Jules Watson

La yegua blanca
Triloga Dalriada I

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Para Alistair, por los ojos de Eremon, y por ms

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NDICE
Prlogo Linnet.........................................................7 1 CADA DE LA HOJA, 79 d. C........................8 2.................................................................21 3 ................................................................27 4.................................................................30 5.................................................................36 6.................................................................42 7.................................................................51 8.................................................................62 9.................................................................71 10...............................................................76 11...............................................................84 12...............................................................93 13...............................................................99 14...............................................................106 15...............................................................118 16...............................................................122 17...............................................................126 18 LA LARGA OSCURIDAD...............................139 19...............................................................148 20...............................................................153 21...............................................................162 22 BROTE DE LA HOJA, 80 d. C.......................167 23...............................................................170 24...............................................................178 25...............................................................188 26...............................................................195 27...............................................................203

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28...............................................................209 29...............................................................216 30...............................................................229 31...............................................................234 32...............................................................239 33...............................................................247 34...............................................................250 35...............................................................255 36...............................................................261 37...............................................................269 38...............................................................278 39...............................................................283 40...............................................................292 41...............................................................298 42...............................................................302 43...............................................................312 44...............................................................319 45 ESTACIN DEL SOL, 80 d. C.......................326 46...............................................................331 47...............................................................337 48...............................................................347 49...............................................................356 50...............................................................363 51..............................................................371 52...............................................................378 53...............................................................382 54...............................................................388 55 CADA DE LA HOJA, 80 d. C........................395 56 LA LARGA OSCURIDAD, 80 d.C...................401 57...............................................................407 58...............................................................413 59...............................................................420 60...............................................................426 61...............................................................431 62

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BROTE DE LA HOJA, 81 d. C.......................434 63...............................................................442 64...............................................................450 65...............................................................456 66...............................................................463 67...............................................................471 68...............................................................480 69...............................................................482 70...............................................................492 71...............................................................496 72...............................................................500 73...............................................................505 74...............................................................508 75...............................................................517 76...............................................................521 77...............................................................528 78...............................................................532 79...............................................................537 80...............................................................544 81...............................................................547 NOTA HISTRICA.......................................555 AGRADECIMIENTOS....................................561 RESEA BIBLIOGRFICA.............................563

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Prlogo

Linnet

Era la hija de mi corazn, aunque no de mi cuerpo. La recuerdo como una nia que corra a mi encuentro por el sendero de la montaa, con su pelo mbar flotando al viento y una mueca de llanto. Me preocupaba por ella entonces y por el hecho de que los celosos insultos de los dems nios pudieran dar pie a tantas lgrimas. Tema que fuese dbil, que no sobreviviera a lo que habra de llegar. Porque fue mi don y mi condena vislumbrar una parte de su futuro. Sangre que salpica sobre arena mojada. Un hombre de ojos verdes en la proa de un bote. El mar cerrndose sobre su cabeza. Y, por ltimo, gritos de mujeres en un campo de batalla, abrindose paso entre los muertos. Yo saba que tena un destino mayor que cumplir, pero en qu forma se presentara? Eso lo ignoraba. Como sacerdotisas, proclamamos nuestros poderes de adivinacin, pero lo cierto es que se nos conceden raras veces y jams con claridad. Observ a la nia desde el da en que mi hermana mayor falleci al dar a luz. Recuerdo cmo se agarraba a mi dedo, sus ojos lechosos buscando mi rostro, su cabello, rojizo y dorado, an hmedo, recin salida del vientre... Ah, pero esto no son ms que recuerdos de madre. Aquel da me di cuenta de que ella era una de Las que Nacen Muchas

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Veces, de las que regresan a la vida una y otra vez. Y de que, a causa de esto, sus sufrimientos seran tan numerosos como sus dones. Por este motivo, no poda ayudarla. Era ella quien tena que ganar fuerza. Y eso hizo. Como el fiero salmn se debati contra las corrientes de los celos, las ambiciones y el asombro de la gente. A medida que sus piernas se alargaban, tambin su rostro iba cobrando forma, perdiendo la suavidad que tanto me haba preocupado. Comprob tambin que ya no lloraba nunca, y mi corazn de sacerdotisa sinti alivio. Pero en mi corazn de madre, fui yo quien llor por ella. No poda hablar de su futuro: de la sangre, del hombre de la nave, de la batalla. Mi papel no consista en guiarla, en orientarla, sino en alentar su valor y su inteligencia, para que pudiera gobernar su propio destino a travs de lo que habra de llegar. Porque mientras estamos atrapados como ovillos en el tero de la Madre, todava tenemos eleccin. La amaba ms que a mi vida, por eso quera que eligiera su camino. Tal vez hubiera actuado de otra forma de haber sabido cunto sufrira. Me aferr tan slo a una cosa: aunque mi visin insinuaba que el pueblo de Alba padecera innumerables aos oscuros, yo saba que, de alguna manera, ella era el vnculo con nuestra libertad. La historia depende de muchas cosas. De una palabra. De la hoja de una espada. De una nia, que corre por el sendero de una montaa con el pelo mbar flotando al viento.

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CADA DE LA HOJA, 79 d. C.

El beb cay en las manos de Rhiann con un chorro de sangre. La madre solt un grito de triunfo y dolor y se desliz hasta el suelo

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por el poste que sostena la choza y que le haba servido de apoyo mientras estuvo en cuclillas. Inclinndose hacia delante, Rhiann, que estaba de rodillas, se retorci para tomar mejor el cuerpecito resbaladizo. El fuego del hogar brill sobre la piel amarillenta embadurnada de sangre, y, bajo mechones de cabello oscuro, los huesos diminutos del beb vibraron entre sus dedos. En brazos de la Madre caes. El clan te da la bienvenida, la tribu te da la bienvenida, el mundo te da la bienvenida. Ests seguro murmur Rhiann. stas eran las palabras rituales y ella resollaba. La mujer le clavaba los talones en las costillas. Sin soltar al nio, asinti, mirando a la anciana ta, que ayudaba ya a la madre a tenderse junto al fuego de la choza en un camastro de helechos. Felizmente ya en pie, Rhiann se ech el pelo hacia atrs con ayuda del hombro, pues todava no haba soltado al beb. La madre se incorpor sobre los codos, jadeante. Qu es? Un nio. Doy gracias a la Diosa dijo la mujer, y volvi a tumbarse. Cuando el cordn dej de latir, Rhiann deposit al nio en el camastro y cogi su cuchillo de sacerdotisa de la bolsa que llevaba colgada de la cintura. Gran Madre, del mismo modo que el nio se ha alimentado de este cuerpo, deja que ahora se alimente de Ti. Que su sangre sea Tu sangre. Que su aliento sea Tu aliento. Que as sea. Cort el cordn y lo at con destreza con hilo de lino. A continuacin sujet un pao alrededor de los pequeos hombros del beb a fin de que su cara quedase orientada hacia el fuego. Oh, seora, qu es lo que ves? Era lo que toda madre reciente preguntaba a las sacerdotisas. Y qu iban a contestar ellas? Este nio no pertenece a la clase de los guerreros, de modo que, por lo menos, no morir por la espada. Qu ser? pregunt la anciana ta, que jadeaba. Rhiann la mir con una sonrisa. Le veo en compaa de su padre recogiendo redes repletas de grandes peces durante muchos aos. Coloc al nio en el pecho de su madre, con una ltima caricia en su suave cabecita. Pronto tendris uno repuso la ta con voz ronca, y le entreg un trapo. No sern muy quisquillosos con el pretendiente. No cuando el rey

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est tan enfermo. Chitn! le urgi la madre desde el camastro. Rhiann forz una sonrisa mientras se limpiaba las manos. Ahora, tal como te expliqu dijo, dirigindose a la recin parida, debes preparar la asprula dos veces al da. As tendrs leche. Gracias, seora. He de irme. Mis bendiciones para ti y para tu hijo. La mujer estrech a su pequeo entre sus brazos. Gracias, seora. Afuera, el aire matutino purificaba la peste a boiga y a pescado que desprenda la choza. Respirando profundamente, Rhiann se oblig a olvidar las palabras de la anciana ta y se agarr a las tablas del corral de la vaca para estirar la espalda. El huesudo animal agach el cuello y se frot contra su palma. La joven sonri. Tal vez muchos nobles de Dunadd mirasen de forma despectiva aquel lugar: el tejado de hierba, la cerca de madera y las costrosas redes de pescar. Rhiann, sin embargo, pareca contenta en aquella pequea caada de helechos. El olor a salmuera y el rumor de las canciones de los pescadores flotaban sobre la baha. El da haba empezado bien para todos. Sera una jornada como todas los dems. Qu maravilloso sera tambin, pens, un futuro as: sereno, predecible, sin incidentes. En esos momentos, una pequea figura sali corriendo desde detrs de la choza y se precipit contra sus piernas. Rhiann profiri un quejido exagerado y se agach para levantar en el aire al pequeo. Pero quin es este verraco fiero y grandote que quera tirarme al suelo? El nio estaba tan sucio que resultaba difcil distinguir quin era. A Rhiann le result imposible ver dnde terminaba su desgreado flequillo y dnde empezaba su cara. El nio golpe los muslos de la sacerdotisa con sus mugrientos pies. sta, jugando, le hizo cosquillas hasta hacerle chillar. La hermana del nio no tard en llegar, balbuciendo unas palabras de disculpa mientras coga a su hermano por un brazo. Ronan, eres muy malo! Oh, perdn, seora..., la ropa... Eithne dijo Rhiann fijndose en su vestido, que, en efecto, estaba muy sucio, no estaba limpia, tu nuevo hermano se ha ocupado de ensuciarme. Menuda pinta tengo! Un varn! Eithne ocult una tmida sonrisa con la mano. Padre

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se va a poner muy contento. Y estis tan bien como siempre aadi, recordando sus modales. Mi hermana dice que eres muy guapa intervino el nio. Eithne agach la mirada, tirando con fuerza del brazo de su hermano. Era morena, como l, y tena los ojos negros y huesos de pjaro. Los dos eran fuertes, haban heredado la sangre de los Antiguos, el pueblo que haba vivido en Alba antes de la llegada de los altsimos ancestros pelirrojos de Rhiann. Sangre vulgar, la llamaban. En aquellos momentos, a Rhiann le dieron ganas de ser morena y de corta estatura y vulgar. La vida sera entonces para ella mucho ms sencilla. Gracias por traer al nio con bien, seora. Y por venir desde tan lejos. Eithne dirigi una mirada fugaz a Rhiann. Especialmente cuando el rey est tan enfermo. A Rhiann le dio un vuelco el estmago al or esto, pero, una vez ms, procur tranquilizarse. Cuando tu madre supo que estaba encinta, le promet que vendra, Eithne. Y he dejado a mi to en buenas manos. Mi ta le atiende. Roguemos a la Diosa para que le cure. Eithne rebusc entre su remendado vestido y le entreg algo a Rhiann: un broche, rudimentario y dentado, en forma de cabeza de ciervo. Padre me ha pedido que te lo d. Es cobre del bueno, lo encontr en la playa. Rhiann se toc la frente con el broche y lo guard enseguida. Era costumbre pagar a las sacerdotisas por sus servicios, por muy pobre que fuera la familia que los haba recibido. Pero, por la Diosa!, cuntos broches tena ya? Se oy un resoplido. Al extremo de la cerca haba atada una cabalgadura, una yegua muy esbelta del color de la niebla invernal. Rhiann sonri. Ah! Mi Liath se impacienta dijo a Eithne. Transmite mis bendiciones a tu padre y dale las gracias por el broche. Es precioso. Se ech sobre los hombros el manto de badana y tir del borde para subrselo hasta el cuello. A continuacin, se irgui y tom su hatillo. Era hora de regresar a su propio hogar.

La bruma que se deslizaba sobre los hmedos prados cubra el sendero del interior, asfixiando al ro Add en su lecho, y se adhera al

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rostro y el cuello de Rhiann. Los cascos de Liath pisaban terreno mullido el sendero estaba cubierto de hojas de aliso, reinaba el silencio y las ramas estaban cubiertas de gotas. Una niebla tan densa como aqulla ocultaba muchas puertas del Otro Mundo. Tal vez los espritus flotasen a su lado en aquellos mismos instantes, pens Rhiann, casi al alcance de los dedos. Tal vez la arrastrasen y no volviera a sufrir la humedad de Este Mundo. Abri la mano, esperando que el aire que corra entre sus dedos conjurase a los espritus que buscaba, para que se la llevaran... Pero tropez con una rama y por su cuello corri el helado roco. Se frot de inmediato, con un suspiro. Puertas y espritus! En aquel lugar no haba otra cosa que hojas podridas, niebla, humedad y largas noches. El camino ascendi en herradura. Al poco, al verse en medio de la lechosa luz del da, Rhiann tir de las riendas. Ante ella se extenda un manto de niebla que ocultaba una ancha regin pantanosa que lama los flancos de un peasco solitario. Y elevndose en mitad del da, sobre el peasco, estaba Dunadd, el castro, el fortn sobre el Add. En la cima se alzaban la Casa del Rey, donde su to yaca enfermo, apostado frente al Sol, y las columnas del santuario de los druidas, que araaban el cielo con sus dedos negros. Rhiann se estremeci y talone a Liath. Los nobles de Dunadd vivan en el risco, que se elevaba sobre el poblado que se extenda a sus pies, rodeado de una empalizada hecha con troncos de roble. El guardia baj de la torre de vigilancia cuando Rhiann lleg a las puertas del casero para, tras soplarse en las manos, abrir la empalizada. Despus de hacerlo, y de saludarla con gesto suspicaz o receloso, la ayud a desmontar. En aquellos das, todos la miraban con suspicacia o recelo. El poblado comenzaba a desperezarse, se oan los primeros ladridos de los perros y, tras las pieles que cubran la entrada de las chozas, las maldiciones de los adultos y los lloros de los nios. A travs de un desordenado laberinto de cabaas redondas, almacenes y graneros, Rhiann condujo a Liath hasta los establos, donde entreg las riendas a un chico encargado de cuidar de los caballos, que la recibi con un bostezo, y se apresur a ascender por el sendero hasta la Puerta de la Luna, que daba entrada al risco. No tard en dejar atrs las casas y la bruma. Seora! Seora! Era Brica, la doncella de Rhiann. Bajo la dbil luz del Sol, la talla de la diosa de la luna que adornaba la puerta dejaba en sombra su rostro,

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enjuto y afilado. Se apresur a tomar el manto de Rhiann, evitando que la salpicara el lodo que levantaban los cascos de Liath. No s nada del rey, seora. La seora Linnet no haba vuelto an cuando sal. Estis bien? Estis asustada? Estis plida... Estoy bien replic Rhiann, evitando las miradas excesivamente inquisitivas de aquellos ojos negros. Brica tambin tena Sangre Antigua y haba nacido en la Isla Sagrada del mar Occidental, donde haban adiestrado a Rhiann para ser sacerdotisa. Guando Rhiann haba regresado de la isla el ao anterior, tras su iniciacin en la Hermandad, las sacerdotisas de ms edad la haban obligado a tomar a Brica a su servicio. Desconoca el motivo, pues lo cierto era que la doncella y ella jams se haban llevado bien. Necesito lavarme bien. Rhiann extendi las manos. Hay agua? Vaya! Su ta ha vaciado el cuenco del agua con sus pcimas para el rey. Voy al pozo ahora mismo! repuso Brica, devolviendo a Rhiann su manto antes de salir a toda velocidad, levantndose las faldas para no mancharse con el lodo que se haba formado en la entrada. Rhiann aminor el paso al cruzar ante las casas del clan del rey. All, el silencio de la espera era tenso, roto tan slo por la cada regular del roco de los postes tallados que se elevaban a la entrada de las chozas. Los sirvientes salan con sigilo a ordear y recoger agua, casi de puntillas, con la mirada gacha. En algn lugar, un nio empez a chillar y fue acallado de inmediato. Rhiann advirti que el corazn le lata con ms fuerza. No tard en llegar al gran arco de la Puerta del Caballo, que dominaba la parte alta del castro. A las piernas del semental de madera, vislumbr una columna de humo que se elevaba en espiral desde el pequeo altar de los druidas, al borde del acantilado. Entre la puerta y el altar se encontraba la Casa del Rey, una construccin redonda de gran dimetro coronada por una techumbre de hierba que descenda hasta el suelo. All nada se mova. El emblema real de la tribu, los epdeos, el Pueblo del Caballo, penda del pico del tejado. Estaba adornado con la divina Yegua Blanca de Rhiannon, la diosa de los caballos, sobre un mar carmes. Aquella maana, sin embargo, la brisa era tan dbil como el plido sol y el pendn colgaba lnguidamente del asta como si no fuera ms que un maldito harapo.

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Rhiann viva al borde del peasco, la puerta de su choza daba al pantano. Cuando el viento soplaba desde el Sur, los nicos sonidos que llegaban a sus odos eran los solitarios graznidos y el batir de alas de los pjaros. A veces se imaginaba que era Linnet, su ta, que habitaba en una montaa con la nica compaa de una sirvienta fiel y algunas cabras. Al levantar la piel que cubra la puerta, un rayo de sol se pos sobre la propia Linnet, que estaba sentada en una banqueta frente al fuego del hogar. Su ta haba cambiado. Era alta y de aspecto normalmente regio, pero ahora pareca haberse desplomado por el cansancio. Sus rojas trenzas, a las que las canas todava respetaban, haban perdido su brillo y parecan desmadejadas, deshilachadas. El semblante plido y tranquilo apareca surcado por arrugas de preocupacin cuando levant la mirada. Las mujeres de la familia de Rhiann tenan huesos fuertes y narices largas y finas. Pero la tristeza y la inquietud apagaban, encogan, la finura de aquellos rasgos, como aquellos das le suceda a Linnet. No est bien, nia. Las piernas de Rhiann cedieron. Se dej caer en el banco situado junto al fuego, con el manto en el regazo. Yo esperaba que, ya que yo no he podido curarle, t s pudieras. Estaba segura, completamente segura. Linnet suspir, las sombras oscurecan sus ojos grises. Puedo darle otra dosis de murdago y ya veremos si se serena su corazn. Voy a visitarlo... Lo probar todo... No. Linnet neg tambin con la cabeza. Yo volver con l. Slo he venido para ver si habas regresado. Rhiann se puso de pie. Su manto cay al suelo. Ir contigo. Si ambas conseguimos que la Madre nos oiga... No repiti Linnet, y se levant, observando la balanza de bronce que colgaba de la viga. Detrs, cestos y tarros de barro brillaban sobre la pared curvada. Qudate aqu y prepara ms reina de los prados. Lo que pretendes es desviar mi atencin repuso Rhiann, con la respiracin agitada. Linnet consigui esbozar una sonrisa cansada. Me has descubierto. Da igual, ir yo de todas formas. Soy la sacerdotisa ms veterana.

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Pero yo soy la Ban Cr! Mi deber es estar junto al rey! Brude es mi hermano. Y le quieres tan poco como yo! Rhiann se mordi el labio, porque las palabras se le haban escapado del corazn sin que pudiera detenerlas. Algo que le suceda a menudo. Linnet acarici a Rhiann en la mejilla y la mir directamente a los ojos. Eso es verdad, como muy bien sabe la Diosa. Pero deja que le ahorre todo esto. Muy pronto, ese tipo de decisiones no estarn ya en mis manos. La negativa temblaba en los labios de Rhiann. Una parte de ella quera estar lejos del lecho del rey enfermo, otra clamaba por luchar por su vida. Y sin embargo, necesitaba la indulgencia de la Diosa, porque, en efecto, el cario no tena nada que ver en ello. Tan slo deseaba conjurar lo que estaba por venir, ese momento en que, como Linnet haba dicho, las decisiones ya no dependeran de ellas. Finalmente, y sobre todo a causa de la fatiga, cedi. La amable y mesurada voz de Linnet ocultaba un fondo de hierro. Era algo que compartan, junto con sus bien proporcionados huesos, pero una de ellas deba ceder y esta vez le toc a ella. Cuando Linnet se hubo marchado, Rhiann se sent en el banco, ante el fuego. Se fij en su mueca y vio latir la sangre bajo la plida piel, la misma sangre que haba corrido por aquellas venas toda su vida. Por qu la muerte de un hombre habra de transformarla, de hacerla mucho ms grandiosa, mucho ms valiosa? Sangre especial. En su lengua, esas palabras tenan un gusto muy amargo. Porque en Alba, la lnea sucesoria no discurra de padres a hijos. Las mujeres de su familia, sus hermanas y sobrinas, llevaban la sangre del rey; as pues, el sobrino era el heredero. Sin embargo, ya no quedaban herederos del clan real que haba gobernado durante seis generaciones, un hecho que les haca muy vulnerables frente a aquellos otros clanes que deseaban reinar. Ahora, tan slo Rhiann poda dar a luz un varn de sangre real, porque Linnet haba jurado su voto de aislamiento haca mucho tiempo y, adems, su momento haba pasado. Rhiann consigui dominar el miedo a que algn da la obligasen a aparearse mientras su to goz de buena salud, pero ahora que la muerte del rey estaba prxima, haba llegado su hora de la verdad. No quedaban

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herederos vivos. Tan slo su vientre. Su sangre especial.

Linnet regres al crepsculo. Le he administrado otra pcima, pero su corazn no se serena. No me atrevo a darle ms dijo, frotndose los ojos, que se le cerraban de cansancio. He hecho cuanto he podido, hija. Rhiann se apret las mejillas con dedos temblorosos. Pero seguro que puede salir de sta, ta. Es fuerte... Diosa! Luchar, comer, beber! sa ha sido su vida! Linnet pareca derrotada. Es posible que tanto comer y tanto luchar hayan causado un grave dao a su corazn. En ocasiones, el alma brilla tanto que el cuerpo no lo soporta, lo quema desde dentro. Lo he visto otras veces. El fuego de abedul crepit y del hogar sali despedida una lluvia de chispas que se apagaron contra el techo, de madera de fresno. Rhiann se gir, envolviendo con sus brazos su delgado torso. Acaso la persegua la muerte? Era ella uno de esos seres desgraciados a quienes acosan los duendes de los pantanos, esos que chupaban la vida hasta acabar con ella? Su propio nacimiento haba llevado a su madre al Otro Mundo, adonde su padre la haba seguido al cabo de tan slo cinco aos. Y luego..., luego sobrevinieron esas otras prdidas, esas otras muertes en la Isla Sagrada el ao anterior... La fuerza de la mirada de Linnet la devolvi a la habitacin. Tal como suceda entre sacerdotisas, Rhiann sinti el peso de la inquietud de su ta en su propia piel. Saba por qu. Saba lo que Linnet haba visto. Rhiann haba heredado la belleza de su madre. Eso cantaban los bardos. Compartan el mismo cabello y los mismos ojos: mbar y morados segn los bardos, castaos y azules segn ella. Pero el espejo de bronce de su madre estaba enterrado en su cofre entallado. Los dedos de Rhiann encontraron los huecos en sus propias mejillas, y recorrieron los huesos prominentes de la mueca y su saliente garganta. No necesitaba un espejo para saber que ya no era como su madre. Su ancha boca era como un corte en sus hermosos huesos; su larga nariz, una afilada proa. Los rasgos de Linnet mostraban la tensin de algunos das; los suyos, la tensin de varias lunas. Como todos los sanadores saban, la pena y la preocupacin podan consumir la carne. Eso le haba sucedido, ni ms ni

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menos. Oy el roce de unas faldas. Acto seguido, not las clidas manos de Linnet, que le alisaban los cabellos. Sinti un dolor en la garganta, un dolor al que no poda ceder por temor a no poder contener las lgrimas. Se encorv, esforzndose por disiparlo. Al cabo de un momento, Linnet suspir y retir las manos. Tiene que haber algo que podamos hacer, ta! dijo Rhiann, girndose para mirarla a los ojos. El fro ralentiza la sangre..., en las cumbres habr hielo... Linnet neg con la cabeza, tocando el colgante de palo que llevaba en el cuello. He considerado todas las posibilidades. Ahora, hija, debemos ponernos en manos de la Diosa. Slo ella sabe lo que nos depara el telar del destino. Aunque Linnet saba cul era el destino que atormentara a Rhiann al or aquellas palabras, ningn consuelo sali de sus labios. Lo mismo haba sucedido desde que el rey haba cado enfermo. En su pecho, Rhiann sinti una angustia ya familiar. Fue entonces cuando lo oyeron. Un aullido desgarrador se elev desde el pinculo del peasco; un grito solitario, lastimero como la llamada de auxilio de una gaviota. Provena de la Casa del Rey. Era la esposa de Brude. Al poco, el resto de sus mujeres se sumaron a aquel ulular, y un aullido tras otro fue descendiendo por el risco, lo suficientemente afilados para abrir el pecho de Rhiann. Mir a Linnet. El rey haba muerto.

Las horas transcurrieron en medio de una algaraba de aullidos rituales. La Casa del Rey se pobl de semblantes plidos y tristes y las hijas del monarca derramaron lgrimas sobre los hombros de Rhiann. Finalmente, Linnet orden a su sobrina que se fuera a dormir. Bajo la tenue luz de las estrellas, le cost una inmensidad poner un pie delante del otro. Una vez en casa, evit las atenciones de Brica y se dej caer en su camastro. All, con la cabeza oculta bajo pieles de venado, busc el olvido del sueo. Pero su mente se neg a descansar. Ahora todos los ojos estaran puestos en ella. Se mordi el labio para no maldecir su vientre. Sin l,

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sera hombre. Sin l, los ancianos no repararan en ella. Dese haber nacido en alguna tribu del Sur, dentro de lo que los invasores romanos llamaban Britania. All los reyes procreaban sobre todo con sus esposas y ansiaban tener un varn. All a nadie le importaban demasiado las hermanas o las sobrinas de los reyes. Suspir y se tendi de lado, observando las chispas del fuego del hogar a travs de la mampara de mimbre que separaba su cama del resto de la choza. Ojal hubiera nacido en una familia de pescadores, o de granjeros... Deja de pensar, se dijo. Duerme. Pero el sueo no le traera la paz, al menos no aquella noche. Como sanadora, tendra que haber sabido que su nueva pena no conjurara a la vieja; la pena que la haba perseguido durante todo el ao anterior, echando a perder su carne. Tendra que haberse tomado una pcima especial para espantar las visiones de la noche. Pero se haba olvidado. As pues, en la hora ms oscura, la que precede al crepsculo, comenz a soar. En primer lugar la acosaron apremiantes visiones de su to, que se le apareci a caballo. Ella tiraba de las riendas del animal, suplicando al rey que la llevase con l, pero un fro casco ocultaba los ojos del monarca, que no tard en talonear a su semental y en alejarse. En la lejana, el caballo se convirti en gaviota. Intent seguir a su to porque algo la persegua, algo que quera acabar con ella..., pero era como si tuviera las piernas atrapadas en el barro. Tropez y, entre sollozos, cay en un pantano. Luego vio a Linnet sentada junto a una hoguera, tejiendo, tejiendo sin parar con una lana que a sus pies formaba un charco escarlata..., y de la madeja salieron unos tentculos que se enredaron en sus piernas... Luego, con sorprendente rapidez, la confusin se aclar. Vio una puerta en el aire y a travs de ella le lleg una brisa con sabor a sal. Era el aire de la Isla Sagrada, a la que haba regresado. Una parte de ella saba qu le aguardaba al otro lado de la puerta. Trat de despertarse frenticamente, pero era demasiado tarde. Los recuerdos se apoderaron de sus miembros y la invadieron. Volvi a tener ganas de vivir... ... Sus pies pisaron sobre las conchas, que crujieron. La orilla est muy hmeda y unas velas rojas y afiladas proas, que al recortarse contra el horizonte parecen negras, surcan el mar. El olor acre

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del humo flota en el viento. Los sonidos se acercan. Un ruido metlico, el choque de unas espadas, el zumbido de las lanzas, el golpe sordo de las puntas de hierro en la clida carne... Ve a Kell, su padre adoptivo, con el escudo alzado frente a una marca de hombres del norte, de fieros ojos. Ve tambin rodar su cabeza ensangrentada sobre la espuma, con un ojo mirando hacia su casa. Un poco ms all ve tropezar a Talen, su hermano adoptivo. Se coge sus plidas tripas, que se le escapan entre los dedos. Su espada yace a su lado, clavada en la arena. Ve cmo, aullando, una mujer se aferra al chico. Es su madre adoptiva, Elavra, cuyos gritos interrumpe en seco una mano curtida, que la coge del cuello... Y all... precisamente all... un hombre feroz separa las piernas de su amable hermana Marda, cuyos cobrizos cabellos se enredan en las algas... Y no ve ms, Diosa del alma, nada ms. Nada salvo sus propias manos, plidas como un pez muerto sobre una roca, mientras corre, llorando. Corre, Rhiann! Escapa del olor a hierro candente de la sangre y del crepitar de las llamas. Huye del grito seco y spero...

En el camastro, los prpados de Rhiann temblaron cuando intent despertarse. Ese grito! Se debati por recobrar la conciencia con un lamento en los labios, hasta que, por fin, abri los ojos y con desesperacin alej de s la pesadilla. La luz cegadora de ese sueo se haba disipado y en su lugar slo haba sombras cambiantes sobre una pared de adobe. La causa, el resplandor tenue del fuego. No poda mover las piernas, las sbanas lo impedan, estrangulndola... habra vomitado. Sinti fuego en la garganta, igual que aquel da en la playa. El da del asalto..., s..., aquella misma noche haca un ao... Se tap la boca con la mano, silencindola. Tuvo nuseas. Llegaron poco a poco, estuvieron a punto de provocarle el vmito y luego remitieron, hasta que, finalmente, logr serenarse, y buscar aliento. Su familia..., su amada familia adoptiva..., a la que, con desgarro, apartaron de su corazn haca ya un ao. De da, pareca una vida entera; en sus sueos, tan slo ayer. Todos los nios de familias nobles se entregaban en adopcin siendo muy pequeos, a fin de fortalecer los lazos del clan. Por tanto, a las

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familias adoptivas se las quera ms que a las familias de sangre. Adems, puesto que Rhiann tan slo tena a Linnet, su familia adoptiva represent para ella mucho ms. Kell y Elavra la haban acogido cuando inici su aprendizaje en la Isla Sagrada y la haban enseado, amn de a ser sacerdotisa, a ser una dama digna de su estirpe real. Pero ellos y toda su familia haban muerto en el espacio que transcurre entre la salida y la puesta de un Sol. De tan slo un Sol. Tras respirar profundamente varias veces, sac las piernas de debajo de las sbanas y se hizo un ovillo, cerrando los puos. Por encima del torrente de sangre que senta correr en sus odos, poda or la respiracin de Linnet, que dorma en la alcoba de al lado. Era un sonido leve, inocente, cotidiano. Y tan vivo. Una lgrima moj su oreja. La limpi. No, no deba llorar. Si Linnet la oa, se acercara, le acariciara la cara, le cogera las manos y sacara su pena a la luz. Pero por mucho que ella quisiera echarse en los brazos de Linnet, como tantas veces cuando era nia, no poda hacer frente a aquel dolor. No, jams lo dejara salir. El fro y el entumecimiento eran preferibles, por lo que mantuvo su silencio. Y Linnet mantuvo el suyo. Pas tiempo antes de que remitiera el ruidoso resonar de su corazn, y muchas imgenes torturadas cruzaron por su mente bajo plidos torbellinos de luz. Quiso alejarlas concentrndose en su respiracin. Inspira, espira. Inspira, espira. Piensa poco. No pienses en nada. Y durante un rato no lo hizo. Pese a ello, la agitacin segua all, en las fronteras de la conciencia. Levant la cabeza. Su habilidad para ver, para recibir visiones y para percibir el mundo de los espritus la haba abandonado desde la incursin. La fuente de su poder se haba secado, igual que la sangre de su familia sobre la arena. Durante un ao, haba caminado a tientas, muerta por dentro. Pero senta algo en aquellos momentos? Algn susurro del Otro Mundo que pudiera consolarla? A su alrededor, el susurro se convirti en murmullo. Luego, se oy un grito agudo, creciente y lejano y, de pronto, una rfaga de viento sacudi la casa. Volvi a taparse con las pieles, desolada. Era tan slo una tormenta, no una visin que pudiera ayudarla. En aquella estacin, las tormentas eran frecuentes. Se levantaban de pronto, rpida y furiosamente. Provenientes del mar, cruzaban los pantanos y se abatan

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sobre el peasco. En tres latidos de corazn, la tormenta estaba tronando ya en lomo a la roca, batiendo sus alas sobre la casa de Rhiann igual que un enorme pjaro moribundo. Las cortantes rachas de viento araaban la choza con furia, hasta que la piel que cubra la puerta, sujeta por unas correas, se agit, cruji y se sacudi con violencia. Haciendo un hueco en el capullo de pieles, Rhiann mir al techo. El cielo poda llorar por Brude, difunto rey de los epdeos. Y por su pueblo, y por la tierra. Pero no por ella. Nadie llorara por ella.

Lejos de all, en el oscuro mar de las costas de Alba, un rayo cay sobre las aguas con un furioso chasquido. El relmpago ilumin una embarcacin que pareca a punto de zozobrar ante la ferocidad de la tormenta. Por su parte, los hombres que la tripulaban se aferraban desesperadamente a la vida. Por los huevos del Gran Jabal! exclam Eremon mac Ferdiad, su jefe. Aguantad! Por todos los dioses, aguantad! La orden se ahog en el fragor de la borrasca al tiempo que una nueva ola rompa contra la proa de la embarcacin, obligndole a apretar

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los pies contra las cuadernas. Finalmente, la ola descendi y Eremon pudo limpiarse el agua de los ojos. Con el alma en vilo, volvi a contar a sus hombres. Pero las nubes ocultaban la Luna, por lo que fue incapaz de reconocerlos. Salvo, por supuesto, a Conaire, su hermano adoptivo, cuya figura resultaba inconfundible. Veinte, s, veinte siluetas seguan a bordo, ms la del pescador a quien llevaban como gua. Y tambin estaba C, su perro lobo, que segua acurrucado a sus pies, temblando. El animal ni siquiera se haba atrevido a gimotear. A medida que se le serenaba el pulso, Eremon sinti una nusea ya familiar. No, otra vez, no... Se inclin sobre el costado de la embarcacin y ech lo ltimo que le quedaba en las tripas al mar embravecido. A su alrededor, sus hombres hicieron lo mismo, la mayora sin molestarse en levantar la cabeza de los bancos de los remos. Pese a su corta estatura, el joven Rori tena sin duda unas tripas ms grandes que las suyas, porque vomit, de nuevo, un copioso chorro que no le dio en los pies por muy poco. Adis a mi dignidad de prncipe. Se limpi la boca. Poda soportar el hedor del orn y la visin de la sangre porque ambos formaban parte de la batalla, parte de lo que supona ser guerrero. Tambin soportaba la bebida. Pero esto? Esto era otro mundo. Por una vez y por mucho que se esforzara, su recia voluntad no consegua que el cuerpo le obedeciera. Una nueva ola sacudi el barco. Eremon orden a sus hombres que volvieran a achicar y a remar. No era marinero; en realidad, poda contar con los dedos de una mano las veces que se haba subido a un barco, pero el sentido comn le deca que deban mantener la proa contra el oleaje. De lo contrario, estaban perdidos. Tal como sola sucederle de modo ms bien ridculo siempre que atravesaba un momento difcil, en aquellos instantes, una de las frases de su padre le cruz por la mente: La sonrisa de los dioses trae el sol; el golpe de su espada, la muerte de un rey; su clera, el trueno y el viento que rasgan los cielos. Ja! Los dioses! Empapado por la espuma en la que sumerga los pies, Eremon se apart con frenes el pelo de los ojos. Si el viejo druida estaba en lo cierto, l saba a lo que se enfrentaba, porque, sin duda, nicamente la ira de un dios era capaz de causar una tormenta como aqulla en un mar completamente en calma.

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Incluso al pescador, con ojos vidriosos a causa del miedo, le costaba mantener la caa del timn. Eremon reprimi una punzada de culpabilidad. Hasta ese da, aquel hombre tan slo haba timoneado curraghs1 pequeos botes de cuero capaces de deslizarse con ligereza sobre olas como aqullas. Pero ahora navegaban en una embarcacin mucho ms grande, una nave; comercial con casco de madera y no de cuero, con diez remos a cada lado y una vela cuadrada. Y no slo eso. El pescador era el ms reacio de los pilotos porque, si el barco era robado, a l se lo haban llevado con amenazas. De haber sabido el peligro que se avecinaba, Eremon le habra ahorrado a aquel hombre el miedo que estaba pasando. Pero el da en que zarparon de Ern bajo una lluvia de flechas era tranquilo y soleado. Hasta la segunda jornada de navegacin no se cubri el cielo y empez a azotar el viento. Fue entonces cuando el pescador, al ver el amenazador banco de nubes que se cerna sobre ellos desde el Sur, empez a refunfuar. El frente tormentoso atac con cruel ferocidad. El viento, las olas y la lluvia parecan una bestia desatada que surgiera ante ellos para atrapar a la embarcacin entre sus poderosas fauces. Apenas se percataron de que el da dejaba paso a la noche, y, en medio de la oscuridad, ya no pudieron ver ms. Su mundo se haba reducido a los sentidos del odo, del tacto y del gusto: el viento ruga, la lluvia les golpeaba como un ltigo, el agua y la espuma llenaban sus bocas, las jarcias chascaban, el agua se escapaba entre los remos. La rueda de las estrellas deba de haber girado ya hacia la maana. El cielo entero estaba cubierto de oscuras nubes, amarillas all donde la Luna se hunda en las aguas. A Eremon, aquel brillo torvo le pareci un ojo, el ojo implacable de un dios. Era el ojo de Hawen, el Gran Jabal, ttem de su tribu? O el de Dagda, el dios del cielo? No, ms probablemente fuera el ojo de Manannn, Seor del Mar, protector de Ern. Tal vez Manannn estuviera furioso por el hecho de que Eremon hubiera abandonado su propia tierra. En ese caso, llvame slo a m!, gritaba en silencio Eremon al ojo. Perdona la vida a mis hombres! No recibi respuesta. Ni el viento amain ni el mar se calm. Al contrario, otra ola sacudi la embarcacin y a Eremon se le llenaron la
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Embarcaciones hechas de cuero sobre un armazn de madera. Tenan un

solo mstil y menos de ocho metros de eslora. (N. del E.)

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boca y la nariz de agua. Resopl y escupi y se agarr al casco hasta que la bestia del mar volvi a aflojar sus fauces. C estaba tan agachado como poda, con el vientre y el hocico pegados al suelo del barco, y las patas estiradas, desesperado por aferrarse al casco. Eremon se tom un momento para acariciar su peluda cabeza y sinti que el perro le lama la mano justo all donde la astilla mojada de un remo le haba abierto un callo de la mano. En la penumbra, Eremon mir a Conaire, que se encontraba a su espalda. Remaba con coraje, empleando toda la fuerza de sus gruesas, nervudas y enormes manos. No haba perdido un pice de vigor en dos das. Como era de esperar, era el nico a quien no afectaban los mareos. Eremon se esforz por sonrer, y aunque, pese a la oscuridad, pudo comprobar que Conaire le devolva la sonrisa, la penumbra le permiti advertir en el brillo de sus ojos algo muy distinto. Con sobresalto, Eremon se dio cuenta de que su hermano adoptivo tena miedo. Volvi a darse la vuelta, para concentrarse en su propio remo. Aqulla era una muy mala noticia. Conaire no le haba temido a nada en toda su vida, ni a hombre ni a bestia. Haba abordado cada combate, cada desafo, con una alegra y una exaltacin feroces. Pero tampoco Conaire haba estado nunca en una embarcacin como aqulla. Eremon pens: No cree que salgamos de sta. Les zarande una nueva ola. Tal como Eremon les haba ordenado, todos los hombres aguantaron en sus remos. Todos salvo el joven Aedan, el bardo, que no quiso desprenderse de su preciosa arpa. Sin embargo, esa ola, ms grande que las anteriores, consigui tirar a Aedan de un solo zarpazo y hacerlo volar por encima del casco, a una de cuyas cuadernas se agarr con desesperacin. Por un momento estremecedor se qued colgando en la popa, baado por una cascada de agua espumosa, gritando intilmente, a merced del viento. Eremon apart a C y, sin importarle a cuntos de sus hombres pisaba, se lanz a travs de los bancos de los remos. Conaire lleg antes que l y sujet con su corpachn el cuerpo ms frgil de Aedan. Eremon y l se debatieron con denuedo hasta que, por fin, el mar renunci al bardo, que se derrumb a sus pies. Jadeando y a travs de su empapado flequillo, Conaire tena los ojos fijos en un punto situado a espaldas de Eremon. ste, que todava no se haba recuperado del esfuerzo, gir la cabeza. El mstil, al que las olas y el viento haban debilitado, se haba quebrado por fin y colgaba en un ngulo imposible. La vela y los rabos se

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agitaban intilmente. Eremon dej escapar un largo suspiro de desesperacin. Cundo acabara aquella tortura? A continuacin, mirando ms all del madero tronchado, se fij en los veinte pares de ojos que lo miraban en busca de orientacin. Se fij en Rori, que coga su remo. Tena el cabello escarlata, ahora empapado, y levantaba la barbilla virilmente pese al temblor de sus labios. Se fij en Aedan, el de los ojos grises, que, pese a las arcadas, continuaba aferrado a su arpa. Se fij tambin en el fornido Finan, que ya haba librado batallas cuando Eremon no era ms que un nio de teta y que en aquellos momentos se aferraba como poda al timn, que el pescador, muerto de miedo, haba soltado. En torno a Eremon se apiaban el resto de sus guerreros. Los haba jvenes y con un brillo heroico en su mirada, desesperados por seguir a un prncipe a la gloria; y los haba veteranos, como Finan, leales amigos de su difunto padre, el rey Ferdiad de Dalriada. Aunque slo tena veintin aos, seguan a Eremon porque crean que poda recuperar el palacio de su padre de manos de su to, el usurpador, quien se lo haba arrebatado al propio Eremon por la fuerza de la espada y el lenguaje de la traicin. El prncipe tan slo haba conseguido salvar a aquellos veinte hombres y unas cuantas armas y joyas. Haban escapado vivos de las costas de Ern por muy poco, en aquel ltimo ataque por sorpresa sobre la playa. Y ahora la muerte nos va a llevar de todas formas. No podemos seguir as! Era Conaire, que le gritaba al odo, por encima del tronar del viento. Tenemos que dejar de remar o seremos alimento para los peces antes de que salga el Sol! Eremon parpade, la lluvia se le meta en los ojos. A Conaire no le faltaba razn, pero l saba que, si dejaban de remar, no podran mantener la proa contra las olas y el barco, sin duda, acabara por volcar. Angustiado, se mordi la pequea cicatriz que la preocupacin haba acabado por labrar en la parte interior de su labio. Era l quien tena que tomar una decisin, y pronto. Se apoy en el hombro de Conaire. Ms buscando su propio consuelo que el de su hermano adoptivo. Hemos librado muchas batallas y sta no es distinta! exclam. Yo digo que rememos!

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Conaire no pudo evitar un gesto de decepcin y temor, pero antes de que pudiera responder, sobre el fragor del viento se elev la exclamacin de los hombres. Eremon y l se giraron para mirar a su espalda. La cresta de una ola se abata ya sobre ellos. Consiguieron agarrarse al mstil antes de que la ola los golpease. Esta vez fue Finan quien qued tendido de espaldas. El timn, que Finan se haba visto obligado a soltar, se haba girado. Como si hubiera estado esperando su oportunidad, el mar cogi al barco entre sus garras y lo hizo virar con virulencia. Una nueva ola lo elev en el aire y lo lade violentamente. Eremon y sus hombres pudieron ver las negras profundidades. Durante un instante angustioso e interminable, el barco se sostuvo bravamente en el costado de la ola y todos los que estaban a bordo se prepararon para caer a las heladas aguas. Pero la ola los solt a tiempo y el barco se desliz en el seno de la siguiente ola, recuperando la posicin. Finan se puso en pie antes de que Eremon alcanzara la popa y entre los dos, en una maniobra desesperada, consiguieron enderezar el timn y poner proa al oleaje. Volved a los remos! rugi Eremon, con el corazn a punto de estallarle. El pnico era tan grande que sus tripas se aquietaron definitivamente y no volvieron a importunarle. Diarmund, Fergus y Colum, continuad achicando. Todos los dems a remar como si los perros del Otro Mundo os mordiesen los talones! A Alba! Alba, la tierra de las olas, de los pramos, de las montaas. Aunque el viento les haba empujado hacia el Norte y no hacia el Este, Eremon estaba convencido de que no se hallaban lejos de su destino, por mucho que en aquellos momentos ese destino fuese inalcanzable. Pero no poda perder el tiempo pensando en lo que los aguardaba en la costa. Tan slo haba tiempo para el ahora: el viento, la negra lluvia y el mar hambriento.

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El funeral ser dentro de dos das, al amanecer. Rhiann se dio cuenta de que Linnet, que se encontraba a su lado, se pona muy rgida al escuchar las secas palabras del gran druida. El tejado del santuario de los druidas estaba abierto al cielo encapotado y la sombra maana iluminaba el paisaje, empapado por la lluvia, que se divisaba desde las enormes columnas de roble. Pero el rostro de Gelert, el gran druida, permaneca en penumbra. Acababa de realizar un sacrificio por el alma del rey Brude. La sangre goteaba todava de una de sus nudosas manos y manchaba su manto de color claro. Detrs del semicrculo que formaban otros druidas, un carnero de un ao reposaba sobre el altar de piedra. En la base de cada columna de roble, los dolos de madera de los dioses miraban hacia abajo con ojos vacuos, manchados de ocre, adornados con flores marchitas. A sus pies, el suelo estaba cubierto de ptalos secos. Necesitaremos algn tiempo para prepararnos repuso Linnet, con la misma frialdad con que haba hablado el gran druida. Gelert meti las manos en un cuenco de bronce que sostena un joven novicio. Todo est preparado. Los nobles viajarn a la isla del Ciervo antes de la primera luz dentro de dos das. Lo quemaremos al amanecer. Veo que la tristeza no ha entorpecido tu habitual diligencia, Gelert. El druida despidi al novicio con un ademn y se adelant, apareciendo bajo la luz del da. Rhiann contuvo la respiracin, como sola hacer cuando Gelert estaba cerca. Las arrugas que surcaban la piel del anciano distorsionaban los tatuajes casi borrados de sus mejillas. La nariz pareca tener la carne separada del hueso y cortaba su cara como una proa contra las olas. El pelo, completamente blanco y lacio, le llegaba por los hombros. Pero eran sus ojos los que repugnaban a Rhiann, sobre todo

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cuando estaban fijos en ella. Haban perdido casi todas las pestaas y tenan el iris amarillo y plano, como los de una lechuza. Qu sentido tiene apenarse? Gelert se encogi de hombros. Ya sabamos que se estaba muriendo. Yo, al menos, lo vea. Y al contrario que t, he tenido poco tiempo para dejarme arrastrar por la tristeza, tan propia de mujeres. Otro novicio apareci con un manto de piel de lobo que Gelert se ech sobre sus huesudos hombros. Perdonadme, pero otros asuntos requieren mi atencin. Linnet junt las manos. Te refieres a esos rumores de que hay soldados romanos en el Sur? Todos sabemos que no entrarn en Alba. Rhiann se sobresalt. Sumida en las profundidades de la desgracia, no haba odo rumor alguno sobre los romanos. Los invasores llevaban en las islas de Britania cerca de cuarenta aos eso deca la tradicin de las sacerdotisas, y aunque avanzaban hacia el Norte a intervalos, al parecer, se haban detenido, satisfechos con asentarse y exprimir a la nueva provincia. Pero Alba? Alba era demasiado fra y accidentada para ellos, y sus tribus demasiado fieras. Esto era lo que Rhiann haba odo en las cocinas desde que era nia. Todo el mundo lo saba. Gelert sonri con suficiencia. En fin, yo no esperara de las mujeres una valoracin acertada de tales asuntos. Por eso estn mucho ms seguros en otras manos. Rhiann saba que Linnet no respondera al comentario, ya que Gelert siempre se diriga a su ta de ese modo. La joven sacerdotisa no recordaba un solo momento en que el gran druida no sintiera un odio profundo hacia la Hermandad, es decir, hacia las sacerdotisas que adoraban a la Diosa. Los druidas se decantaban cada vez ms por la espada, el trueno y los dioses del cielo, si bien, al menos, la mayora de ellos todava conservaban un gran respeto por el lado femenino de la Fuente. Pero Gelert no. Gelert borrara a la Hermandad de la faz de Alba si pudiera. Para l, Rhiannon, la Gran Madre, a quien Rhiann deba su nombre, no era ms que la esposa meramente decorativa de un dios varn. Razn de ms para que Rhiann dejase de asistir a aquella conversacin boquiabierta como una nia. Era una sacerdotisa, y como tal tena que actuar. Y qu hay de los smbolos de la barca en la que el rey ha de emprender su viaje? intervino, volviendo al asunto que se estaba tratando. Los romanos continuaran siendo poco ms que un rumor, y ms

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vala no ocupar en exceso la mente con rumores. Gelert se dirigi a ella. El brillo de sus ojos era tan intenso como la llama amarilla de dos lmparas de aceite. Todo est listo. Mientras t estabas fuera trayendo al mundo al cachorro de ese pescador, mis hermanos preparaban el viaje del rey. Ahora, basta con que nos concedas el honor de estar presente. A no ser, claro est, que tengas alguna objecin. Rhiann no respondi. Se limit a levantar la barbilla con gesto altivo. Ah, s, nuestra orgullosa Ban Cr dijo Gelert con una sonrisa, nuestra Madre de la Tierra, nuestra Diosa encarnada, nuestra sacerdotisa real. Siempre consegua investir los ttulos de Rhiann de un enorme desprecio. Si llegases a fallar a tu to y rey, el pueblo se llevara una gran decepcin. All estaremos, por supuesto espet Linnet. Al contrario que t, nosotras respetamos a los muertos. En el caso de Rhiann, esta afirmacin estaba peligrosamente cerca de no ser cierta. Ahora bien, si ella s haba hecho cuanto estaba en su mano por salvar la vida de su to, Gelert no. En cuanto el rey cay enfermo, el druida haba iniciado la organizacin de su funeral sin disimulo, sin esperar siquiera a que el espritu del monarca abandonase su cuerpo. En esto pensaba Rhiann cuando abandonaron el altar. No esperaba de Gelert lgrimas de pesar, pero s mayor respeto. Linnet la cogi por la cintura. No te dejes impresionar, hija. Sus palabras no provienen de la verdadera Fuente. No me impresiona dijo Rhiann. Era mentira. El recuerdo de aquellos ojos de lechuza la acompa durante el resto del da. El redoble de los bodhram2 comenz al anochecer y descendi como el trueno del risco de Dunadd, acompaado del ulular de las flautas de hueso y de los estridentes cuernos. Los druidas llevaban a cabo sus propios rituales con el cuerpo del monarca. Adems, el rey haba venerado a los dioses de la espada sin apenas prestar atencin a la Diosa. Linnet y Rhiann se mantendran a distancia hasta la ltima etapa de esas ceremonias. A sta le desagradaba profundamente el olor que despedan los rituales de los druidas, pero tal
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Tambor sin caja de resonancia, formado tan slo por un arco de madera en

el que se tena la membrana (N. del E.)

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vez eso slo se debiera a que asociaba ese olor a la forma de ser de Gelert. Comi en su casa acompaada de Linnet mientras los aullidos y las salmodias se propagaban por la ciudad. La larga noche se aproximaba, los corderos haban sido sacrificados y el caldo de oveja calentaba su vientre, aunque no ms que las cenizas que se acumulaban en su lengua. Precisamente ese da, Brica haba sustituido los juncos del suelo del hogar, de modo que, al menos, estaba rodeada de fragancias cotidianas: plantas frescas, cocimiento de hierbas y humo de carbn. Pens en la Casa del Rey, con el olor a carne medio cruda y las manchas de sangre, los chillones estandartes y los muros repletos de lanzas y escudos. Las paredes curvadas de su propio hogar, una choza redonda y difana, estaban adornadas por colgaduras tejidas por su madre y en sus vigas tan slo haba haces de hierba y ristras de tubrculos. Sobre la piedra del hogar haba un zurrn de piel de ciervo que necesitaba algn remiendo y, junto a la puerta, varios palos de cavar manchados de barro. Encima de los palos, colgados en la pared, haba cuchillos de cortar hierba y lanzaderas del telar que haban sido bendecidas en los pozos sagrados. En una estantera baja reposaban varias figuras de madera: estatuillas de la Diosa Madre decoradas con ocre. Rhiann no tena lanzas de caza, ni escudos, ni arneses aguardando a ser reparados, ni tampoco bracae pantalones largos, sobre el telar, junto a la puerta, a medio tejer. Por cunto tiempo? Muy pronto, un hombre invadira su casa. Y tambin su cuerpo.

Las veloces nubes todava rasgaban el mundo. Bajo el cielo ceniciento del amanecer, Eremon se sentaba, solo, en la proa del barco. Eremon, hijo de Ferdiad, rey legtimo del pueblo de Dalriada, de la - 30 -

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tierra de Ern. Esboz una media sonrisa con amargura. Rey de nada, rey de nadie. Se fij en los hombres que descansaban a popa. Bueno, rey al menos de veinte hombres valientes. Ms all, entre las cabezas de aquellos guerreros y el horizonte, las olas, que, por fortuna, ahora mecan el casco slo con golpes leves e insistentes y empujaban la embarcacin hacia la costa. Un da y una noche ms despus de la tormenta. Era evidente que el viento los haba arrastrado hacia el Norte, a lo largo de las costas de Alba, y no lejos, hacia los insondables confines del mar Occidental. El acre olor a sal era ms intenso, pero en el aire que anticipaba la salida del Sol, Eremon haba advertido fragancias de pino y de tierra mojada. Tierra; buena y slida tierra. Acarici perezosamente la cabeza de C, aunque el animal estaba demasiado asustado y fatigado para apreciar esta delicia. Acto seguido, le asalt un nuevo pensamiento, y se irgui un poco. Contra todo pronstico, haban conseguido sobrevivir a la tormenta y estaban cerca de la costa. De modo que tal vez hubiera sido Manannn quien haba enviado la borrasca, tal vez quisiera ponerle a prueba, comprobar si era digno de recuperar el palacio de su padre y gobernar Dalriada. Despus de todo, quizs an estuviera a tiempo de ganarse la bendicin de los dioses. Tena la mano apoyada en la clida cabeza de C y escudriaba el horizonte. En tal caso, se dijo, aquella tormenta deba de ser tan slo la primera prueba. Habra otras, que l pasara con xito, hasta regresar a Ern para matar al usurpador, a su to Donn, el de la Barba Castaa. Se sumi por unos instantes en un sueo. Vio una espada fulgurante y la expresin de su to en el momento en que esa espada le traspasaba la garganta. Despierta! dijo Conaire, agitando la mano ante los ojos de Eremon y sentndose a su lado en cuclillas para darle un trozo de pan de cebada hmedo. C mene el rabo y, tras levantar el hocico un momento para olisquear el aire, volvi a apoyar la cabeza en el casco. Estaba agotado. Eremon le dio una palmada en el lomo y, al ver el pan, sinti un hambre repentina y voraz. Al fin y al cabo, llevaba dos das sin probar bocado. Parti un trozo y mastic en silencio. As pues, despus de todo estamos cerca de la costa dijo Conaire, e hizo una pausa. Tenas razn respecto a lo de los remos.

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Eremon resopl, quitndose una miga de pan de los dientes. La tormenta no era ya ms que un borroso recuerdo protagonizado por la lluvia, el viento y el pavor. Saba que haban estado a punto de cruzar el umbral del Otro Mundo, y aunque los druidas afirmaban que esa experiencia no deba suscitar ningn temor, Eremon saba que su cuerpo deseaba permanecer donde estaba. Sin duda, Conaire lo olvidara todo con rapidez. Eremon volvi a fijarse en sus hombres, que tambin masticaban pan. Estaban exhaustos y empapados, con nuevas contusiones y, a causa de los remos, ampollas en las manos. Pero haban conseguido sobrevivir a la furiosa tormenta y deba dar gracias por ello. De modo, hermano dijo, dirigindose a Conaire, que admites que estaba en lo cierto. S, puede ser, quizs al romperse, el mstil te haya golpeado en la cabeza y la haya puesto en su sitio. Conaire respondi con una sonrisa y estir sus largas piernas sobre las toscas tablas de la embarcacin. Aquellos dos hombres formaban una extraa pareja. Conaire siempre haba sido un gigante, tambin cuando era nio. Sus cabellos brillaban como la cebada en sazn y tena los ojos grandes y azules tan habituales entre las gentes de Ern. Eremon, por el contrario, siempre se sinti demasiado moreno y delgado. Sus ojos eran de un verdemar cambiante, herencia de su madre galesa junto con su cabello, marrn oscuro como la piel del visn. Ambos rasgos le diferenciaban de los dems cuando l no quera diferenciarse de nadie en nada. De nio, Conaire era un torbellino, no dejaba de correr, gritar y rer, y posea una exuberancia de la que Eremon careca, mucho ms cuando se percat de lo que significaba ser prncipe y de que deba aprender a ser rey. El padre de Conaire no era ms que un ganadero, as que no le resultara difcil satisfacer las esperanzas puestas en l y muy pronto estuvo tan dispuesto a bromear cmo a combatir y a hartarse de jabal y de cerveza. Ah, y se llev a la cama a una mujer en cuanto fsicamente fue capaz, lo cual, en su caso, sucedi antes de rebasar su undcimo cumpleaos. Y sin embargo, Conaire tena una sensibilidad que su sencillo padre jams habra apreciado y siempre saba cundo estaba Eremon de nimo taciturno. Por ello, en ese momento, se limpi de migas los muslos y dio a su hermano adoptivo una palmada en la espalda. Y qu dices a que pongamos un poco de tierra bajo nuestros pies,

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hermano? Mis bolas se estn poniendo ms azules con cada da que pasa, te lo juro! Eremon se atragant con el trozo de pan que tena en la boca y tuvo que dejar pasar unos momentos de toses y risas antes de responder. Para entonces, el dolor de la traicin y de la nostalgia haba desaparecido. Donn y la venganza podan esperar. Entretanto, haba asuntos ms urgentes que resolver. Puesto que me has despertado dijo Eremon, despus de aclararse la garganta, has de saber que ahora lo primero es averiguar dnde nos encontramos. Eso mismo dijo Conaire, y salt a los bancos de los remos. En tres zancadas lleg junto al pescador, que roa sin ganas un pedazo de pan. Eremon se fij en la facilidad con que, pese a su tamao, se mova su hermano. A veces, slo a veces, deseaba ser como l: seguir las rdenes y lanzarse a la batalla bajo el estandarte de otro, no pensar en la estrategia, limitarse a combatir. Ah, combatir y abandonarse a la sangre y al fragor, y a la gloriosa victoria... Respir profundamente. No, eso no era para l, y mucho menos en aquellos momentos. Su deber era actuar como un jefe, sobre todo desde el instante en que pusieran los pies en Alba. Un prncipe y no, no lo permitiera Hawen, un exiliado. Sigui a Conaire, detenindose a comprobar cmo se encontraban Aedan y Rori. Rori era delgado y plido, y sus pecas destacaban sobre sus blancas mejillas como gotas de sangre. Aedan estaba demacrado y lleno de golpes, y sus ojos grises parecan sumidos en la sombra. Y sin embargo, ambos jvenes se irguieron con valor cuando su prncipe apoy la mano en sus hombros. Eremon se fij en el crneo moteado del pescador. Era la quemadura tpica de una piel acostumbrada a vivir bajo el sol. Conaire se haba colocado junto a l, con los brazos en jarras. Evidentemente, todava no haba comenzado el interrogatorio. Dnde estamos? pregunt Eremon. El pescador le mir con amargura. Responde al prncipe, hombre! gru Conaire. El otro agach la mirada. Huele al aire de Alba, s, pero no al aire de la isla de la Bruma. Nos hallamos ms al Norte. Dnde? Eso slo Manannn lo sabe. Eremon y Conaire se miraron. Deban desembarcar y pronto, porque

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se estaban quedando sin agua. En cualquier caso, lo ms probable era que acabasen en una isla habitada por humildes pescadores, lo cual les convena, porque en ella podran descansar y recuperar fuerzas antes de buscar al caudillo de aquel lugar. Seguiremos remando hasta encontrar un lugar adecuado para desembarcar, algn sitio poco poblado. Podemos aguantar un da ms dijo Eremon, y se dirigi al pescador. Y, como te he prometido, encontraremos un barco en el que puedas regresar a Ern. Bien! dijo el hombre, y, enseando sus dientes podridos, ech un escupitajo. Los albanos son unos salvajes. Lo ms probable es que os devoren en cuanto caiga la noch... aadi, pero call en cuanto Conaire le puso su manaza en el hombro. El pescador trag saliva y guard un respetuoso silencio. Eremon saba que importaba muy poco a quin encontrasen primero. Lo importante era hacer una demostracin de fuerza. Entre las islas, las noticias se transmitan a gran velocidad. Cuanto ms miedo y asombro fueran capaces de inspirar, mucho mejor. Con cada nuevo narrador, el relato se ira exagerando un poco ms y, cuando llegara a sus odos, el rey local se lo pensara dos veces antes de atacar. Al menos, eso esperaba l. En cualquier caso, no deban aparecer ante nadie como el lastimoso grupo de refugiados que en aquellos momentos parecan. As pues, mientras remaban hacia la lejana costa y por turnos, los hombres fueron adecentando rostros y armas. Cepillaron y trenzaron sus cabellos, sacaron brillo a sus escudos y los colocaron en lnea a ambos costados del barco y, a continuacin, brueron las puntas de sus lanzas, cascos y cotas de malla. Eremon comprob por ensima vez los tres cofres reforzados con hierro que llevaban bien atados al casco. Estaban llenos de las joyas que haban reunido en secreto un puado de partidarios cuando las aspiraciones de su to al trono pasaron a ser una seria amenaza, aunque antes de que Donn atacase al prncipe abiertamente. Antes de desembarcar, distribuira aquellos tesoros entre sus hombres. En su bolsilla de cuero llevaba la diadema de oro de su padre, que tena incrustada una piedra preciosa de color verde. La piedra perteneca a una tierra situada tan hacia el Este que, cuando quiso hacerse con ella, Ferdiad se vio obligado a intercambiarla por un saco de oro y por su concubina favorita. Envuelto en pieles enaceitadas llevaba Eremon su

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casco de hierro y bronce, con cimera en forma de cabeza de jabal, el ttem de su clan, con las cerdas erizadas para inspirar ms temor. Cuando estuvieron listos, Eremon salt a uno de los bancos de los remos y mir a sus hombres con aprobacin. Os juro que estis guapos como doncellas dijo, pero, acto seguido, se puso mucho ms serio. Por desgracia, tenis que impresionar como hombres, no como doncellas. De lo contrario es posible que perdamos la vida antes de volver a pisar Ern. No sin luchar! dijo Finan, con un ruidoso golpe de su espada. No sin luchar. Aunque un grupo de hombres tan poco numeroso no puede, por magnfico que sea, hacer frente a un pueblo entero dijo Eremon, y mir a sus valientes uno por uno. Conocis el plan y debis ceiros a l, todos! De momento, soy un prncipe en busca de alianzas comerciales. La mentira deshonra, lo s, pero Hawen el Jabal nos perdonar porque nos quiere con vida. Con un sbito ataque de inspiracin, Eremon desenvain la espada de su padre y la esgrimi en el aire. Mi padre le puso nombre a esta espada. Ahora, yo, junto a las costas de Alba, quiero, en honor de Manannn, seor del mar, darle otro. La llamar Fragarach, como la espada del propio dios3, porque responder a la traicin con sangre. Con la sangre de los traidores! Los hombres bramaron, enseando los dientes, y sus rostros, ajados por el cansancio, se iluminaron. Algunos se inclinaron por la borda para golpear sus escudos, otros profirieron maldiciones contra Donn, el de la Barba Castaa. Luego, fieros, aunque sin aliento, regresaron a sus bancos para continuar remando. Pronto, el tremolar de un arpa se acompas con el golpeteo de los remos. En la proa, Aedan cant una nueva cancin. Para el gusto de Eremon, en sus canciones haba demasiada gloria imperecedera, especialmente cuando, en realidad, en la batalla imperaban el miedo y el hedor y la estocada final en las tripas. En cuanto a las doncellas que proliferaban, pavonendose, en los cuentos que recitaba el bardo, lo mismo les suceda: demasiado esplendor. Por lo que a Eremon respectaba, las mujeres ms parecan cotorras enamoradas del lujo y las joyas, joyas que, con el mayor esfuerzo, les conseguan en realidad los hombres como
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Espada mtica de Manannn mac Lir (dios del mar) y Lugh Lamfada, su hijo

adoptivo. Se la consideraba uno de los cuatro tesoros mitolgicos irlandeses. Fragarach significa la Respondedora o la Vengadora. (N. del E.)

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l. Pero mientras los hombres se dejaban llevar por el ritmo de la boga, Eremon advirti que lata en ellos una nueva determinacin que ninguna borrasca o traicin podran quebrar. Sonri. La campaa contra su to los haba convertido en una partida de guerreros digna de tener en cuenta. Por encima de todo, eran absolutamente leales, lo cual quedaba demostrado por su generosa actitud a la hora de acompaarle al exilio. El exilio. Volvi a darle vueltas en la boca a aquella palabra amarga e inevitable. De haber contado con ms hombres como aqullos, se dijo, la traicin de su to habra concluido de forma muy distinta. Toc el filo de su espada con un dedo. Muy distinta. Suspir, envain la espada y la dej en el suelo, sumndose a Conaire en la boga. En su an corta vida haba aprendido que los corazones de los hombres rara vez son sinceros. En los de las mujeres ni siquiera se haba detenido a pensar.

Brica despert a Rhiann y a Linnet mucho antes del amanecer el mismo da del funeral. Entr en la casa con una lmpara de juncos untados en sebo que no dejaba de chisporrotear. Junto al hogar, la doncella despoj a Rhiann de su camisa de dormir y la ungi con una pasta hecha a base de grasa y ceniza de serbal, tapando los tatuajes azules que se enroscaban sobre su vientre y sus pechos. Todas las mujeres de los epdeos eran tatuadas en la pubertad, pero en cuanto que Madre de la Tierra, los tatuajes de la Ban Cr representaban las lneas curvas del poder que esta diosa irradiaba a travs del suelo, las rocas y los ros. Aquellos dibujos vinculaban a la divina Diosa de la tierra con los hombres por medio del cuerpo terrenal de Rhiann. Los suyos, por ello, eran los tatuajes ms hermosos y ms sagrados, y deban ser protegidos con serbal el da indicado para que el rey viajase al Otro Mundo. - 36 -

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Sobre una saya de lino, Brica puso a Rhiann una tnica de lana verde que le llegaba hasta los tobillos. Esta prenda estaba adornada con bordados de flores escarlata y se sujetaba en ambos hombros mediante unos broches con forma de cabeza de cisne. Sobre la tnica, Rhiann llevaba el manto azul de sacerdotisa, abrochado con la fbula real de los epdeos: dos caballos cuyos ojos consistan en incrustaciones de un mbar del mismo color de su cabello. En sus dedos brillaban anillos de bronce, y unas pulseras adornaban sus blancas muecas, cuya piel hendan las figuras repujadas de unos brazaletes. Llevaba tambin una gruesa torques de oro trenzado, cuyo enorme peso senta sobre el cuello. Linnet vesta con un lujo similar. Luego, cuando ambas estuvieron listas, Linnet supervis el atuendo de su sobrina y le dirigi una mirada de aprobacin. Rhiann le devolvi una frgil sonrisa. Comprenda la importancia de sus vestidos y adornos, una manifestacin de poder destinada a causar respeto y admiracin, y no le importaba utilizarla en su propio beneficio en caso de que fuera necesario. Pero, en el fondo, habra deseado mucho ms montar descalza a lomos de Liath, bajo el ardiente Sol, e ir adornada nicamente por una corona de diente de len. Es la hora dijo Linnet. Tenemos que irnos. Mientras salpicaba las figurillas de la diosa con su ofrenda diaria de harina y leche, Rhiann pens: Gran Madre, aunque hayas dejado de hablarme, en este da concdeme al menos algunas fuerzas. Dame valor para hacer frente a mi deber.

A la luz de la luna y de las antorchas flameantes, a pie, a caballo y en carros, una sumisa procesin de nobles tom ro abajo el camino de carga para dirigirse a Cranan, donde embarcaran hacia la isla del Ciervo, situada a poca distancia de la costa. La bruma adoptaba formas espectrales a su paso por el Add y colgaba como una sbana plida sobre los pantanos, amortiguando el rumor del agua. De los sauces y alisos que jalonaban la orilla del ro, penda el roco. Gelert encabezaba la marcha guiando el carro del rey y el atad que transportaba el cadver, por lo que Rhiann dej que Liath se rezagase un poco. Al rato, entumecida por el fro y sumida en sus propios pensamientos, advirti que el gran druida apareca justo a su lado. Se haba acercado a pie, sigilosamente.

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Deberas cabalgar junto al cadver de tu to. Es tu deber. Rhiann se irgui sobre su caballo. Yo hago mi voluntad, no la tuya. Siempre tan irrespetuosa! espet el anciano, cogindola por el tobillo y apretndolo con violencia, tanta, que Liath estuvo a punto de espantarse. Pese a todo, entre la muchedumbre que les segua, nadie advirti el gesto. No por mucho tiempo, nia. Tengo planes para ti. No tienes ningn poder sobre m! repuso Rhiann, entre dientes. Ambos sabemos que eso no es cierto dijo Gelert, con un murmullo sibilante. No careces de inteligencia, por mucho que te empees en hacerme creer lo contrario. Llevo demasiado tiempo viendo cmo evitas tu deber. Hace aos que deberas habernos dado otro heredero, pero preferiste marcharte a ese campo de brujas y echar races y aprender tu insignificante magia aadi el gran druida, y seal hacia el atad del rey con su cabeza de lechuza. Ahora ya no est y es hora de que el cepo se cierre sobre ti. El pueblo no puede obligarme a contraer matrimonio! replic Rhiann. Era una frase bonita, pero falsa. Mucho ms real era el miedo que aleteaba en su pecho. Ponle a prueba, nia! Sin rey, corremos un grave peligro frente a los otros clanes y las dems tribus. Y ante el olor del peligro, la gente piensa en su propio pellejo y no repara en un espectro huesudo y plido como t. Rhiann se fij en las personas que les seguan en procesin, nobles de los clanes menores de los epdeos que cabalgaban con orgullo sobre sus monturas, luciendo sus riquezas, proclamando su poder. Saba que merodeaban en busca de sangre, hambrientos, pese a que hubieran acudido a rendir sus respetos al rey difunto, por arrebatar el reino a su clan. Uno de los aspirantes estaba justo delante de ella. Era Lorn, un joven exaltado y de cabellos tan rubios que, bajo la luz de la luna, parecan de plata. Tanto l como su padre miraban de soslayo, mientras cabalgaban, a los dems guerreros. Gelert solt el tobillo de Rhiann, quien, pese a la agudeza del dolor, no hizo gesto alguno para aliviarlo. No soy ninguna nia, druida dijo, esforzndose para mantener la firmeza de su voz. Ciertamente, el periodo de instruccin como sacerdotisa haba sido muy provechoso. No puedes obligarme. Quizs no. Lo que s has sido siempre es una muchacha muy

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consciente de tus deberes. Y no creas que no he percibido el peso de culpabilidad que encoge tus hombros. Deber y culpa... una mezcla muy poderosa. Har mi trabajo mejor que yo mismo. El druida se march con el mismo sigilo con el que haba llegado. Rhiann se subi cuanto pudo el cuello de su manto. Senta fro. El aullido de las mujeres se apag y el arpa, la flauta y los tambores dejaron de sonar. Rhiann se encontraba junto a su ta en la playa de la isla del Ciervo. Las olas mecan el barco del rey, que navegaba hacia los bajos. La voz de Gelert, distorsionada por su mscara con forma de cabeza de caballo, resonaba en el aire mientras, apelando a sus dioses, rociaba agua del manantial sagrado en las cuatro direcciones. Sobre las oscuras lomas de la isla, el cielo pareca en llamas. La playa segua sumida en fras sombras de color prpura, pero se aproximaba la salida del Sol. A la primera y dbil luz del da, Rhiann vio cmo una madre acallaba las estridentes demandas de su hijo y cmo Aiveen, hija de Talorc, primo del monarca, sonrea con picarda a un guerrero que cabalgaba detrs de su padre. Baada en lgrimas, la hija de Brude se frot la nariz, manchndose de cenizas la mejilla, mientras su madre, que llevaba la cabeza rapada en seal de luto, tena la vista fija en el suelo. De pronto, Rhiann se dio cuenta de que Gelert se haba detenido y de que todos la miraban con expectacin. Talorc esperaba junto al cadver con la espada del rey en las manos. Rhiann avanz como en sueos, dej que le colocasen la vaina de la espada de su padre sobre las palmas de las manos y entr en el agua para colocarla sobre el cuerpo de su to. El agua estaba fra como un tmpano, pero Brude pareca resplandeciente. Llevaba finos ropajes y un manto extico, adornos de ambar, anillos de cristal y de azabache, y la barba enaceitada y trenzada. Su torques era gruesa como una mueca. Sobre los ojos cerrados reposaban dos monedas de oro galas. Pero cuando Rhiann deposit la vaina de la espada sobre su pecho y roz su brazo, se sobresalt al tocar la glida y pesada carne. Cuando Rhiann volvi a ocupar su sitio, sinti sobre s la penetrante mirada de Gelert. Estaba convencida: el druida era capaz de oler el miedo. Le devolvi la mirada con frialdad, pero tan slo pudo ver el brillo de los ojos de Gelert, que refulgan a travs de las hendiduras de su mscara de caballo, bajo unas crines teidas con ocre. Cuando Linnet deposit la espada del rey en el barco funerario, Gelert cogi una antorcha encendida y apel a Lugh, el de la Lanza Brillante,

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para que iluminase el camino del soberano hacia las Islas Bienaventuradas. Saltaron algunas chispas que se apagaron al tocar el agua y cuando los primeros rayos de sol acariciaban por fin las lomas, Gelert baj el brazo y prendi fuego a la pira acumulada bajo el cadver del rey. Las llamas se apoderaron del aire con un rugido favorecido por la brea que empapaba las nueve maderas sagradas y, en respuesta a las lenguas hambrientas del fuego, las mujeres de la tribu volvieron a aullar y las arpas y las flautas sonaron de nuevo. Los guerreros golpearon ruidosamente las espadas contra los escudos de cuero, ahogando el sonido de los tambores druidas. Gelert hizo una seal hacia los curraghs que estaban amarrados al barco del rey. Los remeros bogaron con fuerza y las sogas se tensaron. El barco del rey abandonaba la orilla para realizar su ltimo viaje. Rhiann tena la mirada fija en el humo, pero no lo vea. El rey se ha ido. Desesperada, quiso estirar el brazo y alcanzar el barco para hacerlo volver; levantar el cuerpo del rey, orle rer de nuevo, escuchar otra vez su voz tronante. Se ha ido. Los curraghs cortaron las amarras y regresaron apresuradamente a la orilla. Muy pronto, el barco en llamas, oscurecido por el humo, no fue ms que una mota en la inmensidad de las aguas. El miedo se apoder de Rhiann y con l, la imagen febril de un hombre, el esposo al que an no conoca, tendido sobre ella, asfixindola con su repugnante barba, apestando a carne y a sudor y a cerveza... Se tambale ligeramente, presa del horror. Cmo hacer frente a un ataque como aqul, noche tras noche, durante el resto de su vida. No, no podra soportarlo. No lo har, se dijo, con determinacin. Les dar lo que quieren y luego me ir. O morir! Y entonces, ocurri algo que acab con estos oscuros pensamientos con un solo fogonazo. Algo... imposible. Un destello de rojo y oro brill durante el tiempo que dura un latido, hendiendo el humo. Rhiann entorn los ojos. A continuacin, la brisa aclar la bruma durante un breve instante y, en la distancia, de nuevo el destello, tan refulgente que haca dao. Por la Diosa, qu era aquello? Los cnticos y los aullidos cesaron bruscamente. Declan, el vidente, se abri paso hasta Gelert. Todos los presentes estaban boquiabiertos y con la vista fija en el mar. Pero aquel silencio pasmoso dur tan slo un

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momento. Al poco, un rumor creciente recorri la multitud, extendindose como la espuma sobre la arena. Guando el destello apareci por tercera vez, el rumor gan en volumen y en inquietud. El tiempo se detuvo, suspendido sobre el viento helado de la maana. Pero aquel da la muerte lo impregnaba todo, y el miedo y la tensin crecieron. Por fin, el primer grito de terror se elev en el aire. Lo oyeron todos los presentes. El Sol vuelve a salir por el Oeste! Los dioses han llegado! Un presagio! grit otro. El pnico se extendi rpidamente, prendiendo en la multitud como una chispa en la yesca. Los dioses estn furiosos chill una mujer. Oh, piedad, piedad! Los guerreros cogan las lanzas de manos de los portadores de escudos y desenvainaban sus espadas, sin saber si deban hacer frente a una amenaza de Este Mundo o del Otro Mundo. Bramando, Talorc les orden formar una lnea de cara al mar. Los druidas se apiaron en torno a Declan y a Gelert. Guando Rhiann sinti que Linnet coga su mano y cerraba los ojos a fin de convocar una visin, ella hizo lo mismo, orientando los sentidos hacia la extraa luz. Por favor, Madre, aunque slo sea por esta vez, permteme ver! Contuvo la respiracin... y entonces, una imagen vibrante cobr vida en su mente. El ojo del espritu, situado sobre la frente, brill de dolor. Rhiann dio un respingo, procurando vislumbrar bien aquella imagen. Mientras lo haca, su sobresalto se convirti en un grito de estupor. Porque lo que se avecinaba no era, como la gente tema, un sol del Otro Mundo, sino algo mucho peor. El destello que haban visto era el reflejo del sol sobre armas y petos. Se acercaba un barco cargado de guerreros resplandecientes de la cabeza a los pies y con las espadas desenvainadas. A medida que cobraba conciencia de lo que estaba sucediendo, el terror empez a correr por las venas de Rhiann con la fuerza de un torrente. Su miedo era tan intenso que acab por cortarle la respiracin. Una incursin! Cmo he podido dejar que se acercasen tanto otra vez! A continuacin, un nuevo pensamiento. No! La sangre en la arena..., los gritos... No, Madre, no... Oy un largo gemido y,se percat de que provena de su propia garganta. Junto a ella, Linnet se meca sobre sus pies. Agarraba a Rhiann cada vez con ms fuerza, hasta que la carne se le adormeci. La imagen que se haba formado tras los ojos de Rhiann se hizo ms

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clara. En la proa del barco haba un hombre joven, moreno, de piel tambin morena y despejada, sin los tatuajes azules que adornaban a los hombres de la tribu. Y llevaba la barba rasurada. Un gael4 de Ern. Vesta un manto verde echado hacia atrs que dejaba al descubierto una inmensa torques de oro, y bajo las mangas de su tnica bordada, en sus antebrazos, brillaban unos anillos anchos. El peto, que llevaba sobre la tnica, era bruido y refulga, y en la frente brillaba el fuego verde de una joya. En una mano sostena una espada con la hoja desnuda, en la otra, un escudo carmes, decorado con la imagen de un jabal. Por fin, Rhiann abri los ojos, deseando que aquello no fuera ms que un sueo. Pero all estaba. Oh, Diosa, era real. El barco se hallaba tan cerca que hasta los epdeos sin poderes para ver visiones eran capaces de discernir por s mismos lo que los dioses les haban deparado: una nave maltrecha y con el mstil quebrado que transportaba a un grupo de hombres de fieras miradas. Y se acercaban a la orilla.

En un instante, el pnico se adue de la playa. Las mujeres cogan en brazos a sus hijos y se precipitaban hacia las lomas que asomaban a la playa. Los viejos andaban a empellones, torpemente, tropezndose, con las piernas entumecidas por la edad y por el fro. Rhiann permaneci inmvil, como si hubiera echado races, con una acusada debilidad en las rodillas. Trat de girar sobre sus talones, pero estuvo a punto de caer. Lo impidieron los firmes brazos de Linnet. No ocurre nada murmur Linnet, como si apaciguara a una potrilla. No corremos peligro, hija. No corremos peligro. Rhiann trat de respirar profundamente, pero el pnico haba calado en ella y apenas dejaba espacio a sus pulmones. Los bordes de su campo
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Irlands (erins en la terminologa empleada por la autora). (N. del E.)

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de visin temblaron y su vista se nubl. Quietos! El bramido de Gelert rasg el aire. Inspiraba tanto miedo en su pueblo que la marea humana que corra por la playa se detuvo en seco. El gran druida se despoj de su mscara y se la entreg a Declan. Con su blanca melena al viento, volvi a coger el cayado de roble y lo elev hacia el cielo. Aunque anciano, era un hombre formidable. Por primera vez, Rhiann casi sinti gratitud al contemplar el poder de intimidacin del druida. Los gael haban dejado de remar y el barco estaba al pairo. El manto de su jefe se recortaba contra el cielo como la primera brizna de hierba despus de la nieve invernal. Y entonces el jefe levant la mano y separ los dedos. Era un signo de paz. El que empleaban los comerciantes al arribar a tierras extraas. Cul es tu nombre? pregunt Gelert a voz en cuello, levantado el cayado. Su voz reson con claridad sobre las aguas. Perturbas el viaje de un alma hacia el Oeste! Soy un prncipe de Ern! respondi el hombre. Su voz era grave y hermosa; su lengua, parecida al albano, aunque con un acento peculiar. Hemos venido a negociar un tratado de comercio, pero nos sorprendi la tormenta. Por favor, permitidnos desembarcar y hablaremos. A Rhiann todava le daba vueltas la cabeza, pero las palabras del gael penetraron la neblina de estupor en la que estaba sumida. Aquellos hombres no eran saqueadores, por bien pertrechados que fueran. En sus incursiones, los saqueadores cogan a sus vctimas por sorpresa, jams se aproximaban a una playa defendida por guerreros con lanzas, ni intercambiaban palabras hermosas. Pese a todo, le temblaban los hombros. Gelert se aproxim a Declan y ambos conversaron por unos instantes. Luego, el gran druida volvi a dirigirse al barco. Puedes desembarcar, hombre de Ern concedi, pero slo si me juras por lo que sea para ti ms sagrado que no nos hars dao. Sin vacilar, el gael levant la espada en la palma de las manos. Por el honor de mi padre y el de Hawen, el Gran Jabal, dios de nuestra tribu, juro que no alzaremos nuestras armas contra vosotros. Volvi a bajar la espada y esboz una sonrisa llena de picarda, lo cual, teniendo en cuenta la severidad de su expresin, resultaba sorprendente . Estad seguros! No ira ataviado de esta forma si quisiera atacar, honorable druida. Slo os pido que nos perdonis por interrumpir vuestra

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ceremonia. En torno a Rhiann, muchos que haban llorado hasta momentos antes comenzaron a susurrar y en sus voces haba una nota... de admiracin? Gelert se qued mirando al gael, impasible, mientras el barco se acercaba a la playa, empujado por las olas y la marea. As sea, bravo prncipe! Tendris que entregarnos vuestras armas como garanta, hasta que os agasajemos. La sonrisa del extranjero se disip y un murmullo recorri su barco, pero l los acall con un gesto. Rhiann advirti cmo le obedecan al instante, pese a que muchos de ellos eran mayores que l. Mis hombres entregarn sus armas repuso por fin el gael, con la mandbula tensa. Su sonrisa picara se haba desvanecido tan bruscamente como lleg. Y podis tomar mis lanzas, aunque no mi espada. La aprecio ms que a mi vida dijo, guardando el arma en una vaina con punta de bronce. El ruido metlico que hizo al enfundarla reson por encima de las olas. Si la toco, derribadme. Juro que ninguno de mis hombres har nada por salvarme. Los dems gael se estremecieron al or esto, pero guardaron silencio. Evidentemente, confiaban en l. Era una medida inteligente. Sin provocacin, ningn guerrero epdeo podra herirle sin perder su honor. Y, por supuesto, los hombres valoraban su honor incluso ms que a sus caballos. Gelert asinti con parsimonia. En ese caso, podis desembarcar. La lnea de guerreros epdeos retrocedi cuando el casco del barco resbal sobre la arena con un chirrido prolongado. Talorc, un guerrero entrecano y corpulento que, pese a su edad, todava tena unos brazos formidables, se plant ante los extranjeros a fin de ir hacindose cargo de sus armas a medida que desembarcaban. Rhiann tir de los bordes de su manto con manos temblorosas y retrocedi, quera permanecer a distancia de aquellos extranjeros. Por su parte, el prncipe se quit un anillo y lo ense a todos. Os entrego este anillo como ofrenda a vuestro difunto dijo, con una respetuosa reverencia. En torno a Rhiann se oy un murmullo de aprobacin. Habla muy bien para ser un gael! coment una anciana. Ha llegado a nosotros como llega el Sol aadi una joven. Debe de contar con el favor de los dioses!

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Gelert estudi al extranjero antes de aceptar el anillo. Ofreceremos tu regalo a un manantial sagrado. Los dioses te observarn con complacencia dijo, y, mediante una sea, orden a uno de los novicios que se adelantara. Acompaa a estos hombres a la choza funeraria y haz que les sirvan hidromiel. A continuacin volvi a dirigirse al jefe de los gael. Estamos a punto de volver a nuestros hogares y, aparte de carne fra, tenemos poca comida que ofreceros, pero podis beber. Luego hablaremos. Con los ojos muy abiertos, el novicio condujo a los hombres ms all de la playa, hasta una choza redonda que se elevaba sobre el machair, la franja de hierba moteada de flores que bordeaba las arenas. Rhiann se fij en los gael cuando pasaron a su lado. Ahora que se encontraban mucho ms cerca, pudo ver las ropas del prncipe, de esplndida confeccin, aunque rasgadas y rgidas a consecuencia de la sal. Pese a todo, iba erguido como si llevase un lujoso atuendo, y ahora que ya no esbozaba aquella sonrisa picara, sus oscuras trenzas enmarcaban un rostro que pareca tallado en piedra. La frente era lisa como una llanura, la lnea de la mandbula, limpia, y los pmulos, altos y bien marcados, lo cual le dotaba de una mirada extica, como de soslayo. Pero la firmeza de su mentn indicaba seguridad en s mismo, tal vez, excesiva seguridad en s mismo, y sus ojos eran de un verde glacial. Adems, Rhiann se fij en sus manos. La que aferraba la espada tena los nudillos blancos, de la fuerza con que apretaba la empuadura de marfil. Ah, de modo que menta. Por la expresin de su rostro, nadie lo dira, pero la mano le delataba. Alguien capaz de mentir pareciendo tan noble era sin duda peligroso. Rhiann se pregunt si Gelert tambin se haba dado cuenta. Un hombre corpulento segua al jefe. Rhiann jams haba visto a alguien tan grande. La melena color cebada y los ojos azules le daban un aspecto muy juvenil, pero tena los brazos gruesos como troncos de rbol. Adems, tena una cicatriz en curva que comenzaba en uno de sus prpados, cerrndolo levemente, y recorra la mejilla. En sus labios rondaba una sonrisa, que se hizo manifiesta cuando se dio cuenta de que las jvenes se agolpaban para verlo. Aiveen, la atrevida hija de Talorc, se apresur a ponerse en primera fila. Sus trenzas del color de la mantequilla se balancearon y brillaron bajo la luz del sol. A continuacin caminaba un joven tmido, oculto tras una mata de cabello escarlata y el cuello cubierto por innumerables pecas. Luego, un

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bardo, guapo como una muchacha, de piel cremosa y rosada, aunque con una magulladura en la mandbula. Cojeaba ligeramente y se aferraba a su arpa como si de ella extrajera la fuerza para seguir caminando. Estos dos eran sin duda demasiado jvenes para haberse alejado tanto de sus madres. Pero entonces, Rhiann se fij en los hombres que los acompaaban: todos ellos eran guerreros veteranos y en un estado de forma ptimo, con brazos musculosos y surcados de cicatrices antiguas, lo cual indicaba que haban combatido con regularidad, Adems, sus armas y petos brillaban con el destello del metal bruido, pese a que sus tnicas y pantalones evidenciaban la fuerza de la tormenta a la que haban sobrevivido. Comerciantes. No haba duda. Cuando, tras dejar paso a los extranjeros, los epdeos volvieron a apiarse, Rhiann sinti un leve roce en la mano. Ven conmigo dijo Linnet, el paseo ayudar a que tu cuerpo vaya soltando el miedo. Por poco tiempo, se dijo Rhiann, aunque acept el brazo que rodeaba sus hombros. Al cabo de unos pasos, levant la vista, preparndose para afrontar la mirada de lstima de Linnet. Aunque odiaba que le tuvieran lstima, ansiaba el consuelo y la ayuda de su ta. Pero Linnet tena blanco el semblante y un crculo rosado en cada mejilla, y sus ojos se haban oscurecido hasta adquirir el gris de las tormentas. Y no miraba a Rhiann. Miraba hacia el mar, ms all de la columna de humo que sealaba la situacin del barco en llamas del rey, con los ojos helados. Fue entonces cuando Rhiann advirti en su ta el leve temblor de algo que no era miedo, sino otra cosa completamente inesperada. Excitacin.

Eremon y sus hombres se quedaron a solas en la choza funeraria. Slo un guardia permaneci junto a la puerta. Evidentemente, las leyes de la hospitalidad eran tan sagradas en Alba como en Ern. Antes de tratar con ellos cualquier asunto, los extranjeros tenan que comer. Todas las tribus respetaban esta norma desde Galia hasta Ern. Carne fra en un fro amanecer no era lo ideal, pero s mejor que pan rancio. Los hombres atacaron con ansia la fuente de ramas de sauce, llena de carne de ciervo, pero, obligado a comer bajo los negros y penetrantes

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ojos del guerrero que estaba apostado a la puerta, Eremon perdi el apetito. Los agresivos tatuajes azules que se retorcan sobre las mejillas de aquel hombre y en torno a sus ojos le daban aspecto de jabal enfurecido, un efecto que acentuaban sus largos bigotes, que caan sobre su boca, y su melena, cortada en picos. Eremon se frot el mentn, que en su pueblo era normal llevar rasurado. Sin duda, aquellos tatuajes azules inspiraran miedo en la batalla, pero l prefera conservar la cara tal como era. Conaire no tena ningn reparo en comer bajo la atenta mirada del guerrero albano. Arrancaba enormes bocados y masticaba ruidosamente, y Rori, Finan y los dems seguan su ejemplo. Eremon cogi unos trozos de ciervo para C, que se haba echado a sus pies. El perro mordi la carne con fruicin, baando en saliva los dedos de su amo. Eremon se limpi la mano en los pantalones y mir a su alrededor. Pese a estimar que la orfebrera de Alba no era tan elaborada como la de Ern, ni sus espadas tan esplndidas, las paredes de la choza en que se encontraban estaban decoradas con preciosos smbolos y haba pinturas tambin muy hermosas en los postes y vigas del techo. Algunas eran reproducciones de animales: poda ver un caballo, un jabal y un ciervo, tan realistas que sus msculos parecan tensos bajo la piel. Otros smbolos tenan formas desconocidas, lneas y curvas muy bellas que carecan de sentido para l. Los mismos smbolos estaban pintados en una mesa alta, situada junto al hogar y llena de tarros de aceites aromticos y de ptalos secos de reina de los prados. Evidentemente, el cadver del difunto haba reposado en esa mesa. El guardia se movi y el sol que entraba por la puerta brill en la punta de su lanza. Eremon frunci el ceo y se removi en su asiento, consciente del peso de su propia espada. Le haba enfurecido tener que entregar las armas, pero no tenan otra eleccin. Los amenazaban demasiadas lanzas y, por el tamao de los guerreros que las portaban, los habran alcanzado fcilmente. Ojal hubiera podido escudriar la orilla con mayor claridad, porque le habra gustado desembarcar en otro lugar... En un pueblo de sencillos pescadores. Se mordi el labio. Al parecer, llevaba a sus hombres de peligro en peligro. Aqul no era, ni mucho menos, el desembarco que haba imaginado. Y sin embargo, los dioses le haban llevado hasta all, porque all era adonde la tormenta y las olas haban arrastrado su barco. Fraguaban los dioses su gloria o su cada?

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Es una prueba. Los dioses exigen una prueba de tu valor. As pues, demuestra tu valor y estars en casa para la prxima cada de la hoja. Ya casi no quedaba carne cuando, de pronto, Eremon oy, provenientes del exterior, cnticos y llantos, un clamor de trompetas y fragor de escudos. El estruendo creci hasta que las paredes de la choza retumbaron. C levant la cabeza y aull, con los ojos fuera de las rbitas. Luego, el ruido fue remitiendo hasta un ltimo resonar de tambores. Eremon advirti que el guerrero albano cerraba los ojos y murmuraba para s. No necesitaba preguntar qu haba ocurrido, y es que tambin en Ern alejaban as al espritu de los muertos. Ahora, el alma liberada escuchara la llamada del dios Lugh y saldra volando hacia las Islas Bienaventuradas. Poco despus, una sombra cubri el vano de la puerta. Era el viejo druida, el que haba hablado en la playa. Le segua una sirvienta con una jarra con borde de bronce, y el viejo guerrero que haba recogido sus armas, un hombre que casi igualaba a Conaire en tamao. La sirvienta se dirigi directamente a Eremon y le entreg la jarra, que tena dos asas en forma de caballo. Era de una factura extraordinaria, como los adornos, y para sorpresa de Eremon, la cerveza tambin era buena, con un regusto a almizcle que jams haba probado. Debi de traicionar sus pensamientos, se dijo, porque el druida lo mir con una sonrisa, pese a todo, carente de calidez. Nuestras mujeres fabrican la mejor cerveza de Alba y ese sabor se debe a las flores de brezo. La voz del druida, poderosa y autoritaria, no dejaba traslucir su edad. El prncipe asinti con cautela. La muchacha tom la jarra de sus manos y se la entreg a Conaire. Era guapa, y Eremon se dio cuenta de que se pona colorada al cruzar la mirada con su hermano adoptivo. En cuanto bebieron todos los hombres, el druida no quiso perder ms tiempo. Y ahora dijo, indicando con la mano una alcoba protegida por una mampara, quisiera saber qu buscis. Ven y hablaremos. Eremon mir a Conaire, que, a su vez, dej de mirar a la chica y le sigui, limpindose con la mano los restos de grasa de la boca. Pasaron a la alcoba con el druida y el guerrero veterano y se sentaron en unos cojines de piel que haba en el suelo. En su condicin de husped, Eremon fue el primero en hablar, as lo dictaban las reglas de cortesa. Yo soy Eremon, hijo de Ferdiad. Mi padre es el rey del gran reino de

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Dalriada, de la tierra de Ern. ste es mi hermano adoptivo Conaire, hijo de Lugaid. Hemos venido con intencin de establecer una nueva alianza comercial con nuestros honorables vecinos. Yo soy Gelert, el hombre del roble repuso el druida. Mi primo Brude, hijo de Eithne, es el rey de los epdeos, nuestra tribu. El rey est... lejos, en el Norte, recaudando tributos. La pausa fue muy breve, pero Eremon advirti la mirada que el guerrero epdeo diriga a su druida antes de mirarle de nuevo a l. En uno de sus brazos, el guerrero llevaba una banda de piel de zorro del mismo color de sus cabellos, si bien stos estaban ya surcados de hebras grises. Pese a su edad, sus ojos conservaban un lmpido azul y tena la piel rubicunda, dos signos de magnfica salud. Yo soy Talorc, hijo de Uishne y primo de Brude. Cruz los brazos sobre su poderoso torso y adelant el mentn con orgullo. Haces bien en buscarnos, prncipe, porque somos la tribu ms poderosa de esta costa y poseemos abundantes riquezas. No os he buscado y tampoco veo muchas riquezas, pens Eremon, sin alterar su semblante. Pero dnde, me pregunto, est en verdad vuestro rey? Estoy sorprendido dijo, porque es evidente que la ceremonia que acabis de oficiar estaba dedicada a un hombre de alcurnia, y sin embargo, vuestro rey no ha estado presente. Los amarillos ojos de Gelert brillaron con furia. Acabas de decir que queris establecer alianzas comerciales ladr. Eremon parpade, sorprendido por el tono del druida, y asinti. En ese caso, vuestros dioses de las tormentas os han conducido al lugar adecuado, prncipe. Nuestro castro de Dunadd domina las rutas comerciales a este lado de las montaas. Realizamos intercambios con las tribus productoras de estao del sur de Britania y con las del mar del Norte. Y vosotros, qu podis ofrecernos? Eremon tom aire. Al menos, para aquella pregunta s haba preparado una respuesta. El oro que veis es tan slo una pequea muestra de nuestras riquezas explic, echando hacia atrs su manto para mostrar su elaborado cinturn y la empuadura enjoyada de su daga. El oro abunda en nuestros ros y en nuestros montes hemos encontrado muchas vetas de cobre. Vendrn ms hombres que te ensearn ms ejemplos de

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nuestras habilidades. Queremos ponernos en contacto con tribus de toda Alba. Talorc tena la mirada fija en la diadema de oro de Eremon. Por supuesto, el oro no lo es todo prosigui el prncipe, sonriendo . Cultivamos cebada en las llanuras y pastoreamos numerosos rebaos en los prados, porque nuestra tierra est bendecida por vientos ms clidos que los que soplan en la vuestra. Y hacemos muchas otras cosas: nuestros artesanos son clebres en todo el mundo. Talorc no pudo contenerse. Alto ah! Nosotros tenemos la mejor carne de ciervo, los mejores perros de caza y las pieles que ms abrigan! dijo, y se golpe el pecho . Nuestras ovejas dan mejor lana que las vuestras y, por supuesto, nuestras mujeres son las ms hermosas. Yo me encargar de juzgar eso! intervino Conaire, con una sonrisa. Qu os parece si os muestro la calidad de mi espada y, a cambio, vuestras mujeres nos ensean la calidad de sus armas? Talorc hizo una mueca y solt una carcajada, dando una patada en el suelo. Para ser un gael, tienes bastante gracia ri. Le brillaron los ojos al comprobar cun grueso era el brazo que Conaire empleaba para coger la espada. Me pregunto, potrillo, si eres tan bueno luchando como bromeando. Yo ya domaba caballos cuando t todava te meabas en los bracae. Qu te parece si te devuelvo la espada y...? El druida le hizo callar con un gesto y, a continuacin, se puso en pie valindose de su cayado. Eremon se fij en que ste estaba rematado con una cabeza de lechuza con ojos de reluciente azabache. Cuando el druida se apoy en ella, las pupilas del animal parecieron fijarse en l. Estoy seguro de que mi primo entiende que tenemos poco tiempo para estas... cortesas. Remad con nosotros a Dunadd. All os recibiremos como es debido y podremos continuar charlando dijo Gelert, y Eremon sinti que su fra mirada le recorra de pies a cabeza. Atrapado en la red del viejo druida, el prncipe de Ern sinti un impulso repentino e infantil de convocar a sus hombres y salir corriendo. Pero salir corriendo adnde? Tal descortesa tan slo le valdra para concitar las mayores sospechas. No, pensar en huir era una tontera. Deba confiar en el Jabal. Incumplir las leyes de la hospitalidad sera algo inaudito. Adems, aquellas gentes no eran salvajes, en absoluto, a pesar de lo que les haba dicho el pescador.

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Gracias, iremos gustosamente dijo, casi sin pensar. Pero es necesario ir por mar? Le resultaba imposible olvidar la desagradable tormenta. Gelert sonri ligeramente, como si se percatara de que a Eremon el recuerdo del viaje recin concluido le revolva las tripas. Estamos en una isla. Dunadd se halla al Este, al otro lado del estrecho. Unos guas os acompaarn: la Baha de las Islas est llena de rocas. Talorc se encargar de todo. El druida se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo. Una cosa ms. No se nos permite hablar del difunto durante una luna. Respeta nuestra costumbre y no hagas preguntas. Eremon asinti con gesto grave. En cuanto Gelert se hubo marchado, el aire pareci ms ligero. Talorc dio a Conaire una palmadita en el hombro y se puso en pie. Me voy dijo. Al contrario que los del druida, sus ojos, del plido azul del cielo del invierno, carecan de malicia. Nuestros sirvientes an tardarn un rato en terminar los preparativos. No malgastis la cerveza!

Eremon se alegr de que el da se hubiera levantado tan sereno y despejado, porque sus hombres estuvieron a punto de amotinarse cuando les dijo que deban volver al barco. sto es una isla explic mientras se arracimaban en torno al fuego de la choza, con las copas en las manos. Talorc haba salido para hablar con los nobles epdeos. No hay ms remedio. Cmo sabemos que podemos confiar en ellos? pregunt Finan, tan hosco como siempre. Nos protegen las leyes de la hospitalidad repuso Eremon, transmitiendo ms confianza de la que en realidad senta. No las violarn. Y hay algo ms aadi, apurando la cerveza. Piensan que van a venir ms de los nuestros y que mi padre es un gobernante poderoso. No creo que quieran arriesgarse a iniciar una contienda contra un rey. - 51 -

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Lo harn cuando sepan que tal rey no existe dijo Colum, limpiando espuma de cerveza de su barba de tres das. En ese caso, nos aseguraremos de que no lo sepan. Escuchad, sin aliados, slo el Jabal sabe cunto tiempo podramos resistir como fugitivos, obligados a defender nuestras vidas en lugar de aumentar nuestra fuerza. Como voy a recuperar mi reino si continuamos huyendo? pregunt Eremon, y mir a sus guerreros uno por uno. Nadie le respondi. Abandonaron la choza y cruzaron la playa hasta su maltrecha embarcacin bajo la mirada suspicaz de los guerreros epdeos y los ojos curiosos de sus mujeres. De camino, un resplandor surgido de las rocas que rodeaban la baha llam la atencin de Eremon, que se detuvo mientras sus hombres seguan caminando. Los epdeos estaban quemando los curraghs pintados! Aunque nacido y educado como guerrero, el prncipe de Dalriada siempre sinti, al menos a ojos de su padre, una muy poco viril atraccin por los misterios de los druidas. De haber sido un hombre del pueblo, habra seguido esa senda, por mucho que las palizas de Ferdiad le hubieran obligado a renunciar a tales inclinaciones. De modo que se detuvo y contempl la quema de los curraghs. La destruccin de algo tan hermoso le intrigaba. De repente, se dio cuenta de que, muy cerca de l, otra figura observaba. Alguien con el aire inconfundible de un druida, envuelto en un manto color zafiro y encapuchado. Llevado por un impulso, abri la boca para preguntar por qu estaban quemando aquellos botes y qu significaban los smbolos que los adornaban. Pero antes de pronunciar palabra, el druida gir la cabeza y le mir. Tena los ojos azules y extraordinariamente penetrantes, el semblante blanco y un aura de cabello extraordinaria. No me pongas las manos encima, hombre de Ern. La voz de la mujer, porque se trataba de una mujer, le traspas como una astilla de hielo. Nadie le haba mirado as en toda su vida, con unos ojos en llamas desde un rostro de tan tensa frialdad. Las mujeres no miraban as. A l no. Trag saliva y se qued quieto como un idiota. La mujer se protegi con su manto y se march. Por los dioses, he insultado a una druidesa? Cmo? Por qu? Conaire se aproxim a su lado. Eremon, te estaba llamando! Ya tenemos guas, y nos estn

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esperando. Un sonoro eructo reson en los odos de Eremon. Conaire se interrumpi, observando la esbelta figura que se alejaba por la playa. Mir a Eremon entornando los ojos y se ri. Ya veo que no pierdes el tiempo, hermano. Eremon se encogi de hombros y sigui a Conaire, esforzndose por olvidar el incidente. Su barco estaba ya a flote, en los bajos. Uno de los guas epdeos daba instrucciones a algunos de sus hombres a fin de que la embarcacin no se moviera demasiado mientras los dems suban a bordo. Unos nios curiosos jugaban en la orilla. Algo ms all, unas jvenes miraban a Eremon con inters y hablaban entre s tapndose la boca con las manos. El prncipe entr en el agua y dej su espada en el barco con cuidado. Cuando salt la borda, el murmullo de las mujeres se hizo ms intenso. Uno de los guas epdeos le mir con hosquedad. No estoy familiarizado con el dialecto local dijo Eremon con amabilidad, mientras guardaba su espada y se colocaba a los remos. Qu dicen? Le llaman Mac Greine, seor dijo el hombre, con un tono de mofa en su voz no del todo contenido. Evidentemente, tena en muy poco las fantasas de las mujeres. Mac Greine, Hijo del Sol. Eremon no saba si sentir satisfaccin o bochorno, porque se era un nombre que se daba al dios Lugh, el de la Lanza Brillante. Pero se encogi de hombros. Haba que ser prcticos. Si causaba asombro entre los epdeos, tanto mejor. Y aunque lamentaba haber importunado a la druidesa, que algunos de ellos le temieran poda resultarle muy favorable.

Los barcos de Alba estaban hechos de troncos y eran tan delgados y afilados como puntas de lanza. Las proas estaban pintadas con figuras de animales, sobre todo de caballos. Qu haba dicho Talorc mientras tomaban cerveza? Somos el pueblo del caballo. Una noble criatura, en verdad. Ojal, se dijo Eremon, aquella tribu estuviera a la altura de su ttem. Pese a sus preocupaciones, el prncipe no poda evitar cierta excitacin. Tras l haba dejado una inmensa tiniebla y era presa de un enorme dolor al que tendra que enfrentarse muy pronto, demasiado

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pronto, pero de momento, sin embargo, se encontraba inmerso en una aventura que transcurra en tierras desconocidas, con el sol del nuevo da en la cara y espadas a ambos lados. Slo el Jabal saba qu glorias podra depararle aquel viaje, qu nuevos caminos podra abrir... Tranquilzate, chico. Concntrate nicamente en volver a casa. Tena la vista fija en el Oeste, en direccin a Ern, que se encontraba ms all del horizonte... Ern, su tierra, su amor, con sus suaves y verdes colinas y sus agradables brisas. Sinti una punzada de melancola, a la que se esforz por cerrar las puertas de su espritu. No poda volver, todava no. Llegara la hora, algn da, en el momento oportuno, bajo circunstancias ms apropiadas. Cruz la mirada con el segundo gua epdeo, ms amistoso que el primero. Tena la piel surcada de arrugas y quemada por el sol, y padeca la bizquera caracterstica de quien se pasa la vida faenando en la mar. Tal vez fuera pescador. Qu isla es sta? pregunt Eremon. El hombre sonri, satisfecho de sentirse superior. La isla del Ciervo. Ah. Eremon entorn los ojos para ver mejor los robles y castaos que poblaban las caadas de la isla. He odo hablar de este lugar incluso en Ern. Tengo entendido que la caza es excepcional. Al or la palabra caza, C eriz las orejas y mir a Eremon con un ansia que tan slo igualaba el rostro de Conaire. Es eso cierto, compaero? pregunt Conaire. El gua asinti. Una buena maana de caza con el perro es justo lo que necesito para apaciguar mis tripas dijo Conaire, complacido. Cundo podemos ir? Eremon sonri. Primero vamos a Dunadd. Yo os llevar de caza prometi el pescador, fijndose en los brazos de Conaire con envidia mal disimulada. En esos bosques los jabales son tan grandes que incluso t, joven gigante, tendrs problemas para derribarlos. Los dioses os han bendecido con muchas riquezas! exclam Conaire. El hombre se encogi de hombros, pero se haba sonrojado de puro orgullo.

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Estamos bajo la proteccin de Rhiannon y de Manannn. Rhiannon es la Seora de los Caballos, quien monta la Yegua Blanca. Nos ha dado las mejores montaas de Alba. Manannn llena de peces nuestras redes y nos trae comerciantes. Nosotros tambin adoramos a nuestro seor Manannn intervino Aedan. El pescador, que iba sentado en uno de los bancos de los remos, se gir para ver quin se diriga a l y lo mir de la cabeza a los pies. Es verdad eso? Pero apuesto a que no habis visto el ojo de Manannn, como yo he hecho, bardo. Est cerca, quiz oigis su rugido. Aedan, el de las mejillas rosadas, palideci, al tiempo que sus ojos, de color gris, se agrandaron. Un ojo que ruge? susurr. Qu es eso? Un remolino respondi el pescador que te succiona para escupirte en el Otro Mundo. Jams regresaras, tenlo por seguro. Aedan palideci todava ms y Eremon lo mir con afecto y no poca frustracin. Habra preferido no contar con l, porque aquella expedicin no era para pusilnimes, pero Aedan salt al barco mientras combatan por salir de Ern y habra sido imposible hacerle bajar. Partes hacia la gloria, seor!, haba dicho. Y yo estar all para cantar tus alabanzas y para que tus hazaas se conozcan en toda Ern. No conocers el olvido!. Una lluvia de flechas de los hombres de Donn haba interrumpido este discurso conmovedor y, en el apremio de la huida, no hubo tiempo para discutir. Ahora Aedan estaba en Alba y deba cumplir su papel, de modo que Eremon le mir a lo ojos, con la esperanza de que su mirada pudiera transmitir lo que sus palabras no podan. Aedan, por qu no cantas algo para animar a los hombres? As su cabeza dejar de estar tan pendiente de su tripa. Felizmente, Aedan se puso en pie y se uni a los hombres de Eremon, que estaban a popa. Muy pronto estaba taendo ya su arpa. Toc bien, pero lejos de sus mejores momentos. Al primer golpe de remo, se rompieron las ampollas ms recientes de las manos de Eremon, que tuvo que apretar los dientes a causa del dolor. Luego, en cuanto el barco comenz a deslizarse sobre las olas, sinti un cosquilleo en la nuca. Gir la cabeza para mirar la embarcacin que les preceda y vio una proa blanca en forma de cisne y, junto a ella, una figura envuelta en un manto azul. No tardaron en abandonar el abrigo de las rocas y salir a mar abierto, donde las olas golpearon la proa de su propio

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barco en medio de una creciente brisa y una cascada de agua helada resbal sobre sus manos. A su lado, Conaire solt una carcajada. Sabes? Creo que podra acostumbrarme a esto.

Desde la inesperada llegada de los gael, Linnet estaba taciturna. Rhiann haba hablado con ella en la playa, pero pareca desganada, con la cabeza en otra parte. De modo que, cuando zarparon, Rhiann se sent junto a la proa en forma de cisne de su barco y se sumi en sus propios pensamientos. Con la vista clavada en el agua, se pregunt una vez ms cmo era posible que, con todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor, Linnet pudiera haberse emocionado. A Rhiann, los extranjeros nicamente le inspiraban miedo todava poda recordar el enorme temblor que se haba apoderado de sus extremidades. Y luego aquel bruto embustero que haba estado a punto de tocarla. Se estremeca slo de pensarlo, pese a la calidez del Sol en su cara, y se oblig a sentarse algo ms erguida. Estaba deseando salir a mar abierto, porque el mar siempre la tranquilizaba. Cuando las aguas cristalinas dieron paso a otras de un azul muy intenso, casi negro, manchadas de algas aqu y all, Rhiann aspir profundamente el aire salado y lo fue dejando escapar muy lentamente. Cada vez se senta menos capaz de mantener el dominio de s misma al que estaba obligada en pblico. Slo deseaba estar en su choza, donde poda meterse en la cama y ahuyentar los pensamientos que la acosaban. Un chillido descendi desde el cielo sobre las embarcaciones. Rhiann levant la vista y vio a un ave zancuda, que volaba, lentamente, hacia los pantanos que rodeaban Dunadd. Fue un graznido lgubre, solitario, y Rhiann trat de perderse en l, de que su espritu remontase el vuelo y se uniese al pjaro. Durante un momento, estuvo a punto de lograrlo y comenz a alejarse de su cuerpo y sus heridas... A continuacin se dio cuenta de que, en realidad, su mente segua firmemente anclada en su crneo y de que sus ojos no se apartaban del barco que avanzaba justo a continuacin del suyo, el que llevaba a los hombres de Ern. Estaba lo suficientemente cerca de l para ver los brillos cobrizos del cabello oscuro del jefe, en el que se reflejaba el Sol de la maana. Y, una vez ms, record el pavor que se haba apoderado de ella cuando haba hecho ademn de tocarla.

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Un guerrero que menta. Un asesino de nios, un violador, como todos los dems. De pronto, vio que el hombre giraba la cabeza y miraba en su direccin, como si la hubiera odo. Imposible! Frunci el ceo y mir hacia otra parte, hacia la lejana, donde se divisaba la bruma azul de los montes de tierra firme y el Sol, que entraba en la ancha hendidura que daba paso a la llanura de Dunadd. Cuando gir de nuevo la cabeza, el extranjero no era ms que una mancha borrosa de color verde y bronce titilante que se balanceaba sobre las aguas.

Cuando llegaron a la costa, el barco erins se haba retrasado y ocupaba uno de los ltimos lugares. El puerto de Dunadd se llamaba Cranan, y no era ms que un racimo de embarcaderos y chozas redondas asentadas sobre un saliente rocoso. Hacia el Sur se abra la desilachada desembocadura de un ro, que divida los pantanos y marismas en franjas de agua oscura. Eremon advirti las ventajas de su situacin de inmediato. En algunos lugares, el agua se rizaba al entrar en la desembocadura desde el mar, situado hacia el Norte, pero en el puerto, al abrigo de un brazo de tierra que describa una curva, las aguas eran tranquilas. Al otro ludo de la baha, una fortificacin protegida por una empalizada se asomaba al mar con ojos vigilantes desde un elevado peasco. Eso es Dunadd? pregunt Eremon. El pescador neg con la cabeza, sonriendo. se es el Castro de los Avellanos. Dunadd est ro arriba. Eremon se fij en los embarcaderos de Cranan, en las casas arracimadas y en los curraghs y piraguas repartidos sobre las arenas que haba dejado al descubierto la marea baja. Escudri el horizonte, pero no pudo ver el castro real, slo anchas extensiones de broncneas juncias y juncos color escarlata. Dunadd. Habia odo ese nombre en Ern. Tena, en efecto, fama de gran puerto comercial. Qu le aguardaba en aquel lugar? Se dio cuenta de que estaba ya en pie, con los msculos tensos como si estuviera a punto de saltar. O de echar a correr. El barco encall junto a un embarcadero hecho de maderos, algo resbaladizos debido a las algas, y los hombres de Eremon saltaron por la

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borda, impacientes por pisar tierra firme. C no se qued atrs. Eremon los dej pasar a todos. De repente, un mal presentimiento nubl su cabeza como una nube gris el sol del verano. C, que corra ya hacia los hombres, se detuvo y dio media vuelta para esperar a su amo. Y fue en aquel momento, mientras estaba all, inmvil entre el mar y el cielo, cuando Eremon sinti el helado aliento del destino. De repente, en el fondo de su corazn supo que en Alba no le aguardaba una aventura gozosa, sino, por el contrario, algo muy distinto que exigira su lealtad, su compromiso, algo contra lo cual no podra rebelarse. Se qued petrificado. Todava no haba puesto los pies en Alba, as que tal vez su destino no estuviera sellado. Los guas epdeos estaban amarrando la embarcacin y saludando a quienes, desde tierra, les haban ayudado a embarrancar. Nadie se fijaba en l. Mir a su espalda, hacia Ern, oculta tras las islas, y luego volvi los ojos hacia las costas de Alba. C gimi suavemente. Eremon cerr los ojos, dicindose que estaba cayendo en el ridculo. Sinti la brisa en las sienes y respir olores familiares: a estircol, a turba y a pan recin hecho. Aqul no era ms que un lugar como cualquier otro. Cmo se reira Conaire si conociera sus miedos! Solt una larga bocanada de aire con la boca entrecerrada. Luego, sin pausa, hizo un pequeo esfuerzo por saltar al embarcadero para pisar Alba por primera vez. Por el Jabal, cuntas tonteras!, se recrimin. Los mareos han acabado por afectar tambin a mi cabeza! Ech a correr, dndole un coscorrn a C en la cabeza, y alcanz a sus compaeros. Talorc esperaba para acompaarlos a Dunadd.

