que su actitud no haba sido la ms adecuada. Mir a Jair de reojo, se aclar la garganta con nerviosismo y se encogi de hombros. Bueno, vosotros no conocis a los caminantes negros como yo, no habis vivido entre ellos ni visto lo que pueden hacer dijo el gnomo, profiriendo un profundo suspiro. Son como algo robado a la oscuridad, como si cada uno fuera un pedazo arrancado a la noche. Cuando pasan, nunca se ven ni se oyen, sino que slo se sienten; slo sientes su llegada. Jair se estremeci, recordando su encuentro con el caminante en Valle Umbroso y su presencia invisible, justo detrs de la pared. No dejan huellas continu Slanter. Aparecen y desaparecen tal como su nombre indica: espectros corrosivos, caminantes negros. Se detuvo, haciendo un gesto dubitativo. Garet Jax dirigi su mirada hacia Jair. La mente del joven del valle estaba ocupada en lo que haba sentido cuando entr en su casa y se encontr con uno de ellos esperndolo. No quiero correr el riesgo de tropezar con alguno de ellos dijo, en voz baja. Entonces vayamos al sur dijo el Maestro de Armas, reajustando el morral en sus hombros. Pasaron toda la tarde caminando hacia el sur a travs de los Robles Negros, siguiendo el camino que serpenteaba entre los rboles. El crepsculo cay sobre el bosque, y la luz gris del da se disolvi con rapidez en la noche. Una niebla tenue, hmeda y pegajosa empez a filtrarse por los espacios que quedaban libres entre los rboles, y poco a poco fue adquiriendo densidad. El sendero se hizo difcil de seguir, desapareciendo a intervalos regulares cuando la niebla se asentaba. Los sonidos nocturnos salieron de la oscuridad, y eran poco agradables. Slanter hizo un gesto para que se detuvieran. Descansaran durante la noche? Quera saberlo. Los dos hombres miraron a Jair. Rgido y entumecido, el joven del valle ech una mirada a su alrededor. Los robles gigantes se elevaban por todas partes, y sus troncos negros y relucientes los rodeaban como muros de una enorme torre. La niebla y

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las sombras se extendan por todas partes, y en algn lugar de su interior los esperaba un caminante negro. Jair Ohmsford, dolorido y cansado, apret los dientes e hizo un gesto negativo, y prosiguieron su camino. La noche tambin cay sobre el claro donde Spilk estaba atado al gran roble. Haba pasado toda la tarde luchando con las cuerdas que lo aprisionaban, aflojando los nudos y procurando deshacerlos. Ni un solo animal ni ninguna persona haba entrado en el claro; ningn viajero se haba detenido a beber, ni tampoco se haban acercado los lobos. Los cuerpos sin vida de los miembros de su patrulla yacan en el mismo lugar donde haban cado sin vida, como bultos informes en la penumbra. Sus crueles facciones se tensaban en su esfuerzo por liberarse de las cuerdas. Otra hora ms y conseguira soltarse, para perseguir con ahnco a quienes le haban hecho aquello. Y los seguira hasta el mismo fin... Una sombra lo cubri, y levant la cabeza hacia ella. Una figura negra y alta estaba de pie ante l, encapuchada y cubierta con una capa, un ser de muerte salido de la noche. Spilk se quedo helado hasta los huesos. Maestro! susurr, con voz ronca. La figura vestida de negro no dio la ms mnima muestra de haberlo odo, y se limit a permanecer all, mirndolo con insistencia. El sedt empez a hablar con nerviosismo, precipitndose las palabras una sobre otra por su apresuramiento al pronunciarlas, y le cont todo lo sucedido; le habl del forastero de negro, de la traicin de Slanter y de la huida del joven del valle que posea la voz mgica. Su cuerpo musculoso se revolva contra las ataduras que le impedan moverse con libertad, y las palabras eran inadecuadas para detener el miedo que atenazaba su garganta. Lo intent, Maestro, lo intent! Librame! Por favor, librame! Su voz se quebr, y el torrente de palabras fue cayendo en el silencio. Baj la cabeza, y los sollozos hicieron que su cuerpo se convulsionara. Durante un momento, la figura vestida de negro que estaba frente a l permaneci inmvil, y despus, una mano huesuda enguantada tambin de negro se extendi para apoyarse en la cabeza del gnomo, producindose una explosin de fuego rojo. Spilk profiri un nico y terrible alarido. La figura vestida de negro retir la mano, dio media vuelta y desapareci en la oscuridad de la noche, sin hacer ni el ms mnimo ruido a su paso. En el claro vaco, la forma sin vida de Spilk yaca desplomada conservando sus ataduras, con los ojos abiertos, mirando...

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A travs de la imponente y mellada cordillera de los Dientes del Dragn, el azul oscuro del cielo nocturno se haba convertido en gris. La luna y las estrellas empezaron a perder su brillo, y el horizonte, por el este, a aclararse con el tenue resplandor de la aurora que anunciaba su inminente presencia. Los ojos oscuros de Allanon recorrieron el muro impracticable de montaas que se levantaba a su alrededor, entre peascos y picos de rocas monstruosas, yermas y desgastadas por el viento, la lluvia y el hielo. Luego baj la mirada con rapidez, casi con ansiedad, al punto donde la piedra se divida ante l. Debajo se encontraba el Valle de Pizarra, el umbral de la prohibida Morada de los Reyes, el hogar de los espritus de las pocas. Permaneci de pie, con las ropas negras ceidas alrededor de su alto y enjuto cuerpo. Su rostro mostraba una ansiedad apremiante. Una masa de roca negra, reluciente como cristal oscuro, triturada y esparcida, se extenda hasta el valle, formando una senda quebrada. En el centro de la roca haba un lago, con sus lbregas aguas coloreadas de un sucio negro verdoso, cuya superficie se arremolinaba perezosamente en el silencio vaco, sin viento. Giraba como un recipiente de fermentos, removido por una mano invisible, de forma mecnica y uniforme. Padre, murmur sin producir ningn sonido al pronunciar la palabra. Un crepitar repentino de pies calzados con botas al pisar las rocas sueltas le hizo girar la cabeza y acordarse de sus dos compaeros de viaje, que en aquel momento salieron de la sombra de las rocas situadas ms abajo para reunirse con l. En silencio, contemplaron el valle que se extenda al fondo. Es ste? le pregunt Rone Leah. Allanon hizo un gesto de asentimiento. El recelo impregnaba las palabras del joven de las tierras altas y tambin se reflejaba en sus ojos. Siempre era evidente, nunca se preocupaba de ocultarlo. El Valle de Pizarra dijo el druida, y empez a andar, serpenteando al bajar por la ladera salpicada de rocas. Debemos darnos prisa. Tambin en los ojos de la joven del valle se reflejaban el recelo y la desconfianza, aunque ella procuraba disimularlos. Siempre haba recelo en quienes viajaban con l hasta aquel lugar. Haba estado con Shea Ohmsford y con Flick durante la bsqueda de la Espada de Shannara, y con Wil Ohmsford y la elfina Amberle durante la bsqueda del Fuego de Sangre. Quiz lo tena merecido. La confianza no es algo que se otorgue a ciegas, sino que hay que ganarla, y para ganarla, uno ha de ser sincero y honesto. l nunca era as, y nunca podra serlo. Era un preservador de secretos que no podan compartirse, y siempre deba velar por la verdad, porque la verdad no debe ser expresada sino aprendida. Era difcil mantener oculto lo que saba, pero hacer otra cosa supondra traicionar la confianza que le haba dado y por la que haba trabajado con tanta dureza. Volvi la vista atrs un instante para asegurarse de que la joven del valle y el muchacho de las tierras altas le seguan, y despus centr de nuevo su atencin en las rocas esparcidas a sus pies, siguiendo su camino en deliberado silencio. Sera fcil renunciar a la confianza depositada en l, revelar todo lo que saba sobre el destino de aquellos a quienes aconsejaba, descubrir los secretos que posea y permitir que los acontecimientos se desarrollaran de una forma diferente de la que previamente haba planeado. Pero estaba seguro de que nunca lo hara. Actuaba de acuerdo con el cdigo ms
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elevado del ser y del deber. Era su vida y su propsito. Si eso significaba soportar recelos, tendra que soportarlos. Aunque el precio fuese alto, haba que pagarlo. Pero estoy tan cansado, pens. Padre, estoy tan cansado. Cuando lleg al valle, se detuvo. La joven del valle y el muchacho de las tierras altas se pararon a su lado, y l se volvi para mirarlos. Un brazo se levant desde las vestiduras negras y seal a las aguas del lago. El Cuerno del Infierno susurr. Mi padre me espera all; debo ir hasta donde l est. Vosotros os quedaris aqu hasta que os llame. No os movis de este lugar. Pase lo que pase, no os movis. Salvo vosotros dos y yo, aqu slo habitan los muertos. Ninguno de los dos se opuso. Aceptaron con una inclinacin de cabeza, con la mirada puesta en el lugar donde se arremolinaban las aguas del Cuerno del Infierno. El druida los mir un momento ms, y luego se alej. Al aproximarse al lago se sinti invadido por una extraa sensacin de esperanza, casi como si hubiese llegado al final de un largo viaje. Siempre ocurra as. Era la sensacin que se siente cuando uno vuelve a casa. En otros tiempos, Paranor haba sido la residencia de los druidas. Pero ya todos se haban ido, y Allanon senta que el valle era ms su hogar que el Alczar de los Druidas. Puesto que todas las cosas haban empezado y terminado all, tambin era all donde regresaba para encontrar el sueo que renovaba su vida cada vez que finalizaba un viaje a travs de las Cuatro Tierras, con su envoltura mortal suspendida entre el mundo de los vivos y el de los muertos. All ambos mundos se tocaban, un pequeo punto de interseccin que le daba un breve acceso a todo lo que haba sido y a todo lo que iba a ser. Y lo ms importante de todo, que all encontrara a su padre. Atrapado, exilado y esperando la liberacin! Rechaz este pensamiento. Sus ojos oscuros se levantaron durante un breve instante hacia el dbil resplandor del cielo oriental, y despus volvieron a fijarse en el lago. Shea Ohmsford estuvo en una ocasin en aquel lugar, haca ya muchos aos, con su medio hermano Flick y los dems miembros del grupo que buscaba la Espada de Shannara. Se haba profetizado que uno de ellos se perdera, y as sucedi. Shea se cay en la cascada situada bajo la Cresta del Dragn. El druida record la desconfianza y el recelo que los otros mostraron hacia l. Sin embargo, haba tomado cario a Shea, a Flick y a Wil Ohmsford. Shea fue casi como un hijo para l; lo hubiese sido, quiz, si se le hubiera permitido tener un hijo. Wil Ohmsford fue ms un compaero de armas, que comparti la responsabilidad de la bsqueda que restaurara a Ellcrys y salvara a los elfos. En su rostro oscuro se dibuj un gesto de preocupacin. Ahora estaba Brin, una muchacha cuyo poder sobrepasaba a cualquiera que sus antepasados poseyera en su tiempo. Qu sera para l? Haba llegado a la orilla del lago, y se detuvo. Contempl el agua, deseando... Luego levant lentamente los brazos hacia el cielo, irradiando poder de su cuerpo, y el Cuerno del Infierno empez a agitarse de forma inquietante. Los remolinos de las aguas se hicieron ms rpidos, y stas empezaron a hervir y silbar, lanzando vapor haca arriba. El valle desierto se estremeci y retumb como si despertase de un largo sueo sin pesadillas. Luego se escucharon los gritos, apagados y terribles, que salan de las profundidades del lago. Ven a m, lo llam el druida sin que sus palabras se materializaran. S libre. Los gritos aumentaron su volumen, estridentes e inhumanos; almas aprisionadas que clamaban por su libertad: El valle se llen de gemidos, y el vapor de las lbregas aguas del Cuerno del Infierno silb de forma an ms estridente. Ven!

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El fantasma de Bremen surgi de entre las agitadas aguas oscuras; su cuerpo esqueltico era una transparencia gris que contrastaba con la oscuridad de la noche, encogido y doblado por la edad. La terrible figura sali del agua para quedarse sobre la superficie con Allanon. El druida baj los brazos lentamente, con las ropas ceidas como si necesitase su calor; al amparo de la capucha, su rostro oscuro se levant para encontrar los ojos vacos y ciegos de su padre. Estoy aqu. Los brazos del fantasma se levantaron. Aunque ni siquiera lo rozaron, Allanon sinti su abrazo fro como la muerte. La voz de su padre le lleg lenta y angustiada. La poca termina. El crculo est cerrado. El fro se hizo ms intenso en su interior, helndolo por completo. Las palabras brotaron juntas como una sola, y aunque las oy todas, captando cada una de ellas con dolorosa precisin, estaban atadas como nudos en una cuerda. Las escuch en un silencio desesperado, con un temor que nunca haba sentido, comprendiendo al fin lo que estaba destinado a ser, lo que deba ser y sera. Sus duros ojos negros se llenaron de lgrimas. Aterrorizados y en silencio, Brin Ohmsford y Rone Leah permanecan en el mismo lugar donde el druida los haba dejado y contemplaban cmo surga el fantasma de Bremen de las profundidades del Cuerno del Infierno. Sintieron un intenso fro, no provocado por un viento errante, puesto que no lo haba, sino por la llegada del fantasma. Juntos lo miraron, lo vieron ante Allanon, cubierto de andrajos y esqueltico, y tambin observaron que levantaba los brazos como si quisiera rodear y tirar hacia abajo de la negra figura del druida. No podan escuchar sus palabras; el aire estaba lleno de los agudos gritos que el lago haba liberado. La roca se estremeci y rugi bajo sus pies. Si hubieran podido huir, hubiesen corrido sin volver la vista atrs. Estaban seguros de que en ese momento haban soltado a la muerte para que paseara junto a ellos. Luego, todo aquello termin de repente. El fantasma de Bremen dio media vuelta y se sumergi poco a poco en las lbregas aguas. Los gritos arreciaron, convirtindose en frenticos gemidos de angustia antes de que se impusiera de nuevo el silencio. El lago se agit e hirvi durante un breve instante, despus se apacigu y las aguas se arremolinaron con plcida calma. En el este, el sol se asom sobre las accidentadas cumbres de los Dientes del Dragn, y su luz plateada se esparci entre las agonizantes sombras de la noche. Brin escuch la agitada respiracin de Rone, y lo cogi de la mano. Allanon cay de rodillas, con la cabeza inclinada, en la orilla del Cuerno del Infierno. Rone! susurr con voz ronca, empezando a avanzar hacia l. ste la sujet por el brazo, avisndole, recordndole lo que el druida les haba dicho, pero ella se solt de su mano y corri hacia el lago. Rone la sigui. Corrieron juntos hacia el druida, resbalaron al detenerse sobre las rocas sueltas y se inclinaron junto a l. Tena los ojos cerrados, y una intensa palidez cubra su rostro oscuro. Brin toc su mano y estaba tan fra como el hielo. Pareca que el druida estaba en trance. La joven del valle mir con indecisin a Rone, y l hizo un gesto de impotencia. Ignorndolo, puso sus manos en los hombros del druida y lo sacudi con suavidad. Allanon susurr. Los ojos oscuros del druida se abrieron, parpadeando, y se encontraron con los de la muchacha. Por un instante, ella penetr en su interior, que era presa de una angustia terrible. En su interior haba miedo y tambin incredulidad. Se impresion tanto que se retir con rapidez de su lado. Entonces, todo lo que haba visto desapareci, dejando su

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lugar a la ira. Os dije que no os movierais les reproch, ponindose en pie. Qu ha pasado, Allanon? pregunt la joven del valle, ignorando la ira del druida. Qu has visto? El druida no contest. Sus ojos miraron a las lbregas aguas verdes del lago y su cabeza se movi con lentitud. Padre murmur. Brin mir a Rone pidindole ayuda, pero el joven de las tierras altas se limit a fruncir el entrecejo. Lo intent de nuevo, tocando ligeramente con una mano la manga del druida. Qu te ha dicho? Que el tiempo huye de nosotros respondi Allanon, dirigindole una mirada completamente inexpresiva. Que estamos acosados por todos lados, y que ser as hasta el final. Ese final est predeterminado, pero no quiso decirme cul es. Slo me dijo que llegar, que t estars presente y que t eres la salvacin y la destruccin de nuestra causa. Qu significa eso, Allanon? pregunt Brin con mirada atnita. No lo s respondi el druida, haciendo un gesto de impotencia. Pues eso nos ayudar mucho intervino Rone, enderezndose y mirando hacia las montaas. Qu ms dijo, Allanon? insisti Brin, siguiendo a su lado. Nada ms respondi el druida, haciendo un gesto negativo. Eso fue todo. Estaba mintiendo! Brin lo supo enseguida. Haba pasado algo ms entre ellos, algo oscuro y terrible que no estaba preparado para revelar. Este pensamiento la asust, porque confirmaba su convencimiento de que sera utilizada para un propsito que no comprenda, como haba ocurrido con su padre y con su bisabuelo. Su mente retrocedi a las ltimas palabras del druida. Salvadora y destructora para su causa; ella sera ambas cosas, segn el fantasma. Pero era posible? Habl de otra cosa dijo Allanon de repente, pero Brin sinti que no se refera a lo que antes intuyera que les haba ocultado. Paranor est en poder de los espectros corrosivos. Han abierto sus puertas e irrumpido a travs de la magia que guarda los corredores. Ocurri hace dos noches. Ahora estn buscando en sus salas las historias de los druidas y los secretos de los antiguos. Lo que encuentren ser utilizado para aumentar su poder. Mir a Brin y despus a Rone. Y si nadie lo impide, tarde o temprano los encontrarn. Hay que evitar por todos los medios que eso pueda suceder. No esperars que lo hagamos nosotros, verdad? pregunt Rone. No hay nadie ms que pueda hacerlo respondi el druida, entrecerrado sus oscuros ojos. Cuntos habitan en ese lugar? pregunt el joven de las tierras altas, rojo de ira. Una docena de espectros y una compaa de gnomos. Y nosotros vamos a detenerlos? Rone no sala de su asombro. Brin, t y yo? Los tres solos? Cmo se supone que debemos hacerlo? En los ojos del druida brill de repente una terrible expresin de ira. Rone Leah comprendi que se haba excedido, pero ya era imposible rectificar. Se mantuvo firme cuando el hombre alto arremeti contra l. Prncipe de Leah, has desconfiado de m desde el principio le dijo. Lo acept porque cuidas de la muchacha, y se es el motivo de tu presencia aqu. Pero eso es todo. Tus insistentes preguntas sobre mis propsitos y necesidades se han terminado! Tienen poco sentido cuando tu mente ya ha tomado partido contra m! No estoy contra ti, sino a favor de Brin respondi Rone, manteniendo un tono

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de voz normal. Cuando tus intereses se contraponen a los suyos, defiendo los suyos. Entonces tendrs que acompaarla! grit Allanon, desenvainando la Espada de Leah que el joven de las tierras altas llevaba cruzada a la espalda. ste palideci, creyendo que iba a matarlo. Brin se lanz sobre el druida gritando, con el propsito de interponerse, pero la mano de Allanon se apresur a detenerla. Mantnte al margen. ste es un asunto entre el prncipe de Leah y yo. La protegeras, joven de las tierras altas, como lo hara yo mismo? pregunt el druida, fijando en l una mirada dura y penetrante. Si fuera posible, ocuparas mi lugar? Lo hara respondi Rone, endureciendo su rostro e imponindose al miedo que senta. Entonces te dar el poder necesario contest Allanon, haciendo un gesto de asentimiento. Una mano enorme rode con firmeza el brazo de Rone, y llev al joven de las tierras altas sin esfuerzo hasta la orilla del Cuerno del Infierno. All le devolvi la espada y seal hacia las lbregas aguas verdes. Hunde la hoja en las aguas, prncipe de Leah, pero manteniendo fuera tu mano y la empuadura le orden el druida. El ms leve contacto de la carne con las aguas del Cuerno del Infierno significa la muerte. Rone le mir sin saber qu hacer. Haz lo que te digo! grit el druida. Apret las mandbulas y, lentamente, hundi la hoja de la Espada de Leah hasta que estuvo sumergida por completo en las arremolinadas aguas del lago. Penetr con facilidad, como si el lago no tuviese fondo y la orilla marcase el inicio de una cada vertical. Cuando el metal toc la superficie, las aguas de su alrededor comenzaron a hervir, silbando y gorgoteando, como si se tratara de un cido que reaccionara al contacto con el metal. Aunque estaba asustado, Rone se oblig a mantener la hoja dentro del agua. Ya es suficiente dijo el druida. Scala. Rone la sac muy despacio. La hoja, que antes era de hierro pulido, se haba vuelto negra; haba agua del Cuerno del Infierno adherida a su superficie, remolineando como si estuviera viva. Rone! musit Brin, horrorizada. El joven de las tierras altas sostena la espada ante s, con la hoja retirada de su cuerpo y los ojos fijos en el agua que se mova y entrecruzaba en la superficie de metal. Ahora no cedas! orden Allanon, sacando un brazo de las vestiduras negras. No cedas, prncipe de Leah! De sus dedos sali fuego azul en forma de rayo fino y brillante. Corri a lo largo de la hoja, quemando, haciendo hervir el agua y el metal hasta fundirlos en uno. El fuego azul fulgur en un estallido de luz incandescente, pero el calor no se extendi desde la hoja al mango. Aunque Rone Leah desvi los ojos, sostuvo la espada con mano firme. Poco despus, el fuego haba desaparecido y el brazo del druida haba vuelto a su posicin inicial. Rone Leah mir su espada. La hoja estaba limpia y era de un color pulido y brillante, con los filos endurecidos y cortantes. Mrala de cerca, prncipe de Leah dijo Allanon. Hizo lo que le peda y Brin se inclin al mismo tiempo que l. Juntos escudriaron la superficie negra y espejeante. En el interior del metal, unas manchas de luz verde y lbrega giraban perezosamente. Es la magia de la vida y de la muerte mezcladas en una dijo Allanon,

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acercndose a ellos. Es un poder que ahora te pertenece, joven de las tierras altas, que est bajo tu responsabilidad. Podrs proteger a Brin Ohmsford tan bien como yo. Vas a igualar mi poder. Esta espada te lo otorgar. Cmo? pregunt Rone, en voz baja. Como todas las espadas, sta corta y detiene, pero no carne y sangre, hierro y piedra, sino magia. La magia maligna de los espectros corrosivos. La corta o la detiene, impidiendo que pueda actuar. se es tu cometido. Tienes que ser el escudo que proteja a esta muchacha desde este preciso momento hasta que el viaje llegue a su fin. Queras ser su protector y yo te he dado el poder necesario para que puedas desempear sin trabas tu cometido. Pero por qu... por qu tena que darme...? balbuce Rone. El druida le volvi la espalda y empez a alejarse. Rone lo sigui con la mirada, reflejando en su rostro el aturdimiento que senta. Es una mala jugada, Allanon! grit Brin a la figura que se retiraba, furiosa por lo que le haba hecho a Rone, y empez a caminar tras l. Qu derecho tienes...? Nunca acab de formular la pregunta. Se produjo una terrible explosin que la elev, dejndola caer despus sobre la tierra del valle. Una masa de fuego rojo que giraba a gran velocidad rode a Allanon y lo hizo desaparecer. Varios kilmetros al sur, con el cuerpo fatigado y dolorido, Jair Ohmsford pasaba de las sombras de la noche a un amanecer de brumas fantasmales y escasa luz. Los rboles y las tinieblas parecan retirarse, descorrindose como si se tratara de una gran cortina, para dejar paso al nuevo da, que se present como un inmenso vaco, como una cueva monstruosa de niebla densa que encerraba al mundo entre sus paredes insondables. Se iniciaba a unos cincuenta metros de donde l estaba, y todo lo dems terminaba all. Mir con ojos somnolientos el camino salpicado de madera seca y el agua verdosa que se extenda hasta perderse en la niebla, aunque sin comprender por qu estaba all. Dnde estamos? pregunt. En la Cinaga Brumosa contest Slanter. Dirigi su aturdida mirada hacia el gnomo, y ste le correspondi con otra muy parecida a la suya. Hemos cruzado la orilla demasiado cerca, nos hemos desviado hacia una bolsa continu. Tendremos que retroceder, y rodearla. Jair asinti, mientras intentaba ordenar sus pensamientos dispersos. Garet Jax apareci de pronto junto a l, negro y silencioso. Su mirada, dura e inexpresiva, se clav durante un breve instante en la suya, antes de volverse hacia la cinaga. El Maestro de Armas no pronunci ni una sola palabra, sino que se limit a hacer un gesto de asentimiento a Slanter, y el gnomo dio media vuelta, seguido de Jair. Los ojos de Garet Jax no reflejaban cansancio. Pasaron la noche caminando. Fue una marcha interminable y agotadora a travs del laberinto de los Robles Negros. En la mente del joven del valle solamente haba un recuerdo nebuloso y distante, un pequeo fragmento de tiempo perdido en la extenuacin. nicamente su fuerza de voluntad lo mantena en pie. Incluso el sentimiento de temor haba desaparecido, porque la amenaza no pareca inmediata. Tena la sensacin de haber caminado en sueos, porque no poda recordar nada de lo que haba ocurrido. Pero no haban tenido tiempo para dormir, Jair lo saba muy bien; slo para andar. Una mano tir de l hacia atrs cuando se aproxim demasiado a la orilla de la Cinaga Brumosa.

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Mira dnde pones los pies, joven del valle dijo Garet Jax, a su lado. Mascull algo como respuesta y sigui caminando, tambalendose. Es un muerto andante oy que deca Slanter, pero no recibi ninguna respuesta. Se restreg los ojos. El gnomo tena razn. Las fuerzas casi lo haban abandonado. No podra continuar mucho tiempo ms. Pero lo hizo. Sigui caminando durante horas, o al menos eso le pareci, avanzando con dificultad a travs de la niebla y de la penumbra gris, tambalendose detrs de la slida figura de Slanter, con una vaga conciencia de la presencia prxima y silenciosa de Garet Jax. Perdi el sentido del tiempo. Slo era consciente de que todava se mantena en pie y de que segua caminando. Un paso segua al anterior, un pie al otro, y cada vez era un esfuerzo separado y distinto. El camino no tena fin. Hasta... Maldito fango! murmur Slanter, cuando de pronto toda la cinaga pareci explotar hacia arriba. El agua y el cieno salieron disparados hacia arriba, como un enorme surtidor, y cayeron en forma de lluvia sobre el asombrado joven del valle. Un rugido spero y penetrante rompi el silencio de la madrugada, y algo enorme se elev casi encima de Jair. Un habitante de los troncos! oy que gritaba Slanter. Jair, confuso y asustado, retrocedi tambalendose, consciente de la enorme y espantosa criatura que tena ante l, de su cuerpo escamoso que chorreaba agua de la cinaga, de los dientes que sus fauces abiertas dejaban al descubierto y de los miembros terminados en garras que lo precedan. Intent retroceder con frenes, pero las piernas se negaron a obedecerle, demasiado entumecidas por la fatiga para responder a su peticin. La terrible criatura estaba casi encima, su sombra obstaculizaba el paso de la escasa luz del amanecer y su aliento era ftido e intenso. En aquel preciso momento, algo se precipit sobre l desde un lado, arrollndolo y apartndolo de las garras del monstruo. Con asombro, vio a Slanter de pie donde l haba estado, con la espada corta desenvainada, blandindola con violencia ante la enorme criatura que se dispona a atacarle. Pero la espada era un arma completamente inadecuada. Con un simple golpe, el monstruo la hizo caer de las manos del gnomo. Inmediatamente despus, una enorme garra se cerr alrededor del cuerpo de Slanter. Slanter! grit Jair, intentando ponerse en pie. Garet Jax ya haba reaccionado. Salt como una sombra nebulosa, e introdujo su bastn negro en las fauces abiertas de la criatura, clavndolo con fuerza en el tejido blando de la garganta. El habitante de los troncos profiri un terrible rugido de dolor, cerr las mandbulas sobre el bastn y lo parti en dos. Entonces sus garras intentaron arrancar las esquirlas que quedaban en su garganta, y soltaron a Slanter. Garet Jax salt otra vez hacia la criatura, empuando su espada corta. Con un movimiento tan rpido que los ojos de Jair apenas pudieron captar, se subi sobre el hombro del monstruo y fuera del alcance de sus vidas garras, y clav la espada hasta la empuadura en la parte baja de la garganta del habitante de los troncos. Su sangre oscura chorre y el Maestro de Armas se apart de un salto. El habitante de los troncos estaba gravemente herido, como poda deducirse de sus bramidos lastimeros. Dio media vuelta con brusquedad y se alej tambalendose para perderse entre la niebla y la oscuridad. Slanter, aturdido y tembloroso, intentaba incorporarse, pero Garet Jax se acerc a Jair y lo puso en pie de un fuerte tirn. El joven del valle, con los ojos muy abiertos, miraba al Maestro de Armas con admiracin. Nunca he visto... nunca he visto a nadie moverse... tan deprisa! tartamude.

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Garet Jax ignor su comentario sujetndose el cuello de la tnica con la mano, tir del joven del valle hacia los rboles, y Slanter sigui sus pasos sin demora. En unos segundos, dejaron atrs el claro. El fuego rojo arda alrededor del druida, envolvindolo en espirales carmeses y fulgurando ttricamente en contraste con la luz gris del amanecer. Medio cegada por la explosin, Brin cay de rodillas y se tap los ojos. En medio del fuego, el druida se desplom contra la brillante roca negra clavada en el valle. Una sutil aura azul lo mantena separado de las llamas que lo rodeaban. Era una especie de escudo, pens la joven del valle; su proteccin contra el horror que pretenda destruirlo. Busc con desesperacin a la criatura que haba causado aquel espanto y la encontr a menos de veinte metros. All, rgida, destacndose contra la dbil y dorada luz del sol que llegaba del horizonte, haba una figura negra con los brazos levantados y extendidos, lanzando fuego rojo. Un espectro corrosivo! Haba llegado junto a ellos sin hacer ningn ruido y, atacando por sorpresa, haba conseguido coger desprevenido al druida. Sin ninguna posibilidad de defenderse, Allanon estaba vivo slo gracias a su instinto. Brin se puso en pie de un salto y grit con todas sus fuerzas a la negra criatura que atacaba al druida, pero ella no se movi ni se alter el fuego. Sala de manera incesante y uniforme de las manos estiradas hacia donde estaba acurrucado el druida, girando alrededor de su cuerpo y golpeando la dbil coraza azul con la que se protega. Una luz carmes fulguraba y se reflejaba en el cielo desde la pulida superficie de la roca del valle, y todo se ti del color de la sangre. Entonces Rone Leah, dando un rpido salto, se puso delante de Brin, y se qued all de pie como una bestia dispuesta a atacar. Demonio! grit enfurecido. Levant la hoja negra de la Espada de Leah, sin pensar en a quin iba a ayudar ni en la razn por la que pona su vida en peligro. En ese momento era el bisnieto de Menion Leah, ms rpido y temerario de lo que jams fue su ascendiente, y el instinto se impona a su razn. Con el grito de batalla que sus antepasados haban lanzado durante siglos, atac. Leah! Leah! Se lanz hacia el fuego y con la espada cort el crculo que aprisionaba a Allanon. En un instante, las llamas se rompieron como si fueran de cristal, cayendo en esquirlas ante la figura acurrucada del druida. El fuego continuaba fluyendo de las manos del espectro corrosivo, pero de la misma forma en que el hierro es atrado por un imn, se diriga hacia la hoja esgrimida por el joven de las tierras altas y se consuma deslizndose hacia abajo. Sin embargo, a pesar de eso, no tocaba las manos de Rone; era como si la espada lo absorbiera. El prncipe de Leah estaba a la misma distancia del espectro que del druida, manteniendo en posicin vertical la Espada de Leah ante s, mientras el fuego carmes danzaba fuera de la hoja. Allanon se levant, tan negro y amenazador como la criatura que lo haba aprisionado, libre ahora de las llamas que lo inmovilizaban. Sus delgados brazos se levantaron bajo las vestiduras, y un fuego azul explot hacia el exterior, alcanz al espectro corrosivo, lo levant del suelo y lo lanz hacia atrs como si hubiese sido golpeado por un ariete. Las negras vestiduras se ahuecaron en el aire, y un terrible e insonoro alarido reverber en la mente de Brin. Una vez ms, el fuego del druida estall en llamas, y unos segundos ms tarde el ser negro haba quedado reducido a polvo. El fuego se extingui entre el humo y las cenizas, y el silencio se adue de nuevo del Valle de Pizarra. Rone baj la Espada de Leah, y el hierro negro produjo un sonido

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agudo al chocar contra la roca. El joven de las tierras altas inclin la cabeza; sus ojos reflejaban aturdimiento mientras buscaban a Brin. Ella se acerc, y lo rode con sus brazos. Brin murmur Rone. Esta espada... el poder... No te asustes, prncipe de Leah lo interrumpi Allanon, poniendo su delgada mano sobre el hombro del joven como muestra de agradecimiento, con una voz que denotaba cansancio, pero que inspiraba confianza. El poder te pertenece por derecho propio. Lo has demostrado aqu. En verdad eres el protector de la joven del valle y, al menos en esta ocasin, tambin el mo. Mantuvo su mano un momento ms sobre el hombro del joven de las tierras altas, y despus el hombre alto se dirigi hacia el camino que les haba llevado all. El espectro corrosivo estaba solo dijo, volvindose hacia ellos. De lo contrario, ya hubiramos visto a los otros. Vaymonos. Ya no tenemos nada que hacer aqu. Allanon... empez a decir Brin detrs de l. Vamos, muchacha. Se nos acaba el tiempo. Paranor necesita cualquier ayuda que podamos prestarle. Debemos dirigirnos all sin prdida de tiempo. Sin volver la vista atrs, empez a ascender por el camino que sala del valle, y Brin y Rone Leah siguieron sus pasos con silenciosa resignacin.

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10
Era media maana cuando Jair y sus compaeros salieron de los Robles Negros. Ante ellos se extenda un paisaje ondulado, con una zona de colinas al norte y tierras bajas al sur. Perdieron poco tiempo en admirar el paisaje. Completamente exhaustos, slo le dedicaron el suficiente para localizar un grupo de arces de hoja ancha y color carmes brillante por el toque del otoo que poda ofrecerles proteccin. Pocos segundos despus, se haban entregado a un profundo sueo. Jair no supo si alguno de sus compaeros se haba quedado de guardia mientras l dorma, pero fue Garet Jax quien lo despert ya avanzado el crepsculo. Preocupado por hallarse an tan cerca de la Cinaga Brumosa y de los Robles Negros, el Maestro de Armas quera encontrar un lugar ms seguro para pasar la noche. Como las Tierras Bajas del Tmulo de la Batalla encerraban innumerables peligros, se dirigieron al norte, hacia las colinas. Parcialmente recuperados tras el medio da de sueo, siguieron caminando hasta la medianoche, en que se acomodaron para dormir en una arboleda de frutales silvestres parcialmente invadida por la maleza. En esta ocasin, Jair insisti en que los tres deban turnarse en hacer guardia. Al da siguiente, prosiguieron su camino hacia el norte y, a ltimas horas de la tarde, llegaron al Ro Plateado. Claro y centelleante a la luz crepuscular, serpenteaba en su camino hacia el oeste a travs de riberas arboladas y bancos rocosos. Los tres viajeros siguieron durante varias horas el curso del ro en direccin este, hacia el Anar, y al caer la noche estaban bastante lejos de la Cinaga Brumosa y de los Robles Negros. No encontraron a ningn otro viajero a lo largo de su marcha, ni descubrieron ningn rastro de gnomos ni de caminantes negros. Al parecer, de momento, se encontraban a salvo de cualquier persecucin. Era ya de noche cuando llegaron a una pequea rea protegida por arces y nogales en una loma, junto al ro, y all instalaron el campamento. Decidieron arriesgarse a encender una hoguera, sin humo, que les permiti comer algo caliente, y se quedaron contemplando las brasas mientras languidecan hasta convertirse en ceniza. La noche era despejada y clida, y las estrellas empezaban a centellear, reunidas en figuras brillantes que destacaban sobre el oscuro teln del cielo. Los pjaros nocturnos cantaban a su alrededor, los insectos zumbaban, y el tenue clamor de las veloces aguas del ro se oa en la distancia. Las hojas secas y el matorral emitan un olor dulzn y mohoso en la fra oscuridad. Creo que voy a recoger un poco de lea dijo Slanter, que haca ya un rato que guardaba silencio, y se puso de pie con lentitud, como si le costara trabajo. Te ayudar dijo Jair. Te he pedido que me ayudes? inquiri el gnomo, dirigindole una mirada de contrariedad. No necesito a nadie para recoger lea, muchacho. Con expresin ceuda, se adentr en la oscuridad. Jair se recost de nuevo, con los brazos cruzados sobre el pecho. Aquello era una muestra de la forma en que se haban desarrollado los acontecimientos desde que los tres juntos iniciaran la marcha; nadie hablaba mucho ni sobre nada concreto y, cuando tenan que decir algo, no derrochaban precisamente amabilidad. Con Garet Jax, no importaba, porque era taciturno por naturaleza, y era normal que le costara comunicarse. Pero Slanter era una persona locuaz, y su actitud reservada inquietaba a Jair. El joven del valle lo prefera como se haba mostrado antes: impetuoso, hablador, casi rudo. Ahora no era as. Pareca ensimismado; como si viajar en compaa de Jair le resultara
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desagradable. Bien, de alguna forma lo era, admiti el joven del valle, tras pensar un poco en el asunto. Despus de todo, Slanter no haba emprendido aquel viaje por voluntad propia, sino presionado por l. Un gnomo con un muchacho que haba sido su prisionero y con otra persona que no se fiaba de l, y todo con el nico propsito de que ambos llegaran sin sufrir ningn dao a un pueblo que estaba en guerra con el suyo propio. No hubiera estado en esa situacin si no se hubiese comprometido a ayudar a Jair, convirtindose en poco ms que un vagabundo. Tambin estaba el asunto del habitante de los troncos. Slanter haba acudido en su ayuda en un acto de valenta que an desconcertaba al joven del valle; un acto inesperado en alguien tan oportunista y egosta como l. Por otra parte, el gnomo haba fallado en su intento de detener al habitante de los troncos, convirtindose en vctima y vindose forzado a depender de Garet Jax para conservar la vida. Tal vez fuera sa la causa por la que se mostraba resentido. Slanter era un rastreador, y los rastreadores son orgullosos. Eran ellos quienes deban proteger a la gente que guiaban, y no al contrario. El pequeo fuego crepit de repente, atrayendo su atencin. A una docena de pasos de distancia de donde l estaba, apoyado contra un tronco, Garet Jax se estir y levant la vista. Sus ojos extraos se encontraron con los de Jair y ste se sorprendi una vez ms por el carcter del Maestro de Armas. Supongo que debo darte las gracias una vez ms le dijo, levantando las rodillas hasta el pecho, por salvarme de esa cosa en la cinaga. Garet Jax volvi a mirar al fuego, y Jair esper un momento, pensando si deba decir algo ms. Puedo preguntarte algo? dijo al fin. El Maestro de Armas respondi con un gesto de indiferencia. Por qu me salvaste de la criatura de la Cinaga Brumosa y antes, en los Robles Negros, de los gnomos que me haba hecho prisionero? Los ojos duros volvieron a clavarse en l, y Jair se dispuso a continuar sin darse tiempo para arrepentirse. Es que no acabo de entender por qu lo hiciste. Al fin y al cabo, no me conocas. Podas haber seguido tu camino. Segu mi camino respondi Garet Jax, haciendo de nuevo un gesto de indiferencia. Qu quieres decir? Que mi camino era el tuyo. Eso es lo que quiero decir. Pero t no sabas adnde me llevaban insisti Jair, frunciendo el entrecejo. Al este. A qu otro lugar poda ir una patrulla de gnomos con un prisionero? Jair se sinti an ms desconcertado. Aunque no poda discutir esa deduccin, sin embargo, lo que haba dicho el Maestro de Armas le ayud a entender por qu se haba preocupado de rescatarlo. Todava no entiendo por qu me ayudaste insisti. No crees que yo sea muy humanitario, verdad? inquiri el Maestro de Armas, esbozando una dbil sonrisa. Yo no he dicho eso. No era necesario. Pero tienes razn, no lo soy. Jair hizo un gesto dubitativo, mientras lo miraba con insistencia. Digo que no lo soy repiti Garet Jax, ahora con expresin severa. No hubiera vivido mucho tiempo si lo fuese. Y mantenerme vivo es lo que mejor s hacer. Se produjo un largo silencio. Jair no saba cmo continuar la conversacin, y el Maestro de Armas se ech hacia delante, inclinndose para recibir el calor del fuego. Pero me interesas dijo con voz pausada. Su mirada se detuvo en Jair. Supongo

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que por eso te rescat. Me interesas, y la verdad es que ya son muy pocas las cosas que despiertan mi inters... Su voz se apag. Haba una mirada distante en sus ojos, pero un momento despus haba desaparecido y estudiaba de nuevo a Jair. T estabas all, atado, amordazado y vigilado por una patrulla de gnomos armados hasta los dientes. Me pareci extrao. Te teman, y eso me intrig. Quise saber por qu los habas asustado tanto. Hizo un gesto de indiferencia. As que pens que mereca la pena liberarte. Jair lo mir con insistencia. Curiosidad? sa era la razn de que Garet Jax hubiese acudido en su ayuda: la curiosidad? No, pens, haba algo ms. Tenan miedo de la magia dijo de pronto. Te gustara saber cmo funciona? Quiz ms tarde respondi Garet Jax, fijando su mirada en el fuego. El viaje an no ha terminado. Pareca desinteresado por completo. Es sa la razn por la que me llevas contigo a Culhaven? insisti el joven del valle. En parte respondi Garet Jax, dejando las palabras en suspenso. Cul es el resto? pregunt Jair con inquietud. El Maestro de Armas no respondi. Ni siquiera se dign mirarlo. Se limit a recostarse otra vez contra el tronco cado, se envolvi en su capa negra y centr su atencin en las llamas de la hoguera. Qu me dices de Slanter? pregunto Jair, intentado reanudar la conversacin. Por qu lo ayudaste? Hubieras podido dejarlo en manos del terrible habitante de los troncos. Hubiese podido hacerlo respondi Garet Jax, dando un suspiro. Te hubiese hecho eso ms feliz? Por supuesto que no. Qu quieres decir? Tengo la impresin de que crees que soy una persona que no hace nada por nadie sin obtener a cambio algn beneficio. No deberas creer todo lo que oyes. Eres joven, pero no estpido. Bien, pero a ti no te gusta mucho Slanter, me equivoco? pregunt Jair, ruborizado. No le conozco lo suficiente para que me guste o deje de gustarme respondi el Maestro de Armas. Admito que no soy muy amigo de los gnomos, pero Slanter se puso dos veces en peligro por tu causa. Eso hizo que fuera digno de ser salvado. Adems, a ti te gusta y no quieres que le suceda nada malo, verdad? S, es cierto. Bien, eso tambin parece bastante extrao, no crees? Como te he dicho antes, t me interesas. T tambin me interesas respondi Jair, con un gesto de asentimiento. Bueno, as los dos tendremos algo en que pensar durante el viaje a Culhaven dijo Garet Jax, haciendo un gesto de sorpresa. Dio por concluida la discusin, y Jair lo acept. Segua sin comprender las razones que haban impulsado al Maestro de Armas a ayudarlo a l y tambin a Slanter, pero era obvio que aquella noche no las aclarara. Garet Jax era un enigma difcil de resolver. El fuego casi se haba consumido, y Jair cay en la cuenta de que Slanter an no haba regresado con la lea. Tras dudar durante un momento si deba o no hacer algo, se volvi una vez ms hacia Garet Jax. Puede haberle sucedido algo a Slanter? pregunt. Hace mucho tiempo que se fue.

