Enseanza de las ciencias en educacin bsica: Nueva visin

Randy McGinnis y Deborah Roberts-Harris1

Estudios recientes en el campo de la neurociencias y la psicologa sugieren diversas formas de mejorar la enseanza de las ciencias. 1. En dos reportes recientes2 del Consejo Nacional de Investigacin de Estados Unidos (NRC por sus siglas en ingls) se hace un llamado a realizar cambios significativos en la manera en que se ensea ciencia en la escuela primaria. A diferencia de recomendaciones anteriores, estas nuevas sugerencias reflejan los resultados de investigaciones recientes sobre cmo piensan los nios y cmo adquieren conocimiento. 2. La investigacin muestra que los nios aprenden mejor cuando vuelven varias veces a un mismo tema, incrementando en cada ocasin los niveles de sofisticacin. De acuerdo con esta idea, los expertos en educacin abogan por un currculum en el que los estudiantes profundicen en la comprensin de un tema puliendo sus habilidades para la prctica de la ciencia al avanzar de grado en grado. 3. La enseanza ms efectiva debe incluir el conocimiento y las habilidades necesarias para comprometerse con la ciencia autntica de forma semejante a la prctica cientfica. Practicar ciencia en el saln de clases implica ciertos desafos: lecciones basadas en proyectos y una mayor interaccin social. As, como entre los cientficos, el discurso y la argumentacin ayuda a los estudiantes a perfeccionar las ideas de forma recproca y a articular las propias. Considerando que la pasada reforma tuvo como objetivo principal colocar a EU como el primero entre las dems naciones, los ltimos reportes ofrecen metas concretas para

1 Texto seleccionado del artculo de J. R. McGinnis y D. Roberts-Harris (2009), A new vision of teaching science, en Scientific American Mind, September/October, pp. 62-67. El presente documento no es una traduccin oficial de la revista en la que fue publicado. La traduccin se realiz con fines de difusin. 2

Ready, Set, Science!: Putting Research to Work in K-8 Science Classrooms. Editado por S. Michaels, A. W. Shouse y H. A. Schweingruber. National Research Council, Center for Education, Division of Behavioral and Social Sciences and Education. National Academies Press, 2007. Taking Science to School: Learning and Teaching Science in Grades K-8. Editado por R. A. Duschl, H. A. Schweingruber. National Research Council, Center for Education, Division of Behavioral and Social Sciences and Education. National Academies Press, 2007.

enfocarse y desarrollar las competencias cientficas: los estudiantes deben ser capaces de conocer, usar e interpretar las explicaciones cientficas sobre el mundo natural; deben estar capacitados para generar y evaluar explicaciones y evidencia cientfica; deben ser capaces de entender la naturaleza y el desarrollo del conocimiento cientfico, y deben ser capaces de participar significativamente en actividades y en conversaciones cientficas. Estos cuatro objetivos interrelacionados componen la visin de la ciencia como prctica, ampliamente aprobada por la investigacin educativa. La enseanza bsica necesita presentar a la ciencia como un proceso dinmico. Actualmente, la mayora de las escuelas separa y encajona la enseanza de las ciencias en dos partes: el mtodo cientfico paso a paso y una serie de hechos no problemticos. Como resultado, la mayora de los nios tienen la idea de que lo que ven es la nica verdad y creen que la mayora del conocimiento proviene de la observacin directa. Conforme estos alumnos van creciendo, muchos de ellos nunca se darn cuenta de que la ciencia es un ejercicio que significa revisar y construir teoras. Pero todos los estudiantes -y no slo los que intentarn seguir una carrera cientfica- deberan aprender cmo se construye el conocimiento cientfico. Un conocimiento cientfico bsico debera ser obligatorio para todos. Repensando cmo aprenden los nios. Hasta hace poco tiempo los educadores y psiclogos pensaban que la edad determinaba la capacidad de aprendizaje. Se consideraba que el pensamiento abstracto tomaba considerable tiempo en desarrollarse; as, en las clases de los ms pequeos, los profesores se enfocaban en la memorizacin por encima de la comprensin. Esta limitada visin proviene del estudio De la lgica del nio a la lgica del adolescente; en l, Jean Piaget y su colega Brbel Inhelder, encontraron que ninguna forma de instruccin puede acelerar el inicio
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del pensamiento lgico. Investigaciones ms recientes revelaron que los nios poseen la capacidad del razonamiento cientfico mucho antes de los 12 aos. En un estudio realizado con alumnos de tercero y cuarto ao, David Clair de la Universidad Carnegie Mellon y Milena K. Nigam de la Universidad de Pittsburgh demostraron que, dando las instrucciones adecuadas, los nios pequeos pueden entender conceptos abstractos como diseo experimental controlado. Incluso en una etapa ms temprana, desde maternal hasta preescolar, los nios observan e interactan con el mundo a su alrededor: empiezan por entender cmo se mueven los objetos y cmo viven las criaturas; se dan cuenta de que diferentes personas tienen diferentes ideas, etc. En ciertas situaciones, pueden diferenciar causa y efecto, disear experimentos y hacer uso de modelos y smbolos. Una vez que los nios ingresan a la escuela primaria, sus habilidades se desarrollan rpidamente. Previamente los educadores atribuan este salto nicamente al desarrollo cognitivo. Al madurar, los nios ponen mayor atencin durante ms tiempo, adquieren una mayor autodisciplina y desarrollan una velocidad de procesamiento ms rpido. Pero, la madurez no es la nica fuerza que mueve el aprendizaje. Alentadoramente, los investigadores han encontrado que el progreso depende de las primeras experiencias de aprendizaje de los nios. La calidad de estas experiencias educativas es la clave, no la edad del nio o la etapa del desarrollo o qu tan temprano o tarde el nio inicie la escuela. Estos hallazgos afirman aquello que las teoras de la enseanza ya reconocan: los estudiantes manejan una idea ms fcilmente cuando tienen un conocimiento previo en el que apoyarse. Los investigadores se encuentran tras la pista de aquello que se conoce como progreso de aprendizaje, los caminos conceptuales que los estudiantes toman cuando se mueven de una idea simple a una ms sofisticada. Los estudios de dos profesores de educacin de la ciencia Richard Lehrer y