Cuando Eremon lo vio por vez primera, el castro de los epdeos apareci ante sus ojos bajo una luz clara y el prncipe gael pudo ser testigo del maravilloso efecto que producan los tejados cubiertos de oro de la cumbre y los estandartes que flameaban al viento, un efecto que resultaba an ms llamativo y clido bajo el resplandor de rub de los pantanos que rodeaban la ciudad. Era un emplazamiento impresionante por situacin y concepcin. La Casa del Rey estaba expuesta a la fuerza de los vientos marinos, pero, al parecer, para los epdeos el espectculo era ms importante que la comodidad. Los fundadores de Dunadd tuvieron que ser plenamente

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conscientes de la impresin que causara desde la distancia. Ante las pisadas de hombres y caballos del grupo de nobles epdeos que avanzaba por delante de los gael, bandadas de cercetas remontaban el vuelo y, tras elevarse por encima de los juncales, aterrizaban, ya dispersas, sobre los pantanos. El nico suelo firme era el sendero que segua el curso del ro, construido a base de conchas y grava. Brillaba plidamente bajo las hojas cadas de los alisos. Ms cerca de Dunadd pudieron divisar un pendn escarlata que colgaba desde el tejado ms alto de la ciudad. Cuando, con un golpe de viento, onde, Talorc dijo: Mirad, la Yegua Blanca de Rhiannon, el emblema de nuestra casa real! Pese al entusiasmo del veterano guerrero, Eremon vislumbr en su semblante, siempre franco, una sombra de preocupacin. Dunadd careca de empalizada defensiva slo all donde los farallones del peasco hacan imposible cualquier ataque, e incluso el muelle, lleno de bateas y canoas, estaba construido en una retraccin de la roca que llegaba hasta el ro. Por todo, aquel castro era una joya, y, por su aspecto se elevaba altivo y solitario sobre los pantanos que lo rodeaban, pareca consciente de ello. Habas visto alguna vez una ciudad tan bien situada? dijo Eremon a Conaire en voz baja. Una sola roca rodeada por una cinaga pero con fcil acceso al mar. A Conaire, que, por supuesto, tambin se haba dado cuenta de esos detalles, le brillaban los ojos. Todo un desafo! Nos escupiran como a cerdos antes de ganar siquiera la empalizada. No es en tomarla por la fuerza en lo que estoy pensando dijo Eremon, escuetamente. El camino de carga ascenda hasta una puerta custodiada por dos torres iguales. Eremon esperaba que al entrar en la ciudad se vieran rodeados del ruido y los olores de una villa ajetreada: el resonar metlico de los martillos de los herreros y los graznidos de los gansos, el llanto de los bebs, las conversaciones de las mujeres. Pero aunque haba gente en las calles, reinaba una atmsfera contenida y haba pocas evidencias de que alguien estuviera trabajando en los graneros o en los numerosos talleres. Vieron grupitos de hombres y mujeres, pero todos callaron cuando los guerreros de Ern cruzaron bajo la sombra de la puerta. Los miraban sin apartar la vista ni separar los labios.

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Los nios aferraban las faldas de sus madres y abran los ojos como platos. Talorc les inst a pasar deprisa ante la gente que se agolpaba en la puerta. Ah estn los establos dijo, sealando hacia un lado. Ya os daris cuenta de que somos los mejores criadores y tratantes de caballos de Alba: tenemos buen ojo para los de buena sangre. Mirad, all estn los talleres de los herreros y de los armeros dijo, y se detuvo, metiendo los pulgares en el cinturn, que sostena una amplia tripa. Tu espada es magnfica, prncipe de Ern, pero es posible que tus muchachitos seal con una sonrisa; evidentemente, se refera a Aedan y a Rori prefieran hacerse con un buen casco o dos. Nuestros vecinos quiz no te reciban tan amistosamente, y algunos de ellos pueden desenvainar su espada con ms rapidez de la que embiste un toro, eh? dijo y, con forzada jovialidad, dio a Rori un codazo en las costillas. El chico se sonroj y agach la cabeza. Nuestras espadas son muy rpidas, graciasrespondi Eremon con firmeza. Bueno, pues ah tenis a un herrero que trabaja el bronce. Como veis, vuestro pueblo no es el nico que cuenta con buenos artesanos dijo Talorc. Volvindose hacia Conaire y dndole una palmada en la espalda, aadi: No quieres comprarle a la mujer que te espera en Ern alguna horquilla, hijo de Lugaid? Me hara falta ms de una repuso Conaire, sonriendo.

Rhiann dej a Linnet en los establos, adonde sta llev a Whin, su montura, y continu hacia su casa. Brica la esperaba fuera, saltando de un pie a otro de pura excitacin. He odo lo de los extranjeros, seora. Dnde estn? Cmo son? pregunt, estirando el cuello, esforzndose por ver algo entre los huecos que haba entre casa y casa. Creo que se han quedado abajo, en la ciudad respondi Rhiann, levantando la piel que tapaba la puerta. La doncella la sigui al interior, pero no hay que tener miedo, Brica. Es una expedicin comercial, eso es todo dijo al tiempo que se quitaba el manto. Al cogerlo, Brica arrug la nariz, dispuesta a contradecir a Rhiann, algo que jams haba hecho.

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Pues Fainne dice que vienen de Ern y que llevan muchas lanzas y espadas. Me pregunto qu harn aqu. Le lanz una mirada mientras Rhiann colgaba el manto empapado en el telar. A lo mejor quieren firmar una alianza, pero puede que... Estoy segura de que, sea lo que sea, lo sabremos muy pronto. De improviso, Rhiann se senta exhausta. La seora Linnet no tardar en llegar. Has hecho la infusin? Aqu est dijo Brica, mostrando a su ama un cazo de hierro. Sirvi dos potes y volvi a poner el cazo en un trpode colocado sobre las ascuas del hogar. El aroma cido de los arndanos inund la choza. A continuacin, Brica tom un cesto de mimbre. He hecho caldo de oveja y Nera ha cocido tortas. Voy a buscarlas para que puedas comer. Rhiann asinti y Brica sali a la calle sin ms dilacin. Su seora se acerc al hogar y removi el caldero, que estaba suspendido sobre el fuego por unas cadenas. Los nobles deban de estar reunindose en la Casa del Rey en aquellos precisos momentos. Pronto, demasiado pronto, se celebrara el Consejo. Pero quin sera el siguiente en ser declarado rey, en situarse en la cumbre del peasco, en meter el pie en el hueco tallado en la roca con la piel de un semental sobre los hombros? Un hombre de otro clan que forzara su descendencia con derramamiento de sangre? O un hijo de su carne? En este caso, ese nio, pese a ser un rey legtimo, estara en manos del regente. A Rhiann no le agradaba ni una ni otra posibilidad. Habia sacado su banqueta y estaba sentada con la taza en las manos cuando Brica entr como un torbellino con la cesta rebosante de pan, que cay al suelo. Ha bajado el viga, seora dijo la doncella, con la respiracin entrecortada. Y qu? Has venido corriendo? Por qu? Todo el mundo corre, seora explic Brica, sin dejar de jadear. Por el camino del Sur viene un guerrero a galope tendido. Es del castro de Enfret, y lleva la banderola de alarma de ataque. He odo que el viga ha enviado un guardia al gran druida! Rhiann volvi a coger su manto y sali hacia la Casa del Rey. All encontr a Linnet, entre la muchedumbre que se agolpaba en la Puerta del Caballo. Porque, aunque aqul era da de luto por el rey Brude, la noticia de la llegada de los gael haba sacado a mucha gente de sus casas. Todos queran ver el oro que adornaba a los recin llegados.

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Juntas, Linnet y ella consiguieron abrirse paso hasta llegar cerca de donde se encontraban Gelert y Talorc, que se hallaban junto a la Casa del Rey con los erineses. Todos observaban al jinete que vena de Enfret y se acercaba ya a las puertas de la ciudad. Cuando el emisario tir de las riendas y salt de su caballo para atravesar corriendo la ciudad, Rhiann advirti que Gelert entornaba los ojos. Declan, el vidente, que sostena su cayado rematado en una media luna, frunca el ceo. Ella an no conoca qu noticias traa el jinete de Enfret, pero se daba cuenta de que el vidente estaba muy preocupado. Su corazn volvi a acelerarse. Por fin, la multitud se abri para dejar paso al emisario y ste lleg ante los nobles e hinc una rodilla ante ellos. Y bien? ladr Gelert. A qu viene tanta prisa? Qu ha ocurrido? El jinete no dejaba de jadear a consecuencia de la carrera y no poda articular palabra. Tena los pantalones manchados de salpicaduras de barro y los tatuajes cubiertos de mugre y sudor. Gelert acall los murmullos crecientes de los presentes con un ademn brusco. Malas noticias de los damnones del Sur, mi seor consigui decir por fin el emisario, entre jadeos. En sus ojos lata el miedo. Qu noticias? Son los hombres del guila..., los romanos dijo el hombre. Han entrado en Alba!

Cneo Julio Agrcola, gobernador de la provincia romana de Britania, estaba satisfecho. Al contrario de lo que era normal para la poca, la tarde albana era clida y despejada, as que su esclavo at a un lado la portezuela de su tienda para que l pudiera ver el campamento que sus hombres levantaban a su alrededor. A cualquier ojo no habituado al ruidoso trajn de soldados, esclavos, carros y mulas, tanta actividad le habra parecido - 62 -

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un caos. Para Agrcola, todo se desarrollaba bajo un perfecto orden. Centenares de tiendas de cuero estaban levantndose en hileras sobre la llanura. Entre ellas, miles de legionarios montaban los catres, encendan hogueras y cavaban letrinas. Algo ms all, el gobernador divisaba varias filas de hombres diminutos como hormigas que se cargaban a la espalda cestas de tierra. Estaban excavando el foso que rodeara al campamento. Sobre las columnas de cavadores, las estacas de una empalizada a medio terminar proyectaban largas sombras sobre el prado. Llegado el crepsculo, Agrcola observ cmo su ingeniero jefe correga la posicin de una tienda recin levantada. El soldado con el que habl se encogi de hombros y se agach para sacar de la tierra una estaquilla con ayuda de una pequea maza. Agrcola apret los labios en seal de aprobacin. Mejoran con cada da que pasa, seor dijo el ingeniero, que se haba acercado a su comandante. Casi hemos reducido a la mitad el tiempo que tardamos en levantar un campamento. El hombre era gordinfln y tena una mata de cabello negro que nunca consegua dominar, la nariz bulbosa y una papada temblona. El ingeniero era motivo de mofa entre los dems oficiales y Agrcola le mantena bajo su mando slo a causa de sus excepcionales conocimientos tcnicos. Gracias, Didio dijo Agrcola, echando un vistazo a la empalizada. Tu nuevo diseo para la puerta funciona muy bien. El tiempo extra que perdemos en construirla, lo ganamos en seguridad. Y cuanto ms hacia el Norte nos desplacemos, mayor seguridad nos har falta. Didio se hinch con orgullo mientras Agrcola caminaba a su alrededor. Al llegar a su espalda, el gobernador chasc los nudillos y estir la espalda. Aunque poco a poco se iban relajando, todava tena los hombros muy rgidos despus de montar a caballo. Casi haba recuperado su buena forma. Haba eliminado la carne fofa de la cintura, que haba afeado su esbelta figura durante las primeras semanas de marcha. No le haba sucedido lo mismo a Didio. Agrcola se fij en su voluminoso cuerpo con asco. Al parecer, aquel tripn tena una elevada tolerancia al ejercicio. Un grito en la puerta del campamento atrajo la atencin del ingeniero. Algunas de las reatas de mulas que avanzaban a retaguardia se haban amontonado delante de la empalizada y bloqueaban la entrada. Chasqueando la lengua, Didio ech a correr hacia all. Las plumas

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anaranjadas de la cimera de su casco temblaron bajo la brisa. Agrcola cerr los ojos y respir hondo. El aire estaba impregnado de las fragancias del brezo que cubra las lomas que les rodeaban. Aquella isla tena algo, por fra y hmeda que fuese, que se meta en la sangre. No saba por qu, pero le resultaba todava ms atractiva que Asia Menor, su anterior destino. Por lo dems, las cosas progresaban ms aprisa de lo que haba esperado. No haca ni un mes que el emperador le haba enviado rdenes de entrar en Alba, una necesidad si lo que queran era llamar suya a toda la isla de Britania. Ah, y no sera maravilloso poseer Britania en su totalidad? Roma haba tardado treinta y seis largos aos en someter a las salvajes tribus britnicas, pero, con la cada de Gales, aquellas tierras eran romanas de Este a Oeste. Ahora le haba llegado la hora al Norte. No podan dejarlo en manos de los brbaros, era una espina que el propio emperador tena clavada. De modo que, con un solo y rpido avance, Agrcola haba penetrado profundamente en Alba. La punta de lanza de su ejrcito haba llegado al ro Tay antes de retroceder a las orillas menos peligrosas del estuario del Forth. Hasta all, las tribus estaban sometidas. Los selgovas haban resistido, pero slo hasta que las balistas5 consiguieron debilitar las defensas de su gran poblado fortificado del Sur, que cay a cambio de muy pocas bajas romanas. Por lo dems, la ambiciosa mujer albana que se haba sumado a la causa de Roma les haba garantizado un rpido avance. Bajo su influencia, las tribus orientales se haban rendido a los nuevos gobernantes y haban abierto paso al ejrcito romano, que haba atravesado sus tierras sin combatir. Ahora, cinco mil soldados romanos acampaban en la baha con la intencin de recuperar fuerzas, porque, a partir de aquel punto, la conquista no sera tan fcil. Padre! dijo una voz desde la tienda de Agrcola. Era su yerno, Publio Cornelio Tcito. Vuelve a entrar! Slo he llegado hasta tu avance sobre los ordovices. No queran bajar de sus montunas occidentales, as que fuiste por ellos... y entonces qu?
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Invento griego empleado por las legiones para batir fortificaciones

enemigas. Era capaz de arrojar proyectiles, por lo general, piedras, de ms de cuarenta kilos hasta una distancia de ciento ochenta metros. (N. del E)

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Agrcola se qued en la puerta, apoyado en el palo de la tienda, al Sol de la tarde. La suave brisa que meca los prados alej de su memoria el recuerdo que, sbitamente, haban evocado las palabras de Tcito: el de los vientos helados y los remolinos de nieve que se haban abatido sobre sus tropas durante la larga campaa invernal que haba llevado a cabo dos aos antes. Los matamos a todos, ya lo sabes. S, ya lo s, pero puede que la ma sea la nica crnica de los hechos que se conserve, de modo que necesito detalles. De verdad tenan los jefes las cabezas de sus enemigos clavadas en sus lanzas? Fue una lucha muy desigual? Cmo venciste? Por fin, Agrcola se volvi, mirando al joven con impaciencia. Tacito estaba sentado en su banqueta, con los pies puestos sobre la mesa de mapas plegable, garabateando sobre una pila de pliegos de vitela. Tena un dedo completamente ennegrecido por la tinta. Los matamos a todos. Agrcola se pas una mano por la cabeza. Tena el pelo muy corto. No puedo ser ms preciso. Oh..., entonces no opusieron resistencia dijo Tcito, con evidente decepcin. Tanto mejor, as pude concentrarme en el Norte. Agrcola se acerc a la mesa, donde empez a rebuscar en una mesa llena de papeles desordenados. Y aqu estamos. Y ahora que ya hemos llegado al presente, podrs, supongo, ponerte a trabajar. Te recuerdo que fuiste t quien se ofreci a ser mi secretario. Tcito suspir, antes de levantarse y acercarse a la mesa de su suegro. No tard en encontrar una carta que entreg a Agrcola. Un despacho de ese viejo gordo de Lindum6. Dice que la construccin del foro se ha retrasado a causa de la lluvia. Agrcola hizo un gesto de contrariedad y seal el sello de lacre, que estaba roto. Tcito levant los brazos. Lo s, lo s, no debera hablar as de nuestro erudito procurador, pero, sinceramente, padre, en este pas no para de llover y desde cundo supone eso un impedimento? Si lo fuera, no habramos hecho nada. Lo nico que ocurre es que ese hombre pasa demasiado tiempo con su puta germana. Como t mismo acabas de decir, no hables as de l. Agrcola ley la carta.
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Actual Lincoln, capital del condado de Lincolnshire. (N. del E.)

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Tcito exhal un largo suspiro antes de tirar los dems despachos, y dirigi a Agrcola una sonrisa zalamera. Y ahora, podemos comer? Me muero de hambre. Ya leer esto despus. Con tal de que lo hagas maana, me parece bien, pero no te retrases. Agrcola vio con agrado cmo el esclavo encenda una lmpara de aceite y la pona junto a su cama, porque, dentro de la tienda, la oscuridad haba aumentado. Cursa un mensaje para los legados, diles que cenar con ellos maana, y pide algo de comida para nosotros. Y busca a la dama, quiero que nos acompae. El esclavo hizo una reverencia y se march. Cuando Agrcola dio media vuelta, comprob que Tcito frunca el ceo. No me mires as, muchacho! Ya sabes por qu la tolero. Esa mujer es la razn de que hayamos conquistado estas tierras tan fcilmente. Es una bruja, no una dama seal Tcito, enfurruado. No me fo de ella y no... se interrumpi, apretando los labios. Y no te gusta que me acueste con ella. Tcito se removi en su asiento, pero Agrcola no quiso tranquilizarle. Jams haba sentido la necesidad de dar explicaciones y no pensaba empezar en ese momento. Sin embargo, saba que el joven habra aceptado la siguiente aclaracin: que su relacin con aquella mujer tena un fin exclusivamente poltico porque, gracias a ella, obtenan una informacin muy valiosa acerca de Alba, y es que Tcito comparta el inters de Agrcola por conquistar el Norte, o, al menos, por escribir un relato glorioso de la campaa. Tcito, sin embargo, no entendera la segunda razn, la de que aquella bruja del Norte proporcionaba al gobernador de Britania un placer que su esposa, a quien Juno bendijera, nunca haba podido darle. Y aquella mujer en particular era en esto mejor que ninguna que hubiera conocido. No tienes por qu quedarte dijo, revisando perezosamente otra carta. Tcito guard silencio. Estaba con nimo rebelde. En ese momento una voz meliflua llen la tienda. Has preguntado por m, mi seor? Era una voz aterciopelada, que hablaba latn con un acento extrao. Por lo dems, la mujer tena una piel comparable a su tono de voz, ojos de bano y el cabello tan negro y lustroso como las plumas de un cuervo.

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Llevaba el sencillo vestido tradicional de su gente, aunque sus exuberantes y redondas curvas nada tenan que ver con la modestia de que solan hacer gala las mujeres de su tribu. Sin apartar los ojos de Agrcola, se desabroch el manto y lo entreg al esclavo. A continuacin, se acerc a la lmpara recin encendida. Mi seor dijo, casi con un murmullo, dirigindose a Tcito e inclinando la cabeza. Se haba colocado de tal forma que su vestido, de delicado lino, quedaba al trasluz, de modo que el muchacho no pudiera dejar de ver cada parte de su cuerpo silueteada en todo su esplendor. Tcito, que no era estpido en modo alguno, recogi las cartas que seguan sin abrir y, despidindose de Agrcola con una inclinacin de cabeza, sali de la tienda. La mujer sonri con malicia. No deberas asustarle as dijo el gobernador. No puedo evitarlo. Es tan remilgado repuso la mujer, haciendo un mohn. Adems, es miembro de mi familia, y es tribuno. Deberas tratarlo con el respeto que merece. La mujer acentu el mohn hasta que consigui arrancar la sonrisa de Agrcola. El gobernador estaba perplejo ante el hecho de que pudiera resultar tan seductor un rostro que estaba tan lejos de la verdadera belleza. Una ligera cada de los ojos le confera una mirada levemente entornada y sus labios, tan obscenamente plenos, hacan olvidar su nariz respingona. Un segundo esclavo haba llegado ya con la cena: pato de los pantanos asado, pan de cebada e higos de Egipto, todo ello regado con vino galo. Tras l, un tercer esclavo, con una palangana de agua de mirto de las cinagas, caliente y aromtica. Agrcola indic a la mujer que se echase sobre el lecho y ambos probaron la comida mientras el esclavo les lavaba los pies. La ablucin de los pes era una costumbre de las tribus britnicas, la nica que mereca la aprobacin de Agrcola. Es que el suelo de esta maldita tierra no se seca nunca? dijo, al ver que el agua de la palangana se enturbiaba con el barro de sus pies. La mujer hizo un gesto displicente con una mano mientras se meta un par de higos en la boca con la otra. Al parecer, era voraz en todos sus apetitos. Si no llevarais ese calzado! Deja que te consiga un par de botas de las nuestras. Son de piel de oveja: lana por dentro y cuero por fuera. Agrcola neg con la cabeza. El esclavo ya le estaba secando los pies.

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Me gusta el buen calzado romano, gracias. Y no quiero que mis hombres piensen que me estoy volviendo un poco nativo. T supones ya bastantes problemas. La mujer estir el brazo para acariciar la pierna de Agrcola y esboz una amplia sonrisa. Pero no te vas a deshacer de m, verdad? Yo te hago feliz. En la cama, s. Agrcola no se engaaba. Saba que aquella bruja no le encontraba el menor atractivo. Rondaba los cuarenta y tena una nariz aguilea, el cabello canoso y el rostro curtido de un soldado. No era, ni mucho menos, lo que una mujer joven y bonita poda desear. Lo que aquella albana deseaba era su poder, eso era todo. A lo largo de su vida, lo haba visto un millar de veces. En las cortes imperiales de Calgula el loco y de Nern el dspota haba conocido a muchas mujeres as, con una insaciable atraccin por el poder. Ella crea que le tena a su merced, cuando, en realidad, sera l quien jugara hasta hastiarse de su cuerpo y de sus informaciones. Por lo dems, saba que su inters en uno de aquellos dos aspectos menguara rpidamente y se preguntaba, aunque sin preocuparse demasiado, cul de ellos sera. La mujer dej de sonrer. Oh, vamos, tambin te hago feliz de otras muchas maneras. Fui yo quien te abri las puertas de Alba; si mi pueblo hubiera resistido, habras tenido que luchar a cada paso. Tena razn, pero l no albergaba la menor intencin de admitirlo. Tu ayuda siempre es de agradecer, seora, pero no olvides que la recompenso con creces le record el gobernador, tocando el anillo de su amante. Era un grabado, un granate incrustado en una cabeza de Mercurio. Entre sus otros regalos haba finas vajillas y cristaleras de Samos, un nfora de aceite de oliva, vino dulce, higos y dtiles. Agrcola saba que aquella mujer habra dado cualquier cosa por esos artculos procedentes de un mundo ms civilizado y que sus ltimos regalos le aseguraban su lealtad. Al menos por algn tiempo. Se levant, se acerc a la mesa, cogi un pergamino enrollado y un punzn y volvi a sentarse en el lecho, desplegando el pergamino sobre su regazo. Se trataba de un mapa. Estamos aqu, en la parte sur de esta cala, verdad? Indic las lneas algo toscas del pergamino. El mapa no era romano, se haba elaborado a partir de algunas crnicas griegas, pero stas, a su vez, se

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basaban en los datos aportados por los comerciantes fenicios. La bruja mir el mapa y frunci el ceo ligeramente. Nuestras tierras terminan ah aventur, sealando con el dedo. La tribu que habita al otro lado del Forth es la de los venicones dijo, con una pequea y petulante sonrisa. Eso es lo que vena a decirte. Mis emisarios acaban de volver. Al parecer, tu pequeo avance y mi poder de persuasin... han convencido a los jefes venicones, que se han rendido. Agrcola asinti, y cogi su copa de vino. Aunque estaba complacido, deba aceptar la noticia con cautela. Las mentes de aquellos brbaros eran como el azogue y lo que decan un da cambiaba al siguiente. No obstante, si eso que deca su amante era cierto..., su victoria definitiva sera mucho ms fcil. Y qu hay de los pueblos que viven al otro lado del Tay? La mujer parpade. Agrcola la cogi por la mueca. Dime la verdad. Mis exploradores lo averiguarn muy pronto y entonces..., adis a nuestra sociedad. Me comprendes? La bruja se sonroj y, secretamente satisfecho, el gobernador comprob con qu habilidad recuperaba el dominio de s misma. Cuando se enfadaba, sus ojos se oscurecan hasta convertirse en centelleantes cuentas negras. Casi era divertido. Finalmente, le solt la mueca. Tengo una pequea noticia admiti la mujer. Al Norte estn los vacomagos, los texalios y los caledonios. Entre ellos existe un eslabn dbil en el que estoy trabajando, pero creo que voy a necesitar un poco ms de tiempo. Agrcola apur su copa. Saba ya que los caledonios supondran un reto. Eran tan poderosos que los griegos haban agrupado bajo su nombre a todos los pueblos de Alba. La lmpara de aceite chisporrote con una rfaga de viento y el gobernador desvi la vista hacia la trmula llama, mientras daba golpecitos en el mapa con su punzn. Las ltimas rdenes de Vespasiano consistan en agruparse a orillas del Forth. Gracias a la bruja, los territorios del Sur permaneceran bajo control. Sin embargo, lo que ocurriera en el Norte y en el Oeste era cuestin bien distinta. Haba odo que las tribus de las tierras altas llevaban en la cara tatuajes tan fieros como su reputacin. Antes de recibir nuevas rdenes, deba enviar un informe exhaustivo al emperador. Quiz Vespasiano quisiera viajar hasta Britania para unirse a l en la parte final de la campaa y estar presente cuando alcanzaran los lmites septentrionales de Alba y la anexionaran definitivamente al

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imperio. Entretanto, haba mucho que hacer. Necesitaban realizar una valoracin exhaustiva del terreno, un censo de poblacin de las tierras conquistadas y poner en marcha un sistema fiable de suministro de alimentos. Volvi a enrollar el mapa con rapidez. El ejrcito llevaba dos estaciones en campaa. Los hombres se alegraran de permanecer algn tiempo en el mismo lugar y de construir un nuevo campamento permanente. La mujer miraba a su alrededor con esa afectada despreocupacin de la que abusaba tantas veces. De pronto, Agrcola sonri y cogi su mano. Haba averiguado que los cambios rpidos de humor desconcertaban a los dems y le permitan dominarlos con mayor facilidad. Bajo sus dedos, la piel de ella era clida y suave. Con un gesto, indic a los esclavos que se llevaran la comida y desaparecieran. Ahora tambin la mujer sonrea. Cuando la portezuela de la tienda volvi a su sitio, cogi el mapa de manos del gobernador y lo deposit en la mesa. Saba cunto le gustaban a Agrcola los mapas. Luego, mientras l se tenda en el lecho, ella se solt el cabello, dejando, una por una, sus preciosas horquillas en una vasija de bronce. Al gobernador, el ruidito metlico de las horquillas al caer en la vasija le pareci extraamente seductor. Finalmente, los cabellos de la bruja rodearon sus hombros, cayendo hasta su cintura como una fragante masa de bano y seda. An tienes hambre, mi seor? susurr la mujer. Agrcola tir de su brazo y la coloc sobre su regazo. Ni siquiera he empezado a satisfacer mi apetito. Le sorprendi ver un destello de autntico deseo en los ojos de la mujer. As pues, pese a su aprecio por los artculos y los placeres de Roma, en el fondo continuaba siendo una brbara. Como suceda con todos los habitantes de aquella regin, la guiaban los fuegos incontrolables de su alma. l, por el contrario, haba aprendido a domear el fuego de su propia alma a fuerza de voluntad, cosa que aquellas tribus jams conseguiran. Por eso la victoria de Roma era inevitable. Al cabo de un momento, estos pensamientos se disiparon. Sucedi cuando la mujer se sent en el lecho y se quit la ropa, colocando las manos de l sobre sus rebosantes senos. A continuacin, se puso a horcajadas sobre su vientre. Agrcola se vio envuelto en una cascada de cabellos.

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Una cascada que ola a los marjales de la regin circundante.

La llama de la lmpara estaba muy baja ya y temblaba cuando un ruido junto a la portezuela despert a Agrcola. Reconoci la voz de Tcito, que hablaba con el centinela que custodiaba la tienda. Con un gruido de irritacin, sali de debajo del cuerpo de la mujer y se puso la tnica de la que se haba desprendido antes. Al levantar la portezuela, vio a Tcito. Junto a l vislumbr una figura que llevaba la insignia imperial en el brazo. Cuando su yerno avanz, hacindose ms visible bajo la luz de una antorcha, Agrcola pudo comprobar la gravedad de su expresin. Mil gritos de alarma resonaron en su cabeza. Su esposa? Su hija? Qu ha ocurrido? pregunt. Es nuestro divino padre, Vespasiano dijo Tcito, con voz grave a consecuencia de la pena. El emperador ha muerto.

Cunto sabemos? dijo Linnet dando palmaditas en el hocico a Liath, que olisqueaba con impaciencia sus dedos. Rhiann estaba apoyada en el establo, con la mano en la mejilla. Neg con la cabeza. Todava no mucho. El ltimo emisario est en la Casa del Rey; he enviado a Brica para que averige qu sucede. Yo no poda... dijo, y se encogi de hombros. Lo comprendo Linnet coloc un mechn extraviado de la melena de Rhiann tras la oreja de sta. Toda la ciudad estaba alborotada con la noticia de la llegada de los romanos, y en medio de tanta agitacin, Rhiann tena ganas de vomitar. Senta, permanentemente, un nudo en la tripa, pero no por miedo a la invasin. La muerte del rey y el pavor que desde entonces la acompaaba haban sofocado todas las seales de alarma a su alrededor. Pareca - 71 -

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escondida en un capullo que ella misma hubiera elaborado. Junto a ella, Linnet suspir. Debera habrtelo dicho antes, hija, pero lo cierto es que supona que algo as iba a ocurrir. Rhiann se irgui bruscamente. Sabas que llegaban los romanos y no me lo dijiste? Linnet vacil. No lo saba seal, lo o en los temblores de la tierra, en los graznidos de los pjaros, pero no lo vi en el cuenco de videncia. T sabes mejor que nadie que raras veces vemos lo que deseamos ver. Rhiann mir hacia el sol, que se filtraba a travs de la puerta del establo, y parpade. Has visto algo referido a mi destino, ta? Linnet desvi la mirada. No, hija dijo, y cogi a Rhiann de la mano. Pero sea lo que sea lo que te aguarda, yo siempre estar ah, siempre. Rhiann percibi una nota de determinacin en la voz de su ta y agach la cabeza para fijarse en los elegantes dedos que se entrelazaban entre los suyos. Linnet tena las uas manchadas con tinte de moras y luca su anillo de oro de sacerdotisa. Sabe algo. Un destello de dolor llen el pecho de Rhiann. Despus del asalto y del asesinato de su familia adoptiva, Linnet haba consolado a Rhiann durante innumerables noches, acariciando su pelo, sosegando los amargos pensamientos que la acosaban desde el borde del abismo. Pero en cuanto estuvo fuera de peligro, entre su ta y ella se abri una enorme distancia, agrandada por los secretos y el deber. Y es que, en realidad, no eran madre e hija. Linnet era sacerdotisa y vea cosas que Rhiann no vea, senta cosas que estaban ms all del amor humano, y, sobre todo, saba muy bien que la tribu deba encontrar un heredero. Cunto habra deseado Rhiann volver a ser nia, seguir a Linnet en sus paseos por los bosques, en los que su ta le enseaba el nombre de todas las plantas, sus poderes, las enfermedades que podan curar. Ningn hombre oscureca entonces su horizonte. Ningn hombre..., ni siquiera los romanos, que por aquel entonces no eran ms que un cuento para el fuego del hogar y no personas reales. De pronto, la sombra de Brica cruz su cara. Los hombres del guila estn construyendo campamentos dijo la

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criada, atropelladamente, abriendo y cerrando los puos. Rhiann dej escapar un suspiro y mir a Brica. Qu? Me he acercado a la Casa del Rey y lo he odo todo. Los romanos han avanzado muy deprisa, pero se han detenido con la misma rapidez. Estn construyendo un gran campamento con murallas. Quieren quedarse, pero con la nieve no pueden continuar marchando. Gracias a la Diosa dijo Linnet, colocndose en la luz. Nos han dado un respiro.

Los hombres de Ern gozaban de todas las comodidades que se les ofrecan a los visitantes de alto rango: carne y cerveza en abundancia y mullidas camas de helechos en las estancias del oeste. Pero durante una semana, la reunin comercial de Eremon ocup, ante la amenaza de los romanos, un inters secundario para los epdeos. El Consejo envi al Sur a sus propios exploradores a fin de que reunieran ms informacin y comprobaran si en efecto los invasores se haban detenido y estaban construyendo un campamento definitivo. Tras la primera impresin, las tribus de Alba gozaban de un desahogo inesperado. Los druidas epdeos sacrificaron un toro blanco a los dioses en agradecimiento por conceder a sus tierras la larga oscuridad que duraba muchas lunas. Ningn ejrcito poda atravesar unas montaas cubiertas de nieve en mitad de una tormenta, ni siquiera a caballo. Pero aquel desahogo no significaba descanso. Cuando los ros helados que descendan desde las montaas se deshelaran, el Sol regresara al Norte, y, con l, los romanos.

Otra tormenta arranc las ltimas hojas de los rboles, dejando una nube de ramas desnudas a lo largo del ro. Pero aunque el cielo permaneca encapotado, los das volvieron a aquietarse una vez ms. Gelert busc a Talorc, que estaba revisando su nuevo carro en los prados que haba junto al ro. Quiero que lleves a los gael a cazar a la isla del Ciervo. Talorc frunci el ceo y ajust el arns de un semental negro. Pero debo quedarme. Hay que proteger el castro.

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Llvate un pequeo grupo de guerreros. Nuestros exploradores estn apostados en crculo frente al campamento romano, si estornudan, lo sabremos, pero esto es tan importante como vigilar a los romanos. Por qu? pregunt Talorc, colocando las bridas. El caballo sacudi la cabeza y se relami. Tenemos comida de sobra. Los ojos dorados de Gelert reflejaban la oscuridad de las nubes. Tengo una idea para proteger a la tribu, pero es preciso que conozcamos mejor a ese prncipe extranjero. Escucha... Las dos cabezas, una roja y otra blanca, se aproximaron. Conaire estaba muy complacido. Por fin iban a poner los pies en la clebre isla del Ciervo. A C le gustaba tanto la idea que, al ver a su amo y a los dems preparar nuevas lanzas de caza, se puso a correr en crculo y a ladrar alegremente. Esto me va a gustar ms! Estoy aburrido de tanta charla! dijo Conaire, guiando un ojo para comprobar si la lanza de fresno que estaba preparando era lo suficientemente recta. Estaban sentados en unos troncos secos, junto a la orilla del ro, bajo un cielo cubierto de nubes. Con el aire de la tarde llegaba la primera punzada de fro del Norte. S, lo s admiti Eremon, quitando la corteza de su propia lanza con un cuchillo, pero no te parece que es muy raro que nos lleven a cazar a esa isla cuando todava no saben qu pretenden los romanos? No lo creo respondi Conaire con una sonrisa. Al fin y al cabo dicen que los invasores van a quedarse donde estn. No s por qu no podemos lanzarles unas cuantas lanzas a los jabales y luego volver para, con un poco de suerte, hacer lo mismo con los romanos. Combatir a los romanos no formaba parte de mi plan. Ah, pero s me dijiste que queras que les demostrsemos nuestro valor a los albanos, que as ganaramos aliados. se era el plan, no es verdad? Bueno, s. Pues no creo que haya mejor forma de demostrarles nuestro valor que matando a unos cuantos romanos delante de sus narices. Eremon pas el dedo por la lisa madera de fresno de su lanza. Eso lo he pensado tambin yo, hermano. Y sin embargo, sabemos que los romanos combaten de un modo muy distinto, que son muy difciles de batir. Tienen disciplina... Consiguen que sus guerreros acten como un solo animal salvaje. No me gusta la idea de que mis hombres tengan que hacer frente a un peligro como se, y mucho menos si lo hacen por otros.

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Pero si es la oportunidad que nos haca falta! Y, en cualquier caso, no te apetece verlos luchar? Ya basta de estudiar sus tcticas en viejos pergaminos griegos. No quieres verlos con tus propios ojos? Eremon suspir. S, pero... Quera ms tiempo para establecerme, tiempo para hacer las cosas a mi manera. No quera que todo ocurriera tan deprisa. Los romanos..., Conaire, estamos hablando de la guerra. Conaire apoy su lanza sobre las rodillas y cogi un palo para tirrselo a C. No creo que lleguemos a tanto, Eremon. Vendrn, se pasearn por ah con sus espadas, harn unas cuantas declaraciones y luego se irn. Eremon se ech a rer. Y desde cundo ests t tan bien informado sobre los romanos? C regres con el palo entre los dientes. Conaire volvi a tirrselo, esta vez entre unos juncos. Es lo que he odo en la ciudad. Mira dijo, apoyando el brazo en el hombro de su hermano, por mucho que lo intentes, es imposible tenerlo todo previsto. Tenemos que tomarnos las cosas como vienen. Yo digo que aprovechemos cualquier oportunidad que te acerque a tu palacio, por qu otra razn vinimos a Alba? Hasta ahora hemos tenido suerte, pero lo mismo podramos morir durante una cacera que en una batalla contra los romanos. O a consecuencia de los mareos, la enfermedad del mar. O de la soledad dijo Conaire, y se cogi la entrepierna. Necesito una mujer, y pronto. De lo contrario, no estar vivo para luchar contra los romanos. Guardaron silencio. C llev el palo a Conaire y ech a correr una vez ms. Sigo pensando que es muy extrao que nos lleven a cazar en estos momentos dijo Eremon, cogiendo una punta de lanza de hierro y jugueteando con ella entre los dedos. Piensas demasiado. Lo nico que quieren es perdernos de vista por unos das. Adems, les traeremos carne, probablemente la ltima de la estacin. Disfrutemos mientras podamos. Eremon no respondi y coloc la punta a una nueva lanza. Estaba inquieto, deseaba estar de regreso de la cacera ya, y continuar con el verdadero motivo de su viaje. Para lo cual, por supuesto, ms le vala pensar en uno.

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Rhiann abri un ojo, observando el rostro tranquilo de Linnet bajo el amanecer prpura. Caminaban por los campos de cebada ms cercanos a la ciudad, bendiciendo el terreno en barbecho para que durmiese tranquilo hasta el regreso de los rboles en flor. Su respiracin ya levantaba vaho, pisaban los surcos, el rastrojo dejado por la cosecha cruja bajo sus pies. Como Linnet le haba enseado, Rhiann intent sentir a travs de los pies la Fuente, el fuego universal de la vida que surga del suelo. Se esforz por serenar su espritu, porque su conciencia penetrara en la tierra. Imagina que eres un rbol, le deca Linnet cuando era nia, haca ya muchos aos. Tus races penetran en la tierra y encuentran agua. La Fuente es el agua, y fluye por debajo y a travs de todas las cosas: la tierra y la roca, el rbol y el manantial, la bestia y el hombre. Cuando quieras sentirla, convirtete en rbol, hunde tus races en el suelo. Y entrars en contacto con ella y la sentirs correr a travs de ti... Rhiann lo intent una y otra vez, imaginando que sus piernas eran races, pero la unin con la tierra no llegaba. Tal vez la ayudase buscar la voz de la propia Madre. Cerr los ojos, pero, de nuevo, tan slo tuvo un recuerdo, el de las palabras de Linnet. La Fuente adopta muchas caras, de muchos dioses y muchas diosas. Apelamos a Rhiannon, guardiana de las yeguas, a Ceridwen, que protege las cunas de nuestros hijos, a Sulis en primavera y a Andraste cuando nuestros hombres van a la guerra. Pero el secreto es que todos son una, nia, una energa, una Madre, la Diosa de Todo... Esforzndose con todo su corazn, Rhiann busc el tacto de la Madre, que haba sentido tantas veces..., y busc con denuedo hasta que sus ojos se abrieron y entonces tuvo que concentrar sus esfuerzos en no llorar y en no lamentarse a voz en cuello, presa de la frustracin. Era intil. Por mucho que lo intentara siempre acababa con el mismo aturdimiento, la misma sensacin de muerte. Junto a su capacidad para ver, despus de aquel asalto terrible haba perdido algo ms. Tir de su manto de lana, notando una repentina rfaga de aire fro. Si la Madre no habla conmigo es porque todava no me ha perdonado.

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Cuando haya cumplido mi penitencia por la vida de Kell, por Elavra, por Marda, por Talen, por no salvarles, por no llegar a tiempo..., entonces Ella volver a m. Tiene que hacerlo. Oy el retumbar amortiguado de unos cascos de caballo sobre el camino de carga y, al girar la cabeza, advirti, con sobresalto, una partida de guerreros que galopaban en direccin a Cranan, seguidos por una jaura de perros. Entre los ltimos jinetes advirti la figura inconfundible del gigante rubio de Ern. Llevaba un haz de lanzas de caza con un solo brazo. A su lado, una cabeza morena se gir hacia donde ella estaba.

La partida de caza regres al cabo de cuatro das. Gelert se encontraba en la forja con Belen, un anciano de la tribu, supervisando las existencias de lanzas y escudos, cuando oy el aviso desde la atalaya. Junto al anciano, sali al exterior y, bajo el humo de la forja, divis la hilera de hombres que se aproximaba a las puertas de la ciudad. Entornando los ojos, comprob que, a la cabeza del grupo, avanzaba una parihuela hecha de ramas de sauce y sostenida por cuatro cazadores. En ella iba un hombre. Cuando la partida se acerc ms, Gelert pudo comprobar quin era el hombre que iba envuelto en varios mantos: Conaire de Ern, plido como la maana y baado en sudor. El prncipe le daba la mano y se agachaba constantemente para comprobar el estado del gigante. Tan pendiente iba de Conaire, que ni siquiera repar en Gelert al pasar junto a l. Por su parte, el gran druida pudo comprobar que el grandulln estaba inconsciente. Gelert no saba si esto era bueno o malo. De momento, Conaire no haba demostrado ningn temor hacia los druidas, lo cual le converta en un hombre peligroso. Busc rpidamente entre los hombres al corpulento Talorc. Su mente trabajaba muy deprisa. Despus de todo, quiz Conaire no fuera tan excelente guerrero, o cazador, como pareca. En tal caso, el orgullo del prncipe habra sufrido un duro revs, lo cual habra servido para poner al joven potro en su lugar y demostrarle que necesitaba su apoyo imperiosamente. El druida estudi el rostro de los dems componentes de la partida de caza. Los epdeos parecan triunfantes, con las espaldas cargadas de

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piernas de jabal, y lanzas manchadas de sangre en las manos. Los hombres de Ern, por el contrario, iban con la mirada gacha, perdida. Gelert estaba intrigado. Convena aquello a sus planes? Le favorecan los dioses una vez ms? Talorc lleg ante l. Tena el rostro manchado de ceniza y de sudor. En su desvada tnica de caza llevaba adheridas algunas cerdas de jabal y tena el brazo manchado de sangre. De jabal o de hombre?, se pregunt Gelert. El resto de los hombres sigui a la parihuela camino arriba. Talorc se qued a solas con Gelert y con Belen. Qu ha ocurrido? pregunt el druida. Talorc se ech el escudo al hombro, apoyndose en una lanza. Ja! dijo, con una amplia sonrisa. Ladrones, gran druida! Esos malditos creones se haban metido en nuestros terrenos de caza. Dimos con ellos ayer por la tarde, cuando ya regresbamos. Nos superaban en nmero, pero qu pelea! A diez de ellos hemos matado. Ese chico, Eremon, por la Yegua!, tendras que haberle visto dijo Talorc, y rompi a toser. Cuando se le pas la tos, carraspe y escupi en el barro. Gelert se agarr a su bculo con impaciencia. De qu ests hablando? Antes tengo que beber algo, casi no puedo hablar. Talorc mir a su alrededor, e hizo indicacin de que se acercara a una sirvienta que pasaba por all. Nia! Treme cerveza, rpido! La muchacha sali corriendo hacia la casa ms cercana. Cuntame lo ocurrido! exigi Gelert. Han sido esos ladrones los que han herido al hijo de Lugaid? Talorc dej de sonrer. Ah, no, pobre chico. Fue un jabal, ayer por la maana. Un macho enorme que carg contra Mardon. Conaire se interpuso en su camino, y el animal le ha clavado los colmillos en los huevos explic, sacudiendo la cabeza. Mal asunto, pero seguro que la seora Rhiann puede curarlo. Por lo menos, podremos comer carne de jabal durante un tiempo... Ah, estupendo. Esto ltimo iba dirigido a la muchacha, que acababa de llegar con una copa. Talorc engull casi toda la cerveza antes de interrumpir su trago con un gran suspiro. Cuando apart el cuerno de la boca, la tena llena de espuma. Por dnde iba? Supongo que estabas a punto de contarnos cmo el prncipe mat al animal dijo Gelert, con tranquilidad.

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A Talorc se le ilumin la cara. Ah, s. Espectacular! Se puso hecho una furia cuando vio caer a Conaire... y jams he visto un lanzamiento semejante dijo, y volvi a hacer una pausa para beber. Justo entre los ojos aadi, entre trago y trago. El animal muri antes de tocar el suelo. Y qu hay de los ladrones? pregunt Belen, girando nerviosamente los anillos que adornaban sus dedos. Talorc devolvi la jarra, ya vaca, a la sirvienta. Como he dicho dijo, y solt un enorme eructo, ya volvamos. Habamos vendado a Conaire y preparado una parihuela y descuartizado al jabal. Y entonces, de repente, omos voces. Un grupo de creones, y no les importaba nada que les oyeran, en absoluto! Pues bien, al prncipe de Ern se le ocurri un plan que ni yo mismo podra haber mejorado. Lo creo, pens Gelert, procurando dominar su impaciencia. Es duro como el acero prosigui Talorc. Su hermano se desangraba y ah estaba l, fro como el hielo, con un plan para darles su merecido a esos ladrones. Nos escondimos entre los rboles y Eremon baj al camino para retarles, l solo. Lo atacaron tres a la vez, esos cobardes! Y entonces el chico ech a correr, como si huyera, y los creones cayeron en la trampa... Salimos de entre los rboles y nos echamos sobre ellos! dijo Talorc, sacudiendo su lanza. Tendrais que haber visto la pelea! De los diez que matamos, Eremon se cobr la mitad, y ninguno de nosotros result herido. Se dispersaron y echaron a correr. A correr! No recuerdo haberme divertido tanto en toda mi vida! Belen se acerc a Talorc. Las colas de zorro de su capa de piel se balancearon a uno y otro lado. A Talorc le reluca la cara con el relato de su xito. Nos ha reportado honor y ha demostrado valenta. Y es listo, y lucha como el mismo dios Arawn dijo, despacio, asintiendo. Cuando lleguen los romanos, preferira tenerle a l y a sus hombres a nuestro lado y no en contra. Belen se tranquiliz y mir con satisfaccin a Gelert. Una vez relatado su triunfo, Talorc, era evidente, estaba impaciente por seguir su camino. Se ech el manto a la espalda, pidi excusas y se sum a la muchedumbre que se congregaba en torno a la torre de vigilancia. Pronto, Belen y Gelert oyeron su voz atronadora, relatando su hazaa con todo lujo de detalles. Su esposa se le haba colgado del cuello y lo miraba con los ojos como platos.

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Belen mir a Gelert. Qu tiempos tan extraos, gran druida. Es posible que los dioses nos hayan enviado a un hombre as en esta hora de necesidad? Un hombre muy diestro, es claro. Cuando hablaste de un buen presagio, tenas razn. Voy a convocar al Consejo y que nos relaten lo sucedido con todo detalle dijo el anciano, y se march a toda prisa, desapareciendo entre las sombras que las casas proyectaban ya a la luz del crepsculo. Gelert abri la boca para llamarlo, pero se lo pens dos veces. Eso quera, o no? Haba dicho ante el Consejo que la llegada de los hombres de Ern era un presagio muy propicio. Y es que tena numerosas razones para alentar las buenas relaciones con Eremon de Dalriada. En el fondo de su corazn, la sabidura libraba un combate contra la avaricia. La sabidura le susurraba que ese tal Eremon podra ser muy difcil de controlar. La doble calamidad de la muerte del rey y de la amenaza romana le haban proporcionado una rara oportunidad: la de ejercer un poder pleno sobre su tribu; pero Gelert era un druida, no un guerrero. Para convertirse en la persona que ocupaba el lugar ms importante del reino tras el rey en quien en realidad ostentaba el poder detrs de la figura del trono, en el gestor de las fortunas de la tribu, en rey por todo salvo por el ttulo, necesitaba una espada, un hombre que estuviera en deuda con l, que dependiera de su apoyo para hacerse un nombre. En efecto, necesitaba un hombre fuerte..., pero no un hroe. La duda angustiaba su corazn, hasta que se impuso la avaricia, recordando a Gelert cun poderoso era. El prncipe era una bestia salvaje, un gran guerrero, pero nada ms. l podra dominarle y dirigirle con la misma facilidad con la que un hombre dominaba y diriga a un buey uncido a un yugo. Y luego estaba esa muchacha, Rhiann. Altiva y desdeosa, como Mairenn, la zorra de su madre, que le haba mirado con el mismo desprecio cuando l le haba pedido que fuera su esposa, haca ya muchos aos. Adems, la chica tambin era sacerdotisa e igualmente desobediente y obstinada, y muy orgullosa de su presunto poder. Pero no cometera el mismo error con ella. Pronto estara uncida al yugo. Los dioses le haban susurrado el origen de sus padecimientos y cmo acrecentarlos. S, l conseguira someterla hasta que, para castigarle como sola con una mirada de desprecio, ya no pudiera alzar

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sus ojos azules. Los ojos de Mairenn. Ah, por supuesto, el prncipe podra ser un arma muy til. Y con este pensamiento, la avaricia triunf finalmente en el corazn de Gelert, que se preguntaba ya por el momento ms propicio para conseguir la adhesin del joven.

La sombra de los maderos tallados de la puerta que daba paso al peasco cruz el rostro contrado de Conaire. Llevadnos a casa de vuestro sanador, deprisa! orden Eremon a los epdeos que transportaban la parihuela. Estaba tan concentrado en que no zarandeasen a su hermano adoptivo que no prest atencin al lugar adonde se dirigan. Al poco, los porteadores dejaron su carga en el suelo. Entonces, el erins se fij dnde estaba. Se hallaban cerca de la parte ms alta del castro, junto a una pequea choza redonda de la que sala una mujer. Eremon conoca esos cabellos, esos rasgos finos. Los recordaba perfectamente, los haba visto el da de su llegada. Es ella la curandera? No debera sorprenderse, se dijo, al fin y al cabo, eran muchas las druidesas que tambin actuaban como sanadoras. Pese a todo, pareca demasiado joven, demasiado frgil. No poda tener ms de dieciocho aos. Tendra conocimientos y habilidad suficientes para salvar a su hermano? Sin mirar a Eremon, la mujer se arrodill junto a Conaire y le cogi la mano. Le tom el pulso, le oli el aliento, examin los ojos y, finalmente, separ las vendas de lana, pegajosas a causa de la sangre, que cubran la ingle. En realidad, los colmillos del jabal haban errado su rgano ms preciado, aunque uno de ellos haba penetrado muy profundamente en su muslo. Cuando la mujer examino la herida, Conaire se retorci y grit de dolor, abriendo los ojos. La mujer mir a Eremon y, en lugar de la mirada fra de la playa, el prncipe advirti la mirada profesional de la sanadora. Cunto tiempo hace que le mordi el jabal? Casi dos das respondi Eremon, y aadi, sin poder contenerse : Puedes curarle? Rhiann frunci el ceo sin responder. Llevadle dentro se limit a decir.

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Eremon apenas se dio cuenta de cmo era el interior de la choza, pero s se percat de que tena un olor particular, de que ola ms a tierra de lo habitual, de que el aire estaba impregnado con las fragancias de hierbas y races aromticas. La mujer, de forma muy resolutiva, dict varias rdenes a una muchacha morena, su criada. La chica tena que poner agua a hervir y llevarle musgo, aceite de linaza y vendas. Eremon ayud a colocar a Conaire sobre el camastro de una pequea alcoba separada del resto de la estancia por una delgada mampara. La choza fue llenndose de gente. Finan, Rori e incluso Aedan queran saber si Conaire se recuperara. Finalmente, la criada los ech, resoplando como una vaquilla con cuernos. Tan slo el prncipe y la sanadora quedaron junto al herido. Eremon se inclin sobre Conaire y le puso la mano en la frente con mucha suavidad. Era la primera vez que su hermano adoptivo recuperaba la conciencia desde que cruzaron el estrecho que separaba la ciudad de la isla del Ciervo y, por fortuna, Conaire, poco despus de que el barco comenzara a sortear las olas, se hubiera desmayado con un gruido. Cuando dije que debamos demostrar nuestra fuerza, hermano, no quera decir que estuvieras obligado a arriesgar la vida dijo Eremon, con una sonrisa. Conaire trat de sonrer a su vez. Tena la frente perlada de sudor. Pens que nos haca falta algo grande dijo, con voz grave, antes de toser. Fue un buen salto. Eremon le dio un apretn en el hombro. S, lo fue, pero ahora quiero que pongas el mismo empeo en reponerte. Conaire, agotado, tuvo que cerrar los ojos. Cuando Eremon levant la vista, comprob que, mientras empapaba un pao en una vasija de bronce, la druidesa lo miraba con gran detenimiento. Tienes que ayudarle dijo, sin importarle el evidente tono de splica de su voz. Que aquella mujer le tomara por un hombre dbil era lo que, en esos momentos, menos le importaba. La druidesa le respondi con una sequedad que contrastaba con su delicadeza al colocar el pao mojado sobre la frente de Conaire. La herida no es grave, de lo contrario ya estara muerto. Pero los mordiscos de jabal suelen empeorar, aunque no s por qu. Eso es lo que tenemos que evitar.

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Conaire volvi a abrir los ojos. Hace mucho tiempo que no le ofrendo ningn sacrificio al Jabal, Eremon dijo. Puede que est enfadado conmigo. Eremon volvi a coger su mano. Yo le dedicar un sacrificio en tu lugar. Le voy a dar tanto, que no volver a apartar los ojos de ti y te colmar de favores. Conaire trat de sonrer, pero su sonrisa se convirti en mueca al sentir una nueva punzada de dolor. Har cuanto pueda por l murmur la mujer, y vacil. Ahora, lo mejor es que est tranquilo. Ve y realiza ese sacrificio. El altar est en lo alto del monte. Por mi parte, rogar por l a la Madre de Todo, a la Gran Diosa. Eremon, que continuaba con la vista fija en su hermano y apenas haba escuchado las palabras de la mujer, repuso: Te lo agradezco. Y sali como si no tuviera un momento que perder.

La noche era larga, como todas las noches cuando se vea inmersa en su particular combate. El fuego, ms vivo de lo habitual, proyectaba sombras macabras sobre las paredes de la choza. Pero Rhiann estaba perdida en su propio mundo y ni siquiera advirti que Brica repona la vasija de agua o traa ms emplastos de musgo. Sus preocupaciones no la abandonaban ni cuando limpiaba los vendajes manchados de sangre. El de sanadora era un papel que cumpla con agrado. De acuerdo con esa condicin, todos los pacientes eran iguales a sus ojos, incluso aquel... invasor, aquel hombre. Le bastaba con recurrir a sus conocimientos. El corazn no tena por qu intervenir de ningn modo y era una tarea que se le daba bien. Al menos no haba perdido esa habilidad. Murmur las oraciones de rigor al poner en maceracin vara de oro y milenrama, y canturre mientras mola hiedra en el mortero. El hombre, ahora empapado en sudor, tosi y llor en mitad de su delirio, con largas peroratas sobre traiciones y batallas y la tierra de Ern. Ella, muy intrigada, escuch con atencin, pero no pudo extraer ningn sentido de sus palabras. Hablaba su mente errante de los mitos del pasado o de su propia vida? Despus de limpiar y vendar la herida, le puso acedera y leche agria entre los labios, con la intencin de bajarle la fiebre. Saba que, aunque el

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veneno era muy daino, ese fuego consuma el alma de los hombres. Lo haba visto demasiadas veces, incluso a pesar de la levedad de las heridas. Por lo menos, aquel hombre era extraordinariamente fuerte. Tena los brazos gruesos, el pecho muy ancho, la cintura delgada pero llena de msculos y, a diferencia de los hombres de su tribu, su piel era suave y no tena vello. Por alguna razn, este pensamiento le trajo a la memoria un recuerdo que no haba traspasado los lmites de su mente desde haca muchas lunas. Haba visto a muy pocos hombres como aqul y tan slo haba tocado a uno fuera de sus labores de curandera, haca ya muchos aos, en la Isla Sagrada. Se sonroj. Pero por qu tena que cruzrsele ese recuerdo por la cabeza precisamente en aquellos momentos? Se fij en la cara del paciente, evitando sus recuerdos. Era ms joven de lo que en un principio le haba parecido y no tena ms que una sombra de barba. En realidad, ahora que lo vea dormido, pareca poco ms que un muchacho inofensivo, con una boca suave que habra podido calificar de inocente en el caso de que algn hombre pudiera serlo. A continuacin, mir con detenimiento las cicatrices que surcaban sus poderosos brazos y la marca curvada que adornaba su rostro, y se estremeci. Aqul no era un muchacho inocente, ni un poeta, ni un artista, como el hombre que haba evocado su recuerdo, el de la Isla Sagrada. Aquel hombre era un asesino. Como su prncipe.

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Eremon no se apart del lado de Conaire en dos das. Tan slo frecuentaba otro lugar: el pequeo altar situado en la cima del peasco, donde todos los das intercambiaba anillos de fina artesana por un carnero que sacrificar. Fue en este lugar donde Gelert lo busc, pese al fro helador del alba. El prncipe, con una rodilla en el suelo y la espada apoyada en el - 84 -

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regazo, se hallaba delante de la efigie en madera de Cernunnos. Las nubes, cargadas de agua, se acumulaban ms all del tejado, abierto al cielo. Vio el pie de Gelert y se sobresalt. Vosotros no veneris a Hawen, nuestro dios jabal dijo, ponindose en pie y sealando al dolo, pero vuestros druidas me han dicho que ste es el Seor de la Caza, a quien nosotros tambin adoramos. Ven dijo Gelert, echndose sobre el hombro su manto de badana . Quiero hablar contigo en privado y voy a llevarte a un lugar donde las vistas son extraordinarias. A travs de un arco situado frente a la entrada principal, el anciano condujo a Eremon hasta un saliente del risco orientado hacia el Oeste, hacia el mar. Pasaron junto a un tosco altar de piedra, ms pequeo que el principal. Tena manchas de sangre, que parecan costras negras a la luz tenue del hmedo amanecer. Junto a la cara exterior del muro que protega el altar haba un banco de roble. Gelert se sent e invit a Eremon a que hiciera lo mismo. Los pantanos seguan cubiertos por la bruma, que, sin embargo, permita ver las marismas situadas en la desembocadura del ro. De all provena el lamento de un ave zancuda y por encima de ellas cruzaba una bandada de gansos, que volaban hacia el Sur formando una lnea. Gelert estaba muy erguido y quieto, tanto que el nico movimiento perceptible de su cuerpo era el de algunos mechones de su blanca barba, mecidos por su tranquila respiracin. Eremon opt por no decir nada. Que fuera el druida quien rompiera el silencio. Te portaste admirablemente durante la cacera observ Gelert por fin. Nuestras gentes no dejan de hablar de ti, de tu valenta, de tu audacia. A m, sin embargo, me impresiona ms la habilidad que demostraste en la estrategia cuando os topasteis con los ladrones creones. Eremon se qued muy sorprendido. Lo ltimo que esperaba de Gelert era un elogio. En fin, yo... no hice ms que aquello para lo que me han entrenado. No saba qu decir. Ah, s, aquello para lo que te han entrenado dijo Gelert y, bruscamente, se volvi hacia Eremon y lo mir directamente. En la penumbra de las columnas, sus ojos brillaban como ascuas. No soy ningn idiota, muchacho. S muy bien que nos ocultas un secreto.

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Con todas las fibras de su cuerpo, Eremon se esforz por disimular el sentimiento de culpa que, sbitamente, se haba apoderado de l. Y opt por fingir asombro. No s qu quieres decir, gran druida. Oh, yo creo que lo sabes muy bien, pero estate tranquilo, no te voy a preguntar por l. Eremon sinti que se aflojaba el nudo que se le haba hecho en las tripas, pero pens que era mejor guardar silencio. Es evidente que eres hijo de una persona de alcurnia. Gelert hizo un ademn, como queriendo quitarle importancia a este hecho. Tu destreza con las armas, el respeto que te tienen tus hombres..., con eso bastara, pero yo, gracias a mis ojos de druida, lo veo escrito en tu porte... y en el orgullo de tu semblante. Gelert dijo esto ltimo con evidente desagrado, y Eremon se molest ante este menosprecio de su linaje, que para l era ms importante que ninguna otra cosa. Era, en realidad, lo nico que le quedaba. Soy hijo de un rey, como ya dije. Y estoy aqu para comerciar, como ya dije. Ahora bien, si vuestro Consejo no tiene a bien recibirme, de aqu a poco me ver obligado a zarpar hacia otra parte. S, el comercio... dijo Gelert, cerrando los ojos y agarrando su cayado. A continuacin, su voz adopt la voz sibilante que los druidas solan emplear siempre que pronunciaban una profeca. A Eremon se le pusieron los vellos de punta. Y, no obstante..., tal vez seas el hijo de un rey, pero percibo oscuridad en el fondo de tu ser, Eremon de Dalriada. Algo te atormenta y carga tus hombros como el cuervo de guerra7. Razn de ms para haber venido a nuestras costas dijo el druida, y abri los ojos. Su voz recuper su tono normal. Todava no he descubierto cul es tu secreto, pero pronto lo har. Eso no te gustara, verdad? A Eremon le golpeaba el corazn como un martillo, pero slo dijo: No quiero ofenderte, gran druida, pero, sinceramente, no s de qu me hablas. Gelert sonri. Del comercio se ocupan otros, muchacho, pero yo tengo una
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Apelativo por el que se conoca a la diosa irlandesa Badb Catha

(cuervo de la guerra o de la batalla), ya que, en forma de un cuervo enorme, sola causar la confusin entre los soldados para inclinar el curso de la batalla. (N. del E.)

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propuesta... Valoras mucho tu secreto y puedo prometerte que no slo no le revelar a nadie que s que guardas uno, sino que evitar que otros lo descubran. Pero no te equivoques dijo el druida, acercndose a Eremon hasta que ste pudo olerle el aliento, ocupo un lugar elevado, muy elevado, entre los druidas de Alba. No engolillars mejor aliado que yo. Eremon no poda creer lo que estaba oyendo, pero saba que, si deca algo, se traicionara. Advirti entonces que, sin darse cuenta, haba cogido la fina empuadura de Fragarach, adornada con una cabeza de jabal, pero, viendo que se haca dao, afloj la presin. Que qu te pido a cambio? pregunt Gelert, y l mismo respondi : Pues por extrao que parezca no voy a pedirte nada, al contrario, voy a entregarte algo ms. Un honor que no habrs imaginario ni en tus sueos ms ambiciosos. A Eremon le pic la curiosidad. De qu ests hablando? pregunt muy despacio, pues tena la boca reseca. Pero Gelert an no estaba preparado para abordar el fondo de la cuestin, de modo que volvi a apoyarse tranquilamente en el respaldo del banco. Tengo una verdad que revelarte, prncipe. He esperado hasta saber qu clase de hombre eras. Pero ya lo habrs adivinado. El hombre que enviamos al Oeste el da de tu llegada era nuestro rey Brude, hijo de Eithne. Eremon, en efecto, lo haba intuido, y se haba preguntado muchas veces por qu el druida le haba mentido. Los reyes mueren..., y sin duda, los epdeos tenan ya otro rey, fuera quien fuese. No quise que lo supieras porque, por desgracia, su muerte nos ha debilitado. Hace cuatro lunas, los guerreros de nuestro clan real se encontraban en el Sur, en una razia para robar ganado, cuando la peste se abati sobre ellos. Se llev a todos los herederos de nuestro monarca..., a todos. No queda ningn varn de sangre real que pueda ser rey, ninguno lo suficientemente joven, o capaz, o sin tacha. Si el linaje de Brude desaparece, los clanes rivales lucharn entre s por la supremaca. Mi clan, el clan de Brude, lo perder todo; peor an, la tribu se sumir en luchas intestinas y acabar escindindose. Y eso es algo que no nos podemos permitir, mucho menos ahora que se aproximan los romanos. Eremon estaba perplejo. Ser franco prosigui Gelert. Percibo en ti esa oscuridad, ese

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secreto, y no voy a preguntarte qu es, pero s que no ests aqu para comerciar. Has venido, puedo olerlo, para ganarte un nombre. Quieres ponerte a prueba; pues bien, te voy a proporcionar la oportunidad. Para hacer frente a los romanos, necesitamos la fuerza de tu gente, y para impedir que aqu, en Dunadd, nuestros hombres se maten entre s, te necesitamos a ti. Nos hace falta un caudillo, un hombre capaz de encabezar a todos nuestros clanes porque no pertenece a ninguno de ellos. Eremon estaba abrumado, la cabeza le daba vueltas. Record, como un eco lejano, lo que le haba dicho a Conaire: No quiero que suceda demasiado pronto. As que mrame a los ojos y dime la verdad, muchacho; y que sea lo que haya de ser. Cuentas, como te jactaste, con hombres suficientes para ayudarnos? Ofrecers tu espada para protegernos de los romanos y mantener la estabilidad de la tribu? Jams haba tenido que someterse la astucia de Eremon a una prueba tan ardua como la de mirar a los ojos de un druida como Gelert y mentir. Pero su vida y la de sus hombres dependan de ello. Por favor, Hawen, mi Seor, aydame ahora, aunque no vuelvas a hacerlo nunca ms! En esos momentos, la nube que se cerna sobre sus cabezas comenz a descargar y unas fras gotas de lluvia nublaron los ojos de Gelert, que tuvo que limpiarse con la mano, obligado, para ello, a dejar de mirar a Eremon unos instantes. Eremon respir y se concentr en la segunda de las preguntas del druida. Se dio cuenta de que poda responderla sin mentir. Porque Conaire le haba dicho que haba que aprovechar la oportunidad y sus veinte hombres, aunque pocos, podan sin duda ayudar a los epdeos a combatir a los romanos. Por su parte, poda emplear toda su habilidad para mantener unida a la tribu, acaso no le haban educado precisamente para eso? Si lo quiero as dijo, por fin, mirando directamente a los ojos de Gelert, lo har. Gelert haba parpadeado y fruncido el ceo, pero al or las palabras de Eremon, las arrugas de su frente se suavizaron. Segn he credo entender, ibas a ofrecerme una recompensa prosigui Eremon, limpindose la lluvia de la cara, por apoyarte cuando no es mi tierra la que est en peligro. La carcajada de Gelert ms pareci un ladrido. Quieres algo ms aparte de mantener mi boca cerrada? dijo, y se refugi en la sombra de las columnas. Su mirada era tan penetrante

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como de costumbre. Entonces voy a decirte qu fruto pretendo entregarte, Eremon de Dalriada. He venido aqu a hablar contigo para ofrecerte la mano de nuestra princesa real. Eremon se qued sin habla, con la mente en blanco, como la fra roca, sin comprender nada. Pero, un momento aadi Gelert, la lnea sucesoria del rey discurre a travs de las hembras de su familia. T no sers rey, solo los hijos varones de una mujer de la familia real pueden reinar. Pero qu hay de vuestros prncipes? Por qu no recurres a ellos? Las mujeres de la familia real siempre se casan con extranjeros. As ha sido durante generaciones; fortalece la alianza con otras tribus. La madre de Brude era la Ban Cr de los epdeos, pero su padre era prncipe de los trinovantes, una lejana tribu surea. Una nueva idea empez a penetrar la concha de perplejidad que envolva la mente de Eremon. Como si siguiera el hilo de sus pensamientos, Gelert aadi: En efecto, eso significa que tu hijo ser rey. Pero, en lo que respecta a nosotros, tan slo su linaje materno tiene importancia: nos deber lealtad nicamente a nosotros. Un rey! El corazn de Eremon palpitaba a gran velocidad. Por supuesto, lo que deseamos de ti es mucho ms inmediato. La unin con nuestra Ban Cr te convertir en nuestro campen, en nuestro caudillo, en el hroe que nos conduzca en la batalla. Vivimos tiempos peligrosos, demasiado peligrosos para permitir que nuestros guerreros se disputen ese honor. Por el contrario, nuestro problema queda resuelto si te erigimos en jefe militar... Pero..., por elevado que sea, desconocis mi linaje. Y tampoco conocis a mi pueblo. Cmo conseguirs que el Consejo acepte lo que me ests proponiendo? La necesidad nos obliga a ser menos prudentes de lo que lo seramos en otras circunstancias. Cuento, adems, con la forma en que llegaste. He convencido a los miembros del Consejo de que te han enviado los dioses. Y nuestros guerreros te han visto combatir. Es suficiente. Al menos por ahora. Eremon neg con la cabeza. Necesitaba aclarar las ideas. Gelert se inclin hacia l. La fina llovizna mojaba su ganchuda nariz. Tenis, como sucede en nuestra tribu, varios tipos de unin matrimonial? pregunt el druida. Al ver que Eremon asenta, prosigui:

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En ese caso celebraremos un matrimonio en quinto grado, por un solo ao, un handfasting. Puede deshacerse con facilidad si no nos proporcionas lo que deseamos. En el brote de la hoja, cuando los caminos del mar vuelvan a abrirse, podrs irte con tu padre. Si todo sale bien y, felizmente, podemos confirmar tu linaje y nos satisfacen los regalos de la novia, podremos pasar a una unin de noveno grado, a un matrimonio real dijo el druida, clavando en Eremon sus ojos amarillos. Y no te equivoques, slo actuamos con tantas prisas por culpa de la amenaza romana. Me ha costado mucho convencer al Consejo. Fue tu destreza con las armas la que, finalmente, les hizo cambiar de parecer. Porque estn desesperados. Pero no lo olvides, te estaremos observando. Eremon estaba demasiado atnito con la propuesta del druida como para preguntarse por qu se molestaba en advertirle. Y si no os complace mi linaje? Aunque nos hayas mentido, muy poco habremos perdido asegur Gelert, con brusquedad. Para el brote de la hoja, seremos ms fuertes y, ojal, est embarazada nuestra dama real. Eremon percibi en la mencin a la princesa cierto resquemor, algo impropio de un druida, pero estaba demasiado inquieto y no le dio mayor importancia. As pues, me quieren por mi espada y por mis huevos. Como haba dicho el gran druida, aquello superaba al ms desaforado de sus sueos. Le habra enviado el Jabal a Alba por ese motivo? No haba otra explicacin. Sinti unos deseos irresistibles de hablar con Conaire. Cundo he de darte mi respuesta? Maana. Te hacemos un gran honor. Y si digo que no? Gelert se mordi los labios, contenindose. En ese caso te abriremos las puertas de la ciudad y...: adis, prncipe, que tengas suerte. Eremon dudaba que esa fuera la reaccin de los epdeos. Gelert acabara por descubrir que l y sus hombres eran exiliados y eso los hara vulnerables al ataque de otras tribus y, tal vez, al de los propios epdeos. Al fin y al cabo, haban visto su oro. Su levant y volvi la cara para protegerse de los picotazos de la lluvia, que caa cada vez con ms fuerza. Te dar mi respuesta maana. Maana, sin tardanza.

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En cuanto Conaire estuvo fuera de peligro, los erineses fueron trasladados a la Casa del Rey. La esposa de Brude haba vuelto al seno de su familia en compaa de sus hijas y se haba purificado el lugar con aceites dulces y suaves fragancias. Durante el traslado, Eremon le pregunt a qu se deba tanto honor, pero al escuchar la propuesta de Gelert, haba comprendido. Ech al enjambre de sirvientes que se ocupaban de l y de sus hombres para quedarse con stos a solas y contarles lo que haba sucedido en el altar de los druidas. Conaire, que estaba echado en un camastro cubierto de pieles colocado junto al hogar principal, solt un largo silbido. Y bien? le pregunt Eremon. Todas las miradas se volvieron hacia el gigante rubio, que cambi de posicin el muslo vendado. Del brazo, atado con una correa, llevaba colgado un diente de jabal. Segn parece, Hawen nos pone delante la oportunidad que tanta falta nos haca, hermano. Pero debo comprometerme a luchar contra los romanos! Eso nos proporcionar ms gloria que cualquier expedicin de caza! exclam Rori, conteniendo apenas la emocin. Habremos conseguido lo que venamos a buscar con la primera tribu que hemos encontrado. T mismo nos dijiste que sera lo mejor. Finan se rasc la cabeza . Y los lazos familiares son ms fuertes que las alianzas comerciales. Podrs apelar a tu parentesco con los epdeos. A m me parece una buena oferta. Se acab eso de andar por ah buscando aliados intervino Colum, clebre por su amor a la buena comida. Quin sabe cunto tiempo nos llevara forjar una alianza con otra tribu? Pero hay algo mucho ms importante, sers padre de dos reyes! dijo Aedan, con un brillo en los ojos. Engendrars un hijo aqu y otro cuando recuperes el palacio de tu padre. Dos dinastas! Una a cada lado del mar! Era evidente, se dijo Eremon, que Aedan ya estaba pergeando una tonada que hiciera justicia a la ocurrencia, pero, pese a todas sus cautelas, su propia alma se excitaba ante esa idea. Una dinasta en Alba y otra en Ern. Superara a su propio padre. Y a su to.

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Por favor, decidme qu tiene de malo la propuesta pidi, pero nadie le escuch. Todos se preguntaban entre s qu consecuencias tendra formar parte de los epdeos. Eremon mir a su alrededor. La Casa del Rey se haba concebido para impresionar a sus visitantes. El tejado en forma de cono se elevaba hasta un vrtice situado a unas seis lanzas de altura. Debajo estaba el hogar, cuya piedra poda acoger cmodamente a ms de veinte hombres; tena asadores de metal donde podan insertarse jabales enteros y calderos de bronce, grandes como piletas de bao, suspendidos del techo por unas cadenas. Rodeaban el hogar unos bancos colocados en crculo. En ellos se sentaban en aquellos momentos, sobre pieles suaves y cojines bordados. De las vigas colgaban vistosos pendones. A ningn hombre dejara de henchrsele el corazn ante la idea de gobernar un territorio desde un lugar como se, en el que agasajar a otros reyes, planear expediciones... As pues, qu haba de malo en la propuesta de Gelert? En realidad, la propuesta del druida era la solucin perfecta a sus problemas. Todo cuanto tena que hacer era asegurarse de que ste no descubriera la verdad en el prximo brote de la hoja. Y quiz para entonces ya no importara. Si para esa fecha haba consolidado su posicin, tal vez pudiera banderselas. Al fin y al cabo, el viejo podra morir, la muchacha podra ser estril. Pero haba algo en lo que, en medio del torbellino, an no haba pensado. Iba a casarse. Con otra persona. Alguien con quien tendra que compartir una casa y una cama. Al parecer, nadie haba reparado en eso. Para los dems era fcil aparcarle como si fuera un semental. Pero qu podra decirle a una esposa? Conaire le estaba mirando. Es la oportunidad que estbamos esperando. Se le haba iluminado la cara, que haba estado plida a lo largo de toda la convalecencia. El Jabal se ha acordado de nosotros. Y fue Manannn quien nos trajo aqu con aquella tormenta! Es lo mejor para todos. Lo mejor para todos. S, eso era lo importante. Supongo que tienes razn admiti Eremon. Despus de todo, no se trata de ninguna trampa, verdad? No! Puedes romper el matrimonio en cuanto no nos haga falta, AS pues, puesto que no haba objeciones, Eremon acord con los hombres que aceptara la mano de la princesa epdea.

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Quienquiera que fuese.

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Queremos que te cases con el prncipe de Ern. Rhiann escuch estas palabras dentro de su cabeza, rebotaron de un lado a otro como si la sacudiera un torbellino. Estaba hilando en su banqueta, junto al hogar. Al orlas, mir a Belen y el huso, muy pesado, se le cay de las manos. Junto al molino de grano, situado junto a la puerta, estaba Brica, que dej de moler y tuvo que apoyar la espalda en la pared para no caerse. Rhiann clav sus ojos en Gelert, que en aquellos momentos se encorvaba para entrar en la choza. En su semblante, la sensacin de triunfo pugnaba con la impaciencia Impaciencia por ver mi dolor, pens Rhiann. La sacerdotisa se levant. Unas hebras de lana cayeron de su regazo. Y cundo habis pensado que se celebre esa boda? pregunt. Tuvo que aferrarse al telar, porque se tambaleaba, pero su voz apenas la traicion. Dentro de tres das respondi el anciano. En Rhiann, la noticia produjo devastacin. Belen se apresur a aadir: Slo ser un matrimonio de quinto grado, seora. Cuando se abran los caminos del

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mar, alguien tendr que ir a buscar al padre del prncipe, y al cumplirse un ao, daremos por concluida la unin si as lo deseas. En el corazn de Rhiann, la indignacin sustituy al miedo. Cundo pensabais darme la noticia? Belen palideci ligeramente bajo la hosca mirada de la sacerdotisa. Trag saliva y mir a Gelert. S, seora, que eres consciente de que nos urge afianzar nuestra posicin afirm, suavemente, el gran druida, apoyndose en el bculo rematado en una cabeza de lechuza. Tu deber es casarte; sabes perfectamente que lo nico que hemos debatido es a quin ofrecer tu manodijo, y sonri. Pero ni siquiera conocis bien a ese extranjero, a ese gael! Sabemos que es un buen guerrero y un buen jefe, seora intervino Belen, incmodo, haciendo un gesto con ambas manos, como diciendo: Qu ms podamos hacer?. Sabemos que tiene muchas riquezas y el druida asegura que es quien dice ser. Rhiann se aferr al telar hasta hacerse dao. Pero, pero no me habis consultado! No s qu clase de hombre es! exclam. Belen la mir sin comprender. A l, como a los dems ancianos, consultar a Rhiann ni siquiera se le haba pasado por la cabeza. En nuestra opinin, ese hombre es digno de tu alcurnia respondi, frunciendo el ceo. Y lo que es ms importante, tiene la destreza y los hombres que necesitamos de forma tan acuciante. Como sabes, seora, no tenemos que enfrentarnos tan slo a los romanos, los otros clanes suspiran ya por el reino. Nuestra situacin es desesperada. Esta apelacin a su responsabilidad bast para que la clera de Rhiann remitiera. Una vez ms, la confusin se apoder de ella y se debati entre sus deseos y el inters de sus gentes. Deber. Miedo. Tristeza. De inmediato, el instinto de supervivencia se impuso a todo lo dems. Debes aparentar que ests de acuerdo. Iniciar los preparativos murmur, agachando la cabeza. No la levant hasta que Gelert y Belen se hubieron marchado. En cuanto lo hicieron, busc aire, apoyando la frente en las afiladas garras del guila tallada que adornaba el poste de la choza. Mi seora! exclam Brica, acercndose. Si la obligan, la diosa se vengar! Hace muchos aos, era la reina quien elega a su consorte, y

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luego a otro, si quera... En efecto, hace muchos aos... dijo Rhiann, y su voz le pareci muerta y distante... Sin saber cmo haba llegado hasta all, cobr conciencia de que estaba de camino a los establos y la sanadora que haba en ella se dio cuenta de que era presa del aturdimiento, de un grave aturdimiento. Oy el llanto y las voces de los nios que jugaban en el patio del curtidor como si estuvieran muy lejos. Desde detrs de la forja le lleg el chillido de un cerdo, que ces bruscamente. En el taller del tintorero, que ola a orina, tropez y estuvo a punto de caer. Pero no tard en llegar a la cuadra de Liath. No llevaba manto ni pantalones de montar, pero no le import. Antes de hilvanar un pensamiento coherente, estaba a lomos de su yegua, guindola a travs de las puertas de la ciudad. Nadie la detuvo, aunque, una vez ms, fue consciente de que la miraban. Echando hacia atrs las orejas, Liath inici un trote tranquilo hasta que Rhiann, que coga sus blancas crines, se vio lejos del castro. El animal debi de sentir la tensin que agarrotaba a su ama porque, en cuanto sta afloj las manos, inici un galope que las llev a travs de los campos en direccin Norte, hacia la caada donde viva Linnet. En cuanto Rhiann se vio sola en medio de los helechos marchitos de aquellas colinas sinuosas, el miedo, que tanto tiempo llevaba reprimiendo, sali por fin a la luz. Solt un gemido de angustia. Era la voz estrangulada de su corazn, de su ser ms ntimo. Las patas de Liath retumbaban contra el suelo, cada vez ms rpido. En la garganta de Rhiann, el gemido se convirti en grito, en un grito de rabia y de furia que se elev por encima de los rboles para rasgar el aire. Dbilmente, como un rumor apagado, Rhiann sinti que el viento helado se le clavaba en los muslos, pero aquel dolor no era nada comparado con la desnuda agona de su indefensin. Ella, que se enorgulleca de su valor y de su fuerza, no poda hacer nada. Estaba atrapada: por el deber, por la culpa, por la vergenza. Atrapada en manos de hombres que la consideraban poco ms que una yegua de cra. Liath fue aminorando el paso y se detuvo. Rhiann se fij en sus manos, que se aferraban a las crines del animal. Estaban empapadas de lgrimas. Con un estremecimiento, desmont junto a un roble ya marchito y cubierto de musgo, y pis el barro. Not el dulce aliento de Liath en el rostro y vio que el animal agachaba la cabeza para lamerle las piernas,

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que temblaban de fro y de la tensin de la cabalgada. A continuacin, hundi la cara en el clido cuello de la yegua y, poco a poco, las lgrimas fueron desplazando a la rabia.

Cuando lleg a casa de Linnet, haba dejado de llorar, pero la rabia y el llanto haban dado paso a una ira acerada. Cmo se atreven? dijo entre dientes, dando vueltas por la choza de Linnet, pequea y de techo bajo, mientras su ta preparaba una infusin. Sabas t algo? Claro que no! Linnet sirvi el cocimiento en dos vasos y los puso a enfriar en la piedra del hogar. A continuacin, pregunt, con tono vacilante: Tan malo es ese hombre? Es muy guapo y nada viejo. Es noble. No podra... Le bast mirar a Rhiann para saber que era mejor callarse. Cualquier hombre, cualquier boda, me resultaran odiosos! dijo Rhiann a voces. Ya lo sabes! Slo uno podra, y ni siquiera... Se mordi el labio, sorprendida de lo que acababa de decir. Uno...? Cmo que uno? Es que hay un hombre? Rhiann apret los dientes y neg con la cabeza. Hay no, lo hubo. Pero no es nada, una fantasa juvenil. De eso nada dijo Linnet, clavando los ojos en su sobrina. Cuntame. Rhiann volvi a negar con la cabeza. El hombre que me tatu cuando tuve mi primera sangre, en la Isla Sagrada. Pero hace muchos aos de eso! Linnet se sent pesadamente en su silla de mimbre. Hija ma, los pintores de piel tienen que excitar a las muchachas, eso es lo que dota de poder a los smbolos sagrados. Lo s, ta, por eso le he olvidado. Y ahora no importa..., no es por eso por lo que me resisto a... dijo Rhiann, pasndose la mano por los ojos. El Consejo no me casa con l, me casa con ese... con ese... con ese asesino, ese que empua un acero! No todos los hombres son como aquellos asaltantes, hija. Rhiann gir sobre sus talones y sigui dando vueltas. Pero puedo apelar a la ley. No se puede forzar a ninguna mujer! Eso es verdad, y si optas por ese camino, entonces, por la Diosa que me pondr de tu parte. Lo sabes, pero... dijo Linnet, y se mordi el

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labio. Este matrimonio nos beneficia a todos, sobre todo ahora que hemos de hacer frente a los invasores. Sin l, nos dividiremos. Es una decisin difcil y, creme, me gustara ahorrrtela, pero si dices que no, veo que el caos y la oscuridad se abatirn sobre nosotros. sa es la verdad. Rhiann volvi a dar media vuelta, bruscamente. Cuando t eras joven, ta, a quin elegiste t para darnos un heredero? Llevas la misma sangre que yo! Te recuerdo que a ti jams te han vendido a ningn hombre. Linnet se puso plida. Mi caso era distinto. Tu madre era Ban Cr. El rey tena muchos herederos. Mi sangre no hizo falta. Una sombra de pesar cruz por el semblante de Linnet, pero Rhiann estaba demasiado encolerizada para advertirlo. Rhiannon nos lo ha trado, con las olas. Presiento que no nos har ningn dao..., lo presiento con gran fuerza. Rhiann apret los puos. La definicin de dao de Linnet era muy distinta a la suya. Oh, su ta no dejara que un hombre le tocase un solo pelo de la cabeza. Pero sa no era la cuestin..., su ta no comprenda... Linnet se levant y le cogi las manos. Hija, hija ma, tranquilzate. Tienes que confiar en lo que Ella te enva, y confiar en m, y en cosas de las que no puedo hablar. No s cmo, pero todo saldr bien. Todo saldr bien. A Rhiann le dieron ganas de estrellar los vasos contra el suelo, de romper las estanteras contra la pared, de tirar las vasijas de hierbas y tinturas, de romper el telar, de rasgar los sacos de races secas, de dar patadas a las palas, de destrozar la mesa y hacer aicos las figurillas y los platos de cera. Todo saldr bien. Haba pasado aos aprendiendo a resignarse, a confiar, a estar tranquila. Los aos que haba permanecido en la Isla Sagrada. Todo result fcil mientras fue una nia. Pero todo eso haba desaparecido con un solo golpe de espada, el que aquellos asaltantes le haban asestado a su padre adoptivo en el cuello. Rhiann se resista a todo consuelo, pero Linnet tir de ella y la acogi entre sus brazos. Qudate aqu esta noche. Te har una pcima para dormir. Puede que, con el sueo, la Madre te ayude a aclarar las ideas.

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Rhiann exhal un suspiro. En realidad, ya no poda volver, no cuando todas las bansidhes del Otro Mundo le estaban pisando los talones. Por qu no dejar que, por una vez, el Consejo se preocupase por ella? En la oscuridad de la noche, su orgullo la abandon y las sombras que se dibujaban sobre las paredes de la choza de Linnet parecan penetrar hasta su interior. Se tap la cabeza con las pieles de cabra para escapar de ellas, hasta que la pcima hizo efecto. Y tuvo un sueo, tal vez inspirado por la Madre. Su visin se remontaba ms all del recuerdo de la matanza. Lo haba tenido a menudo desde su primera luna con sangre, Era un sueo secreto, un sueo dorado que ms de una vez se atrevi a desear que se hiciera realidad. En el sueo apareca rodeada de todos los pueblos de Alba, en mitad de un valle inundado de luz. El peligro acechaba desde las oscuras pendientes que los rodeaban y desde las cumbres se oan los salvajes graznidos de las guilas. Pero Rhiann segua en el centro, con el caldero de la diosa Ceridwen en las manos, convocando a la Fuente para que hiciera retroceder a las sombras. A su lado haba otra persona, un hombre cuyo rostro no poda ver. El hombre sostena una espada que nada tena que ver con la muerte y que, por el contrario, era emblema de proteccin y verdad. Ambos se haban reunido ya en muchas vidas, y siempre para devolver el equilibrio a la Fuente. A lo largo de los aos, Rhiann haba ido dando forma en su imaginacin al rostro de aquel hombre de cabellos dorados y ojos marrones. Drust. Era un muchacho cuando la tatu en la Isla, pero ahora deba de ser un hombre. Tena que ser l, porque era un artista de dedos delicados..., no un asesino. Y all estaba l cuando sangr por vez primera, cuando so este sueo por vez primera. La besaba, la tocaba... En su sueo, ella suspiraba y se volva, acunando esta dicha en el pecho. Y entonces, aquella noche, el sueo cambi. Estaba sola en un claro del bosque. Era de noche y oy, en la lejana, un batir de alas. Sinti el miedo del ratn cuando escapa de la sombra de la lechuza, que le acecha desde lo alto. El miedo creci hasta convertirse en pnico. Ech a correr, sin dejar de or las alas. Socorro!, grit, y, de repente, en el camino, delante de ella, apareci un animal salvaje de ojos

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refulgentes, lleno de vigor y de fuerza. Por un momento crey que la iba a atacar y sinti angustia, pero cuando, sin dejar de correr, lleg a su altura, aquel animal la dej pasar y se alej por el camino en busca de lo que la persegua. En el horizonte vislumbr las primeras luces del amanecer a travs de los rboles. Pero a su espalda oy un grito espantoso, como de otro mundo. Sala de la garganta de la lechuza.

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El lecho de Rhiann estaba vaco cuando su ta se levant al ver asomar el alba por las rendijas del tejado, pero, con gran alivio, Linnet comprob que Liath segua atada en el establo. Sin saber cundo regresara Rhiann, Linnet se puso su vestido de trabajo y baj los sacos de queso de cabra que su doncella, Dercca, haba puesto a escurrir antes de marcharse para visitar a su hermana. Mientras meta la cuajada obtenida en cestas muy tupidas, no poda evitar pensar en lo que haba sucedido la noche anterior. No poda decirle a Rhiann que haba visto al hombre de Ern en una visin, que lo haba reconocido en el momento de su llegada. Revelarle eso supondra desvelarle tambin las otras escenas de la visin, y presenta que la vida de Rhiann podra alterar su curso si lo haca, y no para bien. No aprendera lo que necesitaba aprender, antes de que el Otro Mundo la requiriese. No tienes que guiarla, ya lo sabes, sino prepararla, se dijo. Era algo que haba aceptado haca mucho tiempo..., pero para lo que no la haban preparado. Ahora, sin embargo, ahora haba llegado ese momento. Suspir mientras sacuda unas ramas de tomillo que colgaban a secar en la viga. El asalto a la Isla Sagrada haba dejado en Rhiann un poso de odio a los guerreros. Pese a ello, no saba por qu la muchacha odiaba tanto el matrimonio. Mientras el hombre fuese honorable..., y el prncipe lo pareca. En realidad, en nada recordaba a los asesinos vociferantes cuya imagen la pobre Rhiann llevaba marcada a fuego. - 99 -

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Por supuesto, si Rhiann haba amado a un chico..., pero los artistas de los tatuajes pintaban a muchas nias, y un gran nmero de ellas se enamoraban del primero que las tocaba. No era un amor duradero. Rhiann haba afirmado que lo tena olvidado, y ella tena que creerla. Pero el prncipe de Ern era cuestin bien distinta. Apretando los labios, Linnet deshizo las flores de tomillo, y su suave aroma inund la estancia. Estaba el prncipe en Alba por un buen motivo o era todo lo contrario? Que apareciera en su visin sera una advertencia? Linnet record qu sensaciones haba tenido aquel da, el de la ensoacin. No, en absoluto haba sentido que estuviera all para hacerles dao. Y, sin duda, la Madre no le habra dejado cruzar las aguas un territorio en el que muchos perecan tan slo para herir a Rhiann, verdad? Espolvore los quesos y los envolvi. Luego se acerc al telar y tir de las hebras con mirada ausente mientras pensaba en las duras palabras que la noche anterior le haba dirigido Rhiann. LA muchacha haba tocado su fibra sensible mucho ms de lo que poda imaginar. Porque aunque Linnet pensaba que al retirarse del mundo haba encontrado su verdadero lugar, en cierta ocasin haba deseado una familia y un hogar con tanta desesperacin como Rhiann deseaba escapar de ellos. Y al final, haba perdido la oportunidad, la misma que ahora se le ofreca a su sobrina. Pero, ah!, cmo iba a decirle eso? Rhiann volvi pasado el medioda. Linnet estaba dando de comer a las cabras. Se detuvo y dej en el suelo el cubo con sobras y desperdicios, apoyando los codos en las tablas del corral mientras su sobrina se aproximaba. An haba fuego en sus ojos; ira, ya no. Vamos, tienes que comer dijo Linnet y acompa a su sobrina al banco apoyado en la pared de la choza antes de entrar para coger una torta de miel y un cuenco de leche. Rhiann comi en silencio, con la mirada perdida. Finalmente, se sacudi las migas de la falda y estir las piernas. Tenas razn dijo, dejando que el sol le calentase la cara. La Madre me envi una seal. A Linnet le palpit con fuerza el corazn. Qu seal? pregunt, con impaciencia, esperanzada por el brillo que alumbraba los ojos de Rhiann. Sin embargo, al instante se dio cuenta de cun quebradiza y carente de calidez era la luz de aquella mirada.

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Fue un sueo. Le he estado dando vueltas toda la maana dijo Rhiann, moviendo la cabeza, pero ya lo tengo claro. Escucha! La Madre ha enviado a ese hombre de Ern para que sea una espada en mi mano... La espada que quiebre la prisin en que quiere encerrarme Gelert! Qu quieres decir? Rhiann cont a su ta el sueo en el que ella corra por el bosque. Te das cuenta? El animal pareca un jabal y ese prncipe lleva un jabal en la cimera de su casco, lo vi el otro da mientras lo brua, cuando fui a ver cmo estaba su hermano. Estaba tan asustada..., pero me he dado cuenta de que puedo volver en contra de Gelert el arma con la que quiere herirme, ese prncipe! exclam, juntando las manos. Si acepto, tendr un marido con un grupo de guerreros y un reino al otro lado del mar. Si consigo dominarle, puedo utilizarle para plantar cara a Gelert con sus propias armas! dijo, con una sonrisa sombra. He sido dbil y he estado triste durante demasiado tiempo, ta. Pero ahora, la Diosa ha puesto un arma en mis manos, un arma que puedo esgrimir. Voy a ser dura, como son los hombres! Linnet desfalleci. Nadie deba abordar su matrimonio con el corazn lleno de pensamientos tan sombros. Oh, cielo! Y sin embargo..., Rhiann aceptaba casarse con el prncipe. Y de la pena y la desesperacin de sus ojos, que llevaban muchas lunas rompindole el corazn, ya no pareca quedar rastro. Tal vez, con el tiempo, Rhiann cambiase si el prncipe era amable y la trataba bien... Por favor, Madre, que el joven de los ojos verdes sea un buen hombre. Y entonces, del mismo modo que aquel da brillaba el Sol tras una sucesin de das borrascosos, se sinti mucho mejor, mucho ms animada. La Hermandad enseaba que la curacin ms autntica llegaba cuando el herido se enfrentaba a la causa profunda de su dao. Si un hombre haba herido a Rhiann, quizs otro pudiera lograr que volviera a ser la que era.

La mayora de los matrimonios se celebraban en Beltane, al comienzo de la estacin del sol, y las esposas eran coronadas con flores bajo un cielo azul. Pero cuando cabalgaba de regreso al castro con Linnet y Dercca dos das despus de haberse marchado, Rhiann se dio cuenta de que aquella

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poca del ao era la ms apropiada para sus propios esponsales. La escarcha brillaba en los juncos marchitos y el aire seco les morda las narices y los dedos hasta hacerlos arder. Bajo el cielo plido de los pantanos, los gansos volaban hacia el Sur en largas lneas. Quedaba poco para los festejos del Samhain: el final del viejo ao y el comienzo del nuevo, fechas en que llegaba la larga oscuridad y la tierra se dorma en el vientre de la Madre. Y con el nuevo ao, tal vez le llegara a ella el momento de dejar atrs el miedo y la debilidad que la haban aquejado durante la ltima rueda del Sol. El Samhain era tambin la poca en que ms delgado se haca el velo que separaba el Otro Mundo de Este Mundo y los poderes podan cruzar entre ambos mundos ms fcilmente, atormentando a los vivos con apariciones. Un matrimonio del Otro Mundo, un matrimonio... oscuro. Tambin hago esto por la Madre, se dijo, enredando los helados dedos en las crines de Liath. Y si lo sufro con bien y soy fuerte, es posible que me perdone por no haber tenido fortaleza bastante para prever el ataque, por no haber tenido fortaleza suficiente para salvar a mi familia. Es posible que, entonces, me permita ver otra vez... Nadie detuvo a Rhiann a las puertas de la ciudad, pero todos aquellos que andaban aprisa, y cargaban y descargaban carretas, y se asomaban a las puertas, guardaron silencio y la miraron. Por su parte, senta los ojos de Linnet clavados en ella, pero se mantena erguida mientras Liath avanzaba con orgullo. Brica le dio la bienvenida con una retahla de renovadas expresiones de ira contra el matrimonio. El gran druida est furioso! exclam, cogiendo los mantos de Rhiann y de Linnet y colocndolos cerca del fuego. Ha tenido que poner buena cara, por los gael, pero seguro que se huelen que algo no anda bien! El Consejo sabe que os habais ido, pero no saban si obligaros o no. Belen ha dicho que si tan poco os gustaba la idea, no se os poda forzar. Eso ha dicho? Estoy conmovida. Todo el mundo habla dijo Brica. Al parecer, no pensaba poner fin a su parloteo. Oh, seora, menudo revuelo habis causado. Rhiann mir a Linnet y sonri. Bien! Y ahora, Brica, tengo algo que decirte. Tal como ha sido planeado, voy a casarme con ese prncipe maana. Hizo un gesto para acallar a Brica, que ya abra la boca con intencin de protestar. Es mi deber como Ban Cr, debes comprenderlo. Tendremos que

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verle, por supuesto dijo, reprimiendo un escalofro, pero procurar que sea lo menos posible, de eso puedes estar segura. Tienes preparadas las provisiones para la fiesta? Bien. Aydame a quitarme las botas y luego ve a decirle a las cocineras que lo tengan todo preparado para maana por la tarde. Vuelve enseguida y no hables con nadie, si no te importa. Quiero ser yo misma quien comunique la decisin al Consejo. Se sent en el banco que haba junto al hogar. Brica se arrodill para desatar las correas de sus botas de cuero. Linnet y Dercca estaban deshaciendo sus hatos en la alcoba de invitados, tras una mampara de mimbre. Brica mir a su seora, pero Rhiann tena la vista fija en el fuego, que trepidaba a causa del aire que entraba por las rendijas de la puerta. La Diosa me lo ha entregado, Brica, y lo utilizar a su mayor gloria. Y cuando ya no le necesite, que vuelva por donde ha venido! Dijo esta segunda frase en un susurro, para s misma, pero advirti que Brica levantaba la cabeza.

Eremon haba subido con C a ver el amanecer desde un solitario montculo rocoso que se elevaba a espaldas de la Puerta del Caballo, cerca de la Casa del Rey. Desde all, envuelto en su manto, observ cmo el gran druida llevaba a cabo, junto al altar, la salutacin al Sol. El semblante de Gelert, ms sombro de lo habitual, enturbiaba la suave y esplndida luz del nuevo da. Bajo la mirada del prncipe, en el castro bullan los rumores. Al parecer, la princesa de los epdeos, a quien l todava no conoca, haba desaparecido en cuanto le haban dicho que queran desposarla. l no poda comprender esta reaccin. Sus hombres tenan sus propias teoras, desde la clebre reputacin de Eremon bajo las pieles del lecho hasta su palmaria falta de atractivo, pero se callaron en cuanto les dijo que si el trato no sala adelante, estaban condenados a vagar por Alba a solas durante la larga oscuridad. No, el Jabal deba de mirarle con complacencia el da que los haba empujado a aquellas costas. Sin duda, aquella oportunidad no acabara escurrindosele entre los dedos. Ella volvera. Tena que volver. Los epdeos haban salido de nuevo a cazar a fin de llenar las despensas para el banquete de bodas, y los nobles del clan real haban llegado desde sus castros en otros montes. A Eremon le haban

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confeccionado una tnica verde nueva que la mujer de Talorc estaba bordando con hilo de oro. Por su parte, haba rebuscado en sus cofres y haba encontrado un delicado collar de plata que pensaba ofrecer a su esposa como regalo de boda. Todos esperaban que, a su debido tiempo, su clan enviara desde Ern un regalo ms generoso. Su clan. Toc el otro colmillo del jabal que haba atacado a Conaire, que llevaba atado al brazo. Ah, estaba inmerso en un juego muy arriesgado, lo saba muy bien, pero cuando alguien cambiaba las reglas, como haba hecho su to, un hombre tena que adaptarse... o morir. A veces le atormentaba un gran sentido de culpa por estar engaando a los epdeos, pero le haban enseado a ser implacable, y tambin pragmtico, y a sentir un afecto limitado por aquellos a quienes deba utilizar. Y aunque sus hombres eran lo primero, saba tambin que, con ellos, y con su mando sobre los guerreros epdeos, podra cumplir con su parte del trato. A ojos de los dioses, eso pesara mucho ms que la mentira. Sera un buen caudillo de guerra para los epdeos. Sera la persona que necesitaban. Aquel da, el Consejo les invit a Conaire y a l a desayunar, pero, como haba sucedido las dos maanas anteriores, la densa papilla de avena se le atragant. Los ancianos, sentados en los bancos de la Casa del Rey, se miraron entre s al ver que se levantaba la tela de la puerta y la fra luz de la maana brillaba en sus pieles y anillos. Nadie dijo nada. Nada, al menos, que Eremon pudiera or. Conaire y el prncipe cruzaron una mirada, si bien Conaire se limit a apretar los labios, encoger los hombros y estirar la pierna herida. Una sombra oscureci la puerta. Se trataba de una sirvienta delgada y morena, que hizo una rgida reverencia. A Eremon le resultaba familiar, pero no lograba identificarla. Qu ocurre, mujer? dijo Gelert, irritado, con la boca llena de pan. Perdn, seores, pero la seora Rhiann est aqu. De los labios de Talorc sali despedida una lluvia de migas y un murmullo recorri la sala. Para sorpresa de Eremon, la sirvienta le dirigi una mirada envenenada, pero antes de que pudiera preguntarse la causa, la chica se volvi y, tras ella, apareci una muchacha no una mujer, cuya figura se perfilaba en la plida luz que entraba por la puerta. Belen se puso en pie, y el resto le imit al instante, a excepcin de Conaire.

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La mujer avanz. Llevaba una tnica del color del azafrn y el cabello suelto le llegaba por la cintura. Hasta que avanz hasta los bancos, colocndose bajo el resplandor del fuego del hogar, Eremon no pudo verla bien y, entonces, se qued de piedra, porque aquellos ojos grandes y en forma de luna creciente, aquella frente amplia y aquellos cabellos ambarinos, eran los de la curandera. Era ella su prometida? En mitad del silencio se le escap: Pero si eres una druidesa! La muchacha volvi la cabeza para mirarle y lo escudri de arriba abajo. Eremon vio en sus ojos una fra intensidad que le hel la sangre. No, pertenezco a la Diosa. En Ern ya no tenis sacerdotisas, verdad? No se haba dirigido a l por el ttulo, lo cual le caus una sbita oleada de clera. Prncipe dijo Gelert, dando un paso adelante, sta es la seora Rhiann, hija de Mairenn, hermana de Brude..., nuestra Ban Cr. La muchacha inclin la cabeza, y, al erguirse de nuevo, su sonrisa haba adquirido un matiz sardnico. Y t eres Eremon, hijo de Ferdiad, rey de Dalriada, de la tierra de Ern recit la joven. Si te he ofendido, acepta mis disculpas. As, sin ms, sin mascullar excusas ni entrelazar las manos, lo cual habra resultado muy embarazoso, la muchacha se volvi hacia los ancianos. El banquete se celebrar de acuerdo con lo convenido afirm Rhiann, y, sin ocultar su desagrado, se dirigi directamente a Gelert. La seora Linnet est aqu para dirigir contigo la ceremonia matrimonial. Estaremos listas maana al medioda. Eremon estaba cada vez ms alarmado. Durante la curacin de Conaire, haba averiguado cmo se llamaba aquella muchacha, pero, preocupado tan slo por su hermano, apenas haba hablado con ella. Se esforz por recordar si haba dicho alguna inconveniencia. La habra ofendido? Imposible, haban hablado nicamente de Conaire y, en realidad, muy poco, porque ella siempre se marchaba nada ms llegar l. Haba imaginado que la desaparicin de su prometida se deba a un ataque de nervios de ltima hora, algo propio de mujeres, pero en el fro semblante que tena delante no pareca haber ningn miedo, sino tan slo desprecio. Acaso le desagradaba la unin? Al fin y al cabo, l era guapo, rico, qu ms poda pedir? Un nuevo pensamiento cruz su mente. Y si

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tena el corazn en otra parte? Quiz fuera una de esas mujeres de la nobleza con el sueo de casarse por amor. En fin, la hija de un pastor poda casarse por amor, pero no una princesa. Mir a Conaire. Estaba confuso. Entenda de poltica, pero tratar con una mujer como sa nada tena que ver con la poltica. Si haban de forjar una suerte de alianza, de asociacin, sin duda haban empezado con mal pie. As pues, intent lo nico que se le ocurra y le dedic su sonrisa ms encantadora. Pero ella se volvi al instante y desapareci bajo la luz del da. Prncipe dijo Gelert, maana, cuando el Sol est en su punto ms alto, celebraremos la ceremonia. Tienes que acudir con tus hombres al patio que hay delante del altar. Los ancianos siguieron al druida hasta que Eremon y Conaire se quedaron a solas. Conaire, mientras se masajeaba la pierna herida, solt un largo silbido. Por los huevos de Hawen! Desde luego, el Jabal te ha concedido una belleza, hermano, a m no me miraba as cuando me tena en el camastro de su choza! Esperemos que puedas ser fiel a tu reputacin bajo las pieles, si no, me temo que se va a poner de uas.

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A la maana del da siguiente, de igual modo que el Sol estaba sumido en una masa de nubes provenientes del Oeste, que dejaban el peasco en una extraa penumbra, Rhiann estaba sumida en una bendita neblina. Junto a su cama, algunas muchachas de familias nobles a las que Linnet diriga con mano de hierro se movan a su alrededor como un enjambre de abejas. Brazos en alto, tiesa como una mueca de paja, y una fina saya de lino flot sobre su cabeza. Brazos abajo, y unos dedos afilados bajaron las mangas bordadas y ataron el lazo debajo de los pechos. Brazos arriba, y le - 106 -

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pusieron por los hombros la tnica sin mangas; brazos abajo, y la tnica cay al suelo como una cascada de seda verde. Brazos hacia fuera, y le metieron el pesado vestido bordado de lana carmes, y se lo cogieron en ambos hombros. Brazos hacia dentro, y revolotearon a su alrededor, cogiendo un pliegue por aqu, alisando una arruga por all. Las dos hijas de Talorc se abalanzaron sobre sus cabellos para hacerle finas trenzas y adornarlas con un hilo de oro. Sinti su aliento en la nuca. Ese mechn es mo, Aiveen! De eso nada, mocosa! Ests cogiendo mucho pelo! Nias! Linnet apart a una de ellas. Rhiann sinti sobre su piel los suaves dedos de su ta. Respira, muchacha, respira. Rhiann asinti, pero lo cierto es que se haba olvidado de respirar. Ya no saba cmo hacerlo, ya no saba cmo henchir los pulmones. No tena cuerpo, no era ms que una brizna de aire, unida por un hilo muy fino a Este Mundo. La sensacin se deba sobre todo al saor, la pcima de hierbas sagradas que haba liberado a su espritu de su cuerpo. La tomaba siempre que actuaba en intercesin de la Diosa durante alguna ceremonia ritual. Normalmente, le proporcionaba una sensacin de calidez y levedad, como si, cada vez que quera moverse, su cuerpo fuese ligeramente retrasado. En algn rincn oscuro de su mente, sin embargo, saba que la neblina que ahora la envolva era distinta; clida, s, pero pesada, ms relacionada con la huida que con la libertad. Igual le daba. Con tal de que adormeciera al miedo, estaba bien. Haba bebido una racin doble de saor para asegurarse de que iba a surtir efecto, pero Linnet no lo saba. Se consolaba pensando que aqul era un rito pblico y no una reunin privada. La boda no se celebraba entre Eremon mac Ferdiad y la epdea Rhiann, sino entre el caudillo de guerra y la tierra. Ella conceda a su esposo la soberana, siquiera temporalmente, hasta el nacimiento de un nuevo rey y, a cambio, l contraa la sagrada obligacin de proteger y servir a su pueblo en la guerra. Se pregunt si alguien se habra molestado en explicarle esto al prncipe. Al otro lado de la mampara, las madres de las chicas se alisaban los vestidos y cotilleaban ante el fuego del hogar, eufricas ya despus de unos cuantos tragos de hidromiel. Las mujeres de ms alcurnia deban intervenir en los preparativos, vinculndose de ese modo a la Madre, si

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bien su aportacin sola ser muy superficial, limitndose a arreglar algn pliegue aqu o all antes de seguir bebiendo. No obstante, cuando lleg el momento de ponerse las joyas, todas se acercaron atropelladamente para verla. Aiveen y su madre tenan el semblante iluminado por la codicia. Le cieron a la delgada cintura un ancho cinturn dorado adornado con granates. A continuacin, se puso unas pulseras: una en forma de serpiente y la otra adornada con una cabeza de ciervo. Su anillo de sacerdotisa brillaba en el tercer dedo de su mano izquierda, los dems carecan de adornos. En la punta de las trenzas llevaba bolas de oro, que le tiraban del pelo y tintineaban. Brica le ech el manto de sacerdotisa sobre los hombros y lo cerr con el broche real de los epdeos y, por ltimo, Linnet le quit su torques y la sustituy por la torques real, que haca juego con el broche. Los ojos de las yeguas que adornaban esta pieza estaban hechos con fros y diminutos granates y, al sentir cmo se la abrochaban al cuello, Rhiann se tambale un poco, probablemente a causa del saor, y tuvo la sensacin de que se hunda bajo el peso de la lana, el lino, el oro y el bronce. Ojal llegara a hundirse de veras, se dijo, para as reposar como reposan los muertos, en la glida tierra. Pero un cuerno tocaba ya. Las mujeres, que estaban sentadas, se levantaron con prisas y agitacin, derramando algunas cuernas. A Rhiann, sus voces le parecieron estridentes. Por fortuna, no tard en notar sobre sus hombros la clida mano de Linnet.

Bajo el cielo encapotado, Rhiann mira la cara del prncipe, en cuya frente refulge una joya verde como una luna plida por debajo de las nubes. La voz de Gelert es un desagradable zumbido. La escena cambia y se emborrona, aunque algunos detalles aparecen con gran minuciosidad: los nudos de los troncos del altar de los druidas, de madera ya oscurecida por la edad; la luz que destella en el jabal que adorna el casco del prncipe; el viento hmedo que mueve sus trenzas; la boca fruncida de Linnet. Por encima del murmullo de la multitud, las aves que sobrevuelan la marisma graznan, dbilmente. Podra salir volando ahora mismo. Podra unirme a ellas. Cae una gota de lluvia y brilla en la calva de Gelert. El viejo retrocede

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y la gota resbala hasta su barba. Sus ojos son como dos cortes. Desde ellos, algo acecha; lo que sea, no lo sabe. Hoy no puede tocarla. Linnet se adelanta con la copa dorada y la coloca en las manos heladas de Rhiann. Linnet bendice al prncipe con agua del manantial sagrado mientras Rhiann se fija en las nubes. Una ha adoptado forma de guila. O es de ganso? Cmo he llegado hasta aqu? Este hombre..., este hombre va a poseerme... Estoy asustada. El miedo punzante rasga el velo neblinoso del saor por unos momentos cuando el prncipe acepta el pan sagrado de manos de Linnet. A continuacin, saca la espada y se vuelve hacia los presentes, cogindola con ambas manos. No! Rhiann aparta de s el dolor, no quiere volver a su cuerpo, que siente como un caparazn. No se casa conmigo, se casa con la Diosa. La Diosa..., yo soy la Diosa. S..., el manto de confusin vuelve a caer y ella se lo ajusta. El miedo remite. Rhiann mira la copa de la soberana, que sostiene en las manos. Hay en ella unas gotas de hidromiel, que tiene el color del mbar y de su pelo. Ahora debe ponerla en los labios del prncipe, para que pueda beber y fundirse con su tierra, con su gente. Pero no le mira cuando bebe y clava en ella sus ojos verdes. No le mira. La Diosa. Eres la Diosa. S, y el prncipe tiene tambin esa impresin. Y tiene que apartar la vista de ella. Sabe que no se une a Rhiann. Y cuando todo termina, el oscuro cabello de Eremon oculta sus ojos. Linnet une las manos de ambos con una hebra de junco rojo, el color de la sangre. Tienen las palmas hmedas. Linnet habla de la Diosa y del consorte, el defensor de la tierra, ya ligado ritualmente a los huesos de la tierra. Y los presentes arrojan sobre ellos hojas de espino secas, porque no hay flores. No hay flores de Beltane. Diosa, va a poseerme. Estoy asustada.

Seor, por favor, djame cantar. Eremon oy la peticin de Aedan algo amortiguada, porque se estaba quitando el casco y el anillo y dndoselos a Finan. Ser mejor que le dejes dijo el veterano, guiando un ojo al prncipe. Al fin y al cabo, quiere presumir de sus preciosos ropajes.