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Sabe cuidar de s mismo respondi el Maestro de Armas, con un gesto negativo, levantndose y pisando las ascuas para que se apagaran. En cualquier caso, ahora no necesitamos fuego. Se acomod junto al tronco cado, se envolvi en su capa y enseguida se qued dormido. Jair permaneci en silencio unos minutos, escuchando la pesada respiracin de Garet Jax y mirando a la oscuridad. Despus se envolvi en su capa y se dispuso a dormir. Todava estaba un poco preocupado por Slanter, pero pens que el Maestro de Armas tena razn al afirmar que el gnomo saba cuidar de s mismo. Adems, tena sueo. Respirando con regularidad el clido aire de la noche, dej que sus ojos se cerraran. Durante un momento, su mente vag en libertad y se encontr pensando en Brin, Rone y Allanon, y preguntndose dnde estaran. Despus, sus pensamientos se dispersaron y se qued dormido. Sobre una colina que dominaba el Ro Plateado, escondido en las sombras de un sauce viejo, Slanter tambin meditaba. Pensaba que haba llegado el momento de marcharse. Los haba acompaado hasta all porque el condenado muchacho casi lo haba obligado, hacindole sentir vergenza. Intentar sobornarlo a l, como si pudiera rebajarse hasta aceptar sobornos de muchachos! Sin embargo, pens que sus intenciones haban sido buenas. Su deseo de que lo acompaara era sincero, y lo haba manifestado con sencillez. l lo apreciaba. Haba mucha rectitud en el joven. Levant las rodillas hasta el pecho y las rode con los brazos. Sin embargo, aqulla era una misin de locos. Se estaba dirigiendo hacia los dominios de sus enemigos. Los enanos no eran sus enemigos personales, por supuesto. No se preocupaba lo ms mnimo de ellos. Pero en ese preciso momento estaban en guerra con las tribus de gnomos, y dudaba que pudieran apreciar la diferencia. El que fuera un gnomo sera suficiente. Hizo un gesto negativo. El riesgo era demasiado grande, y todo por un muchacho que, probablemente, cambiaba de forma de pensar cada da. Adems, slo se haba comprometido a acompaarlo hasta los confines del Anar, y casi haban llegado. Al caer la noche del da siguiente entraran en los bosques. l haba cumplido su parte del trato. Trag una gran bocanada de aire y se puso en pie. Haba llegado la hora de partir. sa era su forma de vida, la manera de comportarse de los rastreadores. El muchacho podra sentirse triste al principio, pero no tardara en superarlo. Y dudaba que pudiera correr graves peligros, estando al cuidado de Garet Jax. Hizo otro gesto negativo, ahora con irritacin. No haba razn alguna para llamar muchacho a Jair. Tena ms aos que l cuando abandon su hogar por primera vez. Si l pudo cuidar de s mismo, tambin podra hacerlo Jair. No necesitaba a Slanter, ni al Maestro de Armas, ni a nadie. No mientras dispusiera de la magia para protegerse. Slanter todava dud un momento, valorando los pros y contras. No podra conocer nada sobre la magia, desde luego, y eso era lo peor. La magia lo intrigaba, la forma en que la voz del joven poda... No, ya se haba tomado su decisin. Un gnomo de las Tierras Orientales no tena nada que hacer cerca de los enanos. Estara mejor entre su propia gente, pero tampoco tena esa opcin. Deba regresar al campamento, recoger con cautela sus pertrechos, cruzar el ro y dirigirse a las tierras fronterizas del norte. Frunci el entrecejo. Quizs el joven del valle no era un muchacho, sino que haba adoptado esa apariencia... Slanter, no te detengas! Se levant con rapidez y desapareci entre las sombras de la noche.

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Los sueos ocuparon las horas de descanso de Jair. Cabalgaba sobre un caballo por las colinas, a travs de las praderas y por unos bosques profundos y sombros, con el viento silbando en sus odos. Brin cabalgaba a su lado, con su cabello negro como la noche, increblemente largo, flotando al viento. No hablaban, pero cada uno de ellos conoca los pensamientos del otro y viva en la mente del otro. Cabalgaban sin descanso, vitales, distendidos y vehementes, a travs de unas tierras que nunca haban visto. El peligro los acechaba en todas partes: un habitante de los troncos, enorme y maloliente; gnomos de rostros amarillos que reflejaban aviesas intenciones; espectros corrosivos que slo eran formas fantasmales, indeterminadas y pavorosas cuando se deslizaban de la oscuridad. Haba otros, adems; seres monstruosos que no podan verse, slo sentirse. La sensacin de su presencia era an ms terrible que cualquier rostro que se pudiera ver. Aquellos seres del mal queran capturarlos; sus uas y dientes desgarraban el aire, y sus ojos eran como carbones encendidos en la noche ms negra. Las criaturas intentaban derribarlos de sus monturas para arrancarles la vida. Pero siempre eran demasiado lentos, siempre llegaban con unos segundos de retraso para conseguir su propsito, mientras que los veloces caballos que montaban Jair y Brin los ponan lejos de su alcance. Pero la persecucin nunca se acababa. No tena el final propio de una persecucin. Continuaba, una carrera interminable a travs de unos campos que se perdan en el horizonte. Aunque las criaturas que los perseguan nunca conseguan darlos alcance, siempre surgan otras que los esperaban agazapadas a lo largo del camino. Al principio se sintieron inundados de alborozo. Estaban llenos de vida, eran libres y nada poda tocarlos; hermano y hermana, un desafo para cualquier cosa o criatura que intentara derribarlos. Pero al cabo de un tiempo, se produjo un cambio que fue acercndose poco a poco, de manera insidiosa, hasta que al fin penetr en su interior y conocieron su misin. No tena nombre. Les susurr lo que sucedera: no podran librarse de los seres que les acosaban, porque formaban parte de ellos mismos; ningn caballo, por veloz que fuera, poda llevarlos a un lugar seguro. Mirad lo que son, susurr la voz, y conoceris la verdad. Vuela!, grit con furia Jair, y apremi a su caballo para que corriera ms. Pero la voz segua susurrado a su odo, y a su alrededor el cielo se oscureca, el color hua de la tierra y todo quedaba gris y muerto. Vuela!, volvi a gritar. Se volvi hacia Brin, sintiendo de alguna manera que tena problemas, y un sentimiento de horror se apoder de l: Brin haba desaparecido, alcanzada y devorada, tragada por el oscuro monstruo que se acercaba... se acercaba... Jair se despert de repente. Su cara estaba cubierta de sudor y sus ropas estaban hmedas bajo la capa en la que yaca envuelto. Las estrellas centelleaban, y la noche era tranquila y apacible. Pero el sueo, vvido e intenso, persista en su mente. Entonces cay en la cuenta de que el fuego arda con fuerza otra vez. Sus llamas chisporroteaban sobre lea nueva en la oscuridad. Alguien haba vuelto a encenderlo. Slanter? Retir la capa que lo cubra a toda prisa y se sent, buscando con la vista. Slanter no estaba en ninguna parte. Garet Jax dorma. Nada haba cambiado, salvo el fuego. Entonces una figura sali de la oscuridad de la noche, un anciano delgado y frgil, encorvado y vestido de blanco. Los cabellos y la barba plateados enmarcaban un rostro amable y curtido, y se apoyaba en un bastn al andar. Con una clida sonrisa se acerc a la luz y se detuvo. Hola, Jair salud. Hola respondi el joven del valle sin apartar sus ojos del anciano. Ya sabes que los sueos pueden ser visiones de lo que ha de suceder. Tambin

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pueden ser avisos para que evitemos lo que se debe evitar. Jair estaba atnito. El anciano se volvi y se acerc al fuego, avanzando con precaucin hasta que al fin se puso delante del joven del valle. Entonces se sent en el suelo; un puado de vida que un viento fuerte podra hacer volar. Me conoces, Jair? pregunt el anciano con una voz que fue un suave murmullo en el silencio. Deja que tu memoria te lo diga. No lo... empez a decir Jair, pero enseguida se detuvo. Como si la pregunta hubiese destapado algo en su interior, enseguida supo quin era el hombre que estaba sentado frente a l. Pronuncia mi nombre le dijo el anciano, esbozando una afable sonrisa. Eres el Rey del Ro Plateado respondi Jair, tragando saliva. Soy quien has dicho respondi el anciano, haciendo un gesto de asentimiento. Pero tambin soy tu amigo, como un da lo fui de tu padre y antes de tu bisabuelo. Hombres con vidas dedicadas a un propsito, entregados a la tierra y a sus necesidades. Jair lo miraba sin pronunciar una sola palabra, y de pronto se acord de Garet Jax, que dorma a su lado. Podra despertarse...? Dormir mientras hablamos fue la respuesta a su pregunta no formulada. Nadie nos molestar esta noche, nio de la vida. Nio? Jair se sinti un poco ofendido. Pero enseguida desapareci su enojo, desplazado por lo que reflejaba el rostro del anciano: cordialidad, bondad y amor. Ante aquel anciano, no poda haber lugar para el enojo ni la ira. Solamente respeto. Ahora, escchame susurr la voz del anciano. Te necesito, Jair. Deja que tus pensamientos tengan ojos y odos para que puedas comprender. Entonces, le dio la sensacin de que se disolva todo lo que estaba a su alrededor, y en su mente empezaron a formarse diversas imgenes. Poda or la voz del anciano, que con palabras extraamente sosegadas y tristes daba vida a lo que vea. Los bosques del Anar aparecieron ante l, que se hallaba en las montaas del Cuerno Negro Azabache, una cordillera vasta e irregular que se levantaba negra y desolada frente a un sol carmes. El Ro Plateado serpenteaba entre las montaas, una cinta delgada y brillante de luz que contrastaba con la roca oscura. Remont el curso del ro, adentrndose en las montaas, hasta que encontr su lugar de nacimiento en la cumbre de un pico solitario e imponente. Surga de un pozo, y sus aguas brotaban de las profundidades de la tierra, ascendiendo por la roca hasta derramarse e iniciar su largo viaje hacia el oeste. Pero haba algo ms al otro lado del pozo. Bajo el pico, perdida entre la niebla y la oscuridad, haba una gran hondonada guarnecida con escarpados muros de roca. La hondonada y el pico estaban comunicados por una escalera larga y sinuosa, una delgada cinta de piedra que ascenda en espiral. Los espectros corrosivos, oscuros y furtivos en sus propsitos, se desplazaban por ella. Caminaban uno tras otro, hasta que llegaban a la cima. Una vez en el pico, se pusieron en fila y miraron hacia las aguas del pozo. A continuacin se acercaron todos juntos, como un solo ser, y pusieron sus manos en el agua, que se contamin al instante, quedando envenenada, y cambi su transparencia cristalina por un color negro repugnante. El agua envenenada se abri camino desde las montaas hacia el oeste a travs de los grandes bosques del Anar donde habitaban los enanos, y luego prosigui su curso hacia la tierra del Rey del Ro Plateado y hacia donde se encontraba Jair... Envenenado! El grito surgi de pronto en la mente del joven del valle. El Ro Plateado haba sido envenenado, y la tierra estaba muriendo... Las imgenes desaparecieron y Jair parpade. El anciano estaba de nuevo delante de l, y en su rostro curtido se dibujaba una leve sonrisa.

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Desde las entraas del Maelmord, los caminantes negros ascendieron a la Fuente del Paraso, la fuente de vida del Ro Plateado, por el camino que ellos denominan Croagh susurr. Poco a poco, el veneno ha aumentado, y existe el riesgo real de que el proceso siga su curso hasta envenenar las aguas por completo. Cuando eso suceda, Jair Ohmsford, toda la vida que abastecen y sostienen, desde el oeste del Anar profundo hasta el lago del Arco Iris, empezar a extinguirse. Pero no puedes detenerlos? pregunt el joven del valle, consternado por lo que se le haba mostrado. No puedes detenerlos antes de que sea demasiado tarde? Estoy seguro de que tu poder es mayor que el de ellos! En mi propia tierra, s respondi el Rey del Ro Plateado, dando un profundo suspiro. Pero slo all. Fuera, me quedo sin fuerzas. Hago lo que puedo para mantener las aguas limpias dentro del pas del Ro Plateado, pero no tengo autoridad fuera de sus fronteras. Tampoco poseo el poder suficiente para contrarrestar eternamente el veneno que rezuma sin cesar hacia abajo. Antes o despus, fallar. Se produjo un momento de silencio cuando los dos intercambiaron sus miradas a la luz fluctuante de la hoguera. La mente de Jair se desbord. Y Brin? dijo de repente. Allanon y ella se dirigen ahora a la fuente del poder de los espectros para destruirla! No se detendr el envenenamiento cuando lo hayan conseguido? He visto a tu hermana y al druida en mis sueos respondi el anciano, mirando a los ojos al joven del valle. Ellos fallarn. Son hojas en el viento. Los dos se perdern. Un sentimiento de terror invadi a Jair, y mir al anciano en silencio. Perdida! Brin, desaparecida para siempre... No susurr el anciano. No. Ests equivocado. Ella puede salvarse. T puedes salvarla. Cmo? pregunt Jair. Debes ir a buscarla. Pero no s dnde est! Debes ir adonde sabes que ella estar. Te he elegido para que ocupes mi lugar como salvador de la tierra y de su vida. Hay hilos que nos enlazan a todos como sabes, pero estn enredados. El que t sostienes es el nico que puede desenredar todos los dems. Jair no comprendi lo que el anciano le deca, pero no le importaba. Slo quera ayudar a Brin. Dime qu tengo que hacer. Para empezar, debes entregarme las piedras lficas respondi el anciano, haciendo un gesto de asentimiento. Las piedras lficas! Jair se haba olvidado una vez ms de que las llevaba consigo. Su magia era el poder que necesitaba para contrarrestar la magia de los espectros corrosivos y destruir a cualquier demonio que conjurara para detenerlo! Puedes hacer que funcionen para m? pregunt precipitadamente el joven del valle, sacndolas de su tnica. Puedes mostrarme cmo se libera su poder? No puedo respondi el Rey, haciendo un gesto negativo. Su poder no te pertenece. Slo pertenece a quien se le haya dado la magia libremente, y se no es tu caso, porque no se te dio a ti. Entonces, qu voy a hacer? pregunt Jair, abatido, echndose hacia atrs. Qu utilidad pueden tener las piedras si...? Pueden ser muy tiles, Jair lo interrumpi el anciano. Pero primero debes drmelas. Para bien. Jair le mir con desconfianza. Por primera vez desde que se presentara ante l, no

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se fi de sus intenciones. Haba sacado las piedras lficas de su casa arriesgando su vida. Una y otra vez las haba protegido, con el nico propsito de encontrar la forma de utilizarlas para ayudar a su familia contra los espectros corrosivos, y ahora le pedan que entregara la nica arma real que posea. Cmo poda hacer tal cosa? Dmelas repiti el anciano con amabilidad. Jair luch un momento ms con su indecisin, y despus se las entreg con desgana al Rey del Ro Plateado. Bien hecho dijo el anciano. Tienes un carcter y un juicio dignos de tus antepasados. Precisamente te he elegido por poseer esas cualidades. Y esas cualidades te sustentarn. Esta bolsa contiene polvo de plata prosigui el anciano, tras guardar las piedras lficas en sus vestiduras, y sacar una bolsa. Es el restaurador de la vida para las aguas del Ro Plateado. Debes llevarlo a la Fuente del Paraso y esparcirlo en las aguas envenenadas. Tan pronto como lo hagas, el ro recuperar su pureza. Entonces encontrars la manera de devolver a tu hermana a s misma. Devolverla a s misma?, Jair hizo un gesto de incomprensin. Qu quera decir con eso? Ella se perder a s misma. Pareca que el Rey del Ro Plateado haba recuperado la capacidad de leer sus pensamientos. Tu voz ayudar a tu hermana a encontrar el camino de vuelta. Jair segua sin comprender, y empez a hacer preguntas para aclarar su confusin, pero el anciano le oblig a callar con un gesto de silencio. Escucha lo que voy a decir. Un brazo delgado se extendi hacia l, y coloc en sus manos la bolsa con el polvo de plata. Ahora estamos unidos. Hemos realizado un intercambio de confianza. Podemos hacer lo mismo con la magia. Tu magia es tan intil para ti, como para m lo es la ma. Volvi a introducir la mano en sus vestiduras. Las piedras lficas son tres, una para la mente, otra para el cuerpo y la tercera para el corazn; magias que se entrelazan y conforman el poder de las piedras. Por tanto, tambin recibirs tres magias. Primero sta. Para la mente, un cristal de la visin dijo el anciano, entregndole un cristal brillante, que colgaba de una cadena de plata. Cntale, y te mostrar el rostro de tu hermana dondequiera que est. Utilzalo cuando necesites saber lo que est haciendo. Y necesitars saberlo, porque debes llegar a la Fuente del Paraso antes que ella al Maelmord. Para el cuerpo, fuerza para ayudarte a salir de apuros en tu viaje al este y para combatir los peligros que te acosarn prosigui el anciano, levantando su mano hasta el hombro de Jair. Esa fuerza la encontrars en aquellos que viajarn contigo, pues no hars solo este viaje. Un toque de magia, entonces, para cada uno. Comienza y termina aqu. Seal a Garet Jax, que continuaba dormido. Cuando ms lo necesites, l estar a tu lado. Ser tu protector hasta que llegues a la Fuente del Paraso. Y para el corazn, nio, la magia final, que te ser muy til concluy el anciano, volvindose de nuevo hacia Jair. Una sola vez podrs recurrir a la cancin de los deseos, no para obtener ilusin, sino realidad. Es la magia que salvar a tu hermana. Utilzala cuando ests en la Fuente del Paraso. Pero cmo debo usarla? pregunt Jair. Qu tengo que hacer? No puedo decirte lo que debes decidir por ti mismo respondi el Rey del Ro Plateado. Cuando hayas echado el polvo de plata en la Fuente del Paraso y las aguas vuelvan a ser limpias y claras, echa en ellas el cristal de la visin. All debes encontrar la respuesta. Pero s cauteloso prosigui, inclinndose hacia delante y levantando su frgil

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mano. Debes llegar a la Fuente antes de que tu hermana entre en Maelmord. Est escrito que lo har, pues la fe del druida en su magia est bien fundamentada. T debes estar all cuando eso suceda. Estar afirm Jair, cogiendo con fuerza el cristal de la visin. He depositado en ti toda mi confianza dijo el anciano, haciendo un gesto de asentimiento. Eres responsable de las tierras y de las razas, y no debes fallarles. Pero tienes valor. Sers leal. Repite las palabras, Jair. Ser leal dijo el joven del valle. El Rey del Ro Plateado se levant como un fantasma en la noche. Un gran cansancio cay de repente sobre el joven del valle, obligndolo a abrigarse con su capa de viaje. El calor y la comodidad lo invadieron lentamente. T, sobre todo, formas parte de m oy que deca el anciano, y las palabras le parecieron dbiles y distantes. Nio de la vida, la magia te hace as. Todas las cosas cambian, pero el pasado impulsa hacia delante y se convierte en lo que ha de ser. As ocurri con tu bisabuelo y con tu padre, y as ocurre contigo. Se estaba desvaneciendo, disipndose como el humo a la luz del fuego. Jair intent seguirlo con la vista, pero sus ojos estaban tan nublados por el sueo que le fue imposible enfocarlos. Cuando despiertes, todo ser como antes, excepto por mi visita. Duerme ahora, nio. Queda en paz. Los ojos de Jair se cerraron y, acto seguido, se durmi.

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11
Cuando Jair despert, ya haca rato que haba amanecido. El cielo estaba completamente despejado y los rayos del sol calentaban la tierra, humedecida por el roco de la maana. Se estir perezosamente y aspir el olor que desprendan el pan y la carne sobre el fuego. Arrodillado junto a la hoguera del campamento y de espaldas a l, Garet Jax preparaba el desayuno. Jair mir a su alrededor, pero no vio a Slanter por ninguna parte. Todo ser como antes... De repente record lo que haba sucedido la noche pasada y sinti miedo. El Rey del Ro Plateado... o quiz slo un sueo? Mir sus manos. No tena ningn cristal de la visin. Cuando se durmi, lo tena en sus manos; suponiendo que existiera tal cristal. Palp el suelo, buscndolo; luego sacudi la capa con el mismo fin. No lo encontr. Entonces haba sido un sueo. Busc en los bolsillos de su tnica. En uno de ellos, encontr un bulto del tamao de la bolsa donde guardaba las piedras lficas... o era la bolsa que contena el polvo de plata? Sus manos registraron todo su cuerpo. Buscas algo? No, slo... balbuce, haciendo un gesto negativo al ver que Garet Jax lo estaba mirando. Entonces sus ojos captaron un destello metlico sobre su pecho, en la parte que la tnica dejaba al descubierto. Mir hacia abajo, inclinando hacia atrs la barbilla. Era una cadena de plata. Quieres comer? le pregunt Garet. Jair no le oy. Estaba pensando que lo sucedido la noche anterior no haba sido un sueo, sino algo real. Pas la mano por la cadena de plata hasta llegar al cristal que colgaba de ella. Quieres comer o no? repiti Garet Jax, con manifiesta impaciencia. S... s, claro respondi Jair, levantndose para acercarse al Maestro de Armas, que le pas un plato ya servido. Disimulando la excitacin que senta, el joven del valle empez a comer. Dnde est Slanter? pregunt poco despus, al acordarse de nuevo del gnomo ausente. No ha vuelto respondi Garet Jax, encogindose de hombros. Lo he buscado por los alrededores antes de preparar el desayuno. Sus huellas llegan hasta el ro y luego se dirigen al oeste. Al oeste? Jair dej de comer. Pero se no es el camino del Anar. Temo que tu amigo pens que ya haba llegado demasiado lejos con nosotros dijo el Maestro de Armas, haciendo un gesto de asentimiento. se es el problema con los gnomos: no son personas dignas de confianza. Jair se sinti desilusionado. Le pareca bien que Slanter hubiera decidido seguir su propio camino. Pero por qu tena que irse a escondidas? Por qu no le haba dicho nada? Pens en aquello un momento ms; despus sigui comiendo y liberndose de la desilusin. Esa maana deba ocuparse de otros problemas ms urgentes. Pens una vez ms en todo lo que el Rey del Ro Plateado le haba dicho. Deba realizar una misin. Deba penetrar en el Anar hasta las montaas del Cuerno Negro Azabache y la madriguera de los espectros corrosivos, y llegar al pico llamado Fuente del Paraso. Sera un viaje largo y peligroso incluso para un rastreador experto. Jair mantena su mirada en el suelo. Lo hara, por supuesto. No tena la menor duda. Pero
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aunque estaba animoso y decidido, deba admitir que se hallaba lejos de ser un rastreador experto, o experto en cualquier cosa. Necesitara ayuda. Pero dnde iba a encontrarla? Mir con curiosidad a Garet Jax. Este hombre ser tu protector, le haba dicho el Rey del Ro Plateado. Le doy la fuerza para combatir contra los peligros que te acosarn en tu viaje. Cuando lo necesites, l estar a tu lado. Saba Garet Jax algo de eso?, se pregunt Jair frunciendo el entrecejo. No pareca que as fuera. Era obvio que el anciano no se haba hecho visible al Maestro de Armas, porque de lo contrario le habra hecho algn comentario. Eso significaba que tendra que explicrselo l. Pero cmo poda convencer al Maestro de Armas para que lo acompaara al Anar profundo? Cmo poda hacerle entender que no haba sido un sueo? An estaba reflexionando sobre el problema cuando, para su asombro, Slanter apareci entre los rboles. Queda algo en el puchero? pregunt, frunciendo el entrecejo. Sin contestar, Garet Jax le dio un plato. El gnomo dej caer el morral que llevaba, se sent junto al fuego y se sirvi una generosa racin de pan y carne. Jair no dejaba de mirarlo. Estaba ojeroso e irritable, como si no hubiese dormido en toda la noche. Qu te preocupa? pregunt de repente el gnomo, dndose cuenta de que lo estaba mirando. Nada dijo Jair apartando su mirada, para volver a mirarlo un segundo despus. Slo me preguntaba dnde habas estado. Decid dormir abajo, junto al ro respondi Slanter, inclinado sobre el plato. All hace ms fresco. Aqu, el fuego da demasiado calor. Jair desvi su mirada hacia el morral, y el gnomo se dio cuenta. Cog el morral para explorar un poco ro arriba. Me pareci conveniente comprobar que... Se interrumpi. No tengo por qu darte explicaciones, muchacho! Qu importancia tiene que hiciera una cosa u otra? Ahora estoy aqu, verdad? Pues djame en paz! El gnomo volvi a concentrar toda su atencin en el desayuno. Jair mir con disimulo a Garet Jax, pero el Maestro de Armas pareca ajeno a lo que suceda a su alrededor. Se volvi de nuevo hacia Slanter. Era evidente que estaba mintiendo; sus huellas se dirigan ro abajo. Garet Jax lo haba dicho. Por qu haba decidido regresar? A menos... La idea era tan absurda que apenas poda admitirla. Pero quizs el Rey del Ro Plateado utiliz sus poderes mgicos para que el gnomo volviera. Si hubiera ocurrido de esa forma, Slanter nunca lo sabra. El anciano poda haberse dado cuenta de que Jair necesitaba al rastreador, a un gnomo que conoca palmo a palmo las Tierras Orientales. Entonces pens en la posibilidad de que el Rey del Ro Plateado hubiera propiciado su encuentro con Garet Jax; que el Maestro de Armas le hubiese ayudado en los Robles Negros influenciado por el anciano. Era posible? Era eso lo que haba impulsado a Garet Jax a liberarlo, aunque el propio Maestro de Armas lo ignorara? Jair se sent, ensimismado en sus propios pensamientos y olvidando por completo el desayuno que tena en el plato. Eso explicara la reluctancia de ambos, rastreador y mercenario, para discutir las razones de sus actos. Ni siquiera ellos mismos podan comprenderlas. Sin embargo, si era cierto, tambin Jair poda haber sido objeto de una manipulacin similar. Qu parte de lo que haba sucedido poda atribuirse al anciano? Garet Jax termin su desayuno y pisote el fuego, para apagarlo. Slanter tambin se puso en pie, y recogi el morral. Jair mir con atencin a los dos, y se pregunt qu deba hacer. Era consciente de que no poda guardar silencio.

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Es hora de irse dijo Garet Jax, iniciando la marcha. Slanter ya estaba al borde del claro. Esperad... esperad un momento. Se volvieron para mirarlo mientras se pona en pie con lentitud. Tengo algo que deciros. Les cont todo. No pretenda hacerlo, pero decir una cosa llevaba a otra, para aclarar su significado, y antes de que se diese cuenta, haba completado toda la historia. Les habl de la visita de Allanon a Valle Umbroso y de lo que les haba dicho sobre el Ildatch, de cmo Brin y Rone haban emprendido el viaje al este acompaando al druida para adentrarse en el Maelmord y, por ltimo, de la aparicin del Rey del Ro Plateado y de la misin que le haba encomendado. Cuando termin, se produjo un largo silencio. Garet Jax regres junto al tronco cado y se sent; sus ojos grises brillaban intensamente. He de ser yo tu protector? le pregunt con voz muy tranquila. l dijo que lo seras respondi Jair, haciendo un gesto de asentimiento. Qu ocurrira si decidiera otra cosa? No lo s contest Jair, haciendo un gesto de ignorancia. He odo algunos relatos extravagantes en mi vida, pero ninguno tanto como este que acabo de escuchar! intervino Slanter. Qu ests tramando con estas tonteras? Qu te propones? No pensars ni por un momento que Garet Jax y yo creemos ni una sola palabra de lo que nos acabas de decir? Puedes creer lo que quieras. Es la verdad insisti Jair, sin retroceder ni un paso cuando el gnomo avanz hacia l. La verdad! Qu sabes t de la verdad? Slanter se negaba a aceptar aquello. Hablaste con el Rey del Ro Plateado, no es cierto? l te dio la magia, verdad? Y ahora nosotros debemos recorrer el Anar profundo de un lado a otro. Y no para quedarnos en el Anar, sino para ir hasta la fortaleza de los caminantes negros! Al Maelmord! T ests loco, muchacho! sta es la nica verdad de todo esto! ste es el polvo que me dio, Slanter respondi Jair, metiendo una mano en su tnica y sacando la bolsa que contena el polvo de plata. Y esto. Se quit del cuello la cadena de plata con el cristal de la visin. Ves? Tengo las cosas que el anciano me dio, tal como os dije. Comprubalo t mismo. No quiero mirar! dijo Slanter, tapndose la cara con las manos. No quiero enterarme de nada! Ni siquiera s lo que estoy haciendo aqu! De repente se dio la vuelta. Pero te dir una cosa: yo no voy al Anar, ni con un millar de cristales como se, ni con toda una montaa de polvo de plata! Busca a alguien que est cansado de vivir y a m me dejas en paz! Garet Jax se haba puesto de nuevo en pie. Se acerc a Jair, cogi en sus manos la bolsa de plata, afloj las cuerdas para abrirla y escudri en su interior. Luego mir a Jair. A m me parece arena dijo. Jair mir. En efecto, el contenido de la bolsa presentaba el mismo aspecto que la arena. No se vea ningn destello plateado en el supuesto polvo de plata. Desde luego, el color puede ser un enmascaramiento para protegerlo de los ladrones dijo en tono reflexivo el Maestro de Armas, con la mirada distante. No creers realmente... intervino Slanter, estupefacto. Yo no creo mucho en nada, gnomo lo interrumpi Garet Jax. Sus ojos haban recuperado su dureza habitual cuando se volvi hacia Jair. Pongamos esta magia a prueba. Saca el cristal de la visin y canta. No s cmo hacerlo respondi Jair, sumido en un mar de dudas. No sabes cmo hacerlo? pregunt en tono despectivo Slanter. Increble!

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ste parece un buen momento para aprender, verdad? dijo Garet Jax, sin moverse. Jair se puso rojo y mir al cristal. Ninguno de los dos crea ni una sola palabra de lo que les haba dicho, pero no poda culparlos. l tampoco lo hubiera credo si no le hubiese sucedido. Pero le haba sucedido, y todo fue demasiado convincente para no ser real. Lo intentar dijo al fin, dando un suspiro. Empez a cantar con voz suave al cristal. Lo sostena en el hueco de sus manos como si fuera un objeto frgil, con la cadena de plata colgando entre los dedos. Cant sin saber lo que deba cantar ni cmo infundir vida al cristal. Baja y dulce, su voz clam pidiendo que le mostrara a Brin. Respondi casi de manera instantnea. Una luz destell en el interior de sus palmas, sorprendindolo tanto que casi dej caer el cristal. Era algo vivo. La luz despeda un pequeo resplandor blanco brillante, que se expandi hasta adquirir el tamao de una pelota. Garet Jax se acerc ms; su delgado rostro reflejaba una gran excitacin. Slanter se acerc atravesando el claro. Entonces, de forma repentina, el rostro de Brin Ohmsford apareci dentro de la luz, oscuro y bello, enmarcado por montaas de laderas ridas y empinadas en un amanecer menos agradable que el que ellos disfrutaban. Brin! susurr Jair. Tan real era su cara dentro de la luz, que durante un momento pens que le respondera. Pero sus ojos y sus odos estaban demasiado lejos para ver y or. Entonces, su imagen se desvaneci. Jair haba dejado de cantar a causa de la emocin, y la magia del cristal se haba disipado. La luz tambin desapareci. Dnde estaba ella? pregunt hecho un manojo de nervios. No estoy seguro respondi Garet Jax, haciendo un gesto negativo. Quizs... No acab la frase. Jair se volvi hacia Slanter, pero el gnomo tambin estaba haciendo un gesto negativo. No lo s. Ha sido demasiado rpido. Cmo lo has hecho, muchacho? Con esa cancin, no es cierto? sa es tu magia. Y la magia del Rey del Ro Plateado aadi Jair. Me crees ahora? Yo no ir al Anar dijo Slanter, haciendo un gesto negativo y displicente. Te necesito, Slanter. No me necesitas. Con una magia como sa, no necesitas a nadie. El gnomo mir hacia otro lado. Canta a tu camino por el Maelmord como has cantado a tu hermana. Jair hizo un esfuerzo para controlar la ira que creca en su interior, y volvi a guardar el cristal y la bolsa de polvo de plata en su tnica. Entonces ir solo afirm con decisin. Todava no necesitas eso. Garet Jax se colg el morral en el hombro y empez a atravesar el claro una vez ms. Primero, el gnomo y yo te llevaremos sano y salvo a Culhaven. Despus puedes contar a los enanos esa historia. El druida y tu hermana ya habrn pasado por all, y si no es as, no me cabe la menor duda de que los enanos tendrn noticias de ellos. En cualquier caso, averiguaremos si alguien entiende algo de lo que nos has dicho. Ests diciendo que yo he inventado todo eso! respondi Jair, siguiendo sus pasos. Escchame un momento. Por que habra de hacerlo? Qu razn podra tener? Vamos, dilo! No pierdas el tiempo preguntndome lo que pienso respondi Garet Jax con

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tranquilidad, mientras recoga la capa y la manta del joven del valle, y se las daba para que no las dejara all. Te lo dir yo mismo cuando lo sepa. Juntos se internaron en el bosque, siguiendo el sendero que conduca hacia al este a lo largo del curso del Ro Plateado. Slanter los mir, con su tosco rostro amarillo distorsionado por el disgusto, hasta que se perdieron de vista. Luego, tras recoger su morral, se apresur a seguirlos, murmurando entre dientes mientras caminaba.

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12
Allanon, Brin Ohmsford y Rone Leah cabalgaron durante casi tres das en direccin norte hacia la fortaleza de Paranor. El camino elegido por el druida era largo y tortuoso, un viaje duro y lento a travs de una regin abrupta, llena de empinadas cuestas resbaladizas, pasos estrechos y asfixiantes bosques selvticos. Pero, al mismo tiempo, el camino estaba libre de gnomos, espectros corrosivos y cualesquiera otros seres malvados que pudieran acosarlos. Por ese motivo lo haba elegido Allanon. Haba tomado la decisin de no someter a la joven del valle a ningn otro riesgo, aunque eso significara tener que soportar cualquier penalidad durante su viaje al norte. Por eso haba descartado llevarlos a travs de la Morada de los Reyes como en otros tiempos a Shea Ohmsford, un camino que los habra obligado a prescindir de sus caballos y continuar el viaje a pie por las cavernas subterrneas que guardaban los cuerpos de los reyes, donde era posible encontrarse una trampa a cada paso y ser atacados por los monstruos que las defendan de los extraos. Tampoco los llev por los llanos de Rabb al desfiladero de Jannisson, un viaje a caballo por campo abierto donde podan ser descubiertos fcilmente y que los acercara demasiado a los bosques de las Tierras Orientales y del enemigo que queran evitar a toda costa. En lugar de eso, eligi una ruta en direccin oeste a lo largo del curso del ro Mermidon, a travs de los densos bosques que cubran las laderas bajas de los Dientes del Dragn desde el Valle de Pizarra hasta las montaas boscosas de Tyrsis. Cabalgaron hasta que llegaron al desfiladero de Kennon, un sendero de alta montaa que los adentr en los Dientes del Dragn para llevarlos, algunos kilmetros al norte, a los bosques que rodeaban el alczar de Paranor. Al amanecer del tercer da salieron del desfiladero de Kennon hacia el valle, un amanecer gris y duro como el hierro, nublado y con un fro invernal. Cabalgaban en fila al atravesar el estrecho paso que se abra entre las montaas desnudas y desoladas, apenas perceptibles contra el cielo matutino; daba la sensacin de que haba desaparecido todo signo de vida. El viento barra la roca vaca con rachas furiosas, y ellos inclinaban la cabeza para defenderse de su fuerza. Abajo, el arbolado valle del Alczar de los Druidas se extenda oscuro y amenazador. Una niebla blancuzca y arremolinada ocultaba a sus ojos la distante cspide del Alczar. Mientras cabalgaban, Brin Ohmsford se enfrentaba a una fuerte sensacin de desastre inminente. En realidad era una premonicin que la haba acompaado desde que salieron del Valle de Pizarra. La segua con voluntad insidiosa, una sombra tan lbrega y fra como la tierra por la que cabalgaba, una cosa escurridiza que se ocultaba entre las rocas y los peascos, cambiando de un escondite a otro, vigilando cada uno de sus pasos con intencin secreta y maligna. Envuelta en su capa de montar, extrayendo el calor que poda de sus gruesos pliegues, dej que su montura siguiese su camino por el estrecho sendero y sinti el peso de la presencia cuando se le acerc. Pensaba que el caminante haba sido el promotor principal de esa premonicin. Ms que lo desapacible del da, el enigmtico plan del druida o el miedo que ahora le causaba el poder de su cancin, fue el caminante la causa de su desasosiego. Allanon le haba asegurado que no haba otros. Pero tales seres malignos y negros, silenciosos en su llegada, veloces y terribles en sus ataques, desaparecan con tanta rapidez como se haban presentado, sin dejar nada ms que sus cenizas. Era como si se tratara de seres llegados a la vida desde la muerte, para regresar a ella, sin rostro, sin forma y sin identidad, pero terrorficos.
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Tena que haber otros. No saba cuntos ni tampoco le preocupaba demasiado saberlo. Pero, sin duda, eran muchos, y todos la buscaban. Lo senta. Espectros corrosivos. Dondequiera que estuviesen, cualesquiera que fuesen sus oscuros propsitos, todos la buscaban. Slo haba sido uno segn el druida, pero se los haba encontrado; y si l lo haba conseguido, tambin lo conseguiran otros Cmo consigui encontrarlos? Allanon haba soslayado la pregunta, diciendo que haba sido por casualidad. De alguna manera se haba cruzado en su camino, y los haba seguido, atacando en el momento en que crey que el druida estaba debilitado. Pero Brin pensaba que tambin era posible que el ser hubiera seguido el rastro del druida desde que huy de las Tierras Orientales. En ese caso, habra estado en Valle Umbroso y quizs hubiera encontrado a Jair. Era extrao, pero hubo un momento, un breve y fugaz momento, cuando serpenteaba a travs de la penumbra de la madrugada, sola con sus pensamientos entre el viento y el fro, en que sinti el contacto de su hermano. Fue como si l la hubiera mirado, como si su visin hubiese traspasado de alguna manera la distancia que los separaba para encontrarla en el camino que sala de los grandes riscos de los Dientes del Dragn. Pero el contacto se esfum y Jair retrocedi hasta el hogar cuya vigilancia ella le haba encomendado. Aquella maana estaba preocupada por la seguridad de Jair. El espectro poda haber estado antes en Valle Umbroso y descubierto a Jair, a pesar de lo que dijo Allanon. l haba descartado esa posibilidad, pero no poda confiar completamente en l. Era un guardin de los secretos, y slo revelaba lo que quera que se supiese, ni un pice ms. Se haba comportado as con los Ohmsford desde la primera vez que fue a buscar a Shea. Volvi a pensar en el encuentro del druida con el fantasma de Bremen en el Valle de Pizarra. Algo haba pasado entre ellos que el druida haba decidido mantener en secreto; algo terrible. A pesar de que afirmara lo contrario, haba recibido una informacin que le haba producido una gran inquietud, y que hasta lo haba asustado. Poda ser algo relacionado con Jair? La idea la obsesionaba. Si poda sucederle algo a su hermano y el druida lo saba, estaba convencida de que lo mantendra en secreto. No permitira que nada interfiriese en la misin que le haba asignado. Era tan enigmtico y terrible en su determinacin como el enemigo al que queran vencer, y en eso la asustaba tanto como ellos. An estaba preocupada por lo que le haba hecho a Rone. El prncipe de Leah la amaba; no se lo haba dicho, pero era as. La acompaaba en aquel viaje por el amor que senta hacia ella, para asegurarse de que tuviera a alguien en quien poder confiar siempre. Y estaba convencido de que Allanon no era esa persona. Pero el druida haba echado al traste las intenciones de Rone y, al mismo tiempo, haba conseguido silenciar sus crticas. Haba desafiado a Rone en el papel de protector que ste se haba asignado, y cuando acept el desafo, lo convirti en una versin menor de s mismo al infundir la magia en la espada de Leah. Reliquia vieja y deteriorada, la espada haba sido poco ms que un smbolo que Rone llevaba para mantener vivo el legado de valor y fortaleza atribuido a la casa de Leah. Pero el druida la haba convertido en un arma con la que el montas poda aspirar a la realizacin de sus propias hazaas, imaginadas con frecuencia. Al hacerlo, Allanon haba dispuesto que el papel de Rone como protector fuera mucho ms importante de lo que ella y el joven de las tierras altas haban esperado. Y eso poda destruir a Rone Leah. Fue asombroso, algo que nunca hubiera podido imaginar le confes cuando estuvieron a solas la noche siguiente a la visita al Valle de Pizarra.