Leona Schauble de la Universidad Vanderbilt, por ejemplo, han examinado cmo los estudiantes desarrollan y entienden conceptos como densidad, crecimiento y movimiento usando el modelo basado en el razonamiento. Al trabajar con nios de diferentes grados de la escuela primaria, observaron un avance constante en la habilidad de los alumnos para crear modelos desde representaciones sencillas hacia representaciones ms simblicas y matemticamente ms valiosas. A partir de bases slidas, los profesores pueden fcilmente construir ampliaciones. Cuando un nio tiene alguna idea sobre animales, por ejemplo, no es difcil introducirlo en el estudio del ornitorrinco. Conceptos ms complejos se agregarn slo cuando los nios obtengan conocimiento en otras reas y dependiendo de su habilidad para usar representaciones matemticas, smbolos y modelos. Algunas de estas nuevas ideas son contrarias a la intuicin de que los nios necesitan desarrollar completamente su pensamiento. Los alumnos deben desarrollar un sentido de la metacognicin y percatarse cundo su razonamiento cambia segn la evidencia sea generada en el saln de clases o en la teora cientfica. Pero el patrn permanece el mismo: la forma ms exitosa de dominar cualquier tema sigue un patrn en espiral, en el cual los estudiantes regularmente revisan y redefinen sus bases conceptuales. Una enseanza ms efectiva. Basados en estas ideas, los reportes del NRC recomiendan un currculum de ciencias que analice los temas incrementando poco a poco los niveles de sofisticacin. Los estudiantes profundizan en el conocimiento de un tema y perfeccionan sus habilidades cientficas conforme avanzan los grados. Los autores del estudio critican los estndares actuales de enseanza por diversas razones: el currculum engarza muchas piezas pequeas del conocimiento cientfico sin ninguna jerarqua o secuencia significativa; separan