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Rori ayud a Eremon a quitarse la cota. Como nuevo defensor de la tribu, el prncipe haba asistido a la ceremonia con toda la panoplia del guerrero, pero no poda pasarse toda la noche as vestido. Y por qu a Aedan le han dado eso y a m me han dado esto? protest Rori, sealando la vistosa tnica de Aedan, llena de bordados, y la suya, que no tena ni uno solo y desentonaba con su pelo. Los erineses haban explicado su falta de ropas de fiesta aduciendo que haban perdido los bales en que las llevaban durante la tormenta. Amablemente, los epdeos les haban proporcionado prendas adecuadas para asistir a la boda, pero con suerte desigual. Aedan suspir. En fin, es posible que estas gentes comprendan la verdadera posicin de un bardo, que no es otra que la de segundo despus de su prncipe. No es verdad, seor? En presencia de gente educada, s. Eremon estaba fatigado. En el altar, ante todos, haba cobrado conciencia de lo que significaba su juramento. Defensor de la tierra, esto lo haba hablado con Gelert, pero consorte de la Diosa? A qu vena eso? Le haban cogido desprevenido al pedirle un voto de fidelidad cuando se marchara al cabo de un ao. Pero cmo echarse atrs en aquellas circunstancias, delante de todos, en plena ceremonia? De modo que bebi de la copa dorada y confirm su juramento ante la sacerdotisa de ms edad, ta de la novia, pese a que la muchacha ni siquiera haba querido mirarle. Ah. Antes, en Ern, haba jurado fidelidad al Jabal y a Manannn. Les haba prometido que volvera. Esta Diosa de los epdeos lo entendera. Se encogi de hombros, con la incmoda sensacin de que esa Diosa quiz fuera ms exigente de lo que a l le convena. Alguien le puso una cuerna con borde de bronce en la mano. Aqu tienes, tu primera cerveza como hombre casado. Era Conaire, que sonri, antes de dar un sorbo a su propia cerveza. Por el Jabal, la pierna empezaba a gruir de estar tanto tiempo de pie, pero con esto se me pasar el dolor. Los hombres estaban solos en la Casa del Rey, acompaados nicamente por las sirvientas que daban vueltas a los espetones, cargados con carne de jabal y de ciervo, y arrimaban a las paredes barriles de cerveza y de hidromiel. La fiesta empezara muy pronto, pero los erineses todava disponan de un rato para estar solos. C deambulaba

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junto al hogar, con los ojos clavados en la grasa que caa de las viandas, y se peleaba con los perros del antiguo rey. Entonces, puedo cantar, seor? suplic Aedan. S, s, pero elige tus cuentos con cuidado. Y que eso sirva para todos: aguantad la bebida y no hablis demasiado. A ver cmo aguantas t la bebida, hermano! brome Conaire. Tienes que reservar fuerzas, vas a necesitarlas! Eremon solt una risa forzada, mientras los dems iniciaban una competicin de bromas de temtica sexual mientras una criada les llenaba las cuernas. No, Eremon no haba olvidado qu papel tena que interpretar aquella noche. Senta una extraa mezcla de deseo y de aprensin. Por Hawen, llevaba demasiado tiempo sin catar a una mujer. A diferencia de Conaire, desde su llegada a Alba haba tenido muchas cosas en que pensar. Y su esposa era guapa, aunque algo delgada para su gusto. Alrededor de las caderas no tena grandes y excitantes curvas, ni tampoco en el pecho, aunque, desde luego, tena una cara arrebatadora, de pmulos prominentes y labios generosos. Y un cabello de una belleza poco frecuente. Mientras Finan relataba la historia de cierta noche de bodas de su juventud, Eremon pens en aquellos cabellos, dejando que la cerveza le refrescara la reseca garganta. Imagin que caan sobre su cara y que hunda sus dedos en ellos. Hum... este pensamiento era mucho ms interesante. Acto seguido, sigui recorriendo con la imaginacin el rostro de la mujer, hasta detenerse en sus ojos... donde abruptamente muri su pequeo arrebato de deseo. Rhiann tambin tena ojos hermosos: grandes, curvados hacia arriba en los bordes; pero le enervaban. En la playa le haban mirado con repulsin; en la Casa del Rey, la maana anterior, con hostilidad. Y ese mismo da, durante la ceremonia..., sa haba sido la parte ms inquietante. Su cuerpo estaba all, pero ella no. Su mirada ni siquiera era fra, la frialdad requera un pice de emocin y una presencia; los ojos de la sacerdotisa, por el contrario, estaban completamente vacos. Haba asistido a muchas ceremonias drudicas y, en su condicin de hijo del rey, en numerosas ocasiones se haba encontrado muy prximo a los magos cuando entraban en comunin con los dioses. Pero jams haba sospechado que, algn da, vera aquella misma mirada sobrenatural en los ojos de su esposa. La mirada de alguien que estaba en contacto con el

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Otro Mundo. Naturalmente, era una sacerdotisa, lo cual deba de ser algo muy parecido a un druida. Por lo dems, se daba cuenta de que todo aquello de la unin con la tierra deba de ser tanto asunto de ella como suyo. Suspir. La poltica estaba muy bien, pero, entretanto, el matrimonio poda suponer un agradable interludio. Haba pasado aos tratando de impedir que las mujeres se enamorasen de l, porque jams haba deseado tener esposa. Estaba demasiado ocupado, vagando a su aire por Ern en compaa de Conaire, poniendo a prueba su destreza guerrera. Gracias a su fsico y posicin haban sido muchas las mujeres de alcurnia que se haban fijado en l, pero, por su parte, haba preferido decantarse por opciones ms seguras: los revolcones habituales con las doncellas, con la hija del herrero y con la preciosa costurera de su madre. Lo que ahora tena ante s era muy distinto. Y deba tener cuidado con su esposa, Especialmente aquella noche. As pues, por la salud y fortuna de nuestro prncipe, por fin un hombre casado! dijo Conaire, levantando su copa. Eremon se fij en los rostros rubicundos y sonrientes que le rodeaban. Sus hombres tenan sus copas en alto y se regodeaban ya con la promesa de una noche de delicias: comida, bebida y mujeres. Por fin sacaban algo verdaderamente positivo de aquel viaje. Por el prncipe! Por el prncipe! Slinte mhr!8

Rhiann saba que iba a ser una de las noches ms largas de su vida. Los efectos del saor haban pasado, senta un enorme vaco en su interior y unos fuertes escalofros la hacan temblar. Le daban deseos de tomar ms, de volver a sumirse en el aturdimiento, en aquella neblina, y evitar el tiempo en que se vera obligada a contemplar aquel lugar y a la gente que lo abarrotaba bajo la cruda luz de la realidad. Se fij en el crculo de bancos que rodeaba el hogar. Algunos sirvientes traan y llevaban bandejas de ramas de sauce repletas de carne de jabal, salmn con enebro y ganso asado con grosellas, y cestas rebosantes de quesos tiernos y de pan de miel recin hecho. Otros se
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Brindis galico que significa a tu salud. [N. del E.]

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mezclaban con los nobles llevando copas de cerveza de brezo y de hidromiel. Las peticiones de bebida resonaban en toda la estancia, el murmullo de las conversaciones era cada vez ms ensordecedor y los chistes cada vez ms groseros. En circunstancias normales, se habra ido a dormir haca ya un buen rato, pero esa noche..., esa noche tendra que atender a ese hombre, que soportar... eso. Tras el banquete, aguardaba la choza nupcial. Los hogares siempre estaban llenos de invitados, as que a los recin casados se les regalaba una noche de intimidad completa. S, tendra que dormir en la choza, con l. El rito por el que haba tenido que pasar a fin de salvaguardar el futuro de su pueblo carecera de significado si aquella noche no desapareca en la choza nupcial con ese hombre para no volver a aparecer hasta la maana siguiente. Se puso la mano en la cintura. El cinturn enjoyado segua all y debajo de su saya de lino haba atado su bolsilla de sacerdotisa. La apret por encima de la lana de su vestido. Le daba seguridad. Por su pueblo, deba ir a esa choza, pero, de igual modo que nadie saba lo que suceda dentro de su cabeza, nadie sabra tampoco lo que sucedera en el interior de esa cabaa. Deja de pensar. Apenas haba cruzado una palabra con su esposo. l la haba mirado unas cuantas veces con aquella sonrisa infantil que haba rebotado sobre su piel como una flecha de paja sobre un peto de guerra. Seguramente funcionaba con las muchachas insulsas y tontorronas que, al parecer, le encontraban atractivo, pero con ella no dara resultado. Con la otra mano, Rhiann sostena su copa de hidromiel con tanta fuerza que los adornos de esmalte se le clavaban en la palma. No tena la menor intencin de ser educada con l. Haba hecho ya el sacrificio, qu ms queran? El hombre de Ern se haba casado con ella por su posicin y eso obtendra de ella, una posicin, nada ms. El Consejo poda entregarla por cuestiones polticas, pero nadie podra iluminar su boca, su mente, su corazn. Eran suyos y de nadie ms. Una de las criadas pas junto a ella con una bandeja de carne de jabal y el gigante rubio de Ern la detuvo para hincar todava ms carne en su cuchillo. El prncipe coma con ms comedimiento, pero beba hidromiel con tragos rpidos y nerviosos. Mejor. Emborrchate y cete redondo, se dijo, pero advirti que estaba demasiado pendiente de lo que habra de ocurrir despus de la

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fiesta, y decidi poner coto a sus pensamientos. Permanece aqu, en el presente. A lo que ha de venir no se le puede hacer frente. No se le puede hacer frente. Al menos no tena que preocuparse por Gelert. Los druidas haban bendecido el banquete y se haban marchado para tomar una cena ms frugal, dejando el palacio en manos de los guerreros y de las mujeres. Oy que, cerca de ella, el prncipe y su hermano hablaban de los romanos, especulando acerca de su siguiente maniobra. Guerra, no saban hablar de otra cosa. Gracias a la Diosa, el prncipe haba renunciando a conversar con ella. Come algo ms, hija dijo Linnet, apareciendo por el otro lado y cogiendo su mano. Despus de tomar saor, hay que comer. No tengo hambre. Hubo una pausa. Hoy has estado magnfica. Me he sentido muy orgullosa de ti. No tena eleccin. Linnet suspir y apoy la mano, muy levemente, en la espalda de Rhiann, a la altura del corazn. Al poco, Rhiann comenz a sentir, a travs del vestido y de la saya, un clido cosquilleo en la piel que, poco a poco, fue creciendo hasta convertirse en un plpito de reconfortante calor que se extendi por todo su pecho. Record, con una punzada, que Linnet siempre haba estado a su disposicin cuando la haba necesitado, para acariciar su cara, para colocar sus serenas manos sobre una rodilla lastimada, sobre su frente caliente por la fiebre. Le entraron ganas de llorar. Quizs no fuera gran cosa, pero era cuanto tena. Estir el brazo y puso la mano en el regazo de Linnet, y bebi un poco ms de hidromiel. Los bardos afinaban las arpas cerca de la puerta. Uno de los de menor rango llevaba un tiempo tocando una serie de canciones sin acompaarlas de letra, pero haba llegado la hora de recitar y de cantar las sagas familiares, que daran testimonio del linaje de los novios y de los vnculos que haban adquirido. Era parte del contrato matrimonial: revelar al prncipe de Ern lo que, a cambio de su dinero, se llevaba. Meron, el gran bardo de los epdeos, relat la historia de Beli el Audaz, antepasado de Rhiann que, desde el Este, condujo a su pueblo a travs del gran mar, enfrentndose a toda suerte de monstruos para, finalmente, desembarcar en las hermosas costas de Alba. La cancin era, por supuesto, una de las favoritas del clan real, muchos de cuyos miembros se la saban de memoria. Rhiann vio a ms de uno de los

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guerreros veteranos mover los labios al comps de la profunda y melodiosa trova de Meron. En el silencio que se produjo cuando Meron abandon el lugar reservado a los bardos, cuando los hombres parecan despertar de un trance, guiando los pesados prpados, una figura esbelta sali de las sombras y se coloc ante el hogar. Era el bardo de Ern. Pareca muy joven, tanto que, sin duda, ni siquiera deba de haber concluido su aprendizaje. Adems, era muy guapo, como Rhiann haba advertido ya con anterioridad, con un semblante en forma de corazn enmarcado por un precioso pelo oscuro y rizado. Casi podra pasar por mujer, sobre todo cuando iba tan perfectamente rasurado como esa noche. Desde el fondo, alguien hizo mofa de este detalle y algunos respondieron con una sonora risotada. Rhiann se fij en Conaire, que taladraba al gracioso con la mirada. El bardo haba tomado prestada una esplndida tnica azul que en aquellos momentos, con un gesto muy teatral, se ech hacia atrs. Call hasta que, respetuosamente, los presentes tambin lo hicieron. Los bardos, y en ello poco importaba su aspecto, eran sagrados. Eran intocables incluso en el campo de batalla. Despus de todo, almacenaban en su cabeza la historia de sus pueblos, todos los linajes, los vnculos familiares, las batallas, los matrimonios, los actos de amabilidad y los ultrajes, los nacimientos y las gestas que reportaban a la tribu honor y gloria. Eran capaces de matar con palabras, de empujar a un hombre a quitarse la vida por medio de la stira y la denuncia. Y tambin proporcionaban belleza, sobre todo en las largas noches en que el viento ululaba y las gentes no deseaban otra cosa que volver a ver el Sol. Alguien llev una banqueta al joven bardo, que se acomod en ella y afin su arpa con destreza. A Rhiann le palpit el corazn al ver la concentracin del muchacho. l no llevaba espada. Y su oficio consista en crear, en componer bellas canciones, no en destruir. Voy a cantar anunci el bardo con grandilocuencia la balada de los Hijos de Mil, que relata las hazaas del antepasado ms glorioso de mi prncipe, el primer Eremon, que conquist Ern con sus hermanos y desterr al pueblo ferico, a los Tatha d Danann9 ste, habris de ver,
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Los Tatha D Danann significa hijos de Dana o Clan de Dana,

Dana era la Divina Madre eran las deidades irlandesas que dominaron Irlanda hasta que los milesios (Hijos de Mil) los derrotaron en Sliabh Mis y en Tailtiu, obligndoles a crear un nuevo reino bajo tierra. [N. del E.]

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es su linaje, el ms noble de nuestra muy noble isla... Etctera, etctera... Rhiann tom otro trago de hidromiel. Y el bardo inici el relato. Haba que admitir que tena una voz clara y bonita. Los Hijos de Mil, entre quienes se contaba el famoso bardo Amergin, llegaron a Ern procedentes de Iberia haca innumerables generaciones. Rhiann no conoca la balada, y aunque relataba la historia de los ancestros de l, se dej llevar por la rtmica entonacin del muchacho y por las notas del arpa, y extrajo algn consuelo de su belleza. Los presentes se haban sentado y guardaban silencio y permanecan relajados, si bien no siempre prestaban atencin; algunos con cuidado de no quemarse los pies en el hogar, todos con las manos sobre sus tripas llenas y las cuernas a buen recaudo. Luego, mirando a su alrededor, los ojos de Rhiann se detuvieron accidentalmente en el marcado perfil de su marido. Estaba en un banco, erguido, atento al bardo. Haba en l algo que no haba percibido en toda la noche. Pareca en estado de alerta, con todos los sentidos puestos en el muchacho. Curioso. Volvi a concentrarse en el relato, que narraba cmo las poderosas palabras de Amergin contribuyeron a que los hermanos expulsaran a los Tatha d Danann, que se retiraron a sus moradas del subsuelo. A continuacin, los hijos de Mil se repartieron Ern. El bardo prosigui con orgullo: Y as los guerreros, Los grandes guerreros, Los guerreros de oro, Reunieron diez mil espaderos cada uno, Y cada uno diez mil lanceros. Celebraron un banquete una noche, En el que devoraron cinco jabales, Y regalaron veinte aros de oro. Pero, od, Eremon mac Mil era el ms sagaz Y el ms hermoso. Y el oro de su palacio, El oro de sus pendones, Refulga en toda Ern. La voz del bardo cambi y se interrumpi para ejecutar un pasaje difcil con el arpa. Rhiann se fij en la mano del prncipe, apoyada en la rodilla. Bajo el

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resplandor del hogar, brillaba la joya de su anillo, pero tena el puo cerrado y lo apretaba con fuerza. Acto seguido, vio que deca algo al odo a Conaire, que a su vez habl al odo con otro gael, que desapareci furtivamente hacia el fondo de la sala. El bardo haba bajado el volumen: As comenz la disputa, La disputa familiar, La mayor que Ern haya conocido, Hermano contra hermano... De pronto, el chico dej de tocar y su hermosa voz vacil y se apag. Mir a su prncipe y Rhiann, que se sentaba muy cerca, observ cmo abra como platos sus bellos ojos grises, que pasaron de expresar el trance y la ensoacin del canto a algo parecido al... miedo? En ese preciso momento, el gael que se haba levantado regres a empellones a la piedra del hogar, tropezando y agarrndose a otro hombre como si estuviera borracho como una cuba. El hombre al que se haba agarrado le maldijo y ambos se cayeron sobre el bardo, derribndole. Los presentes estallaron en carcajadas, el prncipe pidi ms cerveza y los sirvientes irrumpieron en la estancia. Rhiann observ cmo, mientras las bromas y los insultos arreciaban sobre el presunto borracho, que se dirigi hacia la puerta tambalendose, otros hombres de Ern se aproximaban rpidamente al bardo y le ayudaban a levantarse. Cuando se hubo sacudido el polvo y comprobado el estado del arpa, ya nadie le prestaba atencin. Algunos de los sirvientes epdeos tenan flautas y tambores y aprovecharon la oportunidad para iniciar un alegre baile. Casi todos pidieron ms cerveza, porque ahora preferan conversar, bailar y acariciar a sus mujeres. El prncipe se puso en pie y la salud con una inclinacin de cabeza. Estaba muy serio. A continuacin, se abri paso entre los presentes, seguido de su hermano. Muy curioso. Era evidente que en el linaje de aquel hombre haba ms de lo que l haba dado a entender. Tal vez no fuera tan noble como su joven bardo alardeaba. Hora de marcharse dijo Linnet, sacudindose las migas de la falda. Yo me quedo.

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Linnet la mir a los ojos. Entonces yo tambin me quedo. Voy a acompaarte al lecho nupcial dijo, apretando los labios. No, vete. Ests cansada. No pienso dejarte aqu. Rhiann apoy su mano sobre la de Linnet. Con eso no solucionas nada, ta. Hazme caso, por una vez. Linnet sostuvo la mirada de Rhiann. En torno a ellas giraban, en medio de la estridente msica y del gritero, los alborozados bailarines. Te quierodijo. Y yo a ti. Pero si te vas, podr ocultarme de este miedo que me ahoga. Vete, por favor, vete.

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Fuera, la Luna estaba baja y pesada, a punto de meterse en su lecho. En la Casa del Rey, llena a rebosar de cuerpos sudorosos, haca calor. Un nuevo brindis y Eremon tuvo que beber de su copa por tercera vez en otros tantos latidos de corazn. Por el rabillo del ojo vio a Conaire. Alguien le haba manchado la tnica de cerveza y una mujer, con los senos muy prietos contra la fina tela de su vestido, se colgaba de su cuello. Conaire se rea a carcajadas mientras trataba de soltarla y de abrirse paso a travs de los presentes. Eremon se revolvi en su asiento. Ansiaba respirar un poco de aire fresco. A la luz del hogar y de las antorchas, los semblantes parecan borrosos, embadurnados de sudor, rubicundos a causa de la bebida. Talorc estaba en los asadores junto a Rori, a quien, pese a que tena pinta de enfermo, obligaba a tomar un poco ms de carne ante la mirada y la carcajada de otros hombres. De Aedan no haba rastro. Estpido bardo. Habra salido a hincarse de rodillas y suplicar a Eremon que le perdonara por cantar aquella balada dedicada a los hijos de - 118 -

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Mil, unos asesinos que, para desgracia de Ern, se revolvieron unos contra otros y lucharon hasta la muerte. La balada del primer Eremon, que mat a sus hermanos por hacerse con el trono de Ern. Una historia que tena demasiado que ver con la realidad presente. Aedan se haba preocupado tanto de dar pruebas de su linaje, por enaltecerlo delante de aquellas gentes, que se haba olvidado de por qu estaban all y de qu tenan que ocultar. Es evidente que las disputas entre hermanos son una constante en mi familia. Eremon bebi ms hidromiel y sonri. Ah, el bardo no haba hecho ms que lo que hacan todos los de su clase, cuya existencia giraba en torno a la alabanza de sus seores. En realidad, ni siquiera estaba enfadado. Al fin y al cabo, quin, entre los presentes, establecera una relacin? En todo caso, no hara falta ninguna reprimenda. La vergenza que haba sentido era suficiente castigo para Aedan, que se haba escabullido para estar solo. Le pedira que compusiera una cancin sobre la boda, eso le hara feliz. Delante de l, Colum y Finan estaban acostados sobre un tablero de brandubh10; sobre su cabeza cruzaban peligrosamente apuestas de dagas y anillos. Los druidas se haban marchado haca rato, igual que las mujeres. Se removi en el asiento. Estaba incmodo. El cinturn le apretaba, porque haba comido demasiado jabal. Pero le haban cedido la parte del campen, cmo negarse? Tampoco pudo negarse a beber en cada uno de los brindis de su nueva familia. Ah, pero no debo emborracharme. Ahora no, no es seguro. Mir a Conaire y dese que estuviera ms cerca. A su lado, algo se movi. La chica. Su novia. Su esposa. No le haba dicho nada, y all segua, quieta y plida como la nieve, inmvil en su silla. Las voces y las carcajadas, las bromas y las groseras pasaban a su lado como si fuera una roca en mitad de un ro. Tena la mirada perdida, fija en algn punto del oscuro techo. Por qu no se haba ido a la cama? No pareca hecha para fiestas como aqulla. Con un impulso sbito, se inclin para hablarle. Me retirar si as lo deseas, seora. No hemos pasado aqu ya tiempo suficiente? Con gran esfuerzo, las palabras salieron de su boca
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El brandubh, que en galico significa cuervo negro, era un juego de

tablero. Las piezas que representaban a los ladrones atacaban a las del rey y sus hombres. [N. del E.]

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con claridad. Se dio cuenta de que la muchacha se quedaba helada, aunque no hubiera movido ni un cabello. Por un momento, su piel se convirti en piedra. No. Nunca ser suficiente le respondi, como si mordiera las palabras. No supo qu decir. Su cerebro era como un ovillo de lana en el que nada, ni un pensamiento, se distingua con claridad. Vagamente, se percat de que la muchacha estaba molesta. Pero por qu? La mayora de las doncellas estaban impacientes por ir al lecho nupcial, muy pocas no haban tenido alguna experiencia anterior. Quiz su esposa fuera una de ellas. O todo lo contrario. Desde luego, poda congelar los huevos de un hombre a cien pasos. Saba que deba hacer algo..., decir algo... Eremon! Sobre su hombro cay la mano de su hermano, que se arrellan como pudo a su lado, buscando una posicin cmoda para la pierna. Dnde estabas? le pregunt, y se dio cuenta de que arrastraba las palabras. Sacudi la cabeza de un lado a otro intentando aclararse. Conaire arrim la cabeza a la suya, sonriendo. Dnde crees t? En los establos, dndome un revolcn con esa chica que me ha echado la cerveza encima. Bromeas? En absoluto respondi Conaire, apartndose de la cara el flequillo empapado de sudor, y depositando unas briznas de paja en la mesa. Lamentaba mucho haberme empapado. Lo lamentaba muchsimo. Eremon se ech a rer. Y le entr hipo. Hermano..., me estn emborrachando. Ya me he dado cuenta. No poda negarme, habra sido una... falta de educacin. Conaire continu quitndose briznas de paja de la tnica. Por supuesto. Es un honor que te hayas sacrificado por nosotros. Pero no es seguro. Los hombres... dijo Eremon, sealando la sala con un vago ademn. Por el Jabal, hermano! Te lo mereces. Conaire apoy el brazo en los hombros de Eremon. En cualquier caso, estoy aqu. Yo cuidar de todos, no te preocupes. Ests... seguro? Tan seguro como de que esa chica lo senta muchsimo.

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Eres un buen amigo. Un buen amigo. Eremon palme con afecto la mano de Conaire. Y ahora, prncipe, ahorra energas para tu esposa. Yo proteger tu cama, no te preocupes. La cama! Ah, la cama, no debera haber bebido tanto. No te preocupes, no creo que espere gran cosa. Chitn! Puede orte dijo Eremon, echndose sobre Conaire para taparle la boca. No creo. Se ha ido.

Rhiann estaba muy rgida y aguzaba el odo. El fuego de lea de manzano desprenda bocanadas de humo fragante, y se dibujaban sombras sobre las paredes de acacia de la choza nupcial. La cama en que se haba metido estaba hecha de cuero sin curtir colocado sobre una estructura de madera y el colchn era liso y mullido. En sus piernas desnudas, senta el frescor de las sbanas, que eran de lino y estaban perfumadas con lavanda trada del extranjero. Las pieles de encima eran las ms suaves: nutria, foca y castor. No se haban escatimado esfuerzos para convertir aquella cama en un paraso de belleza. Volvi a poner la mano sobre la cintura, agarrando su bolsita de sacerdotisa. Las doncellas ms jvenes, encargadas de atenderla, le haban quitado el vestido, la tnica y las joyas. Una de ellas le haba cepillado el cabello con un peine de hueso y plata, hasta que cay sobre los ojos como una sbana de seda y reflejos cobrizos. Adems, haban perfumado su piel con aceites aromticos, sin dejar de rer mientras lo hacan. No obstante, cuando haban querido desatar el lazo de su saya, ella haba apartado sus manos y, con una sola mirada, haban comprendido que no quera quitarse esa prenda y no haban insistido. Por su parte, a Rhiann no le importaba lo ms mnimo que la tomaran por mojigata. Slo quera que la dejasen sola. Y all estaba, en la penumbra, sin saber qu hacer. Estoy atrapada. Se esforzaba nerviosamente por llevar aire a la carne pesada en que se haba convertido su cuerpo, pero tena la respiracin entrecortada. La parte ms fra de s misma le deca: Eres una mujer noble. Eres una sacerdotisa. Tienes que saber lo que hay que hacer.

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Pero no lo saba. La cabeza le daba vueltas, con momentos de glido vaco a los que, atropelladamente, seguan instantes de fuego. El tiempo pareca arrastrarse, como sucede, se deca, cuando se est en la antesala de algo que se ha temido durante muchas lunas. Lo que iba a ocurrir haba deseado evitarlo por todos los medios, negndose a creer que el momento se aproximaba. Ahora, de pronto, ese momento haba llegado, iba a suceder. Y deba afrontarlo. Ocultarse en el fondo de su mente ya no funcionaba, porque ahora las mentes ya no tenan nada que ver, ni los pensamientos, ni los recuerdos, ni los temores, ni los miedos. Ahora entraba en juego la carne, la carne de un hombre, su respiracin, su fuerza. Se tap los ojos con la palma de las manos. Poda marcharse. Pero entonces, cada una de las razones por las que se haba casado con l carecera de sentido y sus gentes no quedaran en mejor lugar. No, por mucho que lo deseara, marcharse no era la respuesta. Deba hacer lo nico que poda hacer: encerrarse en s misma, recurrir a la frrea disciplina propia de las sacerdotisas que haba aprendido en la Isla Sagrada. Empleara la misma concentracin necesaria para tener visiones, era el nico modo de asegurarse de que ni los pensamientos ni las sensaciones se interpusieran. S, eso hara... De fuera, hacia el sendero, lleg el ruido de pisadas irregulares y atropelladas, y de voces masculinas. Y todos los momentos se precipitaron en uno.

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Eremon avanzaba a trompicones en medio de un grupo de borrachos. Talorc le daba a la fuerza otra copa, derramando la mitad del hidromiel sobre su tnica. Ms, toma ms. El consorte de la Diosa... debe estar fuerte... No..., no quiero ms balbuci Eremon, haciendo esfuerzos por no caerse mientras Talorc rea y le daba palmadas en la espalda con su rolliza - 122 -

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mano. Tras ellos, los hombres de Ern y muchos guerreros epdeos andaban tambalendose por el camino, sin dejar de cantar. Algunos se detuvieron para aullar a la Luna, que atravesaba un claro entre las nubes, para, inmediatamente despus, estallar en sonoras carcajadas. Los perros respondieron con ladridos y una mujer les insult por armar tanto ruido. Puedo andardijo Eremon. Djame. Estamos aqu! Estamos aqu! Talorc se gir y llam sin ninguna necesidad a los juerguistas. Eremon se apoy en la pared de la cabaa nupcial. Tras salir al aire libre, la vejiga estaba a punto de estallarle. Los hombres se arracimaron a su alrededor, sin dejar de cantar. Conaire le cogi por los hombros y dijo, mirando a la Luna, solemnemente: Que esta noche el colmillo del Jabal se ponga ms duro que nunca! La carcajada fue general. Que la Yegua Blanca est caliente y mojada para su semental! aadi Talorc entre risas. La cerveza se le escapaba por la comisura de los labios. Tu semilla es nuestra semilla, hermano. La de todos vosotros! Salud a la casa de Ferdiad! Salud a la casa de Ferdiad! Slinte! Cuando Talorc solt a Eremon su bigotazo le ara la mejilla. Esta noche, nuestra fuerza se suma a la vuestra. Permanezcamos juntos, y echaremos a esos perros de vuelta a Roma! A Roma! En medio del jolgorio y tropezando y arrastrando los pies, los hombres comenzaron a dispersarse. Antes de desaparecer, Conaire dio a su hermano un fuerte abrazo. Dioses, por fin se han ido. De pronto, Eremon se qued a solas, entre las oscuras siluetas de las chozas. Rebusc en sus pantalones y, con gran alivio, descarg el agua sobrante. Estaba recostado contra la cabaa, con la cabeza apoyada en el brazo. Al terminar, levant la cabeza y el mundo se movi arriba y abajo de manera desconcertante. Ah! Entonces estoy borracho. En fin, la tarea no era difcil y saba que se le daba bien, eso le haba dicho aquella chica del castro de su primo... Cmo se llamaba? Haca dos lunas ya de aquello, dos lunas! Bast este pensamiento para que el calor inundase su cuerpo, un calor que descenda hasta su vientre y, con

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impaciencia, apartaba a un lado su confusa cabeza. Respir hondo, levant la piel que cubra la puerta, y entr. La choza era pequea y el lecho estaba a un lado del fuego central. Al otro lado haba un banco. En la penumbra se vea una forma oscura sobre la almohada, el cabello de la chica. No poda verle la cara. Se sent en el banco y trat de quitarse las botas, pero tir con tanta fuerza que acab cayndose al suelo. Mejor, se dijo, y sin volver a levantarse pudo sacrselas. Intent abrir el broche que sujetaba el manto, pero tena los dedos muy torpes. Finalmente, lo logr. Luego se quit el cinturn y la espada. A continuacin, se sac la tnica nueva, cuyos bordados de oro le araaron el cuello y la mejilla, y luego los pantalones. Se le enredaron en los tobillos, pero para cuando consigui quitrselos, se dio cuenta de hasta qu extremo estaba excitado, y duro. Dioses!Dos lunas! Por ltimo, se quit la torques y los anillos, dejando tan slo el colmillo de jabal, que estaba sujeto por una correa; tal vez le diera fuerza. Entretanto, la muchacha permaneca en silencio, dndole la espalda. Es tmida. Se sent en la cama y apart las pieles y la sbana. El colchn se hundi bajo su peso. Tan slo poda ver el vestido interior blanco de la chica y su melena, esparcida sobre l. Su gloriosa melena. Y entonces, con conmocin, reconoci el brillo nacarado de su piel. Un hombro asomaba por el amplio cuello del vestido. El corazn pareca a punto de saltarle por la boca. Tena la respiracin entrecortada. El calor de la ingle se transform en urgente llama. Cuidado! En circunstancias normales, una parte de l le habra susurrado que se lo tomase con calma, que no deba asustar a la muchacha, pero aquella noche, Eremon se haba dejado arrastrar por una oleada de hidromiel y lujuria que le haba cogido por sorpresa. Qu le deca siempre Conaire? Eres demasiado serio. Tienes que divertirte. Pues bien, eso era lo que esa noche estaba haciendo. Apoy la mano en la cadera de la chica, donde su vestido haca un pliegue, y la desliz hacia el borde. Sus dedos tocaron piel suave y clida. Piel viva, la primera vida que adverta en aquella belleza fra. El msculo firme de un muslo blanco. No hubo reaccin. Pareca petrificada. Petrificada por la timidez? Por la incertidumbre? Pues bien, l le proporcionara una certeza, la certeza del deseo. Lenta, muy lentamente, meti la mano bajo el vestido y la fue

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deslizando por el muslo, hacia arriba, hacia el lugar donde el msculo daba paso a la redondez de la cadera. Sigui un poco ms hacia arriba, hasta llegar a la cintura, de textura dolorosamente aterciopelada. Respiraba con tanta dificultad, tan deprisa y tan ruidosamente, que el aturdimiento volvi. Y entonces lo advirti. El ligero temblor de la carne. Y supo que podra excitarla. Alentado, se arrim a ella y, cogindola por el hombro, la apret contra s.

Diosa de la Luz, Seora de los Bosques, La que prodiga la Vida, La que La que dispensa la Muerte, La de las Tres Caras, El Cuervo de la Guerra, La Madre de la Tierra, Diosa de la Luz, Seora de los Bosques, La que prodiga la Vida, La que dispensa la Muerte, La de las Tres Caras, El Cuervo de la Guerra, La Madre de la Tierra, Diosa de la Luz... Desde la distancia, Rhiann fue consciente de que l se sentaba en la cama. No importa. Not que se aproximaba y el calor de su cuerpo. No importa. Y entonces una mano extraa toc su piel, y eso fue lo que la quebr. No! Va a tomar, a tomar eso que yo no he elegido entregar! La letana y la distancia y el aturdimiento se disiparon. Trat, con desesperacin, de aferrarse a ellos, de asirlos, de proteger con ellos su desnudez, pero los haba perdido... Est en la playa otra vez. La arena cruje bajo sus pies... Esta vez, el grito sbito que oye a sus espaldas no es slo un grito. Trepa a gatas por la colina..., casi ha escapado ya..., pero una mano de hierro se cierra sobre su tobillo. Hay manos por todas partes, la agarran por los hombros, la empujan sobre el suelo cenagoso; las rocas araan los pechos. Ms manos cogen sus hombros con ms fuerza de la que ha sentido en su vida, la sujetan contra el suelo. Le aprietan la cara contra un charco de agua sucia, el barro se adhiere a sus dedos. Abre la boca para gritar, presa del pnico, pero un puo la golpea. En sus ojos explotan las estrellas, le dan la vuelta, la colocan de espaldas. Oye cmo le rasgan la ropa. Siente fro en los senos, en el vientre. Las manos que aprietan sus hombros son toscas, llenas de vello negruzco, con las uas sucias. Por encima de esas manos

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escucha la risa gutural de un hombre, y el peso de un toro la aplasta y la asfixia. Una barba negra la envuelve, la impregna el hedor del pescado podrido, y se ahoga. Una boca mojada como un pez muerde sus labios, la muerde hasta hacer sangre. Ms arriba: carcajadas. No puede moverse, no puede gritar, no puede pensar, no puede respirar, no puede sentir, no puede ver... y unas manos de hierro separan sus piernas, y unos dedos se clavan en su piel. Trata de cerrar las rodillas, pero el toro las abre otra vez, y ella se recrimina su debilidad. Indefensa... indefensa... Algo la embiste, rompe su cuerpo. Pero es su cuerpo... y l no puede entrar... Es empalada. El invasor empuja otra vez y otra y otra y otra... y estalla el dolor, abrasando sus entraas. Y en la oscuridad de su cuerpo, la inunda de vergenza lquida y ella sabe que, en respuesta, su vientre derrama sangre... En el espacio de una respiracin, el hielo de la mente de Rhiann se quiebra con el tacto de los dedos del prncipe y, en su lugar, hierve la ira. Con la potencia de una bestia arrinconada, se retuerce, abriendo la bolsita, y en su mano, de repente, aparece el acero de una daga que despide chispas de luz. Una daga se clava en la blanda piel del cuello de Eremon mac Ferdiad. Ella advierte su mirada salvaje y su semblante plido de perplejidad, y cmo una gota de sangre se forma en la punta de la hoja. l est indefenso... indefenso! Se felicita por ello y su corazn canta, libre de toda opresin. La sangre fluye en cascada por sus venas. Est viva. Si alguna vez sise, si alguna vez te atreves a ponerme las manos encima, te mato.

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La noche haba pasado. Acurrucada, temblando, encima del banco que haba arrastrado hasta la puerta, Rhiann vio el primer resplandor del alba sobre el lejano horizonte. Mir la daga, que apretaba entre los dedos rgidos, y advirti que, bajo la griscea luz del da, estaba apagada e inerte. Ya no despeda chispas de fuego. Oh, Diosa, pero estaba agotada. La explosin de rabia se haba apagado tan rpidamente como haba surgido, consumiendo sus ltimas energas. Extraamente, sin embargo, su mente estaba despierta. Ya haba dejado atrs la lasitud que se haba apoderado de ella tras el asalto. La daga que ahora tena entre las manos la haba hecho aicos. Y tambin revivir lo sucedido con los hombres de la playa, el contacto de sus manos..., cada uno de aquellos agonizantes latidos. En todo aquel tiempo, no se haba permitido recordar nada: ni un solo detalle, ni una sola sensacin. Todos sus sueos acababan con el grito que haba odo a sus espaldas. Y ahora esto..., una ensoacin, una visin, que haban convocado las caricias del prncipe. Se volvi para mirar hacia el interior de la choza, pero tuvo que esperar a que sus ojos se adaptaran a la penumbra para ver algo. El prncipe estaba sentado en el suelo, apoyado en la pared del fondo, lejos de ella, todo lo lejos que poda. Se haba bajado de la cama, se haba vestido y haba permanecido despierto largo rato. Durante horas, Rhiann sinti sus ojos clavados en ella, pero, finalmente, la bebida haba hecho efecto en l. En aquellos momentos dorma con la cabeza sobre el pecho y las piernas estiradas. Rhiann volvi a mirar la daga y la sopes. Qu fcil sera clavarla en el blando pecho del hombre de Ern... si as lo quera... Suspir y mir al cielo. Y convertirme en alguien como l? La pureza de las sensaciones, el brillante resplandor de la pena, de la rabia, de lo inesperado, el triunfo bendito de aquella hoja afilada clavndose en la piel del prncipe..., todo eso se haba disipado con la luz gris del da. Haba llegado la hora de volver a vivir con la cabeza. Ante todo, eso supuso darse cuenta de que haba esgrimido un arma contra su reciente esposo y de que le haba hecho sangre, por poca que fuera. Nadie comprendera su punto de vista; claro que no. La violacin en el seno del matrimonio estaba condenada, pero l no la haba violado. Y nadie saba lo que de verdad haba ocurrido en la playa, durante el asalto, ni siquiera Linnet. Hasta tal punto haba ocultado ese recuerdo. Ese hombre era el defensor y la esperanza de su pueblo. Todos

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confiaban en l. Al atacarle haba atacado tambin esa confianza. Una parte de ella estaba horrorizada por su gesto; otra, llena de satisfaccin. Fue un momento de locura, eso es todo. No quera matarle. Volvi a mirarle, con aprensin. La acusara de estar loca? La avergonzara delante de su tribu? La repudiara? O no dira nada y la pegara en la intimidad de su cama? Con sorpresa, se dio cuenta de que, ensimismada en sus problemas, ni siquiera le haba observado lo suficiente para saber qu clase de hombre era. Era un bruto? Era un simple? Tranquilzate. Reflexiona. Con un dedo, dio golpecitos en la daga. El prncipe se haba quedado, haba pasado all la noche, como ella. Despus de todo, se haban casado por muy buenas razones y l tena tanto que ganar con su unin como los epdeos. De momento, lo que haba ocurrido quedara entre ellos, pero por cunto tiempo? Si la repudiaba, ella se librara del matrimonio, pero, en ese caso, su pueblo quedara en una posicin muy dbil. Y los romanos se aproximaban. Oy un ruido y volvi la cabeza, escondiendo la daga debajo de una pierna, para que el prncipe no la viera. Nada ganara recordndole lo sucedido. Al cabo de un instante, dos botas entraron en su campo de visin. Seora... Tena la voz grave, pero tambin spera a consecuencia de la bebida y de la falta de sueo. Rhiann respir hondo y levant la cabeza muy despacio, preparndose para lo que haba de ver. El prncipe tena la ropa arrugada, pero se mantena erguido y altivo. En el lugar donde le haba clavado la daga haba una costra diminuta. Las trenzas de las sienes estaban deshilachadas y unos mechones cubran su frente. Pero Rhiann no poda evitar sus ojos por ms tiempo, as que, ponindose muy tensa, los mir directamente. Qu trasluciran? Asco? Odio? Lo que vio fue lo ltimo que esperaba ver, lo ltimo... El prncipe tena los ojos verdes y la mirada limpia, una mirada en la que haba asombro, curiosidad y... lstima? Seora, anoche me comport de un modo incalificable. Te ruego que me perdones. Rhiann se qued muda. No tengo ms disculpa que la de que beb demasiado, si es que puedes aceptar eso como excusa. Pero te aseguro que, respondiendo a tu

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peticin, no volver a tocarte. Rhiann abri la boca, pero no pudo emitir ningn sonido. El prncipe se ajust la vaina de la espada y, tras echar un vistazo al cielo, se dispuso a salir. Teniendo en cuenta la alianza que vincula a nuestros pueblos, podra quedarse mi indiscrecin... dentro de estas paredes? Por favor, no temas y ten por seguro que no volver a importunarte con mis atenciones. Rhiann estuvo a punto de echarse a rer de incredulidad, pero lo cierto era que el prncipe le estaba ofreciendo una salida, de modo que no le quedaba ms remedio que echarse el manto sobre los hombros y asentir con fra formalidad. No se lo dir a nadie. Quera aadir algo ms, pero no saba qu. Bien repuso el prncipe, ms resuelto. Y ahora, qu esperan que hagamos? Esperan que yo me traslade a vivir a la Casa del Rey contigo y con tus hombres. Al decir esto, la voz se le encogi un poco. El prncipe la miraba fijamente. De modo que lstima, se dijo Rhiann, y levant la barbilla. Sin embargo, conservar mi casa a fin de poder cumplir con mis obligaciones como sacerdotisa y como curandera, para lo cual necesito paz y espacio. Pasar all la mayor parte del tiempo. Comprendo. Guardaron silencio. Bien, en ese caso apostill el prncipe, yo tambin tengo asuntos que atender. Seora... Se march despus de hacer una grcil reverencia. Los refuerzos de su cinturn y su espada tintineaban a cada paso. Rhiann se desplom sobre el banco con un profundo suspiro. Comparta un secreto con su marido. En otras palabras, pese a sus deseos y en contra de todos sus planes, entre ambos se haba establecido una especie de vnculo. Un vnculo entre ella y el prncipe de Dalriada.

La piedra salida de la honda zumb en el aire glido del pantano y cay sin hacer blanco sobre la superficie helada de las aguas. La bandada de gansos se elev entre graznidos antes de describir una curva sobre el Add y alejarse hacia el norte, en direccin a los montes. Por los apestosos huevos de Hawen! jur Conaire, golpendose

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con la honda en la pierna sana. Como sigas gritando as, los vas a espantar a todos. Eremon estaba en cuclillas, escondido entre los juncos, y se calentaba las manos con el aliento. Ah, no tengo tanta paciencia como t, hermano. Dame un jabal y vers! Conaire volvi a agacharse con torpeza, cuidndose todava de no hacerse dao en la pierna, que ya haba cicatrizado. Se puso a hurgar en el zurrn. Eremon prepar su honda y la hizo girar. Paciencia? Ah, s, una de mis grandes virtudes. No poda evitar la amargura de su voz. Conaire, que haba cogido un pellejo de cuero de jabal, levant la vista. Sigue tan esquiva, eh? Eremon asinti, tocndose la pequea costra del cuello. A quien le haba preguntado, le haba explicado que se haba cortado con una cuchilla. No haba podido contarle a Conaire lo que en realidad haba ocurrido en la choza nupcial haca una semana. Estaba demasiado avergonzado, aunque no de su propio comportamiento, que, pese a lo que le haba dicho a la muchacha, le pareca ms bien sin tacha. Pero cmo admitir que todava no haba consumado su matrimonio? O que su esposa le haba amenazado con un cuchillo, y le haba hecho sangre? No hubiera podido soportar tanto oprobio. Y, a ojos de Talorc y del resto de los epdeos, perdera el respeto que tanto le haba costado granjearse. Y poda despedirse de guiarlos en la batalla, o de hacerse un nombre, o de regresar a Ern cubierto de gloria... Estoy seguro de que pronto ceder dijo Conaire, encogindose de hombros. Ser tmida, eso es todo. Est loca, eso es todo. Bueno, quiz loca no. Algo le habra ocurrido para comportarse as, deban de haberle hecho mucho dao, era evidente. ste fue el pensamiento, la certeza, que la maana posterior al incidente haba logrado apaciguarle. Al verla acurrucada en el banco, un sbito arranque de lstima le haba sorprendido. Hasta entonces, haba sido una figura inalcanzable e intimidatoria, pero en ese momento no le haba parecido ms que una nia asustada. Luego, haba alzado la barbilla, altiva como siempre, y todo haba vuelto a su cauce. No obstante, era obvio que ocultaba algn misterio.

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Y a ti qu te importan esos misterios?, se dijo, con reprobacin. Acaso tienes tiempo para caprichos, para veleidades? La epdea Rhiann era un enigma, pero mejor era dejarlo sin resolver. Digamos que ms vale que nuestra alianza demuestre su valor dijo, con una sonrisa forzada. Tan mal estn las cosas? Conaire ech un trago de cerveza de saco y le ofreci el pellejo a Eremon. A lo mejor es que te hacen falta algunas lecciones. Eremon no le devolvi la sonrisa a su hermano. El brillo de los ojos de Conaire desapareci antes de que se limpiara la boca. Oh, vamos! Necesitan un heredero, es cuanto debes darles. As estn las cosas. T aprieta los dientes una vez a la semana y piensa en Ern. Mientras tanto, encontrars montones de mujeres con ganas de juerga. Esa doncella, Garda, dice que eres la comidilla de la ciudad. Que todava no te hayas aprovechado de sus encantos las tiene desesperadas. Mi consejo es que te diviertas. Eremon bebi del pellejo con la mirada ausente. Pero no tard en volver en s y en esbozar una sonrisa sincera. Tienes razn, por supuesto. Y, de todas formas, tenemos cosas ms importantes en qu pensar. Ven conmigo. Continuaron andando por el camino que discurra entre matas de musgo rojo, perladas de escarcha bajo las sombras de la maana. He decidido pedir al Consejo que convoque a lodos los jefes epdeos para que organicen levas anunci Eremon. Podemos alojar a los nuevos guerreros aqu, en Dunadd. Pero eso supone formar una partida de guerreros estable, y no es as como se hacen las cosas aqu, Eremon. Cada jefe mantiene a su propio grupo, igual que en Ern. En el punto en que se encontraban, les azotaba el viento helado de las marismas. Eremon meti la honda bajo el cinturn y volvi a calentarse las manos. Eso est bien a la hora de robar ganado, hermano, pero los romanos son un ejrcito invasor. Los epdeos tendrn que adaptarse... o morir. De acuerdo, pero creo que al Consejo no le va a gustar la idea de traer a Dunadd guerreros de otros clanes. Recuerda que a los ancianos les preocupa que algn otro clan quiera arrebatar el trono al clan de Brude. Pues mi idea es el mejor modo de evitarlo dijo Eremon, y se

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detuvo, sealando los juncales. Mira! Son cisnes? Pasaron un rato buscando un sendero hacia el Sur. En cuanto lo encontraron, siguieron por l. El viento soplaba menos all y pudieron hablar con mayor tranquilidad. La mejor forma de tomar el control es impedir la divisin de los clanes seal Eremon. Traeremos a Dunadd a los guerreros ms jvenes y conseguiremos que me sean fieles. No tendrn oportunidad de intervenir en ninguna conspiracin. No slo estarn alejados de sus ancianos, sino que se espiarn entre s, lo cual me ahorrar mucho trabajo. Veo que, como de costumbre, has pensado y repensado la idea. Eremon resopl. Qu otra cosa puedo hacer en estas noches tan largas en las que mi esposa se empea en darme la espalda. Hay otro motivo prosigui. Tengo que convertirles en una fuerza de combate cohesionada. Ese tratado griego era tajante: los romanos luchan como si fueran uno solo. Nosotros no. Conaire suspir. Te entiendo, pero qu ocurri en Ern cuando intentamos eso mismo? Todo el mundo rompi la formacin y se dispers. Pero, por el Jabal, luchamos como diablos! Quin puede pensar en la estrategia cuando est sediento de sangre? Un hombre ha de luchar solo. Por su honor. En ese caso, moriremos todos repuso Eremon. Solos. Conaire se par en seco. S que son cisnes! Rpido! dijo, tirando de Eremon para que se agachase a su lado. Y ahora tranquilos. Despacio y con calma. A m no hace falta decirme, oso pesado y grandulln! Enrollaron las hondas en sus manos y avanzaron agachados por el camino. A travs de un claro de los juncales, sobre las aguas oscuras, nadaban cuatro cisnes blancos. Eremon carg su honda con una bola que sac de la bolsilla que llevaba colgada del cinturn y, por un lado de la boca, susurr: Qu es lo que deca Garda de las mujeres de la ciudad?

Se presentaron en las puertas de Dunadd a media maana, cada uno con un cisne a la espalda, los dedos pelados de fro y las tripas cantando de hambre. Cerca de la Casa del Rey, Eremon cogi del brazo a un par de

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criadas que pasaban. Nia! dijo, dejando el cisne en el suelo y dirigindose a la muchacha y a su compaera. Quiero que le llevis estos pjaros a la seora Rhiann. Decidle que las plumas son un regalo de mi parte. De mi parte, comprendis? S, seor respondieron las nias entre risas, y se alejaron, mirando furtivamente entre los plumones de los cisnes y Conaire. El prncipe capt la mirada de reojo de su hermano. Qu pierdo con intentarlo dijo, encogindose de hombros. Al fin y al cabo es una mujer.

Por fin haba llegado la fiesta del Samhain, la ms importante de las cuatro fiestas del fuego, porque marcaba la muerte de un ao y el nacimiento del siguiente. Ya das antes, los pastores haban llevado grandes reatas de ganado desde los pastos de verano hasta los campos situados cerca de Dunadd. All los encerraban en cercados, hasta que los druidas escogan qu cabezas haba que reservar para cra y cules para alimento. El aire estaba lleno de sus mugidos y del intenso olor de sus boigas. Pero no slo llegaba el ganado de las caadas ms lejanas, tambin muchas gentes, porque toda la tribu deba participar en el Samhain. En aquel tiempo, el velo que separaba el Otro Mundo de Este Mundo se haca ms delgado. Era una poca peligrosa: los mortales podan caer en manos de los fericos, los muertos volvan a caminar junto a los vivos, bestias de formas cambiantes merodeaban por la tierra. Frente a estas amenazas, las gentes deban reunirse para recibir la renovacin que dispensaba la Diosa, para comulgar con los antepasados y aplacar a las potencias que amenazaban con arrastrarlas al caos. La vspera del da de Samhain, Rhiann estaba sentada ante el hogar de su choza en silencio. Aquella noche llevaba tan slo un vestido de lana sin teir y ningn adorno aparte de una corona de frutos del serbal. Senta su cuerpo ms leve que el da de su boda, sin duda porque en los esponsales estuvo obligada a llevar oro y un pesado manto de lana. Aqul haba sido un rito mundano y, por ello, requera de algunos objetos materiales que la ligaran a la tierra. Esta noche, sin embargo, entre el Otro Mundo y ella deba haber el menor nmero de obstculos. Seora.

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Era Brica, que le traa una vasija de cermica con un lquido oscuro. El saor. Rhiann apur la pcima, reprimiendo las nuseas que provocaba en su vientre. La de Samhain era la ms sagrada de las noches, el comienzo del nuevo ao. Haba que facilitar el camino a la Diosa, dejar que se manifestase, ponerlo todo de su parte para que as pudiera aparecer y tranquilizar a las gentes ante la llegada de la larga oscuridad. Pero y si aqulla era la noche en que la desenmascaraban? Si esto ocurra, sabran todos que ya no poda sentir a la Diosa en su interior?, que ya no tena visiones? Suspir y se puso en pie, acercndose a las estatuillas que presidan su choza. Sus dedos se posaron en una de ellas, la imagen de Ceridwen, representada como una bruja anciana, con el caldero del renacimiento entre las manos. Con mucha suavidad, meti la figura en su bolsita, bajo el vestido, cerca de la piel. Brica levant la tela que cubra la puerta y mir al exterior. Rhiann contempl el cielo de la noche, negro y moteado de estrellas. Su squito no tardara en llegar. A continuacin, Brica volvi a acercarse al hogar y apag las ltimas ascuas con el agua de la pava. La choza se sumi en la oscuridad y, con la luz, se fue el ao viejo. El ao nuevo comenzara cuando Rhiann encendiera la gran hoguera en el valle de los antepasados, situado al Norte, y los jinetes regresaran a la ciudad para encender con sus antorchas todos los fuegos de Dunadd. En la pared de la choza se oyeron tres golpes de cayado. Madre de la Tierra, amazona de la Yegua Blanca, tu pueblo te ruega que renueves el fuego. Ven.

La voz de Meron se elev hasta las fras estrellas que iluminaban el cielo. Desde su lugar en la cima del viejo montculo, Rhiann poda ver el negro pozo donde estaba preparada la hoguera, an apagada, con las nueve maderas sagradas. La multitud permaneca en silencio pero, aunque la Luna estaba oscura, presenta su presencia: su aliento se elevaba desde la llanura. El saor empez a palpitar en sus venas al comps del tambor que acompaaba a Meron. Cuando el bardo termin su tonada, Gelert enton la cancin de los muertos, que, aquella noche, caminaban por el Este

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Mundo como si estuvieran vivos. Para entonces, Rhiann se encontraba en ese estado de levedad en el que vea muy poco y senta todava menos. Pese a ello, una breve pena la roz, leve como ala de golondrina, al depositar un pastel de miel para que su familia adoptiva disfrutase de l en el banquete de los muertos. Pero ah qued la pena. Senta la presencia de la Diosa en las fronteras de la conciencia, un poco ms all de las yemas de los dedos. Pero el fuego que sola envolverla no era ms que un dbil calor que no consegua derretir su corazn. Albergaba la esperanza de que el pueblo no advirtiera la fragilidad de su comunicacin con la Diosa, que sus gentes la vieran como la que siempre haba sido, envuelta de atractivo, de un manto de fascinacin, ms alta, ms erguida, ms grandiosa... Not que Linnet la tocaba en el codo. A sus pies, dos druidas haban encendido fuego y uno de ellos le tendi una rama empapada en brea. Rhiann meti la antorcha en la pequea hoguera y esper que prendiera. Luego la levant por encima de su cabeza, que iluminaron las chispas. Y entonces, a travs del fuego, vinieron las palabras de la Diosa, y la voz de la sacerdotisa, cuyo deber era transmitirlas, fue ms resonante y ms antigua que su propia voz. Pueblo! clam. La tierra regresa a Mi vientre, donde habr de renovarse. Todo dormir el largo sueo, pero en Mi Oscuridad, lo viejo se convertir en nuevo. Y lo mismo os suceder a vosotros. Tomad este fuego como smbolo de la luz que continuar brillando, lista para florecer una vez ms cuando regrese el Sol. No temis! Porque estar con vosotros en cada giro de los das! Desde el fondo del valle, Eremon observ el arco de luz que describi la antorcha en el momento en que Rhiann la arroj al pozo del luego. No pudo apartar los ojos de ella, de su esposa, ni siquiera cuando la multitud hizo hueco para dejar paso a los jinetes que, cubiertos con un manto, exaltaban a la diosa antes de regresar a Dunadd al galope y con antorchas llameantes. Era la primera vez que vea a su esposa como Diosa, y al or su voz, transfigurada, atronadora, profunda, se le eriz el vello de la nuca. Sin embargo, cuando los tambores y los pfanos comenzaron a tocar y unas figuras iniciaron una danza alrededor del rugiente fuego, advirti que la liberacin que invada a todos, manifestada en la reanudacin de las risas y las conversaciones, no la afectaba. Ella permaneca inmvil, en la cima

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del montculo. A la luz de su plido vestido y con el pelo brillando bajo el resplandor de las estrellas, pareca una esquirla de hielo: distante, altiva, inalcanzable. Sinti un escalofro y dio media vuelta. La cerveza y el hidromiel corran en abundancia. Se dirigi adonde estaban los barriles, contento de poder envolverse en su manto, porque el fro era intenso en el estrecho valle rodeado de los montes de los antepasados. Haban ocurrido tantas cosas en tan poco tiempo, que aprovechaba cualquier oportunidad que tena para sentarse un rato y beber. Al fin y al cabo, era lo que mejor saba hacer. La danza adquiri un tono ms salvaje. Haba que alejar a los espritus del Samhain. Eremon observ con una sonrisa que Garda, la muchacha amiga de Conaire, arrastraba con entusiasmo a su hermano, instndole a que se uniera a la refriega. Llevaba semanas persiguindole. Mi seor. Volvi la cabeza con sobresalto. All, a su lado, haba otra chica. La conoca del castro. Se haba dado cuenta de que le segua con la mirada a todas partes. Tena los ojos redondos y azules, una figura exuberante y un cabello rubio y recio. Sonri. Desconoca su nombre. Soy Aiveen, seor, hija de Talorc. Tena ganas de hablar contigo. Una muchacha atrevida. Ninguna mujer se haba acercado a l. Esa noche, sin embargo, estaba preparado para que alguna lo hiciera. El ritmo de la msica era contagioso y no haba olvidado las palabras que, aquel da en las marismas, le haba dicho Conaire. Tom un sorbo de hidromiel y acto seguido, impulsivamente, le ofreci un trago a la muchacha. Pues sintate y habla conmigo, hija de Talorc. Aiveen se sent a su lado y acept la cuerna. Bebi sin apartar los ojos de Eremon. Te gusta nuestra fiesta, mi seor? Desde luego. Mucho ms ahora que tengo compaa. La chica sonri, baj la mirada con un gesto de falsa modestia y volvi la cara ligeramente. Ah, ah estaba. El comienzo del juego. Primero la timidez, a continuacin los comentarios sugerentes y luego ella le rozara con la pierna... De pronto, se pregunt si le apeteca molestarse con una diversin tan predecible. Con esa actitud, muchacho, puedes prepararte a tener las bolas azules durante muchas lunas. Admir el cuello de la muchacha y baj la mirada, hasta donde sus redondos senos se apretaban contra el escote del vestido. Y entonces,

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gracias a la luz del fuego cercano advirti algo. El vestido estaba adornado con plumas, plumas de cisne. Frunci el ceo. De dnde has sacado esto? pregunt, tocando una de las plumas. La chica pareca desconcertada. Mi madre las recibi. Eran un regalo para m. Yo crea que... Eremon se ech a rer, rascndose la cabeza. Comprendo. De modo que eso era lo que Rhiann haca con sus regalos. Volvi la cabeza. All segua, an al lado del fuego, inmvil, plida y distante, muy distante. Al fin y al cabo, quiz no tuviera ningn sentido intentarlo. Cuando Aiveen le roz con la pierna, decidi apartar a Rhiann de sus pensamientos. Se ech hacia atrs, apoyando los codos en el fro suelo, y mir a la muchacha con una sonrisa. Esas plumas te sientan muy bien. Aiveen le devolvi la sonrisa, segura de s misma una vez ms. Gracias, mi seor. Y deja de llamarme mi seor repuso el erins, acariciando la mejilla de la chica con un dedo. Me llamo Eremon. Llmame as. Gracias, Eremon. Al pronunciar su nombre movi la lengua con exagerada y evidente delectacin. El cuerpo del prncipe respondi al gesto con una oleada de calor entre las piernas. Aiveen bebi un poco ms de hidromiel y le devolvi la cuerna. Celebris en Ern el Samhain como lo hacemos nosotros? Ms o menos contest Eremon, mirando los asadores, los msicos y los danzarines, pero no tenemos sacerdotisas. La chica frunci el ceo. No quera que la recordasen a Rhiann. Maldiciendo su estupidez, Eremon le acarici el brazo con el dorso de la mano. La chica se estremeci ligeramente y se apoy en un codo, ms cerca del prncipe. En aquella postura, sus pechos se apretaban contra la fina lana de su vestido todava ms. Al alzar la mirada para mirarla a los ojos, Eremon advirti su sonrisa de complicidad. Y qu hacis cuando la fiesta termina? pregunt la chica, con voz insinuante. Eremon conoca muy bien ese tono. Aquello estaba resultando mucho ms fcil de lo que haba imaginado. Demasiado fcil, a decir verdad, pero eso simplificaba las cosas. Si no tena que ganrsela, no esperara nada de

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l. Honramos a los dioses con nuestros cuerpos. Qu hacis vosotros? Aiveen se ech a rer, echando hacia atrs la cabeza para exhibir su blanco cuello. Sus dientes eran nacarados incluso a la luz del fuego. Nosotros hacemos lo mismo. Y cunto tiempo hay que esperar para que comiencen esas... diversiones? Aiveen sonri y lo mir directamente a los ojos. Las mujeres hablaban mucho de ti. Decan que seras difcil, que, a lo mejor no te gustaban las chicas. Ninguna se haba acercado. Bueno, yo soy muy valiente. S que lo eres. Le acarici la mano. Y qu piensas decirles ahora? Evidentemente, les dir que no te gustan las mujeres. Eremon se ech a rer. Por lo menos era ingeniosa, lo cual haca las cosas mucho ms interesantes. No has respondido a mi pregunta. Qu pregunta? Cunto tiempo hay que esperar. Aiveen le quit la cuerna de la mano, la dej en el suelo y se levant. En sus ojos se vislumbraba el triunfo. Ah, s. Ser la primera tendra gran importancia para una chica como ella. Por un momento, pens en su padre, pero, acto seguido, apart ese pensamiento de su mente, Era prncipe; para ella, era un honor entregarle sus favores, A Talorc le complacera la relacin. Eremon de Ern no tiene por qu esperar dijo la muchacha, tendiendo la mano para ayudarle a levantarse. Es caliente tu manto? Eremon se arrim a ella, cogindola por la cintura. Pudo sentir la curva del cuerpo, el calor de su piel a travs de la ropa. El manto no mucho, yo lo soy ms. Se alejaron de la hoguera hacia la oscuridad de las lomas. Eremon se detuvo un momento para mirar atrs. La figura solitaria del montculo no se haba movido. En mitad del tumulto, a la luz rojiza y titilante del fuego, segua inmvil y plateada. Eremon. El susurro provena de la oscuridad. Se dio la vuelta y lo sigui.

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LA LARGA OSCURIDAD

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El da en que el aire transportaba el sabor de las primeras nieves, los epdeos empezaron a curar carne para la estacin venidera. Era una tarea ardua y tambin sangrienta que, sin embargo, agradaba a Rhiann, sobre todo porque requera esfuerzo fsico. Era ella la encargada de supervisar el trabajo de las mujeres en el cobertizo donde se almacenaban las carnes para curar. Un lado estaba abierto al patio de la matanza, por lo que el lugar estaba impregnado del aliento del ganado, los juramentos de los hombres y el trajn de las bestias que stos metan a empellones por las puertas. Tome, seora. Una de las sirvientas le ofreci un pao para limpiarse las manos. Acababa de meter un trozo de carne en un barril lleno de sal. En realidad, no tena por qu estar all. Haba bendecido ya el ganado para la matanza y las ancianas del castro saban preparar la carne mejor que ella, pero, muy pronto, las nieves lo cubriran todo y, durante muchas lunas, tendra que hacer frente a una reclusin obligada sin nada en que entretenerse salvo coser y poco ms. Reprimi un bostezo y observ que las sirvientas la miraban de reojo. Darles un nuevo motivo de conversacin era lo ltimo que deseaba. Las ojeras y el cansancio slo podan significar una cosa cuando una era recin casada. Si supieran la verdad... Apenas vea a su marido en los pocos momentos libres que tena, entre la recogida de las ltimas bayas, el descremado de la leche, la preparacin de la cuajada y la bendicin de los almacenes de grano antes de que quedaran sellados con tapas de arcilla. Se encargaba tambin de que al prncipe y a sus hombres no les faltara comida, pero no sola almorzar con ellos y siempre se excusaba, afirmando que tena que

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atender a algn enfermo en su choza, lo que no siempre era mentira. Coma algunas veces en la Casa del Rey, pero se sentaba junto a Brica en el lado de la piedra del hogar reservado a las mujeres. Slo por las noches estaba ms cerca de Eremon, porque compartan una alcoba en el piso de arriba de la Casa del Rey. Pero, y esto an no poda creerlo, el prncipe jams la tocaba. Aun ms, evitaba toda posibilidad de tocarla. Despus de conversar hasta muy entrada la noche con sus hombres, apartaba la mampara que protega el lecho y la encontraba echada de lado, de espaldas a l, arrimada a la pared. Se tumbaba cerca del borde del camastro y ella ni siquiera senta el calor de su cuerpo. Al principio, se quedaba despierta, tensa y rgida, esperando sentir la mano del prncipe en el hombro y sin saber qu hara cuando eso ocurriera, porque ahora estaba en la casa real y all dorman muchas otras personas. Todas las noches le oa moverse y dar vueltas; saba que tambin l estaba despierto, pero no la tocaba. En consecuencia, las ojeras y el mal humor de ambos suscitaban muchas miradas cmplices en el castro y especulaciones sobre lo que les mantena despiertos. Era una tortura insoportable para Rhiann, pero haba algo peor. Porque, a tenor de lo sucedido, no tena ms remedio que admitir que, despus de todo, Eremon de Dalriada daba muestras de ser un hombre de honor. Rhiann tena los ojos entornados y llorosos a causa del viento helado que anunciaba la proximidad de la nieve, y tuvo que parpadear para aclarar la vista. Ms miradas. Diosa de mi corazn. Introdujo la mano en uno de los barriles donde se guardaban los encurtidos y se lami los dedos. Maire dijo a la criada que tena ms cerca, debes aadir otros cinco cazos de sal. Anga, este ao necesitamos ms toros ahumados, cien en total. Dej el pao, recogi su manto y se acerc a la puerta que daba a la calle principal de la ciudad. Le goteaba la nariz y las manos empezaban a dolerle de fro. Voy a pedirle a Brica que me lave los pies con agua caliente. Precisamente entonces, una dulce fragancia se impuso al olor de la sangre y de la nieve. Aiveen, toda enjoyada, y sus sirvientas pasaron apresuradamente. Rhiann no tard en averiguar el motivo de sus prisas: Eremon y sus hombres se aproximaban a las puertas de la ciudad.

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Mientras el grupo pasaba por delante de ella en su camino hacia el castro, Rhiann oy que Conaire deca algo y vio que Eremon le responda con media sonrisa sardnica. A continuacin, Aiveen ech hacia atrs la cabeza, llevndose los dedos al cuello. Su risa aguda y tintineante se elev por encima del bullicio de la ciudad. Rhiann torci el gesto. Tal vez el prncipe fuera un hombre honorable, pero tena que ser tambin un poco estpido para gustarle una chica como aqulla.

Eremon recibi la visita del druida en la Casa del Rey el da que cay la primera nevada. No, Rori, tienes que agacharte, no retroceder! dijo Eremon, apartndose del poste del techo para agarrar a Rori por el brazo con que manejaba la espada. El adversario del chico, Colum, apoy en el suelo la punta de su arma. Estaba sin aliento, pero sonrea. Los hombres de Eremon haban apartado los bancos y practicaban por parejas en torno al hogar. Conaire y Aedan jugaban al fidchell11 al otro lado del fuego, junto a una olla con un guiso de venado. C dormitaba tumbado al pie de las banquetas. Mira le dijo Eremon a Rori. ste es el movimiento que ha hecho Colum. Voy a repetirlo ms despacio. Y ahora, mustrame lo que has hecho t. Has retrocedido aqu y... Eremon atac a fondo con su espada, girndola hacia arriba en el ltimo momento para tocar con la punta la axila de Rori, una de sus partes vulnerables. Lo ves? Has dejado al descubierto todo tu flanco! Que l cambie el ataque no significa que t tengas que abandonar la defensa que te he ensenado. O s? Rori se sonroj hasta la raz de los cabellos. No, seor. Haz lo mismo en la batalla y acabars destripado igual que un pez. S, seor. El hueco de la puerta se oscureci. Cuando Eremon levant la vista, vio a Gelert. Ahora, hazlo otra vez dijo, hablando todava con Rori. Colum, intercambia tu lugar con Fergus, quiero ver al muchacho frente a otro
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Juego de mesa, similar al ajedrez, que se jugaba con estacas. El rey

ocupaba el centro del tablero y haba que rodearle para ganar. [N. del E.]

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contrincante. El prncipe se acerc al druida, que escudriaba la sala sin perder detalle. Sobre su plida tnica llevaba un manto de pieles. Has convertido la casa de nuestro rey en un campo de batalla observ Gelert. Eremon se limpi el sudor de la cara con su tnica, que haba enrollado, y la puso bajo el brazo. Para ejercitarse junto al fuego, l y sus hombres estaban con el torso desnudo. Y no es sa la razn de que me hayis invitado a vivir aqu? Quieres cerveza? El druida rechaz la invitacin de Eremon con un gesto, pero el prncipe acept la copa que le llev una sirvienta. La apur de un trago y no quiso ponerse la tnica. Gelert observ su cuerpo baado en sudor con evidente menosprecio. Belen me ha dicho que has convencido al Consejo para que apoye un extrao plan de tu invencin mientras yo estaba en el Norte. Quieres que hagamos levas? Eremon devolvi la copa a la muchacha. Exacto. Esa es una cuestin muy delicada, prncipe. Queremos conservar el trono, no invitar a los clanes rivales a vivir aqu. Ya le dije a los miembros del Consejo que hay razones de peso, por eso aceptaron. Si queris que sea vuestro caudillo, tenis que dejar que tome alguna iniciativa. En el campo de batalla s, pero... Gran druida, estoy intentando formar aqu un ejrcito lo bastante fuerte para resistir a los romanos. No es a una partida de ladrones de ganado a lo que nos enfrentamos. Es necesario cambiar algunas cosas. Gelert mir al prncipe con un destello de furia. Te ests inmiscuyendo en los asuntos de la tribu. Tenas que haber hablado conmigo, se era nuestro... pacto. Muy despacio, Eremon puso la punta de su espada de instruccin en el suelo de tierra y se apoy en la empuadura con ambas manos. Aunque el druida no se movi, en su mejilla temblaba un msculo. Me he inmiscuido en los asuntos de la tribu, es cierto acept Eremon, pero en estos tiempos, la poltica y la guerra son una misma cosa. Recorri con la mirada los escudos que adornaban la sala. Es extrao, pero, en Ern, los druidas circunscriben sus considerables poderes

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al mundo de los espritus. Dejan asuntos ms mundanos, como la guerra, en manos de tipos como yo. Contempl a Gelert con frialdad. He de entender que aqu las cosas son distintas? Si es as, pedir a Belen y al resto del Consejo que me expliquen cmo son. Gelert mir fijamente al prncipe durante largo rato. Los caminos del mar estarn abiertos dentro de pocas lunas dijo, con voz aterciopelada. Quiero que me expliques la situacin exacta del castro de tu padre y la mejor forma de que uno de nuestros emisarios llegue hasta all. Eremon inclin la cabeza en seal de respeto. Considerar esa peticin cuando llegue el momento, pero, por ahora, hay muchas cosas que hacer, y ms habr cuando lleguen los guerreros. As pues, si me permites, tengo que volver a la instruccin. Gelert apret con fuerza su bculo. Sus manos se crisparon sobre los ojos de la lechuza hasta ponerse blancas. Entonces hasta el brote de la hoja, prncipe dijo y dio media vuelta. Eremon se le qued mirando. Conaire se aproxim a l. Es preciso que te enfrentes a l tan abiertamente, hermano? Necesita que le recuerden cul es su lugar. Un pacto, ja! No pienso ser el perro de nadie. Quizs le haya llegado el momento de averiguar con quin se las vea cuando me plante su propuesta dijo Eremon, tirando su tnica en el banco ms cercano. Vamos! Coge tu espada. Necesito quitarme de encima este apestoso olor a druida.

Rhiann se coloc el beb en la cadera. Diosa, cmo pesa. Qu bien est engordando! dijo mientras acariciaba en la barbilla al nio, que se ri y apoy la cabecita en el hombro de la Ban Cr. Ahora s. Gracias a vos, seora. Aldera, la esposa de Bran, el herrero, mir a su hijo con ternura. Estaban junto a la puerta de la choza de ste. Y ahora, quiero que le des los polvos que te he trado disueltos en leche de yegua, todos los das durante otra luna. Brica, le has dado el paquete a Aldera? S, seora. La sirvienta insisti en que Rhiann se pusiera su manto al observar la

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reciente capa de nieve que cubra las calles. En ese preciso instante, Rhiann vio a Gelert cruzar la Puerta del Caballo. Vena del Palacio del Rey y era evidente que estaba furioso. Le seguan un par de novicios. Al llegar a su altura, el druida aminor el paso. Gran druida le salud Aldera, e hizo una reverencia. Gelert respondi con una inclinacin de cabeza. Acto seguido, fij su adusta mirada en Rhiann, que todava sostena al beb entre sus brazos. La recorri de arriba abajo con la mirada, detenindose en su vientre intencionadamente. Con la misma intencin, Rhiann bes los suaves cabellos del nio. Saba que a Gelert no se le escapaba ningn detalle y que tambin l se haba fijado en sus ojeras y en su creciente delgadez. En efecto, la sonrisa de complacencia que cruz el semblante del druida antes de alejarse no le dejaba la menor duda. Deseaba verla embarazada, deseaba verla sufrir. Observando su espalda, los cabellos blancos que caan sobre sus hombros, consider la idea de decirle cul era exactamente la situacin, aunque no fuera ms que por borrar aquella sonrisa artera de su cara. Quera demostrarle que sus planes no le haban causado el menor dao..., pero no. Ningn bien les reportara a ella o a su tribu desvelar en aquellos momentos la naturaleza de su relacin con el prncipe. Ella y Brica se despidieron de Aldera y tomaron el camino de regreso a su choza. De pronto, a Rhiann se le ocurri que, si sus vnculos matrimoniales con Eremon se truncaban, Gelert se ocupara de buscarle otro hombre de inmediato. Y, sin duda, ese otro hombre seria ms exigente que el prncipe de Ern en lo tocante a sus deberes como esposa. Sinti una punzada en el vientre y se par. Brica se detuvo a su vez. Qu ocurre, seora? Necesito dar un paseo. Brica mir las nubes. Traan nieve. Junto al fuego estaremos ms calientes. No necesito calor, necesito aire. Brica se mordi el labio. Tiene que cuidarse, seora. La falta de sueo... dijo Brica, y se interrumpi. Rhiann percibi en el tono de su doncella cierto resquemor. Quizs fuera porque todava dorma en su cama. Por supuesto, tambin ella supona que el prncipe la tena toda la noche en vela para satisfacer sus apetitos. Ya duermo mejor y el aire fresco es tan importante como el

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descanso, como t sabes muy bien, aunque te empees en ignorarlo dijo, intentando bromear, pero la sirvienta frunci los labios. La muchacha puso el haz de hierbas en el suelo y se quit el manto. Por lo menos, pngase mi manto debajo del suyo. Yo estoy al lado de la choza. Rhiann acept. Brica la envolvi con ambos mantos y la cubri con la capucha. As est mejor. Gracias, Brica. En la cima de Dunadd el viento, que soplaba desde las montaas del Norte, sera feroz. En fin, tena que admitir que Brica tena razn. En realidad, tena que admitir todo tipo de cosas sobre todo tipo de gente. Se alej. Por su mente cruz la imagen de un rostro enmarcado por cabellos oscuros.

C! llam Eremon, y silb, esperando ver aparecer a su perro por la Puerta del Caballo. En lugar de eso, oy un dbil ladrido procedente de una de las chozas que estaban al pie del altar de los druidas. Qu perro ms tonto! Se quit los copos de nieve de la cara, pensando en el fuego del hogar que C le obligaba a abandonar y en Conaire, que le esperaba con el tablero de fidchell. Pero el animal era joven y lleno de vigor y l no quera que molestase a nadie con sus excesos de entusiasmo. Sigui el rastro de los ladridos y se intern entre las chozas, por calles que le resultaban desconocidas y que, adems, estaban muy resbaladizas. No tard en llegar a una choza que tena la piel de la puerta levantada. El lugar le resultaba familiar. Se aproxim en silencio, temeroso y un poco asustado, porque poda or los gruidos de C, que provenan del interior. Era la choza de su esposa. Ella estaba junto al hogar, sola, de espaldas a la puerta y en cuclillas. Agarraba con ambas manos un trapo de lino que C morda por el extremo opuesto y sacuda frenticamente, moviendo el rabo y gruendo. Dioses! Lo que faltaba! Se dispuso a entrar, deba coger a C antes de que pasara algo grave, pero se detuvo porque, de pronto, sali un sonido inesperado de la choza. La risa de la princesa epdea. Eremon se escondi tras la pared. C gru de nuevo y tir con ms fuerza.

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Eres un chico muy fuerte dijo ella, tirando tambin del trapo. Pero no me tires! Su risa era resonante, abierta, rotunda. Nada tena que ver con la frialdad de sus rasgos, con la timidez de su cuerpo, con el retraimiento con que se comportaba cuando estaba con l. Pero el momento no poda prolongarse para siempre... Un aliento antes de que el propio C advirtiera su presencia, la joven se volvi con expresin de sorpresa y desconcierto. Eremon dio un paso adelante, procurando adoptar una actitud digna. Le haba sorprendido espindola! Si el perro te ha molestado, perdona, seora. C solt el trapo y se precipit sobre su amo, ponindole las patas en el pecho con tanto mpetu que Eremon estuvo a punto de perder el equilibrio. Cuando consigui desembarazarse del perro, la muchacha estaba ya al otro lado de un banco de roble, cerca de la pared donde almacenaba las pociones curativas. Agachaba la mirada, pero l se dio cuenta de que se haba sonrojado. Se estruj la cabeza para decir algo sensato. Yo..., eh..., en fin, da la casualidad de que necesitaba hablar contigo. De verdad? repuso Rhiann, tomando un pao para agarrar un cazo que estaba al fuego. Era cera de abeja, que verti en una vasija de barro. A Eremon le pareci ver que le temblaban ligeramente las manos. Es acerca de las levas dijo, acercndose con cautela al hogar. En la piedra, cerca de las ascuas, se tostaban unas tortas de cebada. Ola muy bien. Las levas? No me digas que no has odo una noticia que se ha extendido por todo el castro. La muchacha levant la barbilla. No chismorreo con las dems mujeres. S, ya lo he notado. Eremon rode el hogar con cuidado, evitando los gestos bruscos. Para entonces, C estaba sentado tranquilamente junto al fuego. Voy a convocar a cincuenta guerreros de cada clan, quiero acuartelarlos aqu y en los castros cercanos. Pretendo convertirlos en un pequeo ejrcito. Cincuenta guerreros por clan? Pero eso son quinientos hombres! Una minucia si los comparamos con el ejrcito romano, pero es un

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comienzo. Llegarn para el Imbolc. Para el Imbolc? Pero habr comenzado el deshielo y las tormentas sern feroces! Eremon pas junto a una estantera baja llena de figurillas pintadas de ocre. Junto a ellas haba una coleccin de conchas gastadas y de anmonas secas. Voy a despejar la Casa del Rey para que se ejerciten en l, por turnos. Siempre que pueda, practicaremos en el exterior. Tambin tenemos que practicar con los carros... Vas a hacer la instruccin en el exterior? pregunt incrdula. S. Eremon acarici una concha moteada de cauri. Era muy suave . Es posible que los ejrcitos no marchen durante la larga oscuridad, pero no creo que haya problemas para bajar a los prados que hay junto al ro. Rhiann guard silencio. Eremon se dio la vuelta, esforzndose por reprimir su exasperacin. En cuanto el tiempo mejore, los romanos volvern a ponerse en marcha. Crees que cuando lleguen se limitarn a asomar la cabeza en la frontera y a agitar sus estandartes? Debemos estar preparados. Slo as tendremos alguna posibilidad. Haba insistido en este mismo argumento ante el Consejo durante un da entero. Tienes razn dijo su esposa, asintiendo. Los romanos no se limitarn a eso. El erins parpade, estaba sorprendido. Pareces muy segura. Soy sacerdotisa. Lo has visto? Hubo una pausa. Mi ta lo ha visto. En fin. El detalle era interesante. Tendremos que hablar de eso. Por ahora, necesito que pienses en el modo de distribuir a los hombres por las casas y que te ocupes de las provisiones. A la princesa se le cay al suelo el cucharn que tena en las manos. Yo? S, quin si no? Eres, a todos los efectos, la reina de este castro, no es as? He conseguido descifrar parte de vuestras, admtelo, extraas jerarquas. Y a pesar del matrimonio tan poco ortodoxo en el que me he

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visto metido... Rhiann baj la mirada. A pesar de eso, eres la esposa del caudillo de este castro. As pues, tengo que confiar en que me apoyes en esta cuestin. Ya que no en otras. Esto no lo dijo, pero sinti una enorme amargura, lo cual tambin le sorprendi. La epdea se volvi, como si le hubiera odo. Me ocupar de ello. Ya estbamos guardando provisiones de sobra por si hubiera un asedio, pero me asegurar de que se almacenen ms todava. Eremon sinti algn alivio. As pues, ella cooperara. Bien. Creo que tambin nos va a hacer falta ropa. Se dio unas palmaditas en la pierna y C se puso en pie. Gracias. Volva a sentirse incmodo. Rhiann remova el blsamo de cera sin apartar la vista del cazo. Has de saber que siempre antepongo los intereses de mi pueblo a cualquier otra cosa. Siempre dijo. Cuando se marchaba, Eremon se pregunt si volvera a escuchar aquella risa. El hogar sera mucho ms clido, sobre todo ahora que se aproximaban las nieves.

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La noche ms larga de la oscuridad fue recibida con tambores y ramas de tejo, y pasteles de castaa y calabazas asadas. Luego, en mitad de una semana de tormentas de aguanieve, amaneci un da despejado. Sacando los pantalones de montar del bal donde llevaban acumulando moho ms de una luna, Rhiann se puso una prenda interior de lana y una tnica de badana y at las correas de sus botas de montar hasta las pantorrillas. Necesitaba salir de la Casa del Rey aunque no fuera ms que una maana. El lugar apestaba a sudor rancio, a cuerpo de varn sin lavar y a guiso de cordero, y, francamente, estaba harta de tanto guiso de cordero. Adems, tena los ojos doloridos de tanto coser y remendar a - 148 -

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la luz del fuego del hogar, y los dedos torpes y entumecidos. Cuando Liath vio su manto de montar, movi la cabeza y pate el suelo del establo. T tambin ests cansada de esto, mi amor? Rhiann le acarici el hocico. Demasiada cebada rancia y muy poco aire fresco, eh? A pesar de que el cielo llevaba encapotado muchos das, haba cado poca nieve y la que haba cado se haba derretido y mezclado con el barro, lo cual dificultaba la marcha. Sin embargo, Rhiann no deseaba seguir los caminos de los valles. Tena algo que hacer. Subi a lomos de Liath y sigui el camino del Sur, pero, al poco, se desvi y ascendi por las lomas en direccin a los bosques del Este. En aquellos parajes haba muchos lugares sagrados, de los Antiguos, rocas en las que haba grabadas extraas espirales y una puerta al Otro Mundo hecha con piedras. Y en un pliegue oculto de la tierra, una poza sagrada que un manantial alimentaba tan poco a poco que el agua siempre estaba lisa y cristalina. Liath ascendi animosamente a travs de los ventisqueros. Sus recias patas estaban hechas para esa tarea. El Sol era plido y entre las ramas ribeteadas de hielo nada se mova ni se oa salvo el gorjeo alegre de un petirrojo encaramado a una alta rama. Rhiann at a Liath en un serbal que haba cerca de la poza. En unos arbustos, unos trozos de tela desgastados, restos de las ofrendas del ao anterior, tremolaban movidos por el viento que provena de la cima de los montes. Extendi una manta de cuero sobre la orilla de la poza y se inclin sobre el agua. La superficie no se haba helado, aunque una costra de hielo cubra el musgo de la orilla. De la bolsa sac una guirnalda de calndulas secas que haba recogido durante la estacin del sol y un aro de cobre. El aro proceda de Galia; haba puesto un gran cuidado en no tomar nada romano. Por ltimo, extrajo un pequeo frasco de aceite perfumado, lo vaci y frot su contenido en el ojo de la mente, murmurando: Elen, guardin del agua, he venido a tu altar. Escucha mi splica. A continuacin, esparci las flores sobre el agua y, muy suavemente, tir el aro en la parte ms profunda de la poza. El aro gir y gir hasta perderse de vista. Rhiann suspiro profundamente, cerr los ojos y trat de dejar su mente en blanco. No haba llevado saor a propsito, ni tampoco ninguna de las hierbas de la visin. Quera averiguar si poda hacer sin ayuda lo

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que pretenda: vislumbrar lo que sucedera a su pueblo cuando los rboles estuvieran en flor. Record la Isla Sagrada y el enorme poder que senta en su interior al mirar en el recipiente plateado de la visin..., la columna clida y cegadora que traspasaba su cabeza para abrirse paso hasta el resto del cuerpo como una cascada de luz. Algo que ansiaba experimentar de nuevo. Pero deba respirar profundamente para encontrarlo. Al poco, el rumor del manantial se convirti en un sordo murmullo y la respiracin profunda de Liath no fue ms que una suave brisa. Rhiann tan slo poda or el latido de su corazn, el ruido apagado de su propio aliento y el zumbido de la sangre en los odos. Diosa de Todo, la de las Tres Caras, Seora del Bosque, concdeme tu gracia, te lo imploro. Guame hoy por amor a tu pueblo. Mustrame qu pasos he de seguir para volver a Ti. Abri los ojos y se inclin sobre el agua, conteniendo el aliento y, mentalmente, el latido de su corazn. La superficie del agua tembl y se llen de colores y formas cambiantes. Capas rojas, espadas, un barco? Se le hizo un nudo en la garganta. Aproxim la cara al agua... S, s...,puedo ver... Pero no haba nada, slo su propia cara, con un aura de sol alrededor de la cabeza y las ramas del serbal a modo de falsa corona. Volvi a sentarse sobre los talones y se mordi el labio, dolida por el fracaso. Descendieron lentamente por la colina. Liath tropezaba all donde antes haba pisado con pies seguros. Rhiann estaba tan sumida en la desesperacin que no advirti que la yegua abandonaba el camino que conduca al pie de la loma. De repente, tir de las tiendas, desorientada. Liath, dnde estamos? El animal respondi con un gemido y sacudi las crines. La joven mir en todas direcciones, buscando un hito, un lugar conocido. La nieve y las ramas se extendan ante ella, pero, por fortuna, pudo divisar la parte alta de un risco que se destacaba en la ladera del monte. El lugar, un puesto de viga para los exploradores, le resultaba familiar. Se haba alejado un poco hacia el Norte, eso era todo. Si se acercaba al risco y acortaba directamente ladera abajo, acabara por toparse con el camino de regreso a Dunadd. Mucho despus, se preguntara por el impulso que aquel da la

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condujo hasta aquella roca. Qu habra ocurrido si el da no hubiera estado despejado o si hubiera salido un poco ms tarde, o si Liath no hubiera abandonado el camino? En cualquiera de esos casos, jams habra visto lo que vio. Primero advirti el olor a humo. Y se detuvo. Al pie de la roca haba movimiento; deban de ser los exploradores, que haban hecho fuego. Se acercara a saludarlos, les preguntara si tenan alguna noticia que llevar al castro. Por qu, en tal caso, no levant la voz? Por qu desmont de su caballo y se acerc a la roca en silencio? Por qu? Cerca del risco, vio los caballos: uno de ellos era un gran semental negro llamado Drn, el Puo. El regalo de boda de la tribu a su esposo. Junto al risco vio una hoguera, en un lugar donde no haba nieve. Muy cerca, haba extendida una piel de ciervo sobre la cual un hombre y una mujer yacan abrazados, ajenos al fro cortante, ajenos a la plida figura de Rhiann, que se haba detenido junto a un rbol en el borde del claro. La mujer cuya melena rubia se esparca sobre la piel de ciervo era Aiveen. Y el hombre que estaba entre sus brazos, Eremon. Aunque estaba desencajada, Rhiann no consigui apartar la mirada. Era como si hubiera perdido el control de sus ojos. Sobre la pareja caa el dbil sol de la maana. Estaban junto a la hoguera y se movan con la misma sinuosidad que las nutrias en un arroyo. Rhiann nunca haba observado a dos personas as entrelazadas, como un solo ser. Alrededor del castro haba visto algunos encuentros apasionados junto a la empalizada, y en los establos, o en los graneros. Pero por lo dems, siempre haban tenido lugar al amparo de la oscuridad, y los gemidos que provenan de las alcobas, de las camas, siempre le haban parecido expresiones de dolor. Se qued mirando fijamente, ardiendo por dentro de vergenza y de furia, pero presa de una extraa fascinacin. Los besos y caricias se hicieron ms urgentes. Vio surgir de la tnica de la muchacha sus redondos pechos, que inmediatamente cubrieron las manos de Eremon, asombrosamente morenas por contraste con la blanca piel de Aiveen. Le dieron nuseas cuando los besos se volvieron ms impetuosos. Luego, Eremon puso a la chica de espaldas sobre la piel de ciervo y le levant el vestido. Ella conoca muy bien, demasiado bien, esa parte del acto. Con los roces y choques de la carne desnuda, y los gritos que rasgaban el aire, Rhiann volvi a revivir sus dolorosos recuerdos. Los

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mismos empujones broncos, los mismos gruidos, el llanto y el dolor de su propia voz, el hedor a pescado rancio del aliento del hombre moreno... El asco le revolvi las tripas como la leche cortada. Le entraron ganas de correr para no enfermar, para no volver a vivir sus recuerdos con todo su vigor. Pero no pudo moverse. Era como si sus pies se hubieran quedado congelados, aprisionados en la nieve. Aiveen volvi a gemir, pero esta vez el instinto le dijo a Rhiann que esos gemidos eran muy distintos a los que ella haba proferido un ao antes. Eran graves y profundos, no agudos y desgarrados. No haba dolor en ellos, sino placer. El espritu de Rhiann estaba demasiado desnudo y en carne viva para no apreciarlo. De pronto, su antiguo dolor se disip en el cielo plido y la escena del risco apareci ante sus ojos con minucioso detalle. Ya no vio la piel spera y enrojecida del hombre que la haba atacado, sino los brazos morenos y fuertes de Eremon, baados en sudor, y las manos de Aiveen, que se extendan protectoras sobre sus tensos msculos, En lugar de la melena negra y sucia vio el cabello castao de Eremon, brillante bajo el sol, y sus oscuras trenzas sobre el rostro de Aiveen. Los gemidos crecieron y los empujones se sucedieron con rapidez. Rhiann sinti que su propia respiracin se agitaba. Entonces por fin, Eremon dej escapar un largo gemido y se derrumb sobre el cuerpo contorsionado de Aiveen. Todo haba terminado. Rhiann pudo liberar sus pies de la presin de la nieve. Regres tambalendose a su caballo, sin reparar en si haca ruido o no, con un nudo en la garganta, a punto de sollozar. Trep a la silla y tir de las riendas para dar media vuelta. Se alej del risco, de la escena nauseabunda que acababa de contemplar. Cuando la pendiente se acentu tanto que los cascos de su yegua empezaron a resbalar por el barro, salt a tierra y, arrodillndose, vomit en la nieve y dio arcadas hasta que no le qued en el estmago otra cosa que el espasmo. Temblando, se limpi la boca y se puso en pie agarrndose a la pata de Liath. La yegua inclin la cabeza y le acarici el rostro con el hocico. Rhiann meti los dedos en sus crines, que el viento haba enredado. A su alrededor, el bosque estaba en silencio.

Regres a Dunadd sin salir de su aturdimiento, ciega a la belleza del da. El ltimo sol se abra paso y atravesaba la rendija de las nubes,

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inundando la tierra con rayos sesgados que extendan sobre cada roca y cada rama un velo de oro. Pero Rhiann no vea. Su furia se haba enfriado y transformado en clera apagada. El hielo corra por sus venas. Eremon poda hacer lo que se le antojara, en realidad, nada lo ligaba a ella. Sus gustos eran cuestionables, pero qu otra cosa poda esperar? Y sin embargo, mientras se deca todo esto, en el fondo de su cabeza, muy al fondo... se sucedan las imgenes, visiones de una claridad que hubiera deseado junto al estaque sagrado. Y no era el recuerdo del hombre del pelo negro y las uas sucias, ni la visin de la espalda de Eremon mientras empujaba y empujaba, con las manos sobre los blancos pechos de Aiveen. Eran imgenes de naturaleza mucho ms perturbadora. Y no poda apartarlas de su mente por mucho que lo intentara. Eran las manos de Eremon acariciando a la chica con la misma suavidad con la que acariciara a una potranca. Los dedos de Eremon deslizndose con ternura sobre la cintura de Aiveen. Los labios de Eremon besando su hombro desnudo con la ligereza con la que una mariposa se posa en una flor. Rhiann haba sentido lo mismo en la Isla Sagrada, con Drust, cuando el muchacho la pint, pero eso haba sucedido haca mucho tiempo. Antes de la llegada de la oscuridad.

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Durante los ritos del Imbolc, las mujeres ofrecan a Brgida, diosa de la estacin de las flores, leche de oveja que derramaban en el Add y los primeros barriles de mantequilla que enterraban en los pantanos. Bajo una llovizna de aguanieve, Eremon hizo formar a los recin llegados en la llanura del ro, quera comprobar de qu pasta estaba hecho su ejrcito. Haba muchachos muy jvenes, de mejillas lampias y ojos abiertos como platos que aferraban con fuerza sus arcos; haba tambin guerreros veteranos, con los brazos surcados de cicatrices y una sonrisa cnica; y, por ltimo, haba un grupo de hijos de jefes, con mantos - 153 -

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bordados y torques de oro, que alzaban la barbilla con gesto altivo. Observaban al erins y se miraban entre s con cautela. Todos saban a qu haban ido. Estaban all para conocer a Eremon y comunicar a sus padres qu clase de hombre era. Tambin Eremon se haba puesto sus mejores galas y llevaba todos los broches y aros que posea, y su casco de guerra, el que estaba adornado con una cabeza de jabal, y su brillante escudo. Y de su cintura colgaba Fragarach, cuya empuadura brillaba con el resplandor de la nieve. Mantenindose en equilibrio sobre el asta del carro de Talorc, explic sucintamente a todos por qu les haba convocado. Les habl de la voracidad de los invasores y exager sus riquezas. Les dijo que les convertira en un martillo que caera sobre los romanos con un solo golpe, que acabaran por ser la tribu ms fuerte, ms valerosa y ms clebre de Alba. Que muy pocas generaciones haban tenido, como ellos, la oportunidad de entrar en la gloria, de hacerse un nombre que los bardos entonaran hasta el fin de los tiempos. Y mientras el viento cruzaba sobre el prado como un cuchillo, los copos se derretan sobre los mantos de piel de oveja y el barro de las botas de cuero se congelaba, Eremon observ que comenzaba a brillar una luz en los ojos de los hombres. Todos asentan y gruan, y en su interior el caudillo se permiti un suspiro de alivio. Aquellos hombres estaran atentos y vigilantes, s pero lo acompaaran en el largo camino que quedaba por recorrer. Tena, en efecto, algn tiempo para ganarse su confianza. En el preciso momento en que terminaba su discurso, se oy un grito procedente del vado del ro y todas las cabezas se volvieron. Al otro lado de la llanura, apareci un carro a gran velocidad. Tiraban de l un par de caballos negros, que parecan volar a travs de la llovizna. El carro saltaba y daba peligrosas sacudidas sobre el suelo lleno de surcos, y el auriga gritaba y fustigaba a sus bellos corceles sin el menor esfuerzo por aminorar la marcha, ni siquiera cuando se aproximaban a la multitud. Los costados de mimbre del carro y sus ruedas de hierro estaban pintados de color escarlata, de manera que, contra el cielo gris y la plida llanura, semejaba una salpicadura de sangre. Desde el montculo en el que se encontraba, Eremon observaba el espectculo con el ceo fruncido. Era imposible viajar en carro con aquel tiempo. Aqul tena que haber sido transportado, transportado!

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Quienquiera que fuese, su propietario no pretenda otra cosa que exhibirse. El carro ejecut un viraje rpido y cerrado, pero el guerrero que viajaba detrs no perdi pie. Algunos de los presentes tuvieron que apartarse cuando el auriga tir de las riendas y los caballos se pararon, dejando que sus patas traseras resbalaran sobre la nieve. Con un gil movimiento, el guerrero salt del carro y mir a su alrededor con ojos desafiantes. Deba de tener la misma edad que Eremon, y aunque era ms estrecho de hombros que l, era ms alto. Tena los ojos grises, pero destacaba sobre todo por su cabello, rubio como la plata. Llevaba una tnica prpura de calidad exquisita y una torques retorcida de oro y de bronce. Su manto estaba adornado por las cuatro franjas que identificaban a los hijos de los jefes, pero esta condicin era evidente ya en su actitud altanera. Mir a Eremon. Eres t el hijo de Ferdiad? As es. Quin eres t? El hombre sonri con una mirada glacial. Soy Lorn, hijo de Bettna. Mi padre es Urben, del Castro del Sol dijo, y agit su lanza. He venido a ayudar a la defensa de mi tribu. Te doy las gracias por unirte a nosotros dijo Eremon. Yo te doy a ti las gracias por unirte a nosotros repuso Lorn. Tu brazo y tu espada son bienvenidos en nuestra lucha contra los perros romanos. Eremon observ con el rabillo del ojo la reaccin de los otros hijos de jefes. No era uniforme. Algunos reciban de buen grado las palabras desafiantes de Lorn y le miraban a l con expectacin. Otros observaban al recin llegado con recelo. Eremon record la manera de luchar de los perros, en crculo, con las patas tensas y el cuello erguido. Lo normal en cualquier primer encuentro de guerreros jvenes. Se tranquiliz. Eso pensaron vuestros druidas cuando me nombraron caudillo repuso Eremon. Pero ya haba prestado atencin ms que suficiente al joven gallo y no quera perder la de los hombres cuyos corazones su discurso haba empezado a convertir. Volvi a dirigirse a la multitud. Y no caigis en el error de pensar que sta no es mi lucha! Es tanto ma como vuestra! proclam. Soy vuestro compaero de armas, el mismo da que tom la mano de la Ban Cr, jur ponerme a vuestro servicio. Se acab eso del vosotros y del yo. Compartir vuestra

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comida, sonreir con vosotros ante las dificultades y, si Manannn as lo quiere, derramar la misma sangre! No tenemos ms que un enemigo, y ese enemigo es el Imperio Romano! Juntos le haremos morder el polvo! La mayora de los hombres aullaron y vitorearon y escupieron juramentos contra los romanos, y cuando rompieron filas para volver a la ciudad y asistir a los festejos de bienvenida, bromeaban ya los unos con los otros y se daban palmadas y cachetes. Lorn, por el contrario, se alej sin que su ira hubiera disminuido un pice. A su alrededor acudieron como cuervos los hijos de otros jefes. Debemos vigilar a se murmur Conaire acercndose a Eremon. S repuso el prncipe, que sigui con la vista la cabellera plateada hasta verla desaparecer entre las chozas. No creo que mis palabras le hagan mella. Mejor gru Conaire, as tendr oportunidad de probar mis puos. Eremon deseaba saber ms. Quin es ese Lorn, el hombre del pelo de plata? pregunt al da siguiente a Rhiann cuando sta sala de un cobertizo con un pequeo barril de mantequilla entre las manos. La epdea lade la cabeza, sin mirarle a los ojos. Lorn? Su clan es el ms poderoso despus del nuestro..., eso, al menos, cuando el nuestro era poderoso rectific. Y eso significa...? Eso significa que l era el pretendiente con ms posibilidades de ascender al trono y que su clan tena puestas muchas esperanzas en que as sucediera.

En las semanas que siguieron, la llanura que se abra al pie del castro reson con el entrechocar de las espadas y el clamor de los hombres. El camino de carga cobr vida con el paso de los carros de guerra y el aire se llen de zumbidos y golpes sordos mientras arqueros y lanceros practicaban sobre dianas de cuero. El ejercicio despertaba el hambre, por lo que Rhiann orden excavar en el suelo una hilera de hornos para asar cerdos enteros y construir varias piletas para cocer carne. En todos los hogares haba reservado un lugar para cocer pan y los calderos rebosaban de papilla de cebada. La Casa del Rey heda a sudor y se llen con las voces de los hombres. Slo

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por la noche desaparecan los guerreros, de vuelta a las chozas que les haban asignado en el castro, en la ciudad y en las granjas cercanas. En medio de tantas armas enaceitadas, reparadas y de reciente forja, y de hombres que iban de un lado a otro con sus corazas tintineantes, a Rhiann le daba la impresin de vivir en un campamento militar. Tambin cuando cerraba los ojos vea el brillo del Sol en la punta de las lanzas que cubran la llanura. Ni siquiera en la tranquila penumbra de los cobertizos del ganado se libraba del lejano barullo de los guerreros. Y sin embargo, no soaba con batallas, ni con hombres armados. Por la noche, una parte ms honda de ella emerga y se vea acosada por imgenes muy distintas: Eremon y Aiveen en los bosques, tendidos sobre la nieve, devorndose el uno al otro con urgente necesidad. Una noche se despert, viendo todava la mano morena de Eremon sobre la blanca piel de la chica, oyendo todava sus gemidos... En el piso de abajo oy rumores y ronquidos y a su lado, la respiracin profunda y tranquila de un exhausto Eremon. Ella, por el contrario, se desvel completamente, y es que llevaba dndole vueltas a la cabeza muchas horas, incluso durante el sueo. Con la claridad de las ideas que nos sobrevienen en mitad de la noche, comprendi al instante el significado de sus sueos. Cmo puede ser mi esposo un arma en mi mano si no tengo ningn control sobre l? Mantenindome aislada, pierdo toda oportunidad. Porque Aiveen no era la nica que gozaba de sus atenciones. Pocos das antes, Rhiann haba odo a Eremon y a Conaire bromear sobre las conquistas que haban hecho en su reciente visita a uno de los castros del Norte. Cada vez que yaca con una de aquellas mujeres, eran ellas quienes gozaban de la confianza del prncipe. Yo no puedo llegar tan lejos. No, en absoluto, pero el propio Eremon le haba mostrado el camino al recordarle que era la esposa del caudillo de los epdeos. Tal vez, slo tal vez, haba sido la Diosa quien, aquel da, en la nieve, la haba conducido hasta el risco. En la poza sagrada, Rhiann haba solicitado su gua y su orientacin. Acaso le haba respondido poniendo ante sus ojos aquella escena de lujuria? Haba perdido sus poderes espirituales ms profundos y no concebira ningn hijo, pero tena otro papel que desempear, quizs el nico que le quedaba. No puedo combatir con la espada, pero s puedo utilizar la cabeza.

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Pese al belicoso brillo que alumbraba sus ojos el primer da, en aquella poca del ao los jvenes nobles no esperaban dedicarse a otra cosa que cazar, practicar deportes y juegos y divertirse. Bajaban refunfuando a la llanura, porque aunque el tiempo mejoraba cada da que pasaba, en el momento ms inesperado, el Sol poda desaparecer y dejar paso a las tormentas de agua helada que se precipitaban desde las montaas o llegaban desde el mar. A la menor oportunidad, Lorn haca or su voz. Eremon haba sido nombrado caudillo y, como tal, no sola pedir opiniones, pero Lorn pona en duda casi todo: el nmero de arqueros, el nmero de espaderos; y aduca que las tcnicas de combate de Ern no eran vlidas para los guerreros albanos, que llevaban espadas ms largas. Como un moscardn en verano, hostigaba a los hombres sin llegar a rebelarse contra l abiertamente. As pues, tras una jornada frustrante en la que los hombres de Lorn haban hecho caso omiso de sus rdenes y roto la formacin que les estaba enseando, la paciencia del erins lleg a su lmite. Haba que atajar el problema de inmediato y en el terreno que ms le convena. Evidentemente, Lorn era un hombre muy distinto a l, una persona razonable para quien lo primero era el inters de la tribu. As pues, no haba otra manera. Hijo de Urben! bram Eremon, avanzando a grandes zancadas sobre la llanura. Te he ordenado que practicases la formacin! Hazlo hasta que se convierta en tu segunda piel! Si esto fuera una batalla, estaras muerto! Lorn mir a Eremon lleno de clera. El de Ern se haba dirigido a l como si fuera un nio. Si esto fuera una batalla, yo tendra las cabezas de diez enemigos clavadas en mi lanza y t ninguna! En las filas de hombres que hacan instruccin, todos se dieron cuenta de que se estaba fraguando una pelea y, de inmediato, dejaron sus armas en el suelo, y se acercaron. Nos enseas a luchar como cobardes! exclam Lorn, mirando a los hombres como lo habra hecho a un pblico adepto. Aqu emplea esta estocada, aqu esta otra, aqu date la vuelta, pon as el escudo! Somos epdeos, luchamos como campeones, con el corazn! Se golpe

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en el pecho. Cargamos, bailamos, volamos! No nos gusta la formacin, nos sentimos como hormigas sin cabeza! Como romanos! Eremon apoyo la punta de su espada de instruccin en el suelo. Os enseo a vencer! exclam dirigindose a Lorn pero para que lo oyeran todos. S, es cierto, nuestros corazones son el fuego de la forja, pero la disciplina romana es el martillo que templa el metal. Podemos aprender lo que los romanos pretenden utilizar frente a nosotros, y volverlo en su contra! Los romanos luchan como un solo animal, cada hombre es parte de una pierna, o de sus garras o de sus fauces. Si queremos derrotarles, debemos movernos como hacen ellos, como si furamos uno solo! Eremon oy un murmullo, aunque no supo si era de apoyo o de reprobacin. Empez a andar en crculos en torno a Lorn. Y t, hijo de Urben! Soy yo quien manda aqu, por exaltada que sea la sangre que corre por tus venas! Obedecers mis rdenes o, por los dioses, te expulsar de este ejrcito y te enviar de vuelta a casa de tu padre con el rabo entre las piernas! Con un bramido, Lorn tir su espada y salt sobre Eremon, derribndolo al suelo. Al sentir en la cara el glido barro, Eremon se sinti eufrico. Por fin poda dar rienda suelta a toda la rabia acumulada. Bramando a su vez, se tir sobre Lorn, derribndole, y, tras sentarse sobre su pecho, le propin un puetazo en la mandbula. En torno a ellos, los hombres rugan, con vtores y aullidos. Por el rabillo del ojo, Eremon vio cmo Conaire los contena extendiendo sus poderosos brazos para dejar espacio a los contendientes. Pese a ello, tres hombres del grupo de Lorn se precipitaron sobre la espalda de Eremon, aporrendole en el rostro. El impacto contra el suelo le dej sin aire. De pronto, estuvo debajo de varios guerreros y, sin que lo viera venir, Lorn le propin un puetazo en la sien. Vio las estrellas y, por un momento, se hizo para l la oscuridad. Al instante, desde alguna parte, elevndose por encima de los de los dems hombres, se oy un grito sobrenatural. Era Conaire, que embisti con la fuerza de un toro. Eremon oy los quejidos a medida que Conaire se iba deshaciendo de los hombres que le haban atacado, que iban cayendo al suelo con un golpe sordo parecido a un martillazo. Sinti que el peso que le aplastaba se iba aligerando. Hasta que encima de l slo qued Lorn, que se puso de rodillas sobre l. Lorn tena un corte en un ojo y a Eremon le caa la sangre en la cara.

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Rndete! grit el hombre del cabello de plata, apretando con ambas manos la garganta de Eremon. Hijo de la zorra de Ern! Cuidado con lo que dices, mueco replic Eremon y, girando el cuerpo y levantando la pierna, consigui dar a su adversario un rodillazo en la ingle. Los jvenes epdeos aullaron de nuevo, esta vez de dolor. Aprovechando la ventaja, Eremon empuj a Lorn con todas sus fuerzas y los dos rodaron sobre el barro. All, el erins ech hacia atrs el brazo y le asest un puetazo a Lorn en la boca. Volvi a salpicar la sangre. Ambos contrincantes se pusieron en pie a duras penas, pero Lorn no estaba acabado. Flexion ambas piernas y se agach ligeramente, adoptando la postura de los luchadores. Ah, as que te gusta jugar!, se dijo Eremon, ponindose l tambin en guardia. Durante unos instantes, ambos se quedaron inmviles. Eremon contaba con una ventaja que Lorn desconoca. Desde la infancia, su adversario en la lucha haba sido Conaire, y para vencer a alguien tan grande como l de poco vala la fuerza bruta. Haba que recurrir al ingenio. As pues, su ojo detect la tensin de las piernas de su adversario una fraccin de segundo antes de que saltara y cuando el guerrero epdeo impact sobre su pecho, el erins ya estaba cayendo. Los dos rodaron hacia atrs y Eremon aprovech el impulso de la acometida para sentarse a horcajadas sobre su adversario, sujetndole ambos brazos con las rodillas. Y t? Te rindes? Lorn lo mir con una furia palpable. Durante un largo momento se mantuvieron la mirada y ahora fue la sangre de Eremon la que gote sobre la mandbula de Lorn. Finalmente, Lorn baj los ojos. El erins le solt y se puso en pie. Esforzndose por no parpadear, Eremon se limpi el barro de la cara. Despus de mover la mandbula para comprobar que no la tena rota, respir hondo. Y ahora, quiero que todos volvis a intentar esa formacin. A su espalda, Lorn se levant a duras penas. No. Eremon se volvi. Lorn tena sangre en la ceja y un ojo hinchado, pero nada haba cambiado en su porte altanero. No pienso quedarme aqu para que me conviertan en un romano! dijo, escupiendo sangre y saliva. Soy un prncipe epdeo y luchar

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como luchaban mis padres. De hombre a hombre! Llevado por la furia y el fragor de la batalla! Y no en bonitas lneas, pensando en cada movimiento como una pandilla de druidas quejumbrosos! Eremon segua en pie, sin dejar que las palabras le afectaran. Posiblemente no fuera aqulla la ltima vez que tendra que hacer frente a tales acusaciones. No poda cambiar en una luna una mentalidad consolidada durante varias generaciones. Necesitamos todos los brazos con los que podamos contar, hijo de Urben dijo, con serenidad. Los epdeos nos necesitan unidos. Lorn vacil por un momento, pero luego su mirada se endureci. Presto mejor servicio a mi tribu negndome a seguir a un gael y a luchar como un cobarde. Dio media vuelta y cruz la llanura en direccin a la empalizada. Sus partidarios le siguieron sin siquiera mirar hacia atrs. Los dems hombres del clan de Lorn estaban confusos y miraban alternativamente a Eremon y a Lorn, pero al cabo de unos segundos y uno por uno, tambin ellos arrojaron sus espadas de instruccin y siguieron los pasos del hijo de su jefe. Poco despus, Eremon oy el retumbar de unos cascos en el camino del Sur y vislumbr el brillo de las lanzas. Lorn y sus hombres se marchaban de Dunadd. En fin dijo Eremon a Conaire, cincuenta hombres menos. Tendremos que pedir ms a los otros clanes. Cuando los ltimos rayos del sol se reflejaban en la cabeza plateada, que desapareci por el camino embarrado, Eremon suspir. Su coraje hara de l un magnfico jefe. Pero slo puede haber uno. Aquella noche a ltima hora, mientras Eremon se devanaba los sesos sobre el tablero de fidchell, lleg, desde uno de los puestos avanzados, un explorador agotado despus de una larga cabalgada. Traa, aparte de la cara salpicada de barro, muy malas noticias. Los romanos estaban en marcha. Aunque no haban abandonado el campamento grande, numerosas partidas de soldados haban cruzado el Forth y, lo que era an peor, estaban construyendo lo que parecan acuartelamientos permanentes. Ms pequeos que los campamentos, mi seor inform el explorador, pero de madera, con fosos y empalizadas... No supo precisar ms. Una vez enviaron al explorador a comer y descansar, un silencio

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extrao invadi la Casa del Rey. Los hombres dejaron de rer, Conaire y Eremon se olvidaron de la partida y Rhiann y Brica continuaron cosiendo, pero sin decir una palabra. Dioses! exclam Eremon, dndose un puetazo en la mano. A continuacin se levant y comenz a dar vueltas en torno al hogar. No pienso quedarme aqu sentado como un pato en un pantano, esperando a que los romanos me claven una flecha! Tengo que averiguarlo que pretenden y cundo vendrn por nosotros.

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Podemos incrementar el nmero de exploradores propuso Finan. Ni siquiera as los veramos antes de tenerlos delante de las narices. Necesitamos ms informacin. Necesito ms informacin! Podramos ir a las tierras de los venicones sugiri Conaire, apresar a un soldado y hacerle hablar. Eremon se rasc la cabeza. Los romanos no se aventuran solos por ah, hermano. Y no podemos acercarnos directamente a sus lneas. Volvieron a sumirse en el silencio, que Rhiann interrumpi, saliendo de la penumbra. Y si atravesamos sus lneas? Veinte pares de ojos se fijaron en ella: todos expresaban sorpresa, pero ninguno ms que los de Eremon. Rhiann jams se haba dirigido a sus hombres tan abiertamente y menos para hablar de cuestiones militares. Con el cabello suelto, un vestido de lana verde y su actitud modesta, Rhiann pareca muy joven. Eremon la mir directamente a los ojos, pero lo

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que vio en ellos no fue juventud, sino clculo. Ninguno de vosotros tiene tatuajes azules, as que podis pasar por britanos del Sur. Eremon advirti el inters de sus hombres. Tus hombres pueden atravesar las tierras del Sur, y yo tambin. Pueden hacerse pasar por mi escolta. Para ir adnde? pregunt Eremon. En calidad de viajeros sin destino pasaramos tan poco desapercibidos como si llevramos las seales de los albanos en la cara. Tu propuesta no es ninguna aventura, sino una idea muy peligrosa. Rhiann le mir con fuego en los ojos. Una de mis primas vive con los votadinos, en el Castro del rbol, en la costa Este. No la he visto desde hace muchos aos, pero estoy segura de que me acoger encantada. Los romanos ya han conquistado las tierras de los votadinos, por lo que stos tendrn ms informacin sobre ellos y quiz conozcan sus intenciones, con cuntas tropas cuentan... No funcionar. Eremon saba que estaba siendo demasiado tajante, pero la princesa le haba tratado con la ms absoluta indiferencia durante varias lunas, y ahora ah estaba, metiendo las narices en asuntos de guerra. Nos acercaremos a sus lneas desde territorio enemigo..., no funcionarsentenci, y dio media vuelta, dndole la espalda a su esposa. S funcionar insisti Rhiann, ponindose delante de Eremon. Los hombres se miraban entre s con los ojos muy abiertos. Acto seguido, Rhiann cogi una rama que se haba cado del hogar y empez a trazar rayas en el suelo, a los pies de Eremon. Perplejo, el prncipe la mir por un momento antes de agachar la mirada y fijarse en el tosco mapa que cobraba forma a la luz del fuego. Tenemos que bajar en barco desde este lago hasta el mar. A continuacin, tenemos que desembarcar aqu, en la costa Oeste, por debajo del ro Clutha. Segn nuestras informaciones, este punto est al Sur de la lnea romana. Una vez aqu, debemos ascender por los valles que discurren hacia el Oeste desde las tierras altas..., por aqu..., y aproximarnos al castro de mi prima por el Sur, desde territorios que los romanos ya han conquistado. Rhiann solt el palo, se limpi el holln de las manos y dirigi a Eremon una mirada desafiante. Yo puedo pasar por una noble de las tierras bajas que viaja al Norte para visitar a su familia con motivo de la fiesta de Beltane, por ejemplo. sa sera una buena excusa dijo, y mir a todos los presentes. Con una escolta poco

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numerosa, podemos conseguirlo. Eremon guardaba silencio, resuelto a no entablar una discusin absurda con su esposa delante de sus hombres. Y sin embargo, tras escuchar el plan, tena que admitir que, en efecto, poda funcionar. Era arriesgado..., pero era tambin el tipo de maniobra capaz de impresionar a los epdeos. Si tena xito, l adquirira ms poder y los guerreros recin reclutados le tendran un enorme respeto. Por otra parte, quedarse sentado brazo sobre brazo era igualmente arriesgado..., no, ms arriesgado an. Ojal se le hubiera ocurrido a l el plan. Mir a Conaire y le transmiti un mensaje sin palabras. Me parece una buena idea declar Conaire, como si pretendiera convencerle. Sabemos que los romanos atravesaron esas tierras muy deprisa, de manera que, en estos momentos, deben de estar en paz. Una escolta reducida sin tatuajes albanos..., como t has dicho, seora..., despertar pocas sospechas. Os olvidis de algo dijo Eremon, cruzndose de brazos. Es cierto que los romanos atravesaron esas tierras muy deprisa, pero eso quiere decir que las tribus simpatizan con ellos. De qu otro modo es posible que las guilas no hayan encontrado mayor resistencia? Es posible que sea verdad lo que dices repuso Rhiann rpidamente, pero nunca sabremos lo que en realidad ocurri si no vamos. Tal vez los votadinos cedieran para salvar la vida. Por otro lado, mi prima pertenece a la Hermandad y nos apoyar, sin importar las traiciones que hayan cometido los hombres de su tribu. Eremon volvi a callar. Pese a sus recelos, lo que propona su esposa era interesante y suscitaba su curiosidad y su intriga. Rhiann se dirigi a l directamente. No te das cuenta? Es el nico modo de conseguir la informacin que necesitas. El plan es perfecto. En lugar de discutir conmigo, deberas darme las gracias. Eremon se dio cuenta de que Finan y Colum repriman una sonrisa. Por su parte, Conaire torca la boca sin disimulo. Rori miraba a Eremon y a Rhiann con los ojos como platos. A pesar del peligro, el plan tiene muchas posibilidades, hermano admiti Conaire; y con mayor seriedad agreg: Los romanos apenas prestarn atencin a un grupo de hombres ligeramente armados y encabezado por una mujer. Bueno dijo Eremon por fin, dejndose convencer por Conaire.