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Haba tartamudeado al hablar, a causa de la excitacin que an senta al recordarlo. Slo despus del tiempo transcurrido se sinti capaz de hablarle de aquello. Tuve la impresin de que el poder explotaba dentro de m dijo luego. Brin, todava ignoro lo que me impuls, pero actu. Vi a Allanon atrapado en el fuego, y actu. Cuando la espada cortaba las llamas, yo senta su poder. Yo formaba parte de l. En ese momento me pareci que no haba nada imposible para m. Nada! Brin, ni siquiera el druida me asusta ya! Los ojos de la muchacha de valle exploraron los oscuros bosques que se extendan ms abajo, an envueltos en la bruma, a la media luz del da otoal. Su premonicin se deslizaba entre las rocas y a travs de cada curva del camino, con la agilidad de un gato, y con su seguridad. No se mostrar hasta que est sobre nosotros, pens. Y entonces nos destruir. De alguna manera s que es as. La voz susurra cuando pienso en Jair, en Rone y en Allanon, y sobre todo cuando pienso en los espectros corrosivos. Susurra secretos que me estn vedados, en la opresin gris de este da, y en la brumosa oscuridad que nos precede. Todos nosotros seremos destruidos. Al medioda se adentraron en los bosques. Cabalgaron toda la tarde, sumidos en la niebla y la penumbra, por senderos estrechos como agujas que transcurran entre rboles enormes y matorrales asfixiantes. Era un bosque vaco, desprovisto de vida y color, duro como el hierro en el gris otoal, con hojas que haban cambiado su color verde por un marrn polvoriento y que se rizaban a causa del fro como seres asustados. Los lobos haban poblado aquellos bosques en otros tiempos; grandes monstruos grises que atacaban a todo aquel que se atreva a entrar en la tierra de los druidas. Pero los lobos haban desaparecido haca ya mucho tiempo, y ahora slo haba calma y soledad. Daba la sensacin de que algo se estaba muriendo. Al llegar el crepsculo, Allanon les orden parar. Estaban cansados y doloridos por la larga cabalgada. Ataron los caballos a unos robles gigantes, dndoles slo una racin pequea de agua y comida para evitar los calambres, y luego siguieron a pie. La penumbra abri las puertas a las sombras de la noche, y la calma dio paso a un retumbo apagado que pareca flotar en el aire. El druida los conduca con paso firme y seguro, recorriendo el camino como alguien que estaba familiarizado con el lugar. Tan silenciosos como las sombras que los rodeaban, los tres se deslizaron entre los rboles y matorrales, y se desvanecieron en la noche. Qu haremos ahora?, se pregunt Brin. A qu oscuro propsito del druida serviremos esta noche? Los rboles crecan ahora ms separados, y en la escasa luz griscea pudieron ver los farallones de Paranor, imponentes y altsimos, donde se alzaba la antigua Fortaleza de los Druidas. Mostraba su oscura silueta como un gigante monstruoso de piedra y hierro profundamente enraizado en la tierra. El retumbo que antes haban captado proceda del interior de la Fortaleza y de la montaa que la sustentaba, y se haca ms fuerte a medida que se acercaban. Era el sonido montono y continuo producido por una mquina. Las estrechas ventanas con rejas de hierro mostraban antorchas que ardan como ojos de diablos, destacndose con su color rojizo en el cielo de la noche, y el humo se mezclaba con la niebla. En otros tiempos, los druidas recorran aquellas salas. Era una poca de ilustracin y grandes promesas para las razas del hombre. Pero esa poca ya haba pasado, y ahora slo las recorran los gnomos y los espectros corrosivos. Escuchadme susurr Allanon, y ellos se acercaron para or mejor. Escuchad lo que os digo y no hagis preguntas. El fantasma de Bremen nos ha puesto sobre aviso.

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Paranor ha cado en manos de los espectros corrosivos. Buscan entre sus muros las historias secretas de los druidas para aumentar su poder. La fortaleza ha sido invadida en varias ocasiones y en todas ellas ha sido recuperada. Pero esta vez no podr serlo. Eso marca el final de su historia. La era se cierra, y Paranor debe quedar relegada. El muchacho de las tierras altas y la joven del valle miraron al druida con asombro. Qu ests diciendo, Allanon? le pregunt Brin. Que en el curso de mi vida y de la vuestra, de la vida de vuestros hijos y quiz de la de los hijos de vuestros hijos, ningn hombre pondr los pies en el interior de la Fortaleza de los Druidas despus de esta noche respondi el druida, destellando sus ojos en la oscuridad. Seremos los ltimos. Entraremos por los pasadizos inferiores, cuya existencia es desconocida para los caminantes negros y los gnomos que pululan en ella. Iremos al lugar donde el poder de los druidas ha tenido su sede durante siglos y con ese poder aislaremos la Fortaleza de la humanidad. Debemos realizar nuestro trabajo con gran rapidez, porque todo lo que se encuentre en ella esta noche morir; incluso nosotros, si somos demasiado lentos. Una vez producida la magia necesaria, quedar poco tiempo para escapar de su accin. No comprendo respondi Brin, haciendo un gesto negativo. Por qu hay que hacer eso? Por qu nadie podr entrar en Paranor despus de esta noche? Qu ocurrir con la misin que t desempeas? Mi misin ha terminado, Brin Ohmsford contest el druida, acariciando la mejilla de Brin. Pero el Maelmord, el Ildatch... Nada de lo que hagamos aqu nos ayudar en nuestra bsqueda la voz de Allanon sonaba casi ausente. Lo que hagamos aqu servir a otro propsito. Qu ocurrir si nos descubren? interrumpi Rone. Tendremos que luchar para abrirnos paso respondi Allanon. Debemos hacerlo. Recuerda que tu principal misin es proteger a Brin. No te detengas, suceda lo que suceda. Cuando se haya producido la magia, no vuelvas la vista atrs ni te retrases. Se inclin hacia delante, para acercar su rostro enjuto al del joven de las tierras altas. Recuerda tambin que ahora posees el poder de la magia de los druidas en tu espada. Nada puede detenerte, prncipe de Leah. Nada. Rone Leah hizo un gesto solemne de asentimiento, y en esta ocasin no puso objecin a sus palabras. Brin estaba inmvil, y la premonicin danzaba ante su vista. Muchacha dijo el druida, y sus ojos se levantaron en respuesta. Mantnte cerca del prncipe de Leah y de m, para que podamos protegerte de cualquier peligro que tengamos que afrontar. No hagas nada que pueda poner en peligro tu vida. T, ms que cualquier cosa, debes ser salvada, ya que eres indispensable para conseguir destruir el Ildatch. Tienes esa bsqueda ante ti, y debes completarla. La cogi por los hombros con suavidad. Comprndelo. No puedo dejarte aqu sin que corras un gran peligro. El peligro sera mayor que si entras con nosotros en la Fortaleza. La muerte vuela por los bosques esta noche. Hizo una pausa, esperando su respuesta. No estoy asustada minti Brin, haciendo un gesto de asentimiento. Entonces, vamos dijo Allanon, dando un paso atrs. En silencio, ahora. No volvis a hablar hasta que todo haya acabado. Los tres desaparecieron en la noche como sombras.

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Allanon, Brin y Rone adoptaron grandes precauciones para avanzar por el bosque. Con cuidado y rapidez, atravesaron un laberinto de rboles que se proyectaban hacia el cielo como las pas negras de una trampa. A su alrededor, la noche estaba tranquila. Entre ramas casi desprovistas de hojas por la llegada del otoo, podan ver trozos del nublado cielo nocturno, bajo y amenazador. Las llamas de las antorchas que iluminaban el interior de las torres del Alczar fluctuaban, produciendo unos reflejos rojizos que parecan una muestra de la furia de sus habitantes. Brin Ohmsford estaba asustada. La premonicin martilleaba en su mente, que se defenda gritando en silencio su desesperacin. Los rboles, ramas y matorrales slo eran entrevistos en su apresurada marcha. Huye, pens. Huye de ese ser que nos amenaza! Pero no, no hasta que hayamos terminado, no hasta... El aire penetraba en sus pulmones en rpidos jadeos, y el calor que producan sus esfuerzos se converta en escalofros al llegar a su piel. Se senta vaca y sola. Entonces llegaron a las grandes rocas sobre las que se asentaba el Alczar. Las manos de Allanon se movieron con rapidez sobre la piedra situada frente a l, con la cabeza inclinada en actitud de concentracin. Se desvi a la derecha una media docena de pasos, y sus manos volvieron a buscar. Brin y Rone lo siguieron y esperaron. Un segundo despus se enderez, apartando las manos. Algo en la piedra cedi, y una parte de la pared gir para dejar al descubierto un agujero oscuro. Allanon les orden con un gesto que lo siguieran. Avanzaron a tientas, y la piedra se cerr tras ellos. Esperaron en la oscuridad, sin conseguir ver nada, escuchando los leves ruidos que produca el druida al moverse. Entonces destell una luz y las llamas lamieron la cabeza de una antorcha impregnada de pez. Allanon se la pas a Brin, encendi otra para Rone y una tercera para l mismo. Estaban en una cmara pequea y aislada de la que parta una escalera que ascenda por la roca. Tras echarles una rpida mirada, Allanon comenz el ascenso. Se adentraron en la montaa, subiendo cientos de escalones que se convertan en miles a medida que la escalera se prolongaba. Varios tneles atravesaban la ruta que seguan, pero ellos nunca dejaron la escalera, continuando el largo ascenso en espiral. El interior de la roca era templado y seco, y desde algn lugar situado frente a ellos les llegaba el retumbar de la maquinaria de una caldera. Brin reprimi el pnico que creca poco a poco en su interior. Tena la sensacin de que la montaa estaba viva. Siguieron subiendo peldaos y, despus de cierto tiempo, la escalera termin ante una gran puerta reforzada con barras de hierro, y con las bisagras incrustadas en la piedra de la montaa. Se detuvieron ante ella, con la respiracin agitada. Allanon se inclin junto a la puerta, toc con suavidad uno de los clavos que tachonaban las barras de hierro, y la puerta gir hacia atrs. Un ruido ensordecedor los sobresalt; el bombeo y la fuerza de propulsin de los pistones y las palancas resonaba en el pequeo pasadizo como el rugido de un gigante que luchara por liberarse. El calor, spero y seco, sacudi sus rostros, y pareci succionar todo el fro del aire. Allanon mir durante un breve instante ms all de la puerta, y a continuacin la cruz. Brin y Rone le siguieron, tras proteger de forma instintiva sus rostros. Estaban en la cmara de la caldera. Un gran foso negro se abra paso al interior de la tierra y, en su interior, la maquinaria funcionaba con cadencia uniforme, avivando los fuegos naturales de la tierra y bombeando su calor hacia las habitaciones del Alczar, situadas en la parte superior. Adormecida desde la poca del Seor de los Hechiceros,
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haba sido puesta en marcha por el enemigo, y la sensacin de intrusin era vibrante y opresiva. Sin detenerse, Allanon los condujo por el estrecho andn de metal que circundaba el foso hasta una de las puertas de la cmara. Tras tocar con sus manos una barra de hierro, la hizo girar hacia atrs, abrindose a la oscuridad. Se alejaron del terrible calor con las antorchas encendidas, y cerraron la puerta tras ellos. De nuevo estaban en un pasadizo, y lo siguieron hasta encontrar una escalera. Empezaron de nuevo la subida. Con lentitud y cautela, porque tenan la sensacin de que alguien estaba muy cerca, los tres ascendieron en la oscuridad, escuchando con atencin... Detrs de ellos, en alguna parte situada en un nivel ms bajo, una puerta produjo un gran estrpito al cerrarse de golpe, y los tres se quedaron inmviles durante un momento. El eco reverber en el silencio, pero como no escucharon ningn otro sonido extrao, siguieron adelante. En lo alto de la escalera haba otra puerta. Se detuvieron ante ella y escucharon. Allanon toc una cerradura oculta para abrirla, la atraves y sigui adelante. Ms all haba otro pasadizo con otra puerta en su extremo, a continuacin otro pasadizo, otra escalera, otra puerta, y otro pasadizo. Los corredores secretos se multiplicaban en el antiguo Alczar y recorran, vacos y negros, sus viejos muros. El moho y las telaraas impregnaban el ambiente de un olor que haca sentir la antigedad del lugar. Las ratas corran delante de ellos en la oscuridad, pequeos centinelas que avisaban de su proximidad. Pero, en el Alczar de los Druidas, nadie las oa. En aquel momento sonaron voces en alguna parte de las salas del Alczar y llegaron hasta donde los intrusos, cautelosos y ocultos, estaban agazapados. Eran voces profundas y bajas, un murmullo que creca y se desvaneca, pero muy cerca. La boca de Brin estaba tan seca, que le dificultaba el tragar saliva. Tena ojos irritados por el humo de las antorchas, y era consciente del peso de la roca a su alrededor. Se senta atrapada. La premonicin, oculta en la penumbra y rodendola por todas partes, danzaba a su alrededor. Tambin llegaron al final de ese tnel. La oscuridad cedi de pronto ante la luz de las antorchas, y un muro de piedra bloque su paso. No se vea puerta alguna ni corredor que partiera de all. Pero Allanon no vacil. Se aproxim al muro, acerc su odo a l, como si escuchase, y se volvi hacia Brin y Rone Leah. Hizo un gesto de silencio e inclin un poco la cabeza. Brin respir profundamente para mantener la tranquilidad. Lo que deseaba indicar el druida estaba claro: iban a entrar en el Alczar de los Druidas. Allanon se volvi de nuevo hacia el muro. Al tocar la piedra, una pequea puerta, disimulada en l, se abri hacia fuera sin hacer ningn ruido, y los tres la atravesaron de uno en uno. Se encontraron dentro de un pequeo estudio sin ventanas, lleno de polvo y con un fuerte olor a rancio. El contenido de la habitacin estaba desparramado por todas partes, en total desorden. Los libros haban sido retirados de los estantes que cubran las paredes y estaban esparcidos por todas partes, con las cubiertas rotas y muchas pginas arrancadas. Los sillones tenan la tapicera desgarrada; la mesa rojiza y sillas de respaldo alto estaban volcadas en el suelo, e incluso haban levantado algunas tablas del entarimado. Allanon observ aquel desastre a la luz de las antorchas, con su rostro oscuro en tensin por la furia. Luego se dirigi, sin pronunciar palabra, a la pared opuesta, meti el brazo entre los estantes vacos y toc algo. La estantera gir hacia atrs en silencio, abriendo paso hacia una bveda oscura. El druida les indic con un gesto que esperasen fuera, y entr. Puso la antorcha en un sustentador de hierro fijado a un soporte, y se

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acerc a la pared de la derecha. Estaba formada por bloques de granito, lisos y sellados contra el aire y el polvo. El druida empez a pasar los dedos por la piedra con suavidad. Desde el estudio, los jvenes contemplaron durante un momento los movimientos de Allanon, pero enseguida algo distinto llam su atencin. Una delgada veta de luz perfilaba una puerta en la oscuridad de la habitacin, una puerta que conduca a las salas del Alczar. Desde all lleg a sus odos un sonido de voces. Los dedos del druida se curvaban sobre la pared de granito de la bveda, mientras mantena su cabeza inclinada en actitud concentrada. De improviso, un resplandor azul oscuro se extendi por la piedra a partir del punto donde sus dedos la tocaban. El resplandor se convirti en fuego que crepit sin ruido a travs del granito, ardi y, por ltimo, se extingui. En el lugar en que haba estado el muro, apareci una gran estantera llena de enormes libros encuadernados en cuero: las historias de los druidas. Las voces se acercaban por el corredor que daba al otro lado del estudio. Allanon cogi uno de los grandes volmenes y lo llev a la mesa de madera que ocupaba el centro de la estancia. Tras dejarlo sobre ella, lo abri y empez a hojearlo sin sentarse; pronto encontr lo que estaba buscando, y se inclin para leerlo. Amortiguadas y roncas, las voces se mezclaban con el ruido producido por unos pies calzados con botas. Al menos haba media docena de gnomos al otro lado de la puerta. Brin pronunci mentalmente el nombre de Rone, reflejndose el miedo en sus ojos a la luz de las antorchas. El joven de las tierras altas vacil un momento, despus entreg su antorcha a Brin y desenvain la espada de Leah. Lleg hasta la puerta en dos zancadas y corri el cerrojo. Los gnomos que estaban en el corredor que daba al otro lado del estudio pasaron sin detenerse; todos menos uno. Una mano asi la cerradura, intentando abrir la puerta. Brin retrocedi en las sombras del estudio, rogando para que el sujeto no viera la luz ni oliera el humo, rogando para que no se abriera la puerta. La cerradura se movi otro poco y entonces, el que estaba fuera empez a forzarla. Rone Leah descorri el cerrojo de forma brusca, abri la puerta de golpe y arrastr a un asombrado gnomo al interior, el cual logr emitir una exclamacin de sorpresa antes de que la empuadura de la espada del joven de las tierras altas golpeara su cabeza, dejndolo inconsciente en el suelo. Rone cerr la puerta inmediatamente, volvi a echar el cerrojo y retrocedi. Brin corri a su lado. En la bveda, Allanon dejaba en su sitio el tomo que haba consultado y con un rpido movimiento circular de su mano ante las historias de los druidas, devolvi la pared de granito a su estado original. Cogi la antorcha de la abrazadera, sali de la bveda, coloc en su lugar la estantera que ocultaba la entrada e indic a la muchacha del valle y al joven de las tierras altas que le siguieran por el pasadizo que los haba llevado a aquella estancia. Retrocedieron por el laberinto de tneles, con el cuerpo cubierto de sudor a causa del miedo y el esfuerzo. Todo a su alrededor segua como antes. De vez en cuando podan escuchar voces que pronto dejaban de or, y slo el sonido ronco y montono de la caldera era constante. Allanon les orden que se detuvieran ante otra puerta cubierta de polvo y telaraas. Con un gesto, el druida les indic que apagaran las antorchas en el suelo del pasadizo. Iban a volver a entrar en el Alczar. Pasaron de la oscuridad de su pasadizo a un vestbulo iluminado con antorchas, cuya luz se reflejaba en el bronce y la madera pulida. Aunque en el antiguo alczar todo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo, an brillaban sus ornamentos en algunos lugares, como puntos de fuego entre las sombras. Un gran vestbulo se perda en la

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oscuridad, con sus paredes de roble profusamente adornadas con tapices y pinturas, junto a altas vitrinas que guardaban objetos decorativos de otras pocas. Antes de entrar, la joven del valle y el muchacho de las tierras altas lo recorrieron con una mirada rpida, pero no vieron a nadie. Allanon los condujo sin prdida de tiempo por un corredor oscuro situado a la izquierda, deslizndose de sombra en sombra, evitando los pequeos sectores iluminados bien por la luz de las antorchas o bien por la luz de la luna que penetraba por las altas ventanas enrejadas que se arqueaban hacia el cielo sobre las almenas exteriores. Una extraa calma llenaba las estancias, como si ellos fuesen los nicos seres vivos que quedaban en el Alczar. Slo el zumbido constante de la maquinaria alteraba la quietud. La mirada de Brin pas del oscuro corredor al iluminado vestbulo de entrada. Dnde estaban los espectros corrosivos y los gnomos, que eran sus servidores? Una mano se apoy en su hombro y se sobresalt. Era la de Allanon, que la arrastraba hacia la sombra de una arcada, antepuesta a una puerta doble de hierro. En ese momento, como si respondiera a la pregunta que la muchacha no haba formulado, se escuch un grito, estridente y spero, en el silencio del Alczar. Brin se gir como movida por un resorte hacia el lugar de donde haba procedido el grito; era el estudio que acababan de abandonar. El gnomo que haban dejado inconsciente, haba recuperado la conciencia. Se oyeron pasos por todas partes, resonando contra el suelo de piedra y poniendo fin a la tranquilidad. Tambin se escucharon algunos gritos. La espada de Rone destell tenuemente en la penumbra, mientras l se pona delante de Brin. Pero Allanon ya haba abierto las puertas de hierro; tir de ellos hacia dentro, y despus las cerr. Haban salido a un pequeo rellano iluminado por una hilera de antorchas colocadas a lo largo de la escalera que ascenda, enroscndose como una serpiente, por los muros de piedra de la altsima torre que se levantaba sobre ellos. Daba la sensacin de que la torre, imponente y negra, alcanzaba alturas imposibles, mientras que a sus pies, bajo el pequeo rellano que les daba soporte, descenda al interior de la tierra como a un pozo sin fondo. Salvo el rellano y la escalera, no haba nada que rompiera la lisa superficie de los muros que se perdan en las sombras impenetrables. Brin se apret contra las puertas de hierro. Aqulla era la torre que guardaba el santuario de los druidas. All creyeron que estaba la Espada de Shannara los acompaantes de Shea Ohmsford. Era algo tan monstruoso que pareca un agujero hecho por un gigante para atravesar toda la tierra. Rone Leah dio un paso hacia el borde del rellano. Mantnte apartado de ah, prncipe Leah! le dijo Allanon, hacindole retroceder de un tirn. Fuera, los gritos y el alboroto iban en aumento, invadindolo todo. Allanon empez a ascender por las estrechas escaleras, apoyando la espalda contra el muro de la torre. Manteneos lejos de m! les dijo el druida mirando hacia abajo. Tras subir una docena de peldaos, se acerc al borde de la escalera. Sus manos salieron de las negras vestiduras, con los dedos curvados. De sus labios fluan palabras que los jvenes no entendan, graves y llenas de furor. Como respuesta, un silbido sali del abismo de la torre. Las manos del druida descendieron lentamente, con los dedos curvados como garras y las palmas hacia abajo. Sala vapor de la comisura de sus labios, de sus ojos y odos y de la piedra sobre la que se encontraba. Brin y Rone miraban horrorizados. El pozo emiti otro silbido. Entonces explot el fuego azul de las manos de Allanon, produciendo un gran estallido de llamas que se precipitaron hacia las tinieblas de las profundidades.

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Desprendiendo chispas, fulgur con fuerza hasta muy abajo. De repente, su color cambi a un verde ttrico, y muri. La torre se qued en silencio. Se oan gritos de alarma y pisadas, dbiles y caticos, al otro lado de las puertas de hierro, pero dentro el silencio era absoluto. Allanon volvi a apoyarse en el muro, rodendose crispadamente el cuerpo con los brazos y manteniendo la cabeza inclinada en un gesto de dolor. El vapor que sala de su interior haba desaparecido, pero la piedra sobre la que se encontraba y contra la que se apoyaba pareca chamuscada. Entonces el pozo volvi a emitir otro silbido, y en esta ocasin hasta la torre se estremeci con su sonido. Mirad en su garganta! dijo Allanon con voz spera. Los dos jvenes miraron al interior del pozo desde el borde del rellano. A gran profundidad, una turbia niebla verde se agitaba como fuego lquido contra los muros. El silbido que emita era como una voz, pavorosa y llena de odio. La niebla, que se pegaba lentamente a las paredes ondeando por la piedra como si fuese agua, empez a ascender. Est saliendo! dijo Rone, sin levantar la voz. La niebla ascenda por los muros de piedra como si fuera algo vivo. Poco a poco se iba acercando a ellos. Allanon, que haba regresado al rellano, los apart del borde. Sus oscuros ojos destellaban como el fuego. Corred, ahora! les orden. No miris atrs! No os detengis! Huid del Alczar y de la montaa! A continuacin abri las puertas de la torre de un fuerte empujn y entr en los corredores del Alczar. Haba cazadores gnomos por todas partes, y se volvieron ante su aparicin. Sus toscas facciones amarillas quedaron paralizadas por la sorpresa. El fuego azul estall en las manos del druida y sali empujado sobre ellos, lanzndolos hacia atrs como si fueran hojas arrastradas por un viento repentino. Sus gargantas profirieron terrorficos alaridos cuando los alcanz el fuego, y se dispersaron aterrorizados. Apareci un espectro corrosivo, un ser negro y sin rostro con sus vestiduras. El fuego azul lo barri con fuerza sorprendente cuando el druida se volvi hacia l, dejndolo reducido a cenizas. Corred! volvi a gritar Allanon, mirando hacia el lugar donde Brin y Rone estaban paralizados por el asombro. Lo siguieron, corriendo a toda velocidad, sorteando a los gnomos cados bajo la luz de las antorchas en direccin a los pasadizos que les haban conducido hasta all. Los salones slo estuvieron vacos un momento, porque enseguida aparecieron otros gnomos para contraatacar en una cua slida de figuras amarillas armadas que proferan iracundos aullidos. Sus lanzas y espadas cortas apuntaban hacia fuera desde su centro. Allanon acab con el pretendido asalto con un solo estallido del fuego de los druidas, y dej expedito el camino. Un segundo grupo se ech sobre ellos desde un corredor lateral, y Rone se volvi, con la espada de Leah en alto. Al tiempo que daba el grito de batalla de sus antepasados, se lanz contra los gnomos. Detrs de ellos aparecieron dos espectros. De sus manos negras sali fuego rojo, que se arque hacia Allanon, pero el druida consigui bloquearlo con su propio fuego. Las llamas se esparcieron por todas partes en una lluvia salvaje, y los muros y los tapices empezaron a arder. Brin se acurruc junto a una pared, protegindose los ojos con las manos, y Rone y Allanon se situaron a ambos lados. Llegaban gnomos desde todas direcciones, y ahora haba ms espectros. Aquellos monstruos negros y silenciosos salan de la oscuridad para atacarlos. Rone Leah interrumpi su lucha contra los gnomos, para ocuparse de un espectro corrosivo que se haba acercado demasiado.

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La hoja de bano de la espada de Leah cay sobre el espectro, que qued reducido a cenizas. Las llamas apuntaban a su cuerpo, pero las desvi; la hoja negra absorba el impacto de su fuerza. Con un aullido de ira, volvi al lugar donde estaba Brin. Su rostro mostraba un fiero regocijo, y jirones de niebla verde se arremolinaban salvajemente en el interior del negro metal de la espada. Cogi del brazo a la joven del valle, la puso en pie y la empuj hacia delante, hacia donde se encontraba Allanon luchando para llegar a la puerta por la que haban salido de las catacumbas. Su negra figura se levantaba sobre el humo, el fuego y los cuerpos como si la sombra de la muerte hubiese cobrado vida. Por la puerta, joven de las tierras altas! rugi, haciendo retroceder a los atacantes que intentaban derribarlo por todos los medios. De repente se produjo una explosin de fuego rojo, y quedaron aturdidos con su fuerza. Allanon se volvi, y el fuego drudico sali de sus manos como un slido muro azul que los protegi momentneamente de sus perseguidores. Sin saber cmo, consiguieron atravesar el fuego de los espectros corrosivos, quedando separados de unos cuantos gnomos que intentaban impedir su huida. Ya se escuchaban gritos y alaridos por todo el Alczar de los Druidas cuando consiguieron llegar a la puerta que buscaban. La abrieron y un instante despus se encontraron seguros al otro lado. Cuando cerraron la puerta, se encontraron sumidos en la oscuridad. Recogieron las antorchas que antes haban dejado all, Allanon las encendi y los tres juntos empezaron a desandar el camino. Bajaron con gran rapidez por los pasadizos y las escaleras. Tras ellos podan escuchar los gritos de sus perseguidores, pero tenan el camino libre de obstculos. Entraron en la cmara del horno otra vez, pasando junto al fuego de la tierra, y el retumbar de la maquinaria, en direccin a las escaleras que los conduciran a las profundidades del centro de la montaa. Nadie se interpuso en su camino. Entonces, de repente, pudieron escuchar un nuevo sonido, lejano todava pero cargado de terror. Lleg en un nico e interminable gemido, vivo y horrible. Ya empieza! les grit Allanon. No os detengis ahora por nada del mundo, corred! Corrieron con todas sus fuerzas mientras el gemido aumentaba de volumen a sus espaldas. Algo terrible les estaba sucediendo a quienes an se encontraban en el Alczar. La niebla!, grit Brin en su interior. Bajaron con tanta rapidez como les fue posible las escaleras que conducan a la base de la montaa, siguiendo sus vueltas y revueltas, escuchando en todo momento los alaridos de los que haban quedado atrapados. Los escalones se multiplicaban en nmero incontable, pero ellos no dejaban de correr. Por fin consiguieron bajar el ltimo escaln, y ante ellos apareci la entrada oculta en la roca del risco. Tras empujarla de forma apresurada, Allanon los condujo a la fra oscuridad del bosque. Continuaron escuchando los gritos a sus espaldas. La noche pas sin que se dieran cuenta. Empezaba a amanecer cuando llegaron al lugar del valle de Paranor donde haban dejado los caballos. Cansados y maltrechos, se detuvieron en unas rocas situadas sobre una colina que se levantaba al este del Alczar y miraron atrs, hacia donde la niebla se arremolinaba a su alrededor impidiendo que la vieran. El cielo se iluminaba, y la niebla se desvaneca poco a poco. Contemplaron en silencio cmo se disolva en el aire. Cuando amaneci por completo, la niebla haba desaparecido. Todo ha terminado dijo Allanon.

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Brin y Rone Leah observaron que el montculo rocoso sobre el que se asentaba el Alczar de los Druidas se destacaba a la luz del sol de la maana; yermo y vaco, excepto por los escombros dispersos a que haba quedado reducido el edificio. El Alczar de los Druidas haba dejado de existir. Tal como estaba escrito en las historias, tal como haba sido profetizado prosigui Allanon, con voz tranquila. El fantasma de Bremen conoca la verdad. Antes de que se construyera el Alczar, se concibi la magia para destruirlo. Ahora haba desaparecido, devolviendo sus piedras a las rocas de la montaa, y con ellas a todos los que pudo atrapar. Haba una terrible tristeza en el rostro oscuro. Ya no existe. Paranor se ha perdido. Pero ellos estaban vivos! Brin sinti un gran alivio, a pesar del aspecto sombro del druida. La premonicin era errnea y estaban vivos; los tres estaban vivos! Ya no existe repiti Allanon. En aquel momento sus ojos se encontraron con los de la joven del valle, y fue como si ambos compartieran un secreto inexpresado que ninguno de los dos comprenda por completo. Entonces, Allanon hizo dar media vuelta a su caballo y empez a cabalgar hacia el este, en direccin a los bosques del Anar. Brin y Rone siguieron sus pasos.

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14
Ya estaba bien avanzada la tarde cuando Jair Ohmsford y sus compaeros de viaje llegaron a la ciudad de Culhaven, habitada por enanos. En opinin del joven del valle, lo mejor de todo el viaje era que haba llegado a su conclusin. Haban caminado bajo un cielo encapotado y con un viento fro por todo el pas del Ro Plateado, y hasta los colores cambiantes de los grandes bosques de las Tierras Orientales tenan un fro matiz gris e invernal. Los pjaros volaban hacia el sur bajo un amenazador cielo otoal, y la corriente del ro cuyo curso bordeaban era turbulenta y hostil. El Ro Plateado empezaba a mostrar las primeras seales del envenenamiento profetizado por su Rey. Una espuma negruzca cubra sus aguas, y su lmpido color plateado se haba tornado turbio. Peces moribundos, pequeos roedores y pjaros cados flotaban sobre sus aguas, y el ro estaba lleno de madera casi podrida y de matorrales. Incluso su olor era desagradable: la fresca limpieza se haba convertido en un olor rancio y ftido que asaltaba sus ventanas nasales cada vez que el viento cambiaba de direccin. Jair recordaba los relatos de su padre sobre el Ro Plateado, relatos que se transmitan de generacin en generacin desde los tiempos de Shea Ohmsford, y lo que ahora vea afliga su corazn. Garet Jax y Slanter no hicieron gran cosa por mejorar su estado de nimo. Aunque Jair hubiera olvidado la enfermedad del ro y el aspecto desapacible del da, le hubiese sido difcil esbozar una sonrisa o mostrar jovialidad en su voz con el Maestro de Armas y el gnomo por compaeros de viaje. Reservados y taciturnos, caminaban a su lado con el entusiasmo propio de una comitiva fnebre en su camino hacia un velatorio. No haban intercambiado ni una docena de palabras desde que reanudaron la marcha a primeras horas de la maana, y ni una sola sonrisa haba endulzado sus caras. Con la mirada fija en el camino, siguieron adelante impulsados por una determinacin que rayaba en el fanatismo. Jair intent entablar conversacin en una o dos ocasiones, y como nica respuesta recibi un ronco gruido. La comida del medioda se convirti en un tenso y desagradable ritual, aunque necesario, y hasta la silenciosa marcha era preferible a aquello. Por tanto, el saber que ya estaban acercndose a Culhaven supuso para el joven del valle algo ms que un alivio, aunque slo fuera por la posibilidad que se le brindaba de hablar con alguien educado; pero no le faltaban motivos para dudar incluso de eso. Haban sido vistos por los enanos tan pronto como salieron del Anar, y los sometieron a una estrecha vigilancia sin hacer ningn esfuerzo para darles la bienvenida. A lo largo de los ltimos kilmetros haba patrullas de cazadores enanos; hombres endurecidos, cubiertos con chalecos de cuero y capas de bosque, armados y resueltos en su modo de andar. Ninguno de ellos los haba saludado, ni se haba detenido para entablar la ms breve charla. Todos haban pasado a su lado y seguido su camino sin hacer ninguna pregunta. Slo sus ojos se haban desviado para mirar a los visitantes, y su mirada no poda calificarse precisamente como amistosa. Cuando Jair y sus compaeros de viaje entraron en el pueblo de los enanos, fueron observados sin ningn disimulo por todos los que se cruzaron en su camino, y haba algo ms que suspicacia en sus miradas. Garet Jax pareca ajeno a las inquisitivas miradas que los seguan, pero Slanter empezaba a ponerse nervioso y Jair se senta casi tan incmodo como el gnomo. Garet Jax encabezaba la marcha por la carretera que atravesaba la aldea, claramente familiarizado con el lugar y seguro de lo que estaba haciendo. El camino que recorran estaba bordeado de casas cuidadas con esmero y de
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tiendas; todos ellos era edificios bien construidos, con pequeos jardines en la fachada, adornados por macizos de flores. Las familias y los vendedores levantaban la vista a su paso; con las herramientas de trabajo en las manos, hacan una pausa en su quehacer diario. Pero incluso all no faltaban los hombres armados; cazadores enanos con una expresin dura en su mirada y armas sujetas al cinturn, que hicieron sentir a Jair, a pesar de que se hallaban en una comunidad civil, como si se encontrara en un campamento militar. Por ltimo, cuando entraban en el centro de la villa, fueron detenidos por una patrulla. Garet Jax se adelant para hablar un momento con uno de sus miembros y el enano se alej por la carrera. El Maestro de Armas retrocedi hasta donde se haban quedado Jair y Slanter y los tres juntos observaron a los restantes miembros de la patrulla en deliberado silencio, mientras esperaban. Algunos nios enanos rondaron a su alrededor, mostrando curiosidad, con los ojos fijos en Slanter. ste consigui ignorarlo durante un rato, pero luego se cans del juego y emiti un inesperado gruido que los hizo huir en busca de refugio. El gnomo los sigui con mirada colrica que despus traslad a Jair, y se repleg atemorizado. Unos minutos ms tarde regres el patrullero con el que haba hablado Garet Jax, acompaado por un enano de aspecto tosco y gran barba negra ensortijada, bigote y cabeza calva. Sin aflojar el paso, se dirigi al Maestro de Armas con una sonrisa en los labios y las manos extendidas en seal de saludo. Has tardado en llegar dijo, mientras Garet Jax estrechaba sus encallecidas manos. Sus vivaces ojos castaos escudriaban a los forasteros bajo sus pobladas cejas. El aspecto del hombre era duro y feroz. Vesta su robusto cuerpo con prendas de bosque de diversas procedencias, que ofrecan un fuerte contraste con el cinturn y las botas de piel suave, y llevaba una hilera de cuchillos largos sujetos a la cintura. Un gran pendiente de oro colgaba de una de sus orejas. Elb Foraker. Garet Jax se lo present a Jair y a Slanter sin ms ceremonia. Viajas en extraa compaa, Garet dijo Foraker, tras observarlos un momento en silencio, volvindose hacia el Maestro de Armas. Son tiempos extraos le respondi Garet Jax, encogindose de hombros. Hay algn sitio donde podamos sentarnos y comer algo? Por aqu dijo Foraker, haciendo un gesto de asentimiento. Dejaron atrs a la patrulla y siguieron hasta un punto en que la carretera se desviaba a la derecha. All haba un edificio que albergaba un gran comedor lleno de bancos y mesas, algunas de las cuales estaban ocupadas por cazadores enanos absortos en su cena. Algunos levantaron la vista y saludaron a Foraker, pero en esta ocasin ninguno se mostr especialmente interesado por sus acompaantes. Jair pens que era evidente la diferencia que estableca la persona con quien estabas. Foraker eligi una mesa para ellos al fondo de la sala, junto a un muro, y pidi que les sirvieran la cena. Qu se supone que debo hacer con estos dos? pregunt el enano a Garet Jax cuando ya se haban sentado. Un hombre que va derecho al bulto, verdad? dijo el Maestro de Armas, volvindose hacia sus compaeros. Estuvo conmigo hace diez aos, cuando adiestraba a los cazadores enanos para una escaramuza fronteriza a lo largo de las montaas Wolfsktaag. Volvimos a encontrarnos en Callahorn, hace ya unos cuantos aos. Por eso estoy aqu ahora. Me pidi que viniese, y no acepta un no como respuesta. Mir de nuevo a Foraker. El joven del valle es Jair Ohmsford. Est buscando a su hermana y a un druida. Un druida? Qu druida? pregunt Foraker frunciendo el entrecejo, mientras

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se recostaba en la silla. Ya no quedan druidas. No ha habido druidas desde... Lo s, desde Allanon lo interrumpi Jair, sin poder permanecer callado ni un segundo ms. se es precisamente el druida que estoy buscando. Es verdad eso? pregunt Foraker, mirndolo con insistencia. Qu te hace pensar que lo encontrars aqu? Me dijo que ira a las Tierras Orientales, y mi hermana lo acompaa. Tu hermana? El enano hizo un gesto de asombro. Allanon y tu hermana? Y se supone que estn por aqu? Jair hizo un gesto de asentimiento, mientras una sensacin de opresin invada su estmago. Foraker lo miraba como si el joven del valle estuviera loco. Luego, desvi la vista hacia Garet Jax. Dnde encontraste a este muchacho? Por el camino respondi el Maestro de Armas, sin ofrecer ningn detalle. Qu sabes del druida? S que nadie ha visto a Allanon, ni solo ni acompaado, en las Tierras Orientales desde hace ms de veinte aos respondi Foraker, encogindose de hombros. Bien, entonces no sabes mucho dijo Slanter, con un leve tono de mofa en su voz. El druida ha estado pasendose ante tus narices! Si yo estuviera en tu lugar, pensara lo que voy decir antes de hablar, gnomo dijo Foraker, con cara de pocos amigos, volvindose hacia Slanter. Sigui el rastro del druida antes de que llegara a las Tierras Orientales le dijo Garet Jax, con sus ojos grises vagando indiferentes por la sala vaca. Sigui sus huellas desde el Maelmord hasta la misma casa del joven del valle. Te lo preguntar de nuevo una vez ms, qu se supone que debo hacer con estos dos? dijo Foraker, mirndolo con insistencia. He estado pensando en eso respondi Garet Jax, devolvindole la mirada. Se rene el Consejo esta noche? Todas las noches, en estos das. Entonces permite que el joven del valle pueda hablar a los consejeros. Por qu tengo que hacerlo? pregunt Foraker, reflejando sus dudas en el semblante. Porque tiene algo que decir que el Consejo escuchar con atencin. Y no slo respecto al druida. El enano y el Maestro de Armas se observaron en silencio. Estoy obligado a solicitarlo dijo Foraker tras un largo silencio. Su falta de entusiasmo era evidente. Parece que ahora es el momento indicado para hacerlo. Garet Jax se puso en pie. Vosotros podis continuar comiendo dijo Foraker, dando un suspiro y mirando a Jair y Slanter mientras se levantaba. No intentis marcharos. Vacil un instante. No tengo noticias de que ningn druida haya pasado por aqu, pero har las pertinentes investigaciones para ti, Ohmsford. Hizo un gesto dubitativo. Vamos, Garet. El enano y el Maestro de Armas salieron del comedor, dejando a Jair y Slanter solos sentados a la mesa, sumidos en sus pensamientos. Dnde estara Allanon?, se preguntaba Jair con silenciosa desesperacin, la cabeza agachada y mirndose las manos crispadas. El druida dijo que ira a las Tierras Orientales. No tena que pasar por Culhaven? Si no lo haba hecho, dnde haba ido? Adnde poda haber llevado a Brin? Un enano con un delantal blanco les sirvi unos platos de comida caliente y unas copas de cerveza, y empezaron a comer. Ninguno de los dos habl. Los minutos pasaron

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rpidamente mientras se dedicaban a comer, y Jair sinti que sus esperanzas se desvanecan con cada bocado, como si estuviera tragando las respuestas que sus preguntas exigan. Apart el plato que tena ante s y golpe el suelo entarimado con la bota, intentando pensar lo que poda hacer si Elb Foraker estaba en lo cierto y Allanon y Brin haban tomado otro camino. Para! grit Slanter, y Jair levant la vista. Qu quieres que pare? Deja de golpear el suelo con la bota. Me ests sacando de quicio. Perdona. Y deja de mostrarte como si hubieras perdido a tu mejor amigo. Tu hermana aparecer. Quiz respondi Jair todava abstrado, haciendo un gesto dubitativo. Bah! dijo el gnomo. Soy yo quien debera estar preocupado, no t. No s cmo pude permitir que me metieras en este lo. Jair puso los codos sobre la mesa y apoy la barbilla en sus manos abiertas. Haba determinacin en su voz. Aunque Brin no hubiera pasado por Culhaven, aunque Allanon hubiese seguido otro camino, nosotros tendramos que entrar en el Anar, Slanter, y debemos convencer a los enanos para que nos presten su ayuda. Nosotros? Tenemos? inquiri Slanter, mirndolo con insistencia. Sera mejor que te detuvieras a pensar qu significa eso de nosotros y tenemos! Yo no voy a ninguna parte! Me vuelvo por donde he venido antes de que me vea envuelto en semejantes complicaciones. T eres un rastreador, Slanter dijo Jair, sin inmutarse. Te necesito. Qu lstima! respondi el gnomo, adoptando una expresin seria. Tambin soy un gnomo, por si no te habas dado cuenta! No te fijaste en la forma de mirarme de los que estaban all afuera? No te diste cuenta de que esos nios me miraban como si fuese una especie de animal salvaje capturado en el bosque? Utiliza tu cabeza! Los gnomos y los enanos estn en guerra, y no es probable que los enanos escuchen nada de lo que tengas que decirles mientras sigas presentndome como tu aliado! Algo que en realidad no soy. Slanter, tengo que llegar a la Fuente del Paraso antes de que Brin llegue al Maelmord insisti Jair, inclinndose hacia el rastreador. Cmo podr hacerlo sin una persona que me indique el camino? S que encontrars la forma de hacerlo, porque te conozco. Adems, no puedo volver all. Spilk les habr contado mi traicin, y si no lo ha hecho l, lo har el otro gnomo que consigui huir. En estos momentos me estarn buscando. Si regreso, alguien me reconocer, y cuando me capturen, los caminantes... Se interrumpi de repente y levant las manos. No puedo acompaarte, eso es todo! Se concentr en la comida, con la cabeza inclinada sobre el plato. Jair lo observ en silencio, preguntndose si no estaba cometiendo un error al buscar con tanto ahnco la ayuda de Slanter. Despus de todo, tal vez el Rey del Ro Plateado no lo considerara un aliado. En realidad, si se pensaba detenidamente, Slanter no pareca un aliado. Era demasiado hbil, demasiado oportunista, y su lealtad cambiaba con la misma frecuencia que el viento. No era alguien de quien se pudiera depender. Sin embargo, haba algo en el gnomo que le gustaba a Jair. Quiz fuera su firmeza. Al igual que Garet Jax, Slanter era un superviviente, y sa era la clase de compaero que Jair necesitaba si quera llegar al Anar profundo. Mir cmo se tomaba la cerveza que le quedaba con ruidosos tragos. Pensaba que queras aprender un poco de magia le dijo cuando termin.