las habilidades respecto de los contenidos; y ponen atencin exagerada en el mtodo. Estudios como el de PISA, que comparan el currculum de Estados Unidos con el de otros pases, subrayan esa cuestin; pases que ensean menos temas producen las puntuaciones ms altas. Para ese fin, la nueva visin propone que los maestros de ciencias de EU se concentren en temas centrales, como: teora molecular atmica, teora de la evolucin, teora celular, y fuerza y movimiento. En el Atlas de Alfabetizacin de la Ciencia, la Asociacin Americana para el Desarrollo de la Ciencia (American Association for the Advancement of the Science) ha intentado establecer cules son los hechos que deberan ser ligados a ciertos conceptos cientficos bsicos, grado por grado, para que los estudiantes puedan eventualmente contar con una visin detallada y completa. Los responsables del currculum estn usando estos mapas para desarrollar programas que lleven a los estudiantes a desarrollar experiencias de aprendizaje cuidadosamente diseadas y no a vanas formas de gastar el tiempo. Las experiencias de aprendizaje ms efectivas desarrollan paulatinamente ambos elementos: el conocimiento y las habilidades necesarias para comprometerse con la ciencia autntica (de manera similar a la forma como los cientficos hacen ciencia en el mundo real). Para hacer ciencia en el saln de clases como lo hara un cientfico es necesario utilizar una variedad de experiencias de aprendizaje, incluyendo lecciones basadas en la resolucin de problemas, los proyectos y la interaccin social. Como entre los cientficos, la argumentacin y el discurso ayudan a los estudiantes a desafiar y refinar las ideas de manera recproca y a articular y revisar las propias. Los alumnos deben aprender a hablar y escribir usando el lenguaje especializado de la ciencia y deben ser instruidos en el uso de modelos y otras herramientas matemticas. Kathleen Metz de la Universidad de California, Berkeley, ha demostrado que incluso los nios de primer grado pueden trabajar con
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sus pares para conceptualizar e implementar un estudio a partir de un diseo propio. Las entrevistas muestran que casi todos los nios pueden expresar el objetivo, el mtodo y los resultados de su estudio. La mitad de ellos incluso pudo analizar su diseo e idear formas de mejorarlo. Debido a que los nios carecen de experiencia, necesitan atencin cuidadosa de los maestros para cosechar los frutos de sus investigaciones independientes. La mayora de los alumnos slo obtiene aprendizajes limitados de la exploracin totalmente libre o, en el otro extremo, de la gua del tipo libro de cocina. Los profesores deben utilizar continuamente herramientas de apoyo. Estas herramientas que pueden ser comentarios orales, folletos complementarios o software permitirn a los estudiantes alcanzar aquello que no pudieron a travs del desarrollo cognitivo en solitario. Es esencial para los maestros vincular el conocimiento previo de los alumnos, y guiarlo para convertirlos en ciudadanos con conocimientos cientficos. Los profesores deberan reconocer las reas que necesitan reforzamiento, respetar los diversos entornos de los que proviene cada alumno; an ms importante, emplear esa informacin para hacer las prcticas cientficas del saln de clases ms ricas y significativas. Para tener la mejor oportunidad de ayudar a los nios, donde y cuando ellos lo necesiten, los estudios recomiendan a los profesores complementar el proceso de aprendizaje con asesora. Eso incluye sondear constantemente el conocimiento de los alumnos, as los profesores tienen mayores oportunidades para establecer contacto con ellos. A pesar de lo prometedor, la nueva visin representa desafos significativos. El costo de la formacin continua de los profesores en servicio y del rediseo de los salones de clase o los laboratorios lo mismo que los materiales de apoyo puede impedir que las regiones en desventaja adopten los cambios propues4

tos. Adems, pese a que nadie cuestiona el valor del desarrollo de los programas en espiral que se enfoca en tener menos temas centrales abordados constantemente, seleccionar esos temas puede provocar polmica por considerarse discutibles. Tambin sera necesario una coordinacin eficaz para poder llevar a cabo ese currculum: Tendrn los profesores oportunidad de interactuar con sus pares de diversas escuelas y grados para asegurar progreso en cualquier tema? El tiempo de la clase ser suficiente para la enseanza de la ciencia tomando en cuenta los tiempos exigidos por la legislacin y las polticas de la escuela inclusiva (No Child Left Behind)? Hay suficientes profesores de ciencia disponibles? En el currculum propuesto los profesores de ciencia juegan un papel central el cual demanda habilidades de planeacin e improvisacin, de la misma manera que vastos conocimientos, no slo de ciencia sino de cultura y del entorno en el que viven los estudiantes. Finalmente, el currculum propuesto puede tener xito si los estudiantes estn motivados a aprender. Si ellos carecen del inters o del apoyo necesario para mantener su inters no obtendrn los beneficios de las nuevas experiencias. De acuerdo con la experiencia de los maestros en la materia, esta cuestin puede resultar lo ms difcil de sostener en el tiempo. A pesar de que los procesos del pensamiento cientfico son naturales para la mayora de los nios, las investigaciones del NRC reportan que la mayora de las veces los estudiantes tienen actitudes negativas hacia la ciencia, debido a experiencias acadmicas pobres o a visiones equivocadas de su funcionamiento. En algunos casos, los alumnos simplemente no quieren gastar su energa mental en un tema que ven como irrelevante para su vida. Esa nocin no puede estar ms alejada de la realidad, sobre todo cuando enfrentamos graves amenazas como la influenza y el cambio climtico; nuestro futuro depende de qu tan bien aprenda ciencia la prxima generacin.