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No podemos seguir aqu sentados, esperando a que el cerco se cierre. Debemos entrar en accin. Por el bien de los epdeos, yo digo: adelante declar, dedicndole a Rhiann una sonrisa magnnima. Ella frunci el ceo. Cada uno de los poros de su piel transpiraba irritacin. Perfecto, se dijo Eremon. Eso te ensear quin manda en este ejrcito, seora. Rori, Colum, Fergus y Angus vendrn con nosotros orden. Finan se quedar aqu y continuar con la instruccin. Sea lo que sea lo que descubramos durante el viaje, quiero que los hombres hayan adquirido alguna disciplina antes de que llegue la estacin del sol. Ni siquiera s si contamos con tanto tiempo.

Rhiann haba conseguido imponerse a su marido, pero el Consejo de ancianos reaccion con horror al conocer su plan. Tharan, el ms anciano, lo tach de locura y Talorc se mostr anormalmente implacable en su negativa a dejarla marchar. Seora adujo Belen, nuestra Ban Cr no debe andar viajando por las montaas y mucho menos integrada en una expedicin tan peligrosa. Nuestra Ban Cr debe estar aqu... se interrumpi, pero Rhiann no dej de observar cmo miraba su vientre. En efecto, las murmuraciones ya haban comenzado, y es que llevaba seis lunas casada y an no haba seales de embarazo. Lo cual era para ella otro motivo para formar parte de aquel viaje. La preocupacin por los romanos evitara que el Consejo estuviera demasiado pendiente de ella. Al menos por algn tiempo. Mir a Eremon, que intervino cordialmente para decir que sus hombres y l podran cumplir con los objetivos de la misin sin ella y que, en realidad, preferan que no les acompaase. Al or esto, Rhiann tuvo que hacer grandes esfuerzos para no borrarle de una bofetada su sonrisa de tonto. Finalmente, obtuvo ayuda en donde menos la esperaba. La reunin se celebr en el altar porque el da era despejado y el aire insinuaba la calidez de la estacin venidera. A la sombra de las columnas, al acecho, se sentaba Gelert. El gran druida defendi su marcha. En mi opinin, la Ban Cr est en lo cierto: los romanos no la tocarn. No cuentan con hombres suficientes para mantener la paz por s solos y confan en la adhesin de los jefes locales, a quienes sobornan con

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vino y aceite. Cuando se sienten seguros en un territorio, vuelven a avanzar. Por este motivo, el prncipe y su esposa encontrarn pocos soldados romanos en las tierras conquistadas. Y su condicin nobiliaria les proteger entre las tribus. Ella debe ir. T... t apoyas esta aventura, gran druida? Belen estaba atnito. Desde luego dijo Gelert, y dio un paso adelante. Su tnica y sus cabellos blancos eran cegadores bajo el sol de la maana. Los romanos continuarn avanzando y acabarn por matar a nuestros nios en sus cunas. Debemos hacer algo para evitarlo. Su voz se elev hasta adquirir el tono autoritario de un pronunciamiento. Los dioses exigen sangre romana! Hemos de entregrsela o saciarn su ira con nuestra propia sangre! Esta proclama no tuvo ningn efecto en Rhiann, que, sin embargo, pudo observar que el temor se apoderaba de los ancianos. Los dioses desean que la dejemos marchar? pregunt Talorc con aspereza, sin duda para ocultar su inquietud. Gelert se volvi y abri los brazos ante el altar. Su tnica se extendi a ambos lados como unas alas y el sol se filtr a travs de la fina lana. Ellos hablan conmigo dijo, con tono sibilante. Hablan conmigo en el fuego. Y me han dicho que este viaje ser la salvacin de nuestra tribu! Se volvi otra vez. La tnica onde en el aire y cay inmvil sobre su cuerpo. La Ban Cr debe cumplir con su deber y el prncipe ser fiel a su juramento. He dicho. Las palabras de Gelert acabaron con las resistencias del Consejo, y los ancianos votaron en favor de la expedicin cuando el Sol lleg a lo ms alto. Tras dejar el altar, Rhiann se detuvo y mir a Gelert de reojo. El druida esbozaba una sonrisa torva, pero inconfundiblemente triunfal. Nada haba dicho de su seguridad.

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BROTE DE LA HOJA, 80 d. C.

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Lejos de all, en el extremo septentrional de Alba, en las islas Orcadas, un monarca se sentaba solo, meditabundo y a oscuras. El viento soplaba sobre su palacio con un ulular constante, como haba sucedido durante toda la larga oscuridad. Provena del Norte, cruzaba los pramos y azotaba su castro. Como todos los habitantes de las Orcadas, este rey tena una mata greuda de cabello oscuro y ojos negros, pero cuando sus sbditos se acercaban a l observaban en su semblante otra clase de negrura. El fuego de sus ojos arda sin calor. Tena el volumen de un toro, y en torno a sus hombros luca la piel de un gran oso blanco que haba deambulado por las islas heladas del lejano Norte. Este monarca era poderoso y gobernaba todas las islas y muchas leguas de continente con puo de hierro, pero esto no le bastaba. Le pareca, mientras permaneca sentado en su lbrego palacio, iluminado nicamente por una antorcha y una hoguera humeantes, que no era poderoso en absoluto. Ansiaba los valles clidos del otro lado del mar, los altos bosques y los exuberantes pastos, y tambin las ricas ganancias de las rutas comerciales. Cerr el puo que apoyaba en el regazo y clav los ojos en el sucio resplandor del fuego. l, Maelchon, hijo de reinas, viva olvidado en los confines del mundo, condenado a recoger las migajas que caan de las mesas de las altas y poderosas tribus de Alba como si fuera el perro de un esclavo. Cmo no pensar en ese rey caledonio, Calgaco, un advenedizo arrogante que alardeaba sobre todos los dems, exhibiendo sus joyas y sus caballos y su ganado... Maelchon se removi en el trono, se coloc el cinturn y esboz una sonrisa. Todos iban a llevarse una gran sorpresa. Muy pronto nadie, ni

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sbdito ni rey, volvera a mirarle sino con temor y asombro. Este pensamiento desencaden una oleada de calor ya familiar en su entrepierna. Cuando consideraba sus planes, le costaba estarse quieto. Pero deba esperar, llevarlos a la prctica con paciencia, para que nada saliera mal. Era difcil, muy difcil mantener la calma. No era sta su naturaleza. La excitacin de Maelchon empez a notarse en sus pantalones, as que tuvo que levantarse y caminar. La lentitud, la necesaria lentitud de sus planes acabara por volverle loco. Poda llamar a su esposa, digna de lstima por tantas cosas, pero til para alguna que otra... o poda llamar a su druida e ir a ver su broch12.

Se fij en la tenue rendija de luz que dejaba la tela enmohecida de la puerta y le hizo una sea al guardia que estaba apostado a espaldas del trono, en la oscuridad. A juzgar por aquella luz, tena, al parecer, tiempo para ambas cosas. Poco ms haba que hacer en aquella tierra desolada y maldita. Corno de costumbre, Kelturan, el druida, no tard en llegar. Era alto y delgado, y tena el rostro cetrino y la cabellera escasa. A sus ojos hundidos apenas se les escapaba nada. Llevaba un cayado de roble como smbolo de su rango, que, en realidad, era la misma vara vieja de sus das de juventud. Ningn rbol de alcurnia creca en las islas, slo serbales recios pero raquticos, los nicos capaces de resistir los interminables vientos. Querrs, supongo, que volvamos a organizar las cuadrillas otra vez, seor. Maelchon sonri. El druida, una vez ms, le haba ledo el pensamiento. Esta habilidad era, en realidad, la razn de que le mantuviera a su lado. Ninguna otra. En efecto. He odo que el rey de los caledonios est considerando la posibilidad de plantar cara al invasor romano. Un cambio flota en el viento, Kelturan. Se avecinan das inestables dijo, y tom un sorbo de cerveza, mirando con desagrado su copa de hueso de ballena. Dnde estaban las copas de oro, los cuernos con adornos de bronce y las joyas?
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Torres circulares de piedra de entre cinco y trece metros a las que se

acceda por un pasaje estrecho. Contaban con un doble muro, habitaciones para los moradores y probablemente techumbres de paja. [N. del E.]

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Conoca bien la respuesta: retenidos por hombres como Calgaco en los castros de las tierras bajas. Sera mucho mejor resguardarse tras gruesas murallas de piedra dijo Kelturan, pese a que, al igual que Maelchon, saba que las islas siempre haban sido proteccin suficiente. Maana reunir a las cuadrillas. Quiero ir ahora mismo dijo Maelchon. Saba que el druida pensaba en el viento, que no dejaba de soplar. Pero cuando Kelturan le mir a los ojos, cualquier atisbo de protesta haba desaparecido. As deba ser. S, mi seor. Si me lo permites, ir por mi manto. Vendrs conmigo ahora. S, mi seor. Salieron del palacio a la aldea fra, hmeda y pestilente, baada por la luz triste que dejaban traslucir unas nubes cargadas. Ms por apariencia que por necesidad, dos guardias seguan a Maelchon. All, en sus dominios, no tema ningn ataque. Sus sbditos carecan de carcter. A su paso, hacan una reverencia sumisa y se escabullan entre las pocas casas que descendan hasta la playa. All, erigindose sobre la orilla como un risco lgubre y gris, estaba el esqueleto de una torre redonda cuatro veces ms alta que una casa y con muros gruesos como la altura de un hombre. Estaba casi acabada salvo por una ancha abertura, pero todava no tena tejado. A travs de esa abertura podan verse con claridad las escaleras y galeras que conducan del suelo a las dos plantas superiores. Pronto llegara del continente la madera necesaria para los suelos. Esa madera le haba costado a Maelchon ms que ninguna otra cosa que hubiera adquirido en su vida. Pero eso poco importaba. Los recios muros de la torre, su adusta altura, hablaban del poder de Maelchon. Proclamaban que no era ningn rey de provincias a quien ignorar, de quien hacer befa. Y cuando su plan se completase, tendra tambin el oro y las joyas y los enseres que adornaran y amueblaran la torre con ricas decoraciones, convirtindola en una residencia real capaz de rivalizar con cualquier palacio de Alba, All, se sentara en su majestad y reunira a todos los prncipes de Alba y los deslumbrara. Y algn da, despus de cruzar al continente, se apoderara de todas las tierras hasta el Forth: las tierras de los caledonios, las tierras de los texalios, las tierras de los vacomagos. Y tendra la esposa que quisiera, con la sangre del ms elevado linaje.

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Su corazn se nutra de estos pensamientos, deleitndose en ellos como si fueran el oro que custodiaba en una oscura cmara de su casa. Amo? La voz del druida le sac de su agradable ensoacin. Voy a subir solo repuso. Esprame aqu. Subi por las escaleras de la torre, moviendo su pesado cuerpo con agilidad, porque la edad no haba disminuido su vigor y la sensacin que le transmitan aquellos muros, la sensacin de poseerlos, le insuflaba una energa extraordinaria. Lleg a una cornisa, uno de los salientes que formaban una galera orientada hacia el mar, y se asom a la torre inacabada. Se apoy en los gruesos sillares y sinti su fuerza y sabore la certeza de que fueran suyos. Haba sido l quien haba ordenado que fueran colocados precisamente all, precisamente de aquella forma. A todo poda drsele rdenes, a los hombres con ms facilidad, pero tambin a otras cosas. Incluso su druida poda ser controlado. Un hombre en contacto con el mundo mgico, ja! Un autntico rey no tena tiempo para el poder drudico. Para Maelchon slo haba una clase de poder, el que se impona sobre la vida y sobre la muerte. Cruz hasta el costado de la torre que estaba orientado hacia la tierra y observ a las personas que deambulaban por la aldea, y pens en su pobre y absurda existencia. Y, como siempre, sinti hacia ellos una ira feroz. Aquellos isleos valan para poco, le entregaban alimento como tributo, pero casi nada ms. Su humildad y su bajeza le asqueaban. Algn da l alcanzara el lugar que le corresponda entre la nobleza Y reinara sobre todos los que se crean ms grandes que l. Y entonces todo ser distinto. Entonces har lo que me plazca.

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Rhiann se fij en cmo suban y bajaban los hombros de Eremon mientras se asomaba por la borda. Los dems hombres tambin se haban - 170 -

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mareado. Todos salvo el grandulln, Conaire. Estir las piernas y las asom por encima del costado del curragh. Al menos ella s estaba contenta de estar en el mar, sin que nadie la importunase, porque haba dejado a Brica, aludiendo a su seguridad como excusa. Era estupendo sentirse libre, mecida por las olas, tras pasar tantas y sofocantes lunas encerrada, y magnfico estar lejos de los ojos de lechuza de Gelert y de las obligaciones del castro. Cuntame ms cosas de esa prima tuya. Plido, pero esforzndose por actuar con normalidad, Eremon se sent a su lado, en la proa. No haban hablado desde que el prncipe haba hecho su ofrenda de puntas de lanza y anillos nada ms embarcar, observados por los impenetrables ojos de Gelert y la oscura mirada del Consejo. No tengo mucho que contar dijo. Samana es mi prima por parte de padre, porque mi padre perteneca a la tribu de los votadinos. El padre de Samana perteneca a la tribu de los silures... Del oeste de Britania? Es posible que tambin tenga parientes all. Rhiann se volvi para mirarle. Tienes parientes en estas costas? Quieres decir aparte de ti? repuso Eremon, con una media sonrisa. Rhiann se dio cuenta de que, en el prncipe, aquel gesto siempre transmita amargura, jams calidez. Mi madre era silura. A ella le debo el pelo oscuro y la piel morena. Rhiann volvi a mirar las montaas, que se reflejaban en el lago. Pues vers prosigui, poco interesada en el color de la piel de Eremon, mi prima se form en la Isla Sagrada. Me lleva dos aos, as que no pas mucho tiempo con ella. Era bastante... fogosa, y no le gustaban los rituales como a m. En cuanto empez su iniciacin, se march. Llevo casi cuatro aos sin verla. Eremon frunci el ceo. Entonces, apenas habis tenido relacin. Cmo puedes estar tan segura de que podemos confiar en ella? Rhiann no entenda tanta preocupacin. Es sacerdotisa y ante todo debe lealtad a la Hermandad, y es miembro de mi familia. No vendera a su tribu. Con toda probabilidad, fueron los hombres los que cayeron seducidos por la plata romana. Espero que tengas razn. Eremon empez a removerse en el sitio. Evidentemente, no estaba cmodo. Existe, por casualidad, algn

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tratamiento eficaz para el mareo? Slo el tiempo, me temo. Ya te acostumbrars. Con una sonrisa tensa, Eremon se levant y se march hacia la popa. Rhiann no tard en orle vomitar otra vez. Qu lstima no llevar encima un tnico de lombriguera, un remedio infalible contra la enfermedad del mar.

Los barqueros epdeos los dejaron en una pequea aldea de pescadores que se arracimaba en torno a un muelle destartalado al que un brazo de mar cubierto de vegetacin protega de las tormentas. Los damnones que all vivan eran independientes y fieros. Aislados en su ventosa costa, miraban por s mismos y nada les importaba la administracin romana, as que reciban de buen grado a cualquier expedicin extranjera. A cambio de algunos aros de bronce, el grupo de Rhiann obtuvo algunos caballos esculidos y pan, queso y carne seca suficiente para una semana. Rhiann aprovech la oportunidad para curar una tos persistente al hijo del jefe, lo cual le sirvi para obtener una informacin muy valiosa: aunque un decreto del gobernador romano restringa los desplazamientos, las patrullas eran escasas. Agrcola se haba llevado al grueso de sus fuerzas ms al Norte, en previsin de encontrar all una resistencia ms feroz. Nuestro rey se limit a rendirse en cuanto vio la hoja de sus espadas gru el viejo jefe, limpindose los dientes con una astilla de hueso de ciervo. Los clanes del interior estn llenos de cobardes. Rhiann acept un pote de infusin de manos de la esposa del jefe y estir los pies delante del fuego. Tena las botas hmedas. Aunque la travesa de dos das por mar haba transcurrido sin incidentes, el viento haba dejado paso a una borrasca. En aquellos momentos, la lluvia golpeaba con fuerza sobre el tejado de paja de la choza del jefe. Las hbiles preguntas de Eremon pronto desvelaron un arraigado odio a los romanos y al rey de los damnones que se haba rendido. En un futuro prximo, es posible que nosotros necesitemos aliados para luchar contra los romanos murmur Eremon, removiendo la infusin de su pote. Al jefe le brillaron los ojos. Nos desangran con sus demandas de grano y de carne. Somos muchos, aunque dispersos en varias calas. En el momento oportuno y con

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un lder fuerte, nuestros hombres aprovecharan la ocasin para recuperar lo que nos han expoliado. Ms tarde, mientras ensillaban y cargaban sus nuevos caballos, el jefe les ofreci los servicios de su mejor cazador. Os ayudar a evitar a los hombres del guila les asegur. Es decir, hasta que entris en las tierras de los votadinos. Una vez all..., que Manannn os gue. Debemos darte algo a cambio dijo Rhiann. El jefe rechaz el ofrecimiento con un gruido. Mi chico no respiraba tan bien desde haca lunas. Emplead vuestro oro en la lucha contra los invasores. Detrs del jefe, Eremon mir a Rhiann con una sonrisa. Dormir bajo las estrellas le haba parecido a Rhiann una idea magnfica en la reclusin y la inactividad de Dunadd. Pero la realidad significaba races llenas de nudos en la espalda, caderas doloridas por la dureza del suelo y una llovizna constante que empapaba la tienda de cuero, en la que no faltaban las goteras. A esto haba que sumar la molesta risa de los hombres en torno a la hoguera hasta bien entrada la noche. As que Rhiann slo consegua conciliar el sueo a ratos, si es que dorma algo. Por fortuna, los esculidos caballos resultaron ms veloces de lo que parecan, y a los pocos das de rumiar la hierba fresca de los valles, estaban mucho ms lustrosos. El grupo avanzaba con rapidez. Durante los primeros das no vieron a nadie. Seguan al gua que les haba proporcionado el jefe damnone por caadas de robles y abedules, cuyas hojas nuevas les ocultaban a la vista de algn viga lejano. Pero una maana gris, el largo silbido del cazador, que se haba encaramado a un risco para echar un vistazo, les oblig a detenerse. Eremon avanz unos pasos, agachado entre retamas, hasta las rocas que se asomaban al valle. Rhiann le sigui. Ms abajo, la ladera daba paso a una franja pedregosa que descenda hasta un ro de aguas brillantes. Hacia el Sur, el valle se ensanchaba. En esa zona, Rhiann divis destellos de acero y bronce y manchas de color carmes. Escudos y capas romanas. Corazas romanas, bruidas y refulgentes, que protegan todas las extremidades y el torso y la cabeza. Los guerreros albanos singularizaban sus propios escudos y las

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empuaduras de sus espadas, y tambin sus lanzas y sus aljabas. Les gustaba parecer diferentes y se peinaban de esta manera, o doblaban las pieles de aquella otra, o llevaban el manto bordado, o... Por el contrario, todos los romanos parecan iguales. Desde lejos, parecan hormigas, separadas pero idnticas y guiadas por una misma voluntad. Incluso las corazas estaban divididas en segmentos y se movan al unsono. En aquel valle, su voluntad era evidente, porque, justo en el centro, dos edificios de madera empezaban a cobrar forma, uno al lado del otro, largos y rectos, y en torno a ellos, una alta empalizada. Rhiann poda or el mugido de los bueyes, que arrastraban troncos desde el fondo del valle, y el ruido de las hachas. Tambin le llegaba el fresco olor a madera recin cortada. Los llaman fuertes seal el gua damnone, ocultndose tras las rocas y con una flecha colocada en el arco. Es donde viven los soldados. No podemos dar un rodeo? le pregunt Eremon. S. Tenemos que retroceder un poco. Hay otra caada, mucho ms estrecha y con ms vegetacin, as que no creo que haya ningn edificio. Pero el camino es ms difcil. No importa dijo Eremon. Es evidente que por aqu no podemos seguir. Seora, ven con nosotros. Eremon y el cazador volvieron a bajar por las rocas hasta donde estaban los hombres, pero Rhiann se qued un momento, fijndose en los gestos secos y autoritarios de los soldados. Qu hostil pareca su relacin con la tierra. Saban que los romanos sobornaban con oro y aceites a sus descuidados y ausentes dioses, que no veneraban los manantiales, ni los ros, ni los rboles, que tampoco propiciaban los espritus de sus bestias de carga. Incluso en aquellos momentos perciba la herida que estaban causando, la cicatriz en la tierra. Asqueada, se volvi y dej el valle a su espalda, sabiendo que no podran dejar atrs a los romanos con tanta facilidad. Al cabo de tres das, el gua les dej y regres con su tribu. No haban vuelto a ver a ningn romano, de modo que cuando, junto a la base de un grupo de rocas de granito, encontraron un camino ancho, decidieron tomarlo durante un rato. En el barro no vieron huellas y Eremon juzg que podan seguirlo hasta rodear las rocas y encontrar un terreno ms fcil por el que ascender. Pero al salir de entre los rboles, atrapados por los rayos del sol de

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ltima hora de la tarde, que atravesaban sin dificultades las ramas casi peladas de los rboles, Rhiann oy una voz. Alto! Diosa! Latn! Rhiann conoca algunas expresiones de esta lengua, aunque jams la haba odo pronunciada por un nativo. Por un romano. Los haban visto a travs de los bosques, poco espesos en aquella zona. Los haban seguido. Oy el ruido de unos casos y el crujido de muchas pisadas. Se qued helada. No os acerquis a ella susurr Eremon a sus hombres. Pase lo que pase, no hagis nada. Que no se acerquen a m? Rhiann estaba desconcertada, pero se dio cuenta de que Eremon tena razn. Si los hombres se acercaban a ella para defenderla, los tomaran al instante por un grupo hostil. Se esforz por mantener la calma, aunque sola en mitad del camino se senta muy vulnerable. Su caballo sinti la tensin de sus piernas y resping, echando la cabeza hacia atrs. Al instante, advirti que Eremon se colocaba a su lado y coga las riendas con mano firme. Le mir. Haba adoptado una expresin deliberadamente dulce, aunque tensa, seguramente por el pnico que deba traslucir su propia mirada. Por su parte, el prncipe la miraba con un intenso brillo en los ojos, como pidindole que fuera fuerte. Eremon baj la mirada al ver que un soldado se acercaba a ellos a medio galope, con la espada desenvainada y su capa roja ondeando al viento. Finge que eres yo susurr Eremon justo antes de que el jinete se detuviera, a diez pasos. Qu? El resto de la patrulla romana se situ a lo largo de la curva del camino, en formacin y con la mano en la espada. El Sol poniente refulga en sus cascos, en la punta de sus lanzas y en el acero que cubra torsos, hombros, espinillas y antebrazos. Todo en ellos eran lneas duras: sus espadas eran planas pero afiladas, sus cuerpos adustos, su mirada glida. El pnico se manifestaba en forma de escalofros y amenazaba con salir al exterior. El soldado que iba a caballo la mir de arriba abajo con desdn y observ a los hombres de Eremon, evalundolos. Los erineses llevaban

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arcos de caza en las sillas, pero Eremon se haba asegurado de no dejar al descubierto ni la punta de una daga. Llevaban las espadas bien ocultas en los hatos. Los ojos del romano volvieron sobre Rhiann. Qu andas haciendo por aqu? pregunt en la lengua de los bretones, suficientemente parecida a la albana para que Rhiann pudiera entenderla. El tono del oficial, su dura mirada, le recordaba a alguien... Mir a Eremon y, de nuevo, al rostro arrogante del romano. Aquella voz y aquella mirada bastaron para ponerla furiosa. Y la furia sirvi de antdoto contra el miedo. Relaj las piernas y se sent tan erguida y quieta como pudo. Finge que eres yo. Qu significa esto? Su voz rebot en las rocas. Somos una partida pacfica. Dejadnos pasar! Mantuvo la mirada del oficial durante unos momentos muy largos. No poda respirar. Eremon no se movi, pero Rhiann advirti que apretaba las riendas con fuerza. Los desplazamientos entre tribus estn restringidos por orden del gobernador. Quin eres? Soy una princesa de los votadinos. He pasado un ao con la tribu de mi madre y ahora vuelvo con mi tribu. Los votadinos dices? S. Llevamos muchos das de viaje y, como habrs visto, estoy cansada y empapada. Mi padre es el hermano del rey, y no creo que le agrade saber que me has hecho perder tiempo. Y ahora, dejadnos pasar! Rhiann consigui imprimir a su voz la mezcla exacta de autoridad y exasperacin. El romano pareca relajado. Se ech hacia atrs, coloc la espada sobre ambas piernas y mir a Rhiann con impaciencia. Silencio, nia! Ahrrate las exigencias y esa lengua tan larga para tus gentes. Ya te dars cuenta de que, durante tu ausencia, algunas cosas han cambiado. Yo, en tu lugar, me metera en mi choza y all me quedara. La primera sombra azul de crepsculo se proyectaba ahora sobre el camino. El oficial se fij en ella. Sin duda, no quera entretenerse, sino alcanzar cuanto antes la seguridad del campamento. Ella, se dijo Rhiann, tena que ayudarle a tomar la decisin. Apartando a Eremon, talone a su caballo para hacerle avanzar hasta el romano.

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Cmo te llamas, soldado? Hablar con mi padre y l hablar con tu comandante! Como sabrs, somos aliados muy valiosos. Me pregunto qu dir l al saber que me retienes en medio de ninguna parte cuando est a punto de caer la noche, por no mencionar tu rudeza y... Ya basta! espet el oficial. Por Jpiter, sigue tu camino, mujer, y buena suerte a tu padre de mi parte. Levant el brazo y dio una orden en latn. Sus hombres se volvieron como si fueran uno solo y prosiguieron la marcha. El jinete hizo dar media vuelta a su caballo con habilidad y se alej. El Sol se haba ocultado tras las rocas y los erineses estaban ahora bajo una sombra prpura. Todos dejaron escapar un suspiro de alivio. Eremon mir a Rhiann. Su semblante reflejaba la tensin del momento. Tambin ella poda sentir el alivio en sus venas, cmo su corazn recuperaba, poco a poco, su ritmo normal. Pero sus rodillas, que apretaba contra el lomo del caballo, empezaron a temblar. Lo has hecho muy bien asinti Eremon. Crea que conoca tu lado ms furioso, pero, segn parece, me equivocaba. Antes de que Rhiann pudiera responder, Conaire se acerc a ellos. Qu interpretacin, seora! dijo, con una amplia sonrisa. Me alegro de que hayas venido con nosotros! La epdea le devolvi una sonrisa un poco tonta, abrumada por la sensacin clida de la gran tensin liberada. Os habis fijado en sus protecciones? Rori miraba hacia donde se haban marchado los romanos. Eran como... las escamas de un pez. Yo me he fijado adnde apuntaban sus lanzas, muchacho... dijo Colum. Directamente a nosotros! Sus voces se perdieron en un alboroto confuso. Rhiann estaba en medio de todos ellos como en medio de la bruma. Senta una extraa euforia prxima al aturdimiento. Lo haba conseguido... Haba sido ella quien los haba salvado. Era tan fuerte como cualquier hombre! Que alguien se atreviera a verla como una carga! Y entonces, sinti que todo le daba vueltas y que le zumbaban los odos y se dio cuenta de que, sin poder evitarlo, se inclinaba hacia un lado, y lo ltimo que oy fue un grito, de Eremon: Cuidado, seora! Y se desmay.

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Rhiann volvi en s en un claro del bosque y lo primero que vio fue el rostro de Eremon; el perfil de su cabeza se recortaba algo borroso por delante de unas ramas de avellano. Sobre la frente sinti el pao hmedo que l sujetaba. Me alegro de que ests despierta. Me he tomado la libertad de traerte a un lugar ms seguro y alejado del camino. La joven trat de sentarse. Eremon la ayud a apoyar la espalda en el rbol. Toma. Le entreg una vasija de agua. Bebe. Rhiann obedeci. A continuacin, cerr los ojos y apoy la cabeza en el rbol. Haba tenido un nuevo amago de desmayo. Le dola la parte posterior de la cabeza. Me he cado al suelo? No, yo te cog. Eremon pareca de muy buen humor. Pero tu peso hizo que yo tambin me cayera del caballo y te golpeaste contra mi barbilla, lo siento. Rhiann alej de su mente una imagen desagradable, la de verse en el suelo junto a Eremon, con la falda por las rodillas y hechos los dos un ovillo de brazos y piernas. Nunca me haba desmayado. Nunca habas tenido que enfrentarte a unos romanos. Me he enfrentado a cosas peores. Eremon guard silencio, antes de aadir, con sequedad:

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Pero has tenido suerte. Ha sido mi hombro lo que primero ha golpeado contra el suelo, sabes? Rhiann se sonrojo de vergenza. Nunca haba tenido un comportamiento tan femenino, nunca haba sido tan dbil como para desmayarse. En ese caso, gracias. Pronto podr volver a montar. Ests segura? Soy yo la sanadora, recuerdas? Rhiann mantuvo los ojos cerrados hasta que oy un crujir de ramas. Eremon se alejaba.

Estaban todava a medio da de camino del Castro del rbol cuando alcanzaron el primero de los asentamientos pertenecientes a su territorio. Las casas estaban encaladas y tenan los tejados en perfecto estado. La tierra, rica y negra, estaba recin arada y haba cercados en los que pastaban cabezas de ganado de buen peso y magnfico aspecto a las que todava no haban llevado a los pastos de la estacin del sol. Los cercados se hacan cada vez ms numerosos a medida que la expedicin se acercaba a su destino. Por fin, Eremon seal: Los votadinos prosperan. Divisaron el esplndido castro mucho antes de oler el fuego de los hogares. Estaba en la cima de una loma que se eriga en solitario sobre la llanura como una foca que tomase el sol en una playa. El castro estaba rodeado de taludes ya antiguos y tena una empalizada de madera y dos torres, una orientada hacia el Oeste, a los frtiles campos, y otra hacia el Este, al mar. El camino se ensanchaba y ascenda en espiral por la ladera norte del collado, hasta terminar al pie de dos poderosas torres de vigilancia. No obstante, la puerta de la ciudad estaba abierta y los guardias se apoyaban en sus lanzas tranquilamente. En el sendero que rodeaba la empalizada haba muy pocos vigas. Evidentemente, aquella tribu se senta segura tras las lneas romanas. Rhiann envi un mensaje a su prima a travs de los guardias. Entretanto, esper junto a Eremon al borde del camino que descenda hacia la llanura. En aquel lugar, el viento provena del mar y, despus de varias lunas de fro, se haca todava ms cortante. El emplazamiento es magnfico seal Eremon, acariciando a su

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caballo. Desde el otro lado deben de divisar varias leguas a la redonda. Siempre ha sido una tribu rica, pero ahora prospera todava ms. No veo ninguna seal de resistencia, de que los romanos tuvieran que someterlos por la fuerza. No admiti Rhiann, pensativa. Debemos ser cautelosos. Es ya un poco tarde para eso repuso Eremon con una sonrisa a la que Rhiann respondi con otra casi sin darse cuenta. Seora. Un hombre delgado y oficioso se acerc a ellos. Me llamo Carnach. Mi seora, Samana, est encantada con la inesperada visita de su querida prima. Me ha pedido que os acompae hasta su casa. En el camino hacia la parte alta, advirtieron ms pruebas de la prosperidad de la ciudad. En todas partes se vea el esqueleto de edificios en construccin, graneros en su mayora, pero tambin almacenes de diversos tamaos. Evidentemente, los votadinos estaban ampliando sus redes comerciales. Rhiann se llev un gran chasco al llegar a la cima de la loma. Haba viajado al Castro del rbol en una ocasin, con su padre, para ver a su familia, y, por aquel entonces, el corazn de la ciudad era la Casa del Rey, mayor que la de Dunadd. Junto a sta haba un roble viejo y retorcido, plantado haca generaciones, el rbol que daba su nombre al lugar. Ahora, aunque el roble segua all, la edificacin ya no exista y su lugar lo ocupaba una construccin rectangular y a medio terminar compuesta por varias estancias. Rhiann se qued boquiabierta. Aunque construida con los mismos materiales que las chozas redondas albanas, sus ojos no podan acostumbrarse a las paredes rectas y a las esquinas y an menos a las tejas rojas que remataban su tejado inclinado. Carnach les condujo a una gran sala cuadrada pintada de vistosos colores y suelos enyesados, y amueblada con elegantes mesas y sillas de roble. No haba asadores, ni escudos, ni lanzas en las paredes, ni pieles, ni un caldero en el fuego del hogar. La sala era difana y el aire y la luz entraban a travs de unos agujeros cuadrados hechos en los muros, cubiertos por una tela transparente que Rhiann no supo identificar ms tarde supo que era piel, la ms delgada que haba visto nunca, piel enaceitada. Estaba viendo su primera ventana. Sumida en su asombro, no pudo evitar un sobresalto al or un leve roce de ropa a su espalda, proveniente de una puerta interior. Se dio la vuelta..., y all estaba su prima Samana, a quien no vea desde haca cuatro aos.

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Se percat al instante de que aquella nia de singular atractivo Se haba convertido en una mujer de arrebatadora belleza. Su pelo, que llevaba cogido en la cabeza, era una brillante corona, negra como una pluma de cuervo. Los ojos eran negros tambin, como el azabache, y parecan ligeramente entornados hacia el exterior. En la Isla Sagrada, esta cada de ojos le confera un aire malhumorado y petulante. Ahora, incluso ella era capaz de darse cuenta del efecto que aquel rasgo tena en su rostro de mujer, especialmente si iba combinado con un vestido de color azafrn, que confera a su piel el tono clido de la miel, y unos labios manchados de grosella. Rhiann percibi que la temperatura se elevaba entre los hombres. Prima! Samana cruz la estancia para coger la mano de Rhiann y besarla en ambas mejillas. La epdea se vio envuelta en la fragancia dulce e intensa de las manzanas cortadas. Sentaos, por favor, sentaos. La anfitriona les acomod a todos en las extraas sillas de roble y con una palmada, pidi a Carnach que les sacase algo de beber. Ah, prima, cuntos aos. Y ahora, te presentas as, de forma tan inesperada y con un magnfico grupo de hombres jvenes como regalo..., hombres de Ern, segn deca tu mensaje dijo, y mir a todos los presentes uno por uno, detenindose algo ms al llegar a Eremon. Rhiann la mir fijamente. Mi mensaje no deca nada de eso, Samana. Veo que has sacado buen provecho de tu aprendizaje en la Isla Sagrada. Los dones de la Madre son poderosos y no se olvidan con facilidad, prima. Carnach lleg al poco con una bandeja llena de copas de bronce, que Samana le pidi que entregase a sus invitados, y una jarra de plata que coloc sobre una mesita de roble de tres patas. Cuando sali, Samana sigui hablando: Pero, te lo ruego, presntame a tus compaeros, me gusta saber el nombre de las personas que recibo en mi casa. Mientras hablaba, se levant y fue llenando las copas. El sol que entraba en la sala reflejaba destellos en sus anillos y en la pulsera de oro que llevaba en uno de sus delgados brazos. Son los miembros de mi guardiadijo Rhiann, porque hemos odo que los hombres pintados ya no son bienvenidos entre nuestros hermanos del Sur. Al parecer, tu pueblo prefiere otros invitados. Te refieres a los romanos?

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Evidentemente. Samana estaba delante de Eremon y le sonrea. Tan seria como siempre, prima! Ya hablaremos de eso ms tarde. Ahora mismo, repito, no puedo dar de beber a alguien cuyo nombre desconozco. Rhiann cedi de mala gana. Al otro lado de estas paredes es el capitn de mi guardia, pero aqu dentro es mi marido: Eremon de Dalriada, hijo de Ferdiad. Tu marido! Qu maravilla! Samana sirvi hidromiel a Eremon. Desde su sitio, Rhiann se dio cuenta de que los dos se miraron con intriga . En ese caso, somos parientes! Samana se inclin para darle a Eremon un beso de bienvenida a la familia. Un beso que dur un poco ms de lo que dictaba la cortesa. Mientras Samana llenaba la copa de Conaire y la de los dems, Rhiann se dio cuenta de que Eremon y su hermano adoptivo intercambiaban una sonrisa cmplice. Se sinti incmoda y se removi en su asiento. En cuanto la votadina volvi a sentarse, Rhiann dej su copa en la mesita y se inclin hacia delante. Prima, qu ha ocurrido aqu? Por qu vives en esta casa? Dnde estn el rey y el Consejo? Samana frunci el ceo, pero su voz no perdi frivolidad. Cuntas preguntas!... Eso no es buena educacin, Rhiann. Yo tambin podra preguntarte por qu has venido. Seora intervino Eremon, con cordialidad, perdona nuestra intromisin. El viaje ha sido largo y hemos sufrido un percance en el camino. Tal vez sea mejor que respondamos a las preguntas que sin duda tenemos unos y otros cuando hayamos descansado un poco. Tanto Rhiann como Samana se quedaron mirando a Eremon fijamente. Rhiann con rabia creciente y Samana con mayor intriga y, desde luego, de un modo mucho ms clido. Mejor! dijo Samana, recuperando la sonrisa de antes, y tambin la mirada de sus ojos entornados. Tu marido nos saca los colores con su exquisita cortesa, Rhiann. Podis ocupar las estancias para invitados. Carnach os indicar dnde estn. Cuando os hayis refrescado y despus de que descansis un poco, comeremos algo. Y entonces podremos hablar con tranquilidad. Alojaron a Rhiann y a Eremon en una pequea choza situada junto a

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la casa de Samana y al resto de los hombres en otro lugar. Eremon se excus y fue a reunirse con Conaire en cuanto deshizo su bolsa, de modo que Rhiann disfrut a solas de la acostumbrada ablucin de los pies. Tena tambin a su disposicin vino muy aguado, que no prob, y unas extraas lmparas de aceite romanas que inundaban la choza de luz. Tras sacar de su hato las pocas figurillas de la Diosa que haba llevado consigo y colocarlas cerca de la cama, se sinti mucho mejor. Se fij en la mujer que le lavaba los pies. Dime, dnde estn el rey y el Consejo? Lo sabes? El semblante de la mujer era inescrutable. Seora, los romanos vinieron y los derrocaron. Ahora la seora Samana es la reina. Es ella la que gobierna? La criada baj la mirada y se concentr en su tarea. S, seora. Rhiann deseaba hacer ms preguntas, pero era evidente que la mujer continuara respondiendo que no saba nada, de modo que lo dej estar. Mejor or el relato de lo ocurrido de labios de su prima. Cuando el crepsculo dej paso a la noche, el grupo sigui un camino de antorchas hasta la casa de Samana. Esta vez los condujeron a otra estancia, que, bajo la luz de las lmparas de aceite que iluminaban sus paredes pintadas, adquira matices dorados. Samana haba colocado bancos bajos para sus invitados, al modo tribal, pero la comida estaba puesta en mesitas de tres patas. Les sirvi un grupo numeroso de criados con bandejas de plata, vasijas rojas romanas, y jarras de bronce y de cristal. La comida era albana en su mayora: besugo macerado en miel y romero, y ganso asado con manzana silvestre, pero tambin haba productos romanos de importacin como higos y aceitunas y una extraa ave oriental a la que Samana llam faisn, y tambin guiso de ternera y ostras, aderezado con una salsa con olor a pescado que, segn la votadina, se llamaba garum13. Mientras coman, Rhiann guard silencio porque, a ella, la irona de realizar tan largo viaje para averiguar cmo podan derrotar a los romanos y acabar cenando platos romanos en una casa romana, le pareca una
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Salsa de sabor cido y fuerte elaborada con entraa de caballa y esturin

en salmuera. [N. del E.]

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broma de mal gusto. La anfitriona se interes por Eremon y por Ern, y Rhiann observ con inters de qu forma sorteaba su esposo algunas preguntas comprometidas. Ya veo que esta noche a todos nos ha dado por jugar con las palabras, se dijo, y bebi un sorbo de hidromiel. Sera un error aquel viaje? Podan confiar en Samana? Record el tiempo que haban pasado juntas en la Isla Sagrada. A su prima siempre le haba gustado el lujo. Fue su madre, la hermana del rey, quien insisti en que se uniera a la Hermandad, pero, en realidad, la muchacha siempre haba rechazado la disciplina propia de la norma de las sacerdotisas. Teniendo esto en cuenta, no era de extraar que se hubiera dejado seducir por el lujo de Roma. Al fin y al cabo, lo mismo les haba ocurrido a la mayora de los nobles de Britania, e incluso a los de Alba. Pero gozar del lujo de Roma y pretenderlo era una cosa y mirar con buenos ojos su poltica de dominacin era otra muy distinta. Se tranquiliz ligeramente. El rey y sus hombres deban de haberse ofrecido como rehenes. No, posiblemente, Samana se limitaba a manejar lo mejor posible una situacin con la que se haba encontrado. Despus de todo, la muchacha haba seguido las enseanzas de las hermanas con avidez y demostrado enormes aptitudes para la visin y la magia, si bien haba desarrollado menos sus poderes de curacin. Es una sacerdotisa y, como tal, a nadie debe mayor lealtad que a la Diosa, se dijo. Si los hombres le han fallado, como me ha sucedido a m, es normal que haya hecho el mejor uso posible de sus limitados poderes. Justo cuando estaba preparada para hacer la pregunta inevitable, intervino Eremon. Tras tomar un sorbo de vino, se ech hacia atrs, quiz demasiado relajado. La cena estaba exquisita, seora. Jams haba disfrutado de tantas delicias romanas. Muchas gracias. Cuando se es conquistado, es mejor ganar algo a cambio. Conquistado? Samana le mir con tristeza. Fue una situacin muy difcil, prncipe. Hace unos aos, despus de que mi padre muriera, qued a cargo de mi querido to, el rey. Los votadinos siempre mantuvimos unas importantes relaciones comerciales con nuestros contactos romanos en Britania; los comerciantes romanos pasaban por aqu una vez al ao. Pues bien, cuando supimos que diez mil

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soldados romanos se disponan a lanzarse contra nosotros..., diez mil, comprendes?..., el rey decidi que lo primero era proteger a nuestro pueblo explic Samana, negando con la cabeza . Yo, por supuesto, estaba horrorizada. Al menos al principio. En mi opinin, debamos luchar, pero qu valor tiene la voz de una mujer entre tantos hombres? Tom un sorbo de vino. Sin que yo lo supiera, el Consejo y el gobernador romano, ese... Agrcola, entablaron negociaciones. Finalmente, mi to firm un tratado. Y vuestros guerreros? No se opusieron? pregunt Rhiann. Samana suspir y se volvi hacia ella. No, prima. Seguramente sabes ya qu poco se puede confiar en algunos hombres. Mir primero a Eremon, como si quisiera pedirle disculpas, y luego a Rhiann. Nosotros ya comercibamos con artculos de Roma. Los romanos no pretendan que cambisemos nuestras costumbres, nuestra poltica, nuestra forma de vida. Tan slo queran pasar por aqu y... Pasar por aqu? Rhiann clav los ojos en su prima. Adnde crees que iban todos esos soldados, Samana? A una feria de ganado? Corno acabo de decir, Rhiann, el Consejo decidi que lo mejor que podamos hacer era firmar la paz. De ese modo conservaramos lo que tenamos en lugar de perderlo a sangre y fuego repuso Samana, limpindose las lgrimas de los ojos. No sabis lo que les ocurri a los selgovas? Arrojaron proyectiles de hierro contra su castro con esas balistas, y los masacraron a todos. Mi to no quera que corriramos la misma suerte. Y dnde est ahora? pregunt Eremon con tono amable. Ah, eso es lo peor respondi la votadina, a punto de sollozar. Agrcola invit al rey y a todo su Consejo a su campamento y, a traicin, los tom como rehenes. Como podis imaginar, aqu, en el castro, los guerreros pidieron sangre, pero saban que ejecutaran al rey al menor movimiento. Los jefes tribales han vuelto a sus castros y parecen resignados a la nueva situacin. Esperan que Agrcola permita regresar al rey cuando complete su campaa. Cuando Agrcola complete su campaa? Rhiann habl con aspereza. Samana estaba yendo demasiado lejos con sus sollozos simulados. Su prima no haba llorado en toda su vida. En efecto, Rhiann. O alguien lo rechaza, o acabar conquistando todo el territorio.

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Y en qu posicin te encuentras t? pregunt Eremon con tono conciliador. Otro largo y profundo suspiro. He hecho cuanto estaba en mi mano con lo que nos han dejado. Rhiann mir su alrededor, a las lmparas de aceite y a las preciosas jarras romanas, con una mueca de perplejidad que no intent ocultar. Soy el pariente ms prximo del rey, aqu no quedaba nadie para asumir el gobierno y los dems jefes deban volver a sus castros. Aunque nada s de poltica, procuro conservar mi castro seguro y prspero hasta el regreso de mi rey. Y por eso has derribado la Casa del Rey para construir un palacio romano? pregunt Rhiann. Samana le devolvi una mirada muy poco cordial. A qu viene esa pregunta, Rhiann? El rey inici las obras antes de que lo tomaran como rehn. No puedo vivir en un edificio a medio terminar, y tampoco quera que la madera o las tejas, que son muy caras, se echasen a perder. El pueblo lo comprende. Rhiann record las seales de prosperidad que haban visto a su llegada. En efecto, el pueblo, esto es, la clase dirigente, lo comprendera todo perfectamente. As pues, Rhiann no crea que, como daba a entender, Samana estuviera rota por la pena. Disfrutaba de los artculos que el tratado le haba proporcionado y viva en su propia casa sin que nadie la molestase. Y sin embargo, todo lo que haba contado tena sentido. Acaso la vanidad y la codicia equivalen a la traicin? Y ahora dijo Samana, secndose las lgrimas y dirigindose a Eremon con una sonrisa, vosotros tenis que contarme para qu habis venido. Nuestra historia es mucho ms breve repuso Eremon. Queremos saber ms acerca de los romanos, eso es todo. Cuntos son, dnde estn... Lo comprendo. Entonces, queris resistir? Rhiann abri la boca para responder, llevada por la urgencia de no contarle a Samana demasiado, pero Eremon se adelant. S, as es. Samana sonri y apoy su mano en la de Eremon. Ojal contase yo con hombres con tu determinacin, primo. En ese caso, las cosas podran ser muy distintas.

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Entonces, nos ayudars? La princesa votadina se dirigi a todos los presentes. Os dir todo lo que s y es posible que pueda conseguir ms informacin. Pero, por favor dijo, y se llev la mano a la frente, esta noche no. Hablar de estas cuestiones me ha afectado profundamente. Y ahora, si me excusis... aadi, levantndose. Todos los hombres se pusieron en pie de un salto. Rhiann sigui sentada. No, por favor, seguid bebiendo y comiendo cuanto os plazca. Se tambale ligeramente. Eremon rode su cintura para ayudarla. Permteme que te acompae a tu cuarto, seora. Con un desmayo por semana es suficiente. Gracias, primo dijo Samana, y mir a Rhiann. La Diosa te ha bendecido al darte un esposo como ste, Rhiann. Cortesa y fuerza: una rara combinacin. Rhiann sonri con frialdad. Apoyndose en Eremon, Samana desapareci por una puerta interior; los hombres observaron sus curvas con enorme atencin mientras se retiraba. Eremon volvi de un humor sorprendentemente jovial y con las mejillas sonrosadas. Rhiann tambin pidi excusas y dej a los hombres a solas. La luz de las antorchas que rodeaban la casa de Samana impeda ver las estrellas con claridad. Cuando lleg a la oscuridad de su choza, se qued en la puerta y dej que la luz de la Luna la acariciase. El viaje haba dado un giro inesperado. Poda confiar en Samana? Y en Eremon? Le conoca tan poco en realidad. Tal vez hubiera actuado precipitadamente al seguir su deseo de involucrarse en la guerra. Quizs hubiera sido mejor quedarse con sus hierbas y sus bendiciones y sus bordados. Oh, vamos, Rhiann, se recrimin, tienes ms coraje que todo eso. Ahora ya est hecho. Sabrs como salir de sta. Ante todo, deba estar alerta, pues haba intuido energas muy poderosas en aquel castro. Cuando Eremon lleg por fin para acostarse, esas potencias subterrneas parecan haber ganado todava mayor fuerza, hasta girar en torno a la pequea choza como un torbellino. Eremon no dijo nada, lo cual no era de extraar. Sin embargo, se movi y cambi de lado numerosas veces, y permaneci despierto al menos tanto tiempo como ella. Quizs l tambin las sintiera.

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Con el pretexto de que tena jaqueca, Samana no busc a Rhiann a la maana siguiente. En vez de ello, el grupo entero recibi la propuesta de acercarse al puerto de los votadinos en el Forth. Al llegar, vieron anclado un barco mercante romano. Se sentaron a observar las hileras de nforas llenas de vino, higos, aceite de oliva y salsa de pescado, que unos votadinos cargaban en sus carros. Por su parte, los marineros de cabellos negros que descargaban aquellas vasijas largas y puntiagudas hablaban la spera lengua latina. Al or sus voces, la epdea record a los soldados que haba visto construyendo el fuerte y se estremeci. Acabara por or esa lengua tambin en su tierra? Se perderan las canciones de los bardos, acabara por perderse tambin el habla musical caracterstica de su pueblo? No! Antes morir que permitir que se destruyera algo tan bello. Esa misma tarde los hombres fueron a cazar, y como su prima no daba seales de vida, Rhiann decidi actuar. Carnach, el obsequioso sirviente de su prima, se sorprendi al verla aparecer, pero fue a llamar a su seora. Rhiann la esper en la sala de recepciones. Al cabo de un buen rato, Samana apareci por fin. No pareca aquejada por ningn dolor de cabeza. Ms bien al contrario, tena un aspecto magnfico. Llevaba el cabello suelto y un sencillo vestido azul sin adornos. De aquella guisa se pareca mucho ms a la muchacha de la Isla Sagrada que recordaba Rhiann. Samana pidi una infusin de ortigas y habl de menudencias hasta que Carnach sirvi unos vasos y las dej

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solas. Consciente de que necesitaban que la votadina les facilitara cierta informacin, Rhiann saba al mismo tiempo que no poda formularle tantas preguntas como hubiera deseado. De encontrarse all, Eremon le habra aconsejado cautela. Bueno, prima dijo, bebiendo un sorbo de su vaso, han pasado cuatro aos y tienes mejor aspecto que entonces. Samana sonri con condescendencia. Acto seguido, apoy la mano en el brazo de Rhiann y su sonrisa desapareci. Me gustara poder decir lo mismo de ti, Rhiann, pero ests muy desmejorada. Hasta aqu llegaron las noticias de lo ocurrido en la Isla Sagrada. Rhiann retir el brazo con una brusquedad involuntaria y dej el t sobre la mesa. Fue difcil. Samana suspir. Pienso a menudo en las hermanas. De verdad? Cuando estabas all, slo pensabas en marcharte. La aspereza del comentario no fue en absoluto intencionada. Los negros ojos de Samana brillaron. Demasiada oracin y muy poca diversin... Ya sabes, no era lo mo. Adems, la nia bonita eras t, no yo. Las dems nos limitbamos a esperar que tus mensajes nos llovieran desde las alturas. Sonrea como si estuviera bromeando, pero en su voz haba algo ms. Rhiann record la actitud de la votadina durante su estancia en la isla. En aquel entonces, su enigmtica y bella prima ya era un misterio para ella. Y ahora, te diviertes? pregunt. Samana pas sus elegantes manos por la boca de una jarra de plata. S, en efecto, y no me avergenzo de ello. Estoy rodeada de cosas hermosas. Samana clav en Rhiann sus oscuros ojos. Y frecuentan mi cama hombres tambin muy hermosos. Qu ms puedo pedir? Rhiann se sonroj y apart la mirada. Samana se ri suavemente. Oh, Rhiann, olvidaba que eres mucho ms sensible con estas cosas que yo..., y que tienes otras prioridades. Al fin y al cabo, estars muy ocupada como Ban Cr y no tendrs tiempo para pensar en los hombres. Bueno, como ves, he tenido la suerte de encontrar uno muy guapo, as que no tengo por qu pensar en ningn otro. Rhiann estuvo a punto de atragantarse al pronunciar aquellas palabras.

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Oh, por supuesto. Has tenido mucha suerte, prima. Samana hizo una pausa. Adems, es valiente. S asinti Rhiann, a quien no le agradaba demasiado hablar de Eremon. Deseaba abordar el asunto por el que en realidad estaba all. Quera decirte que me parece admirable el modo en que has superado el revs que para ti debi de suponer la desgracia que le sobrevino al rey. Lo que nos contaste anoche es muy lamentable. Contuvo la respiracin. Era consciente de que estaba siendo muy impertinente, pero cualquier persona con dos ojos se habra dado cuenta de que estaba fingiendo. Cualquier persona con dos ojos..., y sin un bulto en la entrepierna. Para su sorpresa, Samana se ri. De verdad? dijo, con un tono muy distinto al que haba empleado hasta ahora. Oh, vamos, Rhiann, seamos sinceras. Eso sera toda una novedad. Has ganado chispa desde la ltima vez que nos vimos, prima. La vida lejos de la isla te ha espabilado. Vamos a acabar llevndonos bien. Rhiann volvi a coger su bebida. Qu ibas a decirme? La votadina juguete con su taza. Pareca muy relajada. Tanto t como yo tenamos como pariente a un rey al que no aprecibamos, a un hombre que estaba dispuesto a entregar nuestra mano en matrimonio a cualquier jefe peludo y maloliente con tal de que tuviera un buen nmero de cabezas de ganado. No me digas ahora que la muerte de tu to fue un golpe para ti. En cualquier caso, no de la forma que t sugieres, se dijo Rhiann. As que prosigui Samana cmo voy a fingir que le echo de menos a l o a esa banda de viejos verdes que no tardaran mucho en hacer un trueque conmigo como si no tuviera ms valor que un saco de cebada? Fue un revs, s, pero he sacado el provecho que he podido de la situacin. Mis gentes estn seguras y no las han asesinado en sus lechos. Somos ms ricos cada da y aqu estoy yo, gozando de ms libertad que ninguna otra princesa de Alba. No me digas que eso no lo envidias! Rhiann se dio cuenta de que envidiar la posicin de su prima era algo que ni siquiera se le haba pasado por la cabeza. Libertad, Samana? Slo ocurre que ahora tienes nuevos amos. Qu clase de libertad es sa? Oh, vamos. La votadina comenzaba a impacientarse. Los

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romanos no interfieren. Si a m se me calentara la cabeza, como a esos prncipes orgullosos, con mi linaje y mis antepasados y mi precioso ganado..., entonces quiz la rendicin sera difcil de soportar. Pero, Rhiann, t y yo sabemos que las mujeres tenemos ms sentido comn en un dedo que los hombres en todo el cuerpo. No eleg esta situacin, pero me conviene; y a mi pueblo tambin. Resistir significara su muerte, y perder todo lo que tenemos! Rhiann negaba con la cabeza. Yo soy una mujer, Samana, y aun as no lo comprendo. Eres sacerdotisa, la tierra es tu Madre, t lo sabes! Cmo puedes quedarte aqu sentada y soportar los golpes que los romanos le asestan en el Cuerpo? Cmo puedes soportar que le desgarren as la carne? Cmo puedes soportar la violacin de los rboles, el sacrilegio de nuestros manantiales? Samana sonri. Siempre fuiste ms devota que yo, Rhiann. La Diosa no quiso concederme los poderes que a ti s te dio, pero poseo otros dones y los empleo lo mejor que puedo. Honro a la Madre a mi manera. Rhiann capt el movimiento leve y sensual que Samana hizo con la boca. Contuvo la respiracin, dando golpecitos con los dedos sobre su rodilla. Que sea lo que haya de ser... Vas a ayudarnos? Samana guard silencio unos instantes. S, claro que s, prima. Pero lo poco que tengo que deciros puede esperar a que estemos todos. No! dijo, atajando la protesta de Rhiann . He respondido a tus preguntas, as que ahora tienes que aceptar que el resto lo haga a mi modo. Maana volveremos a cenar juntos. Entonces hablaremos. Maana! Por qu no esta noche? No se me ha quitado el dolor de cabeza y me voy a quedar en la cama. Adems, he de atender unos asuntos administrativos. Yo no puedo irme por ah a pasear por las montaas como haces t. Rhiann, que observaba el rostro encendido y los ojos brillantes de Samana, le escuch con escepticismo. Pero no poda obligarla. Haz lo que te plazca, prima. Maana, Carnach os ensear nuestras tierras y todo lo que tiene que ver con los romanos. Se te pasar as el mal humor? No me hables como si fuera una de tus descerebradas conquistas.

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Vaya, cmo ha mejorado tu ingenio, Rhiann dijo Samana, y se levant. No veo el momento de que volvamos a discutir, pero ahora he de irme. Hasta maana.

Aquella noche, Rhiann se sent en su cama para desenredar las puntas de su melena con un peine de asta. Algunos cabellos cayeron junto al fuego. Llevaba dos das sin ver a Eremon, lo cual no la habra preocupado en absoluto en circunstancias normales, pero le haba notado extraamente distrado durante la visita al puerto. Aparte de sus preguntas y bromas habituales, haba advertido en l una profunda inquietud. De pronto, se qued quieta, sorprendida por un pensamiento. Ahora que haba visto lo que supona la paz con los romanos, lamentaba el prncipe el juramento prestado a los epdeos? Y en ese momento la joven se dio cuenta de cuan frgil era el vnculo del erins con los epdeos. Pareca un hombre de honor, pero siempre antepondra su posicin y la de sus hombres a cualquier otra cosa. Y si pensaba que tena mucho ms que ganar unindose a las tribus que se haban rendido? Diosa! Desesperada por conseguir algn control, no haba pensado en las consecuencias de ponerse en manos de sus hombres cuando, al fin y al cabo, no eran para ella ms que unos desconocidos. Pens en el pasado del prncipe. Si, como ella presenta, haba viajado a Alba para hacerse un nombre, poco le importara la forma de conseguirlo. Una vez que lo hubiera logrado, volvera a su tierra cuanto antes. Se qued petrificada. Cmo era posible que no hubiera considerado esta posibilidad hasta ese momento? Bueno, por lo menos me librar de l definitivamente cuando se marche. Le bastaba con que se quedara el tiempo suficiente para defender Dunadd de los romanos. No le preocupaba lo que hiciera despus. Oy movimiento y volvi la cabeza. Eremon acababa de entrar en la choza. Estaba tenso. En realidad, a Rhiann le pareci advertir en l un leve estremecimiento, pero quiz no fuera ms que la brisa, que hizo temblar las llamas de las lmparas. Slo vena a recoger esto. Eremon cruz la choza para tomar su manto. Acto seguido, empez a rebuscar en su bolsa. Los hombres y yo vamos a volver al puerto. Espero sonsacarles alguna informacin a esos

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comerciantes romanos. Volver tarde. Su voz era extraamente spera, como si le costase respirar. Rhiann dej el peine sobre las pieles que cubran la cama. Eremon, debemos proceder con sutileza. Esa visita puede ser peligrosa. El joven se irgui. Rhiann vio el ligero rubor de su rostro y su mirada distante. No cuestiones lo que digo! Es posible que fuera de estas paredes sea tu criado, pero aqu no lo soy. Se ech el manto sobre los hombros, meti una daga en su cinto y se march. Diosa! Rhiann se levant y se acerc a la puerta. Apart la piel de la entrada para contemplar el cielo. No quedaba una sola nube y la Luna derramaba su luz entre una oscuridad aterciopelada. Pero mientras permaneca all de pie, dolida an por la aspereza con que la haba tratado Eremon, sinti de repente la extraa presencia que la noche anterior haba rondado las orillas de su alma. Distrada por la visita al puerto y la conversacin con Samana, se haba olvidado de ella, pero ahora, en la soledad de la noche, volva a sentirla. Una fuerza oscura la acechaba, susurrndole, tentndola. La senta en el hueco de su vientre, como una sensacin clida, y ascenda por su cuerpo. Se pareca a un calor pegajoso, resbaladizo y burln, y tena el sabor de lo primigenio. Cerr los ojos y se aferr a la jamba de la puerta. Se inclin hacia fuera y la vislumbr con el ojo del espritu. Era una energa, una vibracin que reptaba por las calles, entre las chozas, en hebras de niebla, oscura como la sangre seca. Se introduca por debajo de las puertas y se retorca en las esquinas, enroscndose en torno a los pies de los que an no estaban junto al fuego del hogar. Aunque saba que ella no era el objetivo de esa magia, un miedo sbito se elev en su interior, pero, con un grito mudo, la detuvo. No! Aprtate de m! Los dedos de la niebla dejaron de hostigarla y se alejaron. En su lugar, una rfaga de viento helado ascendi por la loma, echando hacia atrs los cabellos empapados de sudor que se le haban pegado a las sienes. Rhiann se sacudi un poco para librarse de aquel calor y suspir profundamente. Fuera lo que fuese, se haba ido y no volvera a molestarla; al menos, no esa noche. La magia tan slo surta efecto en

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aquellos que, voluntariamente, lo permitan. Y ella no tena la menor intencin de hacerlo. Permaneci en la puerta durante horas, observando las estrellas, que arrastraron el calor maligno con su torrente de plata.

En la pequea habitacin, todo era calor dorado y luz rojiza. Ni una brizna de aire traspasaba la tela de la ventana y reinaba la quietud, impregnada de una calidez lquida y de una penetrante fragancia a manzanas maduras. Samana estaba echada con la cabeza hacia atrs. Tena el cuello arqueado y sus cabellos caan sobre la almohada en negra y sedosa cascada. Una gota de sudor resbal entre sus pechos, el hombre inclin la cabeza y lo lami. Samana solt un largo gemido. Sigue grit. El hombre empuj otra vez y ella le clav las uas con furia, dejando nuevas marcas en su espalda. Sus bocas se encontraron y sus lenguas se buscaron con voracidad animal. Samana levant las caderas para que l entrase ms profundamente en ella y aprision su cintura entre sus blancas piernas. El hombre se retorci y dieron otra vuelta, debatindose, arandose, arrastrados por el ardor imperativo de sus cuerpos. Samana lo apart al fin, necesitaba respirar. Su cabello los cubri a ambos como una oscura cortina. El hombre tena los ojos cerrados y jadeaba, empapado en sudor. Samana siempre dejaba la lmpara ardiendo. Quera que los hombres admirasen su belleza, que se volvieran locos de deseo. Pero esa noche su amante no quera mirarla. Ni mucho menos, tan slo quera perderse a s mismo. Y ella le ayudara; le obligara como el ltigo obliga al esclavo y la tormenta empuja a las olas. As pues, l la penetr otra vez. La cogi por los hombros y encontr de nuevo su vientre abierto y mojado. Samana sonri al comprobar su fuerza y su potencia. El coito siempre le cortaba la respiracin: sentir los msculos tensos del hombre, duros como el hierro bajo sus dedos, y saber que era capaz de dominarlo, de dominar a una bestia poderosa. Separ las piernas an ms, dejando que el hombre se abriera paso hasta su pozo interior, guindole hasta el ncleo de su poder, atrapndole entre sus piernas para que no pudiese escapar. Levant la cabeza y le

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mordi en el hombro. l empuj con mayor frenes y enterr los dedos en su melena y ech hacia atrs la cabeza. Finalmente, el hombre alcanz su clmax con un grito seco y agnico; Samana lo hizo a continuacin, aullando contra su hombro como una gata. Cuando todo termin, l se derrumb sobre sus pechos erizados, aplastndola contra la cama empapada de sudor. Pasado un rato, el hombre recobr el ritmo normal de su respiracin y se qued dormido. Samana sigui despierta con una sonrisa triunfal. Se qued mirando el trmulo juego de las sombras en la pared, pero luego cerr los ojos y envi a su conciencia en busca del hechizo de lujuria que reptaba por la ciudad. Siempre haba sido capaz de ver cmo actuaba su magia. Ahora se detuvo en las puertas y escuch con satisfaccin los gemidos de placer animal que extraa de su pueblo y, con mayor satisfaccin an, los aullidos de dolor. Y entonces, delante de la choza en que alojaba a los invitados, vio a la mujer, fra e inmvil, cuya silueta se perfilaba bajo el resplandor de las estrellas. Samana se ri al comprobar que su hechizo no haba traspasado aquel umbral y que, por tanto, haba perdido su poder. Desliz suavemente una ua sobre la espalda del dormido Eremon.

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A la maana siguiente, cuando Eremon se despert, Rhiann no estaba. El prncipe se levant y pregunt a una de las sirvientas adnde haba ido su esposa. A la playa, le contest la mujer, a caballo, pero no haba dicho cundo volvera. Eremon se moj la cara en una vasija de barro y se frot los ojos. Dioses! Se senta igual que si hubiera agotado las existencias de vino de Samana y, en realidad, no haba bebido ms que dos copas. Le dola la cabeza de cansancio y estaba tenso, incmodo. Tena una sensacin muy extraa, una especie de picazn que le impeda estar a gusto dentro de su - 195 -

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propia piel. Estir la espalda y el cuello y se sent en la cama para cepillarse el pelo. Menuda era la prima de Rhiann! Vaya sorpresa! Slo un loco podra mirar esos ojos y esas curvas sin querer acostarse con ella. Y, no obstante, era muy raro que l se dejase llevar de aquella manera..., aunque se alegraba de haber aceptado la invitacin. Por el Jabal! Comparar a Aiveen con ella era como comparar a un gatito con un gato monts. Desde luego, haba pasado una noche para recordar. De pronto se sinti inquieto. Se levant y se puso a rebuscar en su bolsa. Despus de una noche as, deba de sentirse muy pesado y lnguido, como suele suceder despus de liberar una tensin acumulada largo tiempo. Y sin embargo, ni siquiera poda permanecer un rato sentado para cepillarse el cabello. Encontr una tnica limpia y se la meti por la cabeza, apresuradamente, peinndose con los dedos y detenindose a desenredar unos cuantos nudos. Y de pronto se dio cuenta de que, lejos de querer salir a recorrer la zona, o de hablar con sus hombres, slo haba una cosa que le apeteciera en aquellos momentos. Hacerlo con ella otra vez.

Era mucho ms tarde de lo que l crea, as que, cuando entr en la choza donde se alojaban sus hombres, todos se haban marchado. La seora Samana hizo venir aqu a su cazador esta maana muy temprano, seor le inform un criado que vaciaba los cuencos de lavarse. He odo que ha guiado a sus hombres a un campamento romano abandonado. Y por qu no me han despertado? La seora nos ha dicho que no le molestsemos. Ah, s? Nos ha dicho tambin que cuando se despertase poda desayunar con ella. En tal caso, slo quedaba una cosa que hacer. Hall a Samana junto a una ventana del recibidor, sentada ante un escritorio. Llevaba el vestido color azafrn y tena el ceo fruncido. El sol se filtraba a travs de la ventana traslcida, haciendo brillar su cabello negro y sus anillos dorados.

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Seora. Eremon hizo una pequea reverencia. Samana sonri y se desliz fuera su asiento, acercndose a l. Ven! No hay nadie. Tienes que llamarme seora? Eremon se acerc. Samana le puso la mano en la nuca y le atrajo hacia ella para que la besara en los labios. Con el primer contacto, volvi a prender el fuego que la noche anterior haba consumido en un instante cualquier otro pensamiento. La oblig a separar los labios hasta que sus lenguas se encontraron con esa misma necesidad de devorarse. Al separarse, Eremon se estremeci con la fuerza del deseo, aunque tuvo la presencia de nimo suficiente para alejarse hacia la mesa. Se maldijo mientras se serva cerveza. No era un nio recin desvirgado, por qu reaccionaba as? Sacudi la cabeza. Cada fibra de su cuerpo arda de lujuria, pero estaba embotado. Se tom la cerveza de un trago y se sirvi otra ms antes de darse la vuelta y mirar a Samana. La votadina le miraba con franca admiracin, lo cual, haba que admitirlo, supona todo un cambio con respecto a la frialdad de Rhiann. Quiz por eso al prncipe le traicionaba su cuerpo tan lastimosamente. Samana le ofreci queso y pan de una bandeja. Por qu me has separado de mis hombres? Y por qu lo has hecho con tanta sutileza? Samana sonri de oreja a oreja. Ah, y tambin tienes cerebro. Porque quera hablar contigo a solas, naturalmente. Pudiste hablar conmigo anoche. En cuanto lo dijo, Eremon se sonroj. Ahora s que estoy actuando como un nio recin desvirgado. Me parece que anoche ambos tenamos cosas ms urgentes que hacer repuso Samana, y tom una loncha de queso que mordi con delicadeza. Estoy aqu para saber ms acerca de los romanos. Tengo que estar con mis hombres para ver lo mismo que ellos. Oh, no creo que vean gran cosa. Samana hizo un gesto displicente. Obtendrs ms informacin si te quedas aqu, confa en m. Eres muy enigmtica, seora. Habla con claridad. Samana dej el queso en la bandeja y se limpi las manos. Sabes? Estoy cansada de las interminables conversaciones en esta habitacin. Hace un da esplndido. Vamos a dar un paseo por la muralla.

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El viento agitaba los cabellos de Eremon y haca gualdrapear el estandarte de la tribu contra el mstil que lo sostena. En la distancia, el mar era un cuenco de oro que destellaba bajo el Sol. Me ests proponiendo que vayamos a un campamento romano y entremos en l por nuestro propio pie? pregunt Eremon con perplejidad, apoyando la espalda en los maderos de la empalizada. No habr ningn problema, te lo garantizo. Samana le cogi del brazo. A causa de la fuerza del viento, las faldas se le pegaban al cuerpo, silueteando sus hermosas piernas. Tengo un contacto en la administracin romana. He de ir a hablar con l sobre los nuevos impuestos que pretenden imponernos. Puedes hacerte pasar por mi escolta. Un contacto? La votadina sonri dbilmente. Conoce a tu enemigo, es un principio bsico de estrategia, no? Puso la mano en la parte interna del codo de Eremon y se apret al prncipe con todo el cuerpo. Eremon, como sabes, los romanos han conquistado la mayor parte de Britania y no van a marcharse, te lo puedo asegurar. T no los has visto, pero yo s. Son unos soldados increbles y ningn pueblo nativo ha conseguido echarlos de las tierras que han ocupado. Y lo mismo suceder aqu, nadie les echar de nuestras tierras. Podemos detener su avance. Para qu? Para pasarnos la vida en guerra? Porque, y no cometas el error de pensar lo contrario, se van a quedar aqu para siempre dijo Samana. Eremon la apart de su lado y la mir inquisitivamente. Los ojos negros de la votadina adquiran un brillo dorado a la luz del Sol. Un pauelo de seda del color del fuego realzaba el atractivo de sus labios pintados. Me ests diciendo que debemos rendirnos como hizo tu rey, es eso lo que me ests diciendo? No! Yo nunca dira eso. Lo que digo es esto: hazte amigo de los romanos, como he hecho yo. Tienes alguna influencia y puedes convencer a las tribus norteas para que firmen un tratado con ellos. Un tratado! No he venido aqu para convertirme en un pen de los romanos! No lo comprendes! Alba es distinta al resto de Britania. Es montaosa y difcil de dominar. Lo nico que debemos hacer es ceder

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temporalmente. Agrcola no acantonar aqu a muchos hombres, se limitar a declarar que domina toda la isla para complacer a su rey-dios de Roma..., y se olvidar de nosotros. Cmo sabes todo esto? Mi amigo me lo ha dicho. Samana, s lo suficiente para comprender que cuando los romanos toman una tierra..., se acab la libertad. No quiero formar parte de un imperio extrao, ningn hombre de Ern lo querra. Las amenazas extraordinarias requieren decisiones extraordinarias, Eremon. Samana neg con la cabeza. Hombres! Slo piensan en el honor, nunca en lo que es prctico. Slo tenemos que aparentar que cedemos. Los romanos no quieren construir ninguna de sus calzadas en Alba, ni tampoco grandes ciudades: odian esta tierra. As que lo mejor es tolerar su presencia llevarse bien con ellos, hasta que dejen de reparar en nosotros. Y en ese momento..., recuperamos Alba concluy, con una sonrisa triunfante. Eremon le apart la mano del brazo. Con el olor de su cuerpo y la presin de sus pechos casi no poda pensar. Samana ejerca sobre l un poder extrao e inesperado. Es una apuesta muy arriesgada. Eres demasiado cauteloso! le reproch Samana y, tras acercarse a la empalizada, dio media vuelta y le dirigi una mirada de splica. Has venido aqu buscando informacin y yo te ofrezco la oportunidad de que la obtengas directamente de labios de los romanos. Qu otra persona podra ayudarte a conseguirlo? Hacindote pasar por mi acompaante, tu seguridad est garantizada. Lo juro. Si lo que ves te convence para firmar un tratado como el que hemos firmado nosotros, estupendo. En caso contrario, no slo no habrs perdido nada, si no que habrs ganado mucho. Eremon la mir largamente en un intento de averiguar si le menta, esforzndose por recuperar su instinto, por lo normal tan agudo, y liberarlo del poderoso influjo del cuerpo de Samana. Es una misin audaz insisti Samana que te reportara fama, renombre. El erins se sinti como si la mujer le hubiera ledo el pensamiento. Cmo poda saber qu era lo que ms ansiaba, con mayor intensidad incluso de lo que deseaba poseerla a ella? Renombre.

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Sopes la idea del tratado. No pensaba dialogar con los romanos en un campamento romano, por supuesto que no, pero los guerreros epdeos todava no estaban listos para hacer frente a los invasores en el campo de batalla. Una especie de falso tratado podra salvar Dunadd hasta que l pudiera contar con un ejrcito fuerte. Neg con la cabeza. No, era una locura. De momento, lo nico que quera era informacin. No comprendo para qu tengo que acompaarte, Samana. Soy un extranjero. Si tanto deseas un tratado, habla con uno de los prncipes albanos norteos dijo, cruzndose de brazos. Una rfaga de viento hizo ondear su manto. Samana resopl. Nuestros prncipes no son verdaderos jefes! Se enorgullecen de sus toros y de sus campos y, en esta cuestin, piensan con el corazn antes que con la cabeza. Por el contrario, t... dijo, acaricindole la mejilla, t eres distinto, piensas como un rey. Y hay otra cosa. El qu? Samana retir la mano. No te equivoques, si luchsemos, los romanos venceran. Y entonces, por cunto tiempo seguira siendo libre tu propia tierra, Eremon? Volveran sus codiciosos ojos sobre Ern, y Ern estara sola. Eremon mir hacia el Oeste y solt un largo suspiro. Si los epdeos averiguan que me he reunido con los romanos, me matarn por traidor. Nadie sabr nada hasta despus y, entonces, lo que tendrs que contarles les complacer tanto, que admirarn tu valenta. Y qu hay de Rhiann? Dile lo que intentas y por qu dijo Samana, displicente. Al fin y al cabo, eres su marido. O es que el gran prncipe necesita el permiso de su esposa? No, claro que no gru Eremon, e hizo una pausa, mordindose el labio. Conaire le haba dicho muchas veces que era demasiado prudente y quiz tuviera razn. Tal vez las vivencias salvajes que haba experimentado en el lecho de Samana le hubieran relajado a ese respecto, porque, de pronto, se vio diciendo: Ir, ser tu escolta, pero slo para reunir informacin. En lo tocante al tratado, no prometo nada... Y no te separars de m en ningn momento. No te fas de m? No me fo de ellos.

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Despus de volver de la playa, Rhiann se sent en la cama y, mientras desprenda de su manto los restos secos de sal, escuch a Eremon en silencio. Dej que se explayara en explicaciones y excusas, pero adverta la magia de Samana impregnada en el fondo de sus palabras. Y tambin la peste a sudor rancio y a semilla de hombre que haba llevado a la cama de su prima la noche anterior. De modo, se dijo, que era as como tena que suceder. Habl por fin, con un nudo de asco y de indignacin en la garganta. Por qu has de ir solo? Es muy arriesgado. Porque tengo que hacerme pasar por su escolta, y un hombre solo no despertar ninguna sospecha. Y hay algo ms. Ah, s? Rhiann se quit el pao de lana que llevaba anudado al cuello. S muy bien qu piensas de esta misin, pero, teniendo en cuenta lo que podemos conseguir, considero que merece la pena arriesgarse. Arriesgarme. Con mis decisiones, arriesgo la vida de mis hombres continuamente. No puedes imaginar lo que eso supone para m. Pues bien, en esta ocasin, por una vez, puedo hacer algo en lo que nadie salvo yo corre ningn riesgo. No vas a cambiar de opinin, verdad? Aunque te necesitemos en Dunadd y arriesgues la seguridad de los epdeos con una accin tan temeraria? Una accin inspirada por la lujuria, no por la razn!, lament Rhiann en silencio, sabiendo que no poda decir esto en voz alta. Si lo haca, Eremon pensara que estaba celosa. El prncipe la mir, dando golpecitos con el dedo en el respaldo de una silla de madera tallada. Si hago esto, es por los epdeos. Eso no es verdad replic Rhiann, desafiante. Lo haces por ti mismo, y no te engaes al respecto! El sentimiento de culpa cruz por un instante el rostro de Eremon, que consigui dominarlo. Te digo una cosa, no pienso echarme atrs, por mucho que t o Conaire insistis en ello. Rhiann se encogi de hombros y se volvi hacia la pared. Haba tomado la decisin de no discutir, por mucho que le quemara el pecho.

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Entonces no insistir, pero creo que ests cometiendo un error. En todo caso, el error sera mo.

Eremon no esperaba que Rhiann se despidiera de l, pero cuando, subido ya a su caballo, le dio la mano a Conaire, fueron sus ojos los que, por propia iniciativa, la buscaron. Admita que la expedicin podra parecer imprudente y, en realidad, ni siquiera estaba del todo seguro de lo que poda conseguir. Y esto resultaba inquietante, porque, por lo general, Eremon siempre estaba bastante seguro de s mismo, pero todo pareca distinto y ms confuso desde su llegada al Castro del rbol. Rhiann estaba ms distante todava y era Samana quien saciaba sus apetitos. La combinacin resultaba excitante y perturbadora. Los sentimientos de Eremon haban sido absolutos durante toda su vida, su vida planeada de antemano..., hasta que su to se haba vuelto contra l, y haba cambiado para siempre el curso de su destino. As que, por qu no dejarse llevar por los acontecimientos cambiantes de aquel pas desconocido, extrao y salvaje? Mir a Samana. Estaba ya sobre su caballo, bajo el luminoso sol de la maana, resplandeciente, con un manto verde que destacaba la belleza de su cabello. No tena aspecto de estar emprendiendo una peligrosa incursin en territorio enemigo. Por un momento, Eremon desconfi. Pero los romanos no son sus enemigos. Conaire lo miraba con ojos tristes. Por ltima vez, ten mucho cuidado. No consigo que me abandone el temor. El caballo de Eremon se impacientaba. El prncipe tir de las tiendas para contenerlo y esboz una sonrisa forzada. Dudas de mi habilidad con la espada? Eso nunca dijo Conaire. Pero hemos pasado por todo juntos. Slo yo conozco tus puntos flacos y cmo cubrirlos. Amigo mo, vamos a un campamento donde hay cinco mil soldados romanos. Si hay lucha, ni siquiera t podras salvarme. Pero no te preocupes, tendr cuidado, mantendr la calma y pondr cara de estpido. En los dos ltimos das, aquella misma conversacin se haba repetido varias veces y, aunque su semblante se ensombreci, Conaire no aadi nada ms. Eremon le puso la mano en el hombro. He accedido a

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tu peticin de que nuestros hombres nos sigan hasta el campamento. Ahora necesito que t accedas a la ma: quiero que te quedes y cuides de Rhiann. En lo que respecta a su proteccin, slo confo en ti. Si fuera necesario, llvatela a Dunadd. Dar la vida si hace falta. Yo confo en Rhiann, Eremon dijo Conaire y, al mismo tiempo, mir a Samana. Eremon reprimi un sbito ataque de ira. Era cierto que Conaire recelaba de la mujer que l haba elegido, pero tena derecho a hacerlo. Como hermano adoptivo, se era su privilegio. Pero, por ser como era, su matrimonio no le ataba a Rhiann. El caballo, inquieto, gir en redondo. Nos vemos dentro de una semana se despidi. Cudate, hermano! Mientras se alejaban del castro, Eremon senta los ojos de Conaire, ms calientes que el sol de la maana, clavados en l. Cuando llegaron a la primera curva del camino y se perdieron de vista entre los campos, advirti la ruptura. Y no volvi a mirar atrs.

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El campamento romano estaba a tres das a caballo hacia el Noroeste, donde el ro Forth verta su caudal en un gran estuario. Durante la mayor parte del camino, Eremon y Samana avanzaron sobre un terreno llano y cubierto de campos cultivados. Al erins le incomodaba viajar tan al descubierto y casi deseaba que cayera una tormenta que apagase el color de sus mantos y les ocultase bajo una densa cortina de agua. Pero no llovi. Aquel ao, la primavera haba llegado temprano y los granjeros se apresuraban a iniciar la siembra bajo un sol dbil y nubes altas y veloces. Se cruzaron con dos patrullas romanas pero, tras advertir la presencia de Samana, los soldados no les molestaron. A Eremon, esto le pareci ms inquietante an que los ojos negros que le escudriaban de pies a cabeza, pero era demasiado tarde para echarse atrs. - 203 -

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Hay algo que me intriga le dijo a Samana el segundo da de viaje, mientras pasaban junto a un campo. Y es...? Por qu avanzaron los romanos tan deprisa y luego, de pronto, se detuvieron? Samana vacil un instante. La respuesta es fcil repuso. Lo decan todos los soldados. Su emperador..., Vespasiano, muri durante la ltima cada de la hoja. Mantena buena relacin con Agrcola y fue l quien autoriz el avance. Su hijo, Tito, le ha sucedido, pero, al parecer, tiene preocupaciones ms urgentes que Alba y orden a Agrcola que no siguiera avanzando. Es todo lo que s. En fin, enigma resuelto. Aunque me habra gustado que la mano de Agrcola se hubiera detenido por algo ms grave..., una enfermedad..., problemas en el Sur. Ah, de eso no he odo ningn rumor. En ese caso, que Tito se mantenga ocupado en esos otros asuntos tan urgentes por mucho tiempo. Eremon no tena intencin de que sus hombres se acercasen ms de lo necesario, de manera que, pese a las protestas de Rori, les orden que le esperasen en una caada bastante escondida de los montes que se elevaban al sur del Forth. Samana y l prosiguieron; aquella noche extendieron su manta de cuero en un bosquecillo de castaos situado junto al ro. En la distancia, muy dbilmente, poda or relinchos de caballos y rumor de voces. Estaban muy cerca ya. Muy cerca. Fue entonces cuando aument el miedo y se pregunt, muy en serio, si haba cometido un error.

De modo que tu pequeo y remilgado yerno ha regresado a Roma? A pesar de que la Luna se haba acostado haca mucho y de su cabalgada, Samana estaba muy despierta. Miraba con detenimiento los mapas de Agrcola y sostena una copa de vino en la mano. Tcito ha ido a decirle a Tito que cuenta con todo mi apoyo. Muy bien, pero cules son tus planes? Ninguno hasta que el emperador confirme la orden de avance. Todava queda mucho que hacer para consolidar mi nueva frontera en tus

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tierras. Agrcola se reclin sobre el respaldo de su silla de campaa y estir el cuello. No me cabe duda de que sabes leer un mapa, Samana. Pero la cuestin es que no veo resultados. La rendicin de los reyes de los texalios y de los vacomagos no parece inminente. Samana bebi un trago de vino, mirando al gobernador romano con los ojos entornados. Te prometo que pronto vers resultados. Necesito ms tiempo. Yo crea que una mujer de tu alcurnia sabra ms de vuestros vecinos del Norte. No ser que tu tan cacareada posicin no es tan elevada como parece, mi querida y oscura bruja? Samana odiaba esa palabra. Dej la copa sobre los mapas, aferr una mano de Agrcola y la meti debajo de su vestido, para que el romano sintiera su pezn duro. Creo, mi seor, que no es slo informacin lo que yo te doy. Ten paciencia para una cosa, ya que no necesitas tenerla para la otra. Agrcola no dijo nada, pero con su otra mano tom la copa de Samana y la apart, por temor a que se derramase sobre los mapas. Samana no dej de sonrer. Maldito fuera aquel romano! Era distinto a todos los hombres que haba conocido, tena la mente tan fuerte como la entrepierna. Necesitaba todo su considerable talento para tratar con l. Por fortuna, y pese a que Agrcola tena el rostro surcado de arrugas y el cabello cano, no tena que fingir. El poder era tan deseable que el rostro que adoptaba no tena por qu serlo. Se sent en el regazo del romano, moviendo un poco el trasero para acomodarse. Da la casualidad, mi seor, de que tengo un regalo para ti. El gobernador romano hizo una mueca. Samana se puso a juguetear con el broche que sujetaba su manto y se humedeci los labios con la lengua. En el campamento he odo decir que ests deseando ver Ern. Es posible. Te agradara conocer a un prncipe de esa tierra? Podra allanarte el camino. Agrcola mir los dedos de Samana, que sta mova sobre su pecho. Me ests preguntando si me interesara sumar a mis filas a un cobarde? A un hombre dispuesto a vender a su pueblo en su propio beneficio? Samana no contest. Se limit a sonrer. Conoca bien a Agrcola.

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Me encantara, en efecto. La votadina se ri. Cada da que pasaba tena ms en comn con aquella gente. Pero por muchos defectos que tengan, tus hombres no son unos cobardes, Samana. Por qu iba a ser ste distinto? A propsito, dnde lo has encontrado? Se ha casado con mi prima, una epdea, pero, a pesar de ello, no creo que su lealtad a Alba sea inquebrantable... En tal caso, seguro que le pareces un gran partido. Samana hizo caso omiso a este comentario. Es a su matrimonio a lo que debe su influencia, que, segn creo, es cada vez mayor. Es un hombre serio y atento a las cuestiones estratgicas. Si le demuestras tu verdadero poder, estoy segura de que convencer al resto de las tribus de que, como he hecho yo, tienen que suscribir un tratado contigo. Agrcola la mir con frialdad. Tambin l enviar a la muerte al rey epdeo y a todo su Consejo, preciosa? Est al corriente de tus maquinaciones? pregunt. Samana evit su mirada, y l se ri. En fin... Bueno, y qu ganas t con todo ello? Quiero un pas romano, eso es todo. Calzadas..., paz... Y aumentar tu riqueza. Lo comprendo. Y si hay guerra, quizs a un prncipe de Ern para gobernar a los derrotados contigo como reina. Samana levant la vista con gesto de exagerada sorpresa. Oh, no, mi seor! Yo quiero quedarme contigo, ya lo sabes! Tengo esposa. Renunciaras a tu posicin para seguirme a todas partes convertida en la puta de mi campamento? Samana reprimi un arrebato de ira antes de que Agrcola lo advirtiese y le acarici la oreja. Cuando habl, lo hizo con voz grave y aterciopelada, como a l le gustaba. Si las tribus firman un tratado contigo, Britania entera estar bajo tu control y no tendrs por qu continuar de campamento en campamento. Yo vivira donde t quisieras. El romano reflexion durante un momento, rascndose la barbilla suavemente. Tienes a ese hombre retenido cerca de aqu, estoy seguro. Acampa a solas conmigo y, s, est cerca de aqu. En ese caso, trelo dijo, Agrcola, separndose.

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Pero no quieres que me vaya, verdad? dijo Samana, con un susurro. Todava no he recibido ninguna recompensa. Agrcola la mir, pensativo, pero, por desgracia, sin deseo. La apart, ponindola de pie, y se acerc al rincn donde tena sus bienes personales, que guardaba en bolsas de cuero. Rebusc en ellas y sac algo pequeo y brillante que entreg a Samana. Es tarde, pero tengo una reunin y debo irme. Ah, al lado de mi cama, hay comida. Treme a tu prncipe maana por la noche. Cuantos menos hombres lo vean, mejor dijo, y se march. La votadina abri la palma de su mano. En ella haba un anillo, un anillo de sacerdotisa, grabado con las tres caras de la Madre. Advirti que tena incrustado algo oscuro. Sangre. Trat de rerse de la sagacidad de Agrcola. Se acerc a la cama para comer pero, de pronto, se dio cuenta de que se le haba pasado el apetito. Dej el anillo sobre la mesa y se march.

Era cerca del amanecer cuando Samana se meti bajo las pieles. De inmediato, Eremon la atrap con fuerza por los brazos y se sent a horcajadas sobre ella. En el nombre de Hawen, dnde has estado? La voz del erins era spera, ronca, carente del deseo al que Samana se haba acostumbrado. Me haces dao! Ms te har si no te explicas ahora mismo! Lo har, lo har! Pero sultame! Eremon la liber. He ido a uno de los puestos de vigilancia del campamento dijo, jadeando, para decirles que llegar maana y que t irs conmigo. Te conocen tanto como para dejarte entrar en mitad de la noche? Soy una mujer, Eremon. Yendo sola, no creo que piensen que los voy a atacar. En cualquier caso, como soy reina de sus aliados ms prximos, me han dado un sello. Y no les ha parecido raro que te hayas presentado as, sin escolta, en plena noche? No creo que pensaran que ibas en visita oficial, o s? Pero si puedes entrar as en su campamento, se preguntarn para qu demonios me llevas. Samana suspir. Cuanto ms se acercase a la verdad, antes se

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tranquilizara Eremon. Para que lo sepas, soy amiga de un oficial, a quien he visitado en muchas ocasiones..., en plena noche. Eremon no insisti. Samana se puso de lado, apoyndose en un codo, apretando los senos contra su brazo. El colmillo de jabal se le hinc en la piel. No te hagas el sorprendido conmigo, Eremon. Estoy seguro de que disfrutas de los favores de muchas mujeres. As que, por qu no puedo yo hacer lo mismo con muchos hombres? El prncipe resopl. Porque son romanos, Samana! Los romanos tambin tienen algo entre las piernas! replic ella, y apoy la cabeza en el pecho del prncipe, que sigui tenso, inmvil. Fue algo sin importancia, hace muchas lunas. Y me enter de muchas cosas muy valiosas para mi pueblo. El erins sigui mudo. Eremon! exclam Samana, con exasperacin. Ests casado con mi prima, cul es la diferencia? Te lo voy a decir: te acuestas con ella porque quieres conseguir algo! Al cabo de un rato, Eremon suspir y se relaj un poco. Dicho as, suena distinto. Pero los romanos son nuestros enemigos. T los ves as, pero recuerda que yo he optado por no luchar. Eres una mujer peligrosa, Samana. Ella sonri y baj la mano hasta los bracae de Eremon, apretndole sus partes a travs de la lana. Los vestigios de su magia se habran disipado ya, pero sus artes haban surtido efecto: el cuerpo de Eremon segua ligado al suyo y su mente, confusa. Estaba muy sorprendida del poder que tena sobre l porque, en realidad, la magia slo poda acrecentar los deseos ya existentes. Al hechizarle, no sospechaba que un hombre como l pudiera ocultar una pasin tan viva. Obviamente, el prncipe de Ern an no haba encontrado lo que estaba buscando. Este pensamiento le hizo sonrer. Busc sus labios, quera reclamar un territorio que le perteneca.

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Conaire no vio a Rhiann ni la maana ni la tarde siguientes a la partida de Eremon, pero al volver al castro, ya a punto de anochecer y agotado tras una cabalgada por la playa, le asaltaron las ganas de verla. Ms sorprendente an era la compasin que senta por ella, un sentimiento que no le haba abandonado desde que comprob con cunta inquietud se haba tomado la joven los planes de Eremon. Jams se le haba pasado por la cabeza que pudiera llegar a sentir algo por la esposa de su hermano, de la cual nadie ms se haba compadecido. En realidad, su inters por la epdea provena del momento en que, en Dunadd, la vio proponer aquella expedicin descabellada. Pareca pensar como un hombre, algo absolutamente novedoso e intrigante para l. Era obvio, aunque no se explicaba el porqu, que ella y Eremon no se gustaban. De acuerdo, Rhiann tena la lengua afilada y no se entregaba con la facilidad de Aiveen o Garda, pero qu importaba eso? Su comportamiento, primero frente al Consejo y luego ante la patrulla romana, era prueba suficiente de su vala, al menos para l. Eremon no poda verla como una mujer, tena que olvidarse de eso, porque, evidentemente, Rhiann no tena el menor inters en que as fuera. Lo mejor era tratarla como a un camarada. Para acostarse ya haba chicas de sobra. Desmont con un suspiro y entreg las riendas a un mozo. Pese a su indudable capacidad, Eremon conoca muy poco a las mujeres. Prueba de ello era su relacin con Samana. Aunque l tambin se habra acostado con esa mujer a la menor oportunidad, haba algo inquietante en la reina de los votadinos. En realidad, no se trataba de ella, que tena aspecto de ser una gata salvaje bajo las pieles, lo cual slo poda ser positivo, sino del cambio profundo que se haba operado en Eremon. Conaire se haba acostado con muchas mujeres, pero jams se haba encaprichado particularmente de ninguna. Ahora bien, y si la relacin con Samana tena efectos perjudiciales en su juicio, en su criterio, siempre tan sensato? A Conaire le pareci que estaba siendo horriblemente desleal y, a medida que, con la ltima luz del da, se acercaba a su choza, iba haciendo presa en l una enorme frustracin. Eremon y l jams se haban distanciado tanto. Desde luego, no cuando uno de los dos se estaba

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metiendo en la boca del lobo. Se dio cuenta de que sus pasos le haban llevado directamente a la choza de Rhiann. Se qued mirando la tela que cubra la puerta y, cuando oy ruido dentro, actu sin pensar y entr. Rhiann estaba sacudiendo sus faldas antes de drselas a una criada. Pareca cansada. Siento curiosidad por saber por qu te has mojado tanto en un da tan soleado, seora dijo Conaire. La epdea levant la cabeza con gesto de sorpresa pero, de inmediato, su semblante cedi al cansancio y seal una cesta que haba cerca de la puerta. Los bosques todava estn hmedos. He estado recogiendo plantas medicinales. Por aqu hay algunas que no crecen en mi tierra. Conaire no supo qu ms decir, pero fue Rhiann quien rompi el silencio. Entonces, se han ido? S, esta maana. La joven asinti, pareca muy plida. En fin, buenas noches dijo Rhiann, y dio media vuelta para irse a la cama. Esto... Conaire estuvo a punto de cogerla por el brazo, pero se contuvo en el ltimo momento. Saba que no poda hablar con ella de Eremon. No, al menos, de momento. Bastaba con mirarla para darse cuenta de que sufra. Cualquiera se habra dado cuenta, cualquiera que se hubiera tomado la molestia de fijarse en ella. Se esforz por buscar algo que decir, algo a lo que no estaba acostumbrado. Seora, no llegu a darte las gracias por curarme..., y por salvarme la pierna dijo, sonriendo y dando unas palmaditas en su pierna. Se alegr al ver que las mejillas de Rhiann se llenaban de color. Fue tu cuerpo el que hizo la mayor parte del trabajo, pero gracias. He venido para pedirte ayuda, si me lo permites. Rhiann lo mir con recelo. En qu puedo ayudarte? Bueno... dijo Conaire, mesndose los cabellos. Es terrible, no s esperar. Si te parece bien, podramos cenar... se interrumpi, sabiendo que Rhiann dira que no. Con gran sorpresa, vio que vacilaba. ... S, por qu no. As el tiempo pasar ms deprisa. Conaire volvi a sonrer. Rhiann pareca menos inquieta y ms...

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accesible. El problema era que nunca haba hablado con ella, y que siempre la haba visto en compaa de Eremon. Cenaron juntos aquella noche. Se sentaron en bancos y no en sillas romanas y, cuando les llevaron la comida, Conaire se sorprendi al ver comida de verdad: cerdo asado con hojas de acedera, remolacha y salmn. Y en lugar de vino, cerveza. Rhiann le miraba con una sonrisa casi maliciosa. Le he dicho a la cocinera que nos preparase comida de la tierra. Nada de platos romanos! Conaire se ech a rer. Empezaba a dolerme la tripa de tantas especias. Y el vino! La resaca es peor que la de cerveza. Siempre que se beba en exceso repuso Rhiann con ligereza. Conaire jams habra imaginado que se pudiera conversar con Rhiann como con Eremon. En realidad, pronto se olvid de que estaba hablando con una princesa... y con la esposa de su hermano. l se acostaba con las mujeres, no hablaba con ellas. Tener lo uno sin lo otro le pareca fascinante. Al da siguiente, Rhiann le invit a cenar de nuevo, y tambin la noche posterior. Se dio cuenta de que era capaz de hacerla rer, pese a que sus ojos dejaban traslucir su verdadero estado de nimo. Rhiann no tard en sugerirle que poda acompaarla en sus expediciones por los bosques. Y, as pues, salieron a caballo, y conversaron, y comieron. Y esperaron. La spera orden provena de lo alto, de la penumbra. Eremon llev la mano a la espada instintivamente, pero se dio cuenta de que la haba dejado en el Castro del rbol. Tan slo llevaba una lanza, como era de rigor para escoltar a una princesa que iba a visitar a unos aliados. La votadina no detuvo su caballo, se limit a responder en latn. Por encima de sus cabezas se encendi una antorcha y Eremon pudo ver a dos soldados romanos sobre el talud. Llevaban petos de cuero y jabalinas. Tras ellos estaba la empalizada. Para llegar hasta all, Samana y l ya haban tenido que pasar por otros dos puestos de vigilancia y atravesar un intrincado sistema de taludes. La puerta del campamento se abri con un chirrido. Te conocen bien le dijo Eremon a Samana al entrar. Ya te he dicho que he tenido muchas cosas que tratar en este

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campamento repuso ella, y se inclin hacia Eremon. Confa en m, mi amor le susurr al odo, y le dio un beso. Pero el miedo haba agudizado los sentidos de Eremon y aquel beso melifluo no apacigu su inquietud. Tras entregar los caballos a un soldado, Samana le condujo hacia un lugar donde resplandecan las antorchas a travs de un suelo de hierba y brezo pisoteado. Eremon se detuvo. Sus pies se negaban a avanzar. Cientos y cientos de tiendas de cuero se levantaban en hileras hasta perderse en la oscuridad. Delante de cada una de ellas haba un fuego que arda en un pequeo pozo, iluminando montones de escudos de cuero y de lanzas y cascos. En los pasillos que separaban las tiendas, por los que discurran muchos hombres, las antorchas desprendan serpientes de luz. A un lado haba caballos, atados tambin en hileras, y detrs de ellos, los cercados de los bueyes, que se movan y resoplaban. Ms all, en la oscuridad, vislumbr otro talud y otra empalizada. En todos los campamentos colocan las tiendas en el mismo sitio, en lugares asignados previamente susurr la joven. Todos los soldados saben dnde estn cada unidad y sus oficiales, de manera que, en caso de ataque, todos saben adnde hay que acudir. No es asombroso? Eremon advirti en la voz de Samana cierta admiracin. Y su cautela aument. Ella le condujo a travs de grupos de soldados que paseaban entre las tiendas, entraban y salan de ellas o removan el contenido de las ollas que tenan al fuego. Desde todas las direcciones le llegaban risas y el ruido metlico de armas y arneses. Deba de haber unos diez hombres por tienda, lo cual, teniendo en cuenta las dimensiones del campamento, supona..., no, ms vala no pensar en las cifras. Jams haba visto tantos guerreros juntos. Llegaron a un pasillo ancho que conduca directamente a lo que pareca el centro del campamento. En l se eriga una tienda ms grande que las dems en cuyo vrtice ondeaba un estandarte: el emblema de las guilas. A Eremon se le tens el estmago cuando la luz de las antorchas ilumin aquella ensea y se pregunt, alarmado, a quin iban a ver en realidad. Los formidables guardias que protegan la entrada de la tienda inclinaron las lanzas al ver a Samana. Eremon se agach. Sus instintos le traicionaban, pero era demasiado tarde. No deba llamar la atencin. Baj la vista para entrar detrs de Samana, evitando la mirada de los soldados.

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Un brasero de tres patas inundaba la tienda de luz. Eremon vio un catre y unas bolsas de cuero colocadas en una esquina. Al advertir su presencia, un hombre sentado en una banqueta junto a una mesa alta se levant. Los tres hombres que estaban con l se volvieron hacia la puerta. El primer hombre le llegaba por la nariz y tena entradas, pero transmita autoridad en cada una de las lneas de su ganchuda nariz y de su fuerte y rasurado mentn. Se dio cuenta de que tena ante s a otro guerrero veterano. El hombre clav en l los ojos, como si quisiera leerle el pensamiento antes de hablar. T eres un prncipe de Ern, pero te has casado con una princesa de Alba dijo el hombre en un britano con acento, pero que se entenda con claridad. Samana le haba engaado! La busc con la mirada, pero estaba junto a la mesa, mirando con atencin un pergamino. Qu idiota haba sido! Pese a la sorpresa, el desprecio evidente de aquel hombre hizo renacer su orgullo. Y t eres de Roma repuso, con gesto altivo, y pese a ello quieres apoderarte de una tierra que no es tuya. El hombre sonri y dijo algo a Samana en latn. Ella se acerc, evitando la mirada del prncipe. ste es Eremon mac Ferdiad de Dalriada, de la tierra de Ern, y... El hombre intervino, asumiendo el control de la situacin. Y yo soy Cneo Julio Agrcola, gobernador de Britania. Eremon sinti un escalofro de miedo. Perdona mi brusquedad aadi el romano. Llevo tanto tiempo de campaa que he olvidado cmo tratar a los invitados de alcurnia. El erins se recobr muy pronto. No saba que viniese a verte, Cneo Julio Agrcola. Tus hazaas son conocidas incluso en Ern. El gobernador romano se sorprendi. Eso es un elogio. Los refugiados que vienen a nuestras costas no piensan lo mismo. Cuando Agrcola habl, su voz no perdi cordialidad, pero su mirada era muy dura. Ah, s? Cuando uno es nuevo en un lugar o en un cargo, debe labrarse un nombre. Tom una jarra de plata para servir vino. Eres un prncipe joven, pero estoy seguro de que lo comprendes muy bien. Incluso es posible que t tambin te hayas propuesto labrarte un nombre. Le

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entreg una copa de vino con una sonrisa. Pero basta..., espera dijo y volvi junto a sus hombres para continuar su conversacin, dejando solo a Eremon. Eremon estaba furioso, no saba qu hacer primero: borrar de una bofetada la estpida sonrisa de Agrcola o coger a Samana por los brazos y sacudirla. Pero, al poco, los oficiales se despidieron y se marcharon. Al pasar junto a l, lo miraron con curiosidad. Agrcola se dirigi a la puerta de la tienda y llam a sus guardias. He dispuesto que te preparen una cama dijo a Eremon, y a continuacin mir a Samana con una leve sonrisa: Y otra para ti, seora. O prefers dormir en la misma? Eremon dej la copa en la mesa y se acerc a Samana. Dormiremos juntos, pero qu pretendes? Pedir un rescate por m? Nos has malinterpretado repuso Agrcola, negando con la cabeza , slo quiero hablar. Deseo ensearte algo. Te gustara ver nuestro campamento a la luz del da, no es as? Eremon le mir fijamente antes de contestar. Claro. Pues que as sea. Disfruta de nuestra hospitalidad. Enviar a buscaros. Eremon y Samana fueron conducidos a una tienda tan espaciosa como la de Agrcola. En cuanto se quedaron solos, Eremon agarr a Samana por ambos brazos. Herva de clera. En el nombre de Hawen, qu demonios ests haciendo? Samana no hizo el menor esfuerzo por soltarse. Era el nico modo de que vinieras. Como ya te he dicho, quiere hablar contigo de un tratado. No me dijiste que iba a hablar con el comandante del ejrcito de Britania. Ni que le habas dicho quin soy! Queras que me matasen? Samana respiraba con dificultad. No! Adems, sta es la nica forma de que no pierdas la vida, no te das cuenta? No tienes eleccin! Tienes que aliarte con l. l es quien tiene el poder en estas tierras. La bruma roja de la clera de Eremon se disip de repente ante la cruda realidad. Samana era cmplice de Agrcola. Si la enfadaba, poda darse por muerto. Bast esta revelacin para que recobrase el control de s mismo, para que desapareciera el aturdimiento en que se haba sumido desde que

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llegaron al Castro del rbol. Fue como la llegada del amanecer despus de un largo sueo, de un amanecer glido. Suspir hondo y al soltar el aire sinti que se le aclaraban primero la cabeza y luego el corazn. Se acab el luchar con el desconcierto y la indecisin, ahora quedaban nicamente la realidad, la amargura y la vergenza. Escucha lo que l tiene que decirte, Eremon. Observa el poder de los romanos. No eres ningn estpido, por eso te he trado aqu. El prncipe la solt. Quiere que le ayude con el tratado, no es as? S dijo Samana. Se frotaba los brazos, con expresin de cautela. Qu hars t si digo que no? Samana apoy la mano en el corazn de Eremon. No he sido del todo sincera contigo. l resopl. Ya me he dado cuenta. Primero deba traerte para que oyeras lo que l tena que decir, pero ahora puedo contarte el resto de mi plan. En qu consiste? Sin importar lo que hagan las tribus, sin importar que suscriba o no un tratado con otras tribus de Alba, quiero que apoyes personalmente a Agrcola. Me ests pidiendo que traicione a los epdeos? Qu lealtad les debes? No son nada tuyo! Tienes que pensar slo en ti mismo. Eremon se sent pesadamente en el catre y mir a su alrededor: a la mesa con patas en forma de garras, a la elegante jarra de vino, a la preciosa lmpara de aceite, a las bandejas con higos. Todo era extrao a sus ojos. Igual que t, creo que las tribus van a luchar prosigui Samana. Y entonces, los romanos vencern. Pero, como ya te he dicho, no van a quedarse aqu. Harn falta nuevos gobernantes. Gobernantes como nosotros. Eremon levant la cabeza como un resorte. Samana se arrodill junto a l. Pinsalo, Eremon. Ms tierra, ms poder del que hayas soado nunca. Y todo por hacerles creer a los romanos que les estamos ayudando! Yo slo quiero regresar a mi tierra, no he pensado en poseer ms.

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Pues empieza a pensarlo! dijo Samana. Se le haba iluminado el rostro. Qu equipo ms formidable haramos t y yo juntos! Y qu pasa con Rhiann? Qu pasa con ella? Pues eso tambin depende de ti. Porque yo no quiero verme atrapada en una lucha contra los romanos... Yo ya he tomado mi decisin. Rhiann, que es blanda e ingenua, elegir con el corazn. La Rhiann que l conoca no era as. Eremon, Eremon! dijo Samana, cogiendo su mano y apretndola contra su mejilla. Yo tambin soy princesa, tambin puedo prestarte la ayuda que necesitas. Mi pueblo es poderoso. Y en la cama disfrutamos mucho, no es as? Por supuesto, pero no podra hacerle eso. La obligaron a casarse, t mismo me lo has dicho. Te dejar marchar sin poner obstculos y volver alegremente a sus bendiciones, a su yegua, a sus... campesinos. Aquel desprecio sorprendi a Eremon. Pero si la odias! Samana se recobr enseguida y se puso en pie, alisndose la falda. No, no la odio, me da absolutamente igual, cosa que no me sucede contigo. Su boca pareca muy dulce y tena la misma mirada que cuando yacan bajo las pieles. Estamos hechos el uno para el otro. Podemos forjar un reino que abarque Alba y Ern, piensa en ello. Y si digo que no? La dulzura de Samana se extingui con un encogimiento de hombros. En ese caso, vuelve con Rhiann, vuelve a la seca cama de tu matrimonio..., y a un futuro que te garantiza una lanza romana en el corazn.

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Aunque Rhiann se enfureci al saber que Conaire se quedara para cuidar de ella como si no fuera ms que una pobre nia, con el paso de los - 216 -

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das ocurri algo inesperado. Empez a agradecer muy sinceramente su compaa. La tensin de las ltimas lunas, de tener que estar constantemente en guardia cuando se hallaba en presencia de Eremon, la haba agotado. Las bromas de Conaire, aunque en general forzadas, conseguan penetrar de algn modo sus maltrechas defensas. Y aunque haba visto sus cicatrices y saba qu era Conaire, en su semblante, abierto y luminoso, y en la sincera mirada de sus ojos azules no haba nada del violento guerrero que sin duda llevaba dentro. Sin l, la frustracin la habra vuelto loca, aunque esto era algo que no le haba dicho ni le dira. Nunca se haba sentido tan atrapada. La prisin de su matrimonio era una cosa, pues, de algn modo, haba conseguido conciliarse con esta circunstancia... peor, mucho peor era aquella espera, ese no saber si estaba en peligro... Y tanta desazn a causa de un hombre, del mismo hombre! A todas horas tena ganas de coger un caballo y salir al galope hacia Dunadd. Y sin embargo, pese a que no dejaba de recriminarse su debilidad, no poda abandonar a Eremon todava. Aunque volviera a su tierra, continuara ligada a l y, adems, el Consejo no respaldara esa decisin, porque la mayora de los hombres de Eremon seguan en Dunadd. Despus de ver el modo en que entrenaba a sus guerreros, se haba dado cuenta de que desempeara un papel decisivo si llegaba a desencadenarse una guerra contra los romanos. Eso si para entonces an seguan en el mismo bando. Pero no, l no los traicionara, como sin duda haba hecho Samana. A esas alturas, despus de haber pensado en ello, Rhiann estaba convencida de que su prima actuaba en connivencia con los romanos. No le haba mencionado sus sospechas a Eremon antes de su partida, porque l lo habra considerado un comentario motivado por los celos, pero esto no era verdad. Al fin y al cabo, eran marido y mujer tan slo de cara a los dems y, en ese tipo de matrimonios, tener relaciones con otras personas no era la excepcin, sino la norma. No, lo que la molestaba era que no la hubiera tenido en cuenta. Y su frustracin slo vena motivada por aquella espera obligada. Su inquietud no se deba a ninguna otra cosa, de eso estaba segura.

El soldado condujo a Eremon a travs del campamento, que

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comenzaba a desperezarse. El humo de las hogueras recin encendidas ensuciaba el fro aire de la maana y desde todas partes le llegaba el spero idioma de los invasores, tan distinto a su melodiosa lengua. A ms de una legua de las puertas del campamento, las laderas cubiertas de brezo de una loma ascendan hasta unos riscos, que se elevaban sobre una llanura fluvial. A las faldas de la loma, bajo la luz del amanecer, brillaron las puntas de dos lanzas anunciando la presencia de los dos guardias que se acercaron a Eremon y le escoltaron por un sendero empinado. En los riscos, una figura se perfilaba contra el cielo gris. El erins se senta igual que un prisionero conducido a presencia de sus captores. Con sobresalto, se dio cuenta de que eso era precisamente. Agrcola no le dejara marchar con vida si no aceptaba su propuesta. Confo en que hayas tenido una noche agradable dijo Agrcola cuando Eremon lleg a su lado. El campamento se extenda a sus pies y, aunque sumido todava en la bruma, Eremon poda contemplarlo en su conjunto. Le maravill que los romanos pudieran construir algo as en un emplazamiento temporal. Era mucho ms slido que muchos hogares de Ern. Se volvi hacia Agrcola, consciente de que estaba a punto de interpretar el papel de su vida. He de darle las gracias. Tu hospitalidad no es tan mala como me haban dicho. Agrcola sonri. Pareca lozano, considerando su edad. Era evidente que le agradaba la vida militar. Contemplaba su campamento con satisfaccin. Quera mostrarte dos cosas, hombre de Ern. Una es el campamento: quera que vieses su solidez y cuntos hombres alberga. Que vieras lo bien armados que estn mis soldados y la disciplina con que actan, como una bestia y no como muchas. Ya lo veo. Bien. Pues quiero que les cuentes lo que has visto a los albanos, a los hombres pintados. Somos muchos y somos mucho ms fuertes de lo que puedan imaginar. Mi intencin es hacer de Alba una tierra romana. Esto tenlo claro. Lo hemos hecho en el Sur y lo haremos aqu. Se lo dir. No tienen ninguna oportunidad si oponen resistencia. Sus gentes morirn o sern esclavizadas. Pero si firman la paz, formarn parte del mayor imperio que el mundo haya conocido. Agrcola extendi el brazo . Tendrn calzadas, termas, calefaccin, agua corriente, templos.