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Ya no respondi Slanter, haciendo un gesto negativo. Ya s todo lo que quera saber de ti, muchacho. Me parece que tienes miedo dijo Jair, haciendo un gesto de contrariedad. Puedes creer lo que quieras. No te acompao. Y tu pueblo? No te importa lo que le estn haciendo los espectros corrosivos? Gracias a ti, yo ya no tengo pueblo respondi Slanter, dirigindole una mirada furiosa. Luego se encogi de hombros. Pero ya me da igual. En realidad, no he tenido pueblo desde que sal de las Tierras Orientales. Slo cuento conmigo mismo. Eso no es cierto. Los gnomos son tu gente. T regresaste para ayudarlos, no es as? Los tiempos cambian. Regres porque era conveniente hacerlo. Ahora no volver porque no es oportuno! Slanter se estaba enfadando. Por qu no te olvidas del tema de una vez por todas, muchacho? No tengo ninguna obligacin de hacer nada. A fin de cuentas, el Rey del Ro Plateado no me dio el polvo de plata para limpiar su ro. Qu suerte!, verdad? dijo Jair, enrojeciendo y empezando a irritarse. Tienes la suerte de cambiar de lado cada cinco minutos cuando las cosas se ponen mal! Crea que en los Robles me habas ayudado porque habas tomado una decisin! Crea que te importaba lo que me haba sucedido! Bien, quizs estaba equivocado. Qu es lo que te importa, Slanter? Me importa seguir vivo respondi el gnomo, desconcertado. Y tambin debera preocuparte a ti tambin si tuvieses un poco de cerebro. Seguir vivo! exclam Jair, indignado, levantndose a medias del asiento con las manos apoyadas en la mesa. Bien, dime ahora lo que piensas hacer cuando los espectros corrosivos envenenen las Tierras Orientales y luego se dirijan al oeste para envenenar las otras tierras. Eso es lo que suceder, verdad? Eso es lo que dijiste! Adnde podrs huir entonces? Piensas en cambiar de bando una vez ms... convertirte de nuevo en gnomo el tiempo suficiente para engaar a los caminantes? Tienes una boca demasiado grande para alguien que comprende tan poco de la vida respondi Slanter levantndose y empujando a Jair hacia atrs. Si hubieses andado por el mundo cuidando de ti mismo en lugar de permitir que otros lo hicieran, no juzgaras a los dems con tanta ligereza. Ahora, cierra la boca! Jair no replic. No iba a sacar nada en claro forzando el asunto. Slanter estaba decidido a no colaborar y, por tanto, lo mejor era aceptarlo. Incluso era posible que estuviese mejor sin la compaa del gnomo. Los dos daban claras muestras de enfado cuando lleg Garet Jax. Volvi solo, y se dirigi directamente hacia ellos. Si advirti la tensin existente entre el gnomo y el joven del valle, no lo demostr. Tom asiento junto a Jair. Tienes que presentarte ante el Consejo de Ancianos dijo, con voz serena. No s qu pensar sobre eso respondi Jair, haciendo un gesto dubitativo. No s si es lo correcto. El Maestro de Armas le traspas con la vista. No tienes otra opcin dijo el Maestro de Armas, mirndolo fijamente. Qu se sabe de Brin? Y de Allanon? No hay noticias. Foraker lo ha investigado, y no han estado en Culhaven. Nadie sabe nada de ellos. Los ojos grises buscaron la reaccin del joven del valle. Cualquier ayuda que necesites para tu bsqueda, tendrs que conseguirla con tu propio esfuerzo. Jair ech una rpida mirada a Slanter, pero el gnomo no se dio por enterado. Cundo tengo que ir al Consejo? pregunt el joven del valle volvindose de nuevo hacia Garet Jax. Ahora respondi el Maestro de Armas, levantndose.

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El Consejo de Ancianos se haba reunido en la Asamblea, una sala grande y cavernosa en las entraas de un edificio cuadrado que alojaba todas las oficinas donde se tramitaban los asuntos del pueblo de Culhaven. Los doce hombres que integraban el Consejo estaban sentados detrs de una larga mesa colocada sobre un estrado en la cabecera de la cmara, de cara a unas hileras de bancos separadas entre s por pasillos que conducan a una puerta doble situada frente a ellos, que comunicaba con el exterior. Por esa puerta entraron Garet Jax, Jair y Slanter. Las sombras lo cubran todo excepto el frente de la Asamblea, perfectamente iluminado por unas lmparas de aceite. Los tres avanzaron hasta los lmites de la zona iluminada, donde se detuvieron. Otro grupo de personas ocupaba asientos en los bancos ms cercanos al estrado, y sus cabezas se levantaron y se volvieron cuando ellos pasaron. Una neblina de humo de pipa se extenda sobre los hombres reunidos, y el olor intenso del tabaco quemado impregnaba el aire. Acercaos orden una voz. Siguieron adelante hasta sobrepasar la primera lnea de bancos. Jair mir con inquietud a su alrededor. Los rostros que le miraban no eran slo de enanos. Un grupo de ellos estaba sentado a su derecha, y media docena de hombres de la frontera de Callahorn a su izquierda, un poco apartados. Foraker tambin estaba entre los enanos, con gesto duro y obstinado, apoyndose en la pared del fondo. Bienvenidos a Culhaven dijo la voz. El que haba hablado se levant detrs de la mesa del estrado. Era un enano con barba gris y entrado en aos, de rostro tosco y piel bronceada, cuyas arrugas se destacaban bajo la intensa luz de las lmparas. Ocupaba el centro de los Ancianos del Consejo. Mi nombre es Browork, anciano y ciudadano de Culhaven, y el primero en este Consejo les inform. Acrcate, joven del valle prosigui, haciendo una sea a Jair con la mano. Jair se adelant un par de pasos y se detuvo, mirando la lnea de rostros que lo observaban desde arriba. Todos eran viejos y curtidos, pero sus ojos conservaban la rapidez y agudeza habituales. Cul es tu nombre? le pregunt Browork. Jair Ohmsford respondi l. De Valle Umbroso. Qu tienes que decirnos, Jair Ohmsford? pregunt de nuevo el enano, haciendo un gesto de asentimiento. Jair mir a su alrededor. Todos los rostros esperaban expectantes; rostros que nunca haba visto. Deba revelarles lo que saba? Volvi a mirar al anciano. Puedes hablar sin reservas le anim Browork, tras advertir su preocupacin. Todos los aqu reunidos son personas de confianza; todos son lderes en la lucha contra los espectros corrosivos. Volvi a sentarse lentamente, y se dispuso a esperar el parlamento del joven del valle. Jair mir a su alrededor una vez ms, luego dio un profundo suspiro y empez a hablar. Paso a paso, revel todo lo sucedido desde que Allanon lleg a Valle Umbroso haca muchos das. Les habl de la llegada del druida, de sus advertencias sobre los caminantes negros, de la necesidad de que Brin lo acompaara y de su partida hacia el este. Describi su huida posterior, las aventuras que haba vivido en las tierras altas y en los Robles Negros, su encuentro con el Rey del Ro Plateado y la profeca pronunciada por el legendario Rey. Tard tiempo en contarlo todo. Mientras hablaba, los hombres reunidos escuchaban en silencio. Le era difcil mirarlos; tena miedo de lo que podra ver en sus rostros. En cambio, mantena los ojos fijos en el arrugado rostro de Browork

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y en sus ojos azules y profundos que lo miraban fijamente. Cuando al fin termin, el anciano se inclin hacia delante, con las manos plegadas sobre la mesa y su mirada todava pendiente de Jair. Hace veinte aos luch junto a Allanon para defender a la ciudad lfica de Arborlon de las hordas de demonios. Fue una batalla terrible seal con la mano a un elfo rubio poco mayor que Brin. El joven Edain Elessedil an no haba nacido. Su abuelo, el gran Eventine, era rey de los elfos. sa fue la ltima vez que Allanon camin por las Cuatro Tierras. El druida no ha sido visto desde entonces, joven del valle. No ha pasado por Culhaven. No ha entrado en las Tierras Orientales. Qu respondes a eso? Ignoro por qu no sigui este camino respondi Jair, con un gesto de duda. No s adnde ha ido. Slo s adnde va; y mi hermana lo acompaa. Y tambin s que ha estado en las Tierras Orientales. Se volvi hacia Slanter. Este cazador sigui su rastro desde el Maelmord hasta mi casa. Esper que Slanter confirmara sus palabras, pero no lo hizo. Nadie ha visto a Allanon desde hace veinte aos repiti con calma otro anciano del Consejo. Y nadie ha hablado nunca con el Rey del Ro Plateado dijo un tercero. Yo he hablado con l afirm Jair. Y tambin mi padre. Ayud a mi padre y a una joven elfina a huir de los demonios y a llegar a Arborlon. Conozco a tu padre, muchacho dijo Browork, que continuaba observndolo. Fue a Arborlon para ayudar a los elfos en su lucha contra los demonios. Se rumoreaba que era el poseedor de las piedras lficas, tal como has dicho. Pero t afirmas que cogiste las piedras lficas del lugar donde estaban escondidas en tu casa y se las entregaste al Rey del Ro Plateado, es as? A cambio de una magia que yo pudiera utilizar respondi Jair con rapidez. Por una oportunidad de salvar a Brin. Por un cristal de la visin para encontrarla. Y por fuerza para aquellos que me ayuden. Browork dirigi su mirada a Garet Jax, y el Maestro de Armas hizo un gesto de asentimiento. Yo he visto el cristal del que habla. Es mgico. Nos mostr el rostro de una joven. l dijo que esa joven era su hermana. El elfo identificado como Edain Elessedil se puso en pie de repente. Era alto y de tez clara, y el cabello rubio le llegaba hasta los hombros. Mi padre me ha hablado de Wil Ohmsford muchas veces. Siempre como de un hombre honorable. No creo que un hijo suyo haga afirmaciones falsas. A menos que confunda la fantasa con la realidad dijo otro miembro del Consejo. Lo que nos ha relatado es difcil de creer. Pero las aguas del ro estn corrompidas puntualiz otro. Todos sabemos que los espectros corrosivos las envenenan con el propsito de destruirnos. Como muy bien has dicho, eso es algo que todos sabemos replic el primero, por lo que difcilmente puede probar algo. En aquel momento, se levantaron otras voces, expresando opiniones controvertidas sobre el relato de Jair. Browork levant sus manos con autoridad. Tranquilidad, ancianos! Pensemos en lo que estamos haciendo! Se volvi de nuevo hacia Jair. Tu bsqueda, si es cierta, exige que te prestemos ayuda. No puedes tener xito si te falta nuestra ayuda, joven del valle. Hay ejrcitos de gnomos entre ti y lo que buscas; ese lugar que llamas la Fuente del Paraso. Tambin has de tener en cuenta que ninguno de nosotros ha estado nunca en ese lugar, ni ha visto el nacimiento del Ro Plateado. Mir a su alrededor en busca de que los ancianos confirmaran sus palabras, y muchas cabezas hicieron gestos de asentimiento. Para poder ayudarte,

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debemos saber dnde nos metemos. Debemos asegurarnos de lo que hemos de hacer. Cmo vamos a creer en una cosa de la que no tenemos conocimiento personal? Cmo podremos saber que es verdad lo que nos dices? Yo nunca mentira insisti Jair, enrojeciendo. Es probable que no lo hicieras a sabiendas dijo el anciano. Pero no todas las mentiras son intencionadas. A veces, lo que creemos que es verdad no es ms que una falsedad con apariencias de verdad. Tal vez sea eso lo que te ha ocurrido. Tal vez... Tal vez si malgastamos demasiado tiempo hablando, sea tarde para hacer algo por Brin! dijo Jair, a punto de perder por completo la paciencia. No os estoy engaando! Lo que os he dicho, ha sucedido! El murmullo que se levant en el Consejo expresaba su desacuerdo, pero Browork pidi calma con un gesto. Mustranos esa bolsa de polvo de plata para probar lo que dices orden. No probar nada respondi el joven del valle, mirndolo con expresin desvalida.. El polvo parece arena corriente. Arena? inquiri un miembro del Consejo, haciendo un gesto de fastidio. Estamos perdiendo el tiempo, Browork. Entonces, djanos ver el cristal dijo Browork. O, de lo contrario, prueba de alguna otra manera que es verdad lo que nos has dicho exigi otro. Jair vio que estaba a punto de perder la oportunidad de convencer a los enanos. Muy pocos, si es que haba alguno, de los miembros del Consejo crean lo que les haba dicho. No haban visto a Allanon ni a Brin, ni tampoco haban odo nunca que el Rey del Ro Plateado hablara a alguien. Por lo que pudo deducir de su actitud, ni siquiera crean en su existencia, y, adems, les estaba diciendo que haba cambiado las piedras lficas por una magia que no era capaz de mostrarles. Estamos perdiendo el tiempo, Browork repiti el primer anciano. Deja que otros interroguen al joven del valle mientras continuamos con nuestros asuntos dijo otro. De nuevo, se levant un murmullo de voces, y en esta ocasin Browork no consigui acallarlas. Casi al unsono, los enanos del Consejo y todos los all reunidos exigieron que el asunto se resolviera sin la menor dilacin. Te poda haber dicho que pasara esto susurr Slanter detrs de l. Jair enrojeci de ira. Haba llegado demasiado lejos y aguantado mucho para que ahora lo dejaran de lado. Danos pruebas, le decan. Oblganos a creer. Bien, l saba cmo hacerlo! Jair dio un paso adelante de repente, levant las manos y seal hacia las sombras del pasillo que se prolongaban hasta ms atrs de donde l estaba. El gesto fue tan dramtico que las voces enmudecieron de forma instantnea, y todas las cabezas se volvieron para mirar. All no haba nada, excepto oscuridad... Entonces Jair enton la cancin de los deseos de forma rpida y estridente, y una figura negra y alta, cubierta con capa y capucha emergi de la nada. Era Allanon. Se levant un murmullo de asombro entre los reunidos. Las espadas y cuchillos largos fueron sacados de sus vainas, y los hombres saltaron de sus asientos para defenderse de la figura que haba surgido de la oscuridad. Desde el interior de la capucha, un rostro moreno y enjuto se levant ante la luz, con los ojos fijos en los hombres del Consejo. Entonces Jair interrumpi su cancin y el druida desapareci. El joven del valle se volvi de nuevo hacia Browork. Los ojos del enano estaban desorbitados de asombro por lo que acababan de ver. Me crees ahora? le pregunt Jair, con voz serena. Me dijiste que lo conocas,

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que habas luchado junto a l en Arborlon. Era se el druida? se era Allanon respondi Browork con un gesto de asentimiento. Entonces ya sabes que lo he visto dijo Jair. Todos los reunidos fijaron su atencin en el joven del valle, inquietos y asustados por lo ocurrido. Tras l, Jair oa la risa ahogada de Slanter, baja y nerviosa, y mir a Garet Jax de reojo. La mirada del Maestro de Armas era de curiosidad, casi de sorpresa. Os he dicho la verdad le repiti a Browork. Debo ir al Anar profundo y encontrar la Fuente del Paraso. Allanon y mi hermana estarn all. Ahora, respndeme, me ayudars o no? Qu opinis vosotros? pregunto Browork a los ancianos del Consejo. Yo creo en lo que dice dijo uno de ellos. Pero eso tambin podra ser un truco dijo otro. Podra ser obra de los espectros corrosivos! Jair mir a su alrededor. Varias cabezas se inclinaban en un gesto de asentimiento. Bajo la luz humeante de las lmparas de aceite, el recelo y el miedo nublaban muchos ojos. Me parece que el riesgo es demasiado grande dijo un tercero. Nuestro compromiso nos obliga a prestar ayuda a cualquiera que busque la destruccin de los espectros dijo Browork, levantndose y reflejando su determinacin en sus ojos azules. Este muchacho nos ha dicho que est aliado con otros, con el mismo propsito. Yo creo en sus palabras, y pienso que debemos hacer todo lo que est en nuestras manos para ayudarle en su bsqueda. Pido una votacin, ancianos. Los que estis de acuerdo, levantad las manos. La mano de Browork se levant, y le siguieron media docena ms en el Consejo. Pero los disidentes no iban a ser silenciados con tanta facilidad. Esto es una locura! grit uno. Quin ir con l? Vamos a enviar hombres del pueblo, Browork? Quin ir a esa bsqueda que tan imprudentemente has aprobado? Si ha de llevarse a cabo, exijo que sean voluntarios. Se levant un murmullo de voces expresando su apoyo. Que as sea respondi Browork con un gesto de asentimiento. Recorri la cmara con la mirada, pasando de un rostro al siguiente, buscando, esperando que alguno de ellos captase el desafo. Yo ir. Jair mir a su alrededor para localizar al que haba hablado. Garet Jax haba dado un paso adelante, pero sus ojos grises eran inexpresivos cuando miraron al Consejo. El Rey del Ro Plateado prometi al joven del valle que yo sera su protector dijo, con voz serena. Por tanto, su promesa debe cumplirse. Quin de vosotros desea ir? pregunt Browork, haciendo un gesto de asentimiento y volviendo su atencin a los dems. Elb Foraker se separ de la pared en que estaba apoyado y avanz hasta situarse junto a su amigo. De nuevo Browork observ a los reunidos. Un momento despus se produjo cierto movimiento entre los hombres de Callahorn. Un gigantesco hombre de la frontera se puso de pie; su cabello negro enmarcaba un rostro alargado y amable, cubierto por una barba corta. Yo ir afirm, y se adelant para unirse a los otros. Jair dio un paso hacia atrs en contra de su voluntad. El hombre de la frontera era casi tan alto como Allanon. Helt le dijo Browork. Los hombres de Callahorn no necesitan convertir esta bsqueda en algo propio. Combatimos al mismo enemigo, anciano respondi el hombre de la frontera, haciendo un gesto de indiferencia. La bsqueda me atrae, y quiero ir.

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Yo tambin quiero ir, anciano dijo Edain Elessedil, ponindose en pie. T eres un prncipe de los elfos, joven Edain repuso Browork. Ests aqu con tus cazadores para saldar una deuda que tu padre cree que contrajo cuando los enanos lo apoyaron en Arborlon. Tu actitud es encomiable, pero ests elevando demasiado el precio de la deuda. Tu padre no aprobara tu decisin. Te ruego que la reconsideres. No hay nada que reconsiderar, Browork respondi el prncipe elfo, esbozando una leve sonrisa. La deuda que se ha de pagar en este asunto no es la contrada con los enanos, sino con el joven del valle y con su padre. Hace veinte aos, Wil Ohmsford acompa a una Elegida de los elfos en la bsqueda de un talismn que destruira a los demonios que haban conseguido escapar de la Prohibicin. Arriesg su vida por mi padre y por mi pueblo. Ahora yo tengo la oportunidad de hacer lo mismo por Wil Ohmsford: acompaar a su hijo para ayudarle a encontrar lo que est buscando. Estoy tan capacitado como cualquiera de los aqu reunidos y quiero ir. Browork mantena su expresin de preocupacin. Garet Jax mir a Foraker, pero el enano se limit a hacer un gesto de indiferencia. El Maestro de Armas mir con atencin al prncipe elfo durante un momento, como si pretendiera establecer la solidez de su compromiso o quiz slo sus posibilidades de sobrevivir y, a continuacin, hizo un gesto de asentimiento. Bien acept Browork. Entonces ya sois cinco. Seis le corrigi Garet Jax. Media docena para atraer a la buena suerte. Quin es el sexto? pregunt Browork, mirndolo con perplejidad. El gnomo respondi Garet Jax, volvindose lentamente y sealando a Slanter. Qu? inquiri Slanter, con una expresin de asombro reflejada en sus ojos. No puedes escogerme! Ya lo he hecho respondi el Maestro de Armas. T eres el nico que ha estado en el lugar adonde queremos ir. T conoces el camino, gnomo, y nos lo indicars. Yo no os indicar nada! Slanter estaba lvido, con las facciones contradas por la rabia. Este muchacho... este diablo... l te ha instigado! Muy bien, no tienes ningn poder sobre m! Os entregar a todos a los lobos si me obligis a acompaaros! Eso sera una gran desgracia para ti, gnomo, pues los lobos te devoraran en primer lugar respondi Garet Jax, acercndose a l, con una mirada tan fra como el invierno. Tienes tiempo para pensarlo. La Asamblea qued en un silencio sobrecogedor. El Maestro de Armas y el gnomo, inmviles frente a frente, se miraban sin pronunciar palabra. En los ojos del hombre de negro poda verse la muerte; en los ojos de Slanter, slo la duda. Pero el gnomo no retrocedi. Se qued donde estaba, enrojecido por la ira, atrapado en una trampa que l mismo haba tendido. Su mirada se desvi lentamente hacia Jair, y el joven del valle sinti piedad de l. Al parecer no tengo eleccin dijo entre dientes Slanter, haciendo un gesto de asentimiento apenas perceptible. Os llevar. Seis corrobor Garet Jax, volvindose hacia Browork. Seis dijo con voz suave el anciano, tras un instante de duda, dando un suspiro de resignada aceptacin. Que la fortuna os acompae.

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A ltimas horas de la maana siguiente, tan pronto como realizaron los preparativos, el pequeo grupo sali de Culhaven hacia el Anar profundo. Jair, Slanter, Garet Jax, Elb Foraker, Edain Elessedil y Helt, bien armados y con las provisiones necesarias, abandonaron el poblado y desaparecieron casi de manera inadvertida. Slo Browork fue a despedirlos, reflejando en su arrugado rostro una mezcla de conviccin y recelo. Prometi a Jair que enviara un mensajero a sus padres para advertirles sobre la existencia de los espectros corrosivos e informarles de la situacin. A los dems les dio un fuerte apretn de manos y palabras de nimo. Slo Slanter evidenci una comprensible falta de apreciacin de sus buenos deseos. Ninguna otra formalidad acompa su partida. El Consejo de Ancianos y los dems lderes, tanto enanos como extranjeros, que haban participado en la reunin de la noche anterior seguan divididos sobre la cordura de la empresa. La mayora de ellos, a decir verdad, estaban convencidos de que la aventura concluira en fracaso. Pero la decisin ya estaba tomada, y el grupo parti en pos de su objetivo. Se fueron solos, sin escolta, a pesar de la tenaz oposicin de los cazadores elfos que haban acompaado a Edain Elessedil en su viaje al este desde la ciudad de Arborlon, ya que se sentan responsables de la seguridad de su prncipe. No eran ms que una fuerza simblica, despus de todo, enviada apresuradamente por Ander Elessedil al recibir una peticin de ayuda de Browork, como reconocimiento de la obligacin contrada con los enanos por su ayuda en la lucha de los elfos contra los demonios haca veinte aos. Slo Edain Elessedil haba sido enviado en representacin de su padre, pero sin una expectativa real de entablar batalla a menos que las fuerzas de los gnomos llegaran a Culhaven. Su oferta de unirse al grupo en su bsqueda en pleno centro del pas enemigo fue completamente inesperada. Pero poco podan hacer los cazadores elfos para evitarlo, puesto que el prncipe era libre de tomar sus propias decisiones, excepto insistir en acompaarle. Algunos enanos y hombres de la frontera tambin quisieron ir, pero fueron rechazados por Garet Jax, decisin que fue apoyada por los seis integrantes del grupo, incluido Slanter. Cuanto menor fuese su nmero, mayor y ms discreta sera su movilidad, lo cual se traducira en un aumento de sus posibilidades de atravesar los grandes bosque del Anar sin ser vistos. Con la inevitable excepcin de Jair, todos eran profesionales expertos, adiestrados para sobrevivir en un medio hostil. Pero el joven del valle contaba con la magia como poderosa arma protectora, y no lo olvidaba. Incluso Edain Elessedil haba sido instruido por miembros de la Guardia Especial del Rey durante los aos de su pubertad. Todos estuvieron de acuerdo en que era aconsejable no aumentar su nmero. Por tanto, slo fueron seis los que emprendieron el viaje a pie, puesto que la espesura del bosque impeda cualquier otro medio de locomocin, hacia las oscuras selvas, siguiendo el curso del Ro Plateado. Browork los sigui con la mirada hasta que se perdieron de vista entre los rboles, y luego volvi de mala gana a Culhaven y al trabajo que all le esperaba. Era un da de otoo claro y fro, la atmsfera estaba tranquila y limpia, y el sol brillaba en el cielo. Los rboles desprendan destellos rojos, dorados y marrones; las hojas caan para cubrir la tierra del bosque como una alfombra que cruja cuando los pies de los seis compaeros la pisaban al avanzar. El tiempo transcurri con rapidez. Antes de que se dieran cuenta, la tarde haba llegado a su fin y el crepsculo haba cado sobre el Anar, llenndolo de sombras grises y violetas al tiempo que se ocultaba el sol.
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El grupo acamp junto al Ro Plateado, en una pequea arboleda de fresnos, resguardada en sus lmites orientales por un afloramiento de rocas. Tras consumir los alimentos que compusieron la cena, Garet Jax les pidi que permanecieran reunidos. sta ser nuestra ruta. Fue Elb Foraker quien tom la palabra, arrodillndose en medio de ellos para dibujar unas lneas en el suelo con un palo tras retirar las hojas. El Ro Plateado sigue por aqu. Seal su recorrido. Nosotros nos encontramos ahora en este punto. Hacia el este, a cuatro das ms o menos, est la fortaleza de Capaal, perteneciente a los enanos, que protege las esclusas y los diques del Cillidellan. Al norte de este lugar, el Ro Plateado baja del Alto Bens y las prisiones de los gnomos en Dun Fee Aran. Todava ms al norte se levantan las montaas del Cuerno Negro Azabache y Marca Gris. Mir uno a uno a todos los que le rodeaban. Si es posible, debemos seguir el curso del Ro Plateado hasta Marca Gris. Si por cualquier causa nos vemos obligados a dejar el curso del ro, el camino a travs del Anar multiplicar las dificultades, con su vegetacin selvtica. Hizo una breve pausa. Los ejrcitos de los gnomos ocupan todo el norte y el este de Capaal. Una vez all, tendremos que adoptar las oportunas precauciones. Alguna pregunta? Garet Jax levant la vista. Haces que parezca mucho ms fcil de lo que es dijo Slanter, rompiendo el silencio. Precisamente, por eso te necesitamos respondi el Maestro de Armas, encogindose de hombros. Una vez hayamos llegado a Capaal, sers t el responsable de establecer la ruta que debamos seguir. Si llegamos tan lejos dijo Slanter, escupiendo con desprecio sobre las lneas trazadas en el suelo por Elb Foraker. El grupo se separ, y cada uno se preocup de preparar su lecho para pasar la noche. Tras un momento de duda, Jair sigui a Slanter hasta alcanzarlo en el extremo opuesto del claro. Slanter llam. El gnomo mir a su alrededor, vio al joven del valle y mir para otro lado. Jair dio unos pasos ms hasta situarse frente al gnomo. Slanter, slo quiero decirte que no fue idea ma el obligarte a que nos acompaaras. En cualquier caso, eso era lo que queras contest Slanter, con una mirada dura y fra. Yo no obligara a nadie a hacer algo que no quiere, ni siquiera a ti respondi Jair, haciendo un gesto negativo. Pero me alegro de contar contigo. Quiero que lo sepas. Qu gran consuelo! respondi el gnomo en tono burlesco. No te olvides de decrselo a los caminantes cuando nos capturen! Slanter, no seas as. No... Djame solo contest el gnomo, dndole la espalda con un movimiento brusco. No quiero saber nada de ti. No quiero saber nada de todo esto. Entonces se volvi para mirar al joven del valle, y ste pudo ver una frrea determinacin en sus ojos. A la primera oportunidad que tenga, muchacho, desaparecer! Recurdalo... a la primera oportunidad! Todava te alegras de que est aqu? Se separ de Jair con paso airado, mientras el joven del valle contemplaba con impotencia cmo se alejaba, triste y enfurecido por la manera en que se haban sucedido los acontecimientos. No est tan enfadado contigo como parece dijo una voz grave, y Jair se volvi, encontrndose a Helt cerca de l, con su largo y amable rostro inclinado hacia abajo.

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Est enfadado consigo mismo ms que con nadie. No me lo ha parecido respondi Jair, haciendo un gesto de duda. El hombre de la frontera se acerc al tocn de un rbol y se sent, estirando sus largas piernas. Es posible, pero sa es la verdad. El gnomo es un rastreador; lo conoc en Varfleet. Los rastreadores son unas personas muy especiales; les gusta la soledad, sobre todo a Slanter. Se siente atrapado en este asunto, e intenta culpar a alguien. Al parecer, t eres el culpable que tiene ms a mano. Supongo que, en cierto sentido, lo soy. El joven del valle mir al gnomo mientras se alejaba. No ms que l dijo el hombre de la frontera. l vino al Anar por voluntad propia, no es as? Pero yo se lo ped respondi Jair, haciendo un gesto de asentimiento. Alguien nos lo pidi a todos nosotros repuso Helt. Pero pudimos negarnos y, sin embargo, decidimos venir. La situacin del gnomo no es diferente. Acept acompaarte hasta Culhaven. Es probable que quisiera venir, e incluso es probable que an lo desee, pero es incapaz de admitirlo. Quiz le asuste un poco. Por qu ha de asustarle? pregunt Jair, frunciendo el entrecejo. Porque significa que se preocupa por ti. No puedo encontrar otra razn de su presencia. No haba pensado en eso. Hasta ahora he credo lo contrario de lo que me ests diciendo: que no se preocupa por nadie. No, l se preocupa dijo Helt, haciendo un gesto negativo. Y eso tambin le asusta. Los rastreadores, si quieren conservar su vida, no pueden permitirse el lujo de preocuparse por nadie. Pareces bastante seguro de eso repuso Jair, mirando con insistencia al hombre de la frontera. Lo estoy respondi el hombre alto, ponindose en pie. Mira, tambin yo he sido rastreador. Se volvi y se adentr en la oscuridad. Jair lo sigui con la mirada, preguntndose qu era lo que haba empujado a hablar al hombre de la frontera; sin embargo, le estaba agradecido por haberlo hecho. El da amaneci gris y triste. Una masa de nubes oscuras se extenda hacia el este. El viento del norte, fro y desapacible, golpeaba sus rostros en furiosas rachas, silbando entre las ramas desnudas de los rboles. Las hojas y el polvo se arremolinaban a su alrededor cuando reanudaron la marcha, y el aire estaba impregnado de un fuerte olor a lluvia. Jair Ohmsford camin ese da junto a Edain Elessedil. El prncipe elfo se puso a su altura al comienzo de la jornada y, hablando con desenvoltura y sencillez, le refiri lo que su padre le haba contado sobre los Ohmsford. Haban contrado una gran deuda con Wil, dijo el prncipe elfo mientras se esforzaban en avanzar con las cabezas inclinadas para protegerse del viento. Sin su ayuda, la nacin de los elfos podra haber perdido la guerra con los demonios, ya que fue Wil quien acompa a la Elegida de los elfos, Amberle, en la bsqueda del Fuego de Sangre para que la semilla de la legendaria Ellcrys pudiera sumergirse en sus llamas y ser devuelta a la tierra para renacer. Jair haba escuchado el relato un millar de veces, pero, hasta cierto punto, en boca de Edain era diferente, y lo escuch con agrado. En correspondencia, confes al prncipe que sus conocimientos sobre las Tierras Occidentales eran muy pobres y le habl de la admiracin que su padre senta por Ander Elessedil, as como de su propio cario por el pueblo elfo. A medida que hablaban, un sentimiento de parentesco empez

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a desarrollarse entre ambos. Quizs a causa de sus comunes ascendientes elfos, quiz slo por ser casi de la misma edad. Edain Elessedil, como Rone en ocasiones, tan pronto hablaba en serio como en broma, y pareca ansioso de exponer sus sentimientos e ideas y escuchar los de Jair. En unas pocas horas, sellaron su amistad con unos fuertes lazos. Cuando lleg el crepsculo, el pequeo grupo se refugi bajo el saliente de una lnea de riscos paralela al Ro Plateado. All cenaron y contemplaron la lbrega corriente del ro al pasar entre una serie de rocas cadas. Enseguida empez a llover. El cielo haba quedado completamente cubierto por nubes negras, dando paso a una noche desapacible. Jair se sent a cubierto del saliente y contempl la oscuridad, mientras el ftido olor despedido por el ro envenenado era recogido por su olfato. El estado del ro haba empeorado notablemente desde Culhaven, sus aguas estaban mucho ms sucias y arrastraban una cantidad mayor de peces muertos y madera seca. Incluso la vegetacin que creca en ambas riberas mostraba claros signos de decadencia. La lluvia, que caa copiosa y uniforme, pareca beneficiosa, aunque slo fuera porque aliviara parcialmente tanta suciedad. Poco despus, los miembros del grupo se dispusieron a dormir. Uno de ellos deba quedarse de guardia, y le toc a Helt. El hombre de la frontera, de pie en el extremo ms alejado del afloramiento, pareca una sombra descomunal contra el movimiento gris de la lluvia. Edain Elessedil le haba dicho a Jair que aquel hombre haba sido rastreador durante ms de veinte aos, pero nadie le dijo la causa de que ya no lo fuera. Se rumoreaba que haba formado una familia, pero nadie pareca saber lo que haba sido de ella. Era un hombre amable, pacfico y de voz suave, pero tambin era peligroso. Era un hbil luchador e increblemente fuerte. Adems, posea visin nocturna, un extraordinario sentido de la vista que le permita ver en la oscuridad con tanta claridad como en un da despejado. Se referan numerosas historias sobre esta cualidad: nunca nada ni nadie haba logrado escabullirse de su vigilancia. Jair se acurruc entre las mantas para protegerse del fro. En el centro del improvisado campamento arda una fogata, pero el calor no consegua imponerse a la humedad del lugar en que l se hallaba. Todava observ durante un rato a Helt. El hombre de la frontera no le haba vuelto a dirigir la palabra tras su breve conversacin de la noche anterior. Jair haba pensado en reanudar la conversacin en una o dos ocasiones, y casi estuvo a punto de hacerlo. Pero algo se lo haba impedido. Quizs el aspecto del hombre, tan grande y enigmtico. Como Allanon, aunque diferente de l en algo que no poda precisar. Deberas estar durmiendo. La voz lo cogi por sorpresa, asustndolo y haciendo que se estremeciera. Garet Jax estaba cerca, una sombra negra y silenciosa que se acomod a su lado, envuelta en una capa. No tengo sueo murmur Jair, intentando recuperar la calma. El Maestro de Armas hizo un gesto de asentimiento, con la mirada puesta en la lluvia que caa. Se quedaron sentados en silencio, agazapados en la oscuridad, escuchando el ruido producido por las gotas de lluvia, el rumor de la corriente del ro y el suave murmullo de las hojas y las ramas cuando el viento las tocaba a su paso. Despus de un rato, Garet Jax se movi, y Jair pudo sentir que sus ojos se fijaban en l. Recuerdas que me preguntaste por qu te haba ayudado en los Robles Negros? dijo con voz suave, y Jair hizo un gesto de asentimiento. Te dije que haba sido porque me interesabas. Eso era cierto; me interesabas. Pero haba algo ms. Hizo una breve pausa, y Jair se volvi para mirarlo. Los duros y fros ojos del Maestro de Armas parecan distantes y escrutadores. Soy el mejor en lo que hago prosigui con una voz que apenas era un susurro.