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Tendrn acceso a artculos procedentes del mundo entero: especias, joyas, ropas exticas. Reinar el orden, se impondr la paz. Los ataques de los clanes y las pequeas rencillas internas sern un asunto del pasado. Eremon se esforzaba por no traslucir sus sentimientos, pero Agrcola advirti que torca el gesto ligeramente y le mir directamente a los ojos. S que tu pueblo tiene esa fijacin: la libertad. Pero qu es la libertad? Luchar y guerrear constantemente? Morirse de hambre en invierno? La libertad es gobernarse a uno mismo. La paz es la verdadera libertad. Y eso es lo que nosotros traemos, hijo de Ferdiad. Traemos la paz. Paz para cuidar los cultivos, paz para criar a los hijos. Hemos dado con la mejor forma de vivir y queremos compartirla con el mundo! Eremon consigui relajarse. Como sabes, Agrcola, los pueblos de esta isla encuentran ese concepto algo complicado. Por fortuna, yo pienso de otra forma. S, eso me ha dicho Samana..., un hombre con la cabeza fra y fuego en las entraas, al contrario que tantos de esos estpidos britanos. No saben lo que les conviene, lo que es mejor para ellos. Son como nios, juegan a la guerra. Necesitan una mano fuerte que los gue..., y se es precisamente el destino de Roma. Eremon tena, en efecto, fuego en las entraas. Pero Samana tena razn: tambin era capaz de mantener la cabeza fra, sobre todo cuando de lo que dijera dependa su vida. El corazn estaba a punto de saltarle del pecho con cada latido, pero su boca permaneca muda. Agrcola le mir inclinando la cabeza. Entonces, actuars como mi emisario y convencers a las tribus de que tienen que firmar un tratado con nosotros? Eremon experiment una sensacin de alivio. Al parecer, escapara ms fcilmente de lo que haba esperado. S, les hablar de tus intenciones y de tu poder. Pero no soy un prncipe albano y en Alba hay muchas tribus, por lo que no puedo prometerte que acepten tus condiciones. Me doy cuenta, pero no importa. Estoy preparado para luchar, los aplastar de todas formas. Eremon cerr los puos, desesperado por lanzarse contra aquel hombre y librar al mundo de tanta crueldad. No obstante, saba que otros

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romanos, muchos otros romanos, podran ocupar su lugar. Adems, los guardias le detendran antes de que pudiera acabar la tarea. En todo caso, por qu morir por los albanos?, se dijo. Lo que tengo que hacer es volver a Ern. Agrcola le tom por el brazo y le mir a la cara con ojos inquisitivos. Ahora que he visto que eres un hombre razonable, hay una segunda cosa. Solt el brazo de Eremon e hizo ademn de que le siguiera. Avanzaron entre oscuras rocas de granito, hasta que llegaron al borde de un cortado. Eremon poda ver los montes y riscos que se extendan hasta unas montaas que, en la distancia, adquiran un color prpura. Agrcola seal con el dedo. Ern est al Oeste, verdad? Eremon volvi a sentir una gran desazn. S. Estoy pensando que podra convertirse en mi prxima conquista. La desazn se convirti en repugnancia. Tu llegada me ha hecho pensar prosigui Agrcola. Nos resulta ms fcil conseguir la paz cuando los jefes locales nos allanan el camino. Les permitimos conservar el poder a cambio de renunciar a toda resistencia; en realidad, les damos la posibilidad de incrementarlo. Reinos clientelares dijo Eremon. Por fortuna, la voz no le traicionaba. En efecto. Nos viene bien a nosotros y les viene bien a ellos. Al parecer, la fortuna ha hecho que nos encontremos, no es as, Eremon de Dalriada? Me ests proponiendo que sea tu rey cliente en Ern? El romano asinti. Con mis fuerzas, puedes conseguir en Ern tantas tierras como desees. Y las conseguirs mucho ms deprisa de lo que podras hacerlo con la ayuda de los albanos. A cambio de qu? Tus partidarios mantendran la paz por nosotros y no tendramos que hacer frente a esas incmodas revueltas. Me ahorro hombres, pero obtengo el mismo resultado: Ern y Alba para Roma. Eremon mir al horizonte, hacia donde se hallaba su tierra, Ern, escondida a la vista. Unas nubes negras asomaban por los riscos. La claridad de los cielos no durara mucho.

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Agrcola le puso la mano en el hombro. Puede parecer muy precipitado, lo comprendo. Y comprendo tambin que vosotros, los prncipes brbaros, tenis en alta estima el concepto del honor. Pero qu es el honor? Sin duda, salvar vidas, y bienes, y tierras, o no? Piensa en ello. Tienes hasta maana para responder dijo el gobernador antes de bajar la mano y regresar al campamento. Eremon se dio cuenta de que los guardias que les haban acompaado se acercaban ms a l. Hacia el borde occidental de los riscos, haba apostados ms guardias, cortando una posible va de escape. Observ alejarse a Agrcola. Era consciente de que el romano estaba jugando con l. Porque, si se negaba a colaborar, le encerrara o, ms probablemente, le matara. Slo al dar la espalda a su tierra se percat, con un horror angustioso, de que una parte de l sopesaba la oferta de Agrcola. Podra volver a mi casa ahora mismo, matar a mi to y liberar a mi pueblo. Entonces, desde un lugar ms hondo, surgi un pensamiento todava ms oscuro. Podra extender mi reino, ampliar su esplendor, su poder... Podra convertirme en el Gran Rey de toda Ern... Espantado ante el curso que tomaban sus propios pensamientos, gir sobre sus talones y vio de reojo el fogonazo de la capa roja de Agrcola, que reapareci en el campamento, a sus pies. Por el Jabal, qu hacer? Podra terminar con todo, conseguir cuanto quera. Ahora bien, qu quera?

Samana estaba tumbada en la cama de Agrcola cuando ste regres. As no me ayudars a convencer a tu prncipe dijo el gobernador, entregndole la capa a un esclavo. Creo que no est al corriente de todos tus logros. Y si te ve aqu? Samana cogi unas uvas de una fuente que haba sobre la cama. No me ver. He dejado guardias fuera y en nuestra tienda. Aun as. Como sabes, confo en lo que siente por ti como garanta de su lealtad. No lo pongas todo en peligro. La votadina se limpi la barbilla, manchada de jugo. En ese caso, no le tengas aqu mucho tiempo. Alguno de tus hombres podra irse de la lengua. Me dar su respuesta maana. Si es positiva se quedar. Si no..., no

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saldr de aqu. Qu crees que har, mi seor? Creo que la tentacin es muy fuerte, y ha sido muy receptivo. Estas segura de que es incapaz de mentir, de que no puede engaarnos? No lo har, se enorgullece de su honradez. Entre los pueblos de estas islas, nadie domina las artes del engao. Salvo t. Salvo yo dijo Samana. Se baj de la cama y se acerc a Agrcola, echndole los brazos al cuello. Seguramente me cambiaron en la cuna, debo de ser romana. Razn por la cual tienes que llevarme contigo, vayas donde vayas. Y qu pensar tu hombre de eso? Puedo atarle a ti hasta que zarpe hacia Ern en tu nombre. Para entonces, estar demasiado interesado en lo que le espera. Cuando consiga lo que quiere, no creo que quiera renunciar a ello para volver por m. Eres demasiado modesta, Samana. Ella se encogi de hombros. As pues, ese hombre no te importa nada en absoluto dijo Agrcola . Haces todo esto slo para complacerme. Por supuesto repuso Samana haciendo un mohn, pero si t no me quieres, me ir con l. Es mi segunda opcin, comprendes? Claro, necesitas que un hombre caliente tu cama. Ms que eso lo que necesito es gobernar dijo Samana, besando a Agrcola en la comisura de los labios. Y aunque tuvieras la crueldad de rechazarme, mi amor, eso s podras drmelo. Hazme tu reina cliente. Ya lo eres. Hablo de toda Alba. En cuanto te libres de esos incivilizados norteos. Agrcola solt los brazos de Samana. No puedo prometerte nada. Si lo hiciera, no pondras tanto empeo dijo, y puso las manos sobre los pechos de su amante, acariciando el pezn a travs de la lana. Hablar de mi imperio siempre me excita. Adems, anoche te ech de menos aadi, y presion hacia abajo, para que se arrodillara. He de pasar revista a las tropas. No tengo mucho tiempo.

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Eremon se qued en los riscos hasta que el Sol qued oculto tras las nubes de lluvia que procedan del Oeste. Por su apariencia tranquila nadie habra adivinado el fuego que arda en su interior. A medida que pasaban las horas, senta cada vez ms vergenza por considerar en serio la posibilidad de pactar con Agrcola. En su seno, varias voces se alzaban en disputa. Qu era mejor para Ern? Qu era mejor para sus hombres? Qu era mejor para l? Y aunque no le gustase admitirlo, una cara continuaba aparecindosele: una cara delgada, enmarcada por una melena de mbar. Ella no le quera como hombre, pero le necesitaba como caudillo. Poda hacerle eso? Trat de apartar su imagen de la cabeza y de sustituirla por una melena de cuervo y una fragancia a manzanas. Su segunda opcin. Pero, sin duda, la eleccin entre dos mujeres no era tan importante como la otra. Sus hombres, su pas, su orgullo. Los dos guardias que le vigilaban acabaron por cansarse y se sentaron. Empezaron un juego que consista en echar trozos de hueso al suelo. Los oy hablar y rerse y se dio cuenta de que, aunque imperfectamente, les entenda. Se dio la vuelta para observarlos. Los dos eran morenos, pero, en lugar de los ojos tpicos de los latinos, los suyos eran grises. Y entonces record que los romanos llevaban en Britania ms de treinta aos. Uno de los soldados se dio cuenta de que les estaba mirando y avis al otro con el codo. Le miraron sin compasin. Eran hombres nacidos de seores romanos y, aunque hablaban britano, su sangre no era para ellos motivo de orgullo, sino de vergenza. En menudo lo ests metido, eh? se mof uno de ellos. El otro se ri. Nuestro comandante te har pasar por el aro, eso seguro. Eremon les dio la espalda. Vosotros, los reyezuelos brbaros, os creis mejores que nosotros dijo el primer guardia, pero nuestro comandante te lo va a arrebatar todo, principito. Para empezar, ya te ha quitado a la mujer. El otro hombre solt una carcajada. En este campamento, todo el mundo ha catado a esa bruja! A Eremon se le hel el corazn. Record las extraas miradas que haban cruzado Samana y Agrcola y el modo en que la observaban los soldados. Marcelo, nuestro prefecto, dice que hace unas cosas increbles con

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la lengua prosigui el primero que haba hablado. Sabes a qu me refiero, prncipe, o reserva esas delicias para los hombres de verdad? El erins se volvi y clav sus ojos en los guardias. Dejad de hablar de la mujer u os atravesar la garganta cuando tenga una espada en mis manos. Me gustara verlo! espet el primer guardia. Muy pronto se van a acabar las incursiones y los duelos. Nuestro ejrcito va a aplastar a tu chusma y no pararemos hasta que Alba sea nuestra. Eso es lo que dice el comandante. T espera y vers, principito, espera y vers.

La quinta noche, las dudas de Rhiann se hicieron insoportables. Daba vueltas por su choza a la luz del fuego, tena el cabello suelto y enredado y era presa de la frustracin. No poda dormir, no poda comer. Y si Eremon la estaba traicionando? Y si en aquel preciso momento los romanos estaban iniciando la marcha y se acercaban para capturarla? A la luz del da le pareca imposible, pero por la noche sus miedos se distorsionaban como las sombras en la pared. De pronto, dej de dar vueltas y mir la bolsa donde guardaba las medicinas. Claro! Estaba all esperando, como una ciega, cuando contaba con algo que sin duda le proporcionara la informacin que necesitaba. Se puso a dar vueltas otra vez. No, era demasiado peligroso, mucho ms que las simples visiones, en las que las sacerdotisas no salan de su cuerpo. Aquel trance supona traspasar los lmites de su forma terrenal. A Linnet no le habra gustado saber que guardaba algunas esporas del hongo del centeno, capaces de liberar el espritu de la carne. Estaban reservadas para los trances ms singulares de sacerdotisas y druidas. No tenan efectos dolorosos, pero muchos espritus no regresaban a sus cuerpos y se perdan en el Otro Mundo. Volvi a detenerse ante las figurillas de la Diosa, cuyos semblantes estaban en sombra. De pronto, el resplandor del hogar ilumin los ojos de Ceridwen. Su expresin era de... splica? No, sin duda de desaprobacin. Pero era la nica forma! Ahora que sus poderes estaban tan debilitados, slo las esporas le aseguraban una visin. Se detuvo una vez ms. Los resultados eran impredecibles, pero cualquier cosa sera mejor que aquella espera. En la palangana no quedaba ms que un poco de agua, pero no quera ir a buscar ms en plena oscuridad. Tendra que bastar. Atiz el

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fuego, permitiendo que las sombras saltaran y danzaran, y abri el pequeo envoltorio de corteza de abedul que haba guardado en el bolsillo secreto de su bolsa. Cogi unas cuantas pizcas del polvo seco y lo mezcl con el agua en un vaso. A continuacin, antes de beber la pcima, se sent en el suelo con las piernas cruzadas y respir hondo, al modo de las sacerdotisas, primero procurando que el aire llegase hasta los pies y luego hasta la coronilla, procurando aquietar su temblor, equilibrar la energa de su corazn. El equilibrio era importante para asegurar que el alma no seccionara el cordn que la una al cuerpo, para no perderse en el terror de las alucinaciones, ni extraviarse en los sueos fantasiosos que ante sus ojos podan convocar espritus burlones. Cuando sinti con claridad que la columna de la luz espiritual atravesaba su cuerpo y penetraba en la tierra, amarrndola a ella, trag el lquido y se levant para echarse en la cama, mirando al fuego. No habra sabido decir cunto tiempo transcurri hasta que las llamas comenzaron a oscilar impulsadas por algo ms que la corriente. Primero su espritu empez a contraerse desde los bordes de su cuerpo, hacindose ms y ms pequeo al tiempo que las paredes de la choza aumentaban de tamao, ondulando como las algas del mar. Dej de sentir los dedos de las manos y de los pies, pero not una intensa quemazn en la lengua. A continuacin, una vez diminuto, su espritu se precipit por un tnel oscuro, por el que cay ms y ms deprisa. Las paredes del tnel descendan en espiral y estaban iluminadas por lanzas de luz. La msica salvaje del Otro Mundo la llamaba... Ven con nosotros. Ven! S libre! Djate llevar! Opuso resistencia a aquellas splicas y a la insoportable fuerza que tiraba de ella, recordndose que era sacerdotisa, recordndose lo que le haban enseado: Ralentiza la cada respirando a travs del cordn, comprueba que est atado al cuerpo, observa cmo sigue anclado en la energa bsica de la tierra, contempla los latidos de su luz de plata y fortalcelo con cada respiracin... S..., el cordn hunde sus races en la tierra y es irrompible..., puedo volver..., voy a volver... Y as, el tnel se abri a la luz y Rhiann retuvo una ltima llama de conciencia, que dej a su espalda, en una habitacin en sombras. Sobre la cama, su cuerpo sufra espasmos, tena rgidas las extremidades, estaba

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encharcado en sudor... Por lo general, las visiones aparecan ante el ojo de su espritu de forma gradual cuando ella flotaba entre el espacio y el tiempo, concentrndose en lo que quera ver. Pero ahora se produjo una sacudida violenta y la clida luz dorada se transform de inmediato en fra luz del da, y en esta luz vio dos figuras, que se iban aclarando a medida que se acercaba. Eran Eremon y otro hombre de nariz larga y mentn rasurado: un romano. Estaban bajo un cielo cubierto de nubes y hablaban, aunque era difcil advertir si sus expresiones eran de ira o de cordialidad. Se acerc. Ah, ahora s poda ver a Eremon. Y sonrea. Atada a l por el cordn, su cuerpo registr un sobresalto de emocin. Sigui a Eremon, flotando en torno a l, advirtiendo, con una sensacin de impotencia, que la luz ceda paso a la noche. Emergi de la oscuridad a un resplandor de luz: el interior de una tienda. Samana estaba all, cepillndose el pelo y sonriendo. Estaban comiendo. No! Rhiann trat de contenerse, pero no pudo. Haba algo en ella que quera ver, algo que no la dejaba marchar. En torno a Eremon haba bandas de luz de colores y la ira giraba como un torbellino, golpeando los sentidos de su espritu. Qu significaba aquello? A continuacin vio cmo Eremon echaba a Samana sobre la cama y le quitaba la ropa, dejando al descubierto un exuberante paisaje del color de la miel. Desde su cuerpo distante, la nusea rept hasta las orillas de la conciencia de Rhiann. Con tristeza, vio que Eremon penetraba a Samana, vio el fulgor de sus ojos mientras la pegaba en la cara y oy los gritos de xtasis de su prima. Como era posible? La mano de Eremon dej sobre el rostro de Samana una marca blanca, pero los ojos de su prima brillaban de excitacin. Por fortuna, Rhiann pudo abandonar la escena y, con una nueva sacudida, regres a su cuerpo. Estaba sobre la cama y todo le daba vueltas. Se qued aturdida, contemplando las llamas del fuego del hogar. Toda la superficie de su piel arda, agonizaba en medio de agudos dolores. Rod al suelo y vomit violentamente en la palangana. Durante una eternidad estuvo dando arcadas. Luego los espasmos cesaron y pudo limpiarse la cara. Trep al lecho como pudo. Era normal tener algn mareo despus de tomar esporas, pero no una reaccin tan

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violenta. Se asust. Permaneci en la cama hasta que la choza dej de dar vueltas a su alrededor y recuper la sensibilidad en las extremidades. Las imgenes que haba visto se agolpaban en su mente. Trat de concentrarse en la primera escena y de olvidar la segunda. Eremon sonrea, como si sintiera un gran respeto por aquel romano. Era esto una prueba? Deba huir a Dunadd? Su cabeza sigui dando vueltas a aquellas imgenes hasta que, por fin, vislumbr el amanecer a travs de las ranuras del techo. Ese da, Conaire la hall agachada al abrigo del saliente rocoso que se encontraba bajo la empalizada del castro. Era un lugar secreto, oculto entre los robles. Rhiann tena por costumbre ir all para mirar el camino del Oeste. Pronto sabremos algo dijo al ver a Conaire. Conaire se sent entre los rboles y despus de mirarla detenidamente, le dio una palmada en el hombro, un gesto que, una semana antes, habra sido impensable. Pero entre ambos haba nacido una confianza que, en Dunadd, ninguno de los dos lleg a sospechar. Volver, Rhiann, volver dijo Conaire, dirigindose a ella por su nombre por vez primera. No conozco persona ms leal que Eremon. Ha visto demasiadas traiciones para no serlo. Rhiann le mir de reojo y advirti que torca el gesto con amargura al pronunciar esta ltima frase. Volvi a preguntarse qu significara esa expresin de amargura, que tantas veces haba advertido tambin en el rostro de Eremon. Pero qu vnculos reales tiene con esta tierra, Conaire? Qu vnculos tienes t? No soy ninguna estpida, s que desea hacerse un nombre. Igual que s que, si te preguntara por qu, no me lo diras. Pero y si el mejor modo de hacerse un nombre es a travs de Roma? Conaire neg con la cabeza, apoyando la espalda en un roble. Est casado contigo, ha establecido lazos familiares con tu tribu, jur defender a tu pueblo. Y no va a violar esos votos, Rhiann. No el Eremon que conozco. Rhiann no acababa de creer lo que deca Conaire. Sabes algo de las prcticas drudicas? le pregunt. No, no s nada respondi Conaire, sorprendido por la pregunta, y no quiero saber! Le sonri. Del Otro Mundo no quiero saber nada ms que lo que dicen las baladas y los cuentos y lo que averige por mi

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cuenta cuando vaya all. Rhiann no le devolvi la sonrisa. Pero habrs odo hablar de las visiones. S lo que son, s. La sacerdotisa haca dibujos en la tierra con un dedo. Pareca ausente. Anoche tuve una especie de visin. Vi a Eremon con un romano. Hablaban y sonrean, como si fueran amigos dijo, y mir a Conaire, como si fueran aliados. Pero podras equivocarte, las visiones no siempre aciertan. Las mas suelen hacerlo. No oste lo que decan... Conaire, Eremon estaba sonriendo. Conaire reflexion. Las hojas proyectaban sombras sobre su cara. Pudiste ver sus ojos con detalle? Pues no, pero... Ah est! exclam Conaire, pareca aliviado. Slo yo soy capaz de saber cundo Eremon miente, y eso slo si puedo ver sus ojos. Cuando miente...? Rhiann, y si le estuvieran presionando para que haga algo que no quiere hacer? Tendra que aparentar que est de acuerdo. Seguro que t, como l, tambin te has visto en esa situacin muchas veces. A l se le da muy bien. Rhiann frunci el ceo y se cogi las rodillas. No me parece una explicacin plausible. Lo es cuando se conoce a Eremon... y se confa en l. Confas en m? dijo Conaire, y toc a Rhiann en el brazo. Rhiann mir sus increbles ojos azules. T haces que sea muy difcil no hacerlo. Entonces, espera unos das antes de hacer nada. Si crees en l hasta ese extremo, por qu no vas en su ayuda? Pareca en peligro? Rhiann record la imagen de Eremon y de Samana en la cama y se cogi con fuerza las rodillas. No, no directamente. Entonces, sta es mi opinin: l me dijo que me quedase aqu y no pienso desobedecerle... Es as como hemos logrado sobrevivir hasta ahora. Encontrar la forma de volver y, si no puede, entonces dudo que yo

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pudiera ayudarle. l querra que te protegiese a ti. Rhiann lo mir con incredulidad. Por qu, si no le importo? Volver, Rhiann dijo Conaire con conviccin y, cerrando los ojos, apoy la cabeza en el rbol. Volver por nosotros.

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Eremon se despert con un sobresalto. Por el Jabal, no quera dormirse otra vez! Quera esperar a que Samana durmiera profundamente, no sumarse l a su sueo. Se incorpor, separndose de Samana con mucho cuidado. Ella murmur algo ininteligible y rod al otro lado. Su respiracin era tranquila y regular. Por la sensacin del aire que penetraba por debajo de la tienda saba que era cerca del amanecer. Su intencin era levantarse mucho antes. Se maldijo y se acerc a la mesa que haba junto a la cama. A un lado, en un montn desordenado del suelo, estaba su ropa. Se puso rpidamente la tnica corta y los pantalones y se calz las botas. Se fij en la fuente medio llena que haba sobre la mesa. La mecha de la lmpara segua ardiendo. Su dbil luz brill en la daga que Samana haba utilizado para la carne. Eremon la cogi, sonriendo, y se la meti en la bota. Siempre has estado demasiado segura de ti misma, seora

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susurr, mirando a Samana y ponindose de pie. Haba llegado la hora de salir de aquel atolladero. La niebla era densa, la iluminaba el ltimo resplandor de las antorchas que rodeaban la tienda. Mir a su alrededor y se sobresalt al ver que una figura se materializaba en la bruma; era un soldado con un grueso manto de lana. Evidentemente, Agrcola haba apostado un guardia en la tienda. En fin, era de esperar. El hombre se puso ante l con gesto desafiante. Eremon, buscando una excusa con frenes, le hizo saber mediante gestos que quera ir a las letrinas. No se le ocurri otra cosa. Al menos, le valdra para alejarse de Samana. El legionario le acompa entre las tiendas. Los soldados comenzaban a desperezarse. Se oa cmo rascaban las cucharas en las ollas. Se protegi con el manto del aire cortante. Dispona de poco tiempo. La letrina era una zanja alargada excavada al borde del campamento y separada de las tiendas por un tosco teln de arpillera. Eremon se meti detrs de la mampara... y el soldado le sigui. Sin pensarlo, Eremon se volvi y hundi hasta la empuadura la daga de carne en la garganta del hombre, que slo emiti un gemido apagado. A continuacin, con una mueca de asco, dej rodar el cuerpo hasta la pestilente cloaca. Nadie lo vera al menos hasta el amanecer. Limpindose la sangre en la tnica, rode la letrina y pas entre las estacas de la valla de sacos al otro lado. Slo quedaba un pasillo ancho y despejado entre l y los cercados donde se encontraban los bueyes y, detrs de ellos, la empalizada, que desapareca en la niebla. El cielo empezaba a iluminarse, pero Eremon estaba seguro de que, envuelto en su manto de color pardo, con aquella niebla densa y an de noche, resultara muy difcil verle, incluso aunque le estuvieran buscando. Cosa que, de momento, resultaba improbable. Se detuvo un instante, pensando cmo poda salvar el talud y la empalizada. Por fortuna, los campamentos romanos estaban construidos pensando sobre todo en no dejar entrar a los enemigos. La empalizada no era demasiado alta por aquel lado. Respir hondo. Si me caigo murmur, una espada romana en las tripas es mejor que una corona de traidor. Puso la mano sobre el colmillo de jabal y rez con fervor al Jabal y a Manannn, y tambin a la Diosa de Rhiann. Para ayudar a los epdeos y, quizs, a Ern, tena que salir de all con vida.

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Didio estaba sentado sobre su caballo mientras uno de sus asistentes ataba su bolsa a la silla. El animal resoplaba y se mova, mientras el ingeniero se frotaba las manos para entrar en calor. El clima del Norte le sentaba tan mal a la circulacin como a los intestinos. Padeca diarrea desde que haban dejado las tierras ms civilizadas del Sur, si es que se las poda llamar civilizadas. Mir con aoranza la puerta del campamento, que acababa de cerrarse a sus espaldas. Aquel da deba marcar el emplazamiento de un nuevo fortn de vigilancia en la frontera de Agrcola, pero deba salir antes del amanecer porque estaba a ms de quince kilmetros. Como si aquellas tierras no fueran ya lo suficientemente fras y desabridas a la luz del da. Suspir. En cualquier caso, no poda ver nada con aquella maldita niebla. Incluso los rboles ms cercanos era espectrales esqueletos de tronco y ramas. Si la niebla no levantaba, su salida no servira de nada y tendra que regresar al campamento sin el trabajo hecho. Pensar en la dura mirada del comandante le daba escalofros. Y los escalofros le dieron tos. Una tos tan fuerte que haca temblar su papada. Maldito fro! Y eso no era todo, se dijo, mirando los rboles otra vez. Aunque aquel territorio no les haba dado problemas y los nativos se haban rendido, Didio no consegua borrar un miedo enfermizo que se alojaba en su vientre como si hubiera tragado plomo. Y si se topaban con uno de esos salvajes de cara pintada que vivan en el Norte? Los centuriones lo pasaban en grande contndole historias sobre lo que aquellos brbaros les hacan a sus prisioneros. Y en sus descripciones, los rganos internos desempeaban un papel protagonista. Ah, lo que l quera era estar en su casa, caliente y protegido. Y as, mientras los dos soldados que le servan como asistentes conducan su caballo a lo largo de la empalizada, inici su ritual matutino de nostalgia por Galia: las uvas que maduraban lentamente en las vides, el rico olor de la tierra recin arada, las tejas calentadas por el sol sobre las paredes blanqueadas. Pero, por encima de todo echaba de menos su casa. Aunque modesta, era su orgullo y su deleite, con sus suelos con calefaccin para el invierno y ventanas para que en verano corriese el aire. Pero lo que ms le gustaba era la fuente central, de la que salan caeras que discurran hasta los dormitorios, para que sus ocupantes

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tuvieran agua fresca a su disposicin a todas horas y automticamente! Suspir. Era un logro de la ingeniera digno de su talento. Mucho ms interesante que disear fuertes y murallas y calzadas en aquel lugar helador, perdido en los confines de la tierra. Pero para complacer a su anciano padre, militar, y por el honor de su familia, no haba tenido ms remedio que alistarse. Volvi a suspirar. Tal vez pronto lo trasladaran a un lugar ms clido. A frica o, quizs, a Macedonia... Una imagen terrible, la ms terrible que haba visto en su vida, despert a Didio de su sueo: un hombre alto y envuelto en un manto surgi de pronto del foso de la empalizada como una ira vengadora y se lanz sobre el primero de los dos guardias que lo acompaaban..., y a Didio los siguientes momentos le parecieron horas. Se qued boquiabierto por la sorpresa, pero cuando oy el inconfundible ruido de una hoja penetrando en la carne y el gemido angustioso del soldado, la sorpresa se transform en un grito ahogado. Quieto! El otro escolta pas por debajo del cuello del caballo de Didio, pero cuando el hombre del manto solt a su vctima, esgrima ya una espada corta. Ahora que el hombre estaba ms cerca, Didio pudo ver su melena de brbaro y sus pantalones a cuadros. Era ese salvaje! El mismo del que hablaban los oficiales! Haba escapado! Didio trat de gritar, pero slo le sali un chillido apagado, porque, tras una nube de acero y jadeos, el segundo legionario cay al suelo embarrado con un golpe sordo. El salvaje mir al caballo y luego directamente a l. El ingeniero se qued mudo, petrificado por el terror. A la luz naciente del da, los ojos del hombre brillaban con la misma frialdad que la hoja de su espada. Didio se vio a las puertas de la muerte. De pronto, se oy barullo en la puerta, que quedaba a pocos pasos, y los gritos de los soldados en el interior del campamento. El brbaro mir hacia el lugar de donde provena el ruido y luego a Didio y, antes de que ste se diera cuenta, haba saltado a la grupa de su caballo y aprisionaba sus piernas con las suyas. Didio se retorci, presa del terror, y oy el chirrido de la puerta al abrirse y llamadas de alarma en su propio idioma. Y entonces, algo duro le golpe en la nuca. Y le invadi una bendita oscuridad.

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Eremon se concentr en mantener la velocidad y el equilibrio mientras el caballo galopaba en medio de la niebla. Si se caa, era hombre muerto. Todava no haba adquirido ventaja pero, con un poco de suerte, los romanos tardaran un tiempo en montar su persecucin, porque, seguramente, no haran nada hasta hablar con Agrcola. Por fortuna, los caballos romanos eran grandes y aqul lo era lo suficiente para llevar a dos personas durante un buen trecho. Agarraba al romano inconsciente para que no se cayera. Haba tenido el impulso repentino y extrao de golpearle y llevrselo en lugar de tirarlo del caballo. Era un gesto inspirado por los dioses. Pero por qu? Evidentemente, la informacin que pudiera darle aquel hombre resultara muy til. Y tal vez, llevarle como prisionero le servira para recuperar la confianza de los epdeos tras la escapada. Quiz compensase las dudas que le haban asaltado en los riscos. Estaban llegando al final de los campos, se hallaban cerca del bosque. A pesar de la niebla, Eremon no perda la orientacin. Entre los rboles, tendra que aminorar la marcha, pero era inevitable. Justo antes de entrar en la oscura masa de vegetacin, sinti el golpeteo de las gotas en la cara. Mir hacia arriba. Estaba lloviendo. A juzgar por el ruido, esa lluvia era intensa y durara. Sonri. El agua borrara sus huellas. Samana saba dnde estaban sus hombres, pero dudaba mucho de que con aquel tiempo quisiera salir. No, no lo hara a menos que Agrcola la arrastrase. Apret los dientes. Ahora que haba iniciado la huida poda dar rienda suelta a la furia que llevaba acumulando desde el da anterior. Idiota! Te has portado como un toro en celo. Pero al fin te has dado cuenta de que a tu vaca la montaban muchos otros aparte de ti. Se haba visto obligado a sofocar lo que senta. Bajo la vigilancia de los soldados en los riscos, mientras coma y se acostaba con Samana..., aunque haba conseguido liberar parte de su rabia entre las piernas de sta. Pero ahora, bajo sus ropas mojadas, su pecho arda. Le habra hechizado la votadina? Posiblemente, porque el odio que en aquellos momentos senta era tan poderoso como la lujuria anterior. La piel se le erizaba de nuevo al recordar su magia escurridiza y seductora. Se estremeci, por fin se haba librado de ella. A travs de la lluvia y la niebla, casi no poda ver el da y, mientras vadeaba los arroyos y se mantena por los senderos, el tiempo pareca inmvil. Finalmente, lleg a la caada donde acampaban sus hombres.

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Colum y Fergus aparecieron ante l. Tenemos que irnos! dijo. Dejadlo todo y coged slo vuestras espadas! Los hombres conocan bien a su jefe y saban que no era momento de hacer preguntas, a pesar de que haban visto al romano derrumbado sobre la silla. Eremon advirti que se despertaba y, cogindolo por los cabellos, le oblig a mirarle. Tena intencin de indicarle que quera que montase detrs de l, pero el romano lo mir con expresin de pnico y volvi a desmayarse. Impartiendo rdenes escuetas, Eremon hizo que sus hombres le ataran a la grupa del caballo para mayor seguridad y, al cabo de un rato, todos abandonaron el valle por su parte alta y llegaron a lo alto de los pramos, por donde podran avanzar sin obstculos durante un tiempo. Rori galopaba al lado de Eremon. Evidentemente, arda en deseos de hacer preguntas, pero bast una mirada a su jefe para que guardase silencio. Viajaron durante todo el da y toda la noche, hacia el Sur, avanzando por las crestas y las caadas, detenindose nicamente para que descansaran los caballos. No haba seales de sus perseguidores, pero Eremon no se tranquilizaba. Tenemos que recoger a Conaire y a Rhiann antes de que Samana pueda poner al corriente a los de su clan. Y luego debemos salir a toda velocidad hacia Dunadd.

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Al sptimo da, Rhiann y Conaire dejaron de simular que se dedicaban a otras actividades y se limitaron a bajar al saliente, situado al pie del Castro del rbol, y a esperar. El Sol estaba bajo cuando, de pronto, Conaire entorn los ojos y se irgui. Rhiann se acurrucaba cerca de l. Recuperaba el sueo perdido en noches anteriores. Un jinete solitario avanzaba por el camino que discurra entre los campos cultivados. Ya cerca del castro, se puso al trote. En ese - 234 -

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momento, Conaire reconoci la melena rojiza de Rori. Rhiann! sise mientras la sacuda hasta despertarla por completo. Conaire se levant e hizo seas a Rori, llamndole en su propio dialecto. ste se sobresalt, pero se apart del camino al ver que se trataba de su compaero y gui al caballo a travs de las rocas. Estaba exhausto, empapado y cubierto de barro. Su montura echaba espuma por la boca. Eremon me ha enviado a buscaros dijo entrecortadamente. Rhiann le entreg un pellejo lleno de agua. El muchacho ech un largo trago antes de hablar. Fue solo al campamento romano y all tuvo que hacer frente a una especie de traicin que no ha querido explicar, pero se escap hace dos das y hemos cabalgado de noche para que no nos atrapen. Os han perseguido? pregunt el hombretn, que sostena las riendas del caballo. No hemos visto a nadie, pero Eremon quera que llegsemos antes que la seora Samana o que alguno de sus emisarios. Eso es todo. Dnde est? inquiri Conaire. Los hombres y l estn escondidos a un da de aqu, hacia el Sudoeste. Agrcola est al Norte. Eremon pens que lo mejor era dirigirse hacia el Sur en lnea recta, hasta alcanzar la cordillera que atravesamos para llegar aqu. Aunque era evidente que estaba agotado, el joven hinch el pecho. Le dije que quera venir a buscaros. Eremon tema que hubieran puesto precio a su cabeza, pero soy rpido y s ocultarme! Conaire dio una palmada a Rori en el hombro. Claro que s, muchacho! dijo, y se dirigi a Rhiann. Tenemos que irnos de inmediato. Vamos directamente a los establos. Necesitas recoger algo de la choza? La epdea neg con la cabeza. Llevaba consigo su bolsa de hierbas, por si encontraba alguna que deseara recoger, y sus figurillas y otros objetos totmicos en su bolsilla, para que le dieran tranquilidad. Y Conaire llevaba su espada y la de Eremon. Los guardias votadinos no les prestaron atencin al cruzar las puertas. Estaban acostumbrados a Rhiann y a Conaire y no haban recibido ninguna orden restrictiva de su reina sobre ellos ni de ninguno de los hombres de Ern. Los tres simularon la ms absoluta relajacin. Luego, en cuanto

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perdieron de vista las murallas, montaron a caballo y, despus de salir del camino, se dirigieron hacia los montes situados hacia el Sur. Alcanzaron a Eremon al amanecer del da siguiente. Estaban muertos de fro y de cansancio. Bajo las sombras azules de un bosquecillo de abedules, a Rhiann le result imposible distinguir a un hombre de otro, hasta que, por fin, vio que el prncipe se aproximaba a Conaire, con quien habl con tranquilidad, pero con apremio. Al or su voz, el recuerdo de sus miedos, de sus noches insomnes, de su incendiaria visin, se transform en una aguda sensacin de clera que estuvo a punto de ahogarla. Al poco, Eremon se acerc a ella. Rhiann, sin mirarlo, talone a su caballo y se acerc a Conaire. Nos vamos a casa? Los dems hombres guardaban silencio. S, seorarespondi Conaire. Su voz, haba recobrado la distancia y el respeto habituales. A toda velocidad. Bien. As pues, cabalgaremos juntos, verdad? Eremon volvi a montar y puso a su caballo junto al de Conaire. La joven apenas consigui atisbar un gran bulto oscuro en la grupa del caballo del prncipe. S, hermano, por favor, cuida de la seora. Y que no se rezague. Monto a caballo tan bien como t le replic ella. El erins no respondi. Cabalgaron hacia el Oeste antes de girar al Norte porque, como Eremon les explic, los hombres de Agrcola estaban agrupados en la costa Este, cerca de la desembocadura del Forth. Cada vez que se detenan, siempre por breve tiempo, dejaban junto a un rbol al cautivo romano, pues eso haba resultado ser el bulto del caballo de Eremon. Rhiann empez a llevarle agua y comida porque senta cierta compasin por l, aunque fuera un enemigo, sobre todo al advertir su mirada aterrada y lastimera. O quizs tan slo lo hiciera porque esa amabilidad irritaba a Eremon y todava estaba demasiado enfadada para mirarle siquiera. Los druidas le haban enseado algo de latn, el suficiente para entenderse un poco con los comerciantes extranjeros y para averiguar el nombre y posicin del cautivo. Y el hecho, importante para ella, de que no fuera un guerrero, sino una especie de constructor. Rhiann no habl con los hombres hasta que su ira no remiti un poco y, bien envuelta en su manto, se mantuvo a distancia en todos sus

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debates. Pero al cabo de dos das, se dio cuenta de que, por su propia paz interior, necesitaba saber qu haba ocurrido. Mientras ascendan por parejas una caada empinada y retorcida, aminor el paso y se mantuvo al lado del prncipe. El erins la mir. Significa esto que por fin vas a escuchar lo que tengo que decir? Rhiann asinti. Pues escucha esto dijo Eremon, con voz apagada. En el campamento estaba el mismsimo Agrcola. Ah, el hombre de la visin! Qu pas, Eremon? Dmelo, merezco saberlo. El prncipe suspir y encogi los hombros. Estaba agotado. Pero recordando sus noches de insomnio, Rhiann no quera ofrecer la menor seal de compasin. Pretenda que convenciera a las tribus de que les conviene firmar un tratado..., y me ofreci la posibilidad de convertirme en un rey cliente, quera enviarme a Ern apoyado por una legin romana dijo Eremon, pronunciando atropelladamente la ltima frase. Rhiann se qued boquiabierta. Entonces..., la decisin fue difcil. Y le dijiste que no. Claro, en caso contrario no habras salido huyendo, pero por qu rechazaste su oferta? Y por qu huiste? Cmo no iba a rechazar su oferta! exclam Eremon, y a Rhiann no le pas desapercibida la sombra de culpabilidad que cruz su semblante. Me tendi una trampa continu con voz ms suave. Me habra matado si le hubiera dicho lo que pensaba de verdad. Me dio un da para decidir, pero me escap antes de que llegara el momento de responderle. Estoy seguro de que crea que iba a decirle que s. Esto coincida con la visin y, tambin, con lo que haba dicho Conaire. Pero, por supuesto, an quedaba algo por explicar. Y Samana? Rhiann observ con satisfaccin que el rostro de Eremon se transformaba en piedra. Es cmplice de Agrcola. No quiere ser libre, ni siquiera se le ha pasado por la cabeza. En tal caso, por qu se haba acostado con ella? Como si hubiera ledo los pensamientos de Rhiann, Eremon aadi: Tuve que actuar con Samana como si nada hubiera cambiado, as

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que me comport... como siempre. Se removi en la silla y se aclar la garganta. Rhiann, no te has preguntado por qu hemos visto tan pocas patrullas? O por qu vimos tan pocas en el viaje de ida? La interpelada neg con la cabeza. Porque seguimos en territorio votadino, por eso respondi Eremon, con amargura. Agrcola est tan seguro de su apoyo que no considera necesario organizar muchas patrullas. Aprovecha la paz para construir una lnea de fuertes entre el Clutha y el Forth. Desde su base en el Este, casi toca con los dedos el Oeste. No tardar mucho en sofocar a las tribus del Sur. Luego, se revolver contra nosotros. Y t crees que es la propia Samana la que est detrs de esta alianza y no el rey de los votadinos, como nos cont? Eremon hizo una mueca. Oh, s. Enred las bridas en sus dedos. Admito que me equivoqu, Rhiann..., me equivoqu en muchas cosas..., y lo siento. Pareca a punto de decir ms, pero apret los labios y retuvo a su caballo para que Rhiann pudiera entrar en el paso sola. La joven estaba tan perpleja que no repar en el ancho y hermoso valle que se abra ante sus ojos. El gran Eremon pidiendo disculpas? Humillndose... ante ella? Record las palabras de Conaire, esas que describan a un hombre al que ella no conoca. El mejor de los hermanos, el mejor de los amigos.... Su caballo bajaba por el sendero pedregoso con cautela y ella iba sumida en sus pensamientos, pero, por primera vez en varios das, el nudo fro y tenso que se haba formado en su interior comenzaba a aflojarse.

En realidad, nadie les persegua. Lejos de all, Agrcola rechaz el consejo de sus hombres. No se puede hacer nada dijo la maana de la fuga a sus comandantes. Pronto estaremos en guerra. La prxima vez que vea al prncipe de Ern estar en la punta de mi espada. Y Didio? le preguntaron. Agrcola se encogi de hombros. Le falt inteligencia para no dejarse atrapar. Diremos a su familia que muri en combate. En cualquier caso, slo con la muerte hubiera conseguido algn honor. Samana, sin embargo, no estaba tan tranquila. No dejaba de maldecir

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y de patear el suelo. Cdeme algunos hombres y los coger! suplic a Agrcola. O enva a mi castro al ms rpido de tus emisarios y mis hombres los atraparn! Y tambin a mi prima! Agrcola neg con la cabeza. No merece la pena, Samana. Ya he perdido cuatro hombres, no pienso arriesgar ni uno solo en una persecucin. Tendrs que aceptarlo. El pjaro ha volado. A Samana le ardan los ojos con un fuego oscuro. No! No pienso aceptarlo. Yo nunca pierdo! Agrcola la cogi por la mueca. Todava eres ma. Desde cundo soy plato de segunda mesa? Vamos a vencer, por lo que tu prncipe no te hace falta. Samana jadeaba, sin atreverse a mirar a Agrcola a los ojos. Por supuesto, mi seordijo, recuperando el control, pero ahora me marcho a mi castro. He de comprobar que esos brbaros no han causado ningn desperfecto en mis tierras ni en mis bienes. Agrcola la solt. Aqulla era la Samana que conoca, ms preocupada por sus propiedades que por sus sbditos. Su falta de consideracin por las personas no dejaba de impresionarle.

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La maana era clara. El lmite imponente de las tierras altas se elevaba con nitidez desde la amplia planicie del Clutha. Hasta ese momento, Eremon haba optado por mantener el ro a su izquierda, sin seguirlo demasiado de cerca. Si Agrcola estaba construyendo fuertes a travs del istmo, en aquella regin deba de haber tropas y el ro supona una magnfica arteria de comunicacin y suministro. De momento haban tenido suerte. Tras dejar el pramo al Este, haban avanzado por los bosques que crecan en las hondonadas y pliegues de la llanura, entre los alisos que bordeaban las zonas ms estrechas de la ribera. La estacin estaba ms avanzada que en el viaje - 239 -

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de ida y los rboles, ms frondosos, ofrecan una mayor proteccin. Pero Eremon no bajaba la guardia. Se encontraban ya en territorio de los damnones, un pueblo sometido por la espada antes de que se rindieran sus reyes, de modo que haba muchas posibilidades de toparse con soldados. El ro no tard en convertirse en una ancha franja de agua verde que discurra muy despacio y se alejaba del cauce que segua en el Norte para girar hacia el Oeste en busca del mar. Rhiann volvi a cabalgar junto al prncipe en un bosquecillo muy frondoso situado entre dos pramos. En las montaas hay pocos caminos. Conozco uno que nos llevar hasta Dunadd por el Lago de las Aguas. Para llegar hasta l tenemos que alejarnos del Clutha y seguir hacia el Norte hasta llegar a un lago grande como el mar. Bordeaban la ribera del ro Elm, un afluente del Clutha, cuando oyeron unos gritos en la distancia y divisaron una gruesa columna de humo en la hondonada del valle. Despacio! advirti Eremon. Dejaron los caballos entre unos abedules y Conaire y l se acercaron a investigar. Los gritos se haban convertido en sollozos y el humo en una nube negra que manchaba el cielo. Rhiann se dio cuenta de que le sudaban las palmas de las manos y se las sec en el vestido. Se oy un nuevo grito, muy agudo, y apret los dientes. Cuando Eremon y Conaire volvieron a aparecer, en sus ojos haba un brillo acerado que Rhiann no haba visto antes. Fergus dijo el prncipe, con sequedad. Lleva al romano a los rboles y que orine, pero comprueba que no pueda desatarse. Y que no deje de ver tu espada. En cuanto Fergus volvi, tras dejar al romano junto a un grupo de robles muertos, Conaire escupi en el suelo. Unos soldados estn atacando una granja. Hombres grandes, con unos uniformes muy extraos. No son albanos. Estn... haciendo dao a la gente? pregunt Rhiann con un hilo de voz. S respondi Eremon; tena los ojos inyectados en sangre y pareca no verla. Es demasiado tarde para salvarlos, pero no para ensearles modales a esos lobos. Eremon! le suplic Rhiann. No podemos arriesgarnos! El interpelado no la oa. Tena la mano en la empuadura de

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Fragarach y los labios apretados. Cmo ansia mi espada probar sangre romana! Y la ma aadi Conaire; Rhiann no reconoca a la persona tierna y amable con quien haba trabado amistad en la ferocidad de su semblante. De pronto, todos los hombres parecan cargados de energa. Contamos con el elemento sorpresa dijo Eremon. Son diez y van a pie; nosotros, seis y a caballo. Podemos caer sobre ellos desde arriba. No quiero que nadie se detenga. Nuestras espadas son ms largas y contamos con el peso de los caballos. Golpead a cuantos podis y seguid dijo, y entorn los ojos. Un poco ms hacia el Este hemos visto unas huellas que siguen hasta un vado que cruza hacia aquellos montes. Nos reagruparemos all, al otro lado. Colum palme su espada y sonri. Al fin un poco de pelea! Eremon dijo Rhiann con tranquilidad, qu hago yo? De pronto, el prncipe repar en ella, y flaque su ardor blico. Seor terci Rori, yo tambin deseo dar su merecido a esos perros romanos, pero si quieres, puedo dar un rodeo con la seora y cruzar el vado. A Eremon se le ilumin el semblante. Rori, eres un hombre valiente y lleno de recursos. Rori se sonroj, contradiciendo de algn modo estas palabras. Me parece bien, pero esperad al ataque. No dejaremos que se acerquen. A Rhiann le bast mirar a los hombres para darse cuenta de que nada les disuadira. Eremon se mova con una rapidez, vigor y seguridad que llevaba das sin mostrar. La sacerdotisa que llevaba dentro se dio cuenta de que necesitaba aquel ataque. Quiz para purgar todo lo sucedido. Fergus regres con el romano y el prncipe orden que lo atasen al caballo de Rori. Hecho esto, Rori y Rhiann se alejaron. Ella no quiso mirar atrs.

Eremon retorca las briznas de hierba le rozaban el rostro. Estaba tumbado bocabajo detrs de los rboles que rodeaban la granja, contando a los soldados una vez ms. Llevaban corazas distintas a las de la patrulla con la que se haban topado diez das antes y no parecan latinos, sino gentes del mar del Norte. Samana le haba dicho que Agrcola contaba con tropas auxiliares

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de otras partes del continente. Quizs fueran bvaros. Un sendero con huellas de carromato discurra desde los pramos y pasaba entre dos edificios redondos de tejados en llamas. A travs del humo pudo ver a tres soldados que cargaban sacos de grano en un carro, otros cuatro que sacaban unos cuantos animales esculidos de un corral desvencijado. Los tres restantes se entretenan en labores menos productivas. Eremon vio que uno de ellos se levantaba de una mujer que estaba tendida y cuya palidez destacaba enormemente por contraste con el suelo arcilloso del camino. Los otros dos violaban por turnos a una nia que yaca en la entrada de la granja. Los cadveres de los hombres estaban desperdigados entre las chozas en llamas. Eremon se tens para levantarse, impulsado por el deseo de salvar a la nia. El segundo hombre se apart de la pequea y tropez con su tnica antes de sacar un cuchillo para degollarla. Eremon rept hasta su montura y se reuni con sus hombres. Con una inclinacin de cabeza, Conaire, Colum y los dems se colocaron en formacin detrs de l. Desenvain la espada de forma lenta y silenciosa, y la elev por encima de su cabeza. Podan or los gritos de los soldados, el chirrido de los carromatos. Permaneceran agrupados, muy juntos. Eremon respir hondo y baj la espada al tiempo que azuzaba a su montura con fuerza. El animal sali disparado como una flecha de un arco tenso. Conaire galopaba al lado de Eremon, que oy el roce de la espada de su hermano al abandonar la funda. Ambos profirieron el grito de guerra de Dalriada: Jabal! Jabal! Salieron del recodo del camino en medio de una lluvia de barro. Los soldados se quedaron petrificados. No tuvieron ms que un momento para soltar los sacos y desenvainar sus armas, pero era demasiado tarde. Los erineses se precipitaron sobre ellos como un solo puo. Arrollaron con sus caballos a algunos, que murieron aplastados bajo los cascos. Con la confusin, la montura de Eremon retrocedi y el prncipe se encontr cara a cara con un hombre barbado que, con un gruido y la boca manchada de babas, pretenda hundir su espada corta en el vientre del semental. A Eremon le pareci que los rasgos del hombre adoptaban el idntico gesto despectivo de Agrcola y, con un enorme grito, aferr a Fragarach con ambas manos y le cort el cuello con un mandoble transversal. Hubo una gran salpicadura de sangre. El pesado cuerpo del soldado cay bajo

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los cascos de los caballos justo cuanto otro guerrero, armado con una espada, se precipitaba sobre Eremon por la espalda. ste no tena tiempo de hacer girar a su caballo, pero Conaire, que acababa de despachar a otro soldado en la acometida inicial, se revolvi como pudo y, con un golpe frentico, hiri al soldado en un brazo con un tajo que dejaba el hueso al descubierto. El soldado cay al suelo con un grito de dolor y perdi el casco a causa del golpe. Eremon, que haba conseguido hacer girar a su caballo, le abri el crneo de un solo mandoble. Con un jadeo, Eremon mir a Conaire antes de que los dos siguieran adelante. Por delante de l estaba Colum, que forcejeaba con un soldado que quera derribarle del caballo. Al instante, Angus lleg junto a ellos con un grito feroz y hundi la hoja de su acero, ya manchado de sangre, en el cuello del soldado, en un hueco que el casco no alcanzaba a proteger. Por su parte, Fergus se alejaba ya de la escena. Eremon se detuvo slo el tiempo necesario para ver que Angus y Colum proseguan la marcha. Conaire se haba lanzado al galope en pos de Fergus. Eremon mir atrs al salir de la granja. Ocho hombres yacan inmviles en el suelo, algunos de ellos en la parte trasera del carromato, dos junto al tiro de bueyes, y el resto mezclados con los cadveres de sus vctimas. Dos seguan vivos, pero estaban muy malheridos y andaban casi a rastras por el camino. Eremon sigui adelante por la orilla del ro. Al cruzar el vado, el agua le salpic. La sangre lata con fuerza en sus venas y Fragarach cantaba en su mano.

Rhiann sinti un dolor en la garganta. Desde la granja, el viento transportaba gritos y ruido de espadas. Era un clamor que conoca bien, demasiado bien. Enred los dedos en las crines de su caballo y agach la cabeza, como si as pudiera no or. Se sumi tan profundamente en sus recuerdos que, cuando el ruido ces, no se dio cuenta. Hasta que Rori la despert de su sueo. Deprisa, deprisa, seora! La epdea levant la vista. Estaban en el vado, que Rori casi haba cruzado. El agua mojaba las patas del semental que montaba el joven. Oigo a mi seor. Van por delante. Deprisa! Rhiann hizo avanzar a su yegua a travs de los sauces y baj al vado.

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Y cuando el animal suba por la grava de la orilla opuesta y Rori respiraba con alivio, oyeron un zumbido. Una jabalina se clav con un golpe seco en un surco del camino, a menos de dos pasos de ellos. Rhiann se sobresalt y dio un grito, su caballo resping. Oy jurar a Rori, porque su montura, cargada con el peso aadido del romano, se haba espantado y arrancado a galopar. Levant la vista y lo vio a travs de las ramas cuando intentaba dominar al caballo. Rhiann se agach y trat de hacer avanzar a su yegua. Con alivio, oy la voz de Eremon, en la distancia. Fuera de aqu todos! Fuera! Detrs de ella escuch un grito asustado, en latn, y el salpicar de muchos pies en el vado. Mir hacia atrs y vio una capa roja, el brillo de una armadura y hombres que salan de entre los rboles. El pavor se cerr sobre el corazn de la joven como un puo. Volvi a talonear a su caballo y, por fin, el animal reaccion, pero Rhiann se haba deslizado sobre el lomo, hacia atrs y... Su pelo se enganch en los arbustos del borde del camino y todo cuanto pudo ver fue un revoltijo de ramas y una confusin de sombras y rayos de sol. Oy el zumbido de otra jabalina y la yegua relinch. La haban alcanzado! Se oy el ruido de cascos! Un caballo se aproximaba. Supo que se trataba del oficial romano al mando de aquellas tropas, como aquel que haban visto haca unos das, el de los ojos de acero. Eremon, Eremon! Las ramas la araaron cuando trat de incorporarse sobre su montura y las trenzas se soltaron y le cegaron los ojos. No poda ver nada; no cayeron ms jabalinas, pero el ruido de cascos estaba cada vez ms cerca. El caballo, herido, haba aminorado el paso y empezaba a renquear. Y entonces sinti que la cogan por la cintura y que la colocaban sobre otra silla. Trat de soltarse, araando con desesperacin el rostro que apenas vea. Por el Jabal, mujer, soy yo! Rhiann le mir a los ojos, que, por una vez, brillaban con miedo. Agchate! Eremon empuj hacia delante a Rhiann, que se agarr al cuello del caballo, manchado de barro y empapado de sudor. Senta cmo los msculos de las patas delanteras del animal se contraan y se estiraban mientras Eremon lo guiaba. Y senta tambin el golpeteo de las piernas de Eremon contra su espalda. Y encima de sus odos, oy un chocar de

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espadas. El jinete jur en britano esta vez. A continuacin, hubo gruidos y jadeos. Rhiann sinti que, con cada golpe de la espada romana sobre Fragarach, el cuerpo de Eremon se sacuda. Hubo un empujn violento y rpido, una nueva maldicin y algo pesado cay al suelo. Eremon volvi a talonear a su caballo. Ria! grit, con un golpe de las riendas. La catarata de cascos volvi a empezar y Rhiann vio pasar la tierra a toda velocidad. El resollar de Eremon fue para ella como una dulce msica. Despus de que Eremon descabalgara al centurin, el camino dio paso a un desfiladero que conduca a las faldas de las montaas. Quizs Agrcola considerase aquella cadena montaosa como una frontera natural, pues, aunque el prncipe no quiso aminorar el paso hasta alcanzar el gran Lago de la Almenara, no volvieron a ver tropas invasoras. Las montaas que se asomaban al lago se elevaban desde la misma orilla. Entre la cima y las negras aguas no haba ms que un sendero estrecho y pedregoso. Por encima de ellos, el pico de la Almenara penetraba en las nubes, proyectando sobre ellos un oscuro manto de sombra. Los jinetes pasaron por debajo de una cascada rodeada de niebla y, a la hora del crepsculo, giraron hacia el Oeste para ascender por una caada cubierta de nubes donde, por fin, Eremon orden hacer un alto. Por primera vez desde que dejaron atrs la granja, solt a Rhiann, quien, demasiado cansada para hablar, baj a un suelo alfombrado de musgo y de helechos. Al cabo de un rato, el resplandor de una hoguera ilumin el bosque; una sombra cruz cuando Eremon se acerc a Rhiann para echarle su manto sobre los hombros. Toma, ponte esto. No, lo necesitas t dijo Rhiann, a quien le castaeteaban los dientes. El prncipe se sent en cuclillas a su lado. Es la impresin. Nos pasa a todos las primeras veces. Mira, ests temblando. Eremon la envolvi en el manto. Gracias. Rhiann le mir a los ojos. Gracias. Eremon saba que no se refera tan slo al manto. Adems, se dio cuenta de que la epdea no tena un cazo y le dio el suyo. Habra hecho lo mismo por cualquier hombre de este grupo. Eso es

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lo que ocurre cuando formas parte de mi partida. No tena que haber venido. Rhiann tom el cazo y sorbi el hidromiel. Empezaba a entrar en calor. No tena que haberme cado as... Fue una estupidez. Eremon se quitaba el barro seco de las piernas. Nuestro ataque a la granja... te doli profundamente, por eso te caste. Rhiann no aadi nada ms. Se fij en que Eremon tena el brazo derecho manchado de sangre. Sobre su tnica haba manchas de otra cosa que prefiri no identificar. Haba cabalgado con l, as que su propia piel estara manchada. En el castro se aventur a decir Eremon o decir que viste cmo toda tu familia adoptiva mora durante una incursin. Ella quera responder que no era cierto. No deseaba sacar a la luz su parte ms frgil, pero Eremon le haba salvado la vida. S susurr. Lo vi todo. El erins asinti una sola vez. Como dando un golpe seco. La guerra es mi ocupacin, pero lamento que nuestro ataque a esos soldados te haya dolido tanto. Rhiann suspir. Estabas defendiendo a personas que forman parte de mi tribu y lo saba, pero reacciono mal en esas situaciones dijo Rhiann, recordando, de pronto, la noche de bodas. Y Eremon, estara pensando l en lo mismo?. Siento haber tenido tan poco cuidado. No, yo he bajado la guardia, lo cual ha sido una gran estupidez. Tendra que haberme asegurado de que ya habas cruzado al otro lado. No, la culpa ha sido ma. Os he puesto en peligro a todos dijo Rhiann, y observ la sonrisa de Eremon a la luz de la hoguera. Bueno, creo que ya basta de culpas por esta noche. No, no basta. Rhiann suspir hondo. Lo que iba a aadir era muy difcil de decir. Me equivoqu, Eremon. Supuse que Samara seguira siendo fiel a su pueblo, pero no es as. No debimos haber venido. Lo hicimos y fue idea ma. l enarc las cejas mientras la joven se arrebujaba en el manto. No volver a inmiscuirme en asuntos que te conciernen en exclusiva. Eremon rode sus hombros con un gesto amistoso. Si yo hubiera pensado que te estabas inmiscuyendo, no te habra trado dijo. Y ahora, duerme. Pasaremos aqu la noche.

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Rhiann se qued mirando a Eremon cuando ste se levant para acomodarse en otro lugar. Estaba desconcertada.

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Al Norte, Maelchon recibi a Gelur, el artesano, en su oscuro palacio. Kelturan haba trasladado a sus subordinados la orden de reanudar las obras de la torre. Gelur era el mejor carpintero del reino y tambin un escultor hbil, de modo que lo haba nombrado maestro de obras. Gelur era alto para lo que era normal en las islas y tena el pelo de un blanco inmaculado y con reflejos azules, pero su piel estaba marcada con las cicatrices de la viruela que haba padecido de nio. Mi seor comenz, cogindose las manos. Maelchon lo observaba con satisfaccin, dejando que su temor aumentase. Qu quieres, carpintero? Seor, me resulta imposible volver al trabajo tan pronto. Los hombres tienen que terminar la siembra y salir al mar. Moriremos de hambre si no lo hacen. No aadi que la fortuna de su familia dependa de las tallas y de los edificios de los ricos en que trabajaba, ni que tena un encargo muy importante que cumplir antes de la estacin del sol. Maelchon, sin embargo, saba esto, pues Kelturan tena muchos ojos. El rey se inclin hacia delante. Su trono haba sido construido en tiempos de su abuelo y ambos brazos tenan forma de nutria, retorcida en espiral y con los ojos de mbar. Dices cosas que no se corresponden con tu posicin, Gelur advirti al artesano. Empezars las obras ahora. Y ya acabars dijo y se volvi hacia una mesa en la que tena, como siempre, una cuerna de cerveza. Gelur no se movi. No hizo una reverencia y se march, como era de esperar. Se qued donde estaba. No estoy de acuerdo, mi seor. Maelchon le mir, muy sorprendido. Admiraba su valor, aunque - 247 -

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estuviera mal dirigido. No le bastara para conservar la vida. Porque, por mucho que le necesitara, Gelur ya no poda salvarse. Maelchon tamborile con los dedos sobre los ojos de las nutrias. Pensar en ello dijo, pero t hars lo que yo te diga. Gelur vacil un instante y, por fin, hizo una reverencia. Cuando estaba ya en la puerta, Maelchon habl otra vez. Una cosa ms, carpintero. No te olvides de transmitir mis bendiciones a tu bella esposa y a tu nuevo hijo. Es un varn, no es as? sonri. El miedo brill en la cara de Gelur. S, mi seor. Lo har, mi seor. Cuando el artesano se fue, Maelchon dej de sonrer y se qued mirando los muros con los ojos encendidos.

Aquella noche cen con su esposa. Como de costumbre, ella se sentaba tan lejos de l como poda, encorvando su menudo cuerpo para protegerse. Maelchon la mir por encima de su copa de vino. Era joven y enfermiza, de piel plida, como la de un hombre ahogado, y cabello lacio como las algas. Su cara dejaba traslucir los huesos, quizs a ello se debiera esa mirada afilada que tanto le desagradaba. Por las noches, la visitaba poco, porque era dbil y todava no quera arriesgarse a una disputa familiar, por pobre que fuera el premio. Perteneca a una rama inferior de los cerenios..., ni siquiera era una princesa de sangre real. Por supuesto, pronto estara en condiciones de elegir la esposa que quisiera entre las casas ms nobles de la tierra. Cualquier doncella de cualquier parte. Nadie lo rechazara! El recuerdo de una melena dorada y cobriza cruz por su mente. Nadie lo rechazara... esta vez. Como siempre, record aquel da, el color exacto de aquel cabello, el fuego que surgi en su entrepierna... la presin. Retir la silla y mir a su esposa. Al ver su sonrisa, la mujer se qued petrificada, como una liebre delgada y plida sorprendida fuera de su madriguera. Maelchon haba despedido a los sirvientes y, corno de costumbre, Kelturan se haba retirado pronto. As pues, estaban solos. El monarca se levant y rode la mesa. Ella mir a su alrededor..., pero no haba escapatoria. Gimote. S, eso me gusta.

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Vas a rechazarme, querida? Porque ya sabes lo que quiero. Le acarici la mejilla con su pulgar retorcido, y hundi las manos en su melena, echando su cara hacia atrs para que lo mirase. S, en sus ojos haba miedo, pero tambin odio. Ah, el odio es bueno. Por menuda y dbil que fuese, en aquella mujer haba una chispa, una chispa que provena de su odio acumulado. Maelchon se agach con un movimiento rpido, cogi a su esposa con sus brazos de oso y la tendi sobre la mesa, entre platos a medio comer y derramando la cerveza. Tena una mueca tan poderosa que poda sujetar a su esposa con una mano mientras con la otra se despojaba de sus pantalones y rasgaba la tnica y la saya de la mujer. La reina se debati, como a l le gustaba. Sus puetazos y araazos slo servan para inflamarle de deseo todava ms. Continu sujetndola, prolongando el momento. Y su miembro se estir y endureci, rojo y palpitante bajo la luz del fuego. Pero no pudo esperar mucho tiempo. La empal, gozando con su grito de dolor. La sensacin de sus huesos ligeros bajo su cuerpo, el saber que podra aplastarla con la facilidad con la que aplastara a un pjaro, suscitaron en l una oleada de ira oscura que aument su lujuria. Y, como siempre, los recuerdos se precipitaron como un torrente. El brillo de aquellos cabellos contra los brezos, los ojos azules como el mar poco profundo, una boca tentadora y llena de promesas. El recuerdo ahond la ira y prendi su odio, hasta que la lujuria y la necesidad de destruccin se fundieron en un glorioso todo y perdi el control de su cuerpo con un rugido salvaje y un espasmo en las piernas. Y las imgenes fueron chispas detrs de sus ojos. Cuando se apart, resollando, su esposa no se movi para cubrirse, sigui en el mismo lugar, con las piernas manchadas de sangre de unas heridas que no parecan curarse nunca. No era una mujer de verdad, slo un triste remedo. Se puso los pantalones y se sent en su trono. Cuando su esposa se escabull con sigilo ni siquiera se dio cuenta. Por un momento, mientras miraba al fuego, disfrut de la sensacin del sudor que se secaba en su nuca, de su respiracin agitada y el latido precipitado de su corazn. Una sensacin de alivio que no durara mucho. Como siempre, el regreso de la ira y la necesidad del poder creceran en l con una picazn y una tortura insoportables. Hasta que hiciera lo que tena que hacer. Hasta que tuviera lo que

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mereca.

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Junto a las puertas del castro de Dunadd, todos los ojos estaban fijos en el hombre rechoncho del manto ajado, el mismo al que acababan de bajar de la grupa de un caballo romano. Aunque el cautivo no tard en ponerse de pie, slo le llegaba a Rhiann a la altura del hombro. As pues, los nios no tardaron en perderle el miedo y en apiarse en torno a l. El hombre trataba de conservar su orgullo, pero el efecto quedaba muy diluido al no poder mirar a nadie por encima del hombro. Mientras escuchaba a unos hombres altos y fieros bombardear a Eremon con preguntas y la msica desconocida de un nuevo lenguaje, Rhiann advirti cmo el romano iba perdiendo altivez, hasta que slo le qued el puro miedo. Tena los ojos oscuros, que abra mucho, y en ellos se reflejaba un crculo blanco de rostros recelosos. Para empeorar las cosas, estaban a principios de la estacin en que florecan los rboles, cuando los druidas afirmaban que los das y las noches duraban lo mismo. Era, por tanto, la poca de la feria equina anual. Con la cebada ya en siembra, a Dunadd acudan gentes de todos los confines del territorio epdeo, de las montaas y de las islas, para comprar o vender yeguas y sementales, y los potros del ltimo ao para el tiro de los carros. Llegaban tambin para ofrecer sus tributos de pieles y lana a cambio de grano y metal, hierbas y tintes, y para recoger noticias y concertar casamientos. La poblacin de la villa aumentaba y la llanura del ro se cubra de caballos y tiendas, algunas de ellas coronadas por los estandartes de los clanes.

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El arroyuelo de gente que normalmente cruzaba las puertas de Dunadd se haba convertido en torrente. Y todos ansiaban conocer algo curioso o extico. Muchos estiraban las manos sucias para tocar el manto de Didio, su piel suave y sus cabellos cortos. Las gentes se rean y empujaban para acercarse. Hasta que el romano ense el blanco de los ojos, que se movan como los de un caballo asustado. El terror aument cuando Eremon hizo gestos a Fergus para que llevara a su carga a la parte alta del castro, a la Casa del Rey. Rhiann y los dems hombres le siguieron. Y los nios tambin, sin dejar de burlarse de Didio, empleando las expresiones que haban odo a sus padres en las ltimas lunas. Escoria invasora! Perro asesino! Y entonces, una bola de barro lleg por el aire para golpear a Didio detrs de la oreja. El romano tropez, y Fergus y Angus se rieron, empujndolo. Rhiann se revolvi sobre los nios con furia. Cran! dijo a uno. Fuera de aqu ahora mismo! Ese comportamiento es indigno de ti. El nio sali corriendo acompaado de sus amigos, no sin antes lanzar una ltima bola de barro desafiante contra una choza cercana. Cuando Rhiann dio la vuelta, Eremon la miraba con la mano en la empuadura de su espada. Por qu te preocupas por ese romano? pregunt, frunciendo el ceo. La joven vacil. En realidad, no saba por qu aquel hombre le daba lstima. No es como los dems. Es un constructor, no un soldado. S lo que se siente al estar tan solo. Eremon esboz una sonrisa socarrona. Si te parece tan mal lo que digo, por qu no lo matas? El prncipe dej de sonrer. Es posible que lo haga, pero espero que, a su debido tiempo, pueda proporcionarnos alguna informacin valiosa. No parece un estoico. La guerra es una cosa, Eremon, y la crueldad otra muy distinta. Y yo s muy bien por qu estoy aqu, seora, y lo que tengo que hacer. Haras bien en no olvidarlo. Pese a la dureza de sus palabras, Eremon desat a Didio en cuanto llegaron a la Casa del Rey, pero tambin orden a Bran, el herrero, que

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forjase unos grilletes. El romano tendra las manos libres, pero era necesario asegurarse de que no poda escapar.

Con la ltima luz del da, Rhiann baj al ro y descortez la base de un roble. Le dola la espalda. Los msculos ya le dolan cuando Eremon la haba tomado de su caballo, y ahora tena los muslos llenos de magulladuras a causa de la dura cabalgada, hasta el extremo de que, tres das despus de llegar, todava no se le haban pasado los dolores. Y es que tampoco poda descansar. Al llegar a su choza se haba encontrado a Brica tratando de lidiar con una reata de mujeres de otros clanes que solicitaban con pocos modales hierbas que no crecan en sus territorios. Como el viaje al Sur haba sido tan repentino, Rhiann an no haba repuesto sus existencias de hierbas y con la llegada de la nueva estacin, muchas plantas de breve floracin estaban casi a punto para su recogida. Se haba permitido el lujo de darse un bao caliente en consuelda y se haba puesto ropa limpia antes de coger su palo de cavar y una bolsa. Se haba pasado dos das recogiendo plantas en el ro y en los bosques cercanos a la baha, contenta de tener tiempo para pensar. Deba reflexionar sobre cuanto haba ocurrido durante el viaje y, muy especialmente, sobre lo que ahora saba de Eremon de Dalriada. Divis un raro conjunto de mirtos en flor y se estaba irguiendo con una frgil rama de ellos en una mano y asprula olorosa en la otra cuando algo pas silbando cerca de su rostro y se clav con un golpe sordo en el tronco que haba a sus espaldas. Era una flecha rematada con plumas de perdiz. Rhiann salt hacia atrs con sobresalto y cay de espaldas, aplastando las flores. Diosa Madre de todas las cosas! oy gritar a alguien, y vio aparecer entre los arbustos a un joven esbelto con un arco en la mano. No te he visto! Perdn, seora, perdn! Rhiann se llev la mano a su agitado corazn y se apoy en un tronco. Casi me matas! La asustada joven, porque si por su apariencia se dira que era un muchacho, no poda serlo por la voz, le ofreci una mano. No quera herirte! Slo estaba practicando! Oh, no hagas que me

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peguen! Esto le pareci tan extrao a Rhiann que de inmediato, se tranquiliz. Se levant y observ a su atacante con detenimiento. La mujer deba de tener una edad parecida a la suya, pero ah acababan las semejanzas entre ambas. Era de corta estatura y llevaba ropas de hombre: un par de pantalones de piel de ciervo bastante desgastado y una tnica tosca, ajada y de un color indeterminado que le quedaba demasiado grande. Sobre el hombro llevaba un carcaj lleno de flechas de pluma de perdiz y en la mueca una proteccin de piedra tpica de los arqueros. Del cinto colgaba una daga que casi le llegaba por el muslo. Llevaba las trenzas muy deshilachadas y recogidas bajo un casco de cuero, pero algunos pelos escapaban a la prisin del casco y se rizaban sobre sus mejillas. Su rostro tena forma de corazn y estaba rematado en una barbilla resuelta y afilada. Por lo dems, la mujer estaba cubierta de barro, lo cual haca que el azul de sus ojos destacara todava ms. Pese a ser la persona ms inslita que haba visto en su vida, Rhiann adverta en ella algo vagamente familiar. Quin eres? pregunt, sin brusquedad, porque con aquellas ropas y el curioso casco, la mujer tena un aspecto casi cmico. Jams se haba presentado a nadie en circunstancias tan extraas. La muchacha trat de hacer una reverencia, pero era evidente que no haba ejecutado una en toda su vida. Me llamo Caitlin, seora. Vengo de la casa de Fethach, en las montaas del Sur. Despus de reflexionar por un momento, aadi como si buscara algn otro ttulo: Soy una arquera clebre entre los de mi pueblo. Los labios de Rhiann amenazaban con esbozar una sonrisa. No lo dudo, pero preferira ver esas habilidades tuyas frente a un enemigo y no contra m. La mujer sac pecho, enarbolando el arco. Pues as ha sucedido a veces, seora. Incluso he matado a uno de los hombres del guila dijo, y, al levantar el brazo y caer su tnica, Rhiann pudo ver que tena un moretn en la parte interior del brazo, sobre su blanca piel. Un romano? Ahora, Rhiann estaba intrigada de verdad. Caitlin asinti. Estaba cazando lobos cuando vi una patrulla que, por desgracia para ellos, se haba internado en nuestra caada dijo, sonriendo.

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Regresaron a su campamento con un hombre menos. Tambin cazas lobos? La sonrisa de Caitlin se hizo ms grande. Tena pieles de todas clases. Slo me faltaba una de lobo. Por eso hemos venido a Dunadd..., es el primer ao que tengo algo con que comerciar. As pues, aquella muchacha nunca haba estado en Dunadd. Entonces, por qu tena la impresin de conocerla? Te gusta la regin? le pregunt, agachndose para recoger su bolsita. Oh, s respondi Caitlin, mirando a su alrededor, como si buscara a alguien. Pero mi familia no sabe la verdadera razn de que haya venido. Hasta mi tierra han llegado noticias de que el caudillo gael est organizando un ejrcito para luchar contra los romanos. He venido a poner mi arco a sus pies dijo, con tanta solemnidad que, de nuevo, Rhiann tuvo que reprimir una sonrisa. Aunque no tena aspecto de guerrero, la chica esgrima su arma con enorme confianza. Las hazaas de las que alardeaba bien podan ser ciertas. Da la casualidad de que s que el caudillo necesita tantos buenos combatientes como pueda reunir le asegur Rhiann. Si eres tan buena como dices, te encontrar un lugar en su ejrcito. Se ech la bolsa al hombro y sonri. En fin, Caitlin de la casa de Fethach, espero que tengas suerte en los trueques. Quiz volvamos a vernos... en circunstancias menos peligrosas. Me llamo Rhiann... Vacil un instante, sin saber si quera que la chica conociera en aquellos momentos sus ttulos. Tras su breve amistad con Conaire, se haba dado cuenta de que su posicin poda reportarle mucha soledad. Soy la sanadora de Dunadd. Caitlin puso gesto de sorpresa y baj la mirada. Seora, maana participo en el concurso de arqueros. Si alguien quiere verme, dile que venga. Y que apueste por m dijo, sonriendo de nuevo. Rhiann se ech a rer. No dudo que te hars famosa. Es posible que hasta yo vaya a verte ganar.

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Agrcola! Qu significa eso? Belen y la mayora de los miembros del Consejo se pusieron en pie. Estaban furiosos. Desde las sombras de la Casa del Rey, Eremon observaba el plido rostro de Gelert, que lo miraba con enorme atencin, y en su piel sinti el aguijn de su mirada. Significa lo que ya os he dicho, seores replic. Que he conocido al propio Agrcola. Ests hablando de traicin? Tharan golpe en el suelo con su cayado, al tiempo que se levantaba del banco. Con el movimiento, su piel de oso se balance adelante y atrs. No dijo Eremon, sin poder evitar una leve vacilacin. A continuacin, explic lo ocurrido. Has sido invitado del jefe romano durante dos das? dijo Tharan, con su voz atronadora. Y hemos de confiar en ti? Era su prisionero. Por la Yegua! intervino Talorc, escupiendo cerveza y volvindose hacia los dems miembros del consejo. Es sta forma de tratar a nuestro prncipe? Ha escapado de un campamento romano de cinco mil soldados! Qu hazaa! Y dudis de su palabra? Un murmullo recorri la sala. Cierto dijo Beln, y ha vuelto. S! Para traicionarnos! chill alguien desde los ltimos bancos. Seores! Eremon dio unos golpecitos en su espada, que tena a los pies. Comprendo vuestras dudas, pero escuchadme. Agrcola me pidi que os traicionase. Se produjo tal estallido de maldiciones que Eremon tuvo que alzar la mano. Y yo me negu! Me hizo una propuesta: convertirme en rey cliente de Ern. Mi evasin fue mi negativa, y mat a tres de sus hombres para dejar claro cul es mi postura! Hundi la espada en el suelo de tierra con impaciencia. He demostrado mi lealtad. Le he tirado la propuesta a la cara cuando aceptarla habra supuesto para m ms poder del que haba

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soado! Y sin embargo, yo os dar a vosotros ms poder an! La Casa del Rey qued muda. Eremon prosigui con mayor serenidad. Ha llegado un mensaje de los damnones. Agrcola est construyendo una lnea de fuertes a lo largo de su territorio y esa lnea casi llega hasta el mar. Esto es lo que har: llevarme al ejrcito y unirme a los hermanos damnones para atacar el ltimo fuerte, el que est ms al Oeste... y destruirlo! Aceptis esa accin como prueba de mi lealtad? El Consejo mir a Eremon con perplejidad y, al cabo de unos momentos, rugi con aprobacin. S, yo la acepto! exclam Talorc. S! dijo otro. Trenos tu lanza llena de cabezas romanas y todos te creeremos. No deberamos enviar a nuestros hombres al peligro! protest Tharan, y dos guerreros veteranos le apoyaron. Los hombres ms jvenes, los de la sangre ms caliente, acallaron a los disidentes. Eremon se dej caer exhausto sobre un banco cuando, finalmente, la Casa del Rey se qued vaca, con el suelo lleno de cuernas de cerveza. Por un momento, apoy su dolorida cabeza entre las manos. Dioses, es que jams conocera el descanso? No..., no poda permitrselo. La idea del ataque a un fuerte romano haba ido cobrando forma durante el viaje de regreso desde el castro de Samana; el mensaje de los damnones tan slo haba servido para concretar un objetivo. En cuanto a la reaccin del Consejo, haba previsto ya el recelo de sus miembros al conocer su encuentro con Agrcola. Y aunque una nueva expedicin era lo ltimo que deseaba organizar, la misin era importante por muchos motivos. El peldao inferior de la escalera de la galera cruji. Contigo no se acaban las sorpresas, prncipe. Eremon levant la cabeza y vio los ojos amarillos de Gelert. Has resultado ser muy distinto a lo que yo esperaba. Te ofrec mis servicios como consejero, pero los rechazaste. Eremon estaba demasiado agotado para andarse con rodeos. Jams acced a ser tu criado, druida, tan slo el de tu pueblo. El viejo esboz su habitual y glida sonrisa, pero apretaba los labios. Estaba tenso. Y quiere eso decir que has de reunirte con el enemigo? Has odo lo que ocurri como lo han escuchado todos los dems. Hice lo que me pareci ms correcto en ese momento. Y no necesit

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consultarte! Tengo mis propias ideas. El druida se dirigi hacia la puerta. All se detuvo, apoyando en la jamba una de sus nudosas manos. Ya lo veo, prncipe, ya lo veo dijo, sin volverse a mirar a Eremon.

Rhiann se enter de la expedicin, como de todo lo dems, a travs de rumores. En un da tan caluroso que pareca llegada la estacin del sol, Brica y ella estaban en la llanura del ro, junto a la tienda de una mujer que sola suministrarle la mejor miel de brezo de toda Alba. Tras llenar las cestas a rebosar de recipientes de barro sellados, se detuvieron para echar un vistazo a una mesa con todo tipo de ovillos, borlas y bordados. Dos mujeres del castro estaban tambin all, examinando algunos retales. Gracias a su charla despreocupada, Rhiann se enter de que, durante su ausencia en el Castro del rbol, haban casado a Aiveen con un jefe de los creones. Esta tela es demasiado fina deca una de las mujeres, extendiendo el tejido. Lo que necesito es lana reforzada para hacerle un manto nuevo a mi hombre. Quin sabe qu tiempo les espera en esa incursin. Rhiann aguz los odos. Incursin? repiti. S, seora le respondi la segunda mujer. Una incursin en tierras de los damnones contra un fortn de los nuevos invasores, me ha dicho mi hombre. Es una orden del prncipe. Aldera dice que apenas ve a Bran porque se pasa da y noche en la forja, fabricando armas... Rhiann se volvi. Tomale dijo a Brica, entregndole su cesta, lleva esto a la choza. S, seora respondi la criada, y Rhiann sali a toda velocidad. Despus de mucho buscar, encontr por fin a Eremon en las ltimas filas de la multitud que se arracimaba en torno al campo de instruccin. Estaba subido a un carro sin tiro, con los ojos entornados, siguiendo el concurso de arqueros. Conaire estaba cerca. Cuando Rhiann subi al carro junto a Eremon, se oy el impacto sordo de una flecha al penetrar en una diana y los vtores de la multitud. Vas a llevarte a los hombres a una incursin? le pregunt,

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jadeando a causa de la carrera que se haba dado para buscarle. Eremon la mir distrado. S. Por qu no me lo has dicho? Los vtores fueron todava mayores. Eremon volvi a mirar hacia el campo. Conaire sonrea. Por el Jabal! La pequea lo ha vuelto a hacer! dijo, con un gesto de admiracin. Porque no es asunto tuyo, por eso le replic Eremon. Esta vez voy a luchar, no a esconderme ni a escoltar a una dama. Vaya, ests de un humor que da gusto dijo Rhiann, casi sin darse cuenta. Eremon la mir con una sonrisa. Pareca divertido. Te pido disculpas repuso, con irona. Rhiann hizo caso omiso. Eremon, por qu tenemos que volver a ponernos en una situacin de riesgo tan pronto? Hace tan slo unos das que hemos estado a punto de perder la vida! Eremon se limpi el sudor de la frente con el dorso de la mano. Por muchos motivos: porque ahora, cuando Agrcola menos lo espera, es el momento de golpear; porque he conocido las tierras del Sur y he visto cmo construyen los romanos; porque los damnones saben dnde est su ltimo fuerte; porque es hora de poner a prueba a este ejrcito. Vaya! se interrumpi. Conaire elev el brazo en seal de victoria. Ha ganado! exclam. Me debes un aro, hermano. Te enga su tamao. Es pequea, pero fuerte. No ha fallado ni un solo tiro. Habas visto algo as? dijo y desapareci entre la multitud, que saludaba a la vencedora. Por supuesto, Rhiann saba muy bien a quin se referan. Caitlin no haba presumido en vano de su habilidad con el arco. Volvi a dirigirse a Eremon, resuelta a que la escuchara sin distraerse. Espero que, en el fondo, no hayas planeado esa expedicin por razones personales dijo. Eremon puso cara de sorpresa, pero ella no apart la mirada. Espero que no pongas en peligro a esos hombres porque te sientes culpable... por la propuesta de Agrcola. Rhiann se dio cuenta de que la insinuacin le haba dolido. Otra vez la sacerdotisa repuso el prncipe. Te equivocas, no es

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cuestin de culpabilidad. Por qu iba a sentirme culpable? Al fin y al cabo, he vuelto. Sostuvo la mirada de Rhiann, quien, finalmente, baj los ojos. Rhiann, no te comprendo aadi, con exasperacin. Fuiste t quien sugiri la expedicin al Sur. Y en ella, desempeaste tu propio papel. Y muy bien, por cierto. Para qu crees que estoy preparando a los hombres? No slo para la defensa, tambin para atacar. Debemos hacer comprender a Agrcola que, aunque los votadinos se rindieran sin rechistar, si cruza a este lado de las montaas, le daremos una recepcin muy distinta. Rhiann golpeaba la rueda de carro con el pie. Cmo decirle que estaba inquieta por todos ellos? Por Conaire, con sus bromas lamentables y su inocente sonrisa; por Rori, que casi no se atreva a dirigirle la palabra, pero haba arriesgado la vida por protegerla. Ah! dijo Eremon. No quieres perderte nada, verdad? Te preocupa quedarte al margen, no puedes soportarlo, eh? Rhiann se qued de piedra. Cunta presuncin! Ni siquiera mereca una respuesta. Se trag su rabia y gir sobre sus talones para alejarse. Rhiann, lo siento. Espera... Rhiann se detuvo, pero no se volvi. Qu? Necesito que me ayudes con el romano. Me parece que se fa de ti. Quiero preguntarle por el diseo de sus fuertes. Cualquier dato nos ayudar. Rhiann guard silencio por unos momentos. Har lo que pueda, pero has de tratarle bien. Lo intentar repuso Eremon, de forma poco satisfactoria.

Eremon, con una sonrisa divertida, se qued mirando a Rhiann, que se alejaba con la espalda tensa. En realidad, no estaba tanto tensa como erguida. Deba admitir que su porte le tena admirado. Jams haba visto tanta elegancia en una mujer. Sin duda, tena que ser fruto de su formacin. Poco ms haba visto en ella antes del viaje al Sur, pero era un comienzo. Por supuesto, no poda olvidar tampoco el valor demostrado ante la patrulla romana. Y haba pedido disculpas por haber confiado en Samana, lo cual le pareca verdaderamente notable... Neg con la cabeza. Tambin era inteligente, aunque se equivocara de medio a medio acerca de sus

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razones para atacar. No era la culpa lo que le impulsaba. Del sentimiento de culpa se haba librado con el ataque de la granja, en el preciso momento en que haba partido el crneo a aquel soldado auxiliar. Con eso haba tenido bastante. No, lo que ahora le guiaba no era ni ms ni menos que el miedo. Mir al cielo despejado. La brisa traa el primer calor real del ao. Pronto, muy pronto, pasara la amenaza de las tormentas de la estacin del brote de la hoja. Y se abriran las rutas del mar. Los epdeos enviaran a un mensajero a Ern y averiguaran la verdad, si es que algn comerciante despistado no la revelaba primero. Y, por el Jabal, antes de que eso ocurriera, deba contar con una gran victoria que esgrimir en su favor. Deba probar su vala ms all de toda duda. Suspir. La situacin le pesaba, aunque, por lo menos, poda compartir la tensin con Conaire. Busc con los ojos la corpulenta figura de su hermano, que volva a su lado. Creo que habra que enrolar a esa chica en nuestra partida seal Conaire. Tiene verdadero talento. Eremon sonri. Y el hecho de que sea una mujer sin duda se te ha escapado, claro. Conaire resopl. Una mujer? Difcil es decirlo con la suciedad que lleva encima. En cualquier caso, no habas bajado a ver si haba algn buen soldado entre estas gentes? Muy bien, pues ah la tienes, el mejor arquero que hemos visto en nuestra vida. Mujer o no, sera una locura dejarla escapar. Est bien, est bien. Eremon baj del carro de un salto. Ahora, ven conmigo. Tenemos que hablar de nuestro plan de ataque. Por el Jabal, ha de ser uno de los mejor planteados de mi vida.

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Didio se vio arrastrado de su camastro en un rincn de la Casa del Rey y conducido al exterior. Rhiann convenci a Eremon de que as fuera, pues el interrogatorio coincida con el momento de retirar los juncos viejos para cambiarlos por unos recientes. En realidad, lo que pretenda era interrogar al romano delante de un pblico, con la esperanza de evitar con ello las torturas. Acercaron a la Puerta del Caballo un banco para ella y una banqueta para Didio, que llevaba los pies encadenados. Eremon se coloc junto al romano, de brazos cruzados, y Conaire, con su gesto ms adusto, al otro lado y con la mano en la espada. Los hombres de Eremon se acercaron, y a ellos se unieron muchos criados. Se acerc tambin Talorc, que se levant de su mesa sin concluir la comida, aunque royendo, eso s, un hueso de cordero. Rhiann mir a Didio con una sonrisa. El romano estaba limpio y las magulladuras que se haba hecho alrededor de los ojos en el viaje desde el campamento romano eran ya casi un vestigio. La tnica que los epdeos le haban proporcionado le llegaba por debajo de las rodillas y las mangas eran tan largas que pareca que no tena manos. Pero se negaba a ponerse pantalones, de modo que, por encima de sus botas de piel, los tobillos tenan la piel moteada por el fro. Mir a Eremon con aprensin. No tengas miedodijo Rhiann, con su latn rudimentario. Necesitamos informacin, nadie va a hacerte dao. Informacin? Didio le devolvi una mirada de cautela.

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S. Rhiann le sonri. Te hemos dado comida y una cama. No te haremos dao, te lo prometo. El cautivo volvi a mirar a Eremon. En sus ojos haba tanto miedo que daba lstima. Evidentemente, Didio no se haba recobrado de su encuentro con el prncipe. No te va a hacer nada aadi Rhiann. Te doy mi palabra. Queremos saber cosas de los... busc la palabra fuertes. Didio abri los ojos alarmado. Queris que traicione a mi pueblo? Rhiann busc una respuesta satisfactoria a esta objecin, pero se dio cuenta de que no poda encontrarla. Al fin y al cabo, si ella hubiera estado en el lugar del romano, se habra negado a responder. No haba forma de engaarlo. Tienes que responder, es la nica forma de que ests seguro dijo, encogindose de hombros. Didio neg con la cabeza. Le temblaba la mandbula. Eremon le mir con el ceo fruncido. A Rhiann se le ocurri una tctica. Slo queremos destruir los edificios. Dime cuntos hombres los guardan y sus posiciones..., y estarn ms seguros. Rhiann dudaba de la veracidad de estas palabras, sobre todo despus de ver la mirada de Eremon antes del ataque a la granja, pero lo cierto era que estaba tan atrapada como el romano en aquella situacin. Si salvaba a su pueblo..., a sus amigos..., en fin, una media verdad era un precio muy pequeo que pagar. Sinti una punzada en el corazn al ver que Didio endureca el semblante. Eremon le haba tachado de cobarde, pero quizs tuviera ms valor del que haban sospechado. No respondi el romano, con altivez. Matadme. Sois brbaros, nada os importa. Sois... Eremon sac su espada de un solo movimiento, cogi al romano del pelo y tir hacia abajo, exponiendo su cuello. Rhiann estuvo a punto de gritar, pero se mordi la lengua. Rhiann dijo Eremon, con voz serena, dile que si no nos da la informacin que necesitamos voy a cortarle los dedos uno por uno. No lo hars! Eremon apart los ojos. Dselo. Me ha dicho que antes de hacerlo prefiere morir.

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Eso es fcil, el dolor es mucho ms persuasivo. Dselo. Antes, sultalo. Eremon lo hizo y Didio dio un paso atrs. Con mayor rapidez de la que, viendo como se haba portado hasta entonces, nadie podra haber imaginado, el romano no perdi el tiempo tosiendo o frotndose el cuello y se ech a los pies de Rhiann, cogiendo el borde de su vestido y apretando la cara contra l. Piedad! suplic, temblando. Piedad, seora! Protegedme! Eremon haba saltado al ver el movimiento del romano para colocarse junto a Rhiann. Tena la espada preparada para asestar al romano un golpe mortal si haca algn movimiento sospechoso. Rhiann mir a Eremon y cogi aire. Mi seor dijo, con calma y formalidad, como si un hombre no tirase de su vestido y otro estuviera a un paso de ella con la espada en alto, quiero solicitarte un favor. Las sombras de la puerta ensombrecan el ceo fruncido de Eremon. Qu favor? Como esposo mo te lo suplico. Me lo conceders? Me das tu palabra? De pronto, Eremon pareci recordar que un pblico contemplaba la escena con atencin, porque se irgui y envain su espada. No obstante, dirigi a Rhiann una muda advertencia con la mirada. Una advertencia a la que ella no prest atencin. Qu otra cosa poda l hacer sino aceptar? La generosidad se valoraba ms que ninguna otra cosa en los reyes, y en los prncipes. As pues, Eremon asinti. Te pido dijo Rhiann que me des a este romano. Lo emplear en mi propia casa como sirviente. La sorpresa fue general. Si tengo ms tiempo, si demuestro piedad con l, podr ganarme su confianza aadi rpidamente. Eremon la taladr con la mirada, ardiendo con todo lo que deseaba decirle y no poda. La joven dio gracias a la Diosa por haber pensado y conseguido que el interrogatorio se desarrollase en pblico. Por fin, Eremon hizo una reverencia. Como quieras, seora. Que te sirva bien dijo, y mir a su alrededor, a todos los presentes. Sabemos dnde est ese fuerte y hemos visto construir muchos como se. Con o sin la ayuda de este hombre, lo arrasaremos! dijo, y mir a Didio, apretando los labios.

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Por lo menos eso dselo! Se ech el manto a los hombros y se alej. Conaire mir a Rhiann y levant una ceja antes de seguirle. Rhiann no se movi, sigui all sentada, muy erguida, hasta que la multitud se dispers. Didio segua a sus pies, sin atreverse a levantar la cara. Ya est dijo, en latn, tocndole en el hombro. Cuando el romano levant la cabeza, comprob que su semblante no estaba tan encogido ni lleno de lgrimas como el temblor de sus hombros sugera. En lugar de ello, le brillaban los ojos. Ahora eres mo dijo, en latn, y se encogi de hombros con una sonrisa. Si me prestas un buen servicio, estars seguro. Tienes que aprender nuestro idioma, as podremos hablar. Didio asinti, y su cara fue recuperando el color. Cuando Rhiann se dio la vuelta para acompaar al romano a su casa, advirti que haba alguien a su espalda. Seora. Se trataba de Caitlin, que llevaba el casco bajo el brazo. Pese a la mugre de su rostro, Rhiann vio que estaba plida y que tena una magulladura reciente en la mandbula. Aquella nia, porque no poda pensar en ella como en otra cosa que una nia, sufra un trato muy duro. Enhorabuena por tu victoria en el concurso. Pese a la actitud jactanciosa de la vspera, Caitlin desvi con timidez sus grandes ojos, primero hacia Didio y luego a la Casa del Rey, adonde Eremon y Conaire se haban dirigido. No saba que el prncipe era tu esposo, seora dijo, con un hilo de voz. Todo el mundo habla de l: de su espada, del ejrcito que est formando dijo, y cogi aire. Crees que permitir que me una a l? Rhiann volvi a mirar la magulladura. Tendras que dejar tu casa y venirte a vivir aqu. Dejar a tu familia... Caitlin baj la mirada. En realidad, no es mi familia confes. Pero da igual, no les gustar, porque comen gracias a lo que cazo y mis pieles les reportan riquezas. Por eso he venido a hablar contigo. Fuiste tan... amable. Rhiann sonri, fijndose en su boca. Algo le haba llamado la atencin. El rostro de aquella nia continuaba resultndole familiar. Mi esporo ha pedido guerreros a los otros clanes, por lo que no veo por qu no puede solicitar a tu familia que le ceda a una arquera tan hbil como t. Por la causa dijo, y dirigi a Caitlin una mirada llena de

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complicidad. Conseguirs lo que deseas. La muchacha se puso el casco con una sonrisa de alivio. Rhiann no quiso pedirle nada a Eremon hasta que le pareci que, despus de la escena con Didio, se hubo calmado. Llegado el momento, acogi su peticin con prontitud y acept el solemne y exagerado juramento de lealtad de Caitlin con disimulada diversin. Al abandonar la Casa del Rey, Rhiann se dio cuenta de que el entusiasmo de Caitlin comenzaba a disiparse. Observando de nuevo sus moretones y la sombra de miedo que transmitan sus ojos, decidi posponer su nueva expedicin de recogida de hierbas para acompaar a la muchacha hasta la llanura del ro. Caitlin brillaba como el bronce delante del hierro entre los desaliados y marrulleros miembros de su clan, que, por lo dems, tenan el pelo negro como el azabache. Era como ella deca, pens Rhiann mientras observaba los malos modos con los que Fethach le entregaba a Caitlin su zurrn: no exista, en el nombre de la Madre, la menor posibilidad de que la muchacha compartiera con aquella gente ni una sola gota de sangre. En tal caso, cmo haba llegado a aquella familia? Caitlin se alej de las tiendas desordenadas de los Fethach y de sus sucios perros casi sin mirar hacia atrs. Para unos ojos extraos, la muchacha podra haber pasado por una persona sin corazn, sobre todo al ver las lgrimas de la esposa de Fethach y sus lamentos, en realidad muy poco sinceros, pero Rhiann no poda dejar de imaginar qu clase de vida habra tenido que soportar la muchacha. Sac a colacin el tema del parentesco en cuanto estuvieron de regreso en la Casa del Rey. Caitlin hizo un gesto displicente con la mano. Los guerreros pelearon en nuestro valle con los asaltantes damnones. Cuando todo termin, la mujer de Fethach me encontr debajo del cadver de un hombre. Yo no era ms que un beb. Eso es cuanto sabes? dijo Rhiann, observando la gracia felina con que se mova la muchacha cuando caminaba relajada: la gracia de una cazadora, de una arquera. No, sin duda no estaba hecha para vivir aislada en las montaas. Llevaba impreso un sello muy especial, slo que Rhiann no acertaba a saber de qu. La hermana tonta de Fethach me dijo una vez que yo estaba envuelta en una manta de fina lana azul y que llevaba un collar de conchas, pero lo romp cuando era pequea. Caitlin sonri. Soy de

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sangre guerrera, siempre lo he sabido, y ahora por fin tengo la oportunidad de demostrarlo.

Eremon palp la punta de la lanza con el dedo y sonri al ver una gotita de sangre en la yema. Lo mejor que hemos podido hacer en el tiempo con que contbamos mascull Bran con brusquedad mientras se limpiaba el holln de la cara. Has hecho ms de lo que esperaba repuso el prncipe, supervisando los montones de lanzas con satisfaccin, y los tachones, listos para el taller del carpintero, y los montones de puntas de flecha. Cuando sala del herrero con la lanza en la mano, dispuesto a probar su equilibrio, Eremon oy el cuerno de los soldados apostados en las puertas de la ciudad. Bajo la torre pasaba una partida de jinetes. Eremon advirti una cabellera de plata ondeando al viento bajo un casco de acero. Lorn desmont y se acerc a l. Hemos recibido noticias de que planeis un ataque. El joven guerrero evitaba mirar al prncipe a los ojos. Mi padre me pidi que viniera a prestarte ayuda con algunos de nuestros hombres. Para vigilarme, ms probablemente, se dijo Eremon. Saba que el Castro del Sol contaba con magnficos guerreros, pero mereca la pena aumentar ligeramente sus fuerzas a riesgo de que surgiera una nueva disputa? La actitud de Lorn hacia l le converta en un eslabn dbil de la cadena cuando aquel ejrcito debiera actuar como un solo hombre. Ser un honor aceptar tu ayuda dijo, con cautela. Qu otra cosa poda hacer? El padre de Lorn era uno de los nobles epdeos ms importantes. Seguramente, slo el miedo a las represalias de la familia de Eremon en Ern le haban impedido reclamar directamente el trono del rey. Cundo partimos? pregunt Lorn, mirando, esta vez s, a Eremon, aunque con desdn. Dentro de cuatro das. He convocado a los hijos de los jefes esta noche en la llanura. All estar dijo Lorn y, con un movimiento de cabeza destinado a sus hombres, se dirigi camino arriba hacia las chozas de su clan. Eremon le observ. Saba por qu el viejo Urben haba enviado a su hijo a Dunadd una segunda vez. Perdera poder si permaneca aislado en su castro, lejos del lugar donde la tribu organizaba la defensa. Adems, no

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poda permitir que l obtuviese gloria alguna si no la comparta con su hijo. Sopes todos los riesgos mientras volva a la Casa del Rey. Lorn era impulsivo y fogoso, y sin duda, odiaba tener que actuar bajo su mando. Por el contrario, entre sus hombres haba magnficos guerreros. Adems, y los hombres y el poder de su padre? Eremon suspir. Slo haba una respuesta a sus dudas: no poda rechazar la ayuda de Lorn, hacerlo supona enemistarse con el Consejo y avergonzar al clan entero de Urben, y la disputa que la negativa provocara entre ste y l pronto habra degenerado en conflicto tribal. De pronto, Eremon se acord de Agrcola, de su inalterable expresin de desprecio. Al gobernador romano le complacera enormemente ese conflicto, porque gracias a las luchas intestinas entre las tribus era como adquiran poder los romanos. Pero t no vas a darle esa satisfaccin dijo Eremon entre dientes y, enarbolando la lanza, la clav en el suelo a la entrada del edificio.

Desde la empalizada, Rhiann observaba el espectculo llena de prevenciones. Una enorme multitud vitoreaba porque, aunque la feria equina haba terminado, todos los visitantes haban retrasado su regreso para asistir a la marcha de la partida de guerreros. Eremon se llevaba a doscientos de sus hombres mejor entrenados y aunque las nubes cubran el cielo, las cotas brillaban y los cascos y las lanzas destellaban mientras los hombres salan en filas por las puertas de la ciudad y enfilaban el camino del Sur entonando himnos de guerra. El miedo a los romanos se haba concentrado en aquel da y emerga en aquellos momentos transformado en espritu de lucha. La multitud se arremolinaba tras los guerreros como si fuera el brazo que impulsa la espada. Linnet oy suspirar a su sobrina. Todo ir bien, hija murmur sin apartar los ojos de los guerreros que desfilaban a los pies del castro. Rhiann estaba cruzada de brazos. Sigo sin entender por qu ha de emprender una expedicin tan peligrosadijo. En la lejana, al frente de los hombres, divisaba la melena morena de Eremon, que ondeaba al viento bajo el casco adornado con una cabeza de jabal.

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Algo le impulsa repuso Linnet. Quiere labrarse un nombre, y pronto. Eso seguro que lo comprendes. Rhiann baj los brazos. Y desde cundo eres la defensora de mi marido, ta? pregunt medio en broma, apretando los labios. Acaso no puedo aprovechar que ests aqu para quejarme de l? No es eso lo que hacen todas las esposas? Linnet sonri con serenidad. Creo que te resulta muy duro quedarte aqu, lejos de la accin. Es posible que tus viajes hayan hecho del tuyo un corazn inquieto dijo y, con uno de sus gestos ms caractersticos, acarici el pelo de su sobrina. Es lo mismo que me dijo l gruo Rhiann y, al instante, sinti que la mano de Linnet se quedaba petrificada. Quin es esa mujer? Rhiann sigui el curso de la mirada de Linnet. Entre los ltimos guerreros, una mujer vestida con pieles de ciervo la saludaba con entusiasmo. Rhiann haba conseguido que, antes de la partida, Caitlin se diera un bao con agua caliente y lanaria, para sacarse de la piel una mugre de aos. Con gran disgusto de Brica, hubo que vaciar dos veces el barreo de madera que Rhiann guardaba tras la mampara de su cama antes de que, a la tercera, el agua se quedase casi clara. Ahora, con el casco bajo el brazo, la melena limpia y suelta, los rasgos de la muchacha resplandecan. Es Caitlin dijo Rhiann, respondiendo al saludo. Una arquera de las tierras del Sur. Vino aqu para unirse al ejrcito de Eremon. He odo que tiene una destreza excepcional. Linnet se haba quedado plida. De dnde es exactamente? Rhiann trat de recordar. Me dijo que su casa est al pie de la colina de la Doncella, cerca del Lago de la Almenara respondi. Caitlin se alejaba alegremente entre los guerreros que marchaban a pie. La conoces? Es la sensacin que tengo yo, sobre todo ahora que la hemos baado, pero nunca haba estado aqu. Adems, su parentesco es un misterio. Un misterio? Rhiann intent sonrer sin conseguirlo, preocupada por la palidez de Linnet. En realidad, todo en ella es un misterio. Te gustar, es...

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Se interrumpi, porque Linnet se haba dado la vuelta bruscamente y, pese a que haca calor, se haba cubierto con el capuchn de su manto. He de irme. Rhiann se dio cuenta de que Linnet se esforzaba con denuedo por controlar el temblor de la voz. Qu ocurre, ta? le pregunt, apoyando una mano en su hombro. Linnet se apart, ocultando la cara con el capuchn. Deja, tengo que irme. Rhiann frunci el ceo. Linnet se abri paso entre la gente que se aglomeraba en la empalizada y desapareci escaleras abajo. Atnita, Rhiann volvi a mirar hacia el ejrcito, pero la pequea figura de Caitlin no se divisaba ya entre los fornidos guerreros y slo los clarines de batalla flotaban en el viento.

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La piedra llevaba horas clavndose en las costillas de Eremon, pero tena otras cosas en que pensar, de modo que se limit a moverse un poco para que le molestara en otro lado. All, lo ves? pregunt, entre susurros. Estaban tendidos en la cima de una colina baja. Junto a un ro que desembocaba en el Clutha se elevaba un collado con bancales de olmos y robles. Coronando la cresta pelada, la empalizada a medio construir del fuerte se alzaba contra el cielo como los dientes de un peine de cuerno. Los hombres y los bueyes recorran arriba y abajo un sendero estrecho por el que arrastraban los troncos cortados en los bosques que se extendan al pie del collado. Todos los das lo mismo dijo Conaire. Bajan al ro a buscar madera en cuanto se hace de da. Terminarn la empalizada maana o pasado. Eremon dirigi una sonrisa al jefe damnone. Tengo que darte las gracias por habernos trado aqu, Kelan, antes de que los romanos hayan completado sus defensas. - 269 -

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El anciano se limpi el sudor del labio. Ya os dije cuando nos vimos que mi pueblo buscaba venganza. Cuando los hombres del guila empezaron ese fuerte, que est tan cerca de nuestras aldeas, ya no pudimos soportarlo ms. Kelan sacudi su greuda cabeza. Pero el pueblo necesitaba la llamada a las armas de un prncipe, una llamada que nuestros propios prncipes, comprados por la plata romana, no iban a dar. Cobardes! dijo apretando los dientes un guerrero joven que se encontraba al lado del jefe. Llevaba un casco abollado y tan calado que apenas se le vean los ojos. Tranquilo, sobrino replic el jefe. Ahorra tu clera para cuando encabeces a los hombres en mi nombre. Haz que me sienta orgulloso. Todos nos sentiremos orgullosos le asegur Eremon. La bota de Agrcola quiere aplastarnos, pero le vamos a morder en el tobillo una y otra vez hasta que se canse y se vaya. Se alejaron de la cima deslizndose sobre el vientre sin levantarse hasta perder de vista el fuerte. Para evitar que los detectaran, la partida se haba dividido en varios destacamentos que esperaban ocultos entre los rboles. Bueno dijo Eremon a los jefes de cada grupo, a los que haba reunido frente a un plano trazado en el barro, he observado todo el tiempo posible, pero debemos actuar ahora, antes de que terminen la empalizada. Sabemos cuntos son? pregunt Finan, apoyndose en su espada. Eremon asinti. Estamos igualados, puesto que, gracias a Kelan, aqu presente, contamos con muchos damnones. Y ahora, todos tenis claro el plan? Es vuestra ltima oportunidad para hablar. Dijo esto mirando a Lorn, a quien traicionaba el rubor de sus mejillas. Eremon no le haba dado el mando de ningn ala, pero asista a las reuniones de los comandantes como si as fuera. No comprendo por qu necesitamos ningn ardid declar Lorn. Si les igualamos en nmero, bastara con cargar sobre ellos. No pienso discutir eso de nuevo repuso el prncipe. O sigues mi plan hasta el ms mnimo detalle o no participas en el asalto. Lorn lo mir con altivez. Estoy al mando de mis hombres y no puedes impedir que

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intervenga en la batalla. Yo estoy al mando del ejrcito, as que has de obedecer mis rdenes. Tus hombres y t tenis que proteger al sobrino de Kelan, entendido? Lorn se cal el casco por respuesta. Nos vemos en las puertas. Mas tarde, Conaire y Eremon permanecan escondidos en un macizo de espinos a una distancia prudencial del fuerte. Te ests arriesgando mucho con ese cachorro epdeo coment Conaire, comprobando una vez ms las puntas de sus lanzas. Eremon se puso el casco, tratando de ver entre las ramas. Lo s, hermano. Slo trato de que haya paz despus de este ataque, y he procurado darle el papel ms inocuo. Conaire resopl. Inocuo se? Igual de inocuo que un lobo en una trampa. Esas mandbulas an pueden morder. Eremon observaba las figuras distantes que cavaban el foso del fuerte. Mientras muerdan carne romana...

Mi seora! llam Brica, entrando apresuradamente en el establo, con las manos envueltas en su manto. Se detuvo ante Rhiann. El continuo movimiento de sus pies traicionaba su impaciencia. Qu ocurre, Brica? dijo Rhiann, pasando por debajo del cuello de Liath y cruzando hasta la puerta del establo a travs de la paja. La sirvienta respir hondo. Seora, s que no debera hablar con vos aqu, pero tengo que hacerlo. S, Brica, tranquilzate. De qu se trata? Brica sacudi la cabeza. Unos mechones de pelo oscuro escaparon de la bufanda que llevaba atada a la cabeza. Cuando se vio obligada a aceptarle, call, claro que call. Jur servirla y vos sois Ella. Pero todos esos hombres... tantos hombres! Guerreros sanguinarios..., apestan! En las ltimas lunas, aquella mujer casi no haba hablado de otra cosa que de su matrimonio, pero Rhiann no tena idea de que estuviera tan afectada.

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S, lo s dijo con suavidad, apoyando el cepillo de los caballos en las estacas del corral. Pero tenemos que aceptar la situacin, y... No! dijo Brica, temblando. De pronto, Rhiann se dio cuenta de que no era la angustia lo que la dominaba, sino la furia. No puedo! Y ahora el prncipe de Ern ha trado a ese asesino..., a ese infanticida..., aqu! A un romano! Y est en mi casa! Ah. Rhiann asinti. Entiendo tu preocupacin, Brica, pero, creme, es inofensivo. Ni siquiera es un soldado. No! exclam Brica, bajando los ojos. Ya no soporto estar cerca de esos hombres. Ese prncipe... La he servido durante casi dos aos, pero la Madre no puede pedirme algo as, no puede, lo s! Entonces, qu propones? Brica pareci tranquilizarse. Tengo que volver a la Isla Sagrada, seora. Llevo un tiempo pensndolo y ahora yo..., s... que ya no puedo servirla por ms tiempo. Comprendo dijo Rhiann, mirando fijamente a la mujer. Brica, no puedo permitir que te quedes aqu contra tu voluntad. Me has servido bien. Gracias, seora dijo Brica envarada. Esta noche sale un grupo de comerciantes. Puedo ir con ellos hasta la tierra de los cerenios. All tengo familiares que podrn llevarme a la Isla Sagrada. Rhiann asinti. Entonces, ve con mis bendiciones. Te dar unos regalos para que se los entregues a las Hermanas, a Nerida y a Setana. Los llevars? Claro, seora. Rhiann se encamin hacia su casa pensativa, pero lo cierto es que no poda fingir: no echara de menos a Brica. La mujer la haba tratado como si fuera la misma Diosa en lugar de una persona, lo cual, a veces, haca la convivencia muy poco agradable. Suspir. Necesitara una nueva criada. Alguien joven, quizs. Le haba ofrecido una cama a Caitlin a su regreso, y la verdad es que un hogar consistente en un romano y en una muchacha medio salvaje pondra a prueba hasta al corazn ms recio. As que necesitaba a alguien con coraje. Pero quin podra complementar a un grupo as? Pero no tard en ocurrrsele un nombre. Eithne, la hija de los pescadores! Las mujeres del castro esperaran que eligiera como doncella y

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compaera a alguien de ms alcurnia, a una muchacha de familia de artesanos: a la hija del herrero del bronce o a la del maestro carpintero. Pero Eithne era lista y solcita, y no tan seria como Brica. S, sin duda era una eleccin acertada. Habindose decidido, por qu esperar? Dio media vuelta y regres a los establos. Montara a Liath e ira a hablar con Eithne enseguida. Haca una tarde magnfica para cabalgar. Adems, deba visitar a Linnet, que se haba marchado sin dar ninguna explicacin. Aunque, por su parte, era evidente que su comportamiento guardaba relacin con Caitlin. El misterio envolva todo lo referente a aquella muchacha. Tambin la reaccin de Linnet.

Por el gran Marte, qu es eso? El auxiliar se puso de pie sobre la silla para ver mejor por encima de los tiros de bueyes que suban desde el ro. Su compaero apart a su caballo del camino cuando un par de animales sueltos se acercaron a ellos sacudiendo los cuernos. Es un rebao, seor. Un rebao enorme! Esos malditos damnones nos dijeron que nos haban entregado todo el ganado sobrante! Y tambin llevan carros. Cargados de cebada... o de centeno. Tambin nos dijeron que ya no les quedaba! dijo el primer hombre, un decurin de ceo fruncido. Necesitamos esa comida. Cuntos guerreros les protegen? Pues van alrededor del ganado... Por lo menos treinta. Treinta? No pueden viajar en grupos tan numerosos. El decurin hizo volver grupas a su caballo. Rebaja de guardia a la mitad de la centuria y a la mitad de los cavadores y trae a todos aqu. Quiero ese ganado!

Quin habla por vosotros? pregunt el decurin en britano, frenando su caballo justo donde el suelo seco daba paso al lodo. El ganado avanzaba por el barro, dando vueltas y mugiendo con gran confusin. Al ver que los soldados de infantera se acercaban, los guerreros nativos haban llevado a sus caballos y carros al otro lado del rebao. Uno de los nativos hizo girar a su nervioso caballo.

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Yo! grit por encima de los ruidosos animales. Este ganado es el tributo que os pedimos y que no nos pagasteis prosigui el romano. Llevadlos al fuerte ahora mismo. El nativo sonri y mir al soldado con desafo. Si quieres estos animales, perro romano, ven por ellos! exclam y, de un lugar de su silla, sac una hoja desnuda y la hizo oscilar en el aire, profiriendo un grito de guerra al que respondieron sus hombres. Con una voz spera, el decurin dio una orden a los suyos. Los legionarios avanzaron bordeando el rebao, formando en lneas, con los escudos bien juntos y las jabalinas en posicin de ataque... Entonces, el propio ganado pareci armarse con hojas cortantes cuando montones de salvajes tatuados de azul salieron de entre los animales, apareciendo de debajo de los mantos de piel que los ocultaban para sacar sus espadas. Aguantad! grit el decurin cuando la horda golpe entre gritos y aullidos contra los escudos con la fuerza de un puo. Aguantad!

Cuando el resto de los hombres de Eremon se precipit desde lo alto de la colina, otro centenar de los romanos, que estaban excavando el foso y construyendo la empalizada, haba dejado las herramientas para bajar a la llanura a defender a sus maltrechos hermanos. Pese a estar en plena carrera y espada en mano, Eremon tuvo frialdad suficiente para advertir que sus arqueros lanzaban una primera oleada de flechas desde ambos lados del fuerte. Con el corazn henchido de euforia, bram su grito de guerra: Jabal! Jabal! Sus lneas mantuvieron la formacin en cua y se precipitaron contra la puerta sin dividirse. Tomados por sorpresa, los defensores restantes no tuvieron ms remedio que luchar all donde estaban. Eremon derrib a dos soldados en la acometida inicial. Para entonces, los romanos del fuerte eran inferiores en nmero en una proporcin de uno a tres y se defendan como podan. Algunos caan al foso. Eremon tuvo unos momentos para asomarse a la llanura y comprobar lo que estaba ocurriendo. Lo que vio le sacudi como una estocada en el pecho. Se supona que los romanos deban estar persiguiendo al grupo de damnones que se haba escondido entre el ganado y que tena la misin de simular una

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huida para alejar a las unidades romanas del fuerte. Eso le dara a Eremon la oportunidad de derrotar sin complicaciones a los soldados que defendan el fuerte. Pero, en vez de ello, el Sol refulga en las espadas que asomaban entre el ganado y, en la lejana, se escuchaba el grito de guerra de los epdeos. Enfrentados a unos guerreros tan feroces y numerosos, los romanos haban iniciado la retirada en direccin al fuerte, hacia los hombres de Eremon. Dioses! Ese perro de Lorn! grit. Pero no haba tiempo que perder, porque los romanos asomaban ya por el sendero del ro, gritando rdenes para reagruparse cuando se dieron cuenta de que estaban atacando el fuerte. De repente, la situacin se haba invertido y los soldados romanos golpeaban a los hombres de Eremon como un martillo. Maldiciendo a Lorn con cada tajo de su espada, Eremon pensaba frenticamente en la forma de salir de aquella ratonera. A su alrededor, muchos guerreros epdeos y damnones caan ante el ataque de los legionarios que volvan de la planicie y se esforzaban por aplastar a los atacantes contra la empalizada. La punta de una espada traz una huella de fuego en el brazo de Eremon, quien, al darse la vuelta para defenderse, advirti que Conaire ya haba dado cuenta del atacante romano. Otros dos hombres se precipitaban contra l, pero se debati con fiereza contra los escudos superpuestos antes de hacerse un ovillo y arremeter con su espada de abajo arriba. Un hombre grit y cay cuando Eremon le seccion la arteria de la ingle, manchando sus ojos, cegndole, mientras el otro tropezaba con su compaero. Conaire acab con l antes de que pudiera levantarse y ayud a Eremon a ponerse en pie. Tenemos que retirarnos! grit. Retirarnos? Adnde? bram Eremon limpindose la sangre de la boca. Los romanos los haban rodeado y los tenan de espaldas contra el foso. De repente, se oy un nuevo grito. Por la Yegua! Los guerreros albanos procedentes de la llanura se precipitaron desde los rboles en todas direcciones. Ahora eran los romanos quienes se vean atrapados entre dos fuerzas. Con la sensacin de que tenan la victoria al alcance de la mano, la frgil disciplina del grupo de Eremon se desintegr

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y todos se lanzaron contra la pared de escudos romanos con renovado vigor. En mitad de una lucha feroz, Eremon tuvo que saltar para librarse de los cascos de un caballo romano, que retroceda sobre l. A lomos del animal iba Lorn, que gritaba, espada en mano. Eremon le mir directamente a los ojos. La lucha se alejaba. Tenas que haber alejado a los soldados antes de caer sobre el fuerte! Lorn se limpi la sangre de la cara con el hombro, mientras su caballo respingaba. Huir?El hijo de Urben no huye! Soy albano y lucho como un albano! Podas haber hecho que nos mataran a todos! rugi Eremon. Por tu culpa, los romanos se han retirado, contra nosotros! Nos han aplastado contra el fuerte! Te das cuenta de lo que has hecho? Los plidos ojos de Lorn se encendieron. De su rostro goteaba el sudor. S dijo, mirando la carnicera que se desarrollaba a su alrededor. Nos he dado la victoria! Tras gritar esto, se fue; Eremon advirti su melena plateada por encima del nico grupo de romanos que an resista.

Agrcola recibi la noticia de la incursin mientras pasaba revista a sus tropas. Samana descansaba en una silla colocada al borde del campo, protegindose con un parasol, un invento griego al que se haba aficionado con fruicin. Se levant cuando vio que el emisario acercaba su caballo al de Agrcola para hablar con el gobernador en privado y advirti la expresin de sorpresa de ste. Ms tarde, mientras analizaba los detalles de lo sucedido con sus oficiales en la tienda de mando, Agrcola guard silencio con gesto ptreo. No dio rienda suelta a su rabia hasta quedar a solas con Samana. Dioses del cielo! deca, sin dejar de dar vueltas y apretando la empuadura de su daga. Samana nunca le haba visto perder los nervios de aquella manera. Es cosa del prncipe de Ern y lo sabes le dijo. Debieron de explorar la zona en su viaje de regreso. Deberas haberlos perseguido

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cuando tuviste la oportunidad. Te lo supliqu... Agrcola se volvi sobre ella. Sus ojos ardan a la luz del brasero. Seora, te agradecera que mantuvieras la boca cerrada! Samana se mordi el labio para no replicar. A juzgar por su mirada, pareca capaz de hacerle cualquier cosa. Agrcola dio media vuelta y se dirigi a la puerta de la tienda. Tena los hombros tensos, cargados de ira. La votadina esper un momento, y luego, con voz grave, dijo: Tienes que atacar el Norte, mi seor, y acabar con Eremon y sus rebeldes. De lo contrario, volver a hacerlo. Agrcola guard silencio durante un rato. Su respiracin agitada se oa en toda la tienda. Luego, poco a poco, sus hombros se fueron relajando. No dijo al fin. No? repiti Samana con incredulidad. El gobernador romano la mir con tranquilidad, aunque su boca reflejaba todava una gran tensin. Tengo rdenes de consolidar esta frontera y es lo que pienso hacer. Aqu no hay sitio para la venganza personal. No puedo creerlo! exclam Samana. Agrcola sostuvo su mirada. Es mi forma de mandar, Samana. No con emocin, sino con lucidez. No tengo intencin de verme arrastrado al juego del gato y el ratn con tu prncipe de Ern. De momento, no tengo la posicin firme que necesito en esas tierras. Sus hombres pueden acabar con los mos uno por uno en las montaas. Samana trat de tragarse el fuego que le quemaba la garganta. En ese caso, permteme por lo menos presionar a mi contacto en el Norte. Ms regalos nos garantizan su cooperacin. Es posible que necesitemos seguir los acontecimientos ms de cerca. La mirada de Agrcola era inescrutable. Recurre a los medios que te parezca. Cuando el emperador me conceda permiso para avanzar hacia el Norte, los habremos debilitado desde dentro. Entonces, slo habr una manera de proceder. Qu manera? Samana conoca la respuesta, pero le encantaba orle pronunciar a Agrcola aquellas palabras. Los acosar y los hostigar dijo Agrcola con una frialdad en la mirada que pareca del Otro Mundo hasta atraerlos a la batalla en el

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lugar y en el momento que ms me convengan. Samana le miraba. El peligro que vibraba en su voz la encenda. Dej la copa de vino y se acerc a l, apretndose contra su recio pecho. Y entonces? murmur, sin aliento. Y entonces los aplastaremos.

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Cuando Rhiann entr al trote en el patio de la casa de Linnet, Dercca, la doncella, se diriga a la choza con un cubo de agua. El sol vespertino proyectaba largas sombras y baaba las paredes musgosas con una luz dorada. Seora Rhiann! exclam Dercca, tan sorprendida que se salpic el vestido. Dej el cubo en el suelo y gru mientras separaba las faldas mojadas de las piernas. Buenas tardes, Dercca dijo Rhiann, bajando de lomos de Liath. Est mi ta? No s nada de ella. S, seora. La mujer tom otra vez el cubo sin mirar a Rhiann. Est en el manantial sagrado. Queris unos pasteles de miel? Esto ltimo lo dijo muy apresuradamente. Mientras Rhiann ataba las riendas de Liath a la cerca, mir a la criada. Pensndolo bien, su reaccin al verla llegar haba sido algo exagerada para una visitante tan frecuente. No me tientes, Dercca, ya sabes que me encantan tus pasteles de miel, pero es urgente que hable con mi ta dijo Rhiann, y clav la mirada en su interlocutora. Va todo bien? Oh, s, por supuesto, seora. La doncella sonri alegre, pero el arrebol se le subi a las mejillas. En ese caso, te dejar seguir tranquila con tus quehaceres dijo Rhiann, y sigui el sendero que conduca al manantial sagrado. No hizo el menor esfuerzo por ocultar que se acercaba. Cuando lleg al manantial, encontr a su ta sentada en su silla de piedra, mirando al agua, como si no la hubiera odo. Estaba teniendo una visin? No, porque cuando se detuvo en el crculo de abedules que rodeaba - 278 -

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el manantial, la mujer levant la cabeza y la mir. Rhiann retrocedi un paso, sorprendida por el semblante demacrado de Linnet, cuyos ojos, bajo las bien peinadas trenzas, aparecan oscuros y enormes sobre su rostro blanco, hundido y ojeroso. Hija! exclam, recuperando el color, y levantndose. Qu haces aqu? He venido a verte! No has recibido mis mensajes? Te he enviado dos! La mujer parpade, como si despertase de un sueo. Yo... ah, s, los recib. Entonces, por qu no fuiste a Dunadd? O por qu no me respondiste? Linnet mir al agua. He estado muy ocupada, eso es todo. Rhiann se sent al borde del pequeo estanque, formado por lisas piedras de ro. Qu ocurre? Tienes alguna noticia de los guerreros? Linnet recogi una hoja de la superficie del agua con mano temblorosa. Todava nada. Has visto t algo? Ay, no. Linnet rode el estanque, recogiendo las flores que haba esparcido durante el rito. Es cuanto tienes que decir? Rhiann se levant tambin y se acerc a su ta para cogerle la mano. Ests temblando! Qu ha pasado? Por fin, Rhiann vio algo en el rostro de su ta. Un destello muy sutil. Era miedo. Ta, me preocupas. Te lo preguntar otra vez, qu ha pasado? La mujer suspir y apart la mano. Rhiann, esa chica tuya... Caitlin. Cuando la encontraron..., llevaba algo que pudiera identificarla? Bueno, iba envuelta en una manta azul, me parece que dijo, y llevaba un collar de conchas, pero lo ha perdido. A Linnet se le demud la cara y la tristeza repentina que invadi su mirada fue para Rhiann como una punzada en el vientre. Sabes quin es, verdad, ta? Lo dice su cara. Le he estado dando vueltas y creo que tiene algo de nuestra familia. Es una pariente lejana?

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Con un suspiro, Linnet se dio la vuelta y se cogi los brazos. Era un gesto que Rhiann haca a menudo. A la joven empezaba a hervirle la sangre. Haba en aquel lugar demasiado dolor; vibraba en el aire y colmaba el claro como el agua llenaba el estanque. Evidentemente, el misterio de Caitlin ocultaba mucho ms que la curiosidad de un lejano parentesco. Linnet estaba conmovida, descompuesta, temerosa. Por qu? Slo poda haber una razn. Por un instante, Rhiann pens en marcharse y dejar sola a Linnet con sus secretos. Conocer el misterio de Caitlin no era necesario para nadie. Qu importaba? Me importa a m. Ta dijo, con su voz de sacerdotisa, ese tono exigente que jams haba empleado con Linnet, dime quin es esa chica. Los hombros de la interpelada vibraron con un espasmo de emocin y las flores se le cayeron al suelo. Irgui la cabeza y dio media vuelta. Se haba rendido. Es ma. El mundo entero se sacudi. Rhiann tuvo que agarrarse el borde del estanque. No! Linnet sostuvo su mirada, pero no dijo nada. Y Rhiann supo que era cierto. Cre que haba muerto! grit Linnet. Rhiann neg con la cabeza. Tienes una hija? Tuviste un beb, y no me lo dijiste? Me lo has ocultado todo este tiempo? Cre que haba muerto repiti Linnet con un susurro, y se tap la boca con la mano. Rhiann no dejaba de sacudir la cabeza. Claro! Se parece a m, cmo no me he dado cuenta antes? Linnet se sobresalt, como si la hubieran golpeado. Diosa querida! Es de linaje real! Rhiann no pudo reprimir una oleada de dolor. En ese caso, podra haber sido ella la que se hubiera casado y no yo. Al final yo no era la nica! Linnet ocult la cara entre las manos. Temblaba. Por fin, Rhiann pudo reparar en la inquietud de su ta, que pareca estremecida.

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Ta! se le ocurri de pronto. Hay algo ms, verdad? Linnet levant la cabeza muy despacio. Estaba baada en lgrimas y el miedo que Rhiann haba visto ya, segua all. Ya no sutil, sino crudo y desnudo. Rhiann, es ms prxima a ti de lo que crees... dijo Linnet, con el rostro demacrado por el dolor, deseando que Rhiann comprendiera. Y lo hizo. Y entre ellas pareci cruzar un rayo tan cegador como el medioda. Si antes Rhiann haba sentido un golpe, ahora sinti que le hundan una lanza en el corazn. Su padre. Linnet y el padre de Rhiann. No! La joven dio media vuelta con un gemido, ciega. Linnet la cogi por los hombros. Tienes que comprender! Comprender? Rhiann se dio la vuelta para mirar a su ta. Toda su conmocin y dolor se transformaron en llamas de clera. Me dijiste que queras a mi madre! La queras? La traicionaste! Linnet retrocedi. No, no! Escchame. No pienso hacerlo. Todo lo que me has dicho es mentira! Mentira! dijo Rhiann. El corazn le sala por la boca, ahogndola. Y cundo ocurri? Cundo te acostaste con l? Es mayor que yo? Ms pequea? Te lleva seis lunas. As que se lo arrebataste a mi madre! No! dijo Linnet con un suspiro profundo y estremecido. Ella no le quera, Rhiann, tuvo que casarse con l por conveniencia, por salvar la alianza. No traicion a tu madre, nunca lo habra hecho. No tienes ni idea del cario que tu madre y yo sentamos la una por la otra... No! No tengo idea! No puedo tenerla porque nunca he tenido una hermana. Pero ahora, al parecer, la tengo! exclam Rhiann, con la voz rota y con lgrimas en los ojos, que se limpi con impaciencia. Cmo pudiste? T! Cmo pudiste? Linnet tena la mandbula tensa por el dolor. Aferr a Rhiann por ambos brazos. Hija, por favor! Me enamor de tu padre en cuanto lleg aqu desde las tierras de los votadinos. Reprim mis sentimientos durante mucho tiempo, me revolv contra ellos..., y entonces, una sola vez, fui dbil. Fue una tontera, pero no habra ocurrido si ella le hubiera querido.

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No te das cuenta? Ella tena todo cuanto yo deseaba: un hombre, un hogar... Rhiann se solt de las manos de Linnet. Pero rechazaste todo eso..., las cadenas del hogar..., por tu fe! Linnet sonri con amargura. No, Rhiann. Recurr a la fe cuando lo perd todo. A mi hija, a mi hombre y a tu madre. Pero t odiabas la idea de ser esposa y madre! Diosa! Yo te envidiaba. Envidiaba este lugar, la falta de ataduras y de obligaciones. Me has traicionado, has conseguido que odie lo que t deseabas! Nunca dije que tuvieras que odiar ese mundo, Rhiann. Y si no traicion a tu madre, tampoco te he traicionado a ti. Palabras! Eso no son ms que palabras! No te conozco! No s quin eres! Soy la misma de siempre, Rhiann dijo Linnet y quiso suavizar la voz. Volvi a llorar. Era mi prdida y mi dolor. Me hera profundamente, nunca sabrs cunto. No olvides eso, por favor. Qu has perdido t en realidad? Qu he perdido? Las palabras resonaron dentro de su crneo. Todo susurr, frotndose las manos. Tengo que irme. Se est haciendo de noche. Qudate aqu! No, no puedo dijo Rhiann. Recogi su manto del borde del estanque y se alej hacia el borde del claro. Rhiann. Se detuvo y, al cabo de unos instantes, se volvi. La silueta de Linnet estaba perfilada por una luz de oro, sus lgrimas brillaban con los ltimos rayos del Sol. Cuando vuelva, envamela. Dile quin es y envamela. Rhiann asinti. Tiene derecho a saber quin es. El regreso a casa transcurri entre las borrosas sombras de los rboles y el resplandor de la Luna en sus manos, agarradas con fuerza a las crines de Liath. La oscuridad y la luz, cambiantes, confusas. La frgil paz que haba conseguido en los ltimos das se haba hecho aicos. Ya no tena madre, porque esa madre, en quien haba confiado con todo su corazn, le haba mentido. La mujer a quien adoraba, la mujer a quien haba seguido como si fuera una nia era una persona distinta a la que crea. Haba traicionado a su verdadera madre, seducido a su padre...,

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y algo peor, lo peor de todo, le haba ocultado todo, a ella, a quien supuestamente quera como a una hija. El dolor la enfermaba, la quemaba. Y sin embargo, al fondo de todo, algo lata. Ahora, tena una hermana, una autntica hermana. Y no slo una hermana, sino alguien que llevaba en sus venas la sangre del rey y que, por tanto, podra dar al clan el heredero que necesitaba. Sombra y luna, oscuridad y luz, traicin y verdad. La Luna se haba ocultado ya detrs de los montes cuando lleg a las puertas de Dunadd. Subi a duras penas hasta su cabaa. Tena el corazn negro como la oscuridad de las tinieblas que la rodeaban, quebrada tan slo por la fra luz de las estrellas.

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Eremon envi un emisario para informar de su xito al Consejo y tambin le pidi que buscara a Rhiann para darle las nuevas. sta sinti un gran alivio al saber que haba tenido tan pocas bajas y que sus amigos estaban a salvo, pero de forma soterrada volvieron a surgir el miedo y el dolor, ya que Caitlin volvera a casa. No se saba nada de Linnet y nadie en Dunadd era consciente de que algo haba cambiado. Y aun as, todo era diferente para Rhiann. Pas los das siguientes al enfrentamiento en una glida bruma de la que no poda despertar. Hasta que un da de sol suave Eithne lleg con sus pertenencias en una bolsa y Rhiann tuvo que salir de su oscuridad para tomar de la mano a la joven. Rhiann ya le haba avisado acerca de Didio, y le complaci ver que la joven manifestaba ms curiosidad que miedo cuando lo vio por vez primera. Y despus de todo, Didio estaba tan desalentado que se limitaba a sentarse y contemplar con fijeza las paredes de la casa de Rhiann, por lo que no pareca capaz de asustar a nadie. Eithne, tengo una tarea importante para ti le dijo una vez que - 283 -

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sta hubo colocado sus exiguas posesiones en un anaquel. Condujo a la chica hasta el camastro de Didio junto al fuego. Rhiann sonri al romano y recibi una cauta mirada por respuesta. Eithne dijo, mientras sealaba a la joven. El romano apenas asinti, Ahora, Eithne, necesito que empieces a ensear a Didio nuestro idioma. Ignoro cunto tiempo va a permanecer aqu, pero nunca nos va a resultar til a menos que pueda hablar... y asimismo, creo, sus das entre nosotros le sern ms llevaderos. Eithne abri sus negros ojos y los clav en el rostro del cautivo. Rhiann sonri. La otra regla de esta casa es que has de decir lo que piensas. Te molesta la tarea que te he encomendado? No, seora. Me sentir honrada si eso va a ayudar a la tribu. Alz el mentn con orgullo. Perfecto. Es un cometido muy importante y, como dije, todos debemos cumplir con nuestra parte. Pero, seora, por qu quieres que sus das sean llevaderos? l es el enemigo! Su pueblo es nuestro enemigo, eso es cierto. Rhiann eligi sus palabras con cuidado. Pero la compasin forma parte del camino de la Diosa, Eithne, y as es como se vive en esta casa. Todos son Sus hijos..., incluso los romanos, aunque ellos parezcan no saberlo. Me defendera de cualquier romano que intentase hacerme dao a m o a quienes amo, pero Didio no nos lo har. Estoy totalmente segura. Y la Fuente se parece ms o menos a una balanza, tal vez obtengamos algo, algo bueno, de nuestra compasin por l. Comprendes? Eithne sonri con timidez. Un poco, seora. Entonces, djame decrtelo ms claramente. Su informacin puede ayudarnos, pero no voy a permitir que lo torturen. Obtendremos lo que deseamos sin crueldad si nosotras, t y yo, nos ganamos su confianza. Lo comprendes ahora? La sonrisa de Eithne se ensanch. S, seora! Har todo lo que pueda. Estoy segura de ello. Limtate a sealar las cosas e indicarle los nombres. Es un hombre de cierta pericia entre los suyos..., aprender con rapidez. La epdea mir a Didio con amabilidad. Eithne te va a ayudar a hablar le dijo en latn.

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Cuando el romano frunci el ceo, ella se acuclill. Debes aprender las palabras para poder hablar. Le dedic su sonrisa ms encantadora. Vera las indudables ventajas de comunicarse con ella correctamente? Al fin, l asinti con la cabeza. Rhiann se irgui dando un suspiro. Ahora le dijo a Eithne, ve al pozo y trenos un poco de agua. Luego puedes empezar a ensearle. La joven recogi del fuego la olla de barro, pero entr corriendo al poco de haber salido. Seora, seora! grit. La partida de guerreros ha vuelto! Tras tomar su capa, se apresur a descender hasta las puertas del poblado junto a Eithne. Slo pudieron ver pasar por el camino a los jinetes de vanguardia y un destello bermejo en los flancos de sus monturas. Mientras ambas se abran paso escalones arriba hacia la torre de la entrada, Eremon, imponente con su yelmo de jabal y su escudo, pasaba a caballo por debajo. Tambin el sol arrancaba un destello acerado sobre sus muslos, ya que delante de l sostena un casco romano, con su amplia cubrenuca y sus carrilleras de bronce. Atado de su silla penda un escudo romano rectangular pintado de rojo con el emblema del guila perfilado en amarillo. La gente estallaba en enardecidos vtores al verlo, slo superados cuando le sigui Conaire, que avanz despacio bajo las sombras de las torres de la puerta para salir de nuevo a la solana. Junto a Conaire, sorprendentemente, cabalgaba Caitlin, cansada de tanto levantar uno de los estandartes usados por los romanos, un estandarte sobre un asta ornada con borlas. Incluso desde su posicin, Rhiann se percat de que los ojos de Conaire no se emborrachaban ni una sola vez con la adulacin de la muchedumbre, sino que estaban fijos en su prima, no, su hermana: el destello de su cabello, el fiero brillo de sus ojos, la delicada lnea de sus hombros. Pero cuando Conaire vio a Rhiann en lo alto, se detuvo a guiarle un ojo y sonri abiertamente.

Cuando el crepsculo se deslizaba poco a poco sobre los marjales, Eremon, asistido por los druidas, ofrend los despojos romanos a las aguas tranquilas de un estanque profundo junto al ro. Bajo el toque de las trompetas de guerra, consagr los cascos relucientes y las espadas a

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Manannn en agradecimiento al xito de los guerreros. Al caer la noche, en la planicie entre el asador y el malecn dio comienzo uno de los festines ms grandes del ao. El cielo estrellado era tan intenso y claro que trajo consigo el toque de la escarcha, pero nadie not el fro. Slo Rhiann era incapaz de no sucumbir ante el alivio del triunfo que corra por las venas del resto de hombres, mujeres y nios. Durante generaciones, los romanos se haban erigido como una oscura amenaza en el horizonte, los monstruos con que las madres amenazaban a los nios descarriados, la esencia de las pesadillas. Ahora los epdeos haban conseguido una victoria contra ese pueblo. No eran monstruos despus de todo, slo hombres, y se les poda matar. Los guerreros de la partida relucan como si los acabaran de sacar del horno. La historia de cada tajo se contara una y otra vez a los grupos de admiradores de ojos abiertos y los bardos iban presurosos de un combatiente a otro, componiendo all mismo fragmentos arrebatadores de canciones y poemas para inmortalizar cada hazaa. Dos grupos de msicos, que tocaban gaitas y cuernos, competan entre ellos e hileras entusiastas de gente bailaban en el espacio que haba entre las dos crepitantes fogatas. Rhiann atisbo a Caitlin mientras se rea, rodeada de jvenes, aunque la dorada melena de Conaire revoloteaba ms cerca y sus enormes hombros surtan un buen efecto, manteniendo a distancia a los restantes admiradores. Eremon se sentaba en medio de los bancos trados de la Casa del Rey mientras Talorc, Belen y una veintena ms brindaban en su honor una y otra vez. Esa noche era la noche del prncipe de Ern, y mientras beba a sorbos el hidromiel a la luz de la lumbre Rhiann escuchaba a su alrededor cmo se vanagloriaban con las historias, por lo que dedujo que la batalla se haba ganado no slo por el mpetu guerrero sino tambin por una acertada estrategia. En tal caso, Eremon era un buen caudillo, tal vez uno de los grandes. Era evidente que los hombres ms prximos a ella hablaban de l con respeto reverencial. Al parecer se los haba ganado de veras con aquel atrevido ataque. Se alz una ovacin y la muchedumbre se hizo a un lado para permitir el paso de los sirvientes que llevaban el primer jabal asado sobre la bandeja. Desfilaron con l alrededor de uno de los fuegos entre los gritos y el salvaje tamborileo antes de colocarlo en el centro para

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trincharlo. Declan vigil que cada porcin se repartiera a la persona indicada, desde el gran druida y los ancianos del clan hasta los primos del rey. La pierna se reservaba al campen de la tribu, pero se produjo un alboroto y se levantaron voces en el preciso momento en que el druida orden a un sirviente que se la llevase a Eremon en una fuente de bronce. Rhiann se acerc a empujones para ver quien hablaba, Era Lorn, que permaneca delante del jabal. La porcin del campen me corresponde a m! gritaba. Fuimos yo y mis hombres quienes obtuvimos la victoria. Se volvi hacia Eremon haciendo una floritura y el rostro del erins se ensombreci mientras se levantaba despacio. Eso es falso. La voz de Eremon era serena pero elevada para hacerse or por la multitud, repentinamente callada. El ataque tuvo xito siguiendo mis rdenes. Ordenes que t ignoraste, ponindonos a todos en peligro. Me llamas mentiroso? aull Lorn. Mancillas mi honor y el de mi clan! Exijo que te retractes. Exijo que te retractes ahora! Desenfund su espada con un solo movimiento. Qu significa todo esto? gru Talorc, hacindose un hueco a codazos entre ambos hombres. Se revolvi contra Lorn. Hemos odo a los bardos. La historia est clara! Retira tu desafo. No lo voy a hacer! Los ojos de Lorn centelleaban. l me excluy del mando porque no quise confiar en el engao en lugar de hacerlo en el valor de los epdeos. Yo obtuve la victoria, y an busca la gloria! La porcin del campen es ma! Y qu dices t a esto, prncipe? Talorc se diriga ahora a Eremon, y Rhiann vio en los ojos del veterano guerrero un mensaje, un aviso. Te retractas de tu acusacin? Si es as, todo est en orden y cenaremos. La faz de Eremon se vea tensa a la luz del fuego. Vuelvo a decir que miente. Me desobedeci, y podra haber supuesto nuestra muerte. No protejo a esa clase de hombres. A pesar de sus palabras, en su voz haba resignacin, no ira. Alrededor de Rhiann hubo gritos ahogados y el movimiento de la gente al retroceder; ahora los bancos estaban vacos. Rori, trae mi espada y mi escudo. La voz del prncipe era tranquila . Y deprisa. Rhiann se encontraba a un solo paso cuando Conaire aferr el brazo de su hermano adoptivo, con el rostro muy cerca.

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Eremon le escuch murmurar a Conaire, ese cachorro lucha bien. Los ojos del interpelado eran fros. Eso tengo que verlo por m mismo. Pero Eremon... te odia. No va a pelear para desarmarte, luchar para matarte. Eso lo s. Entonces, no seas cauto. No? Eremon lade su cabeza hacia Conaire, con los adustos labios contrados. Enfdate. Eremon asenta mientras sostena la mirada de Conaire cuando Rori regres a la carrera, sin aliento, espada en mano. Lorn daba vueltas alrededor de uno de los fuegos, caminando como un lobo, pero se adelant de un salto tan pronto como vio armado a Eremon y quienes rodeaban al prncipe de Ern apenas pudieron apartarse, retirndose hasta los lmites donde se agolpaba el gento. Rhiann se dio cuenta de que estaba apretando el brazo de Conaire, clavndole las uas. Lorn salt a uno de los bancos vacos con un grito de guerra para abalanzarse sobre Eremon; el prncipe lo esquiv hacindose a un lado y las espadas entrechocaron con estrpito. Las hojas, que relucan como teas a la luz de las fogatas, se enzarzaron, abatindose una y luego la otra, al tiempo que la multitud escapaba a trompicones. Rhiann desconoca el arte de la esgrima, pero aun as senta el abismo que mediaba entre los dos hombres; Lorn acometa y acuchillaba con ferocidad, con la rabia a flor de piel, en contraste con el control corporal de Eremon, el clculo que preceda a cada estudiado golpe. No le escuch musitar a Conaire. ntrale, ntrale. Lorn se encaram a los bancos otra vez y Eremon prosigui devolviendo los golpes del prncipe epdeo en un aluvin de estocadas hasta que de repente resbal en un charco de hidromiel y cay a tierra con un golpe sordo, agitando brazos y piernas. Los presentes soltaron un gran grito cuando Lorn vol desde el banco para aprovechar la ventaja; el brazo de Conaire se tens bajo los dedos de Rhiann. Se puso de puntillas para ver, pero slo logr atisbar la espalda de Lorn y las piernas de Eremon estiradas sobre el suelo. Se produjo un entrechocar de aceros y un fuerte gruido de dolor. Dolor? Dolor de quin?

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Luego pareci que Eremon se retorca y de sbito Lorn cay de espaldas, inmovilizado contra el banco, y Eremon se puso de pie otra vez. A la luz de las llamas vio en un brazo la tnica rasgada, oscurecida por la sangre, y cmo el control haba desaparecido de sus mejillas encendidas y sus ojos centelleantes. Le ech un vistazo a la sangre, con el blanco de los ojos ardiendo de rabia a la luz de las hogueras, y algo pareci ceder; profiri un grito salvaje, inhumano, y cay sobre Lorn, el escudo en alto y la hoja relampagueante. Lorn detuvo los tajos, el ardor de su propio rostro decay ante la inesperada rabia de la embestida y, obligado a prestar toda su atencin a la defensa, le fall la concentracin. Se golpe la pierna con el borde del banco y tropez. Fue slo un instante, pero bast. Todo termin con sorprendente brusquedad, con la espada de Eremon en la garganta de Lorn. En medio del silencio, Rhiann vio el temblor de la hoja mientras Eremon pugnaba por recuperar el control. No hubo ningn grito de triunfo por parte de las gentes congregadas, ni vtores, ni entusiasmo: slo el jadeo estridente de los combatientes. Ya ves, hijo de Urben dijo Eremon al fin con voz entrecortada, se necesita hielo y fuego para vencer. Con rictus sombro, Lorn apart la hoja de Eremon con la palma de la mano y se march sin escatimar una mirada mientras envainaba su espada. El gento se apart ante lo taciturno de su rostro, con la sensacin, sin saber por qu, de que sta no era una victoria real. En aquel momento, tal divisin era peligrosa, y Lorn era un guerrero respetado y su padre un jefe de renombre. El festn prosigui, pero ahora las conversaciones y la msica se haban apagado. Rhiann contempl a Eremon masticar la pierna de jabal con mirada taciturna; los hombres ya no le miraban, sino que se agrupaban en corros y conversaban entre s. Ms tarde, ya en su propio hogar, Rhiann examin la herida del brazo. Le haba llevado bastante rato convencerle de que le permitiera verla, ya que l no deseaba alejarse de los fuegos sin haber bebido con los nobles en un intento de apaciguar su inquietud. Ahora saba por qu la sangre empapaba la tnica: la cuchillada era profunda, pero limpia. No parecas sorprendido cuando Lorn te desafi. Se deshizo de la compresa de musgo y tom una aguja de hueso enhebrada con lino. No. Eremon se estremeci con la primera punzada, pero mantuvo

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inmvil el brazo. Me anunci que iba a hacerlo durante nuestro viaje de vuelta. Slo buscaba un pretexto. El pueblo no se alegr cuando ganaste, ni lo hubiera hecho de ganar Lorn. Lo s. Eremon sacudi la cabeza. Esta brecha nos debilita, aunque no tena eleccin. Si ceda, tambin le entregaba el liderazgo esta noche. Ella se concentr en la sutura, uniendo la carne para que se cerrara la piel. Rhiann dijo l de repente. No deseo hablar de cosas dolorosas. Querra describirte el ataque al fortn. Pens que te gustara saber que el entrenamiento ha merecido la pena, ha merecido la pena mil veces y ms. Ella contuvo la respiracin mientras trabajaba en la parte ms profunda de la herida. Tus guerreros combatieron con valor y disciplina. La forma en que cumplieron las rdenes... Irrumpimos por la puerta y hubiramos tomado con facilidad el fortn de no ser..., bueno, de no ser por Lorn. Los puedo convertir en algo grande, ahora lo s. Agrcola se va a encontrar con algo ms que chusma desorganizada si viene hacia el Oeste. Estaba buscando su aprobacin? No, sin duda. Sigo creyendo que fue una temeridad dijo ella con cautela mientras dejaba a un lado la aguja y limpiaba la sangre. Pero, como dices, ha merecido la pena. Es difcil arrancarte cumplidos, verdad? Prcticamente no necesitas los mos! Me sorprende que quepas por la puerta despus de los de esta noche. l se ri entre dientes e hizo una mueca de dolor cuando ella empez a enrollarle una venda alrededor del brazo. Bueno, me bastara acudir a ti si se fuera el caso. Ella suspir. La tensin de los ltimos das y el estrs de la batalla haban agotado su paciencia. Sabes que lo has hecho bien, Eremon. Aqu hay cientos de personas para decrtelo. Me alegra que hayas tenido xito. Me siento ms segura por ello. Eres feliz ahora? Eremon gir la cabeza para contemplarla. Por encima de sus mejillas embadurnadas de suciedad, su mirada era penetrante. Algo te ha ocurrido en mi ausencia. Algo te ha perturbado. Ella se mordi el labio mientras anudaba los extremos de la venda. Muy pronto iba a averiguar lo de Caitlin; todos lo haran. Debera

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decrselo ahora? Entonces el enojo prendi en su interior. Odiaba que l fuera capaz de percibir sus emociones, que no la dejase ser ella misma. Ahora debo dormir, Eremon. Se levant y recogi el cuenco de bronce, la aguja y las vendas. Me voy a quedar aqu esta noche, ya que los hombres van a armar mucho bullicio en el saln. Tras darle las gracias, Eremon se march, dejando que la mirada se demorara en su rostro. Al quedarse sola, Rhiann exhal un suspiro, pues haba estado conteniendo la respiracin sin darse cuenta. Ve con demasiada claridad para ser un hombre. Ve con demasiada claridad en m.

Pese a lo profundo de su sueo, Rhiann se percat del movimiento de la puerta. Se levant apoyndose sobre el codo y se asom por entre la cortina del lecho para ver la figura liviana de Caitlin, que se desprenda de la capa, perfilndose contra el fuego. Rhiann se puso la tnica y sali sin hacer ruido. Desde la silla, frente al hogar, Caitlin alz la vista sorprendida. Rhiann! No hemos tenido ocasin de hablar despus del duelo... No ha sido emocionante? Por supuesto, saba que Eremon ganara despus de verle en la incursin. Incluso a pesar de que estuve en los bosques con los arqueros, su espada se poda ver a una legua de distancia... Quiero decir que Lorn es tambin un buen guerrero, pero Eremon tena que ganar... Y de sbito la invadi un sentimiento ms suave y ms extrao que el que la haba consumido en su cabalgada de regreso desde la casa de Linnet. Hermana. Caitlin dijo, interrumpiendo la conversacin y estudiando los centelleantes ojos de la joven, tengo que decirte algo...

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Rhiann nunca supo lo sucedido cuando Linnet y Caitlin se encontraron. sta, apenas incapaz de contenerse, se visti con la primera luz del da, aunque casi no haba dormido. Crees que debera ponerme algo ms? pregunt a Rhiann con ansiedad, arrastrando un peine por su pelo. Hizo infusin de moras y le sirvi una taza a Caitlin. Las manos le temblaban, pero Caitlin estaba que no caba en s como para darse cuenta. Rhiann le habl con toda la calma de que fue capaz: A ella no le va a importar, Caitlin. Ests segura? T dijiste que es una gran sacerdotisa. Qu pasa si me encuentra demasiado ordinaria? Ella no es as. El llanto se le agolp peligrosamente en la garganta, pero Rhiann se lo trag. Es muy gentil. Estar orgullosa de tenerte como... hija. Eso espero! Caitlin bebi unos sorbos y deposit la taza sobre el banco del hogar. Estoy tan nerviosa! No vas a venir? La interpelada neg con la cabeza. Esto es entre t y ella. Pero no te dijo nada ms? Rhiann vacil. No deba decirle que ella y Linnet haban discutido. No tena que decirle quin la haba engendrado. Linnet sabra cosechar aquella singular siembra. Por qu estropearle a Caitlin una ocasin tan inesperada y alegre? Te repito que ella te crey muerta todos estos aos. Es mejor que obtengas por ti misma todos los detalles. Porque no me qued para averiguar nada ms. Rhiann retir los dedos atenazados de Caitlin, desenroll su desigual

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trenza y comenz a trenzarla de nuevo. Dejar que Linnet informe al Consejo. Los por lo general hbiles dedos de Rhiann tambin estaban agarrotados ese da, pero se las arregl para trenzar los cabellos de Caitlin en una prctica coleta antes de enrollrsela alrededor de su cabeza y asegurarla con horquillas de hueso. Oh, debera llevar el broche enjoyado que me regalaste? se inquiet, saltando a la pata coja de forma alternativa con uno y otro pie. Rhiann la sujet por los hombros y la sacudi levemente. No! Ella te querr tal como eres. Contuvo la respiracin tras estas ltimas palabras. Oh, Rhiann, somos primas! Caitlin rode la cintura de Rhiann con los brazos y la abraz. sta se puso rgida de inmediato, ya que nadie salvo Linnet la haba tocado de esa forma desde que abandon a las hermanas de la Isla Sagrada. Pero Caitlin ya la haba soltado y apresuradamente estaba introduciendo prendas de vestir en su bolsa de cuero. Desapareci en la plida alborada con su parloteo aturullado y nervioso y el tintineo de la hebilla del cinto. Rhiann se qued sola en la puerta a contemplar la salida del Sol. Un zarapito profiri su grito lastimero a lo lejos, en el marjal, cuando la luz dorada ba las caas. Estar orgullosa de tenerte como hija. Rhiann ocult el rostro entre las manos; la tensin que se haba ido acumulando en su interior desde que viera a su ta se deshizo y comenz a doler.

Linnet regres al castro dos das despus en compaa de Caitlin. Rhiann las vio entrar por la puerta a su vuelta del ro, pero no poda enfrentarse a Linnet, an no, por lo que dio media vuelta. Se alej arroyo abajo y mientras recoga las consueldas que crecan en la tierra hmeda debajo de los sauces oy cascos en el camino de carga. Con el rabillo del ojo distingui el caracterstico pelaje negro de Drn. Se qued petrificada, con una mano alrededor de las hojas carnosas y la otra empuando el podn. Eremon haba anunciado que iba a cabalgar hasta Cranan aquella maana. Tal vez no la viera si se agachaba lo suficiente. Pero el chacoloteo de los cascos se hizo ms lento y se detuvo. Se

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levant el sonido sordo de botas sobre el suelo. Deberamos entregarte a los espritus del ro y lo lograramos dijo Eremon. Te pasas todo el tiempo con los tobillos en el barro. Se irgui mientras lo observaba con cautela, sac los pies del fango y lleg hasta su bolsa de tela. Entonces, deduzco que te has enterado. S, todos lo sabemos. Eremon enganch las riendas en un aliso muerto y se subi a un tocn roto, sosteniendo el brazo herido contra el pecho. Linnet ha congregado a todos los miembros del Consejo presentes en el castro y se lo ha dicho. Debes de estar feliz. La ltima afirmacin pareca una pregunta. Rhiann, que limpiaba el barro de las hojas conforme las extenda, se acuclill. Lo averig mientras estabas fuera... Supuso una gran sorpresa. Una sorpresa, s, pero placentera verdad? Placentera, por supuesto! le chill para que se marchara y la dejara en paz. As que era esto lo que te preocupaba la otra noche. Pareca satisfecho. Ella frunci el ceo. De qu hablas? Caitlin es pariente ma... Estoy orgullosa de que lo sea. Al menos aquello era cierto y era capaz de decirlo con nfasis, pero Eremon se mordi el labio mientras la traspasaba con la mirada. Disculpa si lo he entendido mal, pero si es hija de Linnet, entonces, no tiene un estatus idntico al tuyo dado que tiene sangre real? Quiero decir, aparte de que t eres una Ban Cr. S rechin entre dientes mientras recoga las hojas en la bolsa. Por qu le interesaban sus leyes de parentesco? Por qu estaba all? Pero, por supuesto, no ests celosa de que ahora alguien ms ostente ese rango. Celosa! Neg con la cabeza mientras rea con indulgente amargura. Si supieras cuntas noches he permanecido despierta, deseando que hubiera una mujer que compartiera esa carga conmigo. Cuanto me complacera haber nacido sobrina de cualquier otro! Volvi a negar con la cabeza y se levant. No eres tan perspicaz como pretendes, prncipe. Aun as algo te hace sufrir. Y exactamente, qu se te ha perdido a ti en este asunto?

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l no respondi, slo le mantuvo la mirada; ella casi poda escuchar su mente en funcionamiento. Molesta, recogi su bolsa y tom un camino cenagoso que discurra entre las caas. Saba que no la seguira porque se haba puesto sus botas nuevas, las que ella misma le haba hecho. Por desgracia, su salida fue menos digna de lo que hubiera deseado cuando el barro se desliz entre los dedos de los pies haciendo un ruido similar al de la succin. Rhiann. Ella le dirigi una mirada por encima del hombro. Ahora l se apoyaba en el tronco del rbol. Tal vez envidies su posicin, tal vez no; pero temes algo. Miedo! Ella se volvi, sin prestar atencin al aspecto que ofrecera. Presumes demasiado en tu intento de leer en mi corazn. l se encogi de hombros. Aun as, t no vacilas en hacer lo mismo conmigo. Por qu es correcto en tu caso y no en el mo? Su mente busc una respuesta a toda velocidad, pero, mientras, l se aup en el tocn para montar a Drn y cruz las manos sobre las riendas. Ya sabes, sea lo que sea que temas, es mejor afrontarlo en lugar de ocultarte aqu, en un pantano. Tras un amable asentimiento de cabeza, espole su montura de vuelta al camino de carga. Ella le observ marcharse mientras respiraba pesadamente. Pese a no querer saber nada de l, sus palabras haban acertado de pleno. Se esconda, era cierto. Lanz una mirada hacia Dunadd. Estoy enfadada con Linnet, pero... temor?A qu tengo miedo?

Rhiann esper a que hubiera oscurecido antes de regresar. Fisg en los establos y vio con alivio que Whin, el caballo de Linnet, haba desaparecido. Pero los susurros de las mujeres con los nios apoyados en las caderas cuchicheando a las puertas de sus hogares le llegaron incluso antes de que hubiera alcanzado el refugio de su propia casa. Linnet haba reconocido a Caitlin como hija suya sin mencionar el nombre del padre. La gente asuma que la haba engendrado de un hombre durante los fuegos de Beltane o en alguno de los misteriosos rituales sacerdotales y tambin supona que una sacerdotisa haba alejado a la nia de su retiro espiritual para que la criaran, por lo que la mentira de Linnet tambin quedaba oculta. Slo ella saba que haba querido

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esconder al beb a causa de su linaje. Rhiann se alegr de encontrar desierta la casa. Eithne habra subido a la Casa del Rey para cocinar para los hombres de Eremon y lo ms probable es que se hubiera llevado a Didio con ella. Ms oy unos pasos a la carrera en cuanto hubo colgado su capa. Rhiann! Caitlin se arroj a los brazos de la sacerdotisa. Rhiann, quera hablar contigo de estos ltimos das. Ha sido como un sueo! Clmate. Respira un poco! Caitlin se dej caer sobre el silln de la chimenea, aprisionando los dedos de las manos entre las rodillas. Linnet... No puedo pensar en ella como madre ma... Estaba tan contenta de verme, Rhiann. Llor! A Rhiann se le encogi el corazn. S? Se sent. E imagino que t tambin. No... Estaba demasiado nerviosa. Te gusta? Oh, s! Despus, Caitlin frunci el ceo. Pero es una gran seora. An no s qu decirle. Es gentil, como te dije. Gentil, s, pero tambin fuerte. Se parece mucho a ti, Rhiann. A sta se le hizo un nudo en la garganta. Se ha dicho antes. Me cont que lo ocurrido fue del todo accidental. Me envi con los votadinos para que me educaran como a una noble, ya que ella tiene all parientes, pero su sierva debi perecer en aquella incursin y a m se me llevaron. Me busc durante mucho tiempo hasta que al fin se vio obligada a aceptar mi muerte. Caitlin movi la cabeza. Y desde el principio crec ah, no muy lejos del camino. Est claro que la mujer de Fethach no me entreg. Escrut a Rhiann con gesto apenado. Por qu, Rhiann? La esposa de Fethach jams pareci quererme, ni siquiera cuando crec y pas de nia a joven. Por qu no me devolvi? Cmo pudo hacer eso? Hay quien no hace lo que es correcto, Caitlin. Algunas personas slo piensan en ellas mismas. Caitlin suspir y bostez, exhausta tras emociones tan fuertes. Luego vinimos aqu y ella dijo a todos los hombres quin era yo. Me miraron fijamente a plena luz del da, Rhiann, y Declan, ese druida tan agradable, declar que la historia era cierta. Los ancianos se sorprendieron, pero entonces comenzaron a mirarme de manera

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diferente! Bien podran. Te explic Linnet cul era tu posicin aqu? Caitlin asinti al tiempo que retiraba una barra de pan cimo de avena del hogar. Pero, en realidad, no la escuch. No me preocupa demasiado. Pertenecer a alguien, a cualquiera, es lo nico que me ha importado. Mordisque el pan y mir a Rhiann con alarma. No es de desagradecidos, verdad? No le asegur Rhiann. T y yo pensamos igual. Eso es porque somos primas murmur Caitlin con la boca llena; entonces, trag y se inclin para tomar la mano de Rhiann. Esto tambin debe ser una sorpresa para ti, Rhiann, aunque sabes que no querra ocupar tu lugar en ningn sitio. No podra. A Rhiann la sangre le lati en los odos. Entre nosotras no necesitamos decirnos esas cosas, prima. Hermana. La palabra pendi en el aire entre ambas, pero Rhiann saba que la verdad llenara el corazn de la muchacha de culpa y confusin y no poda empaar su regocijo por haber encontrado a su familia. Tal vez con el tiempo... Haba algo ms, por supuesto. Caitlin. Hizo una pausa para elegir las palabras con cuidado. Te ha explicado Linnet todo sobre tu posicin? T y yo llevamos la lnea de sangre del rey, pero slo yo puedo ser una Ban Cr debido a mi adiestramiento como sacerdotisa. Caitlin asinti. Por supuesto! Y le doy las gracias a la Diosa por ello, ya que no albergo deseo alguno de tener tratos con el Otro Mundo. Rhiann sonri con cierta tirantez. Pero la sangre supone algo ms, Caitlin. Otra obligacin. Se envar. Una de nosotras ha de alumbrar al prximo rey. El rostro de Caitlin no se ensombreci, sino que se ilumin de orgullo. Lo entiendo, Rhiann, aunque llevo pellizcndome dos das enteros! No me lo puedo creer! Rhiann estaba aturdida. Esto te hace feliz? Y a quin no? Yo podra dar a luz a un rey! Un hijo fuerte que me sucediera..., un chico al que entrenar con el arco y la espada..., al que

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despedir orgullosa cuando se marchara a guerrear. Se detuvo al ver la incredulidad del rostro de Rhiann. No te preocupes, Rhiann. Voy a elegir a un hombre digno para engendrar a un rey. Puede que haya crecido como una plebeya, pero eso lo entiendo. l tendr que luchar por m, y luchar bien. Esboz una amplia sonrisa. Rhiann repos el mentn sobre la palma de la mano, ocultando una sonrisa, y observ cmo Caitlin devoraba el pan cimo. Se pregunt si alguna vez comprendera a aquella joven mujer que vea la vida de una forma tan diferente a ella. Esperaba que no fuera as. El entendimiento equivaldra a domarla, y Rhiann quera que siguiera siendo tal y como era. Hermana.

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Es mejor afrontar tus miedos que esconderte. Se parece mucho a ti, Rhiann. Algunas personas slo piensan en ellas mismas. Todas aquellas frases de Caitlin, de Eremon y suyas le martillearon las sienes desde el alba hasta el crepsculo, cuando recorri los alrededores del castro para preparar los ritos de Beltane. Beltane marcaba el comienzo de la estacin de la fertilidad, del

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crecimiento, cuando todo se renovaba y quedaba atrs todo lo que era viejo. Y Rhiann saba que ella debera resolver aquello con Linnet cuando llegase Beltane. La brecha abierta entre ellas dola como una herida infectada, como un eco de la agona experimentada cuando unas palabras de parecida dureza y una rabia similar la haban separado de las hermanas de la Isla Sagrada. No poda volver a suceder... No! No podra soportarlo. El despertar de la tierra, el olor tibio del grano al germinar, la casa, por una vez llena de risas gracias a Caitlin y Eithne... Ella permaneca al margen de todo eso a causa de la negrura que moraba en su interior. Decidi esperar a que se enfriara su ira al recordar con vergenza algunas de las cosas que le haba dicho a Linnet. Pero el sentimiento de traicin no se apaciguaba conforme pasaba el tiempo, sino que se haca mayor. Sala sola a caballo con el deseo de que la paz y la belleza del despuntar del alba la aliviaran, espoleando a Liath en prolongadas carreras a lo la largo de las hileras de campos que las dejaban a ambas sudorosas y sin aliento. Pero de nada serva. La otra caracterstica que comparta con Linnet era la obstinacin. Condujo a Liath cerca de la cima de las colinas que rodeaban Dunadd y permaneci sentada mientras observaba cmo el humo de los fuegos de las cocinas se alzaba perezosamente sobre la fuerte brisa. Suspir. En verdad, aquel defecto era slo suyo. Linnet no era obstinada. Entonces, por qu no acude?Despus de todo lo que le dije?Por qu debera hacerlo? Y desde el fondo, una voz infantil an ms profunda grit con una angustia inarticulada que Rhiann no lograba comprender: La necesito. Necesito acudir a ella. No puedo. Azuz a Liath a galopar ladera abajo en medio de un revuelo de cascos y barro.

Al da siguiente Rhiann y Eithne fueron a Cranan para ver a la familia de sta, ya que su hermanito padeca una tos molesta y prolongada. Tras administrarle un brebaje de frfara, la joven sacerdotisa tom el saquete en el que guardaba las hierbas y dej a Eithne con su madre. La familia de Eithne viva cerca de la colonia de nutrias de mar, una

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silenciosa baha recndita de rocas oscuras y aguas tranquilas, llenas de algas. Haba bajado la marea y Rhiann vag entre las rocas desnudas, recogiendo filamentos de algas prpuras y marrones con las que hacan magnficos tintes. Al llegar a una franja de playa blanquecina permaneci de pie con los ojos entornados, mientras el reflejo del sol en las olas se fragmentaba en mil destellos. Rhiann. Se gir al or aquella voz conocida. Linnet se hallaba detrs de ella, la negrura de las aguas ensombreca sus ojos. Fui a verte a Dunadd. Caitlin me dijo que estabas aqu. Algo se removi en su interior al contemplar aquellos ojos bienamados, aquella figura regia que permaneca tan enhiesta y la pureza reposada del rostro de Linnet... Diosa, Rhiann dese tanto correr hacia ella y hundirse en aquellos brazos... La hondura de aquel sentimiento trajo consigo otro impulso ms fuerte, el de apartarla y mantener a raya aquel amor por el dolor que pudiera inflingirle. Se alej a trompicones con la respiracin entrecortada. Rhiann! El pesar enronqueci el lamento de Linnet. Hblame! Ya he sufrido bastante! La joven se detuvo con un nudo en la garganta. T has sufrido?! En lo alto de tu montaa, haciendo lo que te placa, tomando a quien queras y luego librndote de la evidencia porque te avergonzara... T has sufrido? Por qu su boca verta aquellas palabras? Por qu brotaban tan candentes y arrolladoras como aquel da en la fuente de Linnet? El tiempo no haba curado nada..., jams lo hara. Djame sola! No! Esta vez el grito de Linnet fue conmovedor. El dolor del mismo flot en el aire. No voy a perder una hija otra vez. Rhiann se tambale ante aquel lamento, toda la traicin contenida de aquellos dos ltimos aos se precipit a travs de una brecha en sus defensas. Pero nos hemos perdido la una a la otra. Se dio la vuelta mientras se secaba las ardientes lgrimas de los ojos. Dijiste que me queras, pero te has guardado tanto para ti... Me has ocultado cosas! Linnet la observ con sus ojos grandes, severos, y los brazos

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colgando impotentes a los costados. Entonces el dolor creci hasta convertirse en un torrente que amenazaba con traspasarla, sinti que el calor la consuma y al final se desvaneci cualquier atisbo de razn. Lo he visto en tus ojos! No compartirs conmigo los secretos oscuros! Como Caitlin, como mi padre! Y por qu no impediste mi matrimonio? Qu te contuvo? Por qu les permitiste venderme? Por qu no me protegiste? Rhiann... No! Una mueca cruz sus labios mientras contena las lgrimas . No estuviste all cuando ms te necesit! Cuando Gelert me apual con su odio, cuando el Consejo me vendi como una yegua de cra, cuando ese prncipe acudi a mi lecho, cuando esos hombres me violaron... Dio un grito entrecortado al tiempo que se tapaba la boca, su boca traicionera, con la palma de la mano. Linnet abri los ojos de forma desmesurada. Qu? Avanz dando grandes pasos y aferr a Rhiann por los brazos. Qu has dicho? Rhiann, con los msculos rgidos bajo las manos de Linnet, haba perdido el habla e intentaba contener el dolor. Se miraron la una a la otra con los ojos al fin desnudos, de alma a alma. En ese instante se derrumbaron todas las barreras y el conocimiento fluy de sobrina a ta con la facilidad de un suspiro. Rhiann vio avecinarse la tormenta, que se reflejaba en los ojos de Linnet como si fuera un velo oscuro. No. La negacin era un gemido. No, no! El gemido se convirti en un alarido, pero Rhiann, cautiva en la cristalina telaraa de dolor que ambas compartan, supo que la negacin careca de poder. Decirla no se llevara la verdad. Lo haba intentado, lo haba intentado miles de veces. Y la fuerza de aquella dolorosa futilidad le solt la lengua. S! Una sensacin de alivio recorri su ser. Que me consuma en tal caso... Que me reduzca a cenizas... Entonces ser libre... Aquellos asaltantes no slo mataron. Me hirieron, me desgarraron, me hicieron sangrar. Me dejaron marcas de sus uas y dientes. Me tomaron... y no dejaron nada... Una sucesin de movimientos espasmdicos sacudieron a Linnet, cuyo rostro no pareci humano por mucho tiempo.

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Mi pequea las palabras salieron en un susurro. No replic Rhiann con gesto sombro. Ya no. La pequea ya no existe. Entonces sinti que el cuerpo de su ta se combaba y ambas se hundieron en la arena, con Linnet sujetndola por el pecho. Pero en ese momento los brazos de su ta no albergaban ternura, slo la sanguinaria fiereza nacida de la ira, de la culpa, del pesar, tan salvaje como una gigantesca tormenta ominosa. Linnet la apret contra su cuerpo como si fuera a introducirla dentro ella, cobijndola en su seno, aferrndola como nunca antes lo haba hecho. Y estaban de tal guisa cuando la tempestad estall sobre ambas, aplastndolas contra la arena hmeda hasta que sus lgrimas se convirtieron en un torrente que las arrastr.

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Al abrir los ojos, Rhiann vio la lana azul pegada a su mejilla y la arena apelmazada entre los dedos. Su cabeza descansaba en el regazo de Linnet. Tena el cuerpo congelado a causa de la creciente humedad de la arena. Ahora su ta la sostena con ternura mientras tarareaba en voz baja. Sus manos le alisaron los cabellos de la frente. Linnet not que su sobrina se mova. La Diosa me ceg. Su voz era serena, desprovista de cualquier emocin. Tuvo que haberme cegado para que no lo supiera. Rhiann se empuj sobre sus caderas. Nunca te lo dije. Linnet asinti. Creste que todo desaparecera si no lo decas ni lo compartas. Rode a Rhiann con el brazo y la cubri con el hombro. Ay, chiquilla! Tan ocupada estaba con mis visiones y mis pensamientos sobre el futuro..., el futuro de todos nosotros..., que no vi qu le suceda a la persona que yo ms quera delante de mis propias narices? Tienes razn. - 302 -

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Te he fallado. Rhiann record las noches en que su ta se sentaba para cuidarla de la profunda pena de la incursin, forzndola a beber, acariciando sus manos. No, ta. No hubiera franqueado de vuelta el umbral del Otro Mundo sin ti. Me trajiste de regreso cuando quera abandonar este lugar, morir. Para qu? Para tener que casarte con alguien cuando..., cuando habas pasado por todo aquello? Linnet se revolva sin sosiego. Ahora veo por qu te resistas tanto, porque estabas herida. Suspir. Ay, Rhiann, estaba ciega. Perdname, perdname. Ahora que Linnet haba pronunciado las palabras que Rhiann haba querido or tan a menudo, comprendi que no las necesitaba. Permaneci inmvil durante unos instantes. Saba alguien lo de Caitlin? Slo Dercca. Y cuando la perdiste? Nadie lo supo. Nadie lo supo jams. Caitlin dijo que t y yo nos parecamos mucho. Rhiann se sent ms erguida. Ambas tenemos entereza para esconder nuestro dolor ms ntimo. Quiz cuanto ms grande sea ste, mejor lo ocultamos. En verdad, cmo podas saber qu me haba sucedido cuando te enfrentabas a algo tan fuerte como t? Linnet recorri el rostro de Rhiann con la mirada. Eres sabia, hija, pero siento que las dos nos equivocamos en esto. Limpi la arena de la mejilla de Rhiann. Ta, an no comprendo por qu ocultaste a Caitlin. Si mi madre no amaba a mi padre, en ese caso, no podais yacer las dos con quien deseaseis? Tales cosas tal vez no preocupen a los pastores en sus chozas, Rhiann, pero aqu estamos hablando de dinastas. Mis preocupaciones eran las preocupaciones de mi hermano, el rey, y su alianza con los votadinos a travs de tu padre. Esos asuntos requieren control, no de la lujuria desenfrenada de la carne, pero s de los matrimonios, y de los nacimientos. No poda tener un hijo de tu padre antes que la Ban Cr. Eso hubiera sembrado graves dudas sobre su fertilidad. Pero te podas haber librado del nio de haber querido. Posees el conocimiento. S, pero ignoraba si iba a poder tener un hijo con nadie ms y...

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Cuando ella estaba dentro de m, Rhiann, la o. O su alma, la msica de su alma, y ya no pude hacerlo continu de forma apresurada. Me alej en secreto. Como sacerdotisa, me result fcil hallar pretextos, incluso para tu madre. Di a luz al beb, pero tu madre ya estaba embarazada de ti por aquel entonces y no poda avergonzarla, Rhiann. Ella hubiera sabido de quin era hija. Pens que si alejaba a Caitlin durante unos aos, slo unos pocos aos, entonces tu madre tendra un montn de hijos e importara menos, por lo que podra traer de vuelta a Caitlin. La nuez de su garganta oscil al tragar saliva. Pero ella desapareci y no consegu noticias suyas. Perd a tu madre pocas lunas despus. Inclin la cabeza . T eras cuanto me quedaba. Rhiann coloc su mano sobre la espalda de Linnet, con la palma a la altura del corazn, y la mantuvo exactamente all. Una vez purgada su propia pena, al fin pudo sentir la angustia de su ta. Y supo que haba sido enorme e intensa a causa de la amargura y la pena. Lo entiendo, ta. Lamento las palabras que te dije. No dijiste nada que yo no me haya dicho a m misma miles y miles de veces. Sin embargo, enterr los recuerdos en otra vida, en otro tiempo. Por eso mantuve mi silencio. Lo s. Rhiann sonri cansada. Pero el abismo entre nosotras se hizo an ms profundo. Sent que todo se me escapaba Cuando me contaste lo de Caitlin... Tena tanto miedo. Temiste que ella ocupara tu lugar en mi corazn. Rhiann contuvo la respiracin. S. Despus de todo, era as de simple, pero esa verdad se le haba escapado. Era por eso por lo que aquella traicin hera tan hondo y no sanaba, por eso arda y no se enfriaba. Eremon tena razn. Haba sido miedo durante todo ese tiempo y ella haba permanecido ciega. Linnet le tom la mano y la bes. Nadie poda arrebatarte tu lugar. Nunca sabrs el amor que siento por ti, de igual modo que nadie sabr cunto me quiso tu madre. Tal vez ella hubiera aceptado al beb si hubiera confiado en ella, si hubiera confiado lo suficiente para decrselo. Al igual que yo hubiera debido confiarte mi secreto dijo Rhiann con dulzura. S. A veces me pregunto si conservamos algn recuerdo de nuestras anteriores vidas. Parece como si cometiramos los mismos

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errores una y otra vez. Linnet suspir. Pero, al menos, podemos enmendar algunos. Ahora que lo s todo, hay que liberarte de ese matrimonio. Simplemente cre que eras un poco tmida en la cama... Ahora no puedo dejarte con el prncipe. Rhiann retrocedi. Ta, debo decirte algo. l nunca se ha acostado conmigo. Yo... le ped que me dejara sola y as lo ha hecho. Es cierto eso? pregunt Linnet con voz entrecortada. Es extrao, pero s. Y... pens que jams lo dira... Quiero seguir. Si va a ayudar a nuestro pueblo, en ese caso debo estar involucrada en sus campaas contra los romanos. Rhiann prosigui rpidamente al ver a Linnet fruncir el ceo. Es un matrimonio puramente nominal. Tendr que conformarme con eso! Y ahora ya no soy la nica mujer de la dinasta. Caitlin est ms dispuesta a aparearse que yo. Ella dar a luz a nuestro heredero. La preocupacin persisti en la mirada de Linnet, aunque se limit a decir: Eso es bueno para la tribu. S. Rhiann tuvo que ponerse en pie y tender la mano para ayudar a Linnet a levantarse. Ta, a pesar de mis temores, s que voy a querer ms a Caitlin. Es distinta de cualquier otra mujer que he conocido. La sonrisa franca de Caitlin brill de repente en la mente de Rhiann y, junto a un profundo agotamiento, sinti un destello de esperanza, una luz que su propia negrura haba ocultado durante mucho tiempo. S repiti. La hemos ganado a ella en compensacin por todo lo que hemos perdido.

Beltane: la festividad del fuego y la renovacin. Ola a fertilidad incluso el aire, cargado como estaba con los efluvios de la tierra hmeda, el humus del bosque y las flores. Rhiann inspir hondo, le encantaba cmo anocheca, cmo el calor de los rayos del Sol liberaba la humedad. Slo haban pasado seis meses desde Samhain, cuando estaba en aquel mismo montculo en el valle de los ancestros y el hielo que cubra los ptreos mojones titilaba bajo una luna plateada. Entonces estaba tan aterida y asustada. Y sola. Ahora haba ms risas y msica, y el calor de los fuegos de Beltane acariciaba sus brazos desnudos. En el cielo haba una luz roscea; la

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promesa de las benignas noches venideras de camino hacia la noche ms larga. Ya no tena la cabeza coronada de serbal, sino de madreselvas, iguales a las que colgaban como guirnaldas color crema en los bosquecillos del valle. Ahora, cuando bajaba la vista hacia los rostros que se alineaban debajo de ella, vueltos hacia arriba e iluminados por la luz de los fuegos, vea amigos: Caitlin, que se rea mientras Conaire le colocaba lazos de flores en el pelo; Eithne, con sus ojos grandes y redondos y las manos entrelazadas delante de ella en gesto de deleite mientras Rori intentaba en vano llamar su atencin; Aedan, soador, con el rostro repleto de las historias que inventaba; y Eremon, cuya sonrisa tranquila y picara cambiaba cuando ella atraa su atencin. Not un toque en el brazo; era Linnet. Le complaca ver cunta crispacin haba desaparecido de su semblante desde el ao pasado. Supona que lo mismo le sera aplicable a ella. Protegida por el comienzo del cntico de Meron, que diriga a los bardos, Linnet le estrech la mano y murmur: Qu hermosa ests esta noche, hija. La flor de la vida ha vuelto tanto a tus mejillas como a la tierra. Estuve con las doncellas al alba y efectu mis abluciones con el roco de mayo respondi Rhiann sonriente. Sin embargo, ella saba que era algo ms que eso, ya que Eithne le haba trenzado el cabello con hilo de oro y haba coloreado de rojo sus labios con ruam. Retir el espejo de bronce del fondo del arcn entallado y se contempl en l por vez primera en una vuelta completa del sol. El rostro que le devolva la mirada estaba triste, pero ya no pareca angustiado. Era la Rhiann que recordaba, con las mejillas ms llenas, los labios redondeados y una nariz que encajaba con su rostro y le confera cierto refinamiento pese a ser grande. Le haban desaparecido las sombras de debajo de los ojos, unos ojos que todava reflejaban el pesar, pero en los que brillaba una luz antes inexistente. En el valle condujeron a docenas de cabezas de ganado entre las hogueras de purificacin en cuanto Gelert sacrific un cordero recin nacido y ofrend su sangre a los cuatro puntos cardinales de la tierra para asegurarse una buena cosecha. Uno de los druidas recit las leyes matrimoniales mientras las parejas de novios, cogidos de la mano, saltaban por encima de la pequea llama del fuego de purificacin antes de subir en direccin a Rhiann para recibir la bendicin de la Madre. Ella

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unga sus frentes con una masa hecha de agua y tierra y ceniza, e invocaba a Rhiannon para que les concediera muchos hijos. Para cuando hubo terminado su tarea, el saor haba surtido todo su efecto y, a diferencia de lo sucedido en Samhain, esta vez sinti que su libertad sonaba como una nota clara que vibraba profundamente en su carne. Su calidez la envolva y su espritu flotaba como en un en sueo, llevado por la brisa junto a los aromas a ciervo asado y pastel de luna, el dulce sagrado de Beltane cocinado sobre los fuegos sacros. sta no era una festividad para los muertos, como lo haba sido Samhain. El anfitrin de los fantasmas plateados se haba ido... Esta era una noche para los vivos, para la fecundidad y la riqueza, para el fuego y las risas, para el clido fulgor del oro y las joyas de bronce, para la cascada luminosa de capas, chales y flores. An retena la luz de la esperanza que Rhiann haba sentido en la playa junto a Linnet; sus races eran pequeas, pero se aferraban a la tierra. Crecera. Ahora Meron entonaba una de las canciones de la Diosa, la Madre, y cuando su voz se alz hasta las estrellas Rhiann mir por encima de las cabezas de la multitud y contempl una tenue hebra de luz que emanaba de cada uno de ellos. Las hebras se encontraron y se mezclaron en el aire, y todo el tejido oscil de forma parecida a las luces de la aurora boreal en el lejano cielo del norte. Entonces Rhiann supo qu era: el amor, que se haca visible a sus ojos humanos por efecto del saor. Meron cant: Ella nos da el aliento; Sus lgrimas, los arroyos. En Su seno nos fortalecemos. El amor es Su cancin. Tras estas palabras, el tejido dorado creci como una ola que se precipit hacia el montculo y se quebr sobre Rhiann, que sinti el impulso en su corazn, la sensacin de que todo su cuerpo aumentaba, creca. El gento rompi a cantar con Meron, toda una mirada de voces que anhelaba a la Madre. Ella sinti el ms leve de los roces en el alma, la presencia de la Grande, la sensacin prdiga, intensa y colmada de sus miembros que

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hizo relucir su piel. Durante esos momentos, el jbilo salt en su corazn, como la alegra del ciervo al cruzar el bosque, la del salmn al saltar por las cascadas, la del guila cuando gritaba en lo alto. Durante ese tiempo fuera del tiempo, ella tuvo la energa de su pueblo. Contuvo el aliento en su afn de no fallar. Retuvo la ola el tiempo suficiente para que se extendiera hacia el exterior, envolviendo en oro a su pueblo. Tal vez la Diosa no le hablaba ms a Rhiann, pero aqul sabra que ella los acompa aquella noche. Rhiann no supo cunto tiempo encauz una ola dorada tras otra. El cntico a pleno pulmn prosigui hasta que la multitud no pudo ms y aun as persever, sosteniendo aquel momento nico. Al fin la voz de Meron se apag y las gaitas volvieron a sonar con fuerza y plena libertad y la gente sali de su ensueo para dar rienda suelta a su gozo bailando. Rhiann se desplom cuando le flaquearon las fuerzas, pero Linnet estaba all para sostenerla. Bien hecho, chiquilla! En medio del mareo, Rhiann vio cmo Linnet sostena una copa de hidromiel; se dej caer sobre la silla tallada que haba detrs de ella y lo bebi a sorbos hasta se le pas el vrtigo. Linnet se inclin sobre ella con la alegra en los ojos. Ahora, vamos la urgi, indicando mediante seales el lugar donde Caitlin, Conaire y Eremon permanecan debajo del montculo entre los bailarines, que no cesaban de dar vueltas. Te estn esperando, chiquilla. Esta noche es para la amistad y la diversin. El rostro reluciente de Eithne y sus ojos destellantes no cesaban de dar vueltas a los ojos de Rhiann. El saor vibraba en su interior. Pero y t? Se gir para mirar a Linnet. Disfrutar vindoos a los jvenes desde aqu, ahora vete. La tentacin de ceder que senta Rhiann se uni alegremente con el saor. El alivio de la confesin hecha a Linnet an cantaba en todas las clulas de su cuerpo, liberndola de la frialdad de la pena. Y ella estaba al mismo tiempo cansada y eufrica despus del trabajo de esa noche. Rhiann! la llam Caitlin.

Eremon recordaba un festival muy distinto seis lunas atrs. Entonces, l haba yacido sobre el suelo helado con Aiveen. Ahora eran Conaire y Caitlin quienes rean, atontados por el hidromiel, y se empujaban

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mutuamente a ver quin perda el equilibrio hasta que Conaire cedi y cay dando volteretas colina abajo. Eithne permaneca sobre la hierba con gesto grave, pero tena una mano delante de la boca para sofocar la risa. Rori estaba junto a ella, muy cerca. Ms lejos, vislumbr a Aedan danzando en crculos; la luz de las fogatas iluminaba su pelo oscuro hasta hacerlo parecer cobrizo. All, cerca de los barriles de hidromiel, haraganeaban Finan, el viejo cascarrabias, y Colum, y Angus y Fergus se daban empellones el uno al otro para tomar la carne de ciervo de los asadores. Y Rhiann. Esta vez Rhiann calentaba un sitio junto a l. La mir de reojo, sin creer del todo que aqulla fuera la misma mujer que haba estado a su lado el ltimo Samhain, un bloque de hielo a la luz de la Luna que vesta una tnica sin teir, plida y distante. Ahora luca guirnaldas de flores, un vestido del color de las hojas nuevas y una capa escarlata con ribetes de oro. Rhiann, debes bailar! Conaire tiraba de una mano y Caitlin la aferr la otra; juntos la obligaron a levantarse, ignorando sus protestas. Poco despus, los tres estaban dando vueltas y vueltas en una danza de su propia invencin, al pie de la colina. Los sentidos de Eremon despertaron a pesar del mareo de su propia mente, embotada por el hidromiel. Nunca la haba visto bailar. Conaire le coga las manos en ese momento y le haca dar una vuelta mientras Caitlin aplauda jubilosa entre gritos. Entre los fuegos, los cuernos y las gaitas tocaban ms rpido y ms alto. Y por un instante, con su silueta recortndose contra la luz de las hogueras, Rhiann ech hacia atrs la cabeza y busc a Eremon con la mirada, y ri. El hidromiel y el fuego haban aportado un rubor rosado a su rostro, los cabellos ambarinos resplandecan y los ojos destellaban con un brillo limpio al fin. Eremon se percat de repente, casi con sorpresa, de la nueva voluptuosidad de sus formas cuando el vestido se le ci al cuerpo. No la haba mirado como deba durante demasiadas lunas. Pero ah estaba. Su aspecto tenso y demacrado se haba convertido... En belleza. Entonces, se liber de aquel baile con un giro y subi la colina hasta derrumbarse sin aliento sobre el suelo a su lado mientras Conaire y Caitlin continuaron danzando, utilizando gestos cada vez ms ridculos hasta que no pudieron continuar a causa de la risa.

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Seora. Rori se inclin hacia delante para rellenar la copa de hidromiel de Rhiann, ella se lo agradeci y la apur. Bebes como un hombre brome Eremon. Ella lade su cabeza hacia l. Es lo nico que voy a hacer como un hombre. Ahora Eremon podra verla de cerca. Tena los ojos vidriosos. Haba bebido mucho, pero, adems, no habra tomado algn preparado de hierbas antes de aquellos ritos? Sonri para s mismo. Lo ms probable era que no. El erins se bebi su propio hidromiel de un trago mientras arqueaba una ceja. Ella se incorpor con dificultad, aferr la jarra con actitud desafiante y escanci las copas de ambos. Crees que puedes aventajarme en algo, prncipe de Ern, pero te equivocas. l reprimi una sonrisa. Bien dicho! Debo llevarte conmigo a la prxima incursin. Conaire y Caitlin subieron corriendo la ladera. Conaire se dej caer al suelo con un gran suspiro, ambos estaban sin aliento. Oh, Rhiann! Las mejillas de Caitlin relucan mientras se sentaba . Beltane nunca era tan divertido en las montaas. Y lo mejor an est por llegar sugiri Conaire con los ojos entrecerrados al tiempo que miraba fijamente los labios de Caitlin, que, altiva, le devolvi la mirada. Conaire mac Lugaid, si te refieres a que honre a la Diosa en el suelo contigo, pinsatelo otra vez. Alz el mentn. Ahora mi rango es superior al tuyo. Es la primera vez que una chica te rechaza, hermano... dijo Eremon. Y en el momento preciso agreg Rhiann. Todos se volvieron hacia ella sorprendidos. Bien dicho, prima! replic Caitlin. Creo que vosotros, los hombres de Ern, os lo tenis muy credo. Verdad, Rhiann? Rhiann lanz a Eremon una mirada de satisfaccin. Sin duda. Bueno, hermano Conaire se dirigi a Eremon. Si estas damas van a seguir hablando de esa forma mientras estn juntas, creo que debemos separarnos.

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Aferr la mano de Caitlin y volvi a ponerse en pie de un salto, levantndola con l. Su mueca diminuta desapareci en su enorme puo. An quedan ms danzas que bailar. Caitlin se ri. Ni una ms. Estoy exhausta! En ese caso, comamos... El jabal huele deliciosamente. Bueno... Ella tuvo que inclinarse hacia atrs para alzar la mirada y verle. Vamos, conseguir el trozo ms sabroso slo para ti. La arrastr con l hacia el llano hasta que ambos desaparecieron entre el remolino de gente. Seora? dijo Eithne con timidez. Me necesitas? Yo tambin debo comer. Le hablaba a Rhiann, pero clavaba sus ojos negros en Rori. No, no. Rhiann la despidi con la mano. Ve y divirtete, Eithne. Eremon se recost apoyndose sobre su brazo herido una vez que se fueron. Apenas alcanzaba a ver la parte superior de la cabeza de Conaire cerca de los fuegos en los que se cocinaba, sobresaliendo por encima de todos. Parece que tu prima ha cautivado el corazn de mi hermano. Rhiann sigui la direccin de su mirada. Diosa! No es ms que un pasatiempo divertido para l. Pero le matar si le hace dao dijo con gravedad, y entonces le entr hipo. Eremon la examin detenidamente cuando ella se tendi de espaldas con los brazos extendidos. Intent no mirar la protuberancia que sus pechos marcaban en el fino tejido de su vestido. Pretendi no or los gritos procedentes de la oscuridad, detrs de l, y que no emitan los animales salvajes. A lo largo de todo el valle, las parejas se deslizaban lejos de los lmites de la luz de las hogueras hacia lugares ms oscuros para honrar a los dioses de la tierra frtil..., tal y como l haba hecho con Aiveen... aunque aquello fue ms lujuria frustrada que otra cosa. Ay... suspir Rhiann. Qu pasa? Se inclin sobre ella y vio cmo las llamas doraban sus mejillas y arrancaban destellos a su abundante cabello... Ay... me encuentro mal.

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Rhiann parpade, entornando los ojos ante la luz brillante de un nuevo fuego. Sac la mano y palp las pieles del lecho. Estaba en casa, pero la habitacin daba ms y ms vueltas. Su mirada se cruz con una silueta oscura. Bebe esto. Percibi la voz de Eremon, el tacto de su brazo detrs de su cabeza y la dulce frescura del agua cuando l puso la copa en sus labios. Ella trag. Qu...? No hables. El mareo se pasar. Detect cierto tono divertido en su voz. Creo que lo vomitaste casi todo en la hierba. Pronto te sentirs mejor. Volvi a hundirse en la almohada de plumas, pero la habitacin no cesaba de girar y an empeoraba cuando cerraba los ojos. Gracias, pero ahora vete... Se esforz para unir las palabras. Te vas a perder los fuegos... Estuvo a punto de decir: Aiveen estar ah, pero entonces record que se haba casado... No estaba lejos en su castro? Duerme ahora. Le habl con dulzura, con ms dulzura de la que le haba hablado nunca. Me ir enseguida. Cuando se hunda en aquel torbellino de negrura crey orle decir: Esta noche lo has hecho bien.

Sin ataduras, el alma de la Ban Cr flot a la deriva mientras contemplaba cmo orbitaban las estrellas. Una de ellas palpitaba y creca remota, su brillo aument cuando se acerc. Era una ardiente bola de luz dorada, de un rojo rosceo. Las imgenes se arremolinaban en su interior. Su sueo era hermoso, el saor lo haca ms vivido que nunca. Y cuando el poder la inund, cuando sostuvo el caldero de la Fuente en el valle con el hombre a su vera, comprendi por primera vez cunto codiciaba ese poder. Lo deseaba con una sed desesperada, con hambre. Lo utilizara para el bien, pero lo quera para ella. El poder la hara

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verdaderamente especial, brillante, nica, sin recuerdos ominosos que pudieran herirla de nuevo. Rhiann? La voz fue un jarro de agua fra que la despert sobresaltada. Ests bien? Parpade de nuevo. Vea la habitacin desenfocada. El fuego apenas arda porque prcticamente quedaban rescoldos y la primera luz del alba tea de gris el interior de la casa. Los laureles espinados de Beltane en las vigas del techo permanecan en la penumbra. Gritabas dijo Eremon junto a la cama. Te duele algo? Ella se esforz por sentarse, apoyndose sobre la pared. De inmediato comenz a martillearle la cabeza. Eremon todava vesta las ropas de la noche anterior y ola al humo de las hogueras. Sala vapor del puchero que herva sobre los rescoldos y un pastel de luna a medio comer yaca sobre las piedras del hogar. Q-qu... qu es lo que grit? Se sent con cuidado al otro extremo de la cama, con el rostro an en sombras, y contest: Algo acerca de los hombres del guila, y un caldero, y una espada. Dijiste: Vuelve a m. Rhiann esboz una mueca de dolor, y de inmediato l se levant y se fue al hogar para servirle su infusin de ortigas. La joven ignoraba que l se hubiera fijado en lo que beba por las maanas; tal vez Eithne lo haba dejado all la noche anterior. Apenas poda ver a la muchacha, arrebujada en las mantas de su cama. Eremon sigui la direccin de su mirada. Est exhausta susurr mientras le ofreca la bebida. Creo que todos han visto amanecer... Caitlin ni siquiera ha regresado. Incluso tu pequea Eithne tiene ms fiereza de la que le hubiera concedido. Prcticamente tuve que obligarla a acostarse para que dejara de preocuparse por ti. Le dedic una sonrisa cansada. Ella agit la taza, disfrutando de su calor. Te has quedado aqu toda la noche? Entonces te has perdido las celebraciones! Al igual que t, ya lo haba celebrado bastante. Se encogi de hombros. Adems, no es frecuente que pueda sentarme ante un buen fuego durante unas horas a solas con mis pensamientos. Es una delicia inusual.

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Rhiann poda comprenderlo. l siempre estaba rodeado de gente. Eremon se rasc la barba sin afeitar del mentn. Y ahora dime, de qu iban todos esos gritos? Los hombres del guila... Un sueo sobre los romanos? Ella fij la mirada en la taza. No es nada. No. Eremon la miraba con gravedad. Despus de lo que vi... no, de lo que sent que hiciste la noche pasada, eso dista mucho de ser nada. Tienes un don, ahora lo veo. Si ese don puede ayudarnos en nuestra lucha, entonces debemos usarlo. Ella permaneci en silencio. Rhiann. Respeto ese don. Jams me reir de l ni lo desestimar, te lo prometo. Ella suspir. Cmo decrselo? En realidad, ni ella misma conoca todo su significado, excepto que, en lo ms recndito de su corazn, siempre haba querido que el hombre de su sueo fuera una persona..., Drust. Tal vez pudiera contarle a Eremon algo..., y as lo hizo. Pero cuando lleg a la parte sobre el hombre que blanda la espada, omiti el vnculo existente entre ella y l, el reconocimiento de almas. Eremon jams lo hubiera comprendido. Adems, no deseaba que l se introdujera en sus sueos cuando esperaba que algn da otro ocupase ese lugar. l la escuch atentamente con la cabeza gacha. No dijo nada durante mucho tiempo una vez que ella hubo concluido. Entonces, pregunt: Ests segura de que esas personas a las que defendas eran el pueblo de Alba? Todas? S. El hablar le haca sentir que le iba a estallar la cabeza. Rhiann se masaje las sienes. Debo irme y meditar sobre ello. Eremon se levant con la vista ausente y la boca tensa, con esa excitacin que haba visto cuando atacaron a la partida de saqueo romana. Se dirigi raudo a la puerta para coger su capa. Eremon, gracias por cuidar de m... Lo llam, pero l casi no la atenda cuando estaba a punto de alzar la cortina de la puerta. Vaya! Ella se qued mirando detrs de l con la esperanza de que no creyera que era una tonta, aunque haba prometido no hacerlo. Ahora la cabeza le martilleaba de pensar, por lo que deposit la taza al lado de la cama y volvi a acurrucarse en su clido interior.

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Ese da se qued en casa haciendo lo menos posible. Era una tarde pesada y hmeda, acorde al letargo de su cuerpo. Eithne tambin estaba desganada, y no pudo hacer ms que moler cebada. Pero el chirrido del molino manual les daba a ambas dolor de cabeza, por lo que en lugar de seguir con eso se sentaron a hilar lana con apata mientras la lluvia tamborileaba sobre la techumbre de paja. Rhiann tambin tuvo mal la cabeza al da siguiente, pero la poca del brote de las hojas era la de las fiebres y no haba descanso para una sanadora. Pronto la llamaron para atender a la hija del jefe del Castro del Acantilado, ya que estaba encinta otra vez y sufra tiritonas y sudores. Rhiann y Eithne ensillaron sus monturas Eithne montaba el poni que Rhiann le haba regalado y cruzaron el marjal en medio de la niebla gris y la lluvia y subieron el valle hacia el Castro del Acantilado que, encaramado en lo alto de las rocas, vigilaba el paso martimo. Result que la hija del jefe padeca ms un enfado marital que fiebre. Despus de administrarle tanaceto, tratar los piojos y los fornculos de su hijo y escuchar una larga y aburrida historia sobre cmo el marido se pasaba casi todo el tiempo con su primo en el castro vecino, le dio unas palmaditas en la mano y se levant para marcharse. El cielo encapotado se haba despejado y la solana y los chubascos se perseguan al Oeste cuando Rhiann y Eithne salieron de la tienda del jefe. El castro dominaba la vasta extensin azul del estrecho en direccin a la isla del Ciervo; toda la curva de la isla, el lago y el mardespejados de la bruma matutina se extendan a sus pies como un manto bordado. El viento trajo el sonido de los cascos. Un veloz jinete suba por el camino del Sur hacia el castro. Pronto el chacoloteo se hizo ms intenso y ellas se volvieron. Era Eremon a lomos de Drn, C avanzaba a paso ligero junto a l. As que ests aqu. Desmont con dificultad, frotndose el brazo. Rhiann se fij en su capa empapada por la lluvia y las botas manchadas de barro. No deberas galopar de esa forma hasta que la herida no haya cicatrizado. Qu ocurre? Hay alguien enfermo? Nadie ha enfermado. Vengo a pedirte consejo. Eremon era as, no

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perda el tiempo en cortesas a menos que fuera preciso. Has cabalgado todo el camino hasta aqu para pedirme consejo? l se apart el pelo mojado de los ojos, cuyo verdor centelleaba cuando reflejaba el sol del mar. No poda esperar. Pasaba por un santuario cuando Declan me busc. Parece que abandon los festejos de Beltane para meditar toda la noche delante de un cuenco de videncia..., y ste le ofreci la ms extraordinaria de las visiones. Debes decirme qu significa! Ahora Rhiann s reconoci el brillo de sus ojos. Dirigi una mirada a Eithne. Hay un corrillo de levsticos justo ah debajo, lo distingues? Ve y recoge algunas hojas nuevas para llevarlas a casa. La sirvienta asinti, desat una bolsa de su silla mientras diriga una fugaz mirada a Eremon y se alej hacia el borde del acantilado. Ahora dijo Rhiann cruzando los brazos, cuntame esas palabras del druida que te han hecho acudir al galope. Eremon pos en ella sus ojos verdemar. Vio a un dios que llevaba la torques dorada de Ern, un dios con cresta de jabal. Se refera a m, lo s! Pero entonces el dios cambi y se convirti en Manannn. Declan afirma que lo conoce bien. Manannn? S. Juguete con el extremo de las riendas sobre la palma de su mano. Tambin es el dios tutelar de Ern, pero all tambin haba una diosa... su esposa. Vosotros la llamis Rhiannon; a ti te pusieron ese nombre por ella. Es la diosa tutelar de tu gente. S. La respuesta lleg en un susurro. Declan vio personas, miles de personas que cubran la tierra. Entonces oy decir a Manannn: Hijo mo, hermano de mis hijos. Me entregars a M tu espada?, y Rhiannon se alz para decir: Hijo mo, hermano de mis hijas. Blandirs tu espada por M?. La respiracin de Rhiann se volvi entrecortada, ya que la historia era intensa, con el poder de una verdadera visin. Notaba que a su alrededor el aire chisporroteaba mientras Eremon la contaba. Y entonces? Y entonces... se despert, y no supo nada ms. A Eremon se le iluminaron los ojos. Pero Rhiann, el dios de mi pueblo y la diosa del tuyo! Pedan mi espada para proteger a todos mis hermanos y hermanas. Lo ves, verdad? Todo tiene sentido despus de tu sueo!

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Rhiann se mordi el labio mientras lo observaba. Su rostro brillaba con fuerza y el sol resplandeca en las hebras cobrizas de su cabello oscuro. Pareca ms que un prncipe. Sin lugar a dudas, pareca un rey. Un rey capaz de inspirar a un pueblo. Saba qu viva en el rostro de Eremon, lo senta en el tutano de los huesos. El ojo de Manannn se arremolinaba al otro lado del estrecho, arrastrando a cualquier barco que se acercase. As era como lo perciba su espritu. La estructura de Este Mundo estaba siendo arrastrada a una vorgine y nada volvera a ser igual. Tu sueo y esta visin significan lo mismo, t lo sabes. Estaba serio, mirndola con intensidad. Me refiero a unir a todos los pueblos de esta tierra para defender Alba contra los romanos. Hizo una pausa. Todos los pueblos de esta tierra, todos los pueblos de Alba como uno solo. S. Ella respir hondo a su alrededor. Haba sostenido el caldero en su sueo, por lo que conoca su significado. Haba probado el poder; haba tenido esa msica en su sangre. Y ahora, como si despertara, corra por sus venas tal y como lo recordaba. Saba que lo entenderas! Palme el cuello de Drn y el semental relinch. Me he pasado todo el da pensndolo. Hay algn rey en Alba que sobresalga sobre los dems? Alguien que sea el ms poderoso, que tenga ms tierras y guerreros? Perdi el color de la cara y susurr: S. Cmo se llama? Dnde est? Rhiann intent hablar, pero se le haba secado la boca. Calgacoconsigui responder. Su nombre significa espada, es un gran guerrero. Su castro domina una gran baha al noreste de Alba. Cunto tiempo se tardara en enviarle un mensaje y recibir respuesta? La joven se humedeci los labios. El Gran Glen es el camino ms directo, ya que divide Alba en dos, y es la nica va para atravesar las montaas hacia la costa Este. En su base se extiende una cadena de lagos, por los que un hombre puede viajar en bote y a caballo. Ira y volvera en unos quince das. Bien. Eremon se encaram a la silla con su brazo bueno sin notar su inquietud. Entonces, mi seora, le voy a enviar un mensaje con Aedan tan pronto como pueda, y por eso debo estar listo para visitar a ese

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Calgaco... Para un consejo de guerra! Tir de las riendas y azuz al caballo, silbando para que C le siguiera. Los cascos revolvieron el lodo conforme se alej al galope hasta que el sonido se perdi entre los chillidos de las gaviotas. Rhiann se apoy temblorosa sobre el flanco firme de Liath. Calgaco era el rey ms poderoso de Alba... y el padre de un hombre a quien no haba visto en siete aos: Drust, el artista de los tatuajes, el soador. Drust, cuyos dedos largos y delicados haban tatuado su piel y atizado unos fuegos que ardieron mucho antes de que un invasor le pusiera las manos encima. Unos fuegos que ahora slo eran fras cenizas. Entonces fue cuando comenz a temblar, cuando el plan de la Diosa estuvo claro. Al mostrarse como Rhiannon, haba guiado los pasos de Eremon en el camino que ste haba elegido, y al hacerlo iba a reunir a Rhiann y a Drust, pues ella no tena ninguna intencin de quedarse atrs cuando Eremon fuera al Norte. Es Drust el hombre de mi sueo, Madre? Es la razn por la que me llevas all? Soy digna de l? Sin saber por qu, tal vez su destino y el de Drust estuvieran entrelazados con el de Eremon; tena muy claro que el prncipe de Ern deba desempear un papel vital en la liberacin de Alba, no slo en la salvacin de los epdeos. Por supuesto, Eremon no estaba en su sueo, pero lograr semejante tarea iba a requerir los esfuerzos de ambos, y quiz su propia visin slo le mostraba la parte relacionada directamente con ella. Mientras en compaa de Eithne cruzaba las sombras alargadas de los marjales que haba a los pies de Dunadd, se dijo otra vez que en verdad el hombre del sueo deba ser Drust, Era el nico que la haba tocado, el nico que haba sido amable, refinado y noble. El nico que haba abierto la puerta de sus deseos. Pero Rhiann saba que no era la primera a la que Drust haba conocido. Sentira an algo por ella, la querra? A pesar de sus temores, de repente perciba un atisbo de aquel deseo como lo senta cuando su sangre flua ardiente y libre, antes de que la oscuridad llegara y lo deformara todo similar a un sol vislumbrado entre las nubes. Podra ocurrir un milagro? Podra Drust volver a despertar en ella aquel sentimiento?

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A Eremon le irrit tener que buscar de nuevo la aprobacin del Consejo, pero el poder de la visin de Declan predispuso a un buen nmero a su favor, y sus certeras palabras prendieron con facilidad en los indecisos. El xito de su incursin todava pesaba mucho en el corazn de los guerreros epdeos, que entrenaban an con mayor denuedo en la planicie del ro. La incursin haba encendido un fuego que ya no se poda apagar, y luchaban y gritaban, discutan y maldecan, y suspiraban por enfrentarse a los romanos una vez ms. Esta visita que voy a hacer es otro paso hacia ese glorioso da les dijo Eremon desde su acostumbrado pedestal sobre el asta del carro. Porque con una alianza de todas las tribus podemos hacer que los romanos se replieguen a Britania! Se necesitaron casi dos das para convencer a Aedan de que superase sus temores a las tribus norteas y admitiera ser elegido como mensajero, pero al fin le enviaron con presentes, diez guerreros y su arpa, temblando y envuelto en una capa y una tnica nuevas. Eremon saba que, pese a su juventud, Aedan se dirigira a Calgaco con palabras floridas, y quera que ese rey supiera que l era un prncipe, no un ladrn de ganado sediento de sangre. Despus de aquello, Eremon no perdi el tiempo y enseguida estuvo en todas partes, del alba al ocaso, entrenando hombres, visitando a los nobles y fortaleciendo las defensas del territorio, en especial las del Este. Los exploradores iban y venan continuamente a la Casa del Rey, donde les indicaba dnde y en qu nmero quera situar los puestos de vigilancia, y a quin informaran los exploradores en su ausencia. El prncipe iba a dejar al mando de nuevo a Finan, aunque esta vez el veterano guerrero refunfu, ya que se haba hablado mucho entre los hombres del esplendor del castro de Calgaco. Pero conoca su deber y los ancianos epdeos le respetaban ahora que les unan muchos relatos, todos bien empapados de cerveza. Eremon se tom la noticia de que Rhiann iba a acompaarle sin la menor resistencia, se limit a gruir Bien antes de darse la vuelta para

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hablar con uno de sus exploradores. De modo que ella y Eithne reunieron mantas y tiendas de piel, y cocieron pan duro que no se estropease. Caitlin permaneci todo el tiempo a sus pies, junto al fuego, ahumando ramas de fresno para un nuevo juego de flechas y calentando cola para pegar las plumas a los astiles hasta que Rhiann derrib con un pie una jarra de abedul de olor acre. Entonces, Caitlin se traslad a la Casa del Rey. Luego, Rhiann cabalg para ver a Linnet. Ta, te acordars de que la mujer de Tiernan se adelant al dar a luz las otras veces, verdad? El segundo hijo de Neesa se ha torcido los tobillos, hay que darle masaje todos los das con este ungento. Me acordar de todo, chiquilla. Linnet, que estaba dando de comer a las cabras, dej en el suelo el cubo de las sobras con los ojos centelleantes. Llevo haciendo esto hace mucho tiempo, ya sabes. Perdn! Rhiann sacudi la cabeza y rasp el barro de sus botas contra la cerca de Linnet. Me siento como si tuviera la cabeza llena de avellanas y no dejaran de sonar! Linnet se limpi las manos en la falda. No te preocupes, cuidar de todo por ti. Es una oportunidad demasiado buena como para perdrsela. El gran Calgaco vino aqu cuando era un joven prncipe, hace mucho... Cremos que le propondra matrimonio a tu madre, pero entonces se convirti en rey de su propio pueblo y no se pudo vincular a nosotros. Suspir. Su ttem es el guila y tiene la vista de esa ave, muy buena. Caramba, ta, pareces una chica ruborizada! Me interesa su intelecto, no su rostro. Linnet se ri y se acerc para apoyarse sobre la valla. Tambin es listo. Va a ver lo que tanto t como Eremon veis, Rhiann. Ver que la unidad de nuestro pueblo tiene sentido. Eso espero. Las tribus jams se han unido, pero tampoco antes hemos tenido que hacer frente a una amenaza semejante. Unidos seremos ms fuertes. S, pero... lo vern los guerreros de ese modo? Quin sabe? Las mujeres somos mejores a la hora de discernir la urdimbre, por eso somos las tejedoras. Rhiann suspir. Har cuanto est mi mano. En cualquier caso, los sueos me indican qu es lo que debo hacer. Frunci el ceo. No te molestar

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pasarte por Dunadd, verdad, ta? S que te pido mucho... Por supuesto que no... En especial, porque no voy a tener que compartir el castro con Gelert. Por qu? Adnde va? No lo sabes? Linnet alz una ceja. La hermana de Dercca le dijo que se iba contigo. Cuando Rhiann se lo cont a Eremon, ste se limit a encogerse de hombros: S, lo s. Me dijo que necesitaba hablar con los druidas del Norte en nuestro nombre. Y nos vendr bien. Se supone que el caudillo militar cuenta con el pleno apoyo del gran druida. No me preocupa mientras se mantenga fuera de mi camino. No puede hacernos ningn dao. Para sus adentros, Rhiann pensaba que Gelert era cualquier cosa menos inofensivo. ltimamente haba notado que se comportaba de forma extraa. Haba dejado de mirar su vientre para ver si estaba preada y en lugar de eso ahora se arrugaba cada vez que la vea. Quizs, al fin, prestaba atencin a otros asuntos. A los diecisiete das de su partida, cuando la tensin de la espera comenzaba a crecer, regres Aedan, exhausto por el viaje, pero con una nueva firmeza en el rostro. Me recibi anunci a Eremon en la Casa del Rey. Bien, y entonces...? requiri ste. Le repet tu mensaje con tus mismas palabras... y unas pocas de mi propia inventiva, por supuesto. Aedan se sonroj, luego se irgui dndose importancia y se puso la capa salpicada de barro sobre el hombro . Y sta es su respuesta: Calgaco, hijo de Lierna, la Espada, Rey de los caledonios, guila de Bronce, saluda a Eremon, hijo de Ferdiad, prncipe de Dalriada, caudillo militar de los epdeos y consorte de la Ban Cr. Eremon enarc una ceja. Saludos, hermano de armas prosigui Aedan. Me sentira honrado de recibir al degollador de romanos y destructor de fortines en el Castro de las Olas. Tenemos asuntos de mutuo inters de los que hablar. Acude dentro de una luna y celebra el da ms largo con nosotros. Aedan relaj su postura. Eso es todo, seor. Nos provey de agua y comida y nos proporcion monturas frescas, y me pidi que viniera a buscarte a la mayor brevedad posible. Entonces Eremon sonri y grit a sus hombres: S! Partiremos dentro de dos semanas!

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El murmullo apagado del ro se escuchaba con nitidez a pesar de la brisa nocturna. El aroma a madera recin torneada se entremezclaba con el fuerte olor a lana teida dentro del depsito. Un rayo de luz de luna prenda el brillo del oro y el bronce. Pero Gelert no haba acudido all para solazarse con las riquezas de los epdeos. Torci el gesto en la oscuridad. Tales riquezas mundanas significaban muy poco para l, no eran nada en comparacin con el poder del espritu... o el poder sobre los corazones de los hombres, que hicieran lo que t deseabas, que te consultaran en todo. Aquello era lo que l quera, y ni la fuerza bruta de un guerrero ni las palabras melosas de un prncipe iban a interponerse en su camino. l, Gelert, gobernara en Este Mundo como lo haca en el Otro Mundo. Y cuando una vasija demostraba ser defectuosa, era tiempo de buscar otra. Escuch el tintineo de una brida de caballo y se desliz como un fantasma hacia la puerta. Una figura oscura envuelta en una vieja capa se mova junto al ro. Hubo un ruido suave de pies caminando sobre el musgo y luego la figura se desliz al amparo de las sombras de los muros del depsito. As que has acudido murmur Gelert. El hombre se sobresalt, ya que el druida haba permanecido quieto. No albergo ningn deseo de trabajar bajo el yugo de un hijo de Ern. Sigui hablando en voz baja, pero no logr ocultar el tono amargo. Gelert sonri para s. Noble druida, mis hombres se han ocultado en el avellanedo a las afueras de Cranan como indicabas. Qu quieres de m? Necesito a un hombre de coraje que acte como mi emisario, mi heraldo Gelert hizo una pausa, que vaya a Ern. El siseo de la respiracin son como una espada al salir de la funda. Ern? El prncipe no es todo lo que parece. Necesito conocer su verdadera posicin. El conocimiento nos dar poder, poder sobre l. La sombra se inclin hacia delante con avidez. Y me necesitas para conseguir ese poder? Gelert esboz una sonrisita de complacencia. Esos guerreros! Eran tan fciles de manipular! Pero la prxima vez quera un rey que de verdad fuera un gan con una espada. No cometera el mismo error de nuevo. Es una misin delicada y posiblemente... peligrosa. Necesito a un

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hombre con el ms firme de los corazones y la ms hbil de las lenguas. Un hombre que no ame al prncipe de Ern. Entonces lo has encontrado. No puedo quedarme aqu por ms tiempo y ver cmo nuestro pueblo sigue al extranjero... Mi bilis se cuaja da a da. Encrgame esto y no te decepcionar! Gelert prolong el momento para decir luego: As sea. El hombre se relaj visiblemente. Cules son tus rdenes? Un bote te espera debajo del Castro de las Lanzas. El barquero conoce las rutas de navegacin. Desembarca en la parte ms septentrional de Ern y averigua noticias sobre los parientes del prncipe, pero no os pongis en peligro. Entrega esto al druida de su padre si es todo lo que dice ser. Le dio al hombre una tablilla de fresno con los sagrados signos drudicos grabados. ste la recogi y la envolvi con cuidado en su cinto. Y de no ser as? Entonces no os mostris y utilizad los regalos que os he dejado en el bote para comprar tantas noticias como podis. A vuestro regreso acudid con toda presteza a reuniros con nosotros en el castro de Calgaco la Espada. No reveles a nadie tu marcha y no hables con nadie a tu vuelta. A menos que mueras... Se demor en esa palabra, quiero or el mensaje de tus labios... o har caer las maldiciones de todos los dioses sobre tu familia. Lo entiendes? La respiracin del hombre era ms rpida y agitada. S. Inclin la cabeza, regres a su montura y se aup a la silla. Te traer lo que buscas. Satisfecho, Gelert meti las manos en su tnica. Ahora saba que haba juzgado bien a ese hombre. Mientras el jinete abandonaba la sombra del gran roble y descenda por el camino de carga, la Luna emergi desde detrs de una nube y aclar su pelo hasta convertirlo en una cascada plateada. Rhiann decidi que no poda arriesgarse a llevar a Didio de viaje por temor a lo que los caledonios hicieran a los romanos. Slo lo haba visto sonrer cuando aprenda algo nuevo, por lo que lo llev a la casa de Bran. El herrero, un hombretn imponente de hombros musculosos, contempl al romano.

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Deseas que te lo guarde? Rhiann sonri y neg con la cabeza. Deseo que lo acojas como tu invitado. Utiliza las manos y el cerebro... Podrs servirte de ambos. Bajo las cejas, chamuscadas por la forja, el herrero le calibr con la mirada. Tomar a un romano como aprendiz? Su manaza llena de ampollas y con las uas sucias por la ceniza fue a parar sobre los hombros de Didio y los palp con fuerza. No tiene demasiado msculo. De qu me puede servir? Didio retrocedi, pero le sostuvo la mirada con valenta. Te puedo ensear cmo conseguir que el agua fluya colina arriba. Un cmulo de sonidos discordantes distorsionaba la musicalidad del lenguaje de Alba, pero se le entenda. Eithne lo haba hecho bien. Puedo mostrarte cmo drenar las aguas residuales de tu casa. Las cejas de Bran se alzaron y luego sonri. En tal caso, tal vez seas til, romano. Pero la Ban Cr me ha encomendado tu seguridad. No me avergences tratando de escapar. No lo har le replic Didio, aunque habl mirando a Rhiann.

Necesitas que volvamos a repasar algo? Eremon permaneca junto a Drn debajo de la entrada de Dunadd. No, mi prncipe. Finan neg con la cabeza. Todo est muy claro. Estn los exploradores dispuestos a lo largo de las montaas al Este y al Sur? S, ocupan su posicin. Eremon examin el grupo con ojo experto. Rhiann y Eithne revisaban sus bultos una vez ms mientras Aedan les sujetaba las bridas con deferencia, acunando el arpa con el brazo. El bardo haba recuperado las fuerzas despus del reciente viaje, y aunque se haba mostrado reacio a recorrer el mismo camino tan pronto, manifest que no tena intencin de perderse el encuentro entre los dos grandes hombres. Caitlin y Rori, ambos ya a caballo, examinaban una de las nuevas flechas de aqulla. Fergus y Angus se rean al despedirse de unas doncellas llorosas que aferraban con fuerza las bridas. Haba un destacamento de guerreros epdeos y otro de igual nmero integrado por sus propios hombres... Diez de cada. Conaire se subi en la

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silla de montar con facilidad; de su lanza colgaban sus nuevos estandartes: una cresta erizada de jabal sobre una tira de cuero y la cola trenzada de una yegua. En las sombras de debajo de la torre, Gelert y otros dos druidas se sentaban a lomos de caballos grises. Los druidas efectuaban esta clase de viajes casi siempre a pie, pero Eremon le haba pedido a Gelert que montaran para poder llegar hasta Calgaco con ms rapidez. Sorprendentemente, aqul estuvo de acuerdo; sus ojos amarillos brillaron con una emocin que Eremon no tena ni tiempo ni inters para descifrar. En cualquier caso, iba a tener al druida a la vista de ahora en adelante. No dispondra de la oportunidad de gastar alguna jugarreta. Pero, cuando se dispona a montar, un instinto le oblig a detenerse. Protegindose los ojos del sol, contempl al gento que se haba reunido para despedirlos. Vigila a Lorn, ese joven petimetre le dijo a Finan en un murmullo . De todos modos, dnde est? Le vi en Dunadd hace slo un par de das... Cre que estara ah, dando vtores, feliz por perderme de vista! Finan recorri con la vista a la multitud. No le he visto. Tal vez se ha ido a casa a lamerse las heridas. Bueno, viglalo de todos modos. Es un asunto an pendiente. Toc el hombro de Finan. Adis, viejo amigo. Ve a buscarnos dentro de una luna. Finan se alejaba cuando Eremon hizo una seal a Conaire y el estandarte flame en el cielo despejado con un destello de la afilada lanza bruida. La multitud profiri una gran ovacin cuando los jinetes atravesaron la puerta hacia la solana reinante al otro lado.

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ESTACIN DEL SOL, 80 d. C.

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Las tierras de los caledonios se extendan sobre la planicie oriental como los suaves pliegues de una capa detrs de los lagos de laderas escarpadas y los riscos agrestes del Gran Glen. Las granjas eran tan numerosas que el humo de sus hogares impregnaba el aire con una neblina azul. Calgaco haba heredado su reino de su madre, una Ban Cr que muri antes del nacimiento de Rhiann, pero la Hermandad an la conoca y honraba su nombre. Una poderosa sacerdotisa haba dado a luz a un poderoso rey, tal y como deba ser. Por desgracia, un repentino y cerrado aguacero procedente de las cumbres occidentales anunci su llegada. Todos se calaron las capuchas y se encorvaron sobre sus monturas; estaban tan absortos protegiendo sus caras de la lluvia que estuvieron a punto de chocar con una colosal piedra que emerga de entre la llovizna al borde del camino. En vanguardia, Rhiann y Eremon detuvieron sus caballos. Grabada en el granito haba una talla de la altura de un hombre. Era un guila enorme: la noble cabeza que miraba al Oeste, los ojos negros, el pico puntiagudo. Pero eso no era todo. Haban rellenado las lneas de la talla con bronce fundido, por lo que la curvatura de las alas del gran pjaro y las garras relucan con fuerza a travs de la lluvia gris. Conaire, que marchaba detrs, solt un suave silbido. El ttem de Calgaco es el guila, verdad? pregunt Eremon. Rhiann asinti mientras contemplaba fijamente la talla. Entonces, este rey debe tener unos buenos artistas. Jams haba visto semejante calidad. Rhiann tena la boca seca y tragaba con dificultad. Un recuerdo pugnaba por alzarse en su memoria. Aquella talla llevaba un signo

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reconocible. Calgaco la Espada es rico y poderoso. Aqullas fueron las primeras palabras que Gelert, encorvado sobre su poni gris y con el rostro ensombrecido por la capucha, haba pronunciado en todo el viaje. No es un hombre al que se pueda tratar a la ligera. Tal vez encuentres al fin a alguien que est a tu altura, prncipe. El erins le devolvi la mirada con aversin. Eso espero, druida. Quizs comprenda entonces la necesidad de una alianza. Eremon azuz a su caballo con un brusco movimiento y Rhiann le sigui, ocultando la visin de la piedra con la capucha; su mente ya haba relegado al olvido las palabras de Gelert. La talla era familiar, de eso no caba duda. Las manos le temblaron en las riendas. Pronto llegaron a una amplia baha en la que la plaza fuerte de Calgaco, encaramada en el cabo, entre un ro de corriente veloz y el mar, asomaba por encima de la lluvia. Proclamaba su dominio e influencia sobre la llanura y el puerto que haba a sus pies, en el que se apiaban los barcos, desde las alturas en que descansaba. Si Dunadd impresionaba a cualquiera que acudiera de una pequea aldea, el Castro de las Olas era igual de impactante. Haban cavado un foso enorme junto al que se alzaba un gran talud de tierra amontonada cuya altura equivala a la de tres hombres a caballo. Dos firmes torres de vigilancia flanqueaban la puerta de roble, cuya anchura igualara a la de cuatro carros. Los estandartes con el ttem del guila bordado flameaban dominndolo todo; las astas de las que pendan estaban recubiertas de oro, por lo que refulgan al sol. En el interior reinaba la habitual mezcolanza de barracones achaparrados y cobertizos destartalados, pero todo pareca ms grande, ms ruidoso, ms frentico que en Dunadd. El aire de prosperidad era tangible. Las paredes de las casas eran de colores luminosos y de ellas colgaban estandartes y crneos como trofeos. Los andadores de madera permitan no mancharse los pies de barro y los dorados tejados eran de paja recin puesta. Tras desmontar, siguieron el camino principal. Rhiann vio en muchos de los postes de las casas los mismos hermosos diseos que haban contemplado en la piedra. Se llev la mano al vientre de forma inconsciente. Casi poda sentir a travs de la delgada tela cmo ardan los

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tatuajes de su piel. Las mismas manos que haban tallado la piedra y los postes de las puertas haban dibujado el diseo de su piel. La firma de Drust estaba mirara donde mirara. Pero dnde estaba l?

Pese a la fatiga de la cabalgada, Eremon llev a sus hombres a examinar las defensas del castro a la luz del crepsculo despus de que les hubieron mostrado las casas de invitados. Cuando l y Caitlin se reunieron en su casa con Rhiann para prepararse para el festn de bienvenida, la estancia estaba iluminada tenuemente por un gran nmero de lmparas y teas. Cuando Eithne se llev sus capas para secarlas frente al fuego y empez a parlotear con Caitlin sobre su peinado, Eremon lleg hasta la cortina que ocultaba el dormitorio principal del resto de la estancia. Entonces se detuvo. Rhiann estaba sentada sobre las pieles que cubran la cama sosteniendo un espejo delante de ella. En vez de ropas empapadas y trenzas enmaraadas luca un vestido verde de lana con ribetes de flores amarillas y llevaba el pelo recogido en alto, en intrincados bucles, con enjoyados prendedores dorados. El oro atraa la luz del fuego sobre su regia torques, abrochada alrededor de su fino cuello, y el gran broche de los epdeos reluca sobre su capa sacerdotal. Nunca la haba visto relucir con tanta intensidad y, para su inmensa sorpresa, su cuerpo reaccion. Durante un instante se sorprendi deseando que las cosas fueran diferentes entre ellos, que pudiera avanzar hacia ella, tomarle de la mano y ver que sus ojos se fijaban en l con deseo. Y luego, hundir las manos en aquella melena gloriosa y dar vueltas alrededor de su rostro en la oscuridad mientras ella pronunciaba su nombre... Debemos tener el mejor aspecto posible. La voz interrumpi sus pensamientos; ella se seal a s misma mientras dejaba el espejo sobre la cama. Tienen que respetarme como una Ban Cr, y entonces te respetarn a ti. Un relmpago de ira fulmin de inmediato el deseo de Eremon. Puedo hacerme respetar por mi mismo! He preparado tus ropas. Rhiann hizo un gesto hacia el otro lado de la cama. He elegido tu tnica azul. La vio colorearse los labios con el contenido de una pequea redoma.

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Las manos le temblaban. Todo eso para impresionar a un hatajo de viejos? Se produjo un golpe seco en el poste de la entrada. Conaire y el resto de los hombres entraron. Cuando Eithne hubo terminado de trenzar el pelo a Caitlin, Rhiann le arroj una capa de color verde hoja sobre el vestido que le haba prestado a la joven y declar que sera el orgullo de los epdeos. Ante eso, la muchacha se volvi y le sac la lengua a Conaire, que se ri. Pero Eremon vio la forma en que los ojos de su hermano adoptivo seguan a la deslumbrante cabellera trenzada de Caitlin cuando salieron de la casa y suspir. Al menos Conaire tena alguna oportunidad de que sus miradas fueran correspondidas. Las puertas macizas de madera tallada de la casa de Calgaco se abrieron para revelar una inmensa habitacin, con un tejado en forma de cono, en la que se apiaban los bancos. Este rey tiene algunos artesanos soberbios. Eremon volvi a observar a Rhiann mientras esperaban en fila con los otros nobles para los saludos protocolarios. Rhiann vio la mirada de Eremon y entonces apart los ojos con rapidez; un rubor ti sus mejillas. Qu le ocurra? Un hombre situado frente al fuego central atrajo la atencin de Eremon. Slo estaba coronado por una melena parecida a la del plumaje de una gran guila. Su rostro tambin ofreca la noble estampa de dicha ave, con una gran nariz ganchuda y unos ojos dorados llenos de clarividencia debajo de sus elegantes cejas rectilneas, Eremon se apercibi con aprobacin de que el cuerpo del rey era musculoso y permaneca erguido. Aunque haba arrugas en los ojos y canas en las sienes, era obvio que haba llevado una vida de guerrero sin abandonarla por el debilitamiento de la edad. La dama Rhiann, Ban Cr de los epdeos, y Eremon mac Ferdiad de Dalriada de Ern anunci a la habitacin un sirviente, y ellos avanzaron hacia su anfitrin. Eremon mir a Rhiann. Sonrea a Calgaco con amabilidad, pero sus ojos recorran vidamente la habitacin, como si buscara a alguien. Calgaco la bes en las mejillas como gesto de bienvenida y dijo: Recuerdo a vuestra madre, era muy hermosa. Sois su vivo retrato, seora. Gracias contest Rhiann con una inclinacin de cabeza. Eso

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dicen. Es un gran honor conoceros, seor. Vuestra madre fue tambin una mujer de grandes aptitudes. Las hermanas an hablan de ella. Calgaco sonri y se volvi a Eremon, mirndole de arriba abajo con inters pero arreglndoselas para no resultar descorts. Me interesas mucho, hombre de Ern. Por qu ests aqu y por qu deseas luchar a nuestro lado? Ardo en deseos de hablar sobre estos temas. Y yo, mi seor respondi Eremon. Tenemos mucho que contarnos el uno al otro. Devolvi la prolongada mirada a aquellos ojos verdes y al momento comprendi, con ese simple gesto, que su valoracin de ese hombre sera la misma, fuera amigo o enemigo, sin importar cmo se desarrollaran las cosas. Supo que sus destinos estaban entrelazados de algn modo en el instante en que hubo chispa entre ellos. Descansa esta noche y maana te enviar a buscar. An sigo esperando a que mis nobles acudan desde sus castros, por lo que no podremos celebrar un consejo durante unos cuantos das. Pero me gustara or primero tus noticias. Eremon hizo una reverencia con la cabeza antes de que los condujeran a uno de los bancos que haba alrededor de las paredes y se sentaran. Aunque Rhiann no interrumpi la conversacin, su esposo se percat de que se pona tensa y sigui la direccin de su mirada. Un joven haba entrado en la casa y permaneca con Calgaco en el centro de la sala. Tena casi la misma estatura que el rey, aunque el pelo era ms oscuro; en cambio, sus rostros no se distinguan con claridad porque ambos proyectaban sombras, el uno en el otro. Mova las manos con expresividad y sus ojos relucientes recorran la estancia mientras hablaba, manteniendo la cabeza erguida. Llevaba unas ropas magnficas de muchos colores, mejores an que las del propio Calgaco. Eremon volvi a mirar a Rhiann. Se haba puesto lvida y sus ojos tenan un aspecto que jams haba visto antes. Miedo, y tal vez algo ms, Excitacin contenida... tensin. No, no poda ser lo que l pensaba, Deseo, no! El corazn le dio un vuelco y antes de que pudiera contenerse, se inclin a su odo y le pregunt: Quin es ese hombre? Ella se sobresalt, apartndose.

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se es Drust, el hijo de Calgaco. Extendi la mano para coger la copa de hidromiel. El acompaante de Eremon dej de hablar cuando qued claro que ste no le prestaba atencin y se volvi hacia el hombre del otro lado, agraviado. El erins saba que debera concentrarse en la conversacin, pero, no obstante, las palabras se le escaparon de los labios. Y t lo conoces? Rhiann tom un sorbo de hidromiel y respondi con aparente renuencia: S. Cre que nunca habas estado aqu. Acudi a la Isla Sagrada cuando yo era joven. Ella volvi la cabeza y las diminutas bolas doradas de un prendedor enjoyado sonaron tenuemente. Recuerda nuestras leyes sucesorias, Eremon. Deberas concentrar tus esfuerzos diplomticos en los herederos de Calgaco: los hijos de sus hermanas. Ese hombre no significa nada para ti. Para l quizs no, pero Eremon recordaba los dedos temblorosos de Rhiann mientras se pintaba los labios. Mientras luchaba contra el deseo de preguntar ms, la muchacha se apart. Le pareci que no miraba ms al hombre de cabellos dorados.