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Toda mi vida he sido el mejor, y no hay nadie que pueda competir conmigo. He viajado por todas las tierras, y nunca he encontrado un rival digno de consideracin. Pero sigo buscndolo. Por qu lo haces? pregunt Jair. Porque debo hacerlo. Qu otra finalidad tiene el ser Maestro de Armas sino probar la habilidad que el nombre implica? Cada da me pongo a prueba, busco todas las formas posibles de mantener mi habilidad a la altura de las circunstancias. Nunca me ha fallado, por supuesto, pero no puedo relajarme. Cuando te encontr en el claro de los Robles Negros, amordazado y atado de manos y pies, vigilado por aquella patrulla de gnomos prosigui, concentrando de nuevo su mirada en la lluvia, supe que haba algo especial en ti. No saba lo que era, pero s que exista. Lo sent, empleando tus propias palabras. T eras la persona que estaba buscando. No entiendo lo que quieres decir respondi Jair, haciendo un gesto negativo. No, supongo que no. Tampoco yo lo entenda al principio. Slo senta que eras importante para m, y por ello te liber y te acompa. Durante el viaje he ido descubriendo cosas relacionadas con lo que me haba intrigado al principio... con lo que estaba buscando. Pero ninguna me ha servido para saber lo que deba hacer, as que he ido acomodando mis actos a mis sentimientos. Se enderez, y se volvi hacia Jair. Y entonces te despertaste aquella maana junto al Ro Plateado y me hablaste del sueo que habas tenido. No era un sueo, supongo, sino algo parecido. Tu bsqueda, lo llamaste. Y yo tena que ser tu protector. Una bsqueda imposible, una bsqueda en lo ms profundo de la guarida de los espectros corrosivos, con un propsito que slo t conocas; y yo tena que ser tu protector. Pero vers, yo tambin tuve un sueo esa misma noche continu, haciendo un gesto negativo. No te lo dije entonces, pero mi sueo tan real que en realidad se puede hablar ms de visin que de sueo. En un momento y un lugar desconocido para m, estaba en tu compaa como protector. Delante haba un objeto ardiente, un objeto que quemaba al tocarlo. Una voz susurraba en mi mente; me deca que deba combatir con el fuego, que sera una lucha a muerte, y la batalla ms terrible de mi vida. La voz aadi que toda mi vida me haba preparado para esa batalla, y que todas las anteriores slo haban sido un entrenamiento para ella. Sus ojos grises se encendan con el calor de sus palabras. Despus de escuchar el relato de tu visin, pens que quiz la ma tambin proceda del Rey del Ro Plateado. Pero fuera cual fuese su origen, supe que la voz deca la verdad. Y que aquello era lo que estaba buscando... una oportunidad para medir mi habilidad con un poder mayor que ninguno de los que haba enfrentado hasta el momento, y comprobar de manera fehaciente que soy el mejor. Se miraron el uno al otro en la oscuridad. Lo que Jair vio en los ojos del Maestro de Armas le asust: determinacin, firmeza de propsito y algo ms. Una especie de locura, de furor apenas controlado y duro como el acero. Quiero que lo comprendas, joven del valle dijo Garet Jax. Decid acompaarte para que se cumpla esa visin. Ser tu protector cumpliendo mi promesa. Har todo lo que est en mi mano para que salgas indemne de cualquier posible peligro. Defender tu vida aunque me cueste la ma. Al fin y al cabo, es la visin lo que busco: probar mi habilidad contra ese sueo! Tras hacer una breve pausa, repiti: Quiero que lo comprendas! Creo que lo comprendo dijo Jair. Garet Jax volvi a mirar una vez ms a la lluvia, replegndose en s mismo. Como si estuviera solo, se qued contemplando cmo caa el agua en una cortina uniforme. Al cabo de un rato, se levant y se adentr en las sombras.

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Jair Ohmsford continu sentado, preguntndose si en realidad lo comprenda. A la maana siguiente, cuando se despertaron, Jair sac el cristal de la visin para intentar averiguar el paradero de Brin. La lluvia y una niebla gris cubran el bosque cuando todos se apiaron alrededor del joven del valle. Sosteniendo el cristal ante s para que todos pudiesen verlo, empez a cantar. Suave y misteriosa, la cancin de los deseos llen el silencio de la madrugada con su sonido, imponindose al ruido producido por la lluvia al caer sobre la tierra. Enseguida una luz intensa brill en el interior del cristal, y apareci el rostro de Brin. Los mir, buscando algo que sus ojos no podan ver. Haba montaas tras ella, ridas y desoladas a la luz de una madrugada tan gris y triste como la que ellos estaban viviendo. Jair continu cantando, siguiendo el rostro de su hermana cuando ella se gir de repente. Rone Leah y Allanon estaban con ella, mirando con preocupacin hacia un bosque denso e impenetrable. Jair dej de cantar y la visin desapareci. Mir con ansiedad a los que le rodeaban. Dnde est? Esas montaas son los Dientes del Dragn dijo Helt. Son inconfundibles. Y el bosque? pregunt Garet Jax, haciendo un gesto de asentimiento y mirando a Foraker. Es el Anar respondi el enano, frotndose el barbudo mentn. Ella se dirige hacia all con sus compaeros, pero desde el norte, a travs del Rabb. La otra vez que usaste el cristal de la visin, las montaas eran las mismas, creo: los Dientes del Dragn dijo el Maestro de Armas, cogiendo a Jair por el hombro. Tu hermana y el druida estaban entonces en ellas, y ahora se disponen a salir. Qu estaran haciendo all? Se miraron unos a otros en silencio. Paranor dijo Edain Elessedil. El Alczar de los Druidas aadi Jair. Allanon ha llevado a Brin al Alczar de los Druidas. Por qu razn lo habr hecho? Nunca podremos averiguarlo si nos quedamos aqu dijo Garet Jax. Las respuestas a estas preguntas se encuentran en el este. Jair guard el cristal de la visin en su tnica, y todos se prepararon para reemprender la marcha. El viaje hacia el Anar continuaba.

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16
Cuatro das despus de salir de Culhaven, llegaron a La Cua. Eran las ltimas horas de la tarde y el cielo segua gris y opresivo. La lluvia caa con la misma intensidad que los das pasados, y el Anar estaba empapado y fro. Los rboles, despojados del color otoal, se destacaban negros y esquelticos entre las estelas de niebla que se deslizaban como fantasmas en la oscuridad. En el bosque vaco y tenebroso no se escuchaba ningn sonido. El terreno que durante todo el da se haba ido elevando de forma suave pero continua, se convirti de pronto en un conglomerado de rocas y riscos. El Ro Plateado saltaba entre ellos, crecido a causa de las lluvias, serpenteando a travs de una profunda garganta. Las montaas se abrazaban a los lados y lo limitaban con despeaderos escarpados y desprovistos de toda vegetacin. Ensombrecido por la niebla y la proximidad de la noche, el Ro Plateado pronto qued oculto a la vista. Se encontraban en la garganta que los enanos denominaban La Cua. Los miembros del grupo subieron por la ladera sur, con las cabezas inclinadas contra el viento y las capas ceidas a sus cuerpos. El viento ruga con fuerza y les impeda or cualquier sonido que no fuera el suyo propio, y todos ellos tenan una fuerte sensacin de profunda y depresiva soledad. Caminaban entre matorrales y pinos, ascendiendo lentamente, con la impresin de que el horizonte se cerraba a su alrededor mientras la tarde mora en brazos de la noche. Foraker encabezaba la marcha; ste era su pas y conoca sus peculiaridades mejor que nadie. Garet Jax iba a continuacin, tan negro e indiferente como los rboles que haban dejado atrs; despus Slanter, Jair y Edain Elessedil. El gigantesco Helt cerraba el grupo. Nadie hablaba, y el tiempo transcurra lentamente. Haban alcanzado la cima de una colina y se disponan a iniciar el descenso hacia un bosquecillo de abetos cuando Foraker se detuvo de improviso para escuchar, y poco despus les orden que se adentraran deprisa en la arboleda. Habl un momento con Garet Jax, y desapareci entre la niebla y la lluvia. Esperaron en silencio su regreso durante mucho tiempo. Cuando al fin reapareci, lo hizo por el lado contrario al que haba partido. Les hizo seas para que lo siguieran y se adentr en el bosquecillo. Cuando se detuvo, todos se reunieron a su alrededor. Gnomos dijo con voz serena, aunque el agua corra desde su cabeza calva hasta su barba poblada y culebreaba por ella. Al menos un centenar. Estn vigilando el puente. Se produjo un silencio de asombro. El puente se hallaba situado en el centro de una regin que suponan segura, porque estaba protegida por todo un ejrcito de enanos con sede en la fortaleza de Capaal. Si haba gnomos en un lugar tan occidental y tan cercano a Culhaven, qu le haba sucedido a ese ejrcito? Podemos retroceder? pregunt Garet Jax. No a menos que quieras perder tres das respondi Foraker, haciendo un gesto negativo. El puente es el nico paso que permite acceder a La Cua. Si no cruzamos por l, tendremos que descender por las montaas que hemos subido y dar un rodeo hacia el sur por tierras selvticas. La lluvia golpeaba sus caras. No podemos perder tres das dijo el Maestro de Armas tras un momento de reflexin. Crees que conseguiremos pasar sin que lo adviertan los gnomos? Tal vez, cuando est oscuro respondi Foraker, encogindose de hombros.
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Llvanos, para que lo veamos dijo Garet Jax, haciendo un gesto de asentimiento. Subieron por las rocas, desvindose para permanecer bajo la cobertura de los pinos, los abetos y la maleza. Las piedras estaban mojadas y resbaladizas a causa de la lluvia. La niebla y la noche se cerraban cada vez ms. Caminaban con Elb Foraker a la cabeza, como sombras silenciosas. Entonces un chisporroteo de fuego rompi la oscuridad, y fue apagado rpidamente por la lluvia. Sali de ms all de las rocas que estaban frente a ellos. Se agacharon como un solo hombre para no ser vistos y se deslizaron hasta un lugar que les permiti observar, por encima del borde de una cresta, lo que haba detrs. Los escarpados muros de La Cua parecan cortados a pico, cubiertos por la niebla y barridos por la lluvia. Tendido sobre el impresionante precipicio haba un slido puente construido en madera y hierro, bien sujeto y asegurado a la roca del precipicio por la destreza e ingeniera de los enanos contra el empuje y la fuerza del viento. En el lado del puente ms prximo a ellos haba una amplia extensin de roca que llegaba hasta los riscos, escasamente poblada de rboles y cubierta en aquel momento por las hogueras de los gnomos protegidos por salientes rocosos y tiendas de lona. Haba gnomos por todas partes: en corros alrededor de las fogatas; dentro de las tiendas, dibujndose su silueta con la luz del fuego, y a lo largo de la planicie desde los riscos hasta el puente. Al otro lado de la garganta, casi perdida en la oscuridad, otra docena de gnomos patrullaba un estrecho sendero que iba desde el precipicio, sobre una colina de escasa altura, hasta una amplia y arbolada ladera que se adentraba un centenar de metros en la selva. En ambos extremos del puente, los cazadores gnomos hacan guardia. El grupo de los seis, agazapados en la cresta, observaron la escena durante largo rato; despus, Garet Jax les hizo una seal para que se dirigieran a una especie de gruta que haba ms abajo. Cuando estuvieron reunidos en la gruta, el Maestro de Armas se volvi hacia Helt. Crees que podremos pasar cuando caiga la noche? Quizs hasta el puente respondi el hombre grande, dando muestras de su indecisin. Eso no es suficiente dijo Garet Jax, haciendo un gesto negativo. Tenemos que atravesar la guardia. Un hombre solo podra conseguirlo dijo Foraker. Por debajo del puente, deslizndose a lo largo de las riostras. Si fuera lo bastante rpido, podra llegar al otro lado, matar a los centinelas y defenderlo el tiempo suficiente para que los otros le siguieran. Eso es una locura! dijo Slanter. Aunque consiguieras hacerlo y eliminaras a la docena de centinelas que estn apostados al otro lado del puente, los dems caeran sobre ti en un minuto! Cmo conseguirs librarte de ellos? Utilizando el ingenio de los enanos respondi Foraker. Nosotros construimos cosas mejor que la mayora, gnomo. Ese puente est diseado para, en caso necesario, dejarlo caer. Quitas las clavijas en cualquiera de sus lados y se precipitar en la garganta. Cunto tiempo se necesita para quitar las clavijas? le pregunt Garet Jax. Un minuto, quiz dos. Hace ya algn tiempo se esperaba que los gnomos intentaran invadir Capaal. Hizo un gesto negativo. Aunque me preocupa que lo hayan hecho ya, y nadie los haya detenido. Son demasiado precavidos como para apoderarse del puente de la forma en que lo han hecho. Y que hayan acampado sugiere que no estn demasiado preocupados por la posibilidad de que puedan ser atacados. De nuevo hizo

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un gesto negativo. Estoy preocupado por el ejrcito. Preocpate de l en otro momento dijo Garet Jax, limpindose la lluvia de los ojos y mirando uno por uno a los cinco compaeros de viaje. Escuchad con atencin. Cuando oscurezca por completo, Helt nos conducir a travs del campamento hasta el puente. Yo lo cruzar por debajo. Cuando termine con los centinelas, Elb y el gnomo lo cruzarn con el joven del valle. Helt, t y el prncipe elfo utilizad arcos largos para mantener a los gnomos en este lado del puente hasta que hayamos quitado las clavijas. Luego cruzad cuando os lo indiquemos y, cuando lo hayis hecho, lo dejaremos caer. Elb Foraker, Helt y Edain Elessedil hicieron un gesto de asentimiento sin pronunciar una sola palabra. Hay ms de un centenar de cazadores gnomos ah abajo! dijo Slanter. Si algo va mal, no tendremos ninguna oportunidad! Eso no debera inquietante respondi Foraker, mirndolo con frialdad. Despus de todo, puedes simular que ests con ellos. Jair mir al gnomo, pero ste se retir sin hacer ningn comentario. No quiero or ningn ruido de ahora en adelante dijo Garet Jax, ponindose en pie. Recordad lo que debemos hacer. Los seis miembros del grupo ascendieron de nuevo a la cresta, se escondieron entre las rocas y vigilaron a los gnomos mientras la noche descenda. Pas una hora, y luego dos. El Maestro de Armas segua mantenindolos en el mismo lugar. La oscuridad se adue de la garganta, y la lluvia y la niebla la atravesaron como un velo. El fro comenz a recrudecerse, penetrando en sus cuerpos hasta entumecerlos. Abajo, las hogueras de los cazadores gnomos brillaban contra el fondo negro. Garet Jax hizo un gesto con el brazo y todos se pusieron en pie. Se apartaron de las rocas e iniciaron el descenso hacia el campamento de los gnomos. Iban uno tras otro, con Helt a la cabeza, que se mostraba lento y cauteloso en la eleccin del camino que deban seguir. El resplandor de las hogueras cobr vivacidad, y las voces, roncas, guturales y con un toque de incomodidad, se hicieron audibles entre el viento y la lluvia. Las seis figuras se deslizaron, dejando atrs tiendas y hogueras, entre las sombras que proyectaban las rocas y los rboles. Avanzaron rodeando por la izquierda el campamento, y slo la visin nocturna de Helt impidi que se desviaran hacia el precipicio. El tiempo transcurra velozmente, mientras que su lento recorrido a travs del campo enemigo pareca no tener fin. Jair poda oler la comida que estaban cocinando los gnomos cuando el viento soplaba de cara y tambin poda or sus voces, sus risas y gruidos, y distinguir sus cuerpos cuando pasaban ante la tenue luz de las hogueras. Puso todo su empeo en no hacer ningn ruido, ni siquiera al respirar. De pronto pens que poda fundirse con las sombras de la noche si realmente lo deseaba. Poda utilizar la cancin de los deseos para hacerse invisible. Entonces se dio cuenta de que haba encontrado una manera ms segura de conseguir que todos atravesaran el puente. Pero poda arriesgarse a que los dems la conocieran? Haban llegado al borde de la garganta y dejado atrs cualquier posible refugio que pudieran ofrecerles las rocas y los rboles. Ante ellos slo estaba la boca abierta del precipicio. La bordearon, cubiertos por las sombras de la noche. All no haba hogueras, y la niebla y la lluvia los mantenan fuera del campo de visin de los gnomos. Delante, el enorme puente se destacaba en la oscuridad, con sus vigas de madera relucientes por la lluvia. Las voces de los gnomos llegaban suavizadas desde arriba, breves y contrariadas cuando procedan de los centinelas embozados en sus capas, al pensar en el calor y el regocijo del campamento. En silencio, Helt los hizo descender hasta debajo

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del puente, donde las vigas de soporte estaban sujetas a la roca. Un poco ms all, la Cua se abra en una sima monstruosa y el viento aullaba a travs de su estmago cavernoso al otro lado de la roca. Se agacharon formando un corro, y Jair intent llamar la atencin de Garet Jax. Su dura mirada iba de un lado a otro, sin detenerse. Jair seal hacia el Maestro de Armas, luego hacia s mismo y, por ltimo, hacia los centinelas que estaban encima de ellos, en el puente. Garet Jax frunci el entrecejo. Jair hizo un gesto de silencio y, sin sonidos, dijo gnomo. Despus hizo un gesto hacia los otros miembros del grupo: La cancin nos permitir adoptar la apariencia de gnomos ante los centinelas y, por tanto, nos brindar la oportunidad de pasar, sin ser detenidos, estaba intentando decir. Deba hablar para que Garet Jax lo entendiera? Pero no poda hacerlo, porque ste haba ordenado mantener un silencio absoluto. El viento poda desviar sus voces, y eso era demasiado peligroso. Volvi a repetir los mismos gestos. Los otros se acercaron an ms a l, mirndose con inquietud mientras Jair continuaba haciendo seas a Garet Jax. Por fin, pareci que el Maestro de Armas haba entendido lo que le deca. Dud un momento, cogi a Jair del brazo para acercarlo y seal a los otros y al puente de arriba. Podra enmascararlos a todos? Jair no estaba seguro; no haba pensado en ello. Posea la fuerza necesaria para conseguirlo? Estaba oscuro, llova y todos iban cubiertos con capas y capuchas. Slo tardaran un momento. Hizo un gesto afirmativo. Garet Jax apoy las manos en sus hombros, mirndolo con insistencia, y a continuacin indic a los dems con un gesto que lo siguieran. Todos comprendieron. El joven del valle iba a utilizar la cancin para pasar al otro lado sin ser vistos. No saban cmo, pero haban visto el poder que posea. Adems, todos, salvo Slanter, confiaban en Garet Jax, e incluso el gnomo poda confiar en tales circunstancias. Si l crea en Jair, los otros tambin creeran. Salieron de su escondite y empezaron a ascender hacia el puente. Ante ellos, un grupo de varias formas oscuras mantena una animada conversacin. De repente, conscientes de su proximidad, los centinelas se dieron la vuelta. Slo eran tres. Jair ya haba empezado a cantar, y su voz se mezclaba con el viento produciendo un sonido spero y gutural que hablaba de gnomos. Por un instante, los centinelas dudaron y blandieron sus armas. Jair elev el tono de su voz, intentando dar a sus compaeros una apariencia semejante a la de Slanter. El rastreador gnomo debe de creer que me he vuelto loco, pens durante un breve instante, mientras an cantaba. Entonces, los centinelas bajaron las armas y se hicieron a un lado. Un cambio de guardia? Un relevo para los del otro lado de la garganta? Jair y sus compaeros los dejaron con su curiosidad, pasando entre ellos con las cabezas inclinadas y las capas ceidas. Entraron en tropel en el puente, acompaados del ruido de sus botas sobre la madera. Jair cantaba, mantenindolos ocultos en sus disfraces de gnomo. De repente, le fall la voz, agotada su garganta por el esfuerzo al que la haba sometido. Pero ya haban atravesado la lnea de centinelas, y un velo de niebla y lluvia los protega de cualquier mirada que pudiera seguirles. Llegaron a mitad del puente, el viento aullaba a su paso en furiosas rachas. De pronto, Garet Jax indic con un gesto a Helt y Edain Elessedil que retrocedieran. En ese instante, Jair vio en el rostro de Slanter la admiracin que senta hacia l. Luego Garet Jax les indic a ambos que se pusieran tras l, y volvieron a avanzar con Elb Foraker a su lado. Envueltos en lluvia y oscuridad llegaron al otro lado del puente; eran poco ms que sombras encapuchadas para los gnomos que all estaban de guardia. La garganta de Jair aument su tensin. Esta vez, ninguna cancin podra conseguir que pasaran sin peligro; haba demasiados gnomos. Un grupo de rostros se volvi hacia ellos cuando se acercaron. Durante unos segundos, los centinelas se limitaron a contemplar las figuras

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que se aproximaban, sorprendidos por su aparicin, pero seguros de que slo podan ser gnomos del campamento instalado al otro lado del precipicio. Entonces, antes de que la sorpresa se pudiera convertir en alarma o de que pudieran ser descubiertos por el tamao y la forma de sus cuerpos, Garet Jax y Foraker se abalanzaron sobre ellos. Una espada corta y un cuchillo largo centellearon en la oscuridad. Seis gnomos cayeron muertos antes de que los dems pudieran ver lo que estaba sucediendo. Sus atacantes se precipitaron entre ellos, y los gritos de alarma brotaron salvajemente de sus gargantas, avisando a los del otro lado. No tardaron en orse los gritos de respuesta. Jair y Slanter estaban agazapados en el extremo del puente, contemplando la lucha y escuchando gritos a su alrededor. El agudo chasquido de los arcos de fresno lficos se impona al ruido del viento y la lluvia, y cayeron ms cazadores gnomos. Entonces, un gnomo solitario sali de la oscuridad ante ellos, ensangrentado y maltrecho, con el rostro amarillo distorsionado bajo la dbil luz. Corra hacia el puente, con un hacha de dos filos en las manos. Vio a Slanter y se detuvo, confuso. Despus vio a Jair y se lanz contra l. El joven del valle retrocedi tambalendose, intentado en vano protegerse. Le haba cogido tan de sorpresa la aparicin del gnomo que se olvid del cuchillo largo que llevaba en su cintura. El gnomo levant su arma dando un grito, y Jair levant las manos para protegerse. No, al muchacho no, t... grit Slanter. El gnomo dio un grito cargado de rabia, y volvi a levantar el hacha. La espada de Slanter descendi, y su atacante cay de rodillas, muriendo poco despus. Slanter retrocedi, con una mirada de asombro en su tosca cara. Luego cogi a Jair por el brazo, levantndolo de un tirn y empujndolo hacia delante hasta que se apartaron del puente. Elb Foraker apareci de repente y, sin pronunciar una sola palabra, se desliz por debajo del puente de caballetes hasta el lugar donde estaban las clavijas que lo sustentaban. Con movimientos nerviosos, empez a soltarlas. Se escucharon ms gritos procedentes del centro del puente. Unos pies corrieron sobre los tablones de madera y, entre la niebla y la oscuridad, aparecieron Helt y Edain Elessedil. Todava sin cruzarlo del todo, se volvieron, haciendo zumbar los grandes arcos de fresno. Se oyeron gritos de dolor en la oscuridad detrs de ellos. De nuevo zumbaron los arcos, y se escucharon ms gritos. El sonido de los pies que corran se desvaneci en la noche. Date prisa con las clavijas! grit Helt. Entonces apareci Garet Jax, y se dispuso a ayudar a Elb en su tarea. Juntos golpearon las clavijas una tras otra hasta soltarlas. Slo quedaban dos por soltar cuando de nuevo volvi a orse el ruido de unas botas al pisar las tablas. Helt! dijo el Maestro de Armas un momento despus, trepando por el saliente. Foraker estaba un paso tras l. Abandonad el puente! El hombre de la frontera y el prncipe elfo llegaron corriendo, con las cabezas inclinadas para esquivar las lanzas y flechas que volaban tras ellos. Menos pesado y ms rpido, Edain fue el primero en salir del puente, saltando por encima de Jair y Slanter. Ahora! le grit Foraker a Garet Jax. Estaban uno en frente del otro, con las palancas apoyadas en los garfios fijados en la ltima de las clavijas ocultas. Con un esfuerzo conjunto, consiguieron soltarla. En ese preciso instante Helt salt a tierra firme. Emitiendo un gemido, las vigas de madera se desencajaron de sus puntales, y el puente empez a bajar sumergindose en la oscuridad de la noche. Los gnomos que an estaban sobre l dieron gritos desesperados, pero ya era demasiado tarde para salvarse. El puente se descolg de golpe, y cay, chocando contra las rocas hasta que se solt del

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otro lado y desapareci en el fondo de la garganta. Sobre unos riscos situados al norte de La Cua, seis sombras se deslizaron en la oscuridad y desaparecieron.

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Aquella noche, o tal vez a primeras horas de la maana, dej de llover. Los miembros del grupo que haba salido de Culhaven dorman en una cueva situada a unos seis kilmetros al este de La Cua, y ninguno de ellos se dio cuenta del momento exacto en que haba sucedido, ni siquiera Edain Elessedil, que haba hecho la ltima guardia. Completamente agotado por el esfuerzo realizado en la terrible marcha, se haba quedado dormido. As que el amanecer, adems de un nuevo da, trajo consigo un cambio de tiempo. Al norte, casi perdida en la neblina azulada del horizonte, se levantaba la enorme cordillera que llamaban del Cuerno Negro Azabache, y de sus gigantescos picos soplaba un viento helado que anunciaba la muerte del otoo y el nacimiento del invierno. spero e inflexible, barra hacia el sur las nubes, la lluvia y la niebla que cubran el Ro Plateado, y el cielo volvi a recuperar su color azul. Con la retirada de la lluvia, tambin haba desaparecido la humedad. La tierra empapada pronto se sec y endureci, el agua de la lluvia y la niebla se evaporaron en el viento y la tierra volvi a verse con sorprendente claridad, avivada por la dorada luz del sol. Una vez ms se encaminaron hacia el este, abrigados con sus capas de lana, todava hmedas, para protegerse del fro viento. Farallones y colinas cubiertas de hierba flanqueaban el Ro Plateado, que se agitaba entre sus riberas arboladas. A medida que avanzaban, el Anar aumentaba sus proporciones. Durante todo el da tuvieron ante sus ojos los arracimados picos de Capaal, que emergan sobre las copas de los rboles como puntas de lanza dispuestas a agujerear el cielo. Muy lejanos cuando al alba iniciaron la marcha, se acercaban paulatinamente con el paso de las horas hasta que, a media tarde, el grupo de los seis lleg a sus laderas y prosiguieron el camino en continuo ascenso. No haban subido mucho, cuando Edain Elessedil les pidi que se detuvieran. Escuchad! les dijo. No lo os? Permanecieron inmviles y en silencio en la ladera abierta, mirando hacia los picos que el prncipe elfo sealaba. El viento soplaba con furia entre las rocas, y no se escuchaba otro sonido que su triste lamento. No oigo nada dijo Foraker, pero ninguno se movi. El sentido del odo del elfo estaba mucho ms desarrollado que el del enano. De pronto, el viento cambi direccin y se acall, permitiendo escuchar un retumbar profundo y acompasado que proceda de un lugar lejano. Les llegaba dbil y amortiguado, perdido entre los innumerables recovecos y laberintos de las rocas. Tambores gnomos! dijo Foraker, adquiriendo su barbudo rostro una expresin sombra. Reemprendieron la marcha con cautela, con los ojos puestos en los riscos y hondonadas que tenan ante ellos. El retumbar de los tambores aument su intensidad, latiendo contra el embate del viento y levantando ecos de la tierra. Cuando la tarde declinaba y la sombra de los picos se extenda hasta ms abajo de donde se hallaban, percibieron un nuevo sonido. Era un ruido extrao, una especie de aullido penetrante que al principio confundieron con el viento, pero que no tardaron en diferenciar por su tono y su furia. Descendi por las laderas de la montaa desde las cumbres lejanas y, cuando lo escucharon, intercambiaron miradas de sorpresa. Se est librando una batalla dijo Garet Jax. Han atacado Capaal! exclam Foraker haciendo un gesto de asentimiento y
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reemprendiendo la marcha. Avanzaron por la ladera, abrindose camino a travs de un laberinto rocoso que se complicaba cada vez ms con grietas, pedruscos y toboganes. La luz del sol perda fuerza y la tarde tocaba a su fin. Las sombras cubran por completo la vertiente sur. El viento tambin amain, y el fro que llevaba en sus alas perdi parte de su intensidad. El silencio cay sobre la tierra, y en sus huecos vacos rebotaron los speros ecos de los tambores y el gritero de la batalla. Grandes pjaros de presa volaban en crculos entre las brechas de los ridos picos lejos del lugar donde ellos se encontraban; eran aves carroeras que haban localizado una abundante fuente de alimento y esperaban el momento oportuno para empezar su banquete. El grupo coron la cresta ms prxima, y penetr en un profundo y sombro desfiladero que discurra entre rocas hacia las primeras sombras de la noche. Los muros de los riscos les cerraban el paso por todos lados, y ellos forzaban la vista en la penumbra buscando cualquier indicio de movimiento. Pero el camino que deban recorrer estaba libre, y toda la vida existente en aquellas rocas pareca haberse desplazado al lugar donde se libraba la batalla. Poco despus salieron del desfiladero y se detuvieron. La pared del risco estaba cortada a pico, permitindoles ver todo lo que haba ms all. Maldita sea! exclam Foraker. Las esclusas y los diques de Capaal se hallaban en la parte del curso del Ro Plateado que transcurra entre las montaas homnimas, contrastando su sorprendente blancura con las oscuras rocas. Enormes y abruptos, estaban construidos en el interior de la cordillera y recogan las aguas del Cillidellan como manos gigantescas. Sobre su cumbre amplia y llana, dividida en tres niveles, se levantaba la fortaleza construida para su proteccin; un conglomerado de torres, murallas y almenas. La mayor parte de la ciudadela estaba asentada en el extremo norte del complejo, de cara a una planicie que se extenda con una suave inclinacin hasta los picos que la resguardaban en aquella direccin. Haba una pequea atalaya en el extremo donde los picos descendan hasta las orillas del embalse, a la que slo se poda acceder por unos estrechos senderos. Era all precisamente donde se estaba librando la batalla. El ejrcito de los gnomos ocupaba toda la planicie y los senderos y declives rocosos que conducan a los muros de la esclusa. Era un ejrcito enorme que lanzaba furibundos ataques contra las almenas de piedra de Capaal como una ola oscura de cuerpos cubiertos de armaduras y lanzas levantadas, para abrir una brecha en los muros de la fortaleza. A la luz del crepsculo, las catapultas disparaban enormes piedras que caan con aplastante fuerza sobre las armaduras y los cuerpos de los defensores enanos. Los gritos y alaridos se imponan al fragor del hierro, y los muertos se contaban por docenas a lo largo y a lo ancho de la fortaleza. Enanos y gnomos luchaban con igual ardor ante las almenas, y pasaban a engrosar la carnicera resultante. As que esto era lo que los gnomos haban preparado para Capaal! exclam Foraker. La han asediado! No me extraa que los batallones apostados en La Cua estuviesen tan despreocupados! Estn cercados los enanos? pregunt Jair con ansiedad, adelantndose para ver mejor. No pueden escapar? S, podran escapar con relativa facilidad, pero no quieren hacerlo. Los ojos oscuros de Elb Foraker se encontraron con los del joven del valle. Hay unos tneles que llegan hasta las montaas por ambos lados, pasadizos secretos construidos para poder huir en caso de que la fortaleza cayese en manos enemigas. Pero ningn ejrcito puede abrir una brecha en los muros de Capaal, Ohmsford, y, por tanto, los enanos se quedarn dentro y se defendern.

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Pero por qu? Las esclusas y los diques respondi Foraker, sealando con el dedo. Ves las aguas del Cillidellan? El veneno de los espectros corrosivos las ha ennegrecido y envenenado. Los diques retienen esas aguas, impidiendo que lleguen a las tierras situadas al oeste, y las esclusas controlan la corriente. Si los enanos abandonaran la fortaleza, caeran en manos del enemigo. Los gnomos abriran las compuertas y el Cillidellan se desbordara, inundando las tierras del oeste con sus aguas corrompidas. Envenenaran todas las tierras que pudiesen, y acabaran con la vida que hubiera en ellas. se es el propsito de los espectros. Incluso Culhaven se perdera. Hizo un gesto de preocupacin. Los enanos nunca lo permitirn. Jair contempl de nuevo la batalla que se estaba librando abajo, quedndose impresionado por la ferocidad de la lucha. Conseguiran resistir los enanos el embate de esa cantidad de gnomos? Cmo conseguiremos superar este obstculo? pregunt Garet Jax, mirando el precipicio. Dirigindonos hacia el este por las montaas cuando haya oscurecido respondi el enano, absorto en sus pensamientos. As os mantendris sobre el campamento de los gnomos. Una vez pasado el Cillidellan, bajad hasta el ro y cruzadlo. A continuacin, girad hacia el norte. Entonces ya estaris bastante seguros. Se puso en pie y le tendi la mano. Buena suerte, Garet. Suerte? inquiri el Maestro de Armas, ponindose rgido. No estars pensando en quedarte, verdad? No estoy pensando en nada respondi el enano, encogindose de hombros, porque ya est decidido. Aqu no puedes prestar ninguna ayuda, Elb insisti Garet Jax, mirndolo fijamente. Alguien tiene que informar a la guarnicin de que el puente de La Cua ha sido derribado repuso Foraker, haciendo un gesto afirmativo. De lo contrario, si sucede lo peor y Capaal cae en manos de los gnomos, podran intentar huir a travs de las montaas en esa direccin y quedar atrapados all. Se encogi de hombros. Adems, Helt puede dirigiros en la oscuridad mejor que yo. En cualquier caso, mis conocimientos de la regin terminan en Capaal. El gnomo tendr que ser vuestro gua. Hicimos un pacto; los seis dijo el Maestro de Armas con voz fra. Nadie seguir su camino. Te necesitamos. Ellos tambin me necesitan respondi el enano, apretando las mandbulas con obstinacin. Los restantes miembros del grupo presenciaban el enfrentamiento entre el enano y el Maestro de Armas en un incmodo silencio. Ninguno de los dos daba la menor muestra de reconsiderar su decisin. Permite que se vaya dijo Helt con voz suave. Tiene derecho a elegir. La eleccin la hizo en Culhaven respondi Garet Jax, dirigiendo una fra mirada al hombre de la frontera. Jair sinti que un nudo oprima su garganta. Quera decir algo, cualquier cosa, para romper la tensin existente entre el enano y el Maestro de Armas, pero no encontraba la frase adecuada. Mir a Slanter con la intencin de averiguar lo que el gnomo estaba pensando, pero Slanter pareca indiferente a la discusin. Tengo una idea dijo Edain Elessedil, y todas las miradas se concentraron en l. Quiz no funcione, pero creo que merece la pena intentarlo. Se inclin hacia delante. Si consiguiera acercarme lo suficiente a la fortaleza, podra atar un mensaje a una flecha y dispararla al interior. As informaramos a los defensores de lo ocurrido en La Cua.

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A ti que te parece? pregunt Garet Jax, dirigindose a Foraker. Es muy peligroso respondi el enano, frunciendo el entrecejo. Es preciso acercarse ms de lo que la prudencia aconseja. Mucho ms. Entonces ir yo dijo Helt. La idea ha sido ma insisti Edain Elessedil. Ir yo. Todos o ninguno dijo Garet Jax, levantando las manos. Si nos separamos en estas montaas, nunca nos volveremos a encontrar. Dirigi una mirada a Jair. De acuerdo? De acuerdo respondi Jair, haciendo un gesto de asentimiento. Y t, Elb? El Maestro de Armas se enfrent una vez ms con el enano. De acuerdo respondi Elb Foraker, haciendo un gesto de asentimiento. Y si conseguimos hacer llegar el mensaje a la guarnicin? En ese caso, nos dirigiremos hacia el norte respondi el otro, haciendo un gesto de asentimiento. Garet Jax contempl por ltima vez la sangrienta lucha entre los ejrcitos de los gnomos y los enanos, e hizo seas a los dems para que lo siguieran de vuelta al desfiladero. Permaneceremos sentados aqu hasta que caiga la noche dijo, mirando hacia atrs por encima del hombro. Al volverse para seguirle, Jair casi choc con Slanter. Ni siquiera se ha molestado en preguntar mi opinin dijo en voz baja el gnomo, y pas delante de l, rozndole con el hombro. Tras llegar a su escondite, los seis se dejaron caer sobre un montn de piedras a la espera de que llegase la oscuridad. Sentados en las rocas, tomaron una comida fra, se envolvieron en sus capas y permanecieron en silencio. Un rato despus, Foraker y Garet Jax abandonaron la proteccin de las rocas y desaparecieron cuesta abajo para examinar ms de cerca el paso hacia el este. Edain Elessedil se ocup de hacer guardia y Helt se tendi sobre el suelo rocoso y se durmi enseguida. Jair estuvo solo unos instantes, luego se levant y se acerc a Slanter, que estaba sentado contemplando el crepsculo vaco. Agradezco lo que hiciste por m en La Cua le dijo con voz serena. Olvdalo respondi Slanter sin volverse. No puedo. Es la tercera vez que me has salvado la vida. Tantas? inquiri el enano, esbozando en su rostro una amarga sonrisa. Bien, quiz no est yo presente en la prxima ocasin. Qu hars entonces, muchacho? No lo s respondi Jair, haciendo un gesto negativo. Se produjo un silencio incmodo. Pareca que Slanter hubiera olvidado al joven del valle, que sinti deseos de marcharse, pero su testarudez se impuso y se qued, sentndose de manera deliberada junto al gnomo. l debera haberte pedido tu opinin dijo Jair. Quin? Pedirme qu? Garet Jax. Debera de haberte preguntado si queras bajar a la fortaleza con nosotros. Nunca ha pedido mi opinin, verdad? inquiri Slanter, volvindose hacia el joven del valle Por qu haba de hacerlo ahora? Quiz si t... Quiz si me crecieran alas sera capaz de salir volando de este lugar! respondi el gnomo con el rostro enrojecido por la ira. En cualquier caso, a ti qu te importa? Me importa. Qu? Que yo est aqu? Te preocupas por eso? Quieres decirme, muchacho,

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qu estoy haciendo aqu? Jair, sintindose incmodo, desvi la mirada. Mrame! exclam Slanter, agarrndolo del brazo y obligndolo a que lo mirara. Qu estoy haciendo aqu? Qu tiene que ver todo esto conmigo? Nada, absolutamente nada! La nica razn de que est aqu es que fui lo bastante estpido para acceder a llevarte hasta Culhaven. sa es la nica razn! Aydanos a pasar inadvertidos del caminante negro, me dijiste. Aydanos a llegar a las Tierras Orientales. T puedes hacerlo porque eres un rastreador. Ya! El tosco rostro amarillo del gnomo se inclin hacia delante. Y aquel sueo estpido...! Eso es todo lo que era, muchacho... Un sueo! No hay ningn Rey del Ro Plateado, y toda esta caminata hacia el este es una prdida de tiempo. Ah!, pero de todos modos, aqu estoy verdad? Yo no quiero estar aqu; no hay ninguna razn que justifique mi presencia, pero aqu estoy a pesar de todo. Hizo un gesto de contrariedad con amargura. Y por tu causa! Quiz sea as respondi Jair, furioso, soltndose de su mano. Quizs ests aqu por mi culpa. Pero el sueo era real, Slanter, y ests equivocado al decir que nada de esto tiene que ver contigo. Me llamas muchacho, pero eres t el que acta como tal! Bien eres un cachorro de lobo, no es cierto? pregunt Slanter, mirndolo con insistencia. Llmame lo que quieras! dijo Jair, ponindose colorado. Pero mejor ser que empieces a pensar en quin eres t. Qu significa eso? Significa que no puedes seguir dicindote a ti mismo que todo lo que les ocurre a los dems no tiene nada que ver contigo, porque s tiene que ver, Slanter! Se quedaron mirndose. La oscuridad, extraamente silenciosa por la ausencia de viento, ya lo inundaba todo. Haban cesado por completo el retumbar de los tambores gnomos y el clamor de la batalla de Capaal. No tienes muy buen concepto de m, verdad? dijo al fin Slanter. En realidad, no es as respondi Jair, dando un suspiro. Tengo un gran concepto de ti. T tambin me gustas confes el gnomo, tras mirarlo un momento. Ri sin ganas, con tristeza, y luego levant la vista. Pero ahora escchame, porque no voy a repetrtelo ni una sola vez ms. Yo no formo parte de esto, sta no es mi guerra, y tanto si te gusta como si no, me ir en cuanto se presente la primera oportunidad. Esper un momento, como si quisiera asegurarse de que sus palabras haban producido el efecto deseado. Ahora vete y djame en paz dijo por ltimo. Jair dud un momento, intentando decidir si deba proseguir la conversacin; luego se puso de pie y se alej, contrariado. Al pasar por donde Helt dorma, le oy murmurar: Te dije que se preocupaba. Lo s murmur Jair Ohmsford mirando sorprendido a Helt; luego esboz una leve sonrisa y continu andando. Era ya casi media noche cuando Garet Jax orden que dejaran la proteccin de las rocas y volvieran adonde haban estado. Abajo, cientos de hogueras rodeaban la fortaleza de Capaal, esparcidas entre los riscos a ambos lados de las esclusas y diques sitiados. Los seis, con Foraker a la cabeza, empezaron el descenso. Bajaron por el empinado tobogn, y despus siguieron un estrecho sendero que se internaba entre varios desfiladeros y plataformas rocosas. Avanzaron por l con cautela, como sombras silenciosas de la noche.

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Tardaron ms de una hora en llegar al permetro de las hogueras por el lado ms cercano a ellos. En aquel sector, los gnomos no eran tan numerosos; la mayora se hallaba en las inmediaciones de las almenas de los enanos. En los senderos que conducan hasta all, los fuegos eran escasos y dispersos. Ms all de las lneas de asedio de las laderas meridionales, una agrupacin de picos se elevaba hacia el cielo, unidos en su base como dedos aprisionados y rotos que emergieran de la tierra. Los seis saban que, al otro lado de los picos, haba una serie de colinas bajas que flanqueaban las orillas del sur del Cillidellan, y que tras ellas crecan los bosques que se extendan hacia el este. Una vez se hubieran adentrado en los bosques, podan mezclarse con la noche y dirigirse al norte sin correr el riesgo de ser vistos. Pero primero deban acercarse lo suficiente a las almenas de Capaal para que Helt, con su arco de fresno, enviase el mensaje de Foraker a los defensores. Previamente haba tomado la decisin de que fuera el hombre de la frontera quien realizara el disparo, ya que era ms fuerte que Edain Elessedil, aunque la idea haba sido de ste. Con el gran arco de fresno como instrumento, no necesitaba acercarse a ms de doscientos metros de las murallas de la fortaleza para introducir la flecha con su mensaje en el interior. Paso a paso, los seis siguieron su camino hacia abajo desde las alturas de la montaa a travs de las lneas de vigilancia de los gnomos. Extendindose hacia arriba a lo largo de los caminos ms anchos desde donde el campamento principal rodeaba las almenas de la fortaleza, los gnomos prestaban poca atencin a los senderos y pequeos salientes que cruzaban en todas direcciones la pared del risco. Y por esos senderos y salientes condujo Foraker a su grupo en un descenso lento y cauteloso, en el que el suelo era traicionero y apenas ofreca proteccin. Todos haban ennegrecido sus caras con carbn y llevaban atados a las botas trozos de cuero blando. Ninguno hablaba. Las manos y los pies avanzaban con cautela, por temor a que las rocas sueltas o cualquier sonido pudiera descubrir su presencia. Se encontraban a unos doscientos metros de las murallas de la fortaleza, justo detrs de las primeras lneas de asedio del ejrcito de los gnomos. Las hogueras ardan a su alrededor, a lo largo de los senderos que conducan hasta all. Se agazaparon en silencio entre un grupo de arbustos y esperaron a que Helt disparara la flecha. El hombre de la frontera sac la flecha con su mensaje del carcaj, la encaj en el arco y se adelant, protegido por la oscuridad. Cuando haba avanzado varias docenas de metros, al final del matorral, se puso de rodillas, tir hacia atrs de la cuerda del arco, la sujet junto a su mejilla y la solt. Una fuerte vibracin rompi el silencio del refugio del grupo, pero, ms all de donde estaban escondidos, el sonido se perdi en el clamor rutinario del campamento de los gnomos. Sin embargo, como medida de precaucin, los seis se aplastaron contra la maleza durante varios minutos, con los ojos y los odos prestos a descubrir cualquier indicio de que haban sido descubiertos. Pero no percibieron ninguno. Helt regres e hizo un gesto de asentimiento en direccin a Foraker. El mensaje haba llegado a su destino. El grupo retrocedi, deslizndose entre las lneas de hogueras y los gnomos, hacia el este por el oscuro cinturn de picos, en direccin al Cillidellan, cuyas aguas destellaban con la suave luz de la luna. Lejos, tras el lago, donde el dique se una con la amplia ladera de las montaas del norte, los fuegos de los gnomos ardan vivamente alrededor de las esclusas y los diques cercados y a lo largo de la orilla del Cillidellan. Jair mir las numerosas hogueras y se qued helado. Cuntos miles de gnomos asediaban la fortaleza? Parecan muchos. Demasiados. Los fuegos se reflejaban en las aguas del lago, dndoles un resplandor rojizo. Retazos de llamas danzaban en la

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superficie como gotas de sangre. El tiempo pasaba con rapidez. Las estrellas titilaban hasta donde alcanzaba la vista, salpicadas y en cierta forma perdidas en la inmensidad de la noche. Tras atravesar las hogueras que ardan en la ladera sur, siguieron su camino alejndose del ejrcito de los gnomos. Pronto alcanzaron la altura suficiente para ver las tierras bajas que flanqueaban la orilla sur del Cillidellan, casi hasta donde podan empezar el descenso hacia los bosques. Jair experiment una inequvoca sensacin de alivio. Se haba sentido en peligro sobre las laderas abiertas de los riscos. Estaran mucho mejor cuando pudiesen confiar en la cobertura que ofreca el bosque. Entonces doblaron la arista de la cara del risco, y bajaron entre piedras gigantescas. De repente se detuvieron. Ante ellos, la ladera se ensanchaba hacia las riberas del Cillidellan en un pasaje serpenteante entre la roca y la pared del risco. Innumerables hogueras ardan esparcidas por toda su extensin. Jair sinti que se le haca un nudo en la garganta. Un segundo ejrcito gnomo bloqueaba el camino. Garet Jax mir a Foraker, y el enano se adelant hasta perderse en las sombras de la noche. Los cinco restantes se agazaparon entre las rocas esperando su regreso. La espera fue larga y tensa. Pas media hora antes de que Foraker reapareciera, saliendo de la oscuridad con el mismo sigilo con que se haba ido. Con gestos nerviosos, les indic que se acercaran. Ocupan toda la cara del risco! dijo en voz baja. No podemos pasar! Un instante despus oyeron pisadas y voces en el sendero detrs de ellos.

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Durante un breve instante, se quedaron inmovilizados donde estaban, escrutando la oscuridad a sus espaldas en temeroso silencio. Una risa aguda y estridente se mezcl con las voces que se acercaban, y entre las rocas se vislumbr un parpadeo de la luz desprendida por una antorcha. Escondeos! orden en voz baja Garet Jax, arrastrando a Jair con l hacia las sombras. Se dispersaron inmediatamente, con rapidez y en silencio. Empujado con brusquedad contra el suelo por el Maestro de Armas, Jair levant la cabeza y mir. La luz de las antorchas tocaba la superficie oscura de las rocas y las voces se escuchaban con claridad. Eran gnomos, al menos media docena. Sus pies, calzados con botas, hacan ruido al pisar las piedras del camino y los arneses de cuero crujan. Jair se aplast contra la tierra y contuvo la respiracin. Un pelotn de cazadores gnomos se diriga hacia el montn de piedras, ocho hombres fuertes que iluminaban el camino con antorchas. Entre risas y bromas hechas en su lengua spera y gutural, pasaron entre ellos, sin verlos. La luz de las antorchas inund el pequeo sector, persiguiendo a las sombras y a la noche, penetrando en su escondrijo. Jair se qued paralizado. Desde donde se encontraba poda distinguir la silueta de Helt aplastada contra las rocas. No podran evitar que los descubrieran. Pero los gnomos no se detuvieron. Sin reparar en la presencia de las figuras escondidas a su alrededor, los miembros del pelotn prosiguieron su camino. Los primeros haban traspasado ya la lnea frontal de piedras, con la mirada puesta en las luces del campamento situado ms abajo. Jair respir con lentitud y cautela. Quizs... Entonces, uno de los rezagados afloj el paso y se volvi hacia las rocas. Una fuerte exclamacin brot de sus labios, mientras su mano buscaba la espada. Los otros se volvieron, sustituyendo las risas por gritos de asombro. Garet Jax se puso en movimiento. Sali de las sombras que lo ocultaban con una daga en cada mano. Cogi a los dos cazadores ms prximos a l y los mat de un solo golpe. Los otros se dieron la vuelta con las armas dispuestas, todava confusos por el inesperado ataque. Pero tambin haban salido de su escondite Helt y Foraker, y otros tres gnomos ms cayeron sin un gemido. Los tres supervivientes huyeron hacia abajo entre salvajes aullidos. Edain Elessedil salt sobre una roca y levant su arco. La cuerda zumb dos veces, y murieron dos ms. El ltimo trep a una roca con la agilidad de un gato, y se perdi en la oscuridad. Los miembros del grupo corrieron hacia el borde de las piedras. Empezaban a escucharse gritos de alarma procedentes de las hogueras. Bien, ya no conseguiremos escabullirnos! dijo Foraker con acritud. Todos los gnomos que se hallan a ambos lados de estos riscos nos buscarn con ahnco en los prximos minutos! Hacia dnde tenemos que correr? pregunto Garet Jax al enano, mientras guardaba las dagas bajo su capa negra. De vuelta por el camino que nos ha conducido hasta aqu respondi Foraker tras una breve vacilacin. Hemos de alcanzar las cumbres, si podemos llegar a tiempo, o tal vez consigamos encontrar uno de los tneles que llevan a Capaal. T sers el gua dijo Garet Jax, haciendo una rpida seal. Recordad que debemos permanecer juntos. Si por cualquier causa debemos separarnos, procurad hacerlo en compaa de otro, no en solitario. Ahora, adelante!
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Sin ms demora, retrocedieron por el estrecho sendero. Aunque los gritos y alaridos de la guardia de los gnomos se esparcan por toda la montaa, los seis treparon por el camino an vaco hasta rodear el flanco del pico, dejando a sus espaldas las luces del campamento y perdindose en la oscuridad. Ante ellos aparecieron las llamas de las hogueras encendidas por los asediantes de la fortaleza. Muy por debajo del sendero que seguan, el cuerpo principal del ejrcito de los gnomos an desconoca lo que estaba sucediendo. Las antorchas oscilaban en la oscuridad llevadas por los centinelas que suban desde sus puestos de vigilancia y se diseminaban por los riscos, pero sus perseguidores todava estaban muy por debajo de los seis. Foraker los condujo a toda prisa por el sector oscuro, atravesando toboganes, hondonadas y tenebrosos desfiladeros. Si se movan con la suficiente rapidez, quiz consiguieran huir por el camino que los haba llevado all, a travs de los picos que rodeaban Capaal. De lo contrario, quienes los buscaban los acosaran arriba, y se encontraran atrapados entre los dos ejrcitos. De repente escucharon gritos de alarma procedentes de algn lugar situado ante ellos. Foraker maldijo entre dientes, pero no afloj el paso. Jair tropez y cay sobre las rocas, arandose los brazos y las piernas. Helt, que iba detrs, lo levant y lo empuj con fuerza para que continuara caminando. Entonces dejaron la cobertura de un desfiladero para salir a un sendero ancho que transcurra sobre un terreno empinado, donde se encontraron frente a una patrulla completa de gnomos. stos se dirigan hacia ellos desde todas partes, con las espadas y lanzas emitiendo destellos a la luz de las hogueras. Garet Jax se interpuso, cortndolos el paso con su espada corta y su cuchillo largo. Los gnomos caan muertos a su alrededor, y toda la patrulla se repleg durante un instante ante la furia del atacante. A la desesperada, los cinco miembros del grupo intentaron pasar entre ellos, con Elb Foraker y Edain Elessedil a la cabeza. Pero haba demasiados gnomos que, tras reagruparse, bloquearon el camino y contraatacaron. Salieron de la pared del risco, dando gritos de rabia. Foraker y Edain Elessedil se perdieron de vista. Helt hizo frente al asalto durante un momento; con su gigantesca figura se opuso a los gnomos que intentaban derribarlo. Pero ni siquiera el hombre de la frontera poda ofrecer resistencia durante mucho tiempo a tan crecido nmero. Al final, lo obligaron a desalojar la cornisa, y desapareci entre las sombras de la noche. Jair, desesperado, se tambale. Se haba quedado solo. A Slanter tampoco se le vea por ninguna parte. Pero Garet Jax apareci de repente; una forma negra que logr zafarse de los cazadores gnomos, demasiado lentos para capturarlo. Unos segundos ms tarde empujaba al joven del valle hacia el desfiladero. Solos, los dos volvieron sobre sus pasos apresuradamente, con sus perseguidores gritando tras ellos y un parpadeo de luz de antorcha engrandeciendo sus sombras. Al llegar al final del desfiladero, el Maestro de Armas levant la mirada hacia la escarpada pared del risco, y luego empuj a Jair detrs de l y empez a bajar por una hondonada cubierta de matorrales que los acercaba a las hogueras encendidas en torno a la fortaleza. El joven del valle estaba demasiado aturdido para discutir la decisin. Slanter, Foraker, Helt y Edain Elessedil haban desaparecido en un momento. No poda creerlo. A medio camino del fondo de la hondonada se abra una pequea senda, apenas lo suficientemente ancha para permitir el paso de un hombre solo, y, al menos por el momento, estaba desierta. Tras ocultarse en un pequeo matorral, Garet Jax explor con la mirada los alrededores. Jair hizo lo mismo, y no vio ninguna salida. Haba gnomos por todas partes. Las antorchas ardan en los caminos que quedaban sobre sus cabezas, en las cornisas ms anchas y en los senderos que discurran a sus pies. El sudor corra por la espalda del joven de valle, y su propia respiracin sonaba spera en sus odos.

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Qu estamos...? empez a preguntar, pero la mano del Maestro de Armas le tap la boca inmediatamente. Despus volvieron a ponerse en pie y caminaron agachados, en direccin este, por una estrecha senda que transcurra entre rocas. Bloques de piedras y salientes dentados se destacaban en la tenue luz del cielo, sobresaliendo de la pared del risco. Siguieron corriendo por aquel camino, que se haca ms intransitable a medida que avanzaban. Jair volvi la vista atrs durante un breve instante. Una hilera de antorchas serpenteaba al subir por la ladera desde el campo de asedio, terminando en el lugar que haba sido su ltimo escondite. Pocos minutos despus, las antorchas ya haban llegado al sendero. El Maestro de Armas se dirigi a toda velocidad hacia el laberinto de rocas, seguido de Jair, intentando por todos los medios mantener la distancia. Delante de ellos, la pared del risco se proyectaba a lo lejos en el cielo nocturno, y la ladera por la que ascendan pareca empinarse a sus espaldas. Jair sinti que su estmago se contraa. Estaban en un callejn sin salida. Garet Jax todava continuaba ascendiendo con lentitud perseguido por las antorchas, y a todo lo largo y ancho del abismo que protega las esclusas y los diques de Capaal resonaban los gritos de los cazadores gnomos. Por fin, el Maestro de Armas se detuvo. El sendero finalizaba en un risco escarpado a una docena de metros. A sus pies, a gran distancia, las aguas del Cillidellan reflejaban la luz de las hogueras. Jair mir hacia arriba y vio que tambin all el risco formaba un ngulo abrupto hacia afuera. No podan continuar por ningn sitio, slo podan retroceder. Estaban atrapados. Garet Jax puso una mano sobre su hombro y lo condujo hacia delante hasta el final del sendero. Cuando llegaron all, se volvi hacia l. Tenemos que saltar dijo con suave y serena, con su mano an sobre el hombro del joven del valle. Slo tienes que doblar las piernas y rodearlas con los brazos. Yo ir inmediatamente detrs de ti. Jair baj la mirada hasta las rielantes aguas del Cillidellan. Era una larga distancia, muy larga. Volvi a mirar al Maestro de Armas. No tenemos otra opcin dijo Garet Jax con voz serena y tranquilizadora. Date prisa. Las antorchas se acercaban por la senda y unas voces guturales hablaban entre s. Date prisa, Jair. El joven del valle aspir una bocanada de aire, cerr los ojos, los abri otra vez y salt. Fue tan violenta la reaccin de los gnomos cuando los seis de Culhaven intentaron traspasar las cumbres prximas a Capaal que, en su embestida inicial, pasaron ante Foraker y Edain Elessedil sin advertir su presencia. El enano y el elfo se pegaron a las rocas al ver que se lanzaban contra sus compaeros y subieron hasta unos matorrales, perseguidos por varios gnomos. Se dieron la vuelta para luchar en un pequeo afloramiento: el elfo blanda su gran arco de fresno y el enano, la espada corta y el pual largo. Sus perseguidores se desplomaron entre gritos de dolor, y el acoso ces un momento. Los dos miraron hacia la cornisa y el empinado declive que estaban a sus pies, atestados ya de cazadores gnomos. No haba ninguna seal de sus compaeros. Por aqu! grit Elb Foraker, tirando del prncipe. Escalaron, teniendo que hacer grandes esfuerzos para no tropezar y dar con sus huesos sobre la tierra y las rocas sueltas. Mientras caminaban, escuchaban a sus espaldas los enfurecidos gritos de sus perseguidores, y, de repente, empezaron a volar flechas sobre sus cabezas, produciendo un silbido que torturaba sus odos. Las antorchas

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se desplazaban tras ellos en la oscuridad, pero de momento estaban fuera del alcance de su luz. Son un rugido procedente de algn lugar situado ms abajo, y miraron hacia atrs con aprensin. Daba la sensacin de que las luces de las hogueras haban invadido toda la pared del risco, como pequeas porciones de fuego danzando en la oscuridad. Varios centenares ms ardan en la lnea de picos que se alzaban en la parte sur. Eran los del ejrcito acampado en las riberas del Cillidellan. Toda la montaa pareca salpicada de llamas. Elb, estamos rodeados! dijo el prncipe elfo, asombrado por el gran nmero de sus enemigos. Sigue subiendo! respondi el enano. Continuaron su ascenso, luchando por abrirse camino en la oscuridad. Un nuevo grupo de antorchas apareci a su derecha, y escucharon los gritos alborozados que dieron sus perseguidores cuando los descubrieron. Lanzas y flechas silbaron a su alrededor. Foraker se alej de ellas, concentrando toda su atencin en la parte de la pared del risco que an estaba a oscuras. Elb! grit Edain Elessedil, con un tono de dolor en la voz. Su hombro estaba atravesado por una flecha. Adelante... otra docena de pasos hasta esos arbustos! le dijo el enano, tras ponerse a su lado. Haz un esfuerzo! Cargando con el prncipe elfo herido, Foraker subi hacia un gran matorral que surgi de improviso en la noche. Ya la luz de las antorchas parpadeaba sobre sus cabezas. Algunos cazadores gnomos descendan de las cumbres donde los grupos de bsqueda formaban un cordn que impeda cualquier tentativa de huida. Edain Elessedil apret los dientes contra el dolor de su hombro e hizo un esfuerzo para seguir adelante con el enano. Se adentraron en el matorral y, al amparo de su sombra, se tendieron jadeando sobre la tierra. Aqu... nos encontrarn dijo en voz baja el prncipe elfo, intentando ponerse de rodillas. En su espalda, el sudor y la sangre se mezclaban y corran. Estate quieto! le dijo Foraker tirando de l hacia abajo, y empez a gatear por el matorral como si buscara algo. Aqu est! La puerta de un tnel! Esperaba encontrarla y la memoria no me ha fallado, pero... tengo que buscar el mecanismo que la abre... Mientras Edain Elessedil vigilaba, empez a buscar con nerviosismo por la ladera, entre las rocas desmoronadas y la tierra, apartando y escarbando con silenciosa desesperacin. Los gritos de sus perseguidores se oan cada vez ms y ms cerca. A travs de los pequeos claros de la maleza entraba la luz de las antorchas, fluctuando y ondeando contra la oscuridad. Elb, ya casi estn aqu! dijo Edain con voz ronca. Se llev la mano a la cintura y sac la espada corta que llevaba sujeta a su cinturn. Ya lo tengo! grit l enano, con voz triunfante. Un pedazo cuadrado de terreno rocoso gir hacia atrs, dejando al descubierto una abertura en la pared del risco. Entraron sin perder un segundo, y despus Foraker empuj la roca hacia su posicin original, que se cerr pesadamente. Entre agudos chasquidos, los cerrojos volvieron a correrse de forma automtica. Se quedaron inmviles, a oscuras, durante un largo rato, escuchando los tenues sonidos de los gnomos que estaban fuera. Despus se marcharon, y el silencio fue total. Enseguida, Foraker comenz a buscar a tientas. El pedernal solt una chispa al chocar

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con la piedra, y una viva luz amarilla de antorcha ilumin el lugar. Estaban en una pequea cueva de la que parta una escalera de piedra que descenda hacia el interior de la montaa. Foraker puso la antorcha en una abrazadera de hierro situada junto a la puerta y pas a ocuparse del hombro herido del prncipe elfo. En pocos minutos lo vend e improvis un cabestrillo para el brazo. Por ahora, esto ser suficiente dijo. Puedes andar? Y la puerta? pregunt el prncipe elfo, tras hacer un gesto de asentimiento. Imagina que los gnomos la encuentran. Peor para ellos respondi Foraker. Se supone que las cerraduras resistirn su empuje; pero si as no fuera, una entrada forzada provocara un derrumbamiento en este sector. Ponte en pie. Tenemos que seguir. Adnde conducen las escaleras? Abajo. A Capaal respondi, haciendo un gesto de alivio. Esperemos que nuestros compaeros encuentren alguna forma para llegar all. Agrrate bien continu Foraker, ayudando a Edain a levantarse, pasando el brazo sano por encima de su hombro. Despus descolg la antorcha de su soporte y empezaron a descender lentamente. El hombre de la frontera cay de cabeza por la empinada pendiente, perdiendo las armas, pero dejando de esta forma atrs la enloquecida lucha sobre la cornisa del risco. Las luces y los ruidos giraron a su alrededor mientras caa, en una confusin que se arremolinaba y se disolva en su mente. Luego su cada se interrumpi de forma brusca, y se encontr atrapado en una masa de maleza en el fondo del declive, entre una maraa de brazos. Estuvo aturdido durante un minuto, sin respiracin, y despus intent liberarse, al advertir que no todos los brazos y piernas eran suyos. Cuidado! susurr una voz en su odo. Por poco me partes en dos! Slanter? pregunt Helt, interrumpiendo sus movimientos. No te muevas! le dijo aqul. Estn por todas partes! El hombre de la frontera levant la cabeza con cuidado y parpade para acabar de sacudirse el aturdimiento. La luz de las antorchas centelleaba en las cercanas, y se oan voces en la oscuridad. De pronto fue consciente de que estaba encima del pequeo gnomo. Con gran cuidado, se levant y se puso de rodillas, al amparo de los matorrales. Me arrastraste en tu cada! dijo Slanter, con una mezcla de incredulidad y enfado en su voz. El nudoso cuerpo se puso de pie, y escudri con atencin los alrededores. Maldita sea! exclam, al sentir que la distante luz del fuego se reflejaba en sus ojos. Helt se levant un poco, dispuesto a observar. A sus espaldas, la pendiente por la que haban cado pareca un muro inexpugnable. Frente a ellos, esparcidas en centenares de metros en todas direcciones como manchas de deslumbrante luz amarilla, ardan las hogueras del ejrcito de los gnomos que rodeaban la fortaleza de Capaal. Helt contempl las hogueras en silencio durante un momento y luego se agach de nuevo junto a Slanter. Estamos justo en el centro del campamento de asedio dijo sin mostrar la menor seal de alteracin en su voz. Las antorchas se alineaban en la cornisa del risco, lejanas pero inequvocas en su propsito. Los gnomos del saliente empezaban a bajar siguiendo sus pasos. No podemos quedarnos aqu. Helt se puso en pie, con la mirada fija en los cazadores gnomos que los rodeaban.

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Bien, dnde sugieres que vayamos? pregunt Slanter. Quiz podamos trepar por el declive... contest el hombre de la frontera, haciendo un gesto dubitativo. Por el declive? Tal vez podamos salvarlo volando! respondi con irona Slanter. Los cazadores gnomos gritaban a los del campamento desde la cornisa. De sta no salimos dijo con amargura, y pase su mirada por las inmediaciones. A menos que te conviertas en gnomo. Su rostro amarillo se volvi hacia Helt. El hombre de la frontera no dijo nada, limitndose a esperar. O en espectro aadi. De qu ests hablando? pregunt Helt, haciendo un gesto de sorpresa. Incluso pensar en ello debe ser una locura, pero supongo que no mayor que otras cosas que han sucedido respondi Slanter. T y yo, hombre de la frontera. Un caminante negro y su criado gnomo. Envulvete bien en la capa y cubre tu cabeza con la capucha. No infundiremos ninguna sospecha, porque eres bastante alto. Pasaremos entre ellos, en lnea recta hasta las puertas de esa fortaleza, sin detenernos. Espero, por el bien de todos, que los enanos nos franqueen la entrada. Se oyeron gritos a su izquierda. Helt mir en aquella direccin, y luego se volvi hacia Slanter. T podras hacerlo sin m. Podras huir solo con mucha ms facilidad que si yo te acompao. No me tientes! respondi el gnomo. Ellos son tu gente insisti el hombre de la frontera con mirada serena. Todava ests a tiempo de volver. Olvdalo respondi Slanter, tras pensar en ello un momento, haciendo un gesto negativo. Tendra a ese negro diablo del Maestro de Armas siguiendo mis pasos por las Cuatro Tierras, y no quiero arriesgarme a que eso pueda ocurrir. El duro rostro amarillo pareci tensarse an ms. Y est el muchacho... Sus ojos lo miraron directamente. Bueno, lo intentamos o no? Lo intentaremos respondi Helt, enderezndose y cubrindose con su capa. Salieron del matorral con paso decidido. Slanter llevaba la capa abierta, para que todos pudieran ver que era un gnomo quien indicaba el camino, y el hombre de la frontera con la suya ceida, gigantesco e impresionante. Pasaron con osada entre las lneas de asediantes hacia el grueso del ejrcito emplazado ante los muros de la fortaleza, procurando evitar las luces para que no pudieran ver con claridad sus rostros. Recorrieron casi cincuenta metros, y nadie les pidi que se identificaran. De pronto se encontraron ante una lnea transversal que se interpona en su camino, iluminndolo. Slanter, sin vacilar ni un instante, se dirigi hacia las hogueras, seguido de la alta figura encapuchada. Los cazadores gnomos que all estaban los miraron con asombro, cogiendo sus armas. Dejad paso! orden Slanter. Viene el Amo! Los ojos de los gnomos se dilataron y el miedo se reflej en sus rudos rostros amarillos. Bajaron las armas con rapidez y se apartaron para dejar libre el paso. Sin prdida de tiempo, el rastreador y el hombre de la frontera se dirigieron hacia una franja en penumbra que quedaba entre las lneas. Ahora estaban completamente rodeados de gnomos, que los miraban con sorpresa y curiosidad. Pero aquella noche otoal nadie pona obstculos, porque el tumulto organizado con la bsqueda de los intrusos en la ladera se impona a todo lo dems. Ante ellos haba una nueva lnea de sitiadores. Slanter levant los brazos con gesto dramtico ante los cazadores gnomos que se volvan a mirarlos.

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Dejad paso al Amo, gnomos! De nuevo se apartaron para abrirles paso. El sudor corra por el rostro de Slanter cuando se volvi para mirar a la oscura figura que segua sus pasos. Cientos de ojos estaban pendientes de ellos, y se haba producido un ligero movimiento en las filas de los gnomos. Algunos empezaban a preguntar qu estaba sucediendo. Ya haban llegado ante la ltima lnea del asedio. Los cazadores gnomos que la formaban tambin cogieron sus lanzas cortas y se oyeron voces malhumoradas. Una vez rebasadas las hogueras, se vean las oscuras murallas de la ciudadela de Capaal y las antorchas encendidas en sus almenas parecan manchas aisladas de luz temblorosa. Apartaos! grit Slanter, levantado una vez ms los brazos. La magia negra corre suelta esta noche y los muros de la fortaleza enemiga se derrumbarn ante ella! Apartaos! Dejad paso al caminante! Como si quisiera dar ms fuerza a las palabras del gnomo, la figura encapuchada levant un brazo lentamente y seal hacia la guardia. Ese gesto fue suficiente para los gnomos. Se separaron, rompiendo filas, y la mayora corri hasta la segunda lnea de defensa, mirando con temor de vez en cuando hacia atrs. Varios permanecieron inmviles con gesto preocupado ante el paso de las dos figuras, pero todava nadie les pidi que se identificaran. El gnomo y el hombre de la frontera siguieron su camino sin detenerse, con la mirada puesta en los oscuros muros que se levantaban ante ellos. Slanter levant las manos muy por encima de su cabeza mientras se acercaban, rogando en su interior que ese simple gesto fuera suficiente para detener las mortferas armas que, sin duda, les estaban apuntando. Estaban a unos veinticuatro metros de las murallas cuando escucharon una voz. No des un paso ms, gnomo! Abrid las puertas! dijo Slanter, detenindose en seco y bajando los brazos, mientras rogaba que los gnomos que haban quedado atrs no lo oyeran. Somos amigos! Se produjo movimiento encima de las murallas, y llamaron a alguien que estaba abajo. Pero las puertas seguan cerradas. Slanter mir con desesperacin a su alrededor. Detrs, los gnomos daban seales de agitacin. Quines sois? pregunt la voz de la muralla. Abre las puertas, imbcil! respondi Slanter, que haba perdido la paciencia. Callahorn! dijo Helt con voz bronca, adelantndose y colocndose junto al gnomo. Tras ellos, un coro de aullidos se alz entre los gnomos. El juego haba terminado. El rastreador y el hombre de la frontera emprendieron una frentica carrera hacia las puertas barradas y reforzadas de la fortaleza, gritando sin cesar para que las abrieran y mirando de vez en cuando hacia atrs. Una lnea entera de cazadores gnomos iba tras ellos, agitando las antorchas con bruscos movimientos y gritando de rabia. Las lanzas y las flechas atravesaban la oscuridad. Maldita sea! Abrid, por...! grit Slanter con todas sus fuerzas. De repente se abrieron las puertas y varias manos se extendieron para tirar de ellos hacia dentro. Un momento despus, estaban en el interior de la fortaleza. Las puertas se cerraron de golpe a sus espaldas, mientras los gritos cargados de furia subieron de tono en el exterior, invadindolo todo. Los echaron al suelo, apuntndolos con lanzas de hierro. Explcaselo t, hombre de la frontera dijo Slanter, haciendo un gesto de disgusto y mirando a Helt. Yo no podra hacerlo aunque quisiera.

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Jair Ohmsford cay dando vueltas hacia el Cillidellan, convirtindose en una manchita negra que apenas se destacaba en el azul grisceo del cielo nocturno, con el estmago contrado y los odos llenos del ruido producido por el embate del viento. Lejos, a sus pies, las aguas del lago rielaban con reflejos de luz carmes, producidos por las hogueras de los gnomos y, a su alrededor, las montaas y riscos prximos a Capaal crecan ante su empaada visin. Le pareci que el tiempo se detena, y tuvo la sensacin de que nunca reanudara su marcha. Entonces choc con una fuerza terrible contra la superficie del lago, penetrando a continuacin en las profundidades de sus fras y oscuras aguas. El aire sali de sus pulmones con asombrosa rapidez, y todo su cuerpo qued entumecido por el choque. Haciendo un gran esfuerzo, intent abrirse paso a travs de la fra oscuridad que se haba cerrado a su alrededor, slo deseando llegar a la superficie para respirar. El calor de su cuerpo se disip en pocos segundos, y sinti una fuerza aplastante que amenazaba con partirlo en dos. Intent subir, desesperado por la necesidad. Unas luces danzaban ante sus ojos, y sus brazos y piernas le pesaban como si fueran de plomo. Dbilmente, intent sobreponerse, perdido en un torbellino de tinieblas. Breves instantes despus, todo haba desaparecido. Tuvo un sueo interminable de sentimientos y sensaciones inconexas, y de tiempos y lugares conocidos y, a la vez, completamente nuevos. Le llegaban oleadas de sonido y movimiento a travs de paisajes de pesadilla y lugares conocidos, a travs de los senderos, en tantas ocasiones transitados, de los bosques de Valle Umbroso, y a travs de los remolinos del agua negra y fra donde la vida pasaba en confusa sucesin de caras y formas desligadas unas de otras, fragmentadas y aisladas. Brin estaba all, apareca y desapareca, era una forma distorsionada que combinaba la realidad con la fantasa y exiga comprensin. Le llegaban palabras de seres deformados y sin vida, pero la voz de su hermana pareca que pronunciaba las palabras, llamndole, llamando... Entonces fue consciente de que Garet Jax lo sujetaba, rodeando su cuerpo con los brazos, y que su voz era un susurro de vida en aquel lugar oscuro. Jair flotaba sobre las aguas, con el rostro hacia el cielo nublado. Intent hablar, pero no pudo. Estaba despierto de nuevo, de vuelta al lugar donde se haba perdido, pero no era plenamente consciente de lo que le haba sucedido ni de lo que ocurra en aquel preciso momento. Derivaba dentro y fuera, replegndose cada vez que llegaba demasiado lejos para poder regresar al sonido, al color y a la sensacin que significaban vida. Luego, tambin lo cogieron y tiraron de l otras manos, sacndolo de las aguas y de la oscuridad y colocndolo sobre el suelo slido. Oa voces speras que murmuraban vagamente; las palabras sin sentido llegaban a su mente como hojas arrastradas por el viento. Logr parpadear, y Garet Jax se inclin sobre l, con su rostro moreno y enjuto, mojado y distorsionado por el fro, y con el cabello rubio pegado a la cabeza. Joven del valle, puedes orme? Todo est bien, y ahora tambin t lo ests. Aparecieron otras caras; rostros de enanos, resueltos y graves, que estudiaban el suyo. Trag saliva, se atragant y murmur algo incoherente. No hables le dijo uno. Slo procura descansar. l hizo un gesto de asentimiento. Las manos lo envolvieron en unas mantas, luego lo levantaron y lo llevaron a otro lugar. Menuda noche! dijo otra voz, riendo entre dientes. Jair intent mirar hacia atrs, adonde le haba llegado la voz, pero no controlaba su sentido de la direccin. Se sumergi en el calor de las mantas, acunado por el suave balanceo de las manos que lo llevaban. Pocos segundos despus, estaba dormido.

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Jair durmi hasta el da siguiente, y hubiese continuado hacindolo si unas manos no lo hubiesen sacudido sin miramientos, al tiempo que una voz susurraba su odo. Despierta, muchacho! Ya has dormido bastante! Vamos, despierta! De mala gana, el joven del valle se estir entre las mantas, se dio media vuelta y se frot los ojos para liberarse del sueo. Una griscea luz solar entraba por una estrecha ventana situada junto a su cabeza, hacindole guiar los ojos. Vamos, casi hemos perdido todo el da! He estado encerrado todo el tiempo, gracias a ti! Los ojos de Jair buscaron al hombre que haba hablado, y encontraron una figura que le era familiar a un costado de su cama. Slanter? murmur con incredulidad. Quin otro podra ser? contest el gnomo. Jair parpade. Slanter repiti Jair, en tono afirmativo, parpadeando. De repente, los sucesos de la noche anterior inundaron su mente como un torrente de imgenes: su huida de los gnomos en las montaas que rodeaban Capaal, la dispersin del grupo, la larga cada hasta el Cillidellan seguido de Garet Jax, y el rescate de sus aguas por los enanos. Todo est bien, y ahora tambin t lo ests, le haba dicho el Maestro de Armas. Parpade de nuevo. Pero Slanter y los otros... Slanter! exclam, ya completamente despierto e intentando incorporarse. Slanter, ests vivo! Por supuesto que estoy vivo! Es que no lo parece? Pero cmo...? Jair dej la pregunta en el aire y agarr el brazo del gnomo con ansiedad. Y los otros? Qu ha sido de ellos? Estn bien? No vayas tan deprisa, quieres? El gnomo, irritado, se solt de su mano. Estn todos muy bien, y adems aqu, as que no debes preocuparte. El elfo tiene una herida de flecha en el hombro, pero sobrevivir. El nico que en este momento corre verdadero peligro soy yo. Y slo porque me muero de aburrimiento encerrado contigo en esta habitacin! Quieres levantarte de una maldita vez? Jair no comprendi todo lo que le haba dicho el gnomo. Todos estn bien, se repeta a s mismo. Todos lo consiguieron. Nadie se haba perdido, aunque estaba previsto que alguno se perdiera. Respir profundamente, con alivio. De pronto, algo de lo que le haba dicho el Rey del Ro Plateado flot en su mente: Habr un toque de magia para cada uno de los que viajen contigo. Fuerza para el cuerpo. Quiz fue esa fuerza, ese toque de magia, lo que hizo que cada uno de ellos saliera indemne de los graves peligros que corrieron la noche anterior. Levntate, levntate, levntate! insisti Slanter, dando saltos de impaciencia. Por qu te quedas ah sentado? Jair sac las piernas de la cama y mir con atencin la habitacin donde se encontraba. Era una cmara pequea de muros adoquinados, escasamente amueblada; slo una cama, una mesa y sillas. Los muros estaban desnudos, salvo la pared opuesta, que estaba cubierta por un gran tapiz herldico que colgaba del techo inclinado. Haba otra ventana al otro lado de la cama de Jair, y una sola puerta de madera, que estaba cerrada. En un rincn se encontraba una pequea chimenea recubierta de hierro, en la que arda una pila de troncos. Dnde estamos? pregunt el joven del valle, volvindose hacia Slanter. Dnde crees que estamos? inquiri a su vez el gnomo, mirando al joven del
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valle como si fuera un completo idiota. Estamos en la fortaleza de los enanos! En qu otra parte podramos estar?, pens Jair con tristeza. Se puso en pie muy despacio, comprobando sus fuerzas mientras se estiraba y miraba por la ventana situada junto a la cabecera de su cama. A travs de su estrecha y enrejada abertura poda ver la lbrega superficie gris del Cillidellan, cubierto por la bruma y nubes bajas. Ms lejos, a travs de los remolinos de niebla, distingui el parpadeo de las hogueras que ardan en las riberas del lago. Hogueras de los gnomos. Entonces fue plenamente consciente de la tranquilidad reinante. Se hallaba en la fortaleza de Capaal, la ciudadela de los enanos que era responsable de la vigilancia de las esclusas y los diques que regulaban la corriente del Ro Plateado hacia el oeste, la ciudadela que el da anterior estaba cercada por los ejrcitos de los gnomos. Dnde estaban ahora esos ejrcitos? Por qu no atacaban Capaal? Slanter, en qu ha acabado el asedio? pregunt. Por qu est todo tan silencioso? Cmo quieres que lo sepa? pregunt a su vez el gnomo. Nadie me informa de nada! Bueno, qu ocurre fuera de aqu? Qu has visto? No has odo ni una palabra de lo que te he dicho, verdad? respondi Slanter, ponindose rgido. Cul es el problema; ests sordo o algo parecido? He estado aqu, en esta habitacin, sin moverme desde que te rescataron de las aguas lago! Encerrado como si fuera un ladrn! Salv la piel del atolondrado hombre de la frontera y qu he obtenido a cambio? Que me encierren contigo! Bueno, yo... Un gnomo es un gnomo, piensan ellos. No confan en ninguno! Y por eso estoy aqu sentado, como una gallina clueca mientras t duermes como si no te inquietase ninguna preocupacin. He estado esperando todo el da a que despertaras! Todava estaras durmiendo si no hubiese perdido la paciencia! Podas haberme despertado antes... respondi Jair, dndose la vuelta. Cmo? dijo el gnomo. Cmo poda saber qu te ocurra? Poda ser cualquier cosa! Tena que dejarte descansar para no causarte perjuicios! No te das cuenta de que no poda correr riesgos? Ese diablo negro del Maestro de Armas hubiese ordenado que me despellejaran! Clmate, quieres? dijo Jair, esbozando una leve sonrisa contra su voluntad. Me calmar cuando te olvides de esa cama y te vistas! respondi el gnomo, apretando los dientes. Hay un guardin al otro lado de la puerta que me obliga a permanecer aqu. Pero, estando t despierto, quiz consigamos convencerlo de que nos deje salir. Entonces podrs disponer de tu tiempo! Ahora, vstete! Con un gesto de indiferencia, Jair empez a quitarse las ropas de noche que le haban proporcionado y a ponerse las que haba llevado consigo desde que saliera de Valle Umbroso. Estaba sorprendido, y al mismo tiempo complacido, de que Slanter estuviera tan comunicativo, aunque de momento la hubiera tomado con l. Slanter se pareca ms a s mismo, al compaero locuaz de la noche en que lo haba hecho prisionero en las tierras altas, al compaero que Jair haba llegado a apreciar durante su cautiverio. No estaba seguro de la razn por la que el gnomo haba elegido precisamente aquel momento para salir de su mutismo, pero se senta satisfecho de haber recuperado al antiguo Slanter. Siento que te hayan encerrado conmigo se aventur a decir Jair algn tiempo despus. Es tu obligacin respondi el gnomo. Me metieron aqu para que te velara,