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Calgaco se levant de su asiento para retirarse despus de que se hubo saciado el hambre y antes de que las cabezas estuvieran atontadas por la cerveza. Maana voy a comenzar a considerar los temas de este Concilio

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anunci. Necesitaremos tener despejada la cabeza para intercambiar nuestras ideas. O nuestros presentimientos murmur el guerrero que estaba junto a Rhiann. Con el corazn en un puo, ella comprendi qu difcil resultara alcanzar un acuerdo entre esos caudillos. La habilidad para actuar como uno solo no haba prendido en ellos como entre los pueblos del Mar Medio: los romanos, y los griegos antes que ellos. Pero aquello era otro motivo ms para no caer bajo el yugo romano! Su pueblo se atrofiara y morira como halcones enjaulados. Y la tierra tambin perecera, se volvera un lugar yermo y privado de alma, sin nadie que le cantase ni guardase las puertas del Otro Mundo ni mantuviera la ntima comunicacin con los sagrados espritus de los rboles y la primavera. La Madre rechinara bajo la pesada bota de los invasores y el aire se llenara de los fuegos de los templos de los dioses romanos. Estatuas de ojos sin vida miraran fijamente a travs de las montaas. No poda permitirlo! Alz la vista. Eremon permaneca en pie a su lado ofrecindole su brazo para que pudiera levantarse. En cuanto lo hizo, con un atisbo de lucidez se dijo que los nervios le haban hecho beber ms de lo habitual; Eremon la mir intensamente cuando tropez. Dese que dejara de prestarle tanta atencin! Pero saba el motivo... La haba visto mirando a Drust. Los hombres eran tan celosos como venados a la grea, incluso cuando no les interesase una mujer. Como si la mencin de su nombre en su mente la arrastrase, se descubri mirando al hijo de Calgaco. Haba crecido hasta convertirse en un hombre esplndido! Estaba en el centro de un grupo. Lo mir con disimulo mientras echaba hacia atrs la cabeza al rerse, poniendo al descubierto los tendones de la garganta. Tena los dientes blancos y los ojos le centelleaban mientras subyugaba a quienes estaban a su alrededor. Unos pocos pasos ms y estuvo lo suficientemente cerca para or su risa al resonar por encima de las cabezas de quienes le rodeaban, abrindose camino entre el bullicio de las conversaciones. Aquella risa hizo que Rhiann no se moviera de all. Los aos parecieron desaparecer como una exhalacin y el frgil santuario donde albergaba los recuerdos apasionados, los ardientes roces nocturnos y los besos robados empez a tambalearse. Su respiracin se

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aceler y, oculta de la multitud detrs de Eremon, presion el vientre con la mano una vez, como si sintiera que los tatuajes que lo cubran en su totalidad volvieran a cobrar vida. Tena manos finas y elegantes, sin los callos que tenan los guerreros de tanto usar la espada, slo restos de polvo de roca entre las uas, las durezas en la piel de los dedos que sostenan un cincel, un punzn. Ese hombre creaba, no mataba ni mutilaba. De repente, Eremon se volvi para presentarle a alguien y se esforz por recuperar el porte. Pero poda sentir el dorado calor que emanaba de Drust incluso estando de espaldas. Pronto hablara con l. En algn lugar tranquilo para ver si la recordaba. Seguro que se acordaba de ella!

Ms tarde, aquella noche yaci en el angosto lecho junto a Eremon. Estaba de espaldas a ella, como siempre, y a la luz de los ltimos estertores del fuego vea su figura recortada en la pared enlucida. Por una vez fue plenamente consciente del abismo que se abra entre ellos en la anchura de una sola mano. Los recuerdos de Drust le deban haber dado esa nueva conciencia. Slo senta el calor procedente del cuerpo de Eremon, pero eso no la empujaba a acercarse como haba sucedido con Drust haca tanto tiempo. Siete aos... Todos aquellos recuerdos eran de ardor y fuego mientras que con Eremon slo haba tenido el fro de la tierra en barbecho, la gelidez de la lluvia. Inquieta, se dio la vuelta sobre el estmago. Algo haba sucedido mientras se hallaba en el saln de Calgaco aquella noche. Se haba abierto de golpe una puerta que ella consideraba cerrada; sentimientos que consideraba destruidos por la incursin la zaheran de nuevo. Aun as, cmo poda sentir aquello despus de lo ocurrido con aquellos hombres? No estaba ya muerta y enterrada aquella parte de su ser? Volvi a darse la vuelta, procurando no despertar a Eremon. Todo haba cambiado desde aquel da en la playa con Linnet. Las lgrimas se haban llevado algo, o lo haban despertado. La herida entre ella y su ta estaba curada. El sueo de gloria haba revelado su propsito, con la promesa de que recuperara el acceso a la Fuente y desempeara un papel en la salvacin de su pueblo. Y Caitlin... Caitlin haba irrumpido

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en su vida con sus risas. Todo ello le daba esperanza. Quizs tambin por eso otras cosas estaban cambiando, como las avalanchas primaverales, cuando los picos helados liberaban los arroyos y se precipitaban en cascada desde las montaas. El pensamiento resultaba muy aterrador, ya que dnde terminaba una vez que se haba empezado? Mir la espalda del dormido Eremon. Las avalanchas tambin destruan cosas. Acomod una mano debajo de la cabeza. El da que regres de la casa de Eithne a lomos de Liath haba extendido las manos suspirando que la arrastrase al Otro Mundo. Suspirando por algo ms. La Diosa haba atendido su llamada, aunque no en la forma en que Rhiann haba previsto. Anhelaba un cambio y ste le haba sobrevenido con aquel matrimonio, con Caitlin, y ahora con el reencuentro con Drust. Tienes dos alternativas, se dijo con pragmatismo. Puedes cerrar los ojos y esconderte otra vez, o puedes dejar que te arrastre la corriente. Qu elegirs? El latido de la excitacin en su vientre le enviaba seas, tiraba de ella, la llamaba. Cerr los ojos y se desliz en el arroyo para ver cmo se senta. Y cuando lo hizo las remembranzas de un tiempo previo a que el dolor la persiguiera envolvieron todos sus miembros. Siete aos atrs... Diosa! Qu muchacha tan inocente pareca al lado de Drust! Los recuerdos venan del tacto, del olfato y de la vista... Las manos del artista dibujaban historias en el aire la primera vez que ella le vio... Su aliento fue clido en sus dedos cuando la salud besndole la mano... Y despus...

... haba habido calor a su alrededor, y la luz del fuego haba dorado la piel de Rhiann. Ella yaca desnuda sobre el lecho, con la tez lustrosa por el sudor. El rostro de Drust reluca sobre ella con los ojos cerrados y las manos preparadas. Alz la vista hacia l mientras su cuerpo se estremeca, casi estirndose hacia aquellas manos. Poda sentir el calor de las palmas como si quemaran un trayecto desde el cuello hasta los pechos. Pero no la toc, no separ los suaves pliegues entre sus muslos para encontrar el

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centro, que yaca latiendo, deseando aquellos dedos. Una marea de deseo vehemente la recorri cuando sus ojos devoraron los delicados rasgos de su cara, las largas pestaas, y luego sus manos de largos dedos manchados de tinte azulado. Parecan tan suaves. Slo con que pudiera sentir lo suaves que eran... Rhiann se retorci y l abri sus ojos y le sonri: Ah, belleza ma. Su voz era aterciopelada, como las puntas de los cuernos de los venados en la estacin de la cada de la hoja. Qu arte puedo crear contigo como inspiracin! Ella sonri. Ningn hombre le haba hablado jams de ese modo. Nadie la haba mirado de esa forma. Los hombres del castro eran rudos y rubicundos, con voces broncas, pero ste era dulce y refinado e inteligente y hermoso. Y entonces, extasiada cuando l toc el hueco en la base de su garganta, cerr los ojos y escuch su voz mientras l deslizaba sus dedos en espirales y volutas sobre sus pechos y despacio alrededor de cada pezn, y luego sobre las protuberancias de las costillas y la curva de su vientre. Traz el diseo que iba a crear con un dedo al tiempo que le hablaba de las sinuosas curvas del ro que flua por el corazn de su patria y cuyas mismas lneas correran por su cuerpo. Dibuj el venado de sus islas y montaas con delicados trazos y luego, en la parte ms curva de su vientre, el caballo. Por los epdeos. Traz las lneas que unan los lugares de poder, donde los Antiguos erigan sus puertas de piedra y los manantiales marcaban la entrada al Otro Mundo, y finalmente el smbolo sacro que representaba las mitades masculina y femenina de la Fuente: dos lanzas que protegan una luna creciente. Todo ello la marcara, la grabara, la atara a la tierra y canalizara el poder de sta en su cuerpo para que pudiera ser Ban Cr, la Madre de la Tierra... Los tatuajes les llevaron diez noches. Diez noches de yacer all inmvil bajo las suaves manos en movimiento de Drust y los punzantes alfilerazos de la aguja de hueso, pinchazos que delimitaba la insoportable lnea entre el placer y el dolor; tanto fue as que a menudo l deba apartar la aguja y sujetarla hasta que cesaba el estremecimiento. Durante una semana, su mundo se redujo a sus nimias y concentradas sensaciones: el fulgor de las paredes iluminadas, el toque inquieto de sus manos, el olor a bosque del tinte azul puesto a macerar en

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potes sobre el fuego. No haba ms sonido que el de sus respiraciones, ni otras sensaciones que las del pinchazo de la aguja y la rozadura de los dedos. l apart la aguja durante la ltima noche. La piel de la parte frontal de su cuerpo estaba sensible e hinchada, pero ella apenas lo senta. No conoca otra cosa que los ojos de Drust. Entonces la bes una y otra vez mientras murmuraba palabras de amor, de belleza, de deseo. Estuvo esplndido...

Rhiann yaca junto a la fra espalda de Eremon y contemplaba el lecho. Drust abandon la isla despus de tatuarla. No regres a buscarla, pero era muy joven y pronto se vio ms y ms arrastrada al adiestramiento como sacerdotisa. No olvid las noches de flama y dedos suaves, pero la memoria lo releg de forma gradual hasta que fue como un sueo placentero. A veces se sorprenda pensando en l, y cuando lo haca tena el profundo convencimiento de que un da, cuando fuera mayor, se volveran a encontrar. Y entonces, tal vez ella le pedira que fuera su marido. Ahora, en la oscuridad, su boca se curvaba con la amargura de costumbre. Muchas cosas se haban interpuesto en ese plan. Pero en ese momento pens en su sueo dorado y en el rostro de su amado, siempre oculto. Y se formul la pregunta que se haba hecho cientos y cientos de veces. Sera Drust el hombre del sueo? Ningn otro haba despertado en ella tales sensaciones, por lo que deba ser l. Y si lo haba hecho en una ocasin, tal vez Drust podra despertarlas por segunda vez! Quizs pudiera recuperar aquellos sentimientos para que ella se sintiera pura y sin mcula de nuevo. Acaso podra eliminar el hedor de las manos toscas de los invasores, el punzante dolor mientras invadan su cuerpo. Tembl de la cabeza a los pies. Por mucho que el ardor y el deseo la llamaran, tema averiguarlo. No quera abrirse a nadie nunca ms. Ya que... qu pasara si lo haca y su interior slo albergaba las fras cenizas de un fuego apagado? Qu sucedera si era incapaz de enardecer o satisfacer a un hombre? Qu pasara si no era del todo una mujer y l lo descubra?

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Al da siguiente, Eremon recibi una invitacin de Calgaco para cabalgar con l hasta sus defensas costeras. El prncipe crey que hablaran a solas y orden a Conaire y a los suyos que se unieran a una partida de caza, pero para su decepcin, algunos de los nobles ms hoscos de Calgaco les acompaaron a l y al rey. La inmensa entrada que divida la costa oriental tena forma de flecha y el castro estaba justo en la punta. A cierta distancia de la costa, en la cabeza de la flecha, una pennsula enorme formaba un angosto estrecho vigilado en ambas orillas por castros de nutrida guarnicin que vigilaban todo el trfico marino en su camino hacia el Castro de las Olas. Como corresponda, Eremon pareci impresionado y formul muchas preguntas que los nobles de Calgaco se sintieron obligados a contestar. Casi poda leer lo que pasaba por sus mentes. Somos invencibles. No te necesitamos, extranjero. Libraremos nuestras propias batallas. Aun as, el propio Calgaco dijo poco, pero, cada vez que el erins se volva a mirarle, vea aquellos ojos moteados de oro, penetrantes y prudentes, fijos en l. El monarca le pidi que cabalgara a su lado cuando abandonaron la puerta del talud del castro hacia la sinuosa playa. Despus de un tiempo, Calgaco dijo de forma abrupta: Hacis carreras de caballos en las playas de Ern? Eremon se sorprendi. S, mi seor. Sin avisar, el gran hombre desafi a Eremon y hundi sus rodillas en

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los flancos de su montura, un caballo zaino con fuego en los ojos. Sali disparado y un momento despus Eremon haba llevado a Drn a su lado hasta que ambos sementales corrieron a la par, con los cascos golpeando la arena mojada. El viento cant en las orejas del prncipe, que estuvo a punto de rer. Los ojos de Calgaco brillaban con ferocidad cuando se detuvieron jadeando ante el rocoso cabo que bloqueaba la playa. Volvi la vista atrs para contemplar a los nobles ms corpulentos trotando con calma bastante rezagados. Estuvieron a solas durante un momento. Los caballos agitaron las cabezas y resoplaron moviendo los costados con esfuerzo. Ese da el Sol luca caluroso en lo alto y una luz intensa iluminaba la arena. Eremon se masaje la cicatriz. A Rhiann no le iba a gustar. Ahora s que eres un buen jinete coment Calgaco. An quedan muchos otros misterios en torno a ti. S? Viniste aqu para comerciar y en lugar de eso te alzaste en armas contra los invasores. Los ojos eran agudos como los de un guila. Entraste y saliste de un campamento romano. Atacaste un fuerte. Me buscas como aliado. Por qu? A Eremon se le sec la boca; recordaba con toda claridad el da en que tuvo que defenderse ante Gelert. El primer da en que tuvo que mentir. Y al ver entonces la franqueza de la mirada del rey, Eremon sinti una punzada de hondo pesar por tener que mentir a un hombre como aqul, un hombre cuyo respeto, lo comprendi de repente, anhelaba con desesperacin. Por el Jabal, deseo que llegue el da en que no tenga que volver a mentir, pens sombramente. Pero Calgaco estaba esperando, por lo que respir hondo. Es sencillo. Cuando me encontr con Agrcola, ste andaba buscando la forma de llegar a Ern por mar. Mi tierra no est ms a salvo que las tuyas. Puede que viniera a comerciar, pero no contaba con los romanos. Slo estoy haciendo lo que t mismo haras... Hars, espero. Calgaco sopes sus palabras mientras jugueteaba con las garras de guila que llevaba alrededor del cuello. Entonces sonri: Presumes de conocer mis pensamientos! Eres un gran juez de hombres para ser alguien tan joven. He tenido pocas oportunidades de ser joven, mi seor.

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No pretenda decir eso. Pero Calgaco no se ri de l. No hay tiempo para juegos de nios cuando se est marcado para el trono. Por eso el rey tiene la prerrogativa de divertirse un poco cuando lo desea. La luz de la salvaje cabalgada chispe en su rostro. Deberas recordarlo. As lo har, mi seor. Calgaco volva a tomarle la medida. Me agradas, prncipe de Ern. Hay mucha fuerza en tu rostro. Has demostrado tu coraje, tu previsin. A diferencia de ellos. Con impaciencia, mir por encima del hombro a sus nobles. Slo les preocupan las pieles y el oro, y el vino romano y el aceite. Ven la moneda romana en una mano y no la daga oculta en la otra. Sin embargo, imagino que habrs tenido que luchar por la primogenitura, como lo hice yo. Haba ms de un posible heredero al trono de mi to, y tuve que ganarlo con una espada, no con lisonjas. Y no pienso perderlo por dejarme seducir por la riqueza o el poder. Dio unos golpecitos a la espada que penda a su costado. Aqu reside el poder. Luego se llev la mano al pecho. Y aqu. Slo confo en mi propio corazn, as es como he conservado mi trono. Hablamos el mismo lenguaje, verdad? Eremon contuvo el aliento. Significaba eso que Calgaco le apoyara? S, seor replic, excepto que ahora podis tener por seguro algo ms. Os juro por el honor de mi padre que los romanos acudirn a por vuestras tierras. Slo permaneciendo juntos podremos derrotarles. Tal vez. Creo en el peligro que suponen pero mis nobles, no. Calgaco volvi a mirar por encima del hombro. Tambin s que hay muchos reyes en Alba. Y que se recuerde, nunca hemos actuado juntos. El mundo cambia dijo Eremon de forma cortante. O cambiamos tambin o caeremos bajo las espadas romanas como la mies ante la guadaa. Calgaco sonri ante esa declaracin. Tal vez deberas haber sido poeta, prncipe. Puede que consigas tus deseos si usas palabras tan certeras con mis jefes de tribu y los otros reyes. Peleas tan bien como hablas? S. Bien. Un rey debe ser sincero por encima de todo. Si eres capaz de demostrar lo que dices, los bardos cantarn sobre ti durante generaciones.

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Un sol de justicia golpe de lleno a Rhiann cuando sali de la casa de la Ban Cr Caledonia, una vieja ta del rey. La sacerdotisa estaba encorvada, llena de arrugas y con las articulaciones hinchadas, pero sus ojos an destellaban vivaces cuando ella y Rhiann hablaron de la celebracin inminente del da ms largo. El segundo giro del ao se aproximaba rpidamente; el cielo nocturno se mantena gris hasta el alba y el Sol apenas pareca hundirse antes de alzarse de nuevo. Cruz el patio de las caballerizas en busca de un soplo de brisa y espi a las estrellas desde el andador de la parte superior, pero cuando sali al adarve de la empalizada, quin estaba delante de ella sino Drust? Hasta all, desde donde se vea el mar, le haba acompaado un nutrido squito. Los integrantes del mismo eran poco interesantes: hijos de algunos de los nobles menores, sus esposas e hijas solteras. Drust estaba explicando algo que haba visto cuando haba visitado a unos parientes de su madre en el Sur: ... y los romanos graban sus smbolos sobre la piedra, no sobre la carne y la madera como nosotros. Por ese motivo he tallado las guilas de piedra para mi padre. Qu esculpen los romanos? pregunt una de las jvenes con gracia. Miraba a Drust con intensidad, pero no pareca hacerle caso; una pasin iluminaba el rostro del artista. A Rhiann se le arrebolaron an ms las mejillas. Principalmente nombres contest Drust con desdn. Pero imaginad que vierais mis diseos en piedra por toda Alba! Extendi su mano hasta el horizonte. Duraran para siempre! Podran erigirse en todos los puntos del pas, como hacen los romanos con los mojones, y entonces todos contemplaran nuestro poder! Hizo una pausa, y Rhiann tuvo la ocasin de hablar cuando la impresionada audiencia se sumi en el silencio. Mi seor Drust. l volvi su rostro hacia ella. Mi seora Rhiann! El estmago le dio un vuelco. La recordaba! He esperado para hablar contigo dijo l. Se qued all petrificada, inmvil. No era el saludo que haba esperado. Se diriga a ella como si fueran amigos y slo hubieran pasado

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unos das desde que se vieron por ltima vez. Ella busc algo que decir, pero l la tom del brazo con desenvoltura y la alej de los dems. La epdea se percat de las miradas resentidas de las mujeres que dejaban atrs. Te he estado observando murmur Drust. Me alegra que me hayas buscado. El roce del joven le quemaba a Rhiann en la piel ms que el Sol en lo alto. Entonces, ella record quin era y le retir la mano del brazo. Me alegro de volveros a ver, mi seor. l le lanz una mirada que Rhiann no supo descifrar. Y yo a ti... Pero estoy seguro de que no deseas hablar conmigo de esta forma. Seal con un gesto al pequeo grupo, todos intentaban or lo que decan. Podemos encontrarnos en algn lugar ms privado? Inclin el rostro y la mir de arriba abajo desde debajo de sus pestaas, una mirada que su cuerpo recordaba. Aquello era ridculo! No le haba hablado con el respeto debido u su rango; aquella familiaridad le pareci completamente fuera de lugar. Y ella no poda concertar un encuentro secreto; sera rebajarse. Pero aun as... Diosa... Tena que encontrarse con l. Se haba metido en la corriente, ya le haba permitido cogerla. Qu pasa si alguien me ve? Desech ese pensamiento tan pronto como surgi. No era una mujer romana que tuviera prohibido hablarle a otro hombre que no fuera su marido. En un arranque impulsivo, antes de que pudiera echarse para atrs, respondi: S. Me reunir contigo. Esta noche hay otro festn. Ahora Drust se mostraba impaciente . Se celebra en la llanura, fuera del talud. Regresa al castro y ve a los establos del rea oriental despus de que mi padre haya pronunciado los brindis. Hablaremos all. Rhiann vacil. Escabullirse y encontrarse con l de noche! Pero su mirada no se apartaba de la boca de Rhiann cuando le dijo con suave premura: Debo hablar contigo. Ven, por favor. Y de repente ella se hall en la choza de la Isla Sagrada con las paredes iluminadas por el fuego y sus manos dibujando los trazos curvos sobre su vientre. Entonces Drust la haba mirado con la misma urgencia, por lo que ella se encontr asintiendo y dndose la vuelva con los

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hmedos puos cerrados a los costados. Slo ir a hablar!, se prometi con ferocidad. Slo quiero ver en qu clase de hombre se ha convertido. De qu otra forma sabra si l era el del sueo? No se detuvo a pensar si quera que fuera l. El amado estaba aqu, en algn lugar de Este Mundo, para liberarla de su soledad. Para ayudarla a ser alguien grande.

El festn se celebr bajo un cielo nveo. La Luna henchida colgada como un escudo de bronce recoga hasta la ltima luz. Bajo las chispas de las hogueras, Calgaco brind por sus lazos con los epdeos sin mencionar la amenaza romana. Al verlo, Eremon comprendi que Calgaco ocultara sus cartas hasta que l no hubiera hablado ante todos los nobles caledonios. Despus de todo, qu significaba Eremon para l? Tena que aplacar a hombres poderosos, hombres con lazos familiares que les ligaban a guerreros, a hombres que, todos juntos, podan arrebatarle el trono. Quin era Eremon para el monarca caledonio? Aun as, pese a todo, Calgaco mantena a Eremon cerca de l, dndole el mejor trozo del jabal y la mejor cerveza, y presentndole a todos los hombres influyentes que haban llegado ese da. Brome con l y le habl de sus tierras y sus gentes con orgullo. Eremon pudo ver que ese orgullo no proceda de un alarde de riqueza sino de la certeza de que haba convertido a su pueblo en la tribu ms importante de Alba a lo largo de sus veinte aos de reinado hasta el punto de que todos, desde el pastor de ganado ms humilde hasta el rey, se sentan fuertes y seguros y prsperos. Escuch todo esto con envidia. Comprendi que, absorto como estaba con la prdida la herencia paterna y la lucha y las intrigas, haca mucho tiempo que haba dejado de pensar en qu clase de rey iba a ser. Como ste, pens entonces mientras Calgaco congregaba un squito delante de un fuego. Imagina disponer de la paz para construir y forjar un pueblo en algo unido y fuerte y seguro. Abrigarlos a todos con el poder igual que un padre abraza a sus hijos para que puedan ver cmo crecen los campos de cebada, cmo se multipliquen el ganado y cmo sus hijos duermen seguros en sus camas. se sera el trabajo de toda una vida. El erins suspir. Su propio

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padre haba credo necesario guerrear ao tras ao contra sus vecinos por algn que otro desaire. Incluso la semilla de la traicin de Donn se haba sembrado entre los hermanos haca mucho tiempo. Mientras permaneca all como un prncipe sin tierras, Eremon se prometi a s mismo con determinacin seguir luchando, no para su propia gloria sino para dar a su pueblo de Dalriada un rey como Calgaco. Un arrebato en la voz de Aedan flot en el aire junto a una espiral de chispas. Cerca, el bardo ensimismaba a un grupo considerable con su nueva composicin sobre el ataque al fortn romano. Eremon sonri para s al ver los ojos abiertos y relucientes a la luz del fuego. Bueno, tal vez pudiera disfrutar de un poquito de gloria. En ese momento atisbo a Conaire junto a Caitlin entre el gento y comprendi que no haba hablado con Rhiann a lo largo de la noche ni saba qu haba hecho en todo el da. Estaba all haca slo un momento... Recorri con la mirada a los invitados que se sentaban junto a Calgaco, entre los que la haba visto por ltima vez, pero se haba marchado. Quizs hubiera ido a por algo que comer. Deambul entre los fuegos, mirando detenidamente a cada mujer con que se cruzaba pura ver si era ella. Muchas mujeres le devolvieron la mirada, pero ninguna era Rhiann. Algo le llev a alzar la vista hacia el talud del castro y entonces atisb una figura que desapareca por la puerta. Supo quin era por la gracia de su andar y se encontr siguindola sin pensar. Los hombres se reuniran en el Concilio, reflexion. Le convena enterarse de si Rhiann tena otras noticias que aadir a lo que l ya saba. Las mujeres averiguaban toda clase de cosas interesantes charlando entre ellas... Pero cuando traspas las puertas, ella no estaba en el camino iluminado por teas que suba hasta las casas de invitados. Al volverse, slo lleg a verla desvanecerse en el laberinto de senderos que conducan a los cobertizos de los trabajadores y los establos. Saba que all no haba casas porque aquella misma maana haba recorrido el talud con Conaire. Algo comenz a latir en su pecho y su mente comenz a acelerarse. Por qu va all? Tal vez vaya a visitar a una amiga. Pero ella nunca haba estado antes en este lugar. Quizs vaya a ver a Liath. Liath est en los establos de la zona Oeste; yo mismo la conduje all.

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Le cost comprender que estaba comportndose de una manera ridcula. En lugar de ceder al impulso de seguirla, se oblig a volver sobre sus pasos, cruzar la puerta y descender hacia los fuegos de la llanura. Pero a pesar de su determinacin de apartar a Rhiann de su mente, nada ms llegar comenz a buscar a otra persona entre el gento. Como sospechaba, no se vea por ninguna parte al hijo de Calgaco.

Rhiann recorri el camino en sombras hacia los establos. Me siento como una doncella que se ha citado con su mozo de cuadra! Sacudi la cabeza, pero su vientre bulla bajo la seca sonrisa. Todo aquello estaba muy bien para mentir y fantasear durante la noche. Ver a Drust a plena luz del da resultaba turbador, pero esto era algo completamente distinto. Casi no poda creer que lo estuviera haciendo. Y entonces, aquello que ella rara vez haba sentido o se haba permitido sentir, le zumb en la sangre. Haba visto a Eremon con Aiveen y Samana, y haba odo a Conaire retazos de las historias de sus conquistas. No se le haba pasado por alto que Rori le haca ojitos a Eithne, ni estaba tan ciega como para no ver los sentimientos crecientes entre Conaire y Caitlin. Todos los dems lo hacen, por qu yo no puedo? A pesar de estos audaces propsitos, casi tena la esperanza de que Drust no estuviera all. Cuando lleg al establo a oscuras y slo escuch el resoplar de los caballos, tembl con un suspiro de alivio. En todo caso, no dur. Seora. Una voz atraves la noche con sigilo y una figura se movi a la sombra de los muros. Se le aceler el pulso. Prncipe, no estoy acostumbrada a encontrarme con hombres en los establos. Crey que deba recordarle quin era ella. l ri por lo bajo, como un ronroneo. Os parecera ms apropiado un paseo a la luz de la Luna en la muralla? S consigui decir. La tom por el brazo y la gui hacia arriba por el andador una vez ms. La Luna haba palidecido, pasando del bronce a la plata, y los fuegos relucan en la llanura como rescoldos luminosos en un hogar a oscuras.

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Drust se volvi hacia ella y la clida brisa le alborot el pelo de la frente. Los dedos de Rhiann recordaban el grosor y el peso exactos de aquel pelo, y ella dese volver a hundirlos all. Cuando se acerc, se resbal la lana de su tnica, dejando los hombros al descubierto. Me fij en ti la primera noche, en el festn le estaba diciendo. Ella desvi la atencin de los labios de Drust e intent or sus palabras; sus labios se suavizaron. Eres la mujer ms hermosa que hay aqu con diferencia. Las palabras que tanto haba anhelado sonaban ms tenues de lo que ella recordaba. Apenas poda orlas. En su lugar, cavilaba en cmo sabran aquellos labios en los suyos... Haba odo hablar mucho de tu belleza, por supuesto, y deseaba verla por m mismo. Adoro las cosas hermosas. Sorprendida, lo mir a los ojos. Pero slo han transcurrido siete aos. Tanto he cambiado? Arrug el ceo, pero lo suaviz enseguida. Vaya, slo has crecido en hermosura, seora ma. Pero a Rhiann se le cay el alma a los pies. No te acuerdas de m. Le vio buscar palabras, pero le ataj antes de que pudiera pronunciar una mentira. Acudiste a la Isla Sagrada. Pasamos una semana juntos. Ella quiso decir: Me pintaste, me acariciaste... Pero l era un artista del tatuaje, haba pintado a muchas jvenes. A cuntas habra tocado de aquella manera? Estpida! Se apart, profundamente herida, mientras se frotaba la piel de gallina de los brazos desnudos. Rhiann. El aliento de Drust le acarici la oreja. Perdname. Me acuerdo. Ha pasado mucho tiempo. La rode y se puso en frente de ella cuando la joven no le respondi. Rhiann! Cuando me fui, te ibas a consagrar a la Diosa. No pens en ti de esa forma porque me iba y porque estaras fuera de mi alcance. Ella escrut sus ojos, intentando creerle. De repente, Drust sonri de esa forma suya tan aniada que arrastr su corazn de vuelta a sus antiguos sentimientosy recorri los brazos de Rhiann con los dedos antes de apartarse. Aquel roce dej la estela de una llama de pasin. De todos modos, qu importa? T eres la mujer ms hermosa. Podemos pasear y hablar de los viejos tiempos, no? Hizo un gesto con

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desenvoltura. Toda esta chchara sobre la guerra y los romanos me aburre. Repentinamente, cruz por su mente una imagen del rostro de Eremon, iluminado por el fuego de su sueo. Rhiann se puso rgida. Estoy aqu precisamente por los romanos. l se encogi de hombros. se es un asunto para mi padre y tu marido. Djalos que frunzan el ceo y murmuren como dos viejos. Entretanto, podemos aprovechar lo mejor de este magnfico tiempo. Tengo muchas tallas en piedra que ensearte. Extendi la mano para apartar una coleta del hombro de Rhiann y al hacerlo le toc el cuello. Cualquier protesta a las palabras de Drust muri en sus labios. En ese momento, no le import que no se acordara de ella. Haba sucedido haca mucho tiempo. Y todo el mundo se las arreglaba para vivir y rer mientras seguan los asuntos de la guerra, incluso Eremon. Por qu no ella? Su yo ms prudente haca repicar una seal de alarma en su cabeza, pero Rhiann la ignor. Querida Diosa, estaba en compaa de un hombre apuesto bajo la Luna llena. Si tena que besar a alguien, sera ahora. Tal vez comenzara a sentirse normal, como las dems mujeres, si era capaz de lograrlo. Al sentir su indecisin, Drust cambi ligeramente de tctica y comenz a describir crculos suaves con su pulgar sobre la piel de Rhiann; poco a poco llev la mano alrededor de su cuello hasta colocarla en su nuca. No era su mente la que repicaba ahora, sino su corazn, y el tibio palpitar que haba sentido siete aos atrs se convirti en una trrida avalancha que liber sus muslos. Drust sonri. Sus pupilas eran grandes y oscuras a la luz de la Luna. Ella cerr los ojos. l tena los labios resecos y fros, no calientes como la joven haba esperado, pero ardieron cuando sta sinti el roce de los msculos del torso de Drust en los pechos. ste la apret an ms cerca y su lengua separ los labios de Rhiann... ...que entonces not la protuberancia entre las piernas del artista. Una oleada de pavor la invadi. Retrocedi con los pies enredados y ambas manos contra el pecho de Drust, como si quisiera mantenerlo lejos. Seor Drust? La enrgica voz proceda de la torre de la puerta, con esa insipidez

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adiestrada caracterstica de los sirvientes. Rhiann se apart precipitadamente, ocultando el rostro. S? La respiracin de Drust era pesada y se mes los cabellos con los dedos. Vuestro padre pregunta por vos. Ir enseguida. Drust maldijo en voz baja, pero mir a Rhiann con una sonrisa. El deber me llama. Podramos continuar recordando el pasado en otro momento? Tras la cacera de maana, he de cabalgar al Sur para visitar a uno de los nobles que est demasiado enfermo para asistir al Concilio. Estar de regreso al da siguiente. Se pas un dedo por los labios con pesar. Renete conmigo de nuevo. Ella no lograba pensar con claridad, slo acertaba a mirarse los pies, pero el prncipe caledonio lo tom como un gesto de asentimiento y la dej all con una sonrisa de seguridad. Una vez que se hubo marchado, Rhiann inspir estremecida al tiempo que se apoyaba sobre la empalizada. Sinti en los ojos el picor de las lgrimas de vergenza. Despus de todo, tal vez hubiera sufrido un dao irreparable y por eso fuera incapaz incluso de disfrutar del beso de un hombre. Tal vez jams volviera a ser una mujer de verdad. Mir hacia abajo, hacia los fuegos; vio las figuras de la gente que se mova entre ellas y escuch fragmentos de msica arrebatadora. All abajo haba calor y alegra y risas. Y ella estaba all, sola de nuevo. Mientras desesperaba, volvi sobre sus pasos hacia el camino principal y consider la posibilidad de aovillarse en su fra cama. No. Ya no ms. La clida luz la llamaba ms all de las puertas. Volvera junto a las hogueras, tomara una copa de hidromiel y sonreira ante los chistes malos de Conaire y escuchara la dulce voz de Aedan. Y se sentara rozando el hombro de Caitlin con el suyo y le hablara a Eremon del Concilio. Eso es lo que hara.

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A la maana siguiente, en un hermoso amanecer cargado de roco, los nobles salieron de sus chozas a lo largo de un camino de madera que terminaba en una caada al norte del castro. Eremon cabalg con Conaire al final de la comitiva, detrs de Drust. Hermano dijo Conaire en voz baja. He averiguado lo que queras saber. S? Eremon contempl fijamente la espalda del hombre de melena dorada que tena delante. El hijo del rey pinta tatuajes, a mujeres en su mayora. En la primera luna despus de la regla. En cierto modo, son tatuajes sagrados. Eremon aferr su lanza con ms fuerza. Contina. Se llevan a los artistas a una edad muy temprana, en cuanto muestran su talento, para que reciban algn tipo de adiestramiento con los druidas, aunque sean el hijo del rey, como en este caso. Es probable que sea lo mejor que le pudo ocurrir, ya que no puede reinar. Y supongo que eso duele, pens Eremon. No vea nada sagrado en ese hombre. En verdad, pareca poco ms que un urogallo que se pavoneaba todo brillante plumaje y gritos estridentes mientras le contemplaba cabalgar a lomos de un semental cuidadosamente cepillado, vestido con ropas de brillantes colores. Cuando Drust reapareci junto al fuego al final de la noche anterior, permaneci al lado de su padre, pero Eremon le vigilaba de cerca y le vio prestar ms atencin a las hermosas mujeres all presentes que a lo que deca Calgaco. Rhiann tambin reapareci muy poco despus. Se dio cuenta de lo encendidas que estaban sus mejillas cuando se sent en un banco al lado de Caitlin. Una vez ms, el recuerdo le haca sentirse mal. No poda comprender el inters de Rhiann. Ella no toleraba a los idiotas. Cmo no poda ver lo que a l le resultaba tan evidente? Entonces pens en Samana y en cmo le haba deslumbrado. Pero aquello se debi a las exigencias de mi cuerpo. Azuz a su montura con brusquedad. Significaba eso que Rhiann haba sucumbido a Drust? No, seguramente no! Era imposible. Pero... y si haba sucedido? Haba credo que ella no quera a ningn hombre cuando tal vez slo era que no le quera a l. Su corazn sobrecogido estableci la conexin de repente. Rhiann haba dicho que lo conoci en la Isla Sagrada. All, l debi de haberla

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pintado cuando tuvo la primera regla, lo cual significaba que ese hombre la haba visto desnuda, que haba puesto sus manos sobre sus pechos, sobre su vientre. Tal vez incluso haba encendido en ella una pasin cuando todo lo que haba ganado Eremon era su aversin. Talone a Drn y el semental emprendi el trote. Su hermano adoptivo lo mir con el rabillo del ojo cuando Eremon estuvo a su altura, pero Conaire saba cerrar la boca y dejarle en paz. No mucho despus, los sabuesos persiguieron al jabal hasta acorralarlo en un denso y sombreado avellanedo. Los nobles permanecieron a una distancia prudencial a lomos de sus monturas, sin aliento despus de la caza, mientras dos prncipes caledonios avanzaron hacia el animal con las lanzas en alto. La bestia era enorme; le chorreaba saliva por sus fauces abiertas, delimitadas por colmillos curvos, sucios y amarillentos. Sus diminutos ojos negros estaban llenos de rabia. Eremon dese haber sido l quien lo derribara para poder hundir una lanza en algo. Entonces se percat de que el tal Drust haba conducido su caballo muy cerca de l. Prncipe dijo Drust como saludo. Eremon asinti mientras contemplaba al jabal y a las figuras que se aproximaban al mismo. Espero que disfrutis de vuestra estancia entre los epdeos prosigui Drust, que entretanto limpiaba el barro seco del adornado arns de su caballo. Mi matrimonio me ha proporcionado mucho gozo, s. Ah, vuestra esposa. Es la ms hermosa. He hablado con ella. Sois un hombre muy afortunado. Eso creo. Eremon respir por la nariz, esforzndose por mantener la calma. Has hecho algo ms que hablar con ella! El caledonio call un momento. Mi padre dice que habis conocido al propio Agrcola y que os ofreci una alianza. Una oferta que rehus. Pero no pensasteis en uniros a l, ni siquiera por un momento? Quiero decir... debi haber sido una decisin difcil para vos. Qu le estaba diciendo? El hijo de Calgaco intrigando a favor de los romanos? O tal vez le estaba tendiendo una trampa? Eremon se dio cuenta de que, a diferencia de l mismo, Drust nunca haba tenido que aprender el arte de hacer poltica: le era innato al haber nacido con todos los privilegios de un prncipe, aunque no tuviera ninguna posibilidad de

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acceder al trono de su padre. Uno de los nobles caledonios arroj su lanza, que traspas el ojo del jabal. La llama de ira animal se apag hasta la negrura de la muerte. Eremon hizo volver grupas a su caballo para regresar al castro y Drust mantuvo el paso a su lado. Difcil? dijo al fin. Al contrario. No deseara ser un esclavo romano. Finalmente, mir a los ojos a Drust, quien pronto rehuy la mirada fija de Eremon. Valoro mi libertad mucho ms que mi vida.

Todos los nobles caledonios haban llegado y Eremon tuvo al fin la oportunidad de exponer su caso. Gelert abandon las deliberaciones con sus hermanos druidas por primera vez en muchos das y se present en el Concilio con el gran druida de Calgaco, un hombre alto, cargado de espaldas, de pelo gris y oscuros ojos penetrantes. Eremon cont lo que saba del avance romano ante un corro de asientos en el saln de Calgaco, pero vio con el corazn entristecido que las hileras de rostros permanecan imperturbables mientras hablaba. Las objeciones, cuando llegaron, le fueron familiares. Los romanos controlan el Sur, con l tienen para generaciones dijo un guerrero rudo. No vienen al Norte. He visto vastas hileras de tiendas, tal y como crece la cebada replic Eremon extendiendo las manos. He visto espadas y lanzas para todos los hombres de aquellas tiendas. Agrcola ha reunido un ejrcito como nunca habis visto. No habis odo lo que dice? Quiere Alba. Otro noble se encogi de hombros, su torques resonaba al entrechocar con los broches del hombro. Lo que dice y lo que hace son cosas diferentes. Es lgico que fanfarroneara ante ti... Saba que difundiras sus palabras, palabras que pretenden anular nuestro coraje. Eremon se mordi el labio con frustracin. Ya se ha acercado al Norte ms que nunca. Eso lo sabis. Eso es cierto terci otro, pero tenemos la fuerza necesaria para resistirle. Las montaas son nuestra primera defensa y nuestros guerreros la segunda. Vela por tus propias tierras, que nosotros lo haremos por las nuestras. Habis visto alguna vez veinte mil hombres en un mismo sitio? les espet Eremon. Cuando lo hagis, sabris que no hay montaas que

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puedan detenerlos. Se desparramarn sobre vuestra llanura como una gran ola marina. No se van a quedar declar el primer hombre con rotundidad. Era como si no le hubiera odo. He visto los fuertes que ha erigido dijo Eremon, esforzndose por ser paciente. Algunos son tan grandes como sus campamentos. Esos romanos no se van a retirar al Sur en la estacin de la larga oscuridad como hasta ahora. Agrcola construye bases permanentes. Se van a quedar. Entonces hubo un arrastrar de pies y un murmurar que aument de intensidad como el rumor de un arroyo en una pendiente. En ese instante, Calgaco alz la mano. He obtenido mi propia informacin manifest mientras se inclinaba hacia delante en su sitial tallado. Su capa estaba ribeteada con pieles de nutria marina y luca un aro de oro en la cabeza. El lder romano avanz con rapidez, pero luego se detuvo. Por ahora, cumple mis expectativas. Eremon se volvi hacia Calgaco. Tu informacin es correcta, seor, pero he hablado con alguien cercano a Agrcola y esa persona me revel que la nica razn por la que se detuvo el avance fue la muerte del emperador. Tito, su sucesor, est ocupado en Oriente. Agrcola tiene rdenes de permanecer en sus posiciones, pero es slo cuestin de tiempo. Cuando Tito asegure sus fronteras, volver a centrar su atencin en nosotros. Estoy seguro. Los dorados ojos del rey miraron a Eremon por largo tiempo. En ese caso, slo contamos con tu palabra. Eremon alz el mentn. S. Y con vuestros cerebros!, quiso gritar. Cmo poda la gente estar tan ciega a lo que para l resultaba tan evidente? Aun as, en lo ms hondo de los ojos de Calgaco haba un poso de pesar. Tal vez l s lo viera. Mi rey. El druida encorvado intervino en ese momento. Hemos sacrificado un cordero para leer sus entraas. Hemos estudiado el vuelo de los pjaros que vienen desde el Sur. El hombre habla de lo que sabe, pero los dioses saben ms. No estn alarmados. Eremon mir a Gelert profundamente herido. Agudos y duros, sus ojos amarillos estaban fijos en l. Evidentemente, el druida no haba hecho el menor esfuerzo por apoyar el caso de Eremon.

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Qu es lo que nos pides, prncipe? inquiri el rudo guerrero. Creo que deberamos agrupar nuestras fuerzas ahora que an tenemos tiempo. Si forjamos una alianza de tribus, podemos entrenar a nuestros guerreros para pelear como un solo hombre. Es la nica forma de crear un ejrcito equiparable al suyo. La mayora de los nobles resoplaron. Lo que pides es imposible dijo alguien. Nosotros no peleamos as. Nuestros guerreros son los mejores y los ms valientes de Alba. Solos somos lo bastante fuertes. Una alianza! Sacudi la greuda cabeza. Es el pretexto para dejar que esos malditos decantes y vacomagos invadan nuestras tierras. Si no nos aliamos, Agrcola nos ir eliminando uno a uno. As es como operan los romanos! Eremon dej que la frustracin se reflejara en su voz y Calgaco se puso en pie. Consideraremos tus noticias entre nosotros, prncipe de Ern, y te daremos nuestra respuesta en dos das. Eremon mantuvo el rostro impasible, pero por dentro estaba abatido. Alcanz a Gelert cuando regresaba a sus aposentos. Por qu no convenciste a los druidas caledonios de las ventajas de mi plan? Gelert extendi las manos en un gesto de impotencia. Lo intent, pero, como l dijo, las seales del Otro Mundo no acompaaron. Pero t sabas lo importante que es esto! Gelert le mir de soslayo. Has hecho un trabajo notable al fortalecer a nuestros guerreros, y aun as, tu xito ha residido en ataques temerarios que han puesto en peligro a nuestros hombres y no en la defensa de nuestras tierras. Tal vez deberas atenerte al papel que te encomendamos, prncipe, y dejar el resto de los asuntos a quienes los conocemos mejor. Eremon contempl su retirada con un rechinar de dientes. Entonces comprendi que el druida jams le haba apoyado en pblico. Gelert no se haba opuesto al ataque contra el fuerte..., pero tampoco lo haba respaldado. Fue Declan quien convenci al Consejo de que le permitiera recurrir a Calgaco. Eremon haba tomado el silencio de Gelert como un signo de que el druida se desinteresaba de los asuntos militares, pero de repente se pregunt acerca de ese brillo de triunfo en

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aquellos ojos amarillos y cundo averiguara lo que presagiaban.

Los vendavales azotaban las costas del mar Occidental incluso en la estacin del sol. A Agrcola le gustaba cmo caa el pelo trenzado de Samana, pero las trenzas negras, sacudidas por el viento, se cruzaban delante de sus ojos, dificultndole la visin. Las apart del rostro. Desde la silla de montar poda ver a los legionarios marchar contra los miembros de la tribu de los damnones y arrojarlos de rodillas sobre el suelo. Arrastraban del pelo a las mujeres, que gritaban, y a los nios por la extremidad que tuvieran ms a mano. Detrs de las rojas filas de escudos, nubes de humo negro se alzaban desde las casas en llamas hacia el cielo azul. Samana trag saliva y desvi la vista hacia el mar. Le encantaba la emocin de conspirar, de manejar el poder sobre las vidas de la gente, y, sobre todo, le gustaba soar con convertirse en reina de toda Alba, pero le pareca una imposicin vil e innecesaria tener que ver cmo se ponan en prctica los planes y contemplar in situ aquellas acciones. El mar la atraa desde su atalaya al borde del cabo. Ern, la tierra de la que l haba venido, estaba en algn lugar ms all de ese horizonte. l. El hombre que segua perturbando sus sueos. Samana nunca se haba visto atrapada por uno de sus propios sortilegios, y eso deba de haber sucedido, ya que no lograba odiarlo por ms que lo intentase. O era porque la haba burlado y el perenne fuego abrasador de su rabia los ligaba incluso despus de transcurridas varias lunas? Samana no hallaba escondite ante el recuerdo de los labios ni de los msculos suaves de Eremon bajo sus manos. Maldito! Pronto vas a ver el motivo de nuestro viaje. Agrcola le sonri, alzando la voz por encima del batir del oleaje sobre las rocas que haba debajo. Ella se guard sus pensamientos y admir sus uas, fingiendo aburrimiento. De modo que la matanza de esos rebeldes no era nuestro objetivo? No del todo, aunque encontrar los estandartes de los regimientos perdidos ha sido un premio inesperado. Al parecer, estos perros tomaron parte en la incursin contra mi fuerte. El caballo se agit y Samana lo palme con cautela.

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Entonces, qu estamos esperando aqu? Observa! la urgi Agrcola. Algo llam su atencin ms all de las rocas. Alas blancas que se movan sobre el mar iluminado por el Sol. Pjaros? Pero entonces las alas se convirtieron en velas y doblando el cabo al sur de la posicin que ocupaban se desliz una flotilla de naves de dos velas; sus remos se tensaban igual que las patas de algn insecto extico. Samana aplaudi. Botes! Naves rectific Agrcola. Las primeras lneas de mi nueva flota. Contemplaron los puntiagudos espolones de proa en la baha, donde la cortina de humo penda densa sobre el poblado destruido. Quieres verlas? Los ojos de Agrcola reflejaban una gran complacencia. Oh, s! Una vuelta por la nave capitana hizo que Samana olvidase las escenas que tenan lugar en la orilla. Su propio pueblo construa curraghs y naves mercantes, pero nada tan sobrio, rpido y elegante como aquellos barcos... ni tan letal. Sus ojos devoraron las catapultas alineadas sobre la cubierta y las torres de asalto desde las que los soldados podan saltar a la orilla. Las quillas estn revestidas de bronce aadi Agrcola para poder embestir. Lo ms excitante de todo era cuntos hombres poda transportar cada nave. Puedes desembarcar soldados en cualquier lugar a lo largo de la costa de Alba! se maravill Samana. Y con rapidez coment Agrcola mientras inspeccionaba la lista de la tropa con el capitn de la nave. En tal caso, qu te retiene? Agrcola despidi a su oficial y se reuni con ella en la popa. No estoy preparado para una invasin a gran escala, an no. Eres todo precaucin se mof ella. Nuestros guerreros ni se lo pensaran. Si pudieran gobernar una flota como sta, la lanzaran contra todos los pueblos de la costa de Alba. Por eso es por lo que yo ganar y ellos perdern. Pero hay un tiempo para entrar en accin, o lo has olvidado? l no replic mientras les llevaron en bote hasta la orilla. Entonces,

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una vez que estuvieron solos en la arena, Agrcola aferr la mueca de Samana. Has cambiado de parecer sobre tu alianza conmigo, Samana? Sera menos cauteloso tu turbulento prncipe de Ern? Las mejillas de Samana enrojecieron a su pesar. No seas ridculo. Pero la princesa desvi de nuevo la mirada hacia el Oeste mientras suba por la playa detrs de Agrcola. Dejara de sonar la voz del maldito prncipe en su cabeza si ste mora? Uno de los centuriones de Agrcola se acerc a ellos con grandes zancadas y anunci: Seor, hemos conseguido la informacin solicitada. Y? El prncipe exiliado de Ern organiz el ataque, como pensabais. Trajo a sus hombres desde el Norte y se ali con el jefe de la tribu. Es todo lo que saba ese hombre. No tom parte en la incursin. Bien, ya te puedes deshacer de l. S, seor. Agrcola continu andando, pero esta vez Samana no pudo contener la lengua. Corri hasta llegar a su altura y le tir del brazo. No ests lejos de Dunadd por mar, mi seor. Dunadd. Podras atrapar a la zorra en su madriguera. Agrcola se detuvo y la mir con el ceo fruncido. Est bien defendida, como t habas dicho, y tampoco est exactamente en la costa. No, pero si muy cerca. Y contaras con el elemento sorpresa. l se acarici la mandbula, lo cual significaba que estaba pensando. Ella contuvo el aliento. Voy a arrancarte de mi corazn, prncipe! Un ataque martimo contra un fuerte bien defendido sera demasiado peligroso. Pero podras atrapar a Eremon en la cama! Samana, no voy a arriesgar a mis tropas por un solo hombre. Olvidas mis palabras sobre la venganza, aunque... Ella estaba de puntillas, presionndole. Di que s! Agrcola pens en voz alta: Necesito probar mis nuevos barcos. Se podra hacer algo rpido y a pequea escala que no requiera una lucha prolongada. Asinti, hablando consigo mismo. Un aviso a nuestro prncipe. S..., podra ser

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simplemente eso. Ella sonri y restreg los pechos contra el brazo del romano con lentitud. Han terminado las inspecciones por hoy? Casi seguro. Los ojos se nublaron por el deseo. Y espero que sepas agradecer mi indulgencia. Ms tarde, mientras yacan en la cama del campamento entre mantas arrugadas, dijo: Me llevars contigo, verdad? Se dio la vuelta y coloc el mentn sobre las costillas de Agrcola. Quin ha dicho que planee unirme a esa expedicin? Samana le acarici el pelo del pecho. No creo que seas tan paciente como aparentas. l ri con suavidad. No de corazn, pero s de mente. Uno de los oficiales de mayor confianza conducir la incursin. Cuando ponga un pie sobre el suelo de las tierras altas, me propongo hacerlo con veinte mil hombres a mis espaldas. Y sin intencin de retirarme.

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Drust le pidi a Rhiann que montara con l en su carro al volver de su viaje al Sur. Eremon daba vueltas en la casa de invitados como un oso irritado; tras observar su boca tensa y su mirada dura, ella le envi un mensaje aceptando la oferta. Sin embargo, le dijo a Caitlin que cabalgara a los lomos de su yegua junto a ella para tener la oportunidad de ver ms a Drust sin que el cuerpo la traicionase, ya que la piel haba revivido desde el beso. Saltaba cuando Eremon la tocaba en la cama de forma accidental, y l la miraba severo durante mucho tiempo hasta que ella cerraba los ojos. Haba perdido el sosiego, estaba inquieta incluso cuando su mente vagaba en sueos. El paseo los llev a travs de una tierra que entraba en la plena madurez de la estacin del sol. La cebada dejaba caer sus espigas doradas - 356 -

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con el calor y nubes de abejas se cernan sobre los prados. A lo largo del ro los robles proyectaban zonas de sombra sobre sus rostros enrojecidos. Drust las gui en una visita a sus piedras talladas, erigidas en muchos puntos de los principales caminos que unan los castros caledonios. Rhiann y Caitlin murmuraron con aprobacin ante las escenas de caza y de guerra y los smbolos del salmn saltando y la lucha de venados. Muchas de las piedras lucan el distintivo del guila, por supuesto, aunque ninguna en bronce como la que haban visto en primer lugar. Veis? Son los mismos smbolos que dibujo sobre la piel. Los caballos del carro de Drust eran una pareja de ruanos de igual alzada que al trotar sacudan con jovialidad la cabeza hacia atrs mientras tintineaban las diminutas campanillas de sus arreos. El artista sonrea abiertamente mientras sostena las riendas con una mano y curvaba la mano libre alrededor de la cintura de Rhiann, que miraba fijamente a Caitlin, pero sta estaba absorta cabalgando alrededor de un tocn situado ms adelante, disparando sus nuevas flechas al tronco nudoso desde todas las direcciones. He viajado muy lejos por el Sur en busca de los mojones romanos para estudiar la talla de la piedra e incluso he conocido a alguno de los grabadores. Rhiann alz la vista hacia l sorprendida. Has estado en tierras romanas? El carro dio otra sacudida y Drust la solt para aferrar las riendas con ambas manos. Por supuesto! No est prohibido, verdad? Rhiann pos la mirada en los tatuajes que se entrelazaban en las suaves mejillas de Drust. Iba marcado como uno de los brbaros del Norte. No deba de haber sido fcil conseguir un acceso seguro a los pueblos romanos. Soy mucho mejor que ellos agreg. Graban nmeros y nombres de muertos y los rostros de sus dioses, pero todos parecen iguales. Espero que no vayas a grabar las caras de los nuestros dijo ella. Slo se les puede rendir homenaje en madera viva. S, oh, suma sacerdotisa enton l con una sonrisa. Detuvo el carro y agit los brazos en direccin a Caitlin, que haba desmontado para recoger sus flechas del rbol. ste es un buen lugar para comer. Extendieron una piel de venado junto al ro. Caitlin at la montura y se desprendi de la aljaba antes de unirse a ellos con la admiracin

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reflejada en el rostro. No es de extraar, prima. Nunca haba visto una tierra tan frtil! Por supuesto que no respondi Drust. Vienes de las montaas. Dunadd tambin est en una llanura le ataj Rhiann, que de repente se sinti a la defensiva. Puede que nuestros valles no sean tan frtiles como los vuestros para el grano, pero criamos magnficas ovejas y ganado. Pero eso tambin pareci aburrir a Drust. Haba carne ahumada, pan, queso suave, vino, y un extrao fruto seco, nuez de nogal dijo Drust. Todo estaba servido en platos y copas romanas. Mirad qu acabado! Drust alz una copa de plata engastada con camelias. Y la cermica de Samos... Ved, graban en la arcilla! Parece que admirases a los romanos coment Rhiann. Prueba este vino, seora. l pase la bebida por la lengua. El Sol acentuaba el brillo dorado de sus ojos castaos. Cmo puede alguien no admirar a una civilizacin que produce esto! No te comportas como el hijo de tu padre. Drust se sac de entre los dientes un trocito de nuez con su cuchillo de comer. Debo encontrar mi propio lugar en el mundo. S, debemos defendernos de la expansin romana, pero entretanto, por qu no disfrutamos de lo que nos ofrecen? La sonrisa de Caitlin se desvaneci hasta convertirse en una mirada furiosa. Eremon dice que aceptar la riqueza romana equivale a invitarles a tomar nuestras tierras. El caledonio se ri de ella y le palme la mano. Dejemos estos asuntos tan sesudos a nuestros lderes, damita, y disfrutemos del da. Caitlin acentu el mal gesto. Voy a cruzar el ro para ver qu hay al otro lado dijo, ponindose en pie de un salto. La atencin de Drust se centr de nuevo en Rhiann una vez que Caitlin se hubo marchado. Recuerdas el verano en que nos conocimos...? Exhibi una sonrisa irresistible. ...Tumbados al sol, como ahora, sobre la clida arena? Drust cubri la mano de Rhiann con la suya, acaricindole la piel.

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Rhiann asinti. Pensaste en m? Se despreci por preguntarlo; la joven odi la ingenuidad de sus palabras. Por supuesto replic. Y ahora que te vuelvo a ver, no s por qu no galop de vuelta hacia ti con los brazos llenos de regalos matrimoniales! Pero ay, ya ests casada!, y no estars aqu por mucho tiempo. Ella comprendi la pregunta implcita en los ojos del artista, pero desconoca la respuesta. El cuerpo responda a su toque con la misma avidez que siempre, pero aquella puerta no se abra tan deprisa. Qu esperaba, que el amor le alcanzase como si fuera un rayo cado del cielo? Ya haban comenzado los preparativos para el festn del da ms largo del ao cuando regresaron al castro. Drust baj a Rhiann del carro en el patio delante de los establos. Mientras estaba ocupado desenganchando los caballos del carro, Caitlin susurr: Puede que sea un viejo amigo tuyo, pero este prncipe no me gusta. Drust estaba delante de ellas antes de que Rhiann pudiera responder. Caitlin le dio las gracias con fra formalidad y se march con la cabeza alta. Drust se inclin sobre la mano de Rhiann para despedirse, dando la vuelta a la palma de su mano para rozarla con sus labios, y dijo cuando se quedaron a solas: Esta noche muchos van a honrar a los dioses en los campos. Alz la vista con la promesa en sus ojos. Tal vez entonces volvamos a tener la ocasin, Rhiann.

Conaire y Eremon contemplaron desde lo alto de las murallas cmo el pequeo grupo cruzaba las puertas y desmontaba. Cuando Eremon mir al rostro de su hermano, ste estaba ensombrecido por el mismo sentimiento que desgarraba su corazn. l ha dado un paseo a caballo con Caitlin musit Conaire. Ha dado un paseo a caballo con Rhiann dijo Eremon. Slo es un gallito que se pavonea. No engatusar a Caitlin. Eremon hubiera deseado decir lo mismo de Rhiann, pero antes al contrario, no era se el caso. Saba que el miedo y la desesperacin hacan que la gente actuara fuera de lo normal. Pero por qu iba ella a sentir miedo o desesperacin?

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Haba bajado la mitad de las escaleras cuando entrevi a Gelert saliendo del castro por la puerta norte en compaa de un mensajero que haba llegado a caballo haca poco. Eremon observ la figura vestida de blanco durante unos momentos con los sentidos sbitamente alerta. Date prisa! le grit Conaire con impaciencia. Voy a ir a ver a Caitlin ahora mismo, y me voy a enterar de hasta la ltima palabra que haya dicho ese gallito. Eremon contempl de nuevo la espalda del druida. Debera seguirle? Entonces descendi irritado a saltos los pocos escalones restantes. Primero Rhiann y ahora Gelert! No tena nada mejor que hacer que merodear detrs de misteriosos sacerdotes? He cambiado de idea se corrigi Conaire al ver llegar en su camino a Rori y Angus con lanzas de caza. Olvidemos a las mujeres y en vez de eso, cacemos algn jabal. Despus de todo, an nos quedan algunas horas de luz. Los hombros de Eremon se relajaron. Qu magnfica idea, hermano! Cuanto ms lejos est de aqu, mejor.

Aquella noche, Rhiann apenas supo cmo se las arregl Drust para alejarla de los fuegos, pero despus de quemar las sagradas hierbas del sol y de que la muchedumbre enardecida y jubilosa esparciera las cenizas por los campos, la voz se le qued ronca de cantar y los pies doloridos de bailar, el saor y el hidromiel la sumieron en una agradable bruma que nubl sus sentidos. Y de repente, mientras la gente bailaba entre las hileras de cebada, Drust apareci detrs de ella y la apart del camino con los brazos. Rindose, tropez con l y de sbito todo se volvi ms oscuro y sosegado cuando los msicos y bailarines con teas continuaron adelante sin ellos. No transcurri mucho tiempo antes de que se sentaran sobre la capa del caledonio y ella recuperara el aliento, ni antes de que se tumbaran bajo un cielo de color prpura en busca de las primeras estrellas diseminadas con el brazo debajo del cuerpo de Rhiann... ... y ella sabore la lengua de Drust, dulce a causa del hidromiel, cuando los labios de ste se encontraron con los de la joven, que se tens slo un momento antes de dejarse arrastrar por el creciente ardor de su cuerpo.

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Una llamarada perdida de las fogatas cincel las sombras sobre la faz de Drust; los dedos de la muchacha recorrieron los suaves pmulos de ste mientras respiraba hondamente la mixtura de olores a tierra clida, hierbas aplastadas bajo sus manos y el sudor del caledonio. Hundi los dedos en los cabellos de Drust, como tanto haba ansiado hacer, que manaron entre sus dedos como si fueran miel silvestre; mientras lo haca, l recorri uno de sus pechos con un dedo, acaricindolo a travs del suave lino para luego descender hasta sus caderas. Ella cerr los ojos, desgarrada entre el pnico y el deseo vehemente. Pero l an saba exactamente cmo tocarla y las lnguidas caricias en sus piernas se fundieron de algn modo con el saor, sumergindola en lo ms profundo del aturdimiento que la haba engullido durante todos aquellos aos. De repente comprendi que la mano de Drust se mova despacio bajo su vestido y abra un camino abrasador sobre la piel desnuda. Abri los ojos con la respiracin contenida. Calma murmur l. Mi hermosa Rhiann. Preciosa ma. Las palabras fluyeron en el corazn vido de Rhiann mientras l le levantaba el vestido, dejando al descubierto su vientre y la curva inferior de sus senos. Vergonzosa, hundi la cabeza junto al cuello de Drust. En ese instante se alegr de haber engordado, de ofrecer ahora cierta redondez en sus curvas. La respiracin del hombre se aceler y Rhiann pudo sentir los latidos de su corazn sobre su piel. Mi ms hermoso diseo... Drust coloc su brazo bajo ella y de repente sus labios rastrearon el fuego sobre el vientre de Rhiann, siguiendo los tatuajes azules que hizo con su propia mano. Movi la boca ms y ms arriba, sobre las costillas, dejando trmulos besos a su paso, hasta que alcanz los pechos. La respiracin de Rhiann se hizo ms entrecortada y veloz. En su mente surgi la imagen de la mano de un hombre de negros cabellos sobre la blancura de su pecho... Apart la imagen y se concentr en Drust... En su boca, en sus manos finas y lisas. Drust! La boca de ste envolvi la de Rhiann, que hundi los dedos en aquellos cabellos de miel y lo atrajo ms cerca. Ira bien! Ascendi besando el cuerpo de la joven hasta alcanzar su cuello y se puso sobre ella.

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Rhiann gimi. El peso de un hombre que la aplastaba; la fra punta del cuchillo en su cuello... Se desbloque por pura fuerza de voluntad, se oblig a tranquilizarse. l no se dio cuenta, ya que, sin cesar de murmurar, lanz otro aluvin de besos sobre los pechos y el vientre. Ella se mordi el labio, Es Drust! Rhiann not cmo se desabrochaba con torpeza los pantalones y se encaramaba sobre su cuerpo, sinti lo que era suave y duro al mismo tiempo presionando contra su muslo, la espada que se envainara en su cuerpo. El peso de un hombre que la aplastaba... Rhiann! gimi l de nuevo. Te necesito! La fra punta del cuchillo en su cuello... No! El grito, que sorprendi a ambos, proceda de ella, que lo apartaba poniendo las manos contra el pecho de Drust. No puedo... l la mir parpadeando como si se acabara de despertar. Qu? Ella empuj con ms fuerza. No puedo hacer esto... Lo siento. l se alej girando sobre s mismo mientras respiraba pesadamente. Qu quieres decir con que no puedes? No me preguntes! Se baj el vestido, roja de vergenza. Mi seora. Se inclin hacia delante para besarla. No te hagas la tmida conmigo. Cre que ya habas crecido del todo. Ella se zaf de sus labios. Quiero decir que no! Se qued helado y se ech hacia atrs. En esta ocasin al caledonio le ardan los ojos de ira. Por todos los... Lo prometiste! No promet nada! Se subi los pantalones mientras se acuclillaba. Las espigas de cebada le araaban los hombros. Rhiann se sent erguida y se envolvi con su capa. Lo siento, Drust. Le toc el brazo. Es demasiado... rpido... para m. Ha pasado mucho tiempo. Sus dedos notaron tensos los msculos del hombre. Eres una mujer hermosa. No puedes jugar con mis sentimientos.

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No pretenda hacerlo. Suspir con un estremecimiento y mantuvo el rostro apartado. No s si podr controlarme, as que no me tientes ms de lo que lo has hecho. Vete. Con el rostro rojo como la grana, Rhiann le dej. Entre los juncos soplaba una brisa clida que la despeinaba. Los dulces gemidos de hombres y mujeres a su alrededor se burlaban de ella. Agach la cabeza y se dirigi hacia las sombras de la orilla del ro, donde podra recuperarse en paz de su vergenza.

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La frustracin de Eremon sobre las deliberaciones de los caledonios se le hizo insoportable al da siguiente. Y para empeorar las cosas, Rhiann haba desaparecido durante el baile del festejo y lleg tarde a la cama, oliendo a cenizas, a tierra y a lodo de ro. Dioses! Lo nico que poda hacer era salir a cazar una vez ms; condujo a sus hombres ms lejos y con ms energa, hasta que acabaron todos empapados en sudor y exhaustos. Un impacto limpio en el ojo de un ciervo no suaviz su humor, ni tampoco que Conaire abriera un jarro de cerveza de los epdeos para brindar por la pieza cobrada. Al caer la tarde, el humor

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de Eremon fue hacindose cada vez ms sombro conforme oscureca el cielo. Cuando regresaron al castro, Eremon se las arregl para conseguir una breve audiencia con el rey en su saln una vez que sus nobles se hubieron ido. No se ha decidido nada le dijo Calgaco mientras apartaba su espada ceremonial. Pero, seor, t eres el rey! Debes ver lo mismo que yo! Calgaco le contempl con gravedad. Estoy ms convencido que mis hombres y menos que t. No! Alz la mano cuando Eremon abri la boca. He odo tus esplndidos argumentos, pero estamos bien defendidos y ms al norte que vosotros. Nos sentimos a salvo... por el momento. Entonces, por qu estuvisteis de acuerdo en reuniros conmigo? Quera ver la clase de hombre que eras. La situacin puede cambiar, y si lo hace, nos habremos conocido muy bien el uno al otro. Entonces podremos movernos con rapidez. Me temo que no lo suficientemente rpido. Eremon intent contener su frustracin. Prncipe, te dije que tuve que luchar por mi trono, pero no slo hice frente a los rivales de mi propia tribu. Cuando muri el viejo rey, nuestros vecinos aprovecharon el momento e hicieron incursiones contra nosotros desde dos frentes. Lo di todo por restaurar el orden, conservar nuestra tierra y recuperar el ganado. Semejante victoria consolidara tu posicin. Cierto, pero ya he reinado desde hace muchos aos y cuanto ms fuertes somos ms vidos estn nuestros vecinos de apoderarse de nuestras riquezas, tan duramente conseguidas. La envidia ronda por mis fronteras. Qu tiene todo esto que ver con los romanos? Mis nobles temen que una alianza diera a las otras tribus la ventaja que han estado esperando. Las alianzas requieren la confianza entre las partes, y eso significa tener que bajar nuestras defensas. De modo que tus hombres piensan eso... Qu crees t? Calgaco se acarici la barbilla. La cabeza me dice que tienen razn, pero el corazn me susurra que me gustara creerte, prncipe de Ern, que juntos podramos hacer algo glorioso y slido, lo suficiente como para expulsar a los romanos de estas

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islas por completo. Fuera de Alba, fuera de Britania. Sonri con irona. Tal vez slo sean las fantasas de un viejo. Tal vez me tientes con tu juventud y tu audacia. Puede que sea audaz, pero te aseguro que soy ms racional que impetuoso. Slo tienes que preguntarle a mi hermano. No obstante, es demasiado pronto para hacer lo que pides. Eremon irgui la cabeza. Significa eso que en el futuro, a pesar de tus reservas, bien podras apoyarme? Estoy abierto a hacerlo si cambian las circunstancias. Las palabras de Calgaco le apaciguaron por el momento, pero aquella noche not que los nobles le evitaban en la Casa del Rey y el sombro humor de la tarde volvi con mayor fuerza. Conforme las horas pasaron lentamente, bebi y se sent solo y rumi el asunto, Todas aquellas ideas y luchas las haca por ellos, por las tribus de Alba. Y cmo se lo pagaban? Su esposa flirteaba con un imbcil, su druida conspiraba contra l, y esos ricos y bien alimentados guerreros se mofaban de l y despreciaban su ayuda en su cara. Debera dejar que los romanos se ocuparan de todos y encontrar en otra parte ayuda para su propia causa en Ern. Se termin el resto de la cerveza de un trago y se limpi la boca, luego extendi la cuerna a una criada para que se la volviera a llenar. Hubo una rfaga de olor a miel delante de su rostro y Rhiann se dej caer junto a l en el banco. Eremon se movi para dejarle ms espacio. He sabido por Conaire que los nobles no estn muy abiertos a tus sugerencias. Puedes jurarlo. Eremon, lo que les pedimos es inusual. Necesitan tiempo para hacerse a la idea. Se ech hacia atrs la larga melena, que esa noche llevaba suelta, excepto las trenzas terminadas en cuentas azules que llevaba a los lados. Le daban un aspecto muy joven y vulnerable. Bebi un gran trago de cerveza y otro ms al ver que ella frunca el ceo. No creo que el tiempo vaya a cambiar nada murmur. Tengo un druida que me desautoriza a cada paso que doy, y una... Se detuvo a tiempo de decir: Y una esposa que se exhibe con otro hombre. La mirada de Rhiann se aviv. Qu ocurre con Gelert? En realidad... nada. Es slo que no hizo intento alguno de conseguir

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el apoyo del druida de Calgaco. Espero que no hubieras depositado muchas expectativas en l. Te teme, deberas saberlo. A qu teme? l atiende su reino y yo el mo. No. l desea controlar todos los reinos. Creo que esperaba controlarte a ti tambin, y se ha enfadado al no conseguirlo. Te ests volviendo demasiado popular. La mir entrecerrando los ojos, ya que los contornos estaban borrosos a la luz del fuego. All estaba l, todo sudado y cubierto con la grasa de la carne mientras ella segua fresca y hermosa. Gracias por decirme todo eso ahora. Le hubiera dejado en casa de haberlo sabido. Ella frunci los labios. No creo que te hubiera obedecido y adems, prefiero tenerlo aqu, a la vista, que tramando, la Diosa sabe qu, en Dunadd. Ella tena razn, pero eso le molestaba an ms porque las nicas conversaciones que tenan eran tan racionales. Mira all a Conaire y Caitlin, soltndose risitas como un par de tontos... Y dnde est el apuesto Drust? dijo bruscamente. Las mejillas de Rhiann se pusieron coloradas. Ests borracho. Lo intento. Bueno, al menos l no me grita como si yo fuera una especie de... Esposa? l alz las cejas. Rhiann enrojeci an ms y sus ojos chispearon. Y eso lo dices t? susurr furiosa. Tus conquistas llenaran la Casa del Rey y ms! No recuerdo haber hecho voto de castidad para toda mi vida! Pareca como si l la hubiera abofeteado, que era lo que Eremon quera hacer, pero..., dioses..., l nunca le hara dao... Era demasiado tarde. Se puso en pie con lgrimas en los ojos... Lgrimas! Rhiann, espera! Pero se haba ido y la gente le miraba, por lo que no poda correr tras ella. Chica! Cuando la sirvienta se aproxim, retir una jarra de cerveza entera y le entreg la cuerna a cambio.

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En el exterior, los pasos pesados de Rhiann sonaron al comps de la letana en su cabeza. Todos ellos eran rudos, belicosos, hipcritas... Bestias! Por supuesto, debera regresar a la Casa del Rey y usar su encanto y posicin para hacer cambiar de opinin a los nobles, persuadirlos..., pero no iba a hacer nada por el prncipe de Ern despus de que la hubiera mortificado. Comprendi que los pies la haban llevado a la puerta del cobertizo en que trabajaba Drust, donde se dejaba entrever la dbil luz de una lmpara tras la cortina. Se detuvo a respirar hondo. Tal vez debiera intentar suavizar las cosas con l. Quiz se limitara a sonrerle otra vez, y puede que entonces fuera fcil... Las ltimas palabras de Eremon an resonaban en su maltrecho corazn. No recuerdo haber hecho voto de castidad. No, l no, era ella la daada. Aun as, quizs lo pudieran intentar de nuevo si Drust fuera paciente. Si l la amase slo un poco... Apart la cortina y se desliz en silencio. Sobre las mesas de trabajo yacan esparcidas leznas, cinceles y tallas inconclusas y en el aire flotaba el olor a brea de las virutas de madera. Una lmpara de aceite de foca arda en una esquina. Se acerc a la lmpara, al lecho de paja cubierto con mantas. An no la haban odo. En realidad, no supona ninguna sorpresa. l gema mientras su espalda lisa y ancha se bamboleaba adelante y atrs y la chica, con el rostro oculto, le rodeaba la cintura con sus piernas blancas. No era una sorpresa. Ninguna. Rhiann los mir sin comprender hasta que la histeria man a borbotones de su interior y solt un siseo entre dientes. Drust se sobresalt y se gir al orlo, los grandes ojos de la muchacha brillaron bajo l. Aturullado, no se puso de pie de un salto. No pareca apenado ni avergonzado; si hubiera algo en su rostro, slo el ms leve indicio de pesar. En sus ojos haba indiferencia. Rhiann dio media vuelta y los dej. Se poda haber cortado la lengua de un mordisco o azotado hasta sangrar. Qu estpida poda llegar a ser cualquier mujer! Y ella por encima de todas! Ella, que ofreca su corazn ms que todas las despreocupadas Aiveen y Garda juntas slo para que

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un hombre irresponsable lo tirase, slo porque una vez, haca mucho tiempo, la hizo sentir una mujer. Ocult el rostro entre las manos. Esta vez, la nica opcin real era un lecho fro. Cuando yaciera en la casa de invitados, revivira los recuerdos de la luz de la lumbre sobre su piel que durante tanto tiempo haba guardado en el corazn. l no le podra arrebatar eso, nadie podra. Pero qu suceda con el otro sueo, el del hombre que blanda la espada? Si sus esperanzas con Drust se haban visto truncadas, significaba eso que la visin no haba sido ms que una fantasa desde el principio?

En algn instante de esa noche, Eremon dio buena cuenta de la segunda jarra de cerveza. Recordaba vagamente haber retado a duelo a algn joven idiota, pero todo se volvi oscuro cuando sali fuera a trompicones y le dio el aire. Lo siguiente que supo fue que le rodearon dos brazos musculosos y fuertes. Le tengo musit la voz de Conaire desde algn lugar encima de su cabeza. Qu puedo hacer? Esa era Caitlin, preocupada. Nada, yo cuidar de l. Si quieres, ocpate t de ese jovenzuelo. Podra llevar la espada... No! Djanos solos! Hubo una pausa. Slo intentaba ayudar. Caitlin pareca enfadada. No tienes por qu gritarme! La respiracin de Conaire resopl en la oreja de Eremon. Parece un caballo, pens Eremon en sueos. Es Drn, quiere que le d de comer... Tesoro le dijo Conaire con ms suavidad. Yo cuido de l. Ya lo sabes. Bah! Caitlin se alej con pasos pesados. Eremon hip. Tienes que conseguirlo, hermano... Intent permanecer de pie, pero las piernas se le doblaban, negndose a obedecer.

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Clmate. Se produjo un tirn y el mundo se volvi del revs cuando Conaire se lo ech al hombro. Avanzaron haciendo eses y Conaire lo tendi sobre el heno cuando Eremon se senta peor. Dnde... estamos? En un establo. No hay por qu alarmar a las mujeres y lo ms probable es que vayas a vomitar encima de alguien. A Rhiann no le gustara. Rhiann... Eremon record su hermoso pelo y las lgrimas centelleantes a la luz de la lumbre. Hermano, estoy en un lo. Qu lo? Eremon se esforz por abrir los ojos e intent centrar la mirada en Conaire, pero todo lo que poda ver era un halo borroso. Cerr los ojos, se rindi. Me he enamorado confes arrastrando las palabras de mi mujer.

Todo el grupo epdeo acudi a la Casa del Rey para or lo que Calgaco y sus nobles haban decidido. Slo Rhiann estaba ausente. Eremon no la haba visto esa maana. Se despert en el establo con la cabeza a punto de estallar, pero un chapuzn en agua fra y una torta de avena frita en grasa de tocino le haban permitido recuperar su habitual carcter vivaz. Probablemente est viendo de nuevo a Drust, pens mientras estudiaba los rostros de los nobles en los bancos de su alrededor. Y por qu no iba a hacerlo cuando l se haba comportado como un estpido? Gracias a los dioses que no haba pronunciado aquella ltima confesin delante de ella. Se estremeci. Era slo la bebida. Tena que serlo. Se esforz en apartar la imagen de Drust y Rhiann. Recorri con la mirada las paredes de detrs de los bancos. Gelert estaba all, con su enigmtica sonrisa ms amplia de lo habitual. Conaire, Rori y los dems se mantenan en las sombras, cerca de la puerta. Caitlin los acompaaba. Como rey guerrero que era, Calgaco no perdi el tiempo. Eremon mac Ferdiad, te levantars para or nuestra decisin? Eremon obedeci al punto, y qued plantado bajo el chorro de luz

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matinal que se filtraba por la puerta abierta. Llevaba a Fragarach al cinto, se haba puesto su mejor tnica y un aro de oro. Parecera un rey de la cabeza a los pies cuando le rechazaran. Calgaco se levant tambin, lo cual sorprendi a Eremon. Tal acto denotaba cierta igualdad entre ambos y, a juzgar por las miradas taciturnas y los murmullos, no sent bien entre los hombres del rey. Su corazn se alegr. Mis jefes de tribu han considerado el plan que les has expuesto, prncipe de Ern. Las miradas de Calgaco y Eremon se trabaron hasta el punto de que por un momento pareci como si ellos dos fueran los dos nicos ocupantes de la habitacin, pero los ojos moteados de oro albergaban pesar una vez ms. A Eremon se le encogi de nuevo el corazn. Consideran que el peligro no es suficiente para justificar la alianza que t recomiendas aadi Calgaco. Aunque Eremon lo esperaba, la decepcin era aplastante. Defenderemos bien nuestras fronteras, como siempre hemos hecho, y vigilaremos los movimientos de los romanos. EI tono solemne se suaviz. S que no es lo que queras or. Eremon tom aliento para que su voz fuera oda por todos los all presentes. Cometis un grave error, posiblemente fatal. Pero s esto gir despacio, mirando a todos los jefes con mirada penetrante: seguir haciendo todos los esfuerzos para afianzar la cooperacin de las otras tribus. Puede que ellos vean las cosas de forma diferente. Calgaco inclin la cabeza en seal de aceptacin. Sus audaces palabras no parecan haberle enojado y Eremon pens con fiereza: Qu gran aliado seras!, y su desilusin creci. Y en base a qu autoridad vas a hacer esto? El desafo son cerca del vestbulo, y todas las cabezas se volvieron hacia quien haba hablado. Gelert se adelant con su sagrado cayado de roble alzado para que la luz del da incidiera sobre los ojos de azabache del bho. La sorpresa de Eremon fue tal que no pudo pensar en una rplica inmediata. Hablas como si fueras un hombre de fortuna para hacer esa demanda dijo el druida. Un hombre al que le hubieran jurado lealtad muchas espadas, un hombre que pudiera obtener el respaldo de todas las tribus de Alba.

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Eremon entrecerr los ojos. De qu hablas, seor druida? Soy ese hombre. Los labios de Gelert se curvaron. Lo eres? dijo con voz suave; chasque los dedos. La luz de la puerta se apag cuando un guerrero alto agach la cabeza para entrar. El hombre se irgui para encararse audazmente con Eremon. Era Lorn.

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Se levant un murmullo desde donde estaban los hombres de Eremon, que fue consciente de que Conaire haba ocupado un lugar a su espalda. Quin es este hombre? pregunt Calgaco. Soy Lorn, de los epdeos, mi seor. Mi padre es Urben, del Castro del Sol. Y por qu perturbas mi Concilio? Lorn hizo un gesto hacia Gelert sin mirar a Eremon. Acudo por orden del gran druida. Traigo nuevas acerca del prncipe de Ern que os ataen. Una terrible sospecha empezaba a tomar cuerpo en el estmago de Eremon. Lorn no se hallaba en Dunadd el da de su marcha. Dnde haba estado? Regres de Ern hace una semana anunci Lorn. El revs dej a Eremon sin resuello. Aun as se dio cuenta vagamente de que no haba movido ni un solo msculo y que sus hombres no haban hecho el menor ruido, ni siquiera un suspiro contenido por parte de Conaire. En ese momento, se sinti orgulloso de ellos. Calgaco frunci el ceo. Lo que tengas que decir es entre t y tu caudillo. Vamos a concluir nuestro Concilio y luego podris solventar vuestros asuntos tribales. No! grit Gelert. Se adelant un paso con los ojos centelleantes y gir su cayado para sealar a Eremon. Este hombre nos ha mentido a - 371 -

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todos! No es quien dice ser! El corazn de Eremon palpit desbocado. Por las pelotas de Hawen! Apret los puos cuando todas las miradas se volvan hacia l. De qu habla? pregunt Calgaco. No eres el hijo de Ferdiad, rey de Dalriada? Eremon alz el mentn. S, lo soy. La respiracin produjo un siseo al pasar entre los dientes. No por ms tiempo replic Gelert. Se volvi hacia Lorn. Diles lo que has averiguado. Lorn sonri. El padre del prncipe ha muerto y su to le ha hecho huir con lo puesto y sus veinte renegados. Ya no es el heredero. No tiene parientes ni espadas que le hayan jurado obediencia ni hogar. Es un exiliado. Esa palabra otra vez! Reson hacia las vigas. Eremon sinti cmo le traspasaba la dura mirada de los nobles caledonios, oli el hedor del veneno de Gelert, oy la nota de triunfo en la voz de Lorn. Todos estaban en su contra. Haba jugado y perdido. Contra toda lgica, fue en ese instante cuando le invadi una oleada de calma. Ahora poda desprenderse de todo el miedo a que se averiguara la verdad. Los secretos eran algo muy pesado, poda soltar lastre ahora que se encontraba desnudo. Le recorri un dulce alivio y permaneci an ms erguido con la mano en la vaina. Hara que su padre se sintiera orgulloso. Es eso cierto? le oy preguntar a Calgaco de lejos. Eremon se volvi para mirar al rey. All, era el nico hombre que se mereca una explicacin. Es cierto. Esta vez el grito sofocado de los presentes fue audible. Eremon vio desconcertarse a Lorn al tiempo que se apagaba el jbilo de los ojos y arrugaba el ceo. Esperaba que mintiera? Yo soy el heredero declar. Mi to lo reconoci y me tendi su espada encima de sus brazos, pero rompi su juramento a la muerte de mi padre. Intimid hasta la rendicin a aquellos hombres que no logr comprar. Mis seguidores y yo resistimos contra una partida de cien guerreros, pero al final nos empujaron hacia la orilla. De ah escapamos a Alba. Calgaco hizo un movimiento para silenciar a sus hombres, ya que el

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murmullo creca cada vez con ms fuerza. Pero Lorn fue el primero en hablar. Lo admites? Eremon le mir fijamente. S. Uno de los jefes caledonios los interrumpi. Mi seor! Este exiliado nos ha mentido. Haramos bien en no escucharle. El aludido se volvi contra aquel hombre. No ment. Ni tampoco le ment a ese druida dijo, mirando fijamente a Gelert e imprimiendo a cada palabra el desprecio que senta por el anciano. El volumen de la algaraba aument como un torrente desatado hasta que el rey bram al final: Silencio! El azote de su voz fue impresionante y surti el efecto deseado. Deseo or hablar al prncipe de Ern. Y la siguiente persona que diga algo va a tener que vrselas conmigo cara a cara Mir detenidamente a Gelert, Lorn y a sus propios hombres. Ahora, sentaos todos. En un momento, Eremon estuvo solo en el medio de la sala, pero esta vez la hostilidad que le rodeaba era casi tangible. No ment volvi a decir. El druida me pregunt si podra ayudar a los epdeos contra los romanos y eso fue lo que acordamos Y por ahora he cumplido mi acuerdo. Los recorri a todos con ojos orgullosos y habl con ms fuerza. S, soy un exiliado; y s, mi to es el rey. Y no, no tengo ms que veinte hombres que me son fieles. Pero os aseguro esto: he estudiado cmo luchan los romanos. He conocido al propio Agrcola y he visto cmo se mueven, acampan y piensan. Destruimos un fortn romano bajo mi liderazgo. Soy tan valioso para vosotros como lo fui cuando me cresteis un prncipe con tierras..., ms an ya que tengo algo que demostrar, algo que ganar! Traspas a Calgaco con la mirada. Si los epdeos rompen su alianza conmigo, entonces otros en Alba acogeran gustosos a un lder como yo. Tenedme en cuenta. Al fin, mir a Lorn. Tened en cuenta tambin a este hombre que me acusa, que pretendi hacerme caer. Es el ms fiero de los guerreros epdeos. Lorn abri los ojos como platos. El druida abri esta brecha entre nosotros, pero al hacerlo ha

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jugado a favor de los romanos. Apel directamente a Lorn. Somos hermanos de armas. Si no podemos liderar juntos una tribu, cmo podremos conservar Alba? Cmo podremos resistir a los romanos? Los has visto, luchaste a mi lado. Sabes que tengo razn. Lorn no sostuvo la mirada y baj la cabeza, movindola. Hubo un silencio, pero Eremon no supo captar el significado del mismo. Entonces, Calgaco estuvo de nuevo junto a l. Prncipe, cuntos aos tienes? Veintiuno, seor. Para ser alguien tan joven, cuando te enfrentaste a la ms vil de las traiciones, la prdida de un padre, y cuando tuviste que pelear contra un centenar de guerreros con tus veinte fieles... conseguiste escapar con las vidas de tus hombres intactas? El corazn del joven recuper nimos ante el brillo de los ojos del rey. S. Entonces cruzaste un mar sin nada, pero conseguiste ganar una alianza en una luna. Atacaste a los invasores y ganaste. Cruzaste Alba para desafiarnos a nosotros, la ms fuerte de las tribus, y te encaraste con un Concilio de hombres duros usando palabras audaces para cambiar nuestros planteamientos, no una, sino dos veces. Eremon sonri. S. Y piensas recuperar tu trono, prncipe? Lo juro por el honor de mi padre, mi seor. Volver a recuperarlo. Bien puedo creerlo. La boca del rey esboz una sonrisa dirigida slo a l y se volvi para encararse a sus hombres. Antes de hablar, extendi un brazo y puso una mano sobre el hombro de Eremon. Mi Concilio ha adoptado la decisin de la tribu y debo cumplirla, pero a todos os digo esto: aqu se encuentra el ms valeroso e ingenioso de los hombres. Como l dice, resulta incluso ms valioso como aliado siendo quin es y por lo que ha hecho, no a pesar de ello. Que de ahora en adelante se sepa que cuenta con mi apoyo personal. Gelert profiri un grito ahogado. Pero este hombre consigui su alianza con falsedad! No tiene hombres ni ejrcito! El desdn de Calgaco hacia el druida fue claro. Admiremos entonces an ms su bravura al tomar tan poco y

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devolver tanto! Tales cosas hacen de un hombre un rey de verdad. Deberas agradecerle a Manannn que te lo trajera. Los ojos de Gelert ardieron de rabia salvaje. Le entregamos a nuestra Ban Cr, le hicimos el padre de nuestro heredero real! Su sangre tiene suficiente nobleza, pero esto es asunto de la dama Rhiann. Calgaco se volvi hacia Eremon. Hay que preservar su honor. Eremon asinti. El matrimonio de un ao se puede romper cuando volvamos a Dunadd. Eso est bien. Gelert qued boquiabierto. El odio de sus ojos le escald la piel a Eremon. Entonces, sin decir ms, se envolvi en su capa y se march precipitadamente del saln. Lorn le sigui, no muy convencido al parecer, y se volvi para mirar a Eremon una vez ms. Los nobles caledonios permanecieron fros, inseguros de cmo actuar ante Eremon a la vista del pronunciamiento de su rey. Los hombres de Eremon se arremolinaron a su alrededor, pero ste pudo ver a su espalda los ojos aguileos de Calgaco que le saludaban con placer. Bien hecho, hijo mo, parecan decir. Eremon jams haba escuchado aquellas palabras de su padre. El duro nudo de la traicin que rodeaba su garganta pareci aflojarse por primera vez desde que abandon Ern.

Rhiann haba buscado refugio para la humillacin de Drust en la casa de la Ban Cr caledonia. Se hallaba all, mostrando a la anciana sacerdotisa una nueva hierba para las heridas que haba conseguido de los comerciantes, cuando la encontraron los veloces pies de Caitlin. Rhiann, te he estado buscando por todas partes! El pecho de Caitlin oscilaba con esfuerzo mientras intentaba recuperar el aliento. He ido y he vuelto corriendo por toda la muralla. Qu sucede? Caitlin mir a la otra sacerdotisa, vacilando. Los instintos de la anciana estaban muy desarrollados. Se excus con ojos centelleantes al recordar de repente un compromiso anterior. Caitlin saltaba de un pie a otro con impaciencia mientras la sacerdotisa se envolva en un mantn de lana y recoga su bolsa de las

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medicinas. Arrastr a Rhiann al banco frente al hogar en cuanto la cortina de la entrada volvi a su lugar. Su boca verti un torrente de palabras relacionadas con cuanto haba acaecido en el Concilio. Oh, Rhiann, deberas haberle visto! El rostro de Caitlin resplandeca. Calgaco dio la cara por Eremon y ech a Gelert del saln. La epdea escuch con las hojas de romero retorcidas en el puo hasta que al fin Caitlin vacil. Diosa! El brillo de la joven se apag. No lo pens, Rhiann, lo siento. Te minti, lo s. Eso debe doler. Rhiann contempl la pared mientras la hierba picante le escoca los ojos. Todo lo que saba era que le ocultaba algo, que no era todo lo que pareca. Aun as, dej de pensar en ello cuando su xito aument. La manita blanca de Caitlin cubri la suya. Rhiann, no estaras tan contrariada si hubieras odo lo que dijo al final, lo s. Te voy a contar lo que recuerdo. Y le repiti el discurso de Eremon casi palabra por palabra. Quiso hacer lo mejor para todos. Le forzaron a una situacin imposible, pero la afront con coraje. Eso cuenta para algo, Rhiann, no es as? Rhiann la mir y contempl la mirada esperanzada de Caitlin. Y-yo... necesito un poco de tiempo para meditarlo. Por supuesto que s! Caitlin se mordi el labio. Esto no tiene por qu cambiar nada. Sabes que Eremon es el caudillo que necesitamos y ahora goza del apoyo personal de Calgaco. Ante el silencio de Rhiann se apresur a aadir: Sin embargo, s que eso no cambia tus sentimientos. Rhiann, le seguir como guerrera, pero mi lealtad est contigo. Si lo quieres expulsar, te apoyar. Caitlin le arrancara una sonrisa a una piedra. Al final, tras muchas palabras tranquilizadoras, Rhiann convenci a Caitlin de que la dejara all para que pudiera pensar. Cmo se senta en realidad? Se sacudi el romero de los dedos mientras se tragaba su ira. El muy mentiroso! Conseguir su mano cuando era un hombre sin tierra ni amigos! Nunca le hubieran forzado a casarse con l si se hubiera sabido la verdad desde el principio. Y encima la noche anterior se haba atrevido a criticarla por no ser lo que l esperaba! Fue entonces cuando sus pensamientos vagaron hacia Drust y la amargura de la escenita en su taller surgi una vez ms. Sus esperanzas se haban extinguido, pero dnde le dejaba eso a ella? Podra el Consejo

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obligarla a casarse con otro si repudiaba a Eremon o la dejaran sola si Caitlin se casaba? Tal vez, despus de todo, se podra reunir con Linnet en la montaa. Tal vez. Pensar! Y deba hacerlo deprisa. Sali de la casa, esperando ver a un gento contemplndola, pero todos seguan con sus asuntos como de costumbre. Un grupo de caballos dejaba el castro cuando lleg al patio frente a la torre de la puerta; eran Gelert, sus druidas y algunos de los guerreros epdeos. El gran druida deba volver a casa tras su humillacin. Ella a su vez mir detenidamente a cada guerrero sin lograr distinguir a Lorn entre ellos. Rhiann se detuvo mientras enroscaba su pelo en torno a un dedo. Saba que pronto iba a recibir a otro visitante, pero no qu decirle, por lo que subi escaleras arriba hacia el tramo del adarve que daba al mar. No resultaba difcil de localizar y al menos la brisa sobre el agua dorada por el Sol fortaleca su espritu y le insuflaba coraje. Y en efecto, no tuvo que esperar mucho. Oy una tos detrs de ella. Seora dijo Eremon ceremoniosamente, supongo que te habrs enterado de lo que se ha dicho en el Concilio. Ella no volvi la cabeza, simplemente asinti. La presencia tan cercana del prncipe haca que surgieran de nuevo la rabia y el dolor y desaparecieran todos los argumentos razonados. Espero que entiendas por qu no te lo dije. Se apoy en la empalizada junto a ella. De verdad creo que puedo hacer lo mejor para tu pueblo, pero necesitaba la oportunidad para probarme y demostrar quin era en realidad, sin que importara mi origen o parentesco. Se envar ante el prolongado silencio de Rhiann, quien vio por el rabillo del ojo cmo llevaba la mano a la espada. Ahora vengo a concertar la ruptura de nuestro acuerdo matrimonial, que podemos zanjar cuando regresemos a Dunadd. Ella resopl exasperada y se volvi doblando los brazos; l retrocedi sorprendido. Eremon. Se esforz en controlar el nivel de su voz. Caitlin me cont todo cuanto dijiste en el Concilio. Y era verdad... cada palabra. Eremon alz las cejas y por una vez pareci inseguro. Eres valioso y te has probado a ti mismo. Calgaco te respalda. Contigo a mi lado, tambin yo puedo hacer lo mejor para mi pueblo. Me

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gusta lo que hemos construido. Hizo una pausa. Por estas razones, quiero que el matrimonio contine. Trag saliva e intent hablar, pero Rhiann alz un dedo para detenerle. Pero, Eremon, estoy tan enfadada contigo que te podra arrancar los ojos ahora mismo! Y es lo que voy a hacer si dices una sola palabra ms. Ahora djame sola y no me hables hasta que lleguemos a casa. Comprendido? l asinti, pero los ojos le brillaban.

La cubierta bajo los pies de Samana oscilaba con el fuerte oleaje. Se aferr al mstil, llena de jbilo ante el soplo del viento en sus mejillas y los jirones de espuma que se enganchaban en su pelo. Slo poda ver islas y colinas oscuras y el batir de las olas contra las rocas si se estiraba, ya que las velas de la flotilla se perdan entre los sinuosos estrechos. No podemos acercarnos ms? le implor a Agrcola por encima del hombro. No. l permaneca con las manos en la espalda, mecindose sin problemas con el cabeceo de la nave. Recuerda que oficialmente no estoy aqu, Samana. Pero no podremos ver nada! Agrcola sonri. Entonces, usa tu imaginacin, brujita. La humareda ser la seal, muy pronto. Pero el Sol tuvo que hundirse otros dos palmos antes de que ella viera al fin cmo se alzaba el humo sobre el cielo, enturbindolo como la sangre enturbia el agua clara.

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Eremon estaba ensillando a Drn en los establos de Calgaco, preparndose para salir, cuando escuch el arrastrar de unos pies. Al ver - 378 -

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el rostro de Conaire a su lado, se dio la vuelta. Era Lorn. El guerrero epdeo estaba incmodo, pero mantena la cabeza y los ojos fijos en la pared del establo. No regres a Dunadd con el druida. Eremon le contempl con gravedad. Ya veo. Lugh sabe que he hecho cuanto he podido, prncipe de Ern, pero no te puedo derrotar. Tal vez los dioses te han preparado un sino distinto. La forma en que hiciste frente a aquellos hombres... Mir a Eremon, confuso. No era la respuesta que yo esperaba. Siempre voy a actuar de ese modo. Lorn suspir. El hijo de Urben ser el servidor no de los druidas sino slo de sus propios dioses. Y ellos parecen favorecerte, por lo que los escuchar... Mir a Eremon con cautela. No me gustas, prncipe, pero soy leal a mi pueblo. Lo que dijiste sobre mantener juntos a los epdeos..., el pueblo de Alba unido..., lo sent como una verdad. Una verdad de bardo. Eres clarividente al verlo as dijo Eremon. Te necesito a mi lado. Tambin tengo coraje y audacia, prncipe. Has de saber que mi juramento hacia ti durar mientras persista la amenaza romana. Cuando ganemos..., quin sabe? Me arriesgar. Cabalgars de regreso con nosotros? Lorn asinti. Conaire es mi segundo al mando en todo agreg Eremon, y eso tampoco cambia. Las miradas de Lorn y Conaire se encontraron, pero se dirigi a Eremon cuando habl: No siempre voy a estar de acuerdo contigo. Ni lo pretendera. Eremon sonri a Conaire. No aceptas todas mis palabras como si fueran la ley, verdad, hermano? Conaire estir sus enormes hombros mientras sostena la mirada de Lorn. No, pero obedezco tus rdenes directas. Lorn asinti de nuevo. Se estableci una corriente de entendimiento entre ellos. Cuando se hubo marchado, Eremon y Conaire sacaron sus caballos a la luz del da. Hermano coment Conaire, marchmonos ya a casa antes de

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toparnos con nuevas sorpresas. El cachorro epdeo ofrecindote su alianza! Hawen nos proteja! Eremon sonri. Pese a todo, algunas han sido buenas sorpresas. Ahora tengo el apoyo personal de Calgaco, una tribu unida... y an tengo una esposa. La sonrisa de Conaire se eclips. Eremon, lo que dijiste esa noche en el establo... sobre Rhiann. No quiero hablar de ello. Fue la cerveza la que habl, eso es todo. Eremon hundi la cabeza en el flanco de Drn, apretando su silla, pero sinti los ojos de Conaire en su espalda.

Calgaco les haba ofrecido una despedida oficial, pero el da de la partida tambin estaba en la puerta para verlos marchar. Haba llegado de ver a sus sabuesos de caza, tena el pelo enmaraado y las marcas de patas llenas de barro llenaban su tnica desvada. Pero pareca que una luz dorada brillara sobre l por encima de todos los dems. Adis, prncipe de Ern. El rey alcanz a Eremon a lomos de su caballo y los dos se aferraron las muecas. Gracias por tu ayudarespondi Eremon. La tienes, as que avsame si te ves en un apuro. Y agradecera que me mantuvieras informado de cualquier acontecimiento. Por supuesto. Se sonrieron el uno al otro, y Calgaco dijo en voz baja: Espero el momento en que podamos beber juntos cerveza de nuevo, el momento para cabalgar, para hablar. Tambin yo. Nos veremos, hijo mo. Calgaco los vio cruzar a travs de las altas puertas del Castro de las Olas con la mano alzada. Un solo bardo enton la cancin de despedida desde lo alto de las almenas y una lnea de guardias los salud con sus lanzas. En vanguardia marchaban Rhiann y Caitlin en compaa de Conaire, que llevaba el estandarte. Como Rhiann le haba ordenado, Eremon la haba dejado sola, pero segua con la vista la grcil lnea de su espalda. Aunque estaba enamorada de Drust, no haba repudiado a Eremon como marido. Los motivos eran polticos, pero aun as no la haba perdido del

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todo. Suspir. El dolor golpea de nuevo cuando menos se espera. Tras una ltima mirada hacia Calgaco, alcanz a la retaguardia del grupo. Mi seor! Aedan se rezag a su altura con los ojos centelleando de alegra. He compuesto una cancin sobre vuestro encuentro con el rey y vuestra victoria sobre el druida. Queris orla? Eremon sonri al asentir y se acomod sobre la silla. Dunadd los llamaba de vuelta a casa.

Olieron el humo a una legua de distancia. Qu...? Eremon tir de las riendas y protegi los ojos del Sol, que ya estaba bajo, mientras escudriaba el ltimo altozano del camino antes de que ste doblara hacia las colinas de Dunadd. Rhiann tambin se detuvo, palmeando el cuello de Liath. La yegua baj la testuz; tambin las bromas de Caitlin y Conaire haca mucho que se haban apagado en un exhausto silencio. Rhiann pronto estara en casa, en su propia casa y su propia confortable cama... Por el Jabal! Un rosario de maldiciones impregnaba el aire y Eremon dio media vuelta para enfrentarse a ellas. Lorn, toma a tus hombres y escolta a las mujeres de regreso al castro. Si hay algn signo de peligro, entonces repligate con ellas a las colinas hasta que sepamos ms. El resto de vosotros... cabalgad conmigo tan rpido como podis. Qu pasa? chill Rhiann. A qu te refieres con peligro? La mirada de Eremon fue glida. Cranan est en llamas.

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Un camino de carretas lleno de surcos conduca fuera del camino principal. Mientras descenda al galope, Eremon se esforzaba por ver ms all de los marjales y comprendi con alivio que Dunadd en s estaba a salvo. El estandarte de la Yegua Blanca an flameaba en la Casa del Rey. Cranan era otra historia. Cuando ascendieron con estrpito el arrecife hacia el puerto, sus ojos se encontraron con una ruina de casas humeantes. Los malecones haban ardido hasta el nivel del agua y los pecios de los botes hundidos yacan abandonados sobre la arena que la marea haba arrastrado hasta all. Los lamentos de las mujeres impregnaban el aire. Al otro lado de la oscura baha, la empalizada del Castro de los Avellanos estaba chamuscada y rota; el humo oscureca el gran risco. Tambin all haba botes, esqueletos de formas renegridas, semihundidos sobre las rocas y mstiles tronchados. Eremon baj al suelo de un salto y aferr por los hombros a un hombre que sacaba una desmenuzada viga de un tejado de entre los muros derruidos de una casa. Quin ha hecho esto? El holln rodeaba los ojos del hombre, con los prpados cados por el pesar. Los invasores rojos. Cundo? Hace una semana. No nos hemos atrevido a regresar hasta ahora. El erins lo solt mientras se le haca un nudo en la garganta a causa de la ira. Finan se encontr con l a las puertas de Dunadd. Fue inesperado, mi seor. Eremon fue a ver las macizas puertas de madera y las paredes rocosas del risco. Cuntame. Cinco naves con muchos remos avanzaron con viento del Oeste desde la isla del Ciervo con tal rapidez que los defensores del castro slo tuvieron tiempo de echar al agua un puado de botes. Pero pronto los

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embistieron y los hundieron. Y entonces? Los romanos lanzaron saetas de hierro y bolas de fuego sobre el castro y el puerto. Finan estaba plido. Lo hicieron todo desde las naves, desde el agua! Eremon cerr los ojos. Bajas? Unas cien. La flotilla de pesca estaba fuera, gracias a los dioses, pero los soldados desembarcaron tras el ataque y mataron a todos los que no haban escapado. Luego regresaron corriendo a bordo de las naves. Se fueron tan deprisa como llegaron. Eremon suspir. Si ignoraron Dunadd, entonces no era un ataque coordinado. No? No. Era una advertencia.

Muerta de miedo, Rhiann, a lomos de Liath, recorri con la mirada el remolino de gente reunida en Dunadd, pero no logr ver a Linnet. Desmont y se abri paso entre la gente que se empujaba, luego subi a la carrera el sendero que cruzaba la Puerta de la Luna. All encontr a su ta y se lanzaron la una a los brazos de la otra. No saba si estabas viva! chill Rhiann. Aqu dentro estuvimos a salvo. Los ojos de Linnet se ensombrecieron de dolor. Los desdichados de Cranan no. Diosa querida! Y qu hay de la familia de Eithne? Todos estn bien. Slo atacaron Cranan y el Castro de los Avellanos. Voy a por mi bolsa de medicinas. Llvame junto a los heridos ahora mismo. Hija dijo Linnet con voz lgubre. No dejaron heridos.

Eremon envi a Lorn de vuelta al castro de su padre con rdenes de movilizar a los jefes del Sur en una cadena defensiva ms fuerte. Se aument el nmero y tamao de los puestos de vigilancia en los flancos Sur y Oeste, pero lo ms importante de todo: se acondicionaron almenaras en todos los castros situados en lo alto de los acantilados para avisarse

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unos a otros y a Dunadd de las amenazas provenientes del mar. No volveran a sorprender desprevenido a Eremon. Agrcola tena una flota, aunque no haba venido a destruir Dunadd. Vino a darme una leccin, pens Eremon, una que no tengo intencin de aprender. Entonces cay en la cuenta de que si Agrcola tena barcos en la costa Oeste, lo ms probable era que tambin tuviera presencia marina en el Este. Y el pueblo de Calgaco viva junto al mar. Hizo llamar a un mensajero. Cuenta lo ocurrido a Calgaco la Espada. Hazlo slo ante el rey en persona utilizando mi nombre como salvoconducto. Cuando vio que el emisario cruzaba las puertas al galope se pregunt si los nobles caledonios consideraran esto como acontecimiento. Durante das, Eremon dirigi las levas en el claro de los edificios y malecones destruidos. Linnet y Rhiann asumieron la penosa tarea de asistir a los ritos funerarios de quienes haban muerto y la de purificar el lugar para que se pudiera volver a construir en l cuando hubiera concluido el periodo de luto. Por esto, pas algn tiempo antes de que la gente prestara atencin a lo acaecido en el castro de Calgaco. Gelert lleg con el rostro muy airado le dijo Linnet a Rhiann en la playa mientras arrojaban al mar los ltimos restos de cenizas y flores. No explic qu haba sucedido, slo reuni sus pertenencias y dijo a sus hermanos que se marchaba. Adnde? A vagar por Alba, a comunicarse con los dioses, retirado en los bosques... No lo s. La repentina marcha de Gelert supuso un alivio, pero cuando remiti la primera impresin del ataque y comenz la reconstruccin, Eremon supo que haba llegado el momento de que l mismo contara al Consejo toda la verdad acerca de su origen. Lorn acudi desde el Sur para hablar a su favor con mucha ms elocuencia de la que Eremon hubiera esperado del descarado joven guerrero y Rhiann le prest su apoyo sin apenas mostrar la ira que an moraba en sus ojos siempre que le miraba. Declan el vidente, que ahora actuaba como gran druida, era ms tranquilo y prctico que su maestro, y jams haba entendido el odio de Gelert hacia el prncipe. Escuch con atencin con los dedos entrelazados

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bajo la barbilla y luego se levant para informar de que haba ledo los augurios en el vuelo de los pjaros, en las entraas de una liebre cazada con un lazo y en el lanzamiento de los huesos sobre la manta de piel del adivino. Y los dioses eran claros: los epdeos necesitaban al prncipe de Ern ahora ms que nunca. Pero el temor a los romanos, que haba remitido tras el ataque al fuerte, haba vuelto con fuerza. La gente no poda enfrentarse al hecho de ser vulnerable otra vez, de estar sin lder, sin que importara lo que el prncipe hubiera dicho o hecho. Era un jefe de guerra fuerte, haba entrenado a muchos hombres, fortalecido sus defensas..., y tal vez por encima de todo, ahora gozaba del apoyo de Calgaco la Espada. De todos los epdeos, rehuyeron la mirada de Eremon Talorc y Belen, que se sentan agraviados, pero el prncipe saba que Belen era un hombre prctico y aceptara lo mejor para la tribu. En cuanto a Talorc, la arriesgada apuesta de Eremon haba funcionado con un guerrero como Calgaco y al final, sin duda, tendra el mismo efecto sobre el primo de Brude cuando se hubieran serenado los nimos. Slo Tharan expres su disensin: Lo de Cranan jams hubiera sucedido si no hubieras lanzado ese innecesario ataque contra el fuerte bram. El propio Consejo lo aprob replic Eremon con frialdad. Tharan le contempl ceudo bajo sus espesas cejas blancas. El jefe romano hizo esto para alcanzarte a ti personalmente, prncipe. Nos has puesto en peligro en lugar de traernos seguridad! Puede haber algo de cierto en eso, pero te garantizo que Agrcola tambin ha asolado la costa Este. Nos est probando, y debido a mis levas, la fuerza que vio aqu, en Dunadd, pudo hacerle vacilar. Bah! Tharan sacudi su cabeza llena de greas. Tienes una lengua demasiado aguda para m. Pero no volvi a expresar su oposicin.

Algunos das antes, Rhiann se haba llevado a Didio de la casa de Bran. Al aproximarse se percat de que a su alrededor haban excavado una extraa disposicin de canales de tierra, llenos de un lodo oscuro que flua ladera abajo hacia los muros exteriores del castro, En la parte superior de la ladera, una de las hijas de Bran vaciaba un puchero de agua

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de cocina en un hoyo poco profundo. Al parecer, Didio haba cumplido la promesa hecha a Bran. Lo encontr en la forja con el herrero mientras hunda una nueva cabeza de azuela en un barril de agua. El rostro del romano asom renegrido por el holln y el sudor cuando el vapor sise y se disip. Haba arrancado las mangas de la tnica para que encajara con la longitud de sus brazos y un mostacho descuidado cubra su labio superior. Pareca feliz. S, ha sido un buen aprendiz confirm Bran, dejando a un lado su martillo. Los nios se han encariado con l despus que dejaron de gritarle. Les cuenta historias; ahora habla correctamente, muy bien. De verdad? Rhiann alz sus cejas hacia Didio, quien sonri con timidez. Bueno, en ese caso dijo ella, quiero que le quites las cadenas de las piernas, Bran. Ests segura de que el prncipe lo autorizara? Yo responder ante l. Ahora, levanta tu escoplo. Didio no habl mientras volvieron a casa de Rhiann, pero mantuvo los ojos tan fijos en el rostro de sta que tropez con un saco de lana que haba fuera del cobertizo del tejedor. Rhiann le tom por el brazo y lo sostuvo. Trabajar te sienta mejor que la cautividad, verdad? l asinti. S que eres constructor continu ella. Te he liberado porque quiero que ayudes en la reconstruccin de nuestro puerto. Lo contempl con atencin, preguntndose si rehusara. Se lo pens por un instante y luego su ceo se despej. Har lo que deseis, seora. No te importa reparar lo que tu propia gente ha querido destruir? No me agrada la matanza de mujeres y nios, pero no me pidis que fortifique Dunadd. No me pidis eso. Por qu no? No puedo traicionar a mi comandante. Os ayudar a erigir casas o a forjar herramientas, pero no a crear armas ni defensas. Ella le contempl con gesto pensativo. No nos proporcionas informacin ni podemos acceder a tus habilidades para nuestros propios fines. Qu razn hay para mantenerte aqu, hijo de Roma? Quieres decir que me envas de regreso? El rostro de Didio se

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ilumin esperanzado. Ay, no. Sabes demasiado de nosotros. Entonces, qu va a ser de m? La respuesta de Rhiann pareci surgir de lo ms profundo de su ser. Un da, nuestros dos pueblos se enfrentarn en una gran batalla predijo, y al decirlo supo que iba a ser verdad, y le sonri con tristeza. Tal vez luego puedas volver con ellos de nuevo. Seora, siempre habis sido amable conmigo. Me habis salvado la vida. Didio sac pecho y sus mejillas ardieron con ms fuerza. Ser vuestro escolta personal no sera una traicin a mi pueblo. Rhiann mir la figura pequea y oronda del romano, las piernas cortas, la tripa que sobresala por encima de su cinto. Me siento honrada, Didio, pero debes prestar juramento de que no abusars de tu libertad para intentar escapar. Lo juro por el buen nombre de mi padre y por mi propio honor. Entonces, que as sea. Espero no necesitar nunca tus servicios, pero me aliviar saber que ests a mi lado. Los ojos oscuros del romano brillaron de orgullo. La reaccin de Eremon fue, sin embargo, ms prosaica: En tal caso, te tendr que defender con los puos porque no puede portar armas. No nos har dao a ninguno. Dudo de que eso se me pueda aplicar. Rhiann y Eremon, entre las rocas de la playa de Cranan, contemplaron cmo el cieno arrastraba los alisos amontonados. Si demuestra ser digno de ello, puedo proporcionarle una lanza? Quizs. Pero por qu es tan importante para ti? Eremon la sorprendi desprevenida. No lo s. Pero hay algo en l... Bueno, es obvio que carece de coraje para intentar escapar o suicidarse. Pero no logro imaginar en qu te puede ser til.

Desde los muros del Castro del rbol, Samana contempl cmo salan del puerto los barcos romanos, con los remos dando cuchilladas al aire. Se dirigan al Norte, a la costa oriental. Ignoraba qu planes tendra Agrcola para ellos. Ahora, l mismo negociaba con los lderes de los venicones..., despus de que ella hubiera hecho todo el trabajo para provocar su rendicin!

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Mir los campos estriados que haba debajo, los ros dorados de cebada que fluan en el sol del atardecer. Pronto comenzara la cosecha y se llenaran los graneros; los comerciantes romanos acudiran a poner sedas a sus pies y abriran nforas de vino para que lo catase. Normalmente se hubiera solazado con semejantes cosas, pero ahora no le interesaban demasiado, por lo que haba decidido permanecer en sus propias tierras. El corazn de Samana estaba en el Oeste y la confortaba saber lo cerca que haba estado... ... de l, del hombre a quien su propio hechizo la haba unido... Que la Diosa maldijera toda la magia, maldijera a los romanos... y por encima de todo lo maldijera a l! Recorri inquieta toda la extensin de los muros y regres. Su visin no era tan potente y clara como la de Rhiann. Desde all no poda discernir qu haca o deca Eremon, cmo se mova, coma y dorma. Slo poda aferrarse con firmeza a sus recuerdos a la ltima luz de la tarde, uno por uno, examinndolos, preguntndose si l era feliz. Si no lo era, tendra la oportunidad para convencerlo de que volviera a su lado. Si no le poda convencer, le matara en cuanto fuera posible para que su corazn pudiera recuperar el sosiego.