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sabes? Deben creer que soy una buena enfermera o algo as. Yo dira que tienen razn respondi Jair, esbozando una leve sonrisa. La expresin que se dibuj en el rostro del gnomo al escuchar estas palabras hizo que Jair volviera la cabeza hacia otro lado, hasta que consigui endurecer su expresin. Rindose en su interior, iba a ponerse las botas cuando se acord del cristal de la visin y el polvo de plata. No los haba encontrado al vestirse. No los haba tocado al meter las manos en sus bolsillos. La sonrisa que empezaba a aflorar a sus labios desapareci. Pas las manos sobre sus ropas. Nada! Busc con nerviosismo entre las ropas de la cama, en el camisn y por los alrededores. El cristal de la visin y el polvo de plata haban desaparecido. Entonces pens en la noche anterior, en el largo salto que lo sumergi en el Cillidellan. Los habra perdido en el lago? Buscas algo? le pregunt Slanter, con falsa preocupacin. Slanter, qu has hecho...? inquiri Jair, ponindose rgido y volvindose hacia el gnomo. Yo? pregunt el gnomo interrumpindolo, con una expresin de inocencia en su astuto rostro. Tu fiel niera? Dnde estn, Slanter? pregunt Jair, indignado. Dnde los has puesto? Aunque me hubiera divertido, tengo cosas mejores que hacer respondi el gnomo, con una amplia sonrisa dibujada en su rostro. Si lo que ests buscando es la bolsa y el cristal, el Maestro de Armas los tiene. Los cogi anoche, cuando te trajeron aqu y te desvistieron. No los iba a dejar a mi alcance, desde luego. Cruz los brazos sobre el pecho, en actitud desafiante. Y termina ya de una vez. O es que tambin necesitas ayuda para vestirte? Jair se puso rojo como un tomate, termin de vestirse y, sin pronunciar palabra, se dirigi a la puerta y llam. Cuando se abri, le dijo al enano que estaba de guardia que queran salir. El enano, frunciendo el entrecejo y mirando a Slanter con suspicacia, les pidi que tuvieran paciencia y volvi a cerrar la puerta. Con expectante curiosidad por la carencia de cualquier indicio de lucha en el exterior e inquietud por las cosas en general, tuvieron que esperar toda una hora antes de que la puerta de la habitacin volviera a abrirse, y el guardia les indicara que lo siguieran. Salieron de la habitacin con rapidez, siguieron un corredor sin ventanas, pasando docenas de puertas similares a la que haban dejado atrs, subieron varias escaleras y salieron a las almenas que dominaban las lbregas aguas del Cillidellan. El viento llev hasta sus rostros unas finas salpicaduras de agua del lago; el aire del medioda era fro y bronco. Tambin all reinaban la quietud y la expectacin. Una densa niebla y bancos de nubes bajas que se extendan entre los picos que resguardaban las esclusas y los diques lo cubran todo. Centinelas enanos patrullaban por las murallas, escudriando los alrededores a travs de la niebla. La nica seal de la presencia de los gnomos era el lejano parpadeo de las hogueras, que punteaban de rojo la oscuridad. El enano los condujo bajo las almenas, desvindose hacia un amplio patio que ocupaba el centro del alto dique que encerraba el lago Cillidellan. Al norte y al sur de su camino, las torres y parapetos de la fortaleza se elevaban contra el cielo plomizo, perdindose en la niebla. El oscuro da daba a la ciudadela un aspecto misterioso y fantasmal, sumergindola en una media luz neblinosa que la haca parecer producto de un sueo. Haba pocos enanos en el enorme patio, que pareca casi desierto. A intervalos regulares, se abran grandes agujeros, provistos de escaleras; negros tneles que Jair supuso que llevaban a las maquinarias subterrneas de las esclusas. Casi haban llegado al extremo opuesto del patio, cuando un grito los hizo detenerse. Edain Elessedil corra hacia ellos para darles la bienvenida con una amplia sonrisa y el brazo y hombro heridos cubiertos con un vendaje. Se dirigi primero a Jair

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y le tendi la mano. Sano y salvo despus de todo, Jair Ohmsford! Pas su brazo sano por el cuello del joven del valle, mientras se volvan para seguir a su taciturno gua. Espero que te sientas mejor. Mucho mejor contest Jair, esbozando una amplia sonrisa. Cmo est tu brazo? Slo es un pequeo rasguo. Est un poco rgido, pero nada ms. Qu noche! Menos mal que conseguimos llegar todos ms o menos ilesos. Y ste! Seal a Slanter, que los segua a un par de pasos de distancia. Su huida casi podra considerarse milagrosa! Te lo ha contado? Jair hizo un gesto negativo, y Edain Elessedil le explic en pocas palabras todo lo que les haba sucedido a Slanter y Helt la noche anterior durante su huida a travs del campamento de los gnomos. Jair escuchaba su relato con asombro creciente, mirando de vez en cuando hacia atrs. Bajo una actitud de estudiada indiferencia, Slanter pareca sentirse un poco avergonzado por la atencin de que era objeto. Era la salida ms fcil, eso es todo dijo cuando el expresivo elfo termin su relato. Jair consider que lo ms prudente era no hacer comentarios. El gua los llev por una escalera que suba hasta una almena de la atalaya septentrional y despus, a travs de una serie de puertas dobles, hasta un patio interior lleno de plantas y rboles que crecan en un lecho de tierra negra, sin duda llevada hasta all de otro lugar. Incluso hasta aquellas altas montaas los enanos haban llevado consigo algo de su pas, pens Jair con admiracin. Tras los jardines haba una amplia terraza ocupada por mesas y bancos. Esperad aqu les orden el enano antes de irse. Por qu no atacan hoy, prncipe elfo? pregunt el joven del valle despus de que se retirara el enano. Qu les ocurre a los ejrcitos de los gnomos? Parece que nadie se explica lo que puede haber sucedido respondi Edain Elessedil, haciendo un gesto de ignorancia. Han sitiado las esclusas y los diques durante casi una semana. Cada da, los gnomos atacan ambos frentes de la fortaleza, pero hoy no lo han hecho. Los gnomos, preparados para la batalla en sus lneas de asedio, se limitan a vigilarnos. Da la impresin de que estn a la esperan de algo. Eso no me gusta nada dijo Slanter. Tampoco a los enanos dijo Edain con voz serena. Han enviado emisarios a Culhaven y exploradores por los tneles subterrneos a la retaguardia del ejrcito gnomo para observar. Titube, y luego mir a Jair. Garet Jax tambin ha salido. l? pregunt Jair, sobresaltado. Por qu? Adnde ha ido? No lo s respondi el elfo, haciendo un gesto negativo. No me lo ha dicho. No creo que nos haya abandonado; seguramente est vigilando los alrededores. Orden a Helt que lo acompaara. Entonces explora por su cuenta dijo Slanter, frunciendo el entrecejo. Es algo natural en l. Quin podra afirmarlo? pregunt el elfo, esbozando una sonrisa. El Maestro de Armas es reservado, Slanter. Oscuras razones y oscuros propsitos impulsan a ese hombre respondi el gnomo, casi para s mismo. Permanecieron en silencio un momento, sin mirarse, pensando cada uno de ellos en la trascendencia de los actos de Garet Jax. Jair record que Slanter le haba dicho que el Maestro de Armas tena el cristal y el polvo de plata. Por tanto, si le suceda algo, la magia del Rey del Ro Plateado se perdera, y eso implicaba que tambin se perdera la

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nica posibilidad de ayudar a Brin. El sonido producido por la puerta al abrirse les hizo volverse, y vieron aparecer a Foraker. Se dirigi adonde ellos estaban y los salud uno a uno, con un apretn de manos. Has descansado, Ohmsford? pregunt, y Jair respondi con un gesto de asentimiento. Bien. He pedido que nos traigan aqu la cena, a la terraza. Por qu no elegimos una mesa y nos sentamos? Seal con la mano la que estaba ms prxima al lugar donde se encontraban, y todos fueron hacia ella. Los rboles y arbustos de los jardines oscurecan an ms el grisceo atardecer, por lo que encendieron las velas. Poco despus les sirvieron sopa, carne de buey, queso, pan y cerveza, y empezaron a comer. Jair se sorprendi al descubrir lo hambriento que estaba. Cuando terminaron, Foraker se retir de la mesa y empez a buscar en sus bolsillos. Tengo algo para ti dijo, dirigiendo una breve mirada a Jair. Bien, aqu est. En su mano tena la bolsa del polvo de plata y el cristal de la visin con su cadena. Los dej sobre la mesa y los empuj hacia el joven del valle. Garet me pidi que te los diese. Tambin me encarg que te transmitiera un mensaje. Dijo que anoche demostraste que tienes valor. La sorpresa brill en el rostro de Jair, que se sinti invadido por un repentino e intenso orgullo. Mir con timidez a Edain Elessedil y a Slanter, y de nuevo al enano. Dnde est ahora? pregunt. Ha ido con Helt a explorar el pasadizo que nos llevar fuera de la fortaleza y detrs de las lneas de asedio de los gnomos, situados al norte respondi Foraker, haciendo un gesto dubitativo. Quiere asegurarse de que no correremos ningn peligro. Saldremos maana, al caer la noche. No podemos quedarnos aqu, porque el asedio se puede prolongar varios meses. En su opinin, ya hemos estado encerrados demasiado tiempo. Algunos hemos estado ms encerrados que otros dijo Slanter. Nosotros nos hemos responsabilizado de ti, gnomo respondi Foraker, dirigindole una furiosa mirada; todos los que hemos viajado contigo desde Culhaven. Radhomm, que est al mando de esta guarnicin, cree que nuestra palabra es suficiente. Pero hay algunos entre estas murallas que piensan de forma muy distinta; algunos que han perdido a sus amigos y seres queridos a causa de los gnomos que estn ah fuera. Ellos no se sienten demasiado satisfechos con nuestra garanta. Has estado sometido a vigilancia, pero no como un prisionero, sino como una persona a la que se ha brindado proteccin. Nos preocupa tu seguridad, aunque pienses lo contrario, y en particular a Ohmsford. Puedo cuidar de m mismo respondi Slanter en voz sombra. No necesito que nadie se preocupe de m, y menos an este muchacho. sa debera ser una buena noticia para l dijo Foraker con voz spera, ponindose rgido. Slanter no supo, o no quiso, qu contestar, y permaneci callado. Vuelve a ensimismarse, pens Jair. As se protege de lo que ocurre a su alrededor. Slo cuando se encuentra a solas conmigo se siente dispuesto a salir de ese caparazn protector. nicamente entonces se parece un poco al que era cuando lo conoc. Se mantiene al margen de los cambios que produce el paso del tiempo, es un autntico solitario, y no acepta el papel que le corresponde como miembro de nuestro pequeo grupo. Lleg a su destino nuestro mensaje sobre la destruccin del puente en La Cua? pregunt Edain Elessedil a Elb Foraker.

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S, lleg a su destino respondi el enano, apartando su oscura mirada de Slanter. Tu plan era perfecto, prncipe elfo. Si hubisemos conocido mejor la importancia de este cerco y la magnitud del ejrcito que lo realiza, tambin hubiramos conseguido escapar. Entonces, corremos peligro aqu? No, la fortaleza es segura, y las reservas de alimentos suficientes para resistir un sitio de meses. Y ningn ejrcito puede enviar todas sus fuerzas a esperar indefinidamente entre montaas. Slo correremos peligro cuando salgamos de estas murallas y reemprendamos nuestro viaje hacia el norte. Junto a l, Slanter murmur entre dientes algo ininteligible y apur el resto de su cerveza. Foraker mir al gnomo y la tensin se adue de su cara barbuda. Entretanto, hay algo que hacer, y somos t y yo, gnomo, quienes debemos hacerlo. Qu debemos hacer, enano? pregunt Slanter, mirndolo con cautela. El rostro de Foraker se oscureci an ms, pero su voz segua siendo serena. Hay alguien entre estos muros que afirma que conoce mejor que nadie el castillo de los espectros corrosivos. Si eso fuera cierto, su conocimiento puede sernos muy til. Si eso es cierto, yo ya no tengo nada que hacer respondi Slanter. Cul es mi papel en este asunto? El conocimiento slo es til cuando es verdadero prosigui Foraker, procurando elegir las palabras precisas. El nico que puede juzgarlo eres t. Yo? El gnomo solt una carcajada forzada. Creers lo que yo te diga? Por qu habras de hacerlo? O pretendes ponerme a prueba? Eso me parece ms lgico. Quieres contrastar lo que yo diga con lo que dice el otro! Slanter! exclam Jair, con un tono entre furioso y desilusionado. Quien desconfa eres t aadi Edain Elessedil. Slanter iba a responder a ambos, pero lo pens mejor y guard silencio. Si pensara ponerte a prueba dijo Foraker con voz grave, no sera enfrentndote con se. Quin es? pregunt Slanter, poco despus. Un mwellret respondi aqul, frunciendo el entrecejo. Un mwellret? inquiri Slanter, levantndose como movido por un resorte. Un lagarto? Lo dijo con tanta repugnancia que Jair Ohmsford y Edain Elessedil intercambiaron una mirada de asombro. No slo no haban visto nunca un mwellret, sino que ni siquiera haban odo hablar de ellos hasta aquel momento; y ante la reaccin del gnomo, los dos se preguntaron si no hubiese sido mejor seguir ignorando su existencia. Una de las patrullas de Radhomm lo haba encontrado varado en la orilla del lago un da o dos antes de que pusieran sitio a la fortaleza continu Foraker, con los ojos puestos en los de Slanter. Estaba ms muerto que vivo cuando lo sacaron. Dijo algo entre dientes sobre haber sido expulsado de las montaas del Cuerno Azabache por los caminantes negros, y que conoca algunas maneras de destruirlos. La patrulla lo trajo aqu, pero no han dispuesto de tiempo para sacarlos antes del sitio. Hizo una breve pausa antes de continuar. Hasta ahora no se ha podido comprobar si es verdad lo que dice. Verdad! exclam Slanter, escupiendo en el suelo. Los lagartos nunca dicen la verdad! El deseo de vengarse de aquellos que lo han agraviado puede hacerle decir la verdad. Nosotros podemos facilitarle esa venganza; un intercambio, quizs. Pinsalo

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bien. Debe de conocer los secretos de las montaas de Cuerno Azabache y de Marca Gris. Esas montaas eran las suyas y tambin el castillo. Nada fue nunca suyo! Slanter se levant de golpe de su silla, con el rostro contrado por la furia. Los lagartos se apoderaron de todo! Construyeron su castillo sobre los huesos de mi pueblo! Esclavizaron a las tribus de gnomos que viven en las montaas! Utilizaron la magia negra igual que los caminantes! Son diablos negros! Me cortara el cuello antes de otorgarles la ms mnima confianza! Slanter, qu...? se dispuso a preguntar Jair, pensado que deba terciar en la conversacin. Un momento, Ohmsford lo interrumpi Foraker, volviendo de nuevo su furibunda mirada hacia Slanter. Gnomo, los mwellret no me inspiran ms confianza que a ti, pero si ste puede prestarnos su ayuda, permtenos aceptarla. Nuestra situacin es bastante difcil. Y si descubrimos que el mwellret miente... bien, entonces ya pensaremos lo que debemos hacer con l. Es una prdida de tiempo respondi Slanter bajando la vista hacia mesa y volvindose a sentar. Vete sin m. Utiliza tu propio criterio, Foraker. Pens que preferiras eso antes que estar encerrado con llave respondi el enano, haciendo un gesto displicente. Crea que no te gustaba. Hizo una breve pausa, y vio que los oscuros ojos del gnomo se levantaban para encontrarse con los suyos. Adems, yo no puedo saber si el mwellret dice la verdad o no. T eres el nico que puede ayudarnos en eso. Todos permanecieron en silencio durante unos segundos, y Slanter sigui mirando con insistencia a Foraker. Dnde est el mwellret? pregunt al fin el gnomo. En una habitacin de almacenaje que le sirve de celda respondi Foraker. Nunca sale de all, ni siquiera para estirar las piernas. Le disgustan el aire y la luz. Diablo negro! respondi entre dientes el gnomo, y despus lanz un suspiro. Muy bien. T y yo. Y tambin estos dos si lo desean dijo Foraker, sealando a Jair y Edain. Yo s respondi Jair, sin pensarlo. Y yo se apresur a decir el prncipe elfo. Os llevar all ahora mismo dijo Foraker, ponindose en pie.

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Desde la terraza ajardinada descendieron a las entraas de las esclusas y los diques de Capaal, de la luz gris del crepsculo a las tinieblas. Descendieron por pozos con escaleras y pasadizos que serpenteaban entre la piedra y el maderaje. Las sombras se reunan alrededor de pequeas zonas de luz difusa emitida por las llamas de las lmparas de aceite que colgaban de soportes de hierro. En el interior de la masa rocosa del dique el aire estaba viciado y haba mucha humedad. En el absoluto silencio que inundaba los niveles inferiores poda percibirse el lejano eco de las aguas que se precipitaban en las esclusas y el ronco crujido de las grandes ruedas y palancas. En su camino descendente, pasaron ante innumerables puertas cerradas, con la sensacin de que haba una bestia encerrada tras cada una de ellas, agitndose al ritmo de los sonidos de las esclusas y su maquinaria, esperando su oportunidad para escaparse. Apenas si se tropezaron con enanos en aquellos niveles de la fortaleza. Pertenecientes a un pueblo del bosque que logr sobrevivir a las Grandes Guerras construyendo tneles en las entraas de la tierra, haca ya mucho tiempo que los enanos haban abandonado su prisin subterrnea para volver a ver la luz del sol y sentir su calor, prometindose no volver a repetir jams la experiencia. Su fobia a los lugares oscuros y cerrados era bien conocida por las gentes de las otras razas, y slo con grandes dificultades conseguan soportar tales encierros. Las esclusas y los diques de Capaal eran necesarios para su existencia, vitales para regular las aguas del Ro Plateado en su curso hacia el oeste, donde se encontraba su tierra natal, y por eso hacan ese sacrificio... Pero nunca durante periodos muy largos ni con ms frecuencia de la necesaria. Los breves turnos asignados para inspeccionar la maquinaria que haban construido al servicio de sus propsitos, terminaban con salidas apresuradas al mundo de la luz y del aire. Por esta razn, los pocos rostros que los cuatro compaeros encontraron en su camino reflejaban una dura y contrariada expresin que apenas enmascaraba su aversin a aquellas desagradables tareas. Elb Foraker empezaba a dar muestras de esa fobia. Aunque soportaba con entereza la incomodidad, mantena su oscuro y fiero rostro mirando al frente, al laberinto de corredores y escaleras, y su slido cuerpo erguido, conduciendo a sus compaeros a travs de la luz de las lmparas y de las sombras hacia el almacn que an estaba en un nivel ms inferior. Mientras caminaban, relat a Jair y a Edain Elessedil la historia de los mwellrets. Empez explicndoles que eran una especie de trolls. Los trolls haban sobrevivido a las Grandes Guerras en la superficie de la tierra, expuestos a los terribles efectos de las energas que se haban desencadenado. Mutantes de los hombres y mujeres que antes fueron, su forma se alter, y su piel y sus rganos corporales se adaptaron a las terribles condiciones que las guerras produjeron casi en todo el planeta. Los trolls de las Tierras Septentrionales sobrevivieron en las montaas, aumentaron su estatura y fuerza, y su piel se endureci hasta adquirir la apariencia de una rugosa corteza de rbol. Pero los mwellrets eran los descendientes de unos hombres que haban intentado sobrevivir en los bosques que las Grandes Guerras haban convertido en pantanos con las aguas corrompidas y la vegetacin que creca en sus mrgenes, enferma. Por tanto, adquirieron las caractersticas de las criaturas que tienen como habitculo los pantanos, las peculiaridades de los reptiles. Cuando Slanter los llam lagartos, los defini con exactitud. Su piel era escamosa, sus brazos y piernas se haban acortado y terminaban en garras, y sus cuerpos eran tan flexibles como los de las
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serpientes. Pero haba una diferencia an ms significativa entre los mwellrets y las restantes especies de trolls que ocupaban los oscuros rincones de las Cuatro Tierras. El retroceso de los mwellrets en la escala de la civilizacin haba sido ms rpido, y se caracterizaba por una extraa e increble capacidad para cambiar de forma. El instinto de supervivencia haba exigido mucho a los mwellrets, y sin duda mucho ms que al resto de los trolls. En el proceso de aprendizaje de los secretos de esa supervivencia haban experimentado una transformacin fsica que los permita alterar la forma de su cuerpo con la flexibilidad de la arcilla aceitada. No tan avezados en su arte como para ser capaces de disfrazar sus caractersticas bsicas, podan, sin embargo, acortar o alargar las distintas partes de su cuerpo y moldearse a s mismos con la finalidad de adaptarse a las exigencias del medio ambiente en que se hallaran. Se saba muy poco sobre cmo se lograba cambiar de forma, pero todos saban que poda conseguirse y que los mwellret eran los nicos que lo conseguan. Poco era lo que se saba de los mwellrets al otro lado de las fronteras de las Tierras Orientales, porque eran un pueblo aislado y solitario que no acostumbraba aventurarse fuera del refugio que le ofreca el Anar profundo. Ningn mwellret se haba dejado ver en la poca de los Consejos de Paranor. Ningn mwellret haba luchado en las Guerras de las Razas. Haban permanecido en su oscuro pas, entre bosques, pantanos y selvas montaosas. Excepto en lo que respecta a los gnomos, as fue. Algn tiempo despus del Primer Consejo de Paranor, celebrado haca ya ms de mil aos, los mwellrets abandonaron las tierras pantanosas y los bosques desolados para trasladarse a las cumbres arboladas de las montaas del Cuerno Negro Azabache. Tras dejar el ftido lodazal de las tierras bajas para las criaturas que lo haban habitado antes de la destruccin del viejo mundo, los mwellrets se dirigieron a las tierras boscosas ms altas, habitadas por tribus dispersas de gnomos. Los gnomos, que son un pueblo supersticioso, se aterrorizaron ante la presencia de aquellas criaturas que eran capaces de cambiar de forma y que parecan dominar la magia negra, que haba vuelto a tener vigor con el advenimiento de los druidas. Al mismo tiempo, los mwellrets empezaron a aprovecharse del temor que hacia ellos sentan las tribus de gnomos que habitaban en las montaas del Cuerno Negro Azabache para imponer su autoridad sobre ellas. Los mwellrets asumieron el papel de caciques, y los gnomos se vieron reducidos a la condicin de esclavos. Al principio, se registr cierta oposicin hacia aquellas criaturas, a las que llamaban lagartos, pero algn tiempo despus esa resistencia fue decreciendo, hasta desaparecer por completo. Por una parte, los gnomos carecan de la organizacin y fuerza necesarias para defenderse y, por otra, unos cuantos ejemplos aterradores de lo que podan hacer con quienes se revelaban contra sus decisiones dej una huella profunda en los dems. La fortaleza de Marca Gris se construy bajo el dominio de los mwellrets, una ciudadela enorme desde la que los lagartos gobernaban a las tribus que habitaban en las inmediaciones. Pasaron los aos, y todas las montaas del Cuerno Negro Azabache fueron sometidas por los mwellrets. Los enanos del sur y las tribus de gnomos por el norte y el oeste se abstuvieron de penetrar en esas montaas, y los mwellrets no mostraron ningn inters en aventurarse ms all de su nuevo hogar. Con la llegada del Seor de los Hechiceros en la Segunda Guerra de las Razas, se rumore que haban alcanzado con l un acuerdo por el que los lagartos se comprometan a entregar cierto nmero de sus sbditos gnomos al Seor Oscuro, para que le prestaran su servicio como esclavos. Sin embargo, esto slo era un rumor, porque nadie pudo probarlo.

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Luego, tras la abortada Tercera Guerra de las Razas, cuando Shea Ohmsford encontr la mtica Espada de Shannara y el Seor de los Hechiceros fue destruido, los mwellrets empezaron a extinguirse de manera completamente inesperada. La edad y la enfermedad empezaron a hacer mella en ellos, y haba pocos jvenes, dada la escasez de nacimientos. A medida que su nmero disminua, tambin lo haca su dominio sobre las tribus de gnomos que habitaban en las montaas del Cuerno Negro Azabache. Poco a poco, su pequeo imperio fue desmoronndose hasta quedar reducido a Marca Gris y a las pocas tribus que an permanecan en sus proximidades. Y, al parecer, ahora esos pocos han sido empujados hacia los pantanos que los haban engendrado dijo Foraker como conclusin de su relato. Sea cual fuere su poder, no supona ninguna competencia para los caminantes. Como los gnomos que dominaban, se hubieran convertido en esclavos si se hubieran obstinado en vivir en las montaas. Hubiese sido preferible que los hubieran borrado de la faz de la tierra! dijo Slanter con amargura. No se merecen otra cosa! Es cierto que poseen el poder de la magia negra? pregunt Jair. Nunca he presenciado algo que me permita afirmar tal cosa respondi Foraker, haciendo un gesto de indiferencia. Creo que su magia est en el cambio de forma, aunque se cuentan historias de las maneras en que influyen sobre los elementos: viento, aire, tierra, fuego y agua. Quizs en parte sean ciertas, aunque slo porque han desarrollado una comprensin profunda de las reacciones de los elementos. Sin embargo, en conjunto, no son ms que supersticiones. Slanter dijo algo entre dientes que nadie consigui entender y mir a Jair, dndole a entender que no estaba de acuerdo con lo que haba dicho el enano. No corres ningn peligro, Jair Ohmsford dijo Foraker, esbozando una leve sonrisa y arqueando sus cejas. Si estuviera lo bastante loco como para utilizar la magia entre estos muros, estara muerto antes de que pudiera parpadear! El oscuro corredor se ilumin de repente, y los cuatro se acercaron a un pasadizo transversal, en cuya pared derecha haba varias puertas. Un par de centinelas hacan guardia ante la ms prxima, y volvieron para verlos llegar. Tras dirigirles un breve saludo, Foraker les orden que abrieran la puerta. Los centinelas intercambiaron una rpida mirada e hicieron un gesto de indiferencia. Lleva una luz dijo el primero, entregando a Foraker una lmpara de aceite. El lagarto mantiene su antro ms negro que la pez. Foraker encendi la lmpara con la mecha de la que arda colgada junto a la puerta, y dirigi una mirada a sus compaeros. Preparados dijo a los centinelas. Los pernos de los pasadores se soltaron y la aldaba se levant. Con un crujido lastimero, la puerta bordeada de hierro gir hacia la oscuridad. Foraker se adelant sin pronunciar ni una sola palabra, seguido muy de cerca por los otros tres. Cuando el tenue crculo de la lmpara de aceite convirti las tinieblas en penumbra, pudieron distinguir las canastas, cajas de embalaje y sacos almacenados en aquella estancia. El enano y sus compaeros se detuvieron, y la puerta se cerr de golpe. Jair pase su mirada con aprensin por la tenebrosa habitacin. Un olor rancio y ftido impregnaba el aire, un hedor que hablaba de cosas muertas y corrompidas. Las sombras lo envolvan todo, densas y silenciosas, alrededor de su pequea luz. Stythys? Elb pronunci el nombre con naturalidad. Pas un largo rato sin recibir respuesta alguna. Despus, en las sombras situadas a su izquierda, entre un montn de cestos y cajas, un ligero movimiento interrumpi el silencio.

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Quin ess? silb algo. Foraker respondi el enano. He venido a hablar contigo. Radhomm te dijo que vendra a visitarte. Hss! dijo la voz, que son como si se arrastrara una cadena por la piedra. Di lo que quierass, enano. Algo se movi en la penumbra; era enorme y se mova en sigilo como la propia muerte. Una forma apareci, vaga y sombra, elevndose junto a los bultos de vituallas. Jair sinti una repentina y abrumadora repulsin. No hables, le advirti una voz en su interior. No digas nada! Pequeass gentess murmur la figura con frialdad. Enano, elfoss y gnomo, no debiss assusstaross, pequeass gentess. Acercaoss mss. Por qu no te acercas t? le pregunt Foraker con impaciencia. Hss! No me gussta la luz. Necessito la osscuridad! Entonces todos nos quedaremos donde estamos respondi Foraker, haciendo un gesto de indiferencia. Quedaoss accedi el lagarto. Jair mir de reojo a Slanter. El rostro del gnomo estaba contorsionado por el odio y la repugnancia que senta, y cubierto de sudor. Daba la impresin de que estaba dispuesto a saltar en cualquier momento. Edain debi de advertirlo, porque de repente pas ante Jair y Foraker para colocarse al otro lado del inquieto gnomo, en actitud casi protectora. Estoy bien! dijo Slanter, moviendo la mano hacia la oscuridad. Entonces, de repente, el mwellret avanz hasta el borde de la luz, una alta y encapuchada figura que pareci materializarse entre las sombras. Con forma prcticamente humana, camin erguido sobre dos poderosas piernas traseras, torcidas y musculosas. Los antebrazos se extendan con precaucin, y donde debiera haber estado la piel y el vello slo haba escamas grises, terminando en garras en lugar de en manos. Bajo la capucha, el rostro del mwellret se volvi hacia ellos, y la luz les mostr un hocico escamoso de reptil que se abri para mostrar hileras de dientes afilados y una lengua de serpiente. Tena las fosas nasales en el extremo superior del hocico, y ms arriba, casi perdidos en la oscuridad de la capucha, unos ojos verdes y hendidos brillaban tenuemente. Sstythyss ssabe lo que oss trae por aqu, pequeass gentess dijo el monstruo. Lo ssabe muy bien. Marca Gris dijo Foraker, rompiendo el silencio que se haba producido tras las ltimas palabras del lagarto. Loss esspectross corrossivoss respondi el lagarto. Sstythyss lo ssabe. Caminantess que desstruyen. Vienen de loss infiernoss, del agujero negro del Maelmord. De la muerte! Ssubieron hassta la Fuente del Paraso para envenenar lass aguass del Ro Plateado. Envenenan la tierra. Fueron a Marca Griss, esso hicieron loss demonioss. Fueron para echarnoss de nuesstross hogaress. Para essclavizarnoss. Pudiste ver cmo lo hicieron? pregunt Foraker. Lo vi todo! Loss esspectross ssalieron de la osscuridad, noss echaron por la fuerza y cogieron lo que ess nuesstro. No hay rival para tal poder. Huimoss! Algunoss de nossotross fuimoss desstruidoss! De repente, Slanter lanz un escupitajo hacia la oscuridad, hablando entre dientes, mientras daba un paso atrs y pisoteaba el suelo de piedra. Quedaoss! silb de repente el mwellret, con un inequvoco tono de mando en su voz. La cabeza de Slanter se levant con brusquedad. Loss gnomoss no tienen por qu temernoss. Hemoss ssido amigoss; no como loss esspectross. Loss caminantess

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desstruyen todo lo que ess vida porque no sson vida. Sseress de la muerte! La magia negra gobierna. Todass lass tierrass caern en ssu poder. Pero t conoces la manera de acabar con ellos! le presion Foraker. Hss! Marca Griss noss pertenece! Loss esspectross entraron ssin ningn derecho en nuesstra cassa! Sse creen sseguross con nossotross fuera; pero esstn equivocadoss. Hay manerass de llegar hassta elloss all! Manerass que elloss no conocen! Pasadizos! exclam Jair de pronto, tan interesado en lo que el lagarto estaba diciendo que olvid durante un breve instante su determinacin de no hablar. Al orlo, la cabeza del mwellret se levant, como la de un animal que oteara el aire. Jair se qued helado, con la sensacin de que algo maligno se posaba sobre l. La lengua de serpiente del mwellret culebre hacia fuera. Magia, pequeo amigo? Tieness magia? Nadie se atrevi a hablar. Jair sudaba por todos sus poros. Foraker se volvi para mirarlo, extraado, sin saber muy bien lo que haba sucedido. En tu voss, pequeo amigo? pregunt el mwellret. Lo percibo en tu voss, ssabess? Lo percibo en ti. Magia como la ma. Hazlo por m, ss? Habla! Algo pareci enrollarse alrededor de Jair, alguna espiral invisible que le hizo expulsar el aire de los pulmones, y empez a cantar sin poder evitarlo. La cancin de los deseos se desliz con rapidez entre sus dientes apretados, y ondas de color y forma flotaron por al aire entre ellos, danzando en la oscuridad y a la luz de la lmpara como si se tratara de seres vivos. Jair recuper su libertad un instante despus; las espirales que aprisionaban su cuerpo desaparecieron. La cancin de los deseos se extingui y el joven del valle jade y cay de rodillas, agotado. Slanter fue corriendo a su lado, y tir de l hacia la puerta, gritando salvajemente al mwellret e intentando alcanzar el cuchillo largo de Edain Elessedil con su mano libre. Foraker se interpuso, desenvainando su espada mientras se daba la vuelta para enfrentarse con Stythys, que haba reducido su tamao, replegndose bajo la proteccin de su capa y retrocediendo de nuevo hacia la oscuridad. Qu le has hecho? le pregunt el enano. El mwellret se encogi an ms, y sus ojos rasgados arrojaron destellos. Foraker le dio la espalda. Es suficiente. Nos vamos. Quedaoss! gimi el mwellret de repente. Hablad con Sstythyss! Puedo deciross cossass de loss esspectross! Ha dejado de interesarnos respondi Foraker, golpeando el puo de su espada contra la puerta de salida. Hss! Debiss hablar con Sstythyss ssi desseaiss desstruir a loss esspectross! Sslo yo ss cmo! El ssecreto ess mo! La voz de la criatura era ahora dura e increblemente fra; su fingida cordialidad haba desaparecido por completo. Loss pequeoss amigoss volvern; deben volver! Lo ssentiriss ssi oss vaiss! Lo que de verdad sentimos es haber venido! dijo Edain Elessedil. No necesitamos tu ayuda! Jair ya estaba en el umbral de la puerta abierta, sostenido por el prncipe elfo y Slanter, que no dejaba de hablar entre dientes. Sacudiendo la cabeza para despejarse, el joven del valle volvi la vista atrs, hacia el mwellret, una encapuchada figura sin rostro sumida en las sombras. Necessitiss mi ayuda! dijo la criatura con voz suave, levantando su escamoso brazo. Venid otra vez, pequeoss amigoss! Volved! Despus, los centinelas enanos cerraron la puerta y la aseguraron con barras. Jair tom una bocanada de aire y se enderez, liberndose de los brazos que lo sostenan. Foraker lo detuvo, mir con insistencia a sus ojos, solt un gruido y se volvi hacia el

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pasadizo que los haba llevado hasta all. Supongo que te encuentras bien dijo. Volvamos al aire libre. Qu ha ocurrido, Jair? le pregunt Edain Elessedil. Cmo pudo obligarte a hacer eso? No estoy seguro respondi el joven del valle, haciendo un gesto dubitativo, y todava temblando sigui los pasos Foraker, flanqueado por el prncipe elfo y el gnomo. No estoy seguro de nada. Diablos negros! dijo Slanter malhumorado, aplicndolos su insulto favorito. sos pueden doblegarte. El joven del valle hizo un gesto de asentimiento y sigui caminando. Le hubiera gustado saber cmo lo haba hecho.

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Una noche negra, neblinosa y calma cay sobre Capaal. Las cumbres de las montaas ocultaban la luna y las estrellas, y slo las lmparas de aceite de los enanos y las hogueras de los gnomos daban luz en la triste oscuridad. Empez a formarse escarcha sobre la piedra y el monte bajo, y el aliento adquira un denso color blanquecino a medida que la temperatura descenda. Una desagradable quietud yaca sobre todas las cosas. Desde las almenas de la fortaleza, Jair y Elb Foraker contemplaban las esclusas y los diques que conectaban ambos lados de la garganta cuyo fondo estaba surcado por las aguas del Ro Plateado. Tiene ms de quinientos aos le deca el enano, con voz grave y spera. Fue construida en tiempos de Raybur, cuando nuestro pueblo estaba regido por la monarqua, despus de la Segunda Guerra de las Razas. Jair miraba por encima de los parapetos hacia la oscuridad que se extenda a sus pies, sin hablar, recorriendo el contorno del complejo que dibujaba la tenue luz de las antorchas y las lmparas que iluminaban sus piedras. Haba tres diques, bandas anchas que se curvaban ante la corriente del Ro Plateado cuando se precipitaba en la garganta. Varias esclusas regulaban la corriente; la maquinaria estaba instalada en el interior de las mismas y oculta por los diques y la fortaleza que ofreca proteccin a ambos. La fortaleza se asentaba a horcajadas sobre el dique alto, y se extenda de un lado a otro, guardando todos los pasadizos que conducan a su interior. Detrs del dique alto estaba el Cillidellan, rodeado por las hogueras rojas del ejrcito sitiador, pero extraamente opaco en las sombras de aquella noche sin luna. Entre el dique alto y sus niveles inferiores, el Ro Plateado quedaba retenido en dos pequeos embalses, en su curso descendente. Unos abruptos riscos flanqueaban los dos extremos de los niveles inferiores, y los nicos caminos que permitan llegar hasta all discurran por andenes angostos o pasadizos subterrneos perforados en la roca. A los gnomos les gustara ser propietarios de esto dijo Foraker, sealando el complejo con el brazo. Prcticamente, controla todo el suministro de agua a las tierras situadas al oeste hasta el lago del Arco Iris. En las estaciones lluviosas, evita las inundaciones que solan producirse antes de que se construyeran las esclusas y los diques. Hizo un gesto de satisfaccin. En una mala primavera, incluso Culhaven poda quedar arrasado por la avenida de las aguas. Jair pase lentamente su mirada por las instalaciones, impresionado por la grandiosidad de la construccin, admirando los esfuerzos que debieron realizarse en su construccin. Foraker ya le haba llevado a visitar los mecanismos internos de las esclusas y los diques, explicndole su funcionamiento y las tareas que desempeaban. Jair se senta agradecido por la excursin. Slanter estaba enfrascado en la correccin de los mapas de las tierras situadas al norte hasta las montaas del Cuerno Negro Azabache que tenan los enanos, porque, segn el gnomo, no eran muy precisos. Deseando evitar por todos los medios un nuevo encuentro con el mwellret y decidido a demostrar su capacidad y conocimientos, Slanter accedi a completar con anotaciones los mapas, para que el pequeo grupo dispusiera de una informacin fidedigna de la geografa de las tierras que deban atravesar cuando reanudaran el viaje. Edain Elessedil se haba ido, tras pedir excusas. Por eso, cuando Foraker le sugiri la posibilidad de visitar las esclusas y los diques, Jair acept de inmediato. En opinin del joven del valle, los motivos de proponer tal paseo respondan
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en parte a la necesidad de dejar de pensar en Garet Jax, que an no haba regresado. En cualquier caso, tambin l prefera no pensar en la ausencia del Maestro de Armas. Los riscos no permiten a los gnomos bajar a los diques inferiores estaba diciendo Foraker, con su mirada puesta en las lejanas hogueras. La fortaleza domina todo el paso hacia all. Nuestros antepasados previeron esa posibilidad cuando construyeron Capaal. Mientras la fortaleza se mantenga en pie, las esclusas y los diques estarn seguros, y mientras las esclusas y los diques estn seguros, tambin lo estar el Ro Plateado. Salvo en el caso de que sea envenenado puntualiz Jair. Es verdad respondi el enano, haciendo un gesto de asentimiento. Pero peor sera que el Cillidellan se vaciara en la garganta. El envenenamiento sera ms rpido en todo su curso hacia el este. Saben eso en las otras tierras? pregunt Jair. Lo saben. Entonces, lo lgico sera que sus habitantes enviaran ayuda para defender las instalaciones. sa es tu forma de pensar respondi Foraker, esbozando una triste sonrisa. Pero no todo el mundo quiere creer en la verdad de las cosas; ya lo ves. La mayora prefiere evitarla. Hay alguna raza dispuesta a prestaros ayuda? Algunas respondi el enano, haciendo un gesto dubitativo. Los elfos de las Tierras Occidentales han comunicado que enviarn un ejrcito al mando de Ander Elessedil, pero no llegar hasta dentro de dos semanas. Callahorn tambin ha prometido enviar ayuda; Helt y algunos ms ya luchan a nuestro lado. Los trolls an no se han pronunciado; pero los territorios del norte son vastos y las tribus estn dispersas. Quizs al final nos ayuden a lo largo de sus fronteras. El enano interrumpi su discurso. Jair esper un momento a que lo reanudara, pero como segua en silencio, pregunt: Y las Tierras Meridionales? Las Tierras Meridionales? Foraker hizo un gesto de desaliento. Las Tierras Meridionales tienen la Federacin y su Consejo, que son un atajo de imbciles. Gastan todas sus energas en mezquinas disputas internas y luchas por el poder. Y las nuevas Tierras Meridionales no tienen ninguna utilidad para las gentes de las otras tierras. La raza del hombre vuelve a lo que era en los tiempos de la Primera Guerra. Si apareciese ahora el Seor de los Hechiceros, temo que la Federacin lo aceptara voluntariamente. Jair sinti que un escalofro recorra todo su cuerpo. En la Primera Guerra de las Razas, librada haca cientos de aos, el Seor de los Hechiceros haba subvertido a la raza del hombre y la haba convencido para que atacara a las otras razas. El hombre fue derrotado en esa guerra y an segua sintiendo la humillacin y la amargura de su derrota. Aislacionista en la teora y en la prctica, la Federacin haba absorbido la mayor parte de las Tierras Meridionales y se haba convertido en portavoz de la raza del hombre. Pero Callahorn est con vosotros dijo Jair. Los hombres de la frontera son distintos. Pero es posible que no sea suficiente con la ayuda de los hombres de la frontera respondi Foraker. Ni siquiera con la Legin al completo. Ya has visto la reunin de tribus ah fuera. Unidas, forman un poder mayor que cualquiera que les podamos oponer. Y, adems, cuentan con la ayuda de esas cosas negras que las dominan... Hizo un gesto de desesperanza. Pero nosotros tenemos un aliado que puede enfrentarse a los espectros

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corrosivos. Tenemos a Allanon dijo Jair. S, Allanon dijo Foraker, con un tono de amargura en su voz. Y a Brin aadi el joven del valle. Cuando encuentren el Ildatch... No acab la frase, la advertencia del Rey del Ro Plateado reson en su mente. Hojas en el viento, haba dicho. Tu hermana y el druida. Ambos se perdern. Apart de s con brusquedad ese pensamiento. No se perdern, se dijo a s mismo. Los encontrar antes. Los encontrar. Echar el polvo de plata en la Fuente del Paraso para limpiar sus aguas, y despus el cristal de la visin, y despus... Hizo una pausa, inseguro. No saba qu poda ocurrir despus. Hara algo que impedira que la profeca del anciano se cumpliera. Pero antes tena que viajar al norte. Y haba que esperar el regreso de Garet Jax. Foraker recorra de nuevo las almenas, con su rostro barbudo inclinado sobre el pecho y las manos en los bolsillos de la capa de viaje que cubra su robusta figura. Jair lo alcanz cuando empezaba a bajar a una rampa inferior por un tramo de anchos escalones de piedra. Sabes algo de Garet Jax? le pregunt. Qu quieres que sepa? respondi el enano sin levantar la cabeza. No lo s dijo Jair, haciendo un gesto de impaciencia. Algo. Algo? inquiri Foraker. Eres bastante impreciso, no te parece? Qu clase de algo? Algo que nadie ms sepa dijo Jair, tras reflexionar un breve instante. Algo acerca de l. Foraker se dirigi hacia un parapeto que dominaba la oscura extensin del Cillidellan; apoyando los codos sobre la obra de piedra, dej vagar su mirada. Jair permaneci a su lado, callado y esperando. T quieres comprenderle, no es as? pregunt al fin Foraker. Un poco, al menos respondi el joven del valle, haciendo un gesto de asentimiento. No estoy seguro de que eso sea posible, Ohmsford respondi el enano, lanzando un suspiro. Es como si intentaras comprender a un... un halcn. T lo ves, ves su apariencia, ves lo que hace. Te maravillas, te asombras. Pero no puedes comprenderlo; no del todo. Tendras que ser como l para poder comprenderlo. Sin embargo, da la impresin de que t le comprendes dijo Jair. Eso crees, Ohmsford? Que yo le comprendo? pregunt a su vez Foraker, volvindose con rapidez hacia el joven del valle y haciendo un gesto de asentimiento. No ms que al halcn de que he hablado. Menos, quizs. Yo lo conozco porque he pasado algn tiempo con l, he luchado con l y he entrenado hombres con l. Lo conozco. Tambin s lo que es. Pero todo eso no es ms que polvo y paja cuando se trata de comprender. Hizo un gesto dubitativo. Garet Jax es como otra forma de vida comparado contigo, conmigo o con cualquier otro que quieras nombrar. Una forma de vida especial y singular, porque slo hay una. Enarc las cejas. Es mgico a su manera. Hace cosas que ningn otro hombre podra hacer... ni siquiera intentarlo. Sobrevive a peligros que acabaran con la vida de cualquier otro, y lo consigue una y otra vez. Tiene instinto, como el halcn; y es este instinto el que le permite volar por encima de todos nosotros, hasta donde nadie puede tocarlo. Comprenderle? No, me es imposible. Sin embargo, vino a las Tierras Orientales por ti dijo Jair, tras permanecer un momento en silencio. Al menos, l dice que sa es la razn. Y si es as, indudablemente tiene sentimientos amistosos hacia ti. Debis de compartir alguna afinidad.