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La ltima casa de Cranan estuvo casi terminada una luna despus del ataque. Balanceando en el aire sus piernas sobre una viga del tejado, lejos del suelo, mir por encima de las cabezas de los atareados empajadores, de las lneas de bueyes que arrastraban maderos, de los hoyos en los que se mezclaba la arcilla, hacia donde los marjales carmeses se estiraban a lo lejos bajo un sol de justicia. Las colinas del Sur se alzaban ms all de los caaverales en los que zumbaban los mosquitos. Didio se retorci sobre su posicin. Al Este, ms colinas; al Norte, el valle... y luego las montaas, que desfilaban en escarpadas filas de uno a otro confn. - 388 -

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Fuera de all todo acechaba en la espesura: lobos, osos... y salvajes de furibundas miradas y tatuajes azules con largas y afiladas espadas. Se estremeci. Que Jpiter lo perdonara, pero le aterraba arriesgarse a una fuga. Qu ocurrira si alguna de esas fieras le atrapaba y se lo coma? Qu pasara si le encontraba otro guerrero y Rhiann no estaba all para impedir que le torturara? Se puso rojo de vergenza, como suceda siempre que tena ese debate consigo mismo. Simplemente, no lo poda hacer. Justo entonces, casi pudo ver la sonrisa despectiva de respuesta en la cara de Agrcola. l se habra liberado tan pronto como le hubieran apresado. No... a l jams le habran capturado. El comandante hubiera luchado a muerte contra Eremon, eso o hubiera dado la voz de alarma en el campamento. Ah, y se era el meollo de la cuestin, ya que no podra regresar si sobreviviera a una fuga. Agrcola y sus oficiales saban qu haba hecho, lo dbil que se haba mostrado. Lo licenciaran con deshonor y mancillara el nombre de su familia para siempre. Su anciano padre ni le mirara a la cara, su madre llorara... Sin duda, lo mejor era que lo creyeran muerto. Se dio cuenta de que uno de los empajadores ms jvenes le miraba fijamente y se puso a golpear una estaquilla de madera en la viga. Despus de todo, era un milagro que le dejaran estar all arriba, un milagro que los trabajadores no le hubieran asesinado all mismo, justo all, donde su propia gente haba causado tanto sufrimiento. Al fin y al cabo, cada casa se haba erigido sobre un hoyo sagrado, cubierto por los huesos de los muertos. Y podan haber sido los suyos con suma facilidad, pues qu ofrenda mejor podra haber? Pero los hombres le dejaban en paz pese a que le miraran largo y tendido. Podran mirarle, pero nadie alzara un puo. Y todo a causa de la seora Rhiann. El control de una mujer sobre aquellos hombres no era la nica cosa que le haba sorprendido. Al principio de su cautiverio una nube de dolor y miseria apenas le haba dejado atreverse a mirar a su alrededor, consciente slo de esas voces speras que hablaban aquel idioma retorcido. Todo lo que recordaba eran miradas torvas, como la del prncipe, fijas en l y el entrechocar de espadas relucientes, como la del prncipe. Las gachas que le dieron eran inspidas, sus casas oscuras y malolientes, sus hombres extremadamente melenudos. No tenan fuentes, ni calefaccin,

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ni lmparas, salvo las de ese hediondo aceite de foca, y antorchas. Pero Didio haba empezado a despertar de esa nube gracias a la amabilidad mostrada por la dama. Haba comenzado a distinguir las palabras con la ayuda de la pequea criada. Entonces fue cuando dej de verlos como animales que gruan, ya que al fin poda encontrarle algn sentido a lo que acaeca a su alrededor. Le impresionaron las habilidades del gigantesco herrero. Posea todo el saber metalrgico del mundo civilizado, pero la floritura artstica de aquel pueblo exceda a la romana. Lo adornaban todo, desde las vainas y los calderos a las hebillas de los cinturones y las horquillas. Incluso los caballos lucan vistosos arreos de esmalte y extraos corales. Les poda llevar das terminar el asa de un cucharn, slo para imitar la curvatura del cuello de un cisne. Estas cosas eran sorprendentes incluso para ellos mismos, pero no era nada en comparacin con lo que comprendi cuando obtuvo un mejor dominio del lenguaje. En el castro se trataba bien a todo el mundo y nadie pasaba hambre o fro. Las mujeres parecan realizar negocios y adoptar decisiones por s mismas. Haba permanecido cerca de un druida, uno de aquellos monstruos sobre los que haba escrito Julio Csar, y le haba observado impartir justicia en funcin de un conjunto de leyes tan complejas que Didio se perdi en sus vericuetos al poco rato. Se sentaba junto a los fuegos y se dejaba llevar por la msica de aquellas gentes, ms salvaje y menos refinada que los tonos de las liras de su tierra, pero llena de pasin y belleza arrebatadora. Se esforzaba por seguir a los contadores de cuentos y obtena como recompensa relatos de tal viveza y misterio que lloraba a lgrima viva. Aun as, la sorpresa ms grande se la llev unos pocos das despus. Al recibir un mensaje para Rhiann, sucedi que el prncipe discuta alguna decisin con sus guerreros. Didio esperaba que los amenazara con someterlos con esa espada suya o los desafiara a luchar, como perros a la grea. Se qued atnito al ver que en lugar de eso, por turnos, escuchaba con gravedad a cada portador, formulaba preguntas precisas y emita un veredicto que, a juzgar por los rostros, pareca satisfacer a todos. Tal vez sea civilizado, pens Didio hasta que el prncipe le busc y le encontr entre el gento con una mirada que abrasaba la piel. El romano hizo una reverencia con la cabeza y se march de forma apresurada. Tal

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vez no. Rhiann era cuestin aparte, por supuesto. Didio se detuvo a limpiarse el sudor de la cara y los ojos llorosos. Como extranjero que era, contraa todas las enfermedades que llegaban al castro. Pronto perdi la cuenta de las noches que pasaba tosiendo o moqueando por la nariz mientras le dola hasta el tutano. Pero los recuerdos de esas noches no eran penosos. Los llenaban la suavidad de las manos de la seora cuando le pasaba una esponja hmeda por la cara para bajarle la fiebre o le sostena la cabeza para que tragara una de sus horrendas pcimas, el ritmo de su voz cuando le cantaba bien entrada la noche y el olor de la melena cuando se inclinaba sobre l para comprobar su respiracin. Era tan docta como cualquier mdico con que Didio se hubiera cruzado, y cuidaba de l igual que de s misma. No, la vida no era tan mala ahora que la tena cerca.

Los mercaderes regresaron con el Sol y la calma marina. El ro era un hervidero de bateas que, impulsndose con prtigas, entraban y salan del puerto; la brisa se colaba por las puertas del almacn, abiertas de par en par. Las pieles de cuero, las prendas de piel y los caballos salan rumbo al Norte, Sur y Este, y, a cambio, fluan los bienes de otras tierras: estao, plata, azabache, vidrio, tintes escasos y telas, alfileres y broches, tazas y cuencos. Hasta que un da un comerciante de tez morena trajo algo ms que mbar del mar del Norte, trajo noticias. Haca una luna, la flota romana haba atacado dos de los puertos caledonios del Sur, pasando a cuchillo a sus habitantes. En cuanto a lo que se iba a hacer al respecto, Eremon hubo de esperar otra semana hasta recibir un mensaje del propio Calgaco que contena tanto palabras de nimo como noticias frustrantes. Lo frustrante era que los nobles de Calgaco no adoptaran medidas recprocas, ms all de cerrar sus puertos y trasladar al pueblo tierra adentro. Lo estimulante era que el propio Calgaco no crea que fuera un ataque aislado y que l mismo asuma la tarea de convocar a un Concilio a todas las tribus de Alba. Llevar muchas lunas incluso convencer a los lderes a que acudan repiti el mensajero. Tambin se sabe que los romanos ya se han

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retirado hacia sus fuertes al sur del estuario del Forth para prepararse para la larga oscuridad. Por tales razones, he designado el prximo Beltane como la fecha para el Concilio. Eremon aferr su espada con ms fuerza. Demasiado tarde! Pero ms vale tarde que nunca. Dile que all estaremos.

Mientras muchos reconstruan el puerto, casi todos los dems estaban muy ocupados en la tierra: los hombres segaban la cebada, las mujeres la ataban en gavillas. Las eras resonaban con las pisadas y la granza impregnaba el aire. Otros se dedicaban a recolectar frutos silvestres como cerezas, moras y avellanas. Despus de que se hubo terminado la cosecha y se quemaron los rastrojos, comenz el festival de Lughnasa, un tiempo para descansar despus de la cosecha, para beber, para la msica y la risa. En las noches calurosas, las fiestas se prolongaron hasta tarde con las danzas en los campos y la particin del primer pan nuevo; ese ao todo estaba muy apagado, ya que muchos an lloraban a sus seres queridos y otros olfateaban el peligro en el viento. Rhiann dispona de su propia escapatoria al tener que rociar los campos con ofrendas de leche e hidromiel para agradecer Su fertilidad a la Diosa. Le gustaba hacerlo a solas, caminando en las postrimeras del crepsculo, cuando el cielo tena el color de las alas de una paloma y la tierra exudaba el perfume del sol. Un anochecer, Rhiann se qued junto a una de las rocas de los ancestros oteando ms all de los campos llenos de rastrojos y del ro, hacia las colinas, donde las mujeres recogan la flor del brezo, que entraba en su mximo esplendor. Pronto se marchitara el helecho y las hojas se caeran y la tierra entrara en la mitad oscura del ao, la de la gestacin. De repente, escuch detrs de ella el suave roce de pies en los rastrojos. Has vivido demasiado tiempo entre nosotros dijo por encima del hombro. Te he odo llegar. Oh, Rhiann! Los pies comenzaron a correr y entonces Caitlin abraz a Rhiann por la cintura y le hizo girar; sta ri y se liber. Qu te trae por aqu para zarandearme como si fueras un lobezno

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maleducado? Los ojos de Caitlin bailaban a la escasa luz del atardecer. Tengo noticias! No tendrn que ver con cierto guerrero de Ern, verdad? Vaya, cmo lo sabes? En serio, nunca te puedo sorprender! No supona una gran sorpresa. Pocas noches antes, Caitlin haba llevado el mueco de paja en una carreta tirada por yeguas de trenzadas crines rojas alrededor del ltimo campo en que se haba segado la mies para luego, como reina de la cosecha, encabezar la danza... con Conaire como compaero. Fue entonces cuando Rhiann se dio cuenta de que, aunque segua bromeando con Conaire, ya no le apartaba. Y los ojos de los dos jvenes tenan idntico brillo cuando Caitlin le miraba a travs de las llamas. La muchacha aplaudi con las manos: Me ha pedido que me case con l! Me quiere! Rhiann sonri y la bes. Por supuesto que s! Le quieres t? Creo que siempre le quise, pero he esperado para asegurarme. No pareca muy constante. Pero te lo ha demostrado? Ests segura? Oh, s. La mirada de Caitlin se suaviz mientras pareca contemplar el brezal. A veces simplemente te fijas en los ojos de alguien y lo sabes. Rhiann dese que eso mismo le ocurriera a todo el mundo. Est claro lo mucho que le interesas sugiri Rhiann. No creo que haya esperado tanto por nadie. Por eso le hice esperar! Si estaba jugando, perdera el inters cuando no cayera rendida en su cama. Rhiann sonri. Caitlin tena en eso toda la sabidura femenina. Entonces, te vas a unir a las felices parejas en Beltane? Me alegrar darte la bendicin de la Diosa. Oh, no! El rostro de Caitlin se llen de consternacin. No, no quiero esperar tanto una vez que he tomado la decisin. Quieres casarte en Samhain? Es un momento oscuro del ao para casarse. T te casaste entonces, no? Bueno, s, pero aquello fue diferente. Era una cuestin de estado, no de amor.

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Caitlin levant la barbilla. Esto tambin lo es, no? Llevo la sangre del rey y Conaire es hijo de un jefe. Fortaleceremos los lazos entre Ern y los epdeos. Pero no deseas casarte bajo el Sol como las dems parejas? Con flores, con luz... Rhiann, no me preocupan nada las flores si l est a mi lado repuso. La sonrisa soadora de Caitlin regres. l trae el Sol; l es la luz.

En Cranan, Eremon se tom la noticia con mucha ms preocupacin de la que poda demostrar. Es hermosa y ser una buena esposa concedi. Luego palme el hombro del resplandeciente Conaire. Supongo que te durar una buena temporada. Conaire sonri abiertamente. Eso espero yo tambin. Tiene una voluntad del tamao de un oso para ser tan pequea. Parece que le viene de familia. El rostro de Conaire se ensombreci. Acceder el Consejo, Eremon? Al cabalgar con ella por la frontera me he olvidado de su verdadero estatus. No preferiran casarla con un prncipe de Alba? No harn nada de eso le asegur Eremon. Hemos demostrado nuestra vala y he conseguido buena parte del control que necesitaba. No permitir que te rechacen. Pero Conaire an pareca preocupado. Acostumbran a casar a sus princesas con extranjeros le record Eremon. Eres hijo de un jefe, no lo olvides. Esta boda refuerza los lazos de los epdeos con nosotros. Conaire le estuvo dando vueltas y luego suspir. No me esperaba esto. Ya sabes, hermano... Jams he querido a ninguna mujer ms de una noche! S que no lo apruebas, ya que un da tendremos que irnos, pero nunca ha habido otra como sta. No puedo vivir sin ella. Conaire alz el mentn. Sus ojos tenan una mirada que Eremon slo haba visto en el campo de batalla. Una broma asom a los labios de Eremon, y entonces comprendi la causa de que empleara aquel tono solemne. Cuando un hombre habla

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desde lo ms profundo de su ser, el oyente tiene que aceptarlo con respeto. Con el corazn sbitamente dolido, el prncipe inclin la cabeza. Aunque no lo reconocera jams, en su fuero interno quera sentir eso mismo. Pocas cosas deban ser tan grandes. Eremon se inclin sobre el malecn inconcluso cuando se march Conaire, hundiendo los talones en la arena hmeda. Una cosa era un matrimonio de conveniencia, como haba hecho l, y otra era casarse por amor. Los epdeos no permitiran que Caitlin se marchara a Ern dada la forma en que funcionan los linajes en aquel extrao pas. Y cmo lo iba a conseguir Eremon sin tener a Conaire a su lado? Con la amenaza romana pendiendo sobre sus cabezas, le haba resultado fcil implicarse en el destino de los epdeos, pero el prncipe no haba olvidado su objetivo final. Le haban engendrado para reinar sobre todas las tierras de su padre, era lo que haba pensado toda su vida. Era cuanto le quedaba despus de que se atrincheraran detrs de aquella barricada en la playa mientras llovan flechas a su alrededor y navegaran lejos de las costas de Ern, consumidos por la rabia y el dolor. Eremon tendra un ejrcito a su disposicin, listo para desembarcar en Ern y recuperar su propio castro, slo si consegua que los epdeos salieran indemnes de la amenaza romana. No haba espacio para el amor en todo aquello... y, por supuesto, no con una mujer que no le corresponda. Rhiann. Propin una patada al montn de arena sobre el que se haba apoyado. C aull y dio vueltas a su alrededor, a la espera de poder jugar. Pero Eremon no estaba de humor para juegos. No haba lugar para el amor. Eh, t! espet a uno de los trabajadores mientras se despojaba de su tnica. Aydame a levantar este poste. Ahora!

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CADA DE LA HOJA, 80 d. C.

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Apenas se haba completado la cosecha cuando el tiempo cambi de repente. El viento era ms fuerte cuando soplaba desde las colinas y arrastraba las hojas doradas de los alisos y los sauces a lo largo del ro y, despus de una noche despejada, la primera escarcha cubri el suelo. Un nubloso da de lluvia hiriente, Rhiann, de forma misteriosa, prohibi salir de casa a Caitlin, que pas la maana jugando fidchell con Aedan, pero estaba demasiado intrigada para concentrarse y ste gan con facilidad. Qued tan anonadado que no dijo ni palabra durante el resto de la tarde. Cuando Eithne, a la que le centelleaban los ojos negros, vino a recogerla, Caitlin se puso en pie de un salto y baj el sendero a la carrera. Apart la cortina y se agach para entrar a la casa de Rhiann, se enderez y respir de forma entrecortada. Tu dote explic Rhiann con cierto embarazo. Caitlin mir con los ojos muy abiertos. Apilados sobre el suelo haba cestos de mimbre, cuencos de madera, calderos de bronce y un juego de calentadores ornados con forma de perro. Sobre el lecho, montones de ropa blanca para la cama, pieles, pieles curtidas colocadas sobre colgadores en las paredes y alfombras de colores luminosos. En la cabecera, haba extendidos una fina blusa de lino y un vestido azul de lana muy suave con ribetes blancos de visn. Antes de que Caitlin pudiera hablar, Rhiann le entreg un arcn de madera con engastes de bronce. En su interior haba una delicada torques de oro cuyos dos brazos eran sendas cabezas de venado con ojos de amatista. Tambin haba prendedores para el pelo y broches de oro y plata para el hombro con forma de lobo, salmn y guila... Todos los smbolos que le gustaban a Caitlin. Los ojos le relucan. Movi la cabeza. Cmo voy a aceptar esto? No puedo, nunca he... Rhiann se volvi para alisar la ropa blanca. Chitn! Soy tu pariente ms cercana aqu, en Dunadd, y debo proveer tu dote en ausencia de un padre y de tos, ya que represento al clan. De repente, Caitlin la rode con sus brazos y ocult la cabeza en el hombro de Rhiann. Gracias, gracias! Rhiann mir su cabeza de rubios cabellos y alej a Caitlin para examinarla con detenimiento.

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Vamos, vamos dijo mientras le palmeaba la espalda. ste es un momento para la felicidad, no para las lgrimas. Caitlin se ech hacia atrs y se limpi la cara, dejando en sta una estela de suciedad. Soy feliz. Por eso lloro! Se ri, moviendo la cabeza. Lo que pasa es que no esperaba algo as! Si esos hombres de Ern insisten en desposar a las novias reales de Alba, entonces no debemos decepcionarles! Caitlin sonri con timidez y acarici la cabeza de uno de los broches. No creo que vaya a quedar decepcionado respondi en voz baja. Rhiann se dio la vuelta, sabiendo que as sera. Dos maridos de Ern, pero dos historias muy distintas.

El enlace entre Conaire y Caitlin tuvo lugar al anochecer de la vspera de Samhain, antes de que se apagasen los fuegos y comenzara la marcha de Rhiann al montculo del valle. Al no ser la unin simblica de la Ban Cr con el jefe de guerra, la ceremonia no tena por qu ser pblica, y slo la ofici Linnet. Y as, las manos de la pareja se ataron con una faja roja ante el fuego sagrado de espinos con la sola presencia de los hombres de Eremon, Talorc, Belen, Eithne y Rhiann. A lo largo de la sencilla ceremonia, la novia permaneci tranquila y rutilante con su nuevo vestido mientras que Conaire se mostraba torpe, pero cuando al fin Linnet invoc a la Madre de Todos para que bendijera la unin, alz en vilo a Caitlin con un brazo para besarla y su rostro se suaviz con tal ternura que a Rhiann se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que desviar la mirada. Rhiann saba que Caitlin mereca el amor ms que el resto, pero eso no detuvo la punzada de celos que senta en el pecho, ya que quin no deseara lo mismo? Su vista se pos en Eremon cuando lade la cabeza. Esa noche estaba plido; la inusual blancura de su piel resaltaba el color carmes de su tnica e intensificaba el verde de los ojos. Luca todas sus joyas, cosa que resultara ostentosa en la mayora de los hombres, pero que en su caso realzaba la pose erguida y la anchura de los hombros. Por otra parte, verse cubierto con las joyas y el oro de los hombres civilizados slo contribua a subrayar su dolor de forma descarnada.

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Rhiann contempl el rostro de Eremon y el corazn le dio un vuelco. La pena estaba tan ntidamente grabada en sus facciones como lo haba estado la ternura en las de Conaire. Ponindose colorada, clav la mirada en el suelo. Saba que haba atisbado algo privado. Algo que no quera ver.

Luego, bajo un cielo claro y fro, mientras contemplaba el baile, Rhiann se encontr desplazada del grupo que festejaba la boda cerca de Eremon, junto al fuego. De repente se percat de que no haban hablado como era debido haca lunas. Al principio, ella estaba demasiado enfadada por su mentira, y para cuando se le pas el enfado, se encontraba ya ocupada de lleno en la reconstruccin de Cranan y el fortalecimiento de los lazos tribales; adems, a menudo se ausentaba del castro. Haba estado muy ocupada con el almacenamiento del grano y la conservacin de bayas, races, carne, queso y miel. Por la noche estaba demasiado fatigada para sentarse con los hombres de Eremon en el saln de la Casa del Rey, y la mayor parte de las veces lo dejaba para dormir en su propia casa. Nunca bailas observ mientras contemplaban cmo Caitlin y Conaire encabezaban las parejas que daban vueltas sin cesar. Podra ser que el brillante prncipe careciera de una habilidad? La joven lo dijo a la ligera, con un tono alegre de voz, pero l apenas movi la cabeza. Nadie me lo ha pedido. Rhiann escrut el duro perfil, negro a la luz del fuego. Bueno, baila conmigo en ese caso. Hubo una pausa. No necesito que me compadezcan. No seas tonto! le replic ofendida. Cuando Eremon no le respondi, ella dijo con brusquedad: Pues no bailes conmigo! Como desees. Se cruz de brazos. Permanecieron en silencio durante algn tiempo mientras la msica los envolva. Entonces, con un movimiento impaciente, Eremon se volvi. Venga, bailemos. Pareca enfadado y aferr el brazo de Rhiann con fuerza mientras la arrastraba hacia la masa de cuerpos que giraban y pies que pateaban el

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suelo. Los msicos acababan de terminar una pieza y los dos permanecieron un momento uno frente al otro. Eremon tena el rostro colorado y Rhiann reconoci el cambio, por lo que alz el mentn y le sostuvo la mirada cuando comenz la siguiente cancin y empezaron a dar vueltas uno frente al otro al lento batir de los tambores. Sorprendentemente, el prncipe bailaba con mucha gracia, aunque no debera haberla extraado tanto, dado que l montaba, combata y hablaba con gracia. Los redobles se avivaron y Rhiann tuvo que levantarse las faldas con ambas manos para liberar los pies y seguir los intrincados pasos, pero no baj la vista, ni tampoco l mientras bailaba ms deprisa. El pulso le lata con fuerza, pero no era nada en comparacin con el espasmo de su vientre cuando l la tomaba por la cintura para hacerla girar. Eremon no se rea de ella, como los otros hombres. Su boca era una adusta lnea que divida en dos su rostro y sus brazos parecan barras de hierro que le quemaban la piel. Rhiann toc el pecho de Eremon con las manos; pudo oler su sudor, el aroma de su pelo... Entonces, alguien la agarr de la mano y alguien ms tom la mano de Eremon, y todos unidos formaron un gran crculo alrededor del fuego. Rhiann lo perdi en el gento cuando el crculo se deshizo. Se abri paso hacia los barriles de cerveza mientras intentaba recuperar el aliento. No le sorprenda que Eremon no bailara nunca! Pas bastante tiempo antes de que a Rhiann se le calmara el pulso y cuando al fin se march a la cama, ya en su casa, el sueo la rehuy. Las imgenes de sus recuerdos surgan en su mente cada vez que cerraba los ojos. Recuerdos del ltimo Beltane, cuando se tendi a reposar en el montculo a la luz del fuego y le sonrea; cuando le sostuvo la cabeza y le dio de beber; cuando la mir con un rostro de gran ternura... Ay, Madre! Rhiann, no te aventures por ese sendero. All slo te esperan penas. Esa noche no haba sido amable. De hecho, pareca mirarla poco menos que con desdn. El viaje hacia el castro de Calgaco le haba cambiado. Tal vez se sintiera ms seguro de su posicin y ya no la necesitaba ms. Tal vez lo saba todo sobre Drust y la consideraba una tonta. Pero le vino a la memoria la expresin apenada de su rostro mientras

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contemplaba a Caitlin y Conaire; permaneci tumbada, hacindose preguntas, hasta bien entrada la noche.

C se estremeci y se enrosc ms entorno a los muslos de Eremon. Su amo baj la mano y le acarici con suavidad. Lo siento, muchacho. A veces pongo a prueba tu paciencia. Al or la voz de su amo, el can alz la cabeza y le lami la mano. Eremon se removi para que su capa pudiera envolverlos a los dos. Era ridculo estar en un taller en esa poca del ao sin un fuego, pero, sin saber por qu, el fro le confortaba, le ayudaba a purgar su corazn, a adormecerlo. Se recost sobre la paja y contempl la luz de las estrellas a travs de una oquedad que haba desmoronado en la pared, debajo de los aleros. Samhain. La larga oscuridad se les echaba encima. Haba manejado el ataque sobre Cranan lo mejor posible. Haba hecho cuanto estaba en su mano para vigilar las fronteras. El adiestramiento continuaba a cargo de Finan. An faltaba tiempo para el encuentro de las tribus, de modo que le quedaba poco por hacer durante muchas lunas. Y esa perspectiva se abra a sus pies como si fuera un pozo negro. Los sentimientos que haba enterrado desde su viaje al Norte emergan ahora que disminuan sus responsabilidades. Dioses! Cuando vio la manera en que Conaire y Caitlin se miraban el uno al otro... Aquella pualada de desesperacin le haba pillado por sorpresa, ya que Rhiann nunca le haba mirado de aquella forma. Cmo poda ser tan traicionero su corazn? l jams le haba pedido esos sentimientos, no los quera. Un centenar de mujeres eran complacientes, flexibles y cariosas... y estaban interesadas en l. Y de entre todas ellas, tena que sentir eso por ella! Y cuando intentaba excluirla, mantener la distancia entre ambos con desesperacin, qu haca ella? Se mofaba de l, sirvindose de sus hermosos ojos a la luz del fuego, apretando su suave cuerpo contra l en medio del gento... Rhiann ni siquiera se interesaba por l, por qu lo haca? Por alguna extraa razn, amaba a Drust y a l jams le haba mostrado ni un pice de afecto. Deba estar loco por tener aquellos sentimientos. Y pese a todo... dioses! Nada de lo que pensara o se dijera a s mismo cambiaba algo. Poda desgarrar su corazn, aplastarlo, maldecirlo, exprimirlo,

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rasgarlo hasta que sangrara, pero ste no se rendira. Era lo primero en su vida que haba sido incapaz de conquistar. No me puedo quedar aqu toda la larga oscuridad musit. Voy a salir a cabalgar tan a menudo como me sea posible, permanecer en los otros castros. Eso te gustara, verdad? Nos podramos seguir moviendo. Quizs eso sea lo mejor. El sabueso alz las orejas al escuchar la palabra cabalgar. Eremon suspir. Tal vez eso era todo lo que necesitaba. Mujeres. Cabalgar hasta el agotamiento. Fro. Silencio.

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LA LARGA OSCURIDAD, 80 d.C.

A partir de aquel da, cuando la luz adoptaba el aspecto de un filo acerado y el viento arrancaba las hojas de los rboles, Rhiann se dio cuenta de que las ausencias de Eremon eran cada vez ms prolongadas. Tras muchas presiones, Conaire y Caitlin aceptaron la oferta de disfrutar de una luna de miel. Como las bodas se celebraban tradicionalmente en la estacin del sol, las parejas se encerraban en una choza durante una luna con una surtida provisin de hidromiel. Incluso pese a que ahora todo era gris y fro, los recin casados se alojaron en una de las casas de invitados de la villa y se instalaron all en medio de insinuaciones picantes y una lluvia de escaramujos. Y as fue como Eremon sali a cabalgar por las defensas fronterizas sin la acostumbrada compaa de Conaire. Regres un da en que Rhiann estaba atendiendo a un parto en un castro cercano. Ya se haba provisto de vituallas y se haba vuelto a ir para cuando ella regres. No me gusta oy decir Colum a Finan una noche en el gran saln de la Casa del Rey. Los romanos estn bien escondidos le replic Colum con un bostezo. Tal vez slo est inquieto. Es un joven, nos olvidamos de eso,

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no? No es l. Eres ms estpido de lo que crea si no puedes verlo. Cuando Conaire y Caitlin salieron al fin de la casa, flotaba a su alrededor tal aura que Rhiann apart la vista del brillo de sus ojos, sabiendo qu era lo que traa tal amor a sus rostros, qu les consuma durante la interminable oscuridad. Y el temor de que ella nunca pudiera tenerlo le parta el corazn. La vida en el pueblo de debajo transcurra plcida hacia la noche ms larga, pero arriba, a Rhiann la atmsfera de la Casa del Rey se le haca tan yerma como el paisaje, en el que, da a da, haca ms fro. En una ocasin se las arregl para coincidir en el castro con Eremon y le oy discutir con Conaire en los establos. No me hace muy feliz que patrulles t solo por el pas. Hubo un silencio y Eremon solt una risita. No lo creo. Qudate y disfruta de tu nueva esposa. Veo en tu rostro lo duro que te resultara separarte de ella. No es necesario que ests ah fuera. Conaire pareca avergonzado y enojado. Pero te dejo en paz porque lo haces por tus propias y extraas razones. Alguien debe echarles un ojo a los romanos. Dejemos que los hombres se solacen con la comida y el fuego, puede que el ao prximo no disfruten de nada de eso. Promteme slo que te vas a mantener dentro de nuestra frontera. No cometas ninguna temeridad. Y cundo me has visto haciendo semejante cosa? Nunca, pero hasta un ciego vera que no eres t mismo. Se produjo un sonido metlico cuando Eremon ajust los arreos; cuando por fin respondi a Conaire, lo hizo de la forma ms dura que nunca Rhiann le hubiera odo utilizar para dirigirse a su hermano. No he vuelto para que me interrogues. Te har saber mi paradero.

Despus del festn de la noche ms larga, los druidas llevaron a cabo una ceremonia para pedir al Sol que volviera del Sur. Por su parte, Rhiann y Linnet oficiaron otra en la fontana sagrada que haba encima de la casa de sta en un da tan glido que la escarcha de las ramas cruja y se desplomaba en cortinas de hielo. Tuvieron que permanecer cerca del imprescindible fuego, que mantenan encendido para mostrar al Sol el

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camino de regreso a casa. Aunque dbil, Rhiann senta el latido de la Madre que palpitaba bajo sus pies incluso mientras entonaba la oracin de la larga oscuridad. No la envolva como antes, pero su toque la calentaba ms que cualquier fuego. Despus, Dercca les aguardaba en la casa con hidromiel caliente y especiado. Mientras Linnet hilaba, Rhiann se desahog contndole todo lo relativo a Drust, ya que el dolor y la humillacin se haban atenuado lo suficiente para poder hablar de ello. Linnet escuch toda la historia sin decir nada, pero sus ojos se hundan en pensamientos sombros. Est bien que vieras a Drust como es dijo al fin. Qu tonta fui! No. Linnet neg con la cabeza. Amabas a un recuerdo, y sa puede ser una de las formas de amor ms poderosas. En la memoria se borran todos los defectos y todo lo que queda es un reflejo de tu propia verdad: un sueo de perfeccin. Bueno, he despertado pronto musit Rhiann mientras remova los leos ardientes con un atizador de hierro. Eso poco importa. Experimentaste amor, pasin, deseo. Eso es tan importante para vivir en Este Mundo como el pan y la carne. Rhiann trag saliva al comprender de repente que Linnet no se refera a lo sucedido en los brazos de Drust, a cmo haba fallado ella. La vergenza era mucho ms honda. Jams haba sido capaz de contarle a Linnet que ya no era una verdadera sacerdotisa. Cmo le iba a decir que tampoco era una verdadera mujer? Y qu sucede con Eremon? Linnet pareca muy atareada con la lana de su regazo. Rhiann suspir. Quin sabe? No conoces tus propios sentimientos? Le admiro... Nos hemos hecho amigos, pero aparte de eso, me hace sentirme confusa y enfadada. Es cuanto te puedo decir. Sabes qu opinin le mereces? Se parece a un amigo. No, se parece ms a la relacin entre hermanos, creo. Pero hasta eso ha cambiado. Ahora me mira con gran frialdad. Por qu? Me desprecia por flirtear con Drust, porque le parezco horrible, porque un da va a regresar a su hogar...

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Has hablado con l? Rhiann resopl con delicadeza. Apenas est aqu. Sus sentimientos son claros. Alz la mirada mientras esbozaba una sonrisa forzada. Ta, no me confundas an ms con esas preguntas. Dame otro huso y cuntame alguna historia de pases ms clidos, La noche va a ser larga.

Cuando Rhiann entr en los establos de Dunadd al da siguiente, sorprendi a Eremon sacando a Drn. C le pisaba los talones, pero acudi de inmediato hacia Rhiann al tiempo que mova el rabo. Vaya! Rhiann se detuvo. Un peculiar estremecimiento recorri su vientre. Ya te marchas? Cundo habas vuelto? Ayer. Las costras de barro de los pantalones, bien sujetos alrededor del tobillo para montar, llegaban hasta las rodillas. Eremon tena el rostro cortado por el viento y enrojecido a la altura de los prominentes pmulos. Las trenzas llevaban das despeinadas, y unos mechones oscuros, que flotaban libremente al viento, se enroscaban sobre su frente. Y... no te vas a quedar algunos das? Rhiann intent sonrer. S que tus hombres te echan de menos. Eremon baj la mirada para verla. Sus ojos eran glaciales. De veras? Pero todo contina sin problemas aparte de eso, no? La joven retrocedi un paso ante lo hiriente de su voz. S, por supuesto. Pero no es ste tu sitio? Ahora hay poco que pueda hacer y, dado que slo estoy aqu para servir a tu pueblo, debera permanecer lejos del mismo, no crees? Rhiann suspir, alborotando el pelambre de la cabeza de C con ambas manos. Eremon andaba buscando pelea. Sus ojos tenan la misma mirada que la noche que bailaron. Era obvio que no la quera cerca de l. Haz lo que creas ms conveniente respondi mientras se le encoga el corazn. Sin mediar palabra, el prncipe se alej guiando al caballo y silb para que C le siguiera. El perro mir hacia atrs en direccin a Rhiann y luego corri precipitadamente en pos de su amo. Rhiann se qued helada durante un momento, hasta que de repente le invadi la urgencia de llamar a Eremon para que regresara, arrastrarle hasta el fuego y servirle una cuerna de cerveza, dejar que entrara en

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calor, quitarle las botas. Trat de encontrar las palabras que dibujaran una sonrisa en los labios de aqul, cualquier cosa que alejara el fro de sus ojos. En el ltimo momento estuvo a punto de gritar algo que le brotaba de los labios y sus pies cobraron vida, pero para cuando ella alcanz las puertas Eremon ya haca galopar a Drn y slo era una mancha oscura que se recortaba contra las blancas laderas de las colinas, cubiertas por una capa de nieve reciente. Le contempl, sintindose extraamente vaca. La prxima vez se esforzara ms en alcanzarle. Deba haber algo que pudiera decir para hacerle volver.

El bosque estaba silencioso. Haba huellas de patas de perro por todas partes por donde l galopaba, primero por un sendero y luego por otro, pero Eremon apenas se percataba de los juguetones ladridos del animal. Apenas si vea la tracera de las ramas en lo alto, las imgenes fugaces de las colinas nevadas, el chasquear de los cascos de Drn abajo. Slo vea los ojos de Rhiann, su brillo similar al del sol en el agua clara, las finas venas que latan en sus sienes. Aferr las riendas con ms firmeza. El tiempo no haba sanado nada, sino que lo haba empeorado. Las mujeres de los castros sureos las suaves manos que lo acariciaban, los cabellos cuyas trenzas negras, rubias o pelirrojas se arrastraban sobre su pecho desnudo no haban apagado el fuego, sino que lo haban atizado. Slo eran cuerpos en su cama, ya que a todas les transpona unos rasgos ms finos: una nariz larga, ojos rasgados, pmulos altos. En esas mujeres no haba honduras abrasadoras que explorar, ni burlas cortantes que descifrar, ni sonrisas tan irnicas que curvaran las comisuras de los labios. Ellas estaban disponibles, simplemente. Haba un instante, cuando gema en el xtasis, en que la llama del dolor se consuma, pero una simple imagen suya en el patio de unos establos tena el poder de prenderlo todo y consumir de nuevo hasta el ltimo jirn de aquella paz. Apareci lo alto de un espign y refren a la montura, silbando para que acudiera C. El perro sali de repente de entre una masa de espinos enredados y corri hacia l, jadeando. Delante, en el Sur, los picos

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nevados se perdan en la oscura masa de nubes tormentosas. Ms all se extendan los territorios recin conquistados por los romanos. Eremon mordisque la cicatriz de su labio. Los viajes de un castro a otro, las largas noches de hidromiel con los jefes tribales, los venados asados a cielo abierto en los puestos de vigilancia..., todo aquello obedeca a un propsito. Haba fortalecido los lazos con ms pueblos que en ninguna ocasin anterior. Pero eso no le ayudaba a l, que deba exigirse al mximo si quera exorcizar a Rhiann de su corazn. Slo en el fro glacial y en el cansancio poda encontrar paz. Fij la vista en C. Debemos ir ms lejos, hermanito. Vamos. Azuz a Drn por el espign y descendi hacia el otro lado.

Seora, creo que deberas venir. Eithne permaneca en la puerta de la casa de Rhiann, extraamente plida. Qu ocurre? Eithne abri y cerr la boca, y un fro presentimiento se apoder del corazn de Rhiann. Ir? Adnde? Eithne se limit a sealar abajo, hacia la puerta, y Rhiann ech a correr. La nieve cruja bajo sus pies. Cuando lleg, los guardias se arremolinaban alrededor de algo que estaba al pie de la torre de la puerta. Se abri paso frenticamente a travs de los hombros corpulentos. Apartaos de mi camino! Los hombres retrocedieron hasta que ella estuvo en el centro del crculo. Baj la vista y el aliento se le hel en la garganta. Era C, con la pelambrera enmaraada, esculido, famlico, que temblaba mientras la miraba con ojos lastimeros. Solo.

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No hay tiempo que perder! Conaire arrojaba sin orden ni concierto ropas y armas, dos dagas y una honda, en una bolsa de cuero al lado de su cama. Que alguien prepare mi caballo! Debemos movernos deprisa coincidi Rhiann, pero necesito un poco de tiempo para asegurarme de que llevamos suficiente ropa y comida... Es una locura salir con precipitacin en esta poca del ao... Llevamos? Conaire la contempl con los ojos desorbitados. Quines llevamos? Su vista fue de Rhiann a Caitlin, que permaneca junto a la cama con la mano en la boca. Nadie va a acompaarme. Voy a ir solo. Yo le hice esto, y yo debera haber estado a su lado... Su voz se quebr. Rhiann haba esperado la fra mscara de un guerrero, pero no fue eso lo que vio. En su lugar, alguien herido en el alma la miraba desde los ojos de Conaire y la angustia era tan cruda que tuvo que apartar la vista al comprender que era un reflejo de su propio cuerpo, ya que las manos le temblaban de esa forma. Diosa! Rhiann, contrlate. Si l no puede, t debes hacerlo. Mi amor, por supuesto que vamos a ir todos afirm Caitlin mientras pona su pequea mano en el enorme hombro de su esposo. No sabemos qu le ha sucedido. As iremos ms seguros. No! Conaire se dio la vuelta hacia ella. No te voy a perder a ti tambin. Le he fallado y a mi me corresponde encontrarlo. Rhiann se acerc un paso. Te entiendo, Conaire. Pero vas a necesitar guerreros si est en un lo. Trag saliva. Y me vas a necesitar a m si est herido. Y no voy a permitir que te vayas sin m le interrumpi Caitlin con inesperada fiereza. Golpe el suelo con el pie cuando Conaire intent discutir. No y no! Si intentas dejarme aqu, hijo de Lugaid, entonces, por la Diosa, te seguir y... ser culpa tuya si me pierdes. Conaire estall en un sollozo de exasperacin y Caitlin se arroj a sus brazos. Rhiann vio por encima de la cabeza de su hermana que los ojos de Conaire estaban hmedos. Por supuesto, ni uno solo de los hombres de Eremon se iba a quedar

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en el castro. Despus de que se le pasara la primera impresin, Conaire asumi la responsabilidad y agreg diez guerreros epdeos al ya nutrido grupo. Tambin pidi a dos de los mejores rastreadores. Rhiann recogi todos los ungentos y pociones tiles para tratar las heridas o la fiebre y rollos de vendas de lino. Se poda haber cado simplemente del caballo, por supuesto, pero su instinto de sanadora le deca qu cosas tena que llevarse, incluso cuando la razn intentara descartar las posibilidades ms dramticas. No sera un simple tobillo torcido. Lo presenta. Se prepararon para partir ese mismo da. C pareca intuir lo que hacan y gimoteando caminaba arriba y abajo, de la puerta al patio, mientras ensillaban las monturas. A pesar de la desesperacin del animal por reunirse con su amo, Rhiann lo dej a cargo de Aedan, ya que podran seguir las huellas de Eremon con facilidad al ser stas muy recientes. Por suerte, Eremon haba vagado por las laderas rumbo Este sin acercarse a ningn otro castro, donde se hubiera perdido su rastro. Siguieron ste durante dos das, subiendo y bajando por cimas y hondonadas donde nadie ms haba pasado durante las lunas de la larga oscuridad. Aunque haba cado ms nieve, el rastro de los cascos de Drn an era claro. Rhiann, con nuseas en el estmago, lo observ a lomos de Liath mientras pasaban. l haba seguido aquel camino no haca mucho. Cansado, tal vez solo y enfadado. Pero vivo. Respirando. Al fin estuvieron sobre un espoln montaoso que marcaba las fronteras establecidas de los territorios epdeos. Las fronteras reales se hallaban ms al Sur, pero los romanos haban recorrido aquellas tierras desde sus nuevos fuertes y muchos sureos haban abandonado sus granjas para buscar la proteccin de los jefes tribales del Norte. Aun as, el rastro de Eremon, un hilo fino y desvado impreso en la nieve, bajaba un espign y continuaba hacia una verde caada. Sosteniendo la brida, Conaire se irgui para otear el terreno. Por los dioses, por qu tuvo que ir al Sur? No hay ms castros ni siquiera granjas. Por qu? Rhiann pens en la mirada que haba sorprendido en los ojos de Eremon aquel ltimo da y de repente identific de qu se trataba: desesperacin. Pero qu le poda decir a Conaire? Haba sido la ltima persona en ver a Eremon. Haba dicho o hecho ella algo que le hubiera

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impulsado a buscar este peligro? Rhiann se aclar la garganta: Todos sabemos que es... temerario. Tal vez crey que deba demostrar algo ms. Conaire propin un puntapi a un montn de nieve. Bueno, lo primero que voy a hacer en cuanto le encuentre es estrangularlo. Permanecieron otros dos das en la frontera, donde finalizaban las tierras altas y comenzaban las tierras bajas que conducan al ro Clutha. Las huellas de Eremon continuaban pese a todo. Localizaron los sitios donde haba acampado y vieron sus pisadas. Incluso vieron rastros dbiles y ms antiguos de patrullas romanas, pero Eremon no se haba detenido y dado media vuelta. Es probable que los romanos hayan detenido su avance desde las primeras nieves dijo Conaire una noche mientras, arropados con pieles de borrego, se apiaban en las tiendas de cuero. Mir a Rhiann y Caitlin. No quiero que os adentris ms en estas tierras, pero poco puedo hacer salvo ataros. Sonri con gesto fatigado. En ausencia de Eremon, yo le sustituyo. Imagino que no vais a hacer lo que vuestros seores y mandos os ordenen, verdad? Rhiann y Caitlin negaron con la cabeza al unsono. Conaire suspir. Lo supona.

Su objetivo, cuando lo alcanzaron, supuso una sorpresa. Conaire enviaba por delante a los rastreadores conforme se desplazaban hacia el Sur, pues era mejor que permanecieran ocultos. Uno de ellos regres apresuradamente hasta una angosta caada en la que los dems haban levantado un campamento sin fuego. El da estaba oscuro a causa de las nubes, y las rfagas de viento helado arrastraban los copos de nieve contra las rocas. He encontrado algo inform el rastreador entrecortadamente. Rhiann se desliz fuera de la choza de pieles. Qu? Se detuvo justo a los pies de las colinas. Desmont sin tomar precauciones. El hombre comenz a dibujar las posiciones en el aire. Pasos romanos se arrastraron desde los rboles, aqu. Hubo una refriega. Hay marcas de pies y de cascos en el suelo. Hizo una pausa y mir a

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Rhiann. Tambin hay rastros de sangre. Rhiann se estremeci. Y qu ms? inquiri Conaire con voz ronca. Las huellas romanas y las del caballo continuaron hacia el Sudeste. Segu el rastro tanto como me atrev sin salir a campo abierto. Hay ms sangre, aunque no demasiada, a lo largo del camino. Conaire suspir. Entonces lo apresaron vivo, aunque est herido. Se envi a los rastreadores a averiguar el destino de la patrulla sin que las mltiples splicas consiguieran quebrar la determinacin de Conaire de quedarse donde estaba. No vamos a movernos hasta asegurarme de que hasta el ltimo romano est bien arropado en la cama. Uno de los rastreadores volvi aquella tarde. Hay un nuevo fuerte en medio de un paso. La patrulla ha entrado all. Ahora no hay nadie fuera, ni nadie ha salido desde que llegaron con el prncipe.

Rhiann permaneci entre los rboles desnudos mientras los copos de nieve se enredaban en los mechones de cabello que sobresalan del capuchn de badana. El paso que se extenda a sus pies era un manto de blancura slo rota por las oscuras matas de juncias quemadas por el hielo. El fuerte romano se alzaba con insolencia en el medio, aunque la inmensidad de las colinas que lo rodeaban lo haca parecer pequeo. Desde su posicin, slo poda distinguir el foso lleno de nieve que lo rodeaba reproduciendo la larga lnea de la empalizada de madera y la puerta de la torre tras la que se acurrucaban dos grandes edificios con techumbre de paja. No tiene ms de treinta pasos de largo por cada lado. Conaire estaba junto a ella. Detrs, Caitlin, apenas visible envuelta en su capa blanca de piel de lobo, avanzaba dificultosamente hacia ellos. Lo ms seguro es que slo haya ochenta soldados. Debemos atacarlo ahora... quin sabe lo que pueden estar hacindole a Eremon! La voz de Conaire volvi a quebrarse y Rhiann alz la vista, y le puso una mano en el hombro al advertir sus pronunciadas ojeras. Quizs la fuerza bruta no sea la forma, Conaire. No pongamos en peligro la vida de Eremon con actos imprudentes.

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La ira congestion el rostro de Conaire. Era la primera vez que ste la miraba de esa forma. Estaba sufriendo de verdad. Si te refieres a emplear ms artimaas, bueno, sta es la ocasin. El propio Eremon ha seguido ese camino... Acaso crees que no lo s? Pero l no est aqu! El rostro de Conaire se crisp. Caitlin, con la mano en su otro brazo, lo interrumpi con suavidad. No puedo usar flechas incendiarias porque l est dentro, pero las posibilidades estn a nuestro favor si contamos con el factor sorpresa. Rhiann asinti al tiempo que sealaba al cielo. Y pudiera ser que la tierra misma nos ayudase. Al sur las nubes estaban tan bajas y eran tan oscuras que los picos haban desaparecido. Rfagas de nieve se ondulaban a lo largo de sus flancos como caballos al galope. La tormenta avanzaba hacia ellos... y hacia el fuerte. Conaire se volvi hacia Rhiann. S que lo podemos conseguir, aunque el foso y el baluarte nos ponen en situacin de desventaja. Pero podemos acercarnos sin ser vistos en medio de la tormenta y, si Manannn nos bendice, los romanos estarn todos junto al fuego... Contando con que nadie ms salga con este tiempo, podemos hacerlo! Pero vas a necesitar una distraccin dijo Rhiann. Puedo proporcionrtela. Conaire frunci el ceo ante esas palabras. Qu significa eso? Eremon me despellejara vivo si supiera que te he puesto en peligro. No eres t quien me pone en peligro... Soy yo! Lo ms seguro es que pueda emplear alguna de mis artimaas, como t las llamas, para algo bueno. Sumida en sus pensamientos, la Ban Cr mir fijamente al fuerte. Rhiann tiene derecho a luchar a su manera intervino Caitlin. Conaire suspir. Por las pelotas de Hawen! No puedo luchar contra vosotras dos. Entonces a Rhiann se le ocurri una idea tan atrevida que un fro miedo le subi hasta la garganta. Se gir para encararse con ambos. Qu tal si consigo que se abra la puerta?

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En la torre de la puerta, un joven soldado se encoga bajo su capa, tiritando. Maldita y desolada tierra brbara! Siempre estaba lloviendo, y nevaba en cuanto dejaba de llover. Nevaba! Proceda de las tierras bajas de Hispania y la nieve le resultaba desconocida. Reson dbilmente un estallido de risas procedente de uno de los dos barracones de debajo. Todos estaban calientes, jugando, comiendo y bebiendo, pero el centurin siempre le asignaba las peores guardias al ser el ms joven. Que Marte le protegiera si el comandante averiguaba alguna vez que haban dejado a un solo hombre de vigilancia. Escudri la masa de nieve que se arremolinaba. De todos modos, qu sentido tena permanecer alerta en un da como se? No vea nada a pocos metros de la puerta. En cualquier caso, durante las ltimas lunas haban patrullado hacia el Norte y no haban visto a ningn nativo. Era como haba dicho Agrcola. Los brbaros haban escapado, aterrados por el podero del ejrcito romano. Sacudi los pies. La nica excepcin era el errabundo que haban atrapado pocos das atrs. Llevaba unas ropas bastas y, aunque no luca ninguno de los anillos de oro de esos brbaros, llevaba uno excelente entre sus cosas. Y su caballo tambin era magnfico. El centurin resolvi que deba de ser un ladrn en fuga y el hombre lo haba confirmado con la escasa informacin que le haban logrado arrancar. Un ladrn podra ser un bandido, y un bandido se convertira en un traidor con facilidad. El centurin crea que una captura tan inslita podra aportar alguna informacin de calidad, por lo que al da siguiente le iban a enviar al Sur, siguiendo la estela del ejrcito, de vuelta a los esplndidos y cmodos cuarteles de invierno que les haban asignado a todos los dems. Tal vez les daran una racin suplementaria de cerveza si el comandante quedaba satisfecho despus de aquello... y unos calcetines de tela que abrigaran ms. De repente, el soldado parpade y se tens, alerta al momento. A sus pies, una figura avanzaba a trompicones en la nieve. Quin va? grit en su propio idioma. Un dbil grito le contest. Una voz aguda y clara. Una voz de mujer.

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El viento empujaba la nieve punzante bajo la capucha de Rhiann; el suelo pareca de acero y el fro que rezumaba se filtraba a travs de sus botas. Delante apareci la oscura torre de la puerta y a duras penas distingua la silueta del soldado que permaneca de pie en la misma. De repente, cuando identific el contorno de su lanza, se sinti desesperadamente sola y vulnerable. Atacara? A cada paso que daba se pona ms tensa, esperando escuchar el agudo silbido y sentir el impacto en su pecho. Las palmas de sus manos le resbalaban sudorosas dentro de los mitones de badana y los latidos de su corazn casi ahogaban el fragor de la propia tormenta, pero quizs no poda apuntar a un blanco seguro con aquella nieve..., s, lo ms seguro. Y en algn lugar detrs de ella, no muy lejos, se arrastraban los hombres con sus espadas; y en otra posicin se acurrucaba Caitlin con una flecha en la cuerda de su arco. Lo nico que haca que los pies de Rhiann se siguieran moviendo era saber que Eremon estaba ah dentro, herido y desesperado. Deba hacer eso por l. Aquel pensamiento le insufl coraje; conjur el miedo y escondi en lo ms hondo de su ser esos pensamientos dispersos, calmndolos por pura fuerza de voluntad, mientras concentraba su poder en el centro del pecho. Ms all del fro y la ululante ventisca de nieve, intent sentir el latido de la tierra. Estaba ah, en alguna parte debajo de ella. No le haba dicho a Conaire que no saba si podra hacerlo, si podra alcanzar la Fuente. Si no lo consegua, era la nica que estaba en peligro inminente. Pero slo tena que implorar; aunque no fuera por ella, la Madre lo hara por Eremon. Respira... Respira... Ah... Siente la Fuente. Esprala... ah! El latido vino una, dos, tres veces. La atrajo muy despacio hasta sus piernas, esperando con frenes no perder el hilo, dejndolo palpitar en oleadas de calor. T eres el rbol, la voz de Linnet le vino a la mente. Tus races alcanzan la Fuente. La Fuente es luz. Hazla subir a travs de las races, tus piernas, y consrvala ah... en tu corazn. Primero, deja que llene tu pecho

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como si ste fuera un estanque de luz, y la Fuente, el manantial. Llvala ms arriba cuando el estanque est lleno. Luego, deja que llene el centro de tu garganta y al final deja que emerja hacia el ojo del espritu de tu frente. Ahora sientes utilizando la Fuente, hablas usando la Fuente, ves empleando la Fuente. Dentro del hielo granulado y el viento blanco, Rhiann arda. El hombre volvi a darle el alto y ella camin hacia delante. La Fuente la envolva con su calor. Estoy helada, cansada y me tambaleo, proyect Rhiann hacia l. No escuchara las palabras, ya que iran directas a su corazn. Slo las sentira. El hombre no alz su lanza para arrojarla. Rhiann se ech la capucha hacia atrs a pesar de la nieve, por lo que su pelo cay suelto. Soy joven. Soy hermosa. La cosa ms hermosa que hayas visto con diferencia. Soy una diosa, vengo para calentarte en este fro sin fn. El hombre permaneci inmvil, pero no dio la voz de alarma a sus camaradas. Rhiann cerr los ojos para ver con el ojo del espritu y se dio cuenta de que era joven, muy joven. Estaba petrificado. Un aura de luz reluciente lo rodeaba, como a todo el mundo. En ella, las emociones del soldado giraban en bandas rojas, azules y violetas. Rhiann no tena el poder suficiente para penetrar en el aura, pero la poda sentir. La joven roz el borde del cuerpo luminoso del legionario con su mente. Algo se extendi hacia ella con urgencia. Deseo. Aydame! chill mientras alzaba una mano. Hablaba un latn vacilante; tal vez la creyera miembro de sus tribus aliadas, pero su corazn emita algo ms. Tambin t ests cansado. Ests solo y frustrado. Ha pasado mucho tiempo desde que tocaste la piel de una mujer. Aqu, ste es el sabor, el tacto, el olor... recuerda... l se haba acercado y se sujetaba al borde de la empalizada. Por qu ests ah fuera sola? La joven se haba acercado lo suficiente para verlo y supo que la luz que se debilitaba se abalanzara sobre su rostro vuelto hacia arriba. La joven apenas senta los copos de nieve en la piel. Sus otros sentidos se apercibieron de que contena la respiracin y luego sta se aceleraba. Rhiann poda urdir su propia red de luz alrededor de l y atraparlo

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ahora que estaba ms cerca, bombardear su corazn desde todas las direcciones con una avalancha de sensaciones: labios de miel, pecho nveo, cabellos perfumados, dedos de fuego, respiracin susurrante... Se pareca a la magia que experiment en el castro de Samana, pero Rhiann era ms fuerte en aquel momento, ya que la alimentaba esa adoracin que profesaban por Eremon aquellos hombres que la rodeaban. Aunque jams lo supieran, el amor que los hombres de Eremon sentan por su prncipe nutra la Fuente mientras sta flua a travs de ella. Aydame, por favor suplic. Los hombres del Norte atacaron a mi familia y yo me escap. Me he perdido y estoy congelada. Soy inofensiva. Estoy sola. Soy una mujer. Su cuerpo luminoso flame con un ltimo estallido de rebelda. Deberas buscar a tu propia gente, chica. ste no es lugar para ti. Morir en la tormenta si me voy. Por favor. Podrs oler el aroma de mi piel si estoy cerca. Soy una mujer brbara. Mi fogosidad es grande. Lo vio mirar nerviosamente por encima del hombro. Nunca lo sabrn. Te han dejado aqu, solo y congelado. Ya se lo demostrars. Eres un hombre y yo necesito a un hombre que me salve. Ser agradecida. Por suerte, era joven e inexperto, y no se haba acostado con una mujer desde haca muchas lunas. La magia no poda cambiar la mente de nadie, slo permita apelar a los instintos ya latentes, avivando los rescoldos hasta convertirlos en un fuego. Aprovechaba las debilidades. Rhiann contuvo la respiracin al ver oscilar la energa del soldado. Cuando lo hizo, ella se esforz al mximo para convertir a la Fuerza en una ltima fuente de clida luz blanca y envolverle en la misma. La dbil resistencia se resquebraj y la joven estuvo a punto de gritar cuando el torrente de energa fluy a travs de su cuerpo. l jur en voz baja y desapareci. Luego se oy el crujido de las trancas en la puerta. Se abri un resquicio negro. La madera rasp las piedras heladas del suelo. En ese caso, vamos, chica murmur el joven. Date prisa. Rhiann tuvo que ladearse para entrar, ya que no iba a abrir ms la puerta. Al hacerlo atrap los ojos del joven con los suyos y mantuvo la mirada, embelesada, sonriendo con todas las promesas que logr imaginar...

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... el tiempo suficiente para arrojar todo su peso contra la puerta hasta arrancrsela de las manos. Antes de que el legionario despertara lo suficiente para saltar sobre ella, una lnea de espectros se alz en el foso lleno de nieve, donde antes no haba ningn hombre, y se precipit hacia l avanzando sobre sus pies acolchados. Sinti cmo surgan las pesadillas de gigantes y monstruos albanos y paralizaban la voz del joven. Un momento despus, mientras Rhiann se agachaba, algo pas silbando junto a su oreja. El cuerpo del muchacho cay a plomo, con una flecha de plumas blancas sobresaliendo de su garganta. Sin interrumpir sus grandes zancadas, Conaire pas por encima del cadver y entr mientras el resto de los hombres le seguan, en silencio pero con rapidez. Rhiann se dej caer contra la puerta y observ el charco de sangre del joven sobre el suelo helado mientras los copos de nieve caan sobre sus mejillas, que estaban boca arriba. Madre. La energa haba cesado muy deprisa, dejndola temblorosa. Madre, perdname. Ella haba trado la muerte, ella, una hija de la Diosa, que reverenciaba la vida. Aun as, cuando se uni a esa lucha, deba compartir tanto sus amarguras como sus triunfos. Eremon le dira que no tena alternativa. Pero lo menos que poda hacer por el muchacho era aceptar que tena una eleccin y que eligi, y que no poda maldecir a nadie ms que a s misma por las consecuencias. Se agach y cerr los ojos sin vida del legionario. Alej el dedo con que acariciaba sus labios cuando oy a sus espaldas los pasos ligeros de Caitlin sobre la nieve. Los familiares se despiden de ti. La tribu se despide ti. El mundo se despide ti. Ve en paz. Eremon, sumido en el dolor que se localizaba alrededor del pecho, donde la paliza haba sido ms dura, yaca en la oscuridad. Cada vez que respiraba, cada estiramiento de las costillas era una agona. Al menos haba dejado de sentir los dedos rotos. Haca fro all, en ese rincn del barracn, y las ligaduras que le maniataban las manos a la espalda le cortaban la circulacin. Acurrucado en una esquina, cerr los ojos hinchados e intent borrar las imgenes de su mente: el brillo de sus cascos contra la nieve, los rostros burlones, el odio de aquellos oscuros ojos extranjeros. No se pareca a una batalla, donde clavaba los ojos en un oponente, consumido por el estremecimiento de medir sus fuerzas con un igual.

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Durante un instante fuera del tiempo, slo existan ellos dos, l y su rival, compartiendo el latido del corazn, compartiendo la respiracin, compartiendo la sangre. Pero ser atado como un animal, con los brazos en la espalda para que los puos se hundieran ms hondo; contemplar cmo la empuadura de la espada se le caa de los dedos, indefenso, expuesto... Un gimoteo se escap de su boca hermticamente cerrado. Enrojeci de vergenza. Soy un lder. Tengo valor. Morir con valor. Ignoraba por qu no haba muerto ya. Deban querer enviarlo al campamento principal; cualquier informacin del Norte sera valiosa. Un estremecimiento se apoder de sus piernas y l se mordi los labios para no gritar. Encontrar la forma de matarme. Es lo mejor que puedo hacer por Alba.

Conaire agrup a los hombres bajo la sombra de la torre de la entrada. En el seno de la tormenta, el da se haba vuelto poco ms que una oscura mixtura de informes nubes grises, pero ahora el corazn de Conaire, con la mente avivada por una resolucin sombra, lata claro y tranquilo. El espacio abierto dentro del baluarte contena dos grandes edificios. Uno estaba a oscuras y pareca no tener actividad. Una hilera de ventanucos en el otro, el ms cercano, dejaba escapar la luz de la lumbre. De vez en cuando se escuchaba un sofocado rugido de risas. Colum susurr Conaire, toma cinco hombres y rodea la puerta de ese edificio. Indic el barracn que estaba a oscuras. Entrad con precaucin cuando escuchis nuestro ataque. Si encontris resistencia, acabad con ellos. Si no es as pero Eremon est all, deja dos guardias con l y los dems volved y unos a nosotros. Colum tom a los elegidos y se arrastraron junto a la empalizada. A travs de la nieve que se arremolinaba, Conaire vio las siluetas oscuras acercndose a la posicin. Tenemos las mejores posibilidades que vamos a tener jams murmur a los que quedaban. Nos superan en nmero, pero apostara que se sienten a salvo dentro de sus muros y que no tienen armas a mano. Debemos tocar a tres por cada uno. Hizo una pausa. Agrcola sabr que hemos sido nosotros si recuerdan nuestros rostros sin pintar. No

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dejis a ninguno vivo. Liber su espada, el agudo lamento del viento enmascar el sonido, y se desliz a travs del espacio que separaba la puerta del barracn, con sus hombres detrs, agachndose cuando pasaban debajo de las ventanas. En un momento, todos estuvieron junto a la puerta, repartidos a lo largo de cada pared. Entonces, al abrigo del viento, aument el sonido de las conversaciones y las risas. Al examinar la puerta de cerca Conaire vio que era endeble, no estaba diseada para impedir la entrada de otra cosa que no fuera el viento. Con los labios apretados y una seca inclinacin de cabeza, dispuso a sus guerreros ms fuertes y veloces formados en cua cerrada detrs de l. Se tens con una rpida plegaria al Jabal mientras retroceda unos pocos pasos, y acomod el hombro. Y corri. Pareca un toro que embesta cuando derrib la puerta con la misma facilidad que si fuera maleza. Vislumbr veintenas de hombres alineados en los bancos, jugando, bebiendo, a la luz del fuego y las lmparas. Mientras la sorpresa an surga en sus rostros, la espada que Conaire sostena con ambas manos abati al hombre ms prximo como si fuera una guadaa. Los guerreros entraron a la carga detrs de Conaire, gritando, emprendindola a mandobles contra ellos. Cortaron brazos y cabezas de los enemigos; la sangre volvi resbaladizo el piso en pocos instantes. Conaire vio correr a los hombres de los extremos en busca de sus armas, situadas en lo ms alejado de los barracones, y con un grito se lanz contra el gento, abriendo brecha entre quienes estaban mal preparados en un esfuerzo por alcanzar a quienes pretendan armarse. Algunos ya blandan sus espadas para cuando se precipit sobre ellos, pero Conaire era imparable. Fergus y Angus estaban muy cerca de sus espaldas mientras encabezaba la cua, por lo que disponan de espacio para maniobrar. Sinti la picadura de las hojas romanas en los brazos, pero slo eran cortes de refiln. La propia espada de Conaire los aplast como si fuera la rfaga de una tormenta. En la cabeza del gigante repiqueteaba una letana. Eremon. Eremon. Eremon. La letana insufl fuego a sus miembros y fuerza a sus piernas, y al fin, cuando sinti que la sed de sangre floreca en su pecho, brot de sus

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labios. Los hombres hicieron suyo el grito hasta que, entre las maldiciones de los romanos y los lamentos de dolor, un nombre reson entre las vigas. Eremon!

Eremon se estir como si caminase en sueos. Ah fuera, en los aullidos del viento, haba un ruido... algo familiar. Alz la cabeza, pese a que le daba vueltas. Manannn. Su nombre. Alguien gritaba su nombre. Eran los dioses que al fin venan a reclamarle? Haba pasado al Otro Mundo? Pero no, abri un ojo hinchado. Ahora estaba casi oscuro, pero la parte de la pared enyesada en frente de l reflej una ltima oscilacin de luz. No haba muerto. Conaire? consigui articular con voz ronca a pesar de sus labios agrietados. El sonido se perdi en la estancia. Rechinando los dientes para combatir el dolor, se alz apoyndose contra la pared con las manos an atadas a la espalda. Inspir hondo. Conaire! grit, ms fuerte en esta ocasin, sin saber por qu le llamaba, ya que ste se encontraba lejos. Aunque a Eremon su grito le son como un maullido, propio de un cachorro herido, un momento despus las oscuras siluetas de hombres llenaban la entrada. Se tens, pero no tena ningn brazo libre que levantar en su defensa. Mi seor dijo alguien. Entenda el idioma. Al fin palabras que tenan sentido. Por las pelotas del Jabal, dame tu cuchillo dijo alguien ms que, tras rodearle con los brazos, cort sus ligaduras. La sangre volvi a los extremos de los dedos trayendo consigo una agona. Eremon se desmay. En un rincn de la degollina, Conaire se detuvo y se arriesg a volver la vista atrs. Sus hombres estaban enzarzados peleando por toda la sala. En la primera carga habra muerto tal vez una veintena de romanos, por lo que la proporcin se reduca a dos contra uno, pero sta incluso s haba invertido al luchar en un espacio tan reducido, con la formacin romana hecha trizas y los hombres cogidos por sorpresa. La fuerza de sus enemigos resida en su disciplina, como siempre deca Eremon. Mano a mano, como ahora, sin corazas y desprevenidos,

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slo contaban con sus habilidades de pelear por la fuerza bruta, y en eso les podan ganar. Los soldados romanos que no haban sucumbido retrocedieron hacia las paredes, conducidos por quien pareca su jefe, pero los hombres de Ern penetraron en sus defensas, abrindose paso a cuchilladas. La habitacin estaba llena de cadveres y el suelo encharcado de sangre. Fergus acababa de liberar su acero del cuerpo del hombre al que haba atravesado y se lanzaba de vuelta a lo que quedaba de la refriega con un grito. Angus deba combatir an en las sombras. Pero ya slo era cuestin de tiempo, y al fin podan conseguirlo sin Conaire, por lo que ste se precipit de regreso a la puerta astillada y cruz al otro edificio. Dos legionarios yacan muertos a la entrada y las voces resonaban desde una pequea habitacin en el extremo opuesto. Conaire atraves la puerta interior como un cicln para encararse con la visin de Eremon tendido sobre el suelo. Se arrodill, apartando a Colum de un empujn. Est vivo? S. Conaire alz en brazos a su hermano, quien gimi de dolor a pesar de estar semiinconsciente. Dioses! chill Conaire. Rhiann no est lejos. Quiero que Eremon est fuera de aqu ahora mismo! Encontrad su caballo, preparadlo y seguidme.

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Felizmente, Eremon ni se enter de la mayor parte del viaje de regreso. Luego recordara los copos de nieve que caan sobre su rostro y las tiritonas debajo de las mantas, delante de un pequeo fuego que creca y decreca cuando intentaba contemplarlo con los ojos entreabiertos; recordara el olor a miel de Rhiann y el golpeteo de su corazn en el odo; y tambin recordara el agua que verta entre sus labios agrietados, y luego un caldo caliente. - 420 -

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Y la voz de Rhiann que apareca y desapareca de su mente. Le he administrado todo lo que tengo... Le har dormir. Es la nica forma de que podamos viajar deprisa, de otra manera sufrira demasiados dolores... No, podemos llevarle a caballo... Slo tiene rotos los dedos... Aquello continu durante un tiempo sin fin: el paso tambaleante del caballo y las punzadas de dolor abrasador; el fro que se deslizaba por debajo de las pieles y le araaba la piel; el viento que le azotaba la cara. Arda de fiebre y se desmay. Demos gracias a los dioses por la nieve. La voz de Conaire llegaba desde muy lejos. De otro modo, el rodeo que estamos dando no los despistara por mucho tiempo. Una spera mano ahuecada sostuvo el hombro de Eremon. A veces, cuando el ajetreo se detena, alguien le cantaba con voz suave cerca del odo. Rhiann se sent junto al lecho del enfermo en su hogar sin dejar de contemplar el rostro de Eremon. Los hombres acababan de depositarlo sobre las pieles y ella le haba administrado una dosis adicional de adormidera para poder examinarle las lesiones. Haba resultado difcil hacerlo a la luz del fuego durante el viaje de vuelta, aunque por la deforme hinchazn saba que los romanos le haban roto tres dedos de la mano izquierda. Por suerte, las fracturas eran limpias y le entablill los dedos mientras Eremon an permaneca inconsciente. Tena los ojos amoratados, pero sin daos en los globos oculares. Fundamentalmente, se haba concentrado en bajarle la fiebre y conseguir que ingiriera algo de agua y comida. Rhiann dijo entonces Caitlin, dime qu he de hacer y lo har. Lo incorporar y acostar por ti, cualquier cosa que pidas. No la interrumpi Conaire. Me quedar a su lado. Yo lo har. Lo voy a atender sola. Su voz, fatigada y glida, le extra hasta a la misma Rhiann. Podemos ayudarte! protest Caitlin. Seora Eithne se puso al lado de Rhiann, el bebedizo va a estar preparado enseguida. Te lo puedo traer. No! Rhiann se volvi hacia ellos. Tres pares de ojos la miraron sorprendidos. Lo voy a atender sola. Ahora, dejadme! Asombrosamente, lo hicieron, tal vez al atisbar la angustia de su corazn cuando le vieron la cara. Despus de que se marcharon, suspir con un estremecimiento. Por primera vez en das, su personalidad como

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sanadora comenz a desvanecerse. Tena que ser fuerte para llevarlo a casa. Hasta ahora. Retir las pieles y subi la tnica de Eremon por encima del vientre liso, de las costillas y del pecho. Entonces baj los ojos y jade. Los verdugones envolvan toda la superficie de su piel y debajo de stos amplias franjas de cardenales verdes y prpuras le moteaban las costillas y el abdomen. Por su aspecto, no slo los haban ocasionado los puetazos sino tambin las patadas. Rhiann tir para liberarle de las ropas de fino lino y sus ojos buscaron el rostro de Eremon, un plido valo manchado por las lgrimas. Dormido, la curvatura de sus labios era suave. El pelo le caa sobre un ojo amoratado y las largas pestaas negras sobre las mejillas. Perfecto. Y ms abajo... una ruina. Los dedos de Eremon haban sido bien entablillados y, aunque descubri una costilla rota al palpar los moretones, ningn rgano interno estaba daado. El hambre, la sed y la paliza lo haban debilitado, provocando la fiebre, pero era una postracin leve y pronto la fiebre desapareci por s misma. Lo primero que hizo Eremon al recuperar el conocimiento fue preguntar por sus hombres. Conaire lo mir con pena en los ojos. Angus y Diarmuid no lo consiguieron, hermano. Tres de los guerreros epdeos tambin murieron. Eremon lade la cabeza al orlo y no habl durante mucho rato. Caitlin se tironeaba los extremos de la manga con fiereza mientras Rhiann escogi ese momento para ocuparse del fuego. Conaire estaba sentado pesadamente sobre las mantas sin decir nada. Fui un necio confes Eremon con el rostro lvido. Saba que deba regresar, pero... slo vi el peligro cuando se me ech encima. Maldicin! Madito sea! Conaire neg con la cabeza. Asestamos a los romanos un golpe increble, hermano. Angus y Diarmuid, como cualquiera de nosotros, se sentiran honrados de morir por esa causa. Ahora lo festejan con los dioses y los bardos cantarn sus nombres. Todos nos moramos de ganas de matar a los invasores, Eremon. La mano de Caitlin descansaba sobre el hombro de Conaire. Estuve con Angus y los dems, los o hablar. Estaban donde queran estar.

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Pero los ojos de Eremon siguieron teniendo un aspecto sombro y, por ms tonificantes que Rhiann le administraba, tampoco pareca volver el color a las mejillas. Fue por aquel entonces cuando Didio, que haba permanecido con Bran, regres para hablar con Rhiann. Se desliz en la habitacin y permaneci tan lejos como pudo del lecho del enfermo. Pero Eremon, con las mejillas hundidas en sombras, le vio. Hijo de Roma dijo con voz ronca. Didio se qued helado. Tus compatriotas me han dispensado la misma hospitalidad que nosotros a ti. Lo s replic Didio, que observaba a Eremon con cautela. En ese momento, Eremon pareca mirar ms all del romano, hacia las sombras de la pared. Tu gobernador quiere toda Alba y es la clase de hombre que jams descansa hasta que lo consigue. No es cierto? Confuso, Didio mir a Rhiann y luego otra vez a Eremon. Lo es. La muerte de un sinnmero de personas no le detendr, verdad? La muerte de un hombre tonto y necio no le beneficiar en nada as que... nada va a significar para l. Verdad? Los ojos del herido, dos pozos oscuros, no buscaban una respuesta de Didio, pero Rhiann avanz hacia el lecho. No, Eremon, no significa nada le dijo con suavidad. Slo para nosotros. Eremon se estremeci al suspirar, como si acabara de librar una batalla. A partir de ese da su recuperacin fue rpida, como si la juventud y la fuerza se reafirmaran soldando huesos y calentando mejillas. La juventud, la fuerza, y tal vez el deber. El deber, desde luego. Fue entonces, una vez que Eremon estuvo fuera de peligro y necesit menos cuidados por parte de Rhiann, cuando al fin los sentimientos de la joven respecto a todo lo acaecido afloraron a la superficie. Y le sorprendieron incluso a ella. El primer crepsculo lleg cuando estaban solos. Conaire y Caitlin, tranquilizados por la recuperacin de Eremon, se haban ido y Rori haba pedido a Eithne que dieran un paseo ahora que la nieve se haba fundido y los das eran cada vez ms claros. Eremon estaba lo suficientemente bien por primera vez para sentarse junto al fuego en una silla con respaldo de juncos que Didio haba hecho para Rhiann. Cuando Rhiann coloc unos cojines detrs de l para aliviar

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el dolor de sus costillas, Eremon dijo: Me he enterado de lo que hiciste en el fuerte romano. Ella se dio la vuelta para ajustar la cadena del caldero, bajndolo ms cerca del fuego, sin saber qu responder. Eremon alz la voz. Debes haber saboreado la oportunidad de probarte frente a ellos. Rhiann le devolvi la mirada. En la sonrisa de Eremon haba un punto de aquella habitual amargura, y sus ojos, rodeados por cardenales que se iban desvaneciendo, estaban en guardia. La joven record la ltima vez que lo haba visto en el establo y cmo esa amargura haba arremetido contra ella. Y mira adnde les haba conducido! Al momento, creci hasta el lmite toda la ira reprimida mientras actuaba como sanadora. Primero se llev un susto de muerte a las afueras del fuerte y luego se haba pasado das sin dormir, helada y fatigada... Y todo por l! Y ahora esos ojos verdes suyos la estaban pinchando de nuevo, y su voz conservaba ese mismo afilado sarcasmo! Algo se quebr en su interior. A diferencia de ti, no me preocupo de probarme a m misma! Deberas estar avergonzado por haberme obligado a pasar por todo esto. Lamento haberte importunado. Eremon, no seas estpido, y deja de compadecerte! Cabalgaste sin pensar en nadie ms y dejaste que te apresaran y te hicieran pedazos. Y se supona que yo tena que volver a unirlos. Y despus de eso, te atreves a mirarme de esa forma! El rostro de Eremon se endureci y se puso lvido. No pensaba slo en m mismo... En absoluto! De veras? Rhiann puso los brazos en jarra. En ese caso, supongo que cuando pusiste en juego las vidas de Conaire y los dems, era slo para beneficiarlos. Y qu hay de m? Nunca he tenido tanto miedo en mi vida... Y todo ese miedo era por ti hombre estpido! Hubo un silencio fruto del sobresalto. Me lo figuro dijo Eremon con un hilo de voz. Estoy ms sorprendida que t, creme! replic mientras avivaba el fuego con furia, luego se dej caer sobre en el banco que haba delante del fuego. No s qu hacer ni qu pensar. Esta vez Rhiann lo escuch inspirar con fuerza y lo mir antes de comprender repentinamente lo que haba dicho. Lisa y sencillamente, Eremon se inclin hacia delante y con su mano

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buena tom la de Rhiann con una confianza que no admita rechazo. Y todas las palabras, todo lo acaecido, fueron de repente redundantes con ese solo gesto. La joven aguard el estremecimiento inconsciente de su cuerpo, pero sinti el roce de los dedos de Eremon de forma tan... natural. Entrelazaron los dedos de sus manos igual que si los hubieran forjado como eslabones de una cadena. Helada, mir fijamente al fuego mientras la casa contena el aliento a su alrededor. Rhiann musit Eremon despus de lo que pareci una eternidad. La aludida alz la vista y retrocedi al ver qu haba, all, desnudo, en los ojos de Eremon, pero ste se acerc an ms y Rhiann se descubri, envuelta por el olor a almizcle de Eremon y con el corazn palpitante, mirando la curvatura de su boca. No puede ser que me desee. Le decepcionar. No quiero decepcionarlo. Cuando su rostro estuvo cerca, cuando se miraron el uno al otro hasta llegar a la fibra ms honda de Rhiann... ella apart la mirada, se ech hacia atrs y le solt la mano. Eremon, no puedo. No se atrevi a mirarlo de nuevo, ya que el rostro le arda y brillaba de vergenza. Era mejor que l no se encariara con ella, mejor para ambos. Se qued inmvil tras aquellas palabras y despacio volvi a sentarse en el asiento de junco. Ya veo. No cambiemos lo que tenemos implor la joven con voz baja. Eremon no dijo nada durante un buen rato, y entonces le pregunt de repente: Seguramente ya estoy lo bastante bien como para sentarme con Conaire y los dems, no? Rhiann asinti. l se levant y se ech por encima la capa con una mano mientras mantena el otro brazo cerca del pecho herido. Cuando se hubo ido, la joven se aovill en la silla de juncos, apoyando la mejilla sobre un brazo. Por qu no poda quedarse todo como estaba? Se llev los dedos a los labios y olisque los restos del aroma de Eremon; entonces record las palabras que ella misma le haba dicho a Linnet slo haca una luna. Un da va a volver a su hogar.

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Si la idea de perderlo en el Otro Mundo le haba provocado semejante dolor, saba qu sucedera cuando izase velas rumbo a Ern de nuevo. No, deba guardar bien su corazn. Eremon era su jefe de guerra, su compaero y amigo. Y as deba quedar.

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Al da siguiente era Imbolc y la ofrenda de leche de oveja al ro supuso el regreso del Sol, an dbil, y la aparicin de un rubor verde en los rboles pelados. Pero el buen tiempo trajo consigo algo ms que los brotes, las aves migratorias sureas regresaron a los marjales en nubes de un batir de alas. Aunque se le haba ordenado que no manejara la honda, Eremon poda caminar; y un da de caza de aves les conceda a l y Conaire una excusa para hacer algo de ejercicio al aire libre. Sin embargo, tuvieron pocas posibilidades de efectuar una captura, ya que C anduvo chapoteando en los lavajos y olfateando entre las caas, siguiendo una pista para luego abandonarla y dirigirse en la direccin opuesta. Sabe cmo me siento, medit Eremon al observar la indecisin del sabueso. Sus pensamientos enfrentados volvieron a clamar. No debera haber intentado besarla, pero, por los dioses, sus ojos haban relampagueado con ese extrao fuego y la luz incida en su pelo... Contuvo el aliento y tropez con una mata de juncia. Quieto musit Conaire mientras examinaba los caaverales. Eremon se acuclill junto a l, pero no poda concentrar su mente en la caza. Al principio, Rhiann haba temido por l... y le haba dejado tomarle la mano! Aun as, luego se haba apartado. Significaba eso que no le importaba lo suficiente? Eso produca una nota de dolor, y pese a todo jurara haber visto algo en lo ms profundo de sus ojos, una llama que reflejaba el fuego de su corazn... Entonces, haba algo ms? Algo acerca de su pasado? Eremon mir - 426 -

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fijamente por encima de los pantanos con la mirada perdida. Slo saba una cosa: le haba llevado tanto tiempo ganarse la confianza de Rhiann, convertir el odio y el temor en amistad, que no hara nada..., nada que pusiera en riesgo el conservar al menos eso. Con que la joven se interesara un poco ms... Si le dejara estar cerca de ella, entonces obtendra ms de lo que haba pensado conseguir, ms de lo que haba querido de nadie. Por ello, no la volvera asustar, ni permitira que esa amarga ira creciera en l una vez ms. Aparte de ahuyentarla, haba cometido una estupidez que haba provocado la muerte de varios hombres. Sera ms fuerte por los leales Angus y Diarmuid. El corazn de Eremon sinti cierto alivio. Rhiann le haba dado algn resquicio de esperanza, despus de todo, por lo que era ms fcil mantener a raya la amargura. Aquel pequeo destello de confianza podra crecer con el tiempo. Como si le leyera los pensamientos, Conaire habl ms alto: Deberas haber visto a Rhiann cuando supo lo de tu captura, hermano. Nunca he visto a nadie tan trastornado. Conaire jugueteaba atentamente con la honda. Eremon sonri. Lo s. Ella me lo dijo. De verdad? Conaire alz el rostro y esboz una amplia sonrisa. Bien! Golpe suavemente el brazo de Eremon con el hombro. Quizs haya visto algo ms que tu feo rostro, al fin. Eremon empuj con la suficiente fuerza para desequilibrar a Conaire, que cay sobre la cadera. C, que vena inmediatamente detrs, ladr sorprendido y se precipit sobre Conaire con gran excitacin. Baja de ah, perro! La pareja desapareci en un gran revoltijo de pelambre gris y brazos que giraban como aspas de molino. Cuando Conaire, con dificultad, se lo pudo quitar de encima, Eremon se haba adelantado bastante, caminando con despreocupacin por la senda pisoteada. Date prisa le llam Eremon sin volverse. Tengo el antojo de un buen pato asado y tienes que disparar por los dos.

Cuando la tierra despert de su letargo, Rhiann comenz a bendecir las bandadas de pjaros y las manadas de caballos antes que los soltaran

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en los pastos ms altos. Y despus de las noches largas y benignas de la anterior estacin del sol, las mujeres del castro comenzaron a llevar otro tipo de fruto: iban a estar muy atareadas dando a luz a sus bebs..., una tarea que aliviaba a cualquier corazn. Tras los ciclos de la siembra y la plantacin, los ritos para la pesca, el nacimiento de los corderos y el alumbramiento de los nios, se aproxim Beltane, y con l los preparativos para el viaje al Norte, al Concilio de tribus convocado por Calgaco. Lejos, en el valle de los antepasados, tras rebasar las sinuosas rocas eternas, Rhiann busc a Linnet en su bosquecillo favorito de avellanos y robles, un lugar donde abundaban la acedera y otras hierbas que salan en la poca de echar hojas. Solas decir que tena los ojos del color de los jacintos silvestres dijo Rhiann al acercarse por detrs de Linnet a una hondonada de flores con clices dorados por la luz del alba. Su ta se irgui, con la hoz reluciendo en la mano, levantando vaho al respirar. No han cambiado. An veo cmo te sentabas aqu con tus manitas regordetas aplastando flores azules contra la nariz. Rhiann se ri. Ta! Linnet guard la acedera cortada en la bolsa que penda de su hombro. Ya ha llegado el momento de que te vayas? Hoy te iba a visitar. Partimos maana, pero necesitaba un poco de paz, lejos de los preparativos. Parece que acabo de regresar y desempaquetar y nos volvemos a marchar otra vez. Linnet sonri. Una cosa est clara sobre tu prncipe: no permanece el tiempo suficiente en un lugar para anquilosarse. Aqu, sintate a mi lado. Dercca me calent el hidromiel. Sentada bajo las ramas del avellano, Rhiann tom un sorbo y le devolvi el frasco a Linnet. Rhiann, la noche pasada permanec bajo el ciclo con una piedra de 14 luna bajo la lengua. La sobrina alz la vista ante el tono de la voz de
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Clase de feldespato que, segn la creencia popular, traa buena suerte y

permita leer el porvenir si se colocaba en la boca durante las noches de luna llena. [N. del E.]

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Linnet. Tuve una visin... sobre tu viaje. Y? Linnet sacudi la cabeza. Las visiones no tienen sentido. Despus cavil mucho sobre lo que haba visto, y la conclusin a la que llegu fue que... puede haber visiones que no sean claras. Los destinos se mueven en un flujo ms cambiante que nunca. Como si todos nuestros destinos estuvieran en suspenso... Eso es poco para continuar. Linnet se encogi de hombros. Lo s, pero las ramas del flujo no proceden de la Fuente, ni de la Diosa. Algo... alguna eleccin... Es necesario que se haga una eleccin antes de que los senderos vuelvan a ser claros. Una eleccin... de quin? De nuevo lo ignoro, pero hay algo ms. La nica cosa que pude discernir en las visiones fue la oscuridad, un hilo de oscuridad. Rhiann entrevi el Sol entre las hojas del avellano. Bueno, los romanos son nuestra oscuridad. No, no. Aquello no eran los romanos. Rhiann la mir fijamente. Deseas que no vaya? Perpleja, Linnet neg con la cabeza. No, debes ir, pues intuyo que la eleccin, sea cual sea, se va a efectuar durante el viaje. Delante aparecer un camino. Aun as, al mismo tiempo hay peligro y debes tener mucho cuidado. Rhiann tom la mano de Linnet. Ta, todo lo que nos rodea es peligroso. Estamos en peligro si nos sentamos aqu y no hacemos nada, y tambin lo estamos si nos movemos. Lo s. Te preocupas por m, pero he descubierto que ser Ban Cr no se limita a las bendiciones, tambin se refiere a la proteccin. Se nos ha empujado al cambio, y an no s cul va a ser mi papel. Pero tengo que averiguarlo. Linnet esboz una sonrisa forzada. Entonces, puede que este viaje te lo muestredijo mientras acariciaba el pelo de Rhiann. Ojal pudieras quedarte aqu, en este bosque de jacintos silvestres, mi pequea mofletuda. He deseado lo mismo muchas veces.

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Y ahora? Te van mejor las cosas? Rhiann desvi la mirada, volvindose tmida de repente. El calor de la mano de Eremon regres de forma extremadamente vivida ante tales preguntas. S... mejor. Se mordi el labio. Parece que Caitlin y Conaire pronto tendrn descendencia. Van a ser frtiles, lo s, y nosotros... Eremon an respeta mis deseos. Baj la vista, abochornada, ya que sa era slo la segunda vez que haba hablado con Linnet del verdadero estado de su lecho conyugal. La mano de Linnet repos sobre el hombro de su sobrina. Me alegro. Slo deseo que mis nias sean felices..., incluso aunque sus caminos sean diferentes.

Linnet permaneci bajo el avellano durante mucho rato despus de que Rhiann se hubiera marchado, buscando con los ojos cerrados el consuelo de la fuente del rbol de la vida, ya que no le haba dicho a su sobrina que la eleccin se centrara en ella sola y que deba proceder de sus ms ntimos deseos. Cualquier otra influencia, de Linnet o de otra persona, nicamente distorsionara y pervertira el poder. La oscuridad era un asunto diferente. Hubiera debido saber de dnde proceda, a quin iba a golpear. Pero Rhiann estaba en lo cierto. La oscuridad les rodeaba a todos con muchos disfraces. Quin podra decir qu significaba esa intuicin? Record las visiones que le sobrevinieron durante la niez de Rhiann. El hombre del barco haba sido real, la sangre sobre la arena... indiscutiblemente real. Pero y el mar que se cerna sobre su cabeza y el gran campo de batalla plagado de cadveres? Dado que lo primero se haba cumplido, se cumplira tambin el resto? Se frot la cara. A veces, sera ms fcil estar ciega y sorda ante el Otro Mundo porque entonces no le atormentaran las seales que traan expectativas o preocupaciones. Al fin y al cabo, los poderes humanos nicamente permitan vislumbrar la Fuente; la visin no siempre era clara o se produca a tiempo. Entonces suspir. Siempre le peda a Rhiann que confiara y ahora era ella quien deba hacerlo, slo que esta vez deba confiar en la propia Rhiann, esa hija suya, triste y voluble. Rhiann sabra qu hacer cuando

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llegara la eleccin. Acaso no le haban dicho las Hermanas, antes de que llegara la oscuridad, que era la ms dotada? Por supuesto, era plenamente consciente de que Rhiann haba perdido su conexin con la Diosa despus de la incursin, pero incluso eso deba formar parte del telar de la Madre, el diseo del destino. Los pasos de Rhiann estaban tejiendo el camino de su vida y, sin saber cmo, el hilo se estaba doblando, hacindola retroceder.

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La pira resultaba difcil de prender con la salpicadura de la lluvia y el viento racheado. Envuelto en su capa de piel de oso, Maelchon aguantaba con impaciencia, con sus ojos negros clavados en el herrero agachado en la base de la pira. La llama vacil y desapareci una vez ms. El herrero alz la vista con miedo. Date prisa, hombre gru Maelchon. El herrero lo intent de nuevo con manos temblorosas; puso ramas secas sobre los carbones al rojo del brasero al tiempo que protega la diminuta llama con su gran hombro. Al fin prendi y el hombre sopl hasta alcanzar los hilos de brea que haba debajo del cuerpo, donde estall en llamas. El rey hizo una seal de asentimiento a la vieja curandera, que aferr su rada capa mientras se esforzaba por rociar la cabeza del cadver con agua sagrada. Pero Kelturan el druida se haba ido consumiendo antes de morir y la mujer no logr que el agua cruzara sobre las ramas y llegara al gastado rostro. Maelchon resopl para s. Campesinos! Aquello era culpa del propio Kelturan. El viejo se haba deshecho de los otros druidas de las islas y haba roto los lazos con sus iguales en el continente. Qu esperaba que hiciera Maelchon por l? No quedaba nadie competente para oficiar una ceremonia como aqulla. Maelchon inclin la cabeza hacia Gelur, el artesano, con un suspiro. - 431 -

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Fue un movimiento casi imperceptible, pero Gelur avanz renqueando a toda prisa para ayudar a la mujer, que se encorv para apartar su cara picada de viruela de la mirada del rey. Maelchon lo mir con satisfaccin. Haba sofocado muy bien aquel obstinado orgullo de un ao atrs. El artesano haba trabajado sin cesar en los proyectos reales de edificacin sin una sola palabra de queja desde que los miembros de su familia eran huspedes del rey. S, todo se estaba desarrollando segn lo previsto. Maelchon se frot las manos bajo la tnica, como haca siempre que surgan pensamientos agradables. Cuando llegara el momento de su propio funeral, sera un rey rico, el ms rico de toda Alba, con veinte druidas que cantaran a su paso, diez sementales para degollar y jvenes esclavas para yacer a su lado, y un yelmo enjoyado... Sonri para sus adentros. La anciana, que lo contemplaba asustada con ojos legaosos, se apresur para concluir los ritos funerarios. De vuelta al saln del trono, el rey consider el mensaje recibido aquella misma maana. El mensajero, que ahora descansaba en la casa de invitados, llegaba de una procedencia inesperada, Calgaco. Calgaco, ese rey orgulloso, jactancioso y arrogante que se consideraba por encima del resto de los mortales en Alba. El monarca se bebi la cuerna de cerveza de un trago, entonces permaneci sentado dando golpecitos a su trono de piel de nutria. El mensaje era una invitacin para hablar de la amenaza romana. De modo que Calgaco tena en mente unir a todas las tribus para declararse a s mismo jefe de guerra, verdad? Deba de pensar que los otros reyes eran tontos de remate! Si soltaban las riendas de sus reinos, Calgaco se limitara a pisotearlos. Entonces no habra escapatoria de sus insaciables fauces. An. Tal vez fuera sensato acudir a ese Concilio para ver qu posicin adoptaban el resto de los reyes. Quizs pudiera incluso aprovechar la ocasin para sacar ventaja y susurrar en algunos odos, sembrar la disidencia. Resultara fcil enfrentar a los restantes monarcas entre ellos si se sentan amenazados. Por supuesto, resultara doloroso ver todo lo que tena Calgaco y l, Maelchon, no. La carne con pequeas vetas de grasa se le atragantara y el excelente hidromiel se cuajara en sus tripas, pero las ventajas pesaban mucho ms que tales nimiedades. Necesitaba saber qu suceda en el

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corazn de las tribus si quera sobrevivir, y tales invitaciones, tales encuentros, llegaban con poca frecuencia. Traed al emisario caledonio orden a su sirviente y enviad a buscar a mi esposa tambin. Cuando hubo despachado al hombre de Calgaco expresando su aceptacin con palabras cuidadosamente elegidas, Maelchon vio a su reina, que se ocultaba cerca de la puerta en la oscuridad. Ven aqu, chica. Ella se arrastr hacia delante a la luz de las teas con la cabeza gacha. Ponte erguida... Eres una reina! Aunque supongo que nadie podra confundirte con una. La joven alz el plido rostro y sus ojos centellearon. Maelchon sonri. Resultaba mucho ms divertido cuando saltaban chispas que si se produca una rendicin lastimera. Me han invitado a un Concilio de todas las tribus en el Castro de las Olas. Vas a acompaarme. La joven dej caer la barbilla de nuevo. Probablemente, estaba aterrada ante aquella idea. Bueno, qu poda hacer? Debes dar una buena imagen de m. Haz que tus mujeres te preparen nuevos vestidos. Encontrar para ti algunas joyas adecuadas, aros para los brazos, broches... Y haz algo con tu pelo... Pareces una de esas mujerzuelas de los pescadores. S, mi seor. Cundo salimos, mi seor? Dentro de una semana. Haras bien en estar preparada o te dejar aqu. Se escabull fuera con rapidez sin dejar de mantener apartado el rostro. Maelchon cambi de postura en el trono. Por un momento, el odio de sus ojos le haba estimulado. Era la nica vez que haba conseguido enfurecerla, ya que en los ltimos tiempos se haba vuelto irritantemente sumisa. Incluso tranquila. S, el viaje al Sur ofreca una ocasin propicia. Tal vez podra venderla a algn otro rey, o declararla estril en pblico si estaban all sus parientes para recuperar la dote que haba aportado por ella. Cualquier cosa que le dejara el camino expedito para cuando tuviera a la princesa de Alba de su eleccin. Para entonces, ninguna tribu lo rechazara, ni habra ms menosprecios hacia el seor de una isla ganadera de la que ni siquiera era rey... Una ola de ira y ardiente

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amargura invadi su estmago. Su respiracin se aceler. Despus de todos aquellos aos, el recuerdo de aquella melena cobriza y el odio que alimentaba despertaba sus apetitos con ms facilidad que cualquier mujer real y autntica. Se tambale al ponerse en pie y recogi a tientas su capa de piel de oso. Entre aquellos oscuros norteos, por cuyas venas corra con tanta fuerza la Sangre Vieja, haba descubierto una jovencita de melena roja que viva al otro lado de la baha. Encontraba en ella algo con lo que mitigar su sed, por poco tiempo. Slo por poco tiempo.

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BROTE DE LA HOJA, 81 d. C.

El viento marino que se arremolinaba alrededor del Castro de las Olas an conservaba la inclemencia de la larga oscuridad en sus alas. Envuelta en su capa de montar, Rhiann no le dedic una mirada ms a la roca del guila cuando cruzaron. Qued complacida al comprobar que esta vez no hubo temblor ni agitacin en su vientre. En tal caso, su corazn se haba liberado de Drust. Mir desde atrs la oscura melena de Eremon. Si haba podido hacerlo una vez, poda repetirlo. Sobre la planicie, los rutilantes estandartes de las tribus relucan bajo las nubes oscuras como las flores en los bosques umbros. Las tiendas y los cobertizos se extendan juntos en una mezcolanza de lino y cuero engrasado, sogas y cuerdas; haba filas de carros pintados alineados en hileras, y carretas llenas de pieles y rollos de lana. Los perros ladraban y los nios correteaban entre las tiendas dando gritos; dbilmente se escuchaban el tintineo del martillo de un herrero y los gritos de los hombres que beban y jugaban. Los dispersos pueblos de Alba se congregaban pocas veces y sta era una oportunidad demasiado buena para perdrsela. Se cerraran acuerdos comerciales, adopciones, esponsales; y los jueces druidas escucharan los pleitos.

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A Eremon se le asign la misma casa central como muestra de la consideracin de Calgaco. Las dos parejas casadas disponan de camas, y Eithne y Didio tenan camastros junto al fuego. AI resto de los hombres de Eremon les complaci levantar sus tiendas en la llanura, puesto que del campamento llegaba el olor a carne asada y el tenue sonsonete de las gaitas y las risas. Haban llegado cuando el Sol estaba en su cenit y dispusieron de tiempo para que Caitlin y Rhiann dieran un paseo por las murallas mientras Eremon instalaba a los suyos en el campamento. Didio las segua a unos pasos de distancia mientras ambas vagabundeaban por el trecho del adarve que daba al mar. Despus de que Rhiann suplicara para que Didio pudiera defenderse en el Concilio de tribus, Eremon cedi y le permiti al romano llevar una daga pequea por considerar que ningn guerrero diestro con la espada dejara que un arma como sa rebasara su defensa. Entonces, Rhiann entreg a Didio la funda ms ornada que logr encontrar en el almacn y un casco con la cresta con forma de semental. Didio caminaba detrs de ellas con la mano en la vaina y la mirada alerta debajo del frontal del casco como si de un momento a otro esperase un ataque contra Rhiann. Me encanta este lugar! Caitlin extendi los brazos y se inclin sobre la empalizada. El mar est tan tranquilo que puedes ver a mucha distancia... como si pudieras volar lejos. Mir a Rhiann y se le ensombreci el rostro. Eso no significa que no me guste Dunadd se apresur a rectificar. La vista de la isla es tambin preciosa. Rhiann rompi a rer. Prima, est permitido querer ms de un lugar al mismo tiempo. Lade la cabeza para dirigirse a Didio. Qu te parece esta esplndida fortaleza? Didio permaneci circunspecto. Es realmente magnfica, aunque la desventaja de los asaltantes sera mayor si hubieran levantado el acceso con otro ngulo. Que Calgaco no te oiga hablar as. Rhiann le gui el ojo a Caitlin . Te iba a resultar muy difcil permanecer en silencio ante l. Te pondra a trabajar en la puerta antes de que te hubieras dado cuenta agreg Caitlin con una sonrisa en la comisura de los labios. Pero Didio miraba detrs de ellas con los ojos muy abiertos. Rhiann escuch cmo una voz musical pronunciaba su nombre en un susurro

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entrecortado. Era tal y como la recordaba. Se dio la vuelta. Por una vez Drust vesta con sobriedad una tnica azul oscuro y unos pantalones de color ocre; el sol y el viento le bruan la piel hasta el punto de que era todo moreno, dorado y cobrizo. Segua siendo muy guapo, pero esta vez el cuerpo de Rhiann no lo deseaba y su respiracin no se aceleraba. Los besos de otra mujer empapaban ese rostro la ltima vez que lo vio y unos largos dedos femeninos aferraban aquellos anchos hombros. Ahora su proximidad no la haca sentirse ni excitada ni temblorosa, sino asqueada y fra. Mientras permaneca all, cara a cara con lo que no era ms que una ilusin, los sentimientos que an inspiraba en el corazn de la joven desaparecieron por completo. No me mires de esa forma, Rhiann. Drust la cogi por el brazo. Caitlin retrocedi diplomticamente unos pasos y se llev a Didio con ella. Rhiann baj la voz. Te importara quitarme la mano de encima? Los ojos castaos de Drust resistieron la mirada de Rhiann. S, me importa. Ella se apart con impaciencia y Drust slo le retuvo la mano. S que no nos separamos en las mejores circunstancias, pero te ech de menos cuando te fuiste. Fui un tonto. Rhiann sonri con dulzura. No. Yo fui la tonta. Dejmoslo as. No quiero dejarlo. Ella inspir hondo. Drust, djame ir, ahora! El hombre intent atraerla hacia s, y fue entonces cuando Rhiann oli su aliento. Los festejos de la llanura haban comenzado esa maana y en el campamento deba haber tantas mujeres complacientes como barriles de cerveza. Hablo en serio. La joven le clav las uas en la palma de la mano y slo entonces la solt. Rhiann vio por el rabillo del ojo que Didio se precipitaba hacia delante mientras aferraba la daga con mano temblorosa. Drust retrocedi cuando fue consciente del avance del romano al tiempo que soltaba una carcajada. Qu perrito guardin tan extrao tienes, seora. No creo que vaya a necesitar ninguno.

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No. Drust se alis la tnica. En ese caso, hablaremos ms tarde. Si es que tienes algo que decir cuando ests sobrio. Tras enrojecer, el caledonio se abri camino entre ellos y se dirigi hacia las escaleras. Lleno de ira, Didio se volvi y lo vigil con la mirada. Rhiann permaneci inmvil durante un buen rato mientras contemplaba el espacio por el que Drust haba desaparecido. Suspir desde lo ms hondo de su ser. El sueo dorado del hombre deba ser falso despus de todo. Deba dejarlo extinguir para siempre.

Hubo peleas en la fiesta que tuvo lugar aquella noche en el campamento, como era de esperar con tantos hombres de armas juntos en un mismo lugar. Sigo esperando la llegada de algunos jefes tribales que estn ms lejos dijo Calgaco a Eremon a voz en grito para hacerse or por encima de las gaitas mientras permanecan cerca de uno de los espetones en que se asaba la carne de venado. Va a acudir incluso Maelchon desde las lejanas islas Orcadas. Movi un ala de pato a medio comer en direccin al septentrin. Eremon engull su carne de venado. Las islas Orcadas? S. Se sabe poco acerca de l. No comercia demasiado con el resto de nosotros, pero al decir de todos tienen una hueste poderosa. Crees que vamos a conseguir el apoyo que necesitamos de los otros reyes? Calgaco se encogi de hombros. Ardemos con fuerza una vez que nos encendemos, prncipe, pero tardamos en hacerlo. Mordi un bocado y lo mastic. Hubo dos incursiones marinas ms contra poblados texalios. 'Qu?! Eremon lo mir fijamente. En ese caso, sin duda, los reyes le vern un sentido a la unin. Calgaco neg con la cabeza mientras tragaba. No lo s. Estamos acostumbrados a las incursiones. Las tribus dan un golpe de mano y se lo devolvemos, pero nadie se ha enfrentado a la idea de un ejrcito invasor. Entonces, no tienes muchas esperanzas. Calgaco sonri. Nuestro ltimo Concilio estuvo lleno de sorpresas, prncipe. ste va

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a ser parecido. No me lo recuerdes. Eremon le devolvi la sonrisa. Y cul es el estado de tu alianza con los epdeos ahora? Al ver el ataque a nuestro puerto, fuerte. Aunque... Eremon desvi la mirada con cierto embarazo, hice otra visita a un fuerte romano durante la larga oscuridad. En esta ocasin, fue una visita involuntaria. No saba nada de eso. Eremon vacil y luego se puso derecho. Comet un error. Estaba solo cuando me apresaron. Entonces mis hombres destruyeron la guarnicin. El rey enarc las cejas. El juicio de los reyes puede fallar, pero equivocado o no, tienes una habilidad asombrosa para coquetear con los romanos y salir ileso. No me haba equivocado al confiar en ti. Tienes que contarme toda la historia. Eremon pens durante unos momentos en mencionar la participacin de Rhiann en ese episodio, pero dudaba de que Calgaco, pese a ser hijo de una sacerdotisa, respetara a un hombre a quien le haba rescatado su mujer. Como si la omisin la hubiera conjurado, Calgaco exclam de repente: Dama Rhiann! La aludida dio al rey un beso de bienvenida. sta no luca sus joyas reales ni tampoco llevaba el pelo recogido en coletas tal y como haba ocurrido la horrible noche en que se vieron por ltima vez al no tratarse de una fiesta oficial. Eremon no poda permitir que volviera a suceder una escena como la acaecida entonces, no, sobre todo mientras Drust rondara por all cerca. La idea de que Rhiann viera al hijo del rey esa noche y el no saber qu senta por el prncipe caledonio haban atormentado el corazn de Eremon durante horas. Pero ella estaba all, sonrindole. Comprendi que era una sonrisa sincera en cuanto sus ojos se encontraron. Era una sonrisa slo para l. Sus hombros se relajaron de forma considerable. Calgaco se disculp y se fue. Eremon fingi buscar detrs del hombro de Rhiann de forma ostensible. Y dnde est el temible Didio? Combatiendo contra lobos y osos? Rhiann arrug la nariz. Le dej acostarse si quieres saberlo. Parece enfermo. De veras? Qu pena.

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Saben tus hombres que tienes una lengua tan mordaz? Eremon esboz una amplia sonrisa. La reservo toda para ti. Eh! Rhiann llam a un sirviente que sostena un cntaro de hidromiel, quien le entreg una cuerna y la llen. Para tu informacin, Didio me protegi hoy. Eremon not cmo ella ladeaba la cabeza y su sonrisa se desvaneci. Qu quieres decir? Hubo un dbil suspiro. Drust haba estado bebiendo cerveza e intent hablar conmigo. Le rechac y no quiso dejarme ir. Vaya dijo Eremon, que la contemplaba con cautela, de veras? Rhiann alz la vista con una sonrisa irnica. S... Mi Didio hizo un par de poses con su daga y oblig a huir a Drust. Ya te dije que ese romano me ayudara. No debera haberte tocado dijo Eremon. No se refera a Didio. Rhiann le mir a los ojos. No repuso con voz suave, no quise que lo hiciera. Un hombre que participaba en una pelea en un extremo del grupo sali despedido contra ellos. Rhiann perdi el equilibrio, Eremon la cogi y se abri paso a empujones. Vamos la urgi a la vez que la tom de la mano, Conaire y Caitlin se estarn arrullando en algn lugar ms pacfico, sin duda. Pero Eremon no le solt la mano cuando localizaron a sus amigos y se hicieron un sitio junto al fuego de lea. Cuando Aedan enton una cancin sobre Etain, la doncella que naci tres veces, la ms hermosa que jams haba caminado sobre Ern, Rhiann apenas se dio cuenta de que Drust se haba reunido con su padre ni con quin hablaba. Dej que su espritu errara entre el chisporroteo de la hoguera, las voces que remontaban el vuelo hacia las estrellas y el clido nido de dedos cerrados en torno a su mano. Por el momento, era suficiente.

A la maana siguiente, cuando la casa estaba vaca, y slo quedaba Eithne para recoger con prendedores la melena de Rhiann, Didio se arrastr desde las sbanas del camastro y se present ante Rhiann. Seora murmur.

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S, Didio? No le encuentras mejor? Rhiann le examin desde debajo de los brazos de Eithne. Oscuras ojeras ensombrecan los ojos del romano, como si hubiera pasado la noche en vela. Didio abri la boca, pero no articul palabra alguna. Entonces, tembloroso, tom aliento y dijo: Ese hombre..., el que vimos ayer en la empalizada... Os puede hacer dao? A qu te refieres? Didio agach la cabeza y juguete con su daga. Os es alguien... cercano? Rhiann alz la mano para detener los dedos de Eithne. No. Rhiann concibi una sbita sospecha cuando la postura tensa del romano se relaj. Didio dijo con voz severa, qu sabes de Drust? El aludido baj la barbilla y rehuy la mirada de Rhiann, que se inclin hacia delante y le tom la mano. Cuntamelo. Lo he visto contest con un hilo de voz. La joven contuvo la respiracin. Dnde lo has visto? Entonces, Didio alz la vista con la angustia en los ojos. No me obliguis a elegir. Lo nico que quiero es que no os haga dao. Rhiann le dio la vuelta a la mano del romano y la puso boca arriba; coloc la suya encima. Didio, Drust podra hacerme mucho dao si no me lo cuentas. Ahora, dime, lo habas conocido en algn lugar antes? Didio asinti con abatimiento. A Rhiann le dio un vuelco el corazn. Didio, le has visto mientras estabas en el ejrcito? El romano dud y luego asinti con los hombros hundidos. S, el suficiente nmero de veces para recordarlo. Se reuna con Agrcola en el campamento. Es un traidor? inquiri con voz entrecortada. Se puso en pie de un salto, colocando los prendedores por cualquier parte. Eithne trag saliva. Seora...?

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Debo decrselo a Eremon. Rhiann se ech su capa sobre los hombros, pero se aproxim a Didio antes de salir. Te debemos una gran gratitud. Un hombre as podra provocar nuestra destruccin. Los labios de Didio temblaron. He traicionado a mi gente por vos. Lo que l tuviera que decirle a Agrcola nos hubiera ayudado. Nunca me lo perdonar. Rhiann le tom gentilmente por los hombros. Sin embargo, te has ganado nuestro eterno agradecimiento. Pero Didio volvi el rostro hacia la pared y no dijo nada. Los hombres haban salido de cacera, pero Eremon se vio obligado a regresar temprano porque Drn tropez con una prominente raz y se contusion una pata. Rhiann, que estaba atenta a su regreso, se apresur a correr al patio del establo y le cont en murmullos las nuevas apenas desmont. Eremon solt una imprecacin y confi las riendas a un establero mientras conduca a Rhiann hacia uno de los establos vacos. Ese pequeo gusano traicionero, espera a que le ponga las manos encima! Eremon, clmate. No puedes avergonzar a Calgaco delante de todos esos reyes al romper su tregua y pelear contra su hijo. Despus de todo, slo ser la palabra de Didio contra la suya. Eremon solt otro taco, se mes la negra melena con ambas manos. Entonces, de repente, sus ojos centellearon. Ya s lo que vamos a hacer. El qu? Pues, simplemente, le voy a dar la oportunidad de contrselo l mismo a su padre. Y si no quiere? En tal caso no voy a romper la tregua, no? Es un traidor y se le tratar como a tal.

La ocasin se le present casi de inmediato. Como estallaban ms y ms peleas en el campamento, para mantener entretenidos a los guerreros, Calgaco orden una competicin deportiva el primer da despejado despus de la lluvia. Habra tambin carreras a pie y a caballo, lanzamiento de lanzas, concursos de tiro con arco, partidas de fidchell y bandubh... y duelos de espada.

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Qu vas hacer? inquiri Rhiann, que corra para mantener el ritmo de las zancadas de Eremon mientras cruzaban la hierba hmeda del campo deportivo, un espacioso prado a lo largo del ro. Espera y vers. Eremon, yo estoy de tu parte! Dmelo ahora! l se detuvo y la tom por los brazos. Trag saliva y pregunt: Rhiann, te... avergonz Drust? La sangre subi a las mejillas de la joven. S. Entonces, ambos tenemos una cuenta que saldar, pero djame hacerlo a mi manera. Siempre hablas del equilibrio; pues bien, algn equilibrio se tiene que restaurar con ese principito caledonio. Eremon, no le vas a desafiar! No es un guerrero, y Calgaco es consciente de que t lo sabes. El rostro de Eremon era ptreo. Pertenece a la casta guerrera, eso significa que se le ha enseado a pelear. Es hora de que demuestre que su espada es algo ms que un adorno. Vamos!

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Eremon se detuvo cuando una resplandeciente lluvia de proyectiles, cuyas puntas destellaban al sol, traz una curva en el aire. Ms lejos, oy los resonantes impactos de las flechas contra los blancos, mucho antes de que los arqueros resultasen visibles sobre las cabezas de la multitud. Conaire aplauda y vitoreaba a Caitlin, que acababa de efectuar su ltimo tiro, en pugna con un oponente que la doblaba en tamao. La muchacha se encontraba apoyada en su arco, observando orgullosa y bastante azorada, mientras el otro guerrero se dispona a tirar. Conaire vio a Eremon y Rhiann, y sonri. Me va a hacer ganar un cinturn de cuero de buena calidad. Lo he apostado a su favor. Hermano, necesito que me acompaes. - 442 -

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Aguarda un momento... El rival de Caitlin dispar su arco y alcanz el blanco de madera en el mismo borde, lejos de la flecha blanca de sta. S! Conaire aull, mientras la multitud de espectadores estallaba en aclamaciones. S! Lo logr! Conaire Eremon lo intent de nuevo, necesito tu ayuda. Qu? No puedo irme. Caitlin est a punto de comenzar una nueva ronda. Tenis que venir los dos... No me va a llevar mucho tiempo. Creo que encontraris esto interesante. Caitlin lleg corriendo con el arco en una mano y se lanz a los brazos de Conaire. Luego abraz a Rhiann. Lo viste? Gan! Por supuesto! Rhiann le apret la mano. Pero necesitamos que nos acompais al terreno de duelo. Los ojos de Caitlin se iluminaron. Eremon, vas a entrar en la arena? A quin vas a desafiar? Rhiann y Eremon intercambiaron una mirada. Qu ocurre? pregunt Conaire, observando a uno y a otro. Te lo contar por el camino respondi Eremon. Venga, vamos hacia all.

Las luchas a espada eran, sin disputa posible, la diversin estrella del da y era all, junto a un ruedo de estacas de roble, donde Calgaco y los dems reyes estaban sentados y observaban cmo se batan un par de guerreros de la tribu de los texalios. El entrechocar de espadas y los burlones gritos de guerra resonaban entre el parloteo de las mujeres del pblico y el vocero de los hombres que cruzaban apuestas. Te necesito a ti tambin musit Eremon a Rhiann, segn se aproximaban. A m? Rhiann lo mir. Por qu? Porque Drust es un cobarde y va a necesitar que le suministren un incentivo si queremos que acepte mi desafo. La vergenza ser ese incentivo. Rhiann escrut su rostro. Entiendo. S que lo hars bien.

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Prncipe! Calgaco les indic por seas que se acercasen a los bancos. Te has perdido una buena exhibicin de esgrima. Piensas unirte a nosotros? Eremon neg con la cabeza. No, mi seor. Me gustara combatir. Excelente! Nos complacer ver las habilidades de alguien que ya es conocido como la pesadilla de los romanos. Mir de forma significativa al resto de reyes. Lo cierto es que pienso que es el momento idneo para un desafo entre epdeos y caledonios apunt Eremon. Cierto! Calgaco pareca complacido. Entonces, tendr que llamar a mi campen. Con tu permiso, ya he elegido a mi rival. Eso cogi a Calgaco por sorpresa. Claro, siempre que l acepte. Eremon gir sobre sus talones hacia donde estaba sentado Drust, cerca del fondo, con una enjoyada copa de hidromiel en la mano. Vesta de nuevo ropas chillonas, con los cabellos aceitados y trenzados, y los dedos llenos de resplandecientes gemas. Drust estaba observando a Rhiann, de repente alerta, quien le clav la mirada directamente a los ojos. Eremon alz la voz sobre el rumor de conversaciones. Entonces, yo desafo a un duelo a Drust, hijo de Calgaco. Como prncipes, ambos somos iguales. Se levant una oleada de murmullos y la sangre huy del rostro de Drust. Mir hacia atrs y sus ojos se posaron en Conaire, que se haba colocado para cortarle la retirada. Luego volvi la mirada hacia Eremon y por ltimo a Rhiann, que seguan en sus sitios. Haba una expresin interrogante en su rostro, o tal vez fuera de acusacin. Rhiann replic con la mirada ms desafiante que pudo lanzarle, al tiempo que alzaba una ceja con desdn. Como en respuesta a eso, Drust recuper el color y se puso en pie. Entretanto, Calgaco no haba dicho nada. Deba saber que su hijo no era rival para Eremon. Pero difcilmente poda admitirlo; l, el gran Calgaco la Espada. Rhiann se arriesg a dirigir una