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Quiz respondi Foraker, haciendo un gesto de despreocupacin. Pero eso no significa que le comprenda. Adems, hace lo que hace por razones exclusivamente personales, que no siempre coinciden con las que expone; eso lo s por experiencia. No est aqu slo por m, Ohmsford. Tambin hay otras razones. Apoy la mano en el hombro del joven del valle. Sinceramente, creo que est aqu tanto por ti como por m. Pero ignoro la verdadera razn. Quiz t la conozcas. Dijo que sera mi protector porque as lo haba dicho el Rey del Ro Plateado dijo Jair, tras un instante de duda. Tanto mejor dijo Foraker. Pero lo comprendes mejor por saberlo? Yo no. Hizo una pausa, y volvi a fijar su mirada en el lago. No, sus razones no son las que confiesa. Jair apenas si le oa. En ese preciso instante haba recordado algo, y no pudo evitar el hacer un gesto de sorpresa. Se dio media vuelta con rapidez para que el enano no tuviera tiempo de reparar en l. Sera posible que lo que Garet Jax ocultaba a Foraker se lo hubiese dicho a l? No era lo que el Maestro de Armas haba hecho aquella noche oscura y lluviosa cuando se quedaron solos bajo el saliente? El recuerdo cobr vida en su mente: Quiero que comprendas... haba dicho Garet Jax. El sueo prometi una prueba de habilidad ms difcil que cualquier otra a la que me haya enfrentado. Una oportunidad de comprobar si en realidad soy el mejor. Para m, qu ms hay...? Jair respir profundamente el fro aire de la noche. Quiz comprenda a Garet Jax mejor de lo que pensaba. Tal vez lo comprenda mejor que cualquier otro. Hay una cosa que no muchos saben dijo Foraker, interrumpiendo los pensamientos de Jair. Te encontr en los Robles Negros. Te has preguntado alguna vez por qu estaba all? Porque, si no recuerdo mal, se diriga hacia el este desde Callahorn. No haba pensado en eso dijo Jair, haciendo un gesto de asentimiento. Supongo que los Robles Negros estn bastante retirados del camino que conduce al Anar desde las tierras de la frontera. Hizo un gesto dubitativo. Qu estaba haciendo all? Te advierto que slo es una suposicin respondi Foraker, esbozando una leve sonrisa. A m no me ha dicho nada que t no sepas. Pero la regin que queda al norte del lago, entre Leah y las Tierras Bajas de Clete, es su lugar de procedencia. All naci y all creci. Y tambin all tuvo una familia hace ya mucho tiempo. Tal vez le quede alguien, o quiz slo le queden recuerdos. Una familia repiti Jair en voz baja. Te ha dicho quines eran? No respondi el enano, retirndose del parapeto. Slo habl de ello en una ocasin, eso es todo. Pero ahora sabes algo del hombre que todos los dems ignoran, excepto yo, desde luego. Te ayuda eso a comprenderlo mejor? Supongo que no dijo Jair, esbozando una leve sonrisa. Saba que no te ayudara respondi Foraker, dndose la vuelta e iniciando el regreso a travs de las almenas. El enano se ci la capa cuando el viento les dio de lleno al retirarse del muro. Entra conmigo, Ohmsford, y te preparar una jarra de cerveza caliente. Esperaremos juntos el regreso de nuestro halcn. La ruda mano de Foraker dio una palmada en su hombro con delicadeza, y l se apresur a seguirlo. La noche se hizo interminable, con sus horas vacas, largas y nubladas como una oscura premonicin. La niebla descenda lentamente de las cumbres sobre una brisa ligera, espesndose, cubriendo por completo las esclusas y los diques, envolviendo en

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velos de neblina hmeda y pegajosa a los ejrcitos de los gnomos y los enanos, hasta ocultar por completo el brillante resplandor de las hogueras. Jair Ohmsford se qued dormido a medianoche, esperando el regreso de Garet Jax. El sueo se adue de l sentado en una silla de respaldo alto, en una sala de guardia donde Foraker, Slanter y Edain Elessedil hablaban en voz baja ante unas jarras de cerveza caliente y la tenue luz de una sola vela. Apenas poda ya prestar atencin al susurro de sus voces, cuando sus ojos se cerraron y dej de orlas. Al amanecer, el prncipe elfo tuvo que sacudirlo varias veces para conseguir que se despertara. Jair. Ha vuelto le dijo Edain Elessedil. Se restreg los ojos adormilados y se enderez. Apenas visibles en la penumbra de la noche que ya tocaba a su fin, las brasas de un fuego agonizante emitan un suave brillo en la chimenea situada al otro lado de la habitacin. En el exterior se oa el ruido de la lluvia al chocar contra las rocas. Jair parpade. Ha regresado Garet Jax. Se puso en pie. Estaba completamente vestido. Slo se haba quitado las botas, y se dispuso a calzarlas sin perder un momento. Lleg hace menos de media hora. El prncipe elfo segua a su lado, y hablaba en voz muy baja, como si temiera despertar a alguien ms que durmiera en la habitacin. Helt vena con l, por supuesto. Han encontrado un camino que conduce al norte, ms all de los tneles. Pero ha sucedido algo ms, Jair prosigui el joven elfo tras guardar un momento de silencio, mientras aqul levantaba la vista, en actitud expectante. Poco despus de medianoche, empez a llover, y la lluvia disip la niebla. Cuando las luces del alba permitieron tener una visin clara de los alrededores, vieron que los gnomos ya estaban all; todos ellos. Han levantado el campamento junto a las orillas del Cillidellan, y ocupan todo el dique alto, desde un extremo al otro. Su nmero es incalculable, y se limitan a esperar. Qu se proponen? pregunt Jair, ya en pie y con las botas calzadas. Lo ignoro respondi Edain Elessedil, haciendo un gesto dubitativo. Parece que nadie lo sabe. Pero ya hace muchas horas que estn all. Todos los enanos estn en guardia, vigilando en las almenas. Ven conmigo y podrs verlo con tus propios ojos. Desde la sala de guardia, atravesaron un laberinto de corredores hasta traspasar las puertas del patio interior situado sobre la seccin central del dique alto. Un viento fro soplaba sobre el Cillidellan, y la lluvia golpe sus rostros mientras corran. An no haba amanecido por completo. Slo clareaba sobre los picos de las montaas del este. Los enanos defensores haban ocupado sus posiciones en los baluartes del dique y la fortaleza, con las capas puestas, las capuchas echadas para resguardarse de la intemperie y las armas en la mano. Capaal al completo estaba en vela y en silencio. Al llegar al fuerte que protega el extremo norte del dique alto, Edain llev a Jair por unas escaleras de piedra y a travs de una lnea de almenas hasta una torre viga que se levantaba en el complejo. El viento soplaba all con ms violencia, y la lluvia golpeaba con ms fuerza. Mientras estaban detenidos ante la puerta de roble reforzada con barras de hierro que daba acceso a la torre, un grupo de enanos pas junto a ellos y empez a bajar por unas escaleras contiguas. A la cabeza iba un enano de aspecto fiero, con el cabello y la barba de un intenso color rojo, vestido de cuero y cota de malla. Radhomm, el comandante de los enanos! dijo en voz baja Edain a su compaero. Sin perder ms tiempo, empujaron la puerta de roble y entraron, cerrndola tras

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ellos. Un tenue brillo de la luz desprendida por una lmpara apenas alteraba la penumbra del interior, donde varias figuras encapuchadas se materializaron ante ellos. Hum, estara durmiendo siempre, si lo dejaran! oy que deca Slanter. Me alegro de volver a verte, Jair Ohmsford le salud una voz profunda, y la mano enorme de Helt se extendi para estrechar la suya. Despus vio a Garet Jax, ms negro que la oscuridad que lo rodeaba, con expresin implacable e inmutable como la piedra de las montaas. Intercambiaron una mirada, pero no pronunciaron ni una sola palabra. El Maestro de Armas apoy con suavidad sus manos sobre los hombros de Jair, y en el fondo de sus ojos de hielo se dibuj una rfaga de cordialidad que les era extraa, pero enseguida desapareci. Las manos se soltaron, y Garet Jax se perdi en la oscuridad. La puerta se abri tras ellos, y un enano empapado por la lluvia se dirigi corriendo hacia Elb Foraker, que estaba inclinado sobre un montn de mapas extendidos en una pequea mesa de madera. Hablaron en voz baja y serena, y luego el mensajero sali con la misma prisa que haba entrado. Ohmsford empez a decir Foraker, aproximndose a Jair, y los otros miembros del grupo se reunieron a su alrededor, me acaban de decir que el mwellret se ha fugado. Cmo ha podido suceder? pregunt furioso Slanter, rompiendo el silencio cargado de asombro que se haba producido y acercando su rostro a la luz. Un cambio de forma. Foraker segua con la mirada fija en Jair. Lo utiliz esta noche para introducirse en un pequeo tnel de ventilacin que hace circular el aire en los niveles inferiores. Nadie sabe dnde puede estar ahora. Jair se quedo helado. El enano le haba dado aquella inquietante noticia con una clara intencin. Incluso encerrado en la sala destinada a almacenamiento, el mwellret haba sido capaz de sentir la presencia de la magia lfica y de obligar a Jair a mostrrsela. Si estaba libre... Eso lo poda haber hecho en cualquier momento dijo Edain Elessedil. Debe de haber una razn para que eligiera este momento. Y yo podra ser esa razn, pens Jair, sin manifestar su pensamiento. Foraker tambin se ha dado cuenta. Por eso habl primero conmigo. Nos vamos enseguida dijo Garet Jax con voz resuelta, presentndose de repente ante ellos. Ya nos hemos retrasado demasiado tiempo. La bsqueda que tenemos encomendada nos lleva hacia el norte. No tenemos ninguna necesidad de participar en lo que pueda suceder aqu. Con los gnomos reunidos alrededor del Cillidellan, debera ser bastante fcil... OOOOOOMMMMMMMMMMM! Sobresaltados, todos ellos miraron rpidamente a su alrededor. Un lamento monstruoso asalt sus odos, profundo y obsesivo al irrumpir en el silencio del amanecer. Creci en intensidad, con la colaboracin de los miles de voces que le daban vida, elevndose contra el viento y la lluvia hacia las montaas que rodeaban Capaal. Maldita sea! exclam Slanter, con su rudo rostro amarillo desfigurado por una mueca de reconocimiento. Los seis corrieron hacia la puerta, la abrieron y, unos segundos despus, se hallaban apiados contra las almenas del exterior, azotados por el viento y la lluvia mientras escudriaban el norte a travs de las agitadas aguas del Cillidellan. OOOOOOMMMMMMMMMMM! El lamento se hizo ms fuerte, hasta convertirse en un aullido que se extendi por las alturas. Los gnomos se unieron en el oscuro cntico a lo largo de las riberas del Cillidellan, combinando sus voces hasta fundirlas en una sola mientras ellos

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contemplaban el lbrego lago. El aire se llen del ttrico sonido. Radhomm apareci en las almenas inferiores, dando rdenes a voz en grito, y los mensajeros se alejaron a toda velocidad cuando los envi para que se las transmitieran a sus capitanes. En todas partes se desarrollaba una frentica actividad, mientras la guarnicin se preparaba para hacer frente a los prximos e imprevisibles acontecimientos. La mano de Jair busc en su tnica y encontr los bultos tranquilizadores del polvo de plata y el cristal de la visin. Qu est sucediendo aqu? pregunt Garet Jax a Slanter, tras agarrarlo de la capa y tirar con fuerza de l hacia s. Es una llamada... una llamada a la magia negra! respondi el gnomo rastreador, reflejando en sus ojos el miedo que senta. Lo he visto antes... en Marca Gris! El gnomo se contorsion bajo la mano de acero. Pero necesita el toque de los caminantes, Maestro de Armas! Lo necesita! Garet! exclam Foraker, tirando del Maestro de Armas con rudeza y sealando a la orilla ms cercana del Cillidellan, a unos cien metros de donde el dique alto se arqueaba. El Maestro de Armas solt a Slanter y todos los ojos miraron en la direccin que sealaba el enano. De entre los gnomos reunidos en la ribera, se destacaban tres figuras con capas oscuras que se acercaban. Espectros corrosivos! dijo Slanter. Los caminantes han llegado!

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Los espectros corrosivos bajaban hasta el lago Cillidellan, deslizndose hacia sus orillas de una manera que daba la sensacin de que apenas se movan. Con los rostros ocultos en las sombras de sus capuchas, podran ser considerados fantasmas inmateriales si no asomaran sus negros y engarfiados dedos entre sus ropas para agarrar los tres nudosos bastones grises de madera embrujada. El lamento unsono de sus seguidores gnomos los envolva, confundindose con el silbido del viento. Desde las almenas de Capaal, pareca que los tres seres negros tuvieran su origen en aquel sonido. Entonces, el ttrico lamento emitido por los gnomos ces de repente, y el estridente alarido del viento ocup la vaca extensin del lago Cillidellan, haciendo que sus olas se estremecieran. El espectro que iba en primer lugar sac su esqueltico brazo negro y fibroso de la ropa que lo cubra y levant el bastn. Una quietud extraa y vibrante cay sobre las cumbres, y los defensores advirtieron que hasta el viento se calmaba durante un breve instante. Entonces baj el bastn lentamente, dirigindolo hacia las ennegrecidas aguas del lago. Los bastones de madera embrujada de los otros dos espectros se unieron a l, tocndose y fundindose en uno cuando sus puntas bruidas se sumergieron en las aguas del lago Cillidellan. En el primer momento, nada extrao sucedi, pero enseguida explotaron los bastones, convirtindose en lanzas de fuego rojo cuyas llamas descendieron hasta el fondo del lago, quemando y tostando su fra oscuridad. Las aguas se estremecieron, subieron de nivel y, por ltimo, empezaron a hervir. Los gnomos, apartndose de la orilla del lago, lanzaron gritos en los que se mezclaban la alegra y el miedo. Es la llamada! dijo Slanter. El fuego rojo ardi en la lbrega e impenetrable oscuridad, penetrando hasta los ms profundos rincones del lago a los que nunca haba llegado la luz. El resplandor de las llamas se extendi hacia la superficie de las aguas como si fuera una mancha de sangre. Chorros de vapor se elevaron en direccin al cielo con un agudo silbido, y las aguas del lago empezaron a arremolinarse. Los defensores que contemplaban la escena desde las murallas de la fortaleza se quedaron inmovilizados por la indecisin. Presentan que algo abominable estaba a punto de ocurrir, y nadie saba cmo evitarlo. Tenemos que salir! dijo Slanter, intentado agarrar a Garet Jax. El miedo se reflejaba en sus ojos, pero tambin haba en ellos determinacin. Deprisa, Maestro de Armas! El fuego de los bastones embrujados se extingui de repente, la madera gris sali del lago Cillidellan y las garras que los sujetaban recuperaron su posicin inicial. Pero las aguas continuaron hirviendo. La mancha roja se haba convertido en un resplandor profundo y lejano que brillaba a muchos metros de la superficie, como un ojo que empezara a abrirse despus de un sueo. OOOOOOMMMMMMMMMMM! El lamento del ejrcito de los gnomos, agudo y expectante, se escuch de nuevo. Las manos se levantaron y se unieron, soltndose cuando los bastones de los espectros corrosivos lo indicaron. El lago empez a desprender vapor como respuesta al lamento, y todo el Cillidellan pareci entrar en erupcin con renovado furor. Entonces, algo monstruoso y oscuro sali de las profundidades. Maestro de Armas! exclam Slanter.
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Seguid en vuestros puestos orden Garet Jax, deteniendo a Slanter con un gesto negativo. Helt, trae los arcos largos. El hombre de la frontera se dirigi sin prdida de tiempo a la torre viga. Jair lo sigui con la mirada y, a continuacin, volvi a concentrar su atencin en el Cillidellan, en el lamento ensordecedor de los gnomos y en la cosa negra que surga de las profundidades. Ahora ascenda con gran rapidez, aumentando de tamao a medida que se iba acercando a la superficie. Sin duda, un mal convocado por los espectros, pero de qu clase? Jair trag saliva para aliviar la tensin de su garganta. Fuera lo que fuese, era monstruoso; su volumen pareca ocupar todo el fondo del lago mientras iba ascendiendo. Empez a tomar forma. Era un ser enorme, con brazos que se retorcan y tanteaban... En ese preciso instante, una ola atronadora rompi la superficie del lago y penetr en el gris amanecer. Un cuerpo negro y deforme surgi de las aguas que lo aprisionaban y su silueta se dibuj contra la luz durante un breve instante. Tena el aspecto de un tonel cubierto de fango y cieno del fondo, con incrustaciones de conchas marinas y coral. Cuatro grandes piernas-aletas lo propulsaban en su movimiento ascendente, prensiles y espinosas. Su cabeza era una masa de tentculos retorcidos que rodeaban unas fauces gigantescas, en cuyo interior se alineaban unos dientes afilados como navajas. La parte posterior de los tentculos estaba recubierta de ventosas del tamao de una mano humana abierta, y el resto estaba cubierto de escamas y espinas. Justo detrs de los tentculos y a ambos lados de ellos, un par de ojos rojizos parpadeaban framente. En pie, completamente estirado, la terrible criatura meda ms de treinta metros de la cabeza a la cola y trece de un lado a otro. En las almenas de Capaal se escucharon exclamaciones de consternacin. Un kraken! dijo Foraker. Estamos perdidos! El lamento de los gnomos se haba convertido en un grito que no se pareca en nada a cualquier grito humano. Ahora, tras la aparicin del monstruo, el lamento convertido en grito de batalla se abri paso a lo largo y ancho de Capaal. En el interior de las aguas del lago, el kraken emiti un bramido, retorciendo su negro cuerpo hacia el muro del dique y la fortaleza que lo protega. Viene por nosotros! dijo Garet Jax, reflejando sorpresa en su voz. Un ser que no puede vivir en agua dulce, un ser que procede del ocano, est aqu! Trado por la magia negra! Sus ojos grises desprendieron destellos. Pero creo que no conseguir capturarnos. Helt! El gigantesco hombre de la frontera corri a su lado, con tres arcos largos en la mano. Garet Jax cogi uno, otro se lo dio a Edain Elessedil y el tercero se lo entreg a Helt. Escuchadme! dijo Slanter, dando un paso adelante. No podis enfrentaros a eso! Es un monstruo sacado del mal, demasiado poderoso incluso para vosotros! Qudate con el joven del valle, gnomo le orden Garet Jax, que pareci no haber escuchado sus palabras. Ahora est a tu cargo. Cuida de su seguridad. Se retir de la torre viga, con Helt y Edain Elessedil pisndole los talones. Foraker dud un instante, dirigi una mirada recelosa a Slanter y despus los sigui. El kraken se lanz contra la muralla de la ciudadela de los enanos, golpeando su gigantesco cuerpo contra la piedra y el mortero con una fuerza extraordinaria. Los tentculos emergieron del agua y se extendieron para capturar a los enanos que estaban en las almenas. Docenas de ellos fueron arrastrados a las aguas del lago o apresados por las ventosas del ser que los atacaba. Gritos y alaridos llenaron el aire de la maana mientras los enanos moran. Los proyectiles llovieron sobre el ser negro, pero su piel lo

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protega de cualquier dao. Apartaba a las pequeas figuras que intentaban alejarlo, barrindolas con sus brazos parecidos a ltigos, rompiendo las almenas tras las que se protegan. Los gnomos se sumaron al ataque. El ejrcito de sitio arremeti contra las puertas a ambos lados del dique alto, con escaleras de mano y garfios de anclaje. Los defensores corrieron hacia los parapetos para rechazar el nuevo asalto. Pero los gnomos parecan haber enloquecido. Sin preocuparse de las prdidas que sufran, se precipitaban contra las puertas y las murallas donde los esperaba la muerte. Sin embargo, su aparente locura no era tal, porque tena un claro objetivo. Mientras los enanos se ocupaban de rechazar su ataque, el kraken se diriga a la parte norte para atacar la muralla en el punto en que sta estaba ms cerca de las puertas. Con una sacudida repentina, emergi de las aguas del lago y se agarr a la piedra del dique con las aletas en el lugar donde se curvaba hacia la orilla. Unos enormes tentculos se lanzaron hacia delante y se extendieron por las murallas hasta que las ventosas se adhirieron a las puertas, momento en que el monstruo los atrajo hacia s. Ante su empuje, las barras de seguridad y las cerraduras cedieron, produciendo un gran ruido. Las puertas de la ciudadela se desplomaron, arrancadas de sus goznes, y los gnomos pasaron sobre ellas entre rugidos de triunfo. Sobre las almenas de la torre viga, Jair y Slanter contemplaban la lucha con creciente ansiedad. Sin las puertas que los protegieran, los enanos no podran resistir mucho tiempo el empuje de sus atacantes, que acabaran invadiendo la fortaleza en unos pocos minutos. Sus defensores ya se estaban replegando en las murallas, aunque quedaban pequeos grupos, reunidos alrededor de sus capitanes, que intentaban oponerse con todas sus fuerzas al asalto. Pero desde el punto de vista del joven del valle y el gnomo estaba claro que la batalla estaba perdida. Tenemos que huir mientras sea posible, muchacho! dijo Slanter, cogiendo a Jair por el brazo. Pero el joven del valle no se movi y continu buscando a sus amigos. Estaba demasiado horrorizado por lo que acababa de presenciar para poder tomar una decisin. El kraken estaba regresando a las aguas del lago, arrastrando su cuerpo a lo largo de la muralla hacia el centro del dique. Atentos a sus movimientos, los espectros corrosivos se deslizaron por las destrozadas almenas con los bastones grises en alto, exhortando a sus seguidores gnomos a continuar avanzando. Los gnomos entraban en la fortaleza con una decisin implacable. Slanter! dijo Jair, sealando el centro de la batalla. En los baluartes de la muralla delantera, la figura gigantesca de Helt se destac entre el humo y el polvo, con Elb Foraker a su lado. Con el arco en una mano y una flecha en la otra, el hombre de la frontera se apoy en los parapetos, apunt a los espectros, tir lentamente de la cuerda en la que ya haba colocado la flecha y la solt. Describiendo una lnea borrosa, la larga flecha negra vol hasta clavarse en el pecho del espectro lder. La criatura se puso rgida de repente y retrocedi por la fuerza del golpe. Una segunda flecha sigui a la primera, y el espectro volvi a tambalearse mientras segua retrocediendo. De las gargantas de los gnomos ms prximos brotaron fuertes gritos de desaliento y, durante un momento, el avance de los invasores pareci vacilar. Pero en ese momento el espectro corrosivo recuper la estabilidad. Una de sus garras cogi las flechas clavadas en su pecho y las extrajo sin esfuerzo. Las sostuvo en alto para que todos las vieran, y las parti por la mitad. A continuacin levant el bastn embrujado, y de su punta sali un chorro de fuego rojo que se extendi por todas las almenas, quemando tanto la piedra como a los defensores que se encontraban sobre ellas. Helt y Foraker saltaron hacia atrs al sentir el contacto del fuego y desaparecieron

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entre los cascotes de la destrozada muralla y el polvo que produjeron. Jair, enfurecido, empez a dirigirse hacia all, pero Slanter le grit: No puedes hacer nada para ayudarlos, muchacho! Sin esperar ninguna rplica a su afirmacin, arrastr a Jair por los baluartes hacia la escalera descendente de piedra. Ser mejor que empieces a preocuparse de ti mismo! dijo despus. Quiz si nos movemos con la suficiente rapidez... Entonces vieron al kraken. Haba emergido del Cillidellan junto al punto medio de la muralla del lago donde el amplio patio interior se una a la fortaleza que guardaba los extremos del dique alto, y se agarraba con los tentculos y las aletas a la piedra. Cuando ya estaba casi fuera, con slo la parte posterior de su cuerpo de tonel sumergida en el lago, gir lentamente hacia el lugar por donde los enanos intentaban huir del sector norte de la fortaleza. Los tentculos se extendieron a travs del reforzamiento del dique alto como una masa contorsionante. Poco despus, la salida haba quedado completamente bloqueada. Slanter! grit Jair para advertirle, antes de caer de espaldas contra la escalera para zafarse del tentculo gigante que pas sobre su cabeza. Retrocedieron escaleras arriba, buscando cobijo en la proteccin que ofreca una balaustrada en el lugar donde sta se curvaba hacia los parapetos. Las salpicaduras que produca la aleta de la cola del monstruo al golpear el lago, mezcladas con el polvo y la piedra destrozada, llovieron sobre ellos. Debajo, los tentculos del kraken tanteaban y martilleaban las murallas de la fortaleza, cogiendo cualquier cosa que estuviese a su alcance. Durante un momento, pensaron que haban perdido cualquier posibilidad de huida a travs del patio interior. Pero entonces los enanos contraatacaron, arremetiendo desde los niveles inferiores de la fortaleza, los oscuros pozos de las escaleras y los tneles que haba debajo, con el comandante Radhomm al frente. Con su cabello rojo ondeando al viento, llev a sus soldados hacia la maraa de brazos gigantescos, cortndolos y acuchillndolos con mandobles de hachas de guerra. Trozos del kraken volaron por los aires desprendiendo una espuma sanguinolenta, que cay en la piedra hmeda del dique. Pero el kraken era enorme y monstruoso, y los enanos poco ms que molestos mosquitos. Los tentculos descendieron, aplastando a las pequeas criaturas que pululaban a su alrededor, arrebatndoles la vida. A pesar de todo, los defensores continuaron dando hachazos, con la firme resolucin de despejar el camino para que pudieran escapar los que haban quedado atrapados dentro de la condenada fortaleza. Pero el kraken los barra en cuanto hacan acto de presencia, y sus cadveres se esparcan alrededor del monstruo. Por ltimo, el kraken cogi a Radhomm cuando el comandante luchaba para abrir paso. El monstruo levant al enano pelirrojo a gran altura, ignorando el hacha que todava le golpeaba con obstinada determinacin. Despus, lo aplast contra la piedra, dejndolo sobre ella destrozado, desfigurado y sin vida. Corre! grit con desesperacin Slanter, tirando intilmente de Jair. Los tentculos se extendieron ms all de donde ellos se encontraban, martilleando las almenas y destrozando la piedra, que caa en todas direcciones. Una lluvia de fragmentos dentados alcanz al joven del valle y al gnomo, derribndolos y dejndolos medio enterrados en escombros. Jair logr ponerse en pie, sacudiendo la cabeza para librarse del aturdimiento, y avanz con paso tambaleante hacia la balaustrada de piedra. Abajo, los enanos se haban retirado al interior de la fortaleza sitiada, desmoralizados por la prdida de Radhomm. El kraken, que an extenda sus tentculos sobre el patio interior, borde la muralla donde se encontraba Jair, que

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empez a retroceder y despus, consternado, se detuvo. Slanter yaca sin conocimiento a sus pies, y la sangre manaba de un corte profundo que tena en la cabeza. En aquel momento apareci Garet Jax, como si hubiera salido de la nada. Su figura, estilizada y negra a la luz gris de la madrugada, se lanz sobre la muralla del lago desde el refugio de las almenas con una espada corta en la mano. Jair dio un grito salvaje al verlo, pero ste se perdi entre el aullido del viento y los alaridos de la batalla. El Maestro de Armas corri a lo largo del ensangrentado dique alto; una figura pequea y gil que no se alejaba de los tentculos mortales del kraken, sino que iba directamente hacia ellos. Ondeando como una sombra inmaterial, se lanz contra las fauces abiertas del monstruo. Los tentculos martillearon, intentado alcanzarlo, pero fallaron en su intento, por ser demasiado lentos para alguien tan increblemente rpido. Pero un resbaln, un error... Tras coger impulso, el Maestro de Armas salt sobre las fauces de la bestia. La golpe con gran rapidez y clav profundamente la espada corta en el tejido blando del interior de la garganta. De manera instantnea, los tentculos intentaron golpearlo y el gigantesco cuerpo se tambale. Pero el Maestro de Armas ya estaba en movimiento, rodando de lado, apartndose de la trampa que el monstruo le haba tendido. De nuevo en pie, Garet Jax vio otra arma, una lanza con punta de hierro, cuyo mango an era asido por las manos de su propietario muerto. Con un movimiento rpido, la cogi. El kraken fij la mirada en su peligroso atacante demasiado tarde. Garet Jax estaba a unos dos metros de un ojo. La lanza con punta de hierro sali disparada hacia arriba y penetr en el ojo desprotegido, atravesando la piel y el hueso hasta penetrar en el cerebro. El kraken herido se repleg con evidentes signos de angustia, agitando las aletas de forma descontrolada. En su intento de sumergirse en las aguas del Cillidellan golpe las murallas, esparciendo cascotes a su alrededor. Garet Jax todava agarraba la lanza clavada en el cerebro del monstruo, haciendo grandes esfuerzos para no soltarla, barrenando ms y ms, a la espera de que se extinguiera su vida. Pero el kraken era increblemente fuerte. Tras levantarse, se solt del dique alto, se sumergi de golpe en el lago y se perdi de vista. Con las manos todava agarradas al mango de la lanza, Garet Jax fue arrastrado tras l. Jair se tambale sin dar crdito a sus ojos y tuvo que apoyarse en la rota balaustrada. Su grito de clera se ahog en su garganta antes de que pudiera salir de ella. Abajo, el dique alto haba quedado libre y los defensores enanos atrapados en su interior abandonaron su prisin por la seguridad de la atalaya del sur. Entonces se dio cuenta de que Slanter estaba a su lado, y se esforzaba por mantenerse en pie. La sangre cubra su rostro amarillo, pero el gnomo no prestaba atencin a sus heridas. Sin pronunciar una sola palabra, tir del joven del valle hacia las escaleras que estaban a sus espaldas. Entre tropezones y cadas, llegaron al patio interior y empezaron a atravesarlo en la direccin que haban seguido los enanos en su huida. Pero ya era demasiado tarde. Aparecieron cazadores gnomos por ambos lados de las almenas que haban dejado atrs. Innumerables figuras armadas y ensangrentadas que proferan gritos y aullidos, y se esparcan por la cumbre del dique alto, corriendo hacia el patio. Slanter ech una rpida mirada a sus espaldas e hizo dar media vuelta a Jair, adentrndose los dos en uno de los pozos de escalera. Bajaron con rapidez varios tramos, iluminados con lmparas, aproximndose a la oscuridad de los niveles interiores que conducan hacia los mecanismos internos de las esclusas. Arriba, los ruidos de la persecucin empezaron a desvanecerse. Cuando bajaron todas las escaleras, se encontraron en un pasadizo en penumbra que recorra el dique por debajo. Tras un breve instante de duda, Slanter se dirigi hacia el norte tirando de Jair.

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Slanter! grit el joven del valle, tirando a su vez del gnomo para que aminorase la marcha. Esto nos lleva otra vez al lugar de donde salimos, nos aleja de los enanos. Los gnomos tambin seguirn la direccin que ellos han tomado respondi Slanter. No irn a cazar enanos ni a nadie a un lugar que creen desierto, verdad? Ahora, corre! Continuaron, envueltos en la penumbra, luchando contra su propio cansancio a lo largo del corredor vaco. Los ruidos de la lucha estaban muy lejanos, y se oan distantes y dbiles entre el constante chirrido de la maquinaria y la lenta embestida de las aguas del Cillidellan. La mente de Jair repasaba una y otra vez los ltimos acontecimientos vividos. El pequeo grupo de Culhaven haba dejado de existir; Helt y Foraker haban sido abatidos por los caminantes, Garet Jax haba sido arrastrado por el kraken y Edain Elessedil haba desaparecido. Slo quedaban Slanter y l, y huan para salvar la vida. Capaal haba cado en manos de los gnomos. Las esclusas y los diques que regulaban las aguas del Ro Plateado en su curso hacia el pas de los enanos estaban en poder de su mayor y ms implacable enemigo. Todo se haba perdido. Senta los pulmones oprimidos por el esfuerzo de su carrera. Su respiracin era fatigosa y spera. Sus ojos le escocan por las lgrimas y su boca estaba reseca por la amargura y la clera. Qu iba a hacer? Cmo podra llegar hasta donde estuviera Brin? No la alcanzara antes que se adentrara en el Maelmord y se perdiese para siempre. Cmo poda realizar la misin que le haba encomendado el Rey...? Sus piernas fallaron al tropezar con algo que no haba visto, y cay de bruces al suelo. Slanter, que iba delante, sigui corriendo sin advertir lo sucedido, hasta que se convirti en una sombra en el tnel. Sin perder un momento, Jair se puso de pie. Slanter se estaba alejando demasiado. En ese momento, un brazo sali de la oscuridad y una mano spera y escamosa tap su boca, cortndole la respiracin. Un segundo brazo, duro como el hierro, rode su cuerpo y lo arrastr de espaldas hacia una puerta abierta. Qudate, duende silb una voz. Amigoss, nossotross de la magia. Amigoss! Jair se dispuso a dar un grito terrorfico, pero no consigui articularlo. Era media maana cuando Slanter sali del tnel de huida de la fortaleza, entre unos matorrales que ocultaban su boca, y se encontr solo en las cumbres barridas por el viento de las montaas del norte de Capaal. Una luz neblinosa y cenicienta se filtraba del cielo nublado, y el fro de la noche an se dejaba sentir en las rocas de la montaa. El gnomo mir a su alrededor con cautela, luego retir la maleza y se dirigi a rastras hasta la ladera cada en la garganta. A sus pies, las esclusas y los diques de Capaal se vean repletos de gnomos. En las anchas bandas de bloques de piedra y alrededor de las almenas y baluartes de la fortaleza, los cazadores gnomos se movan como hormigas, ocupados en mantener su posicin. Bueno, sta es la manera en que tena que terminar, pens Slanter, e hizo un gesto de resignacin. Nadie poda enfrentarse con xito a los caminantes. Haban conquistado Capaal. El sitio haba concluido. Se puso en pie lentamente, sin apartar la mirada de la escena que se desarrollaba a sus pies. No era fcil que desde aquella distancia consiguieran descubrir su presencia. Los gnomos estaban esparcidos por toda la fortaleza y lo que quedaba del ejrcito de los enanos haba huido hacia el sur en direccin a Culhaven. No le quedaba nada que hacer, salvo seguir su propio camino. Y, por supuesto, eso era lo que haba deseado durante todo el tiempo.

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Sin embargo, se qued all sin moverse, hacindose a s mismo varias preguntas que no obtuvieron respuesta. No saba lo que haba ocurrido a Jair Ohmsford, que haba desaparecido sin dejar rastro. Lo haba buscado en cuanto ech en falta su presencia, pero sin encontrar ninguna seal que le aclarara su desaparicin, y como no poda hacer otra cosa, se vio obligado a continuar solo la huida. En realidad, el muchacho era un problema dijo entre dientes, irritado, pero era consciente de que sus palabras carecan de conviccin. Dio un suspiro, mir el cielo gris y empez a alejarse de all. Con el joven del valle desaparecido y el resto de los miembros del grupo muertos o dispersos, el viaje a la Fuente del Paraso haba llegado a su fin. En realidad, a l no le pareca una desgracia. Desde el principio estuvo convencido de que era una bsqueda estpida e imposible, y as se lo haba dicho una y otra vez... a todos los dems miembros del grupo. No tenan ni idea de lo que les esperaba, no tenan ni idea del poder de los caminantes. No podan culparlo por lo ocurrido. Las arrugas de su frente se hicieron ms profundas. A pesar de todo, estaba preocupado por la suerte que hubiera podido correr el joven del valle. Volvi sobre sus pasos, ms all de la maleza que protega la entrada del tnel, y subi a un saliente rocoso que dominaba las Tierras Orientales y ofreca una perspectiva de su sector occidental. Pens, satisfecho de s mismo, que al menos haba sido lo bastante listo para planear su huida. Pero eso se deba a que era un superviviente, y los supervivientes siempre se tomaban tiempo necesario para planear una huida, salvo los locos como Garet Jax. El entrecejo fruncido de Slanter dej paso a una leve sonrisa. Haba aprendido haca mucho tiempo a no arriesgarse excesivamente si no existan unas poderosas razones para ello. Haba aprendido haca mucho tiempo a mantener siempre un ojo abierto para ver la manera ms rpida de salir de cualquier lugar donde hubiera entrado. Por tanto, cuando el enano tuvo la amabilidad de ensearle los mapas de los tneles subterrneos que salan a la luz al norte, detrs de las lneas de los sitiadores, los haba estudiado detenidamente. Por eso estaba vivo y seguro. Si los dems no hubiesen sido tan alocados... El viento, spero y desapacible, le dio en pleno rostro al bordear la roca de la montaa. A lo lejos, al norte y al oeste, los bosques del Anar parecan manchas de colores otoales, empapadas de niebla y de lluvia. Aqul era el camino que tena que seguir, y se entristeci al pensarlo. Deba volver a las tierras fronterizas, a la cordura y la paz, para recuperar su antigua vida y olvidarse de todo lo que haba ocurrido. De nuevo era libre y poda ir donde le apeteciera. Una semana, diez das como mximo, y las Tierras Orientales y la guerra que las devastaba quedaran atrs. Aunque el muchacho tena agallas dijo, frotando su bota contra la roca. Sin atreverse a tomar una decisin, mir con insistencia cmo caa la lluvia.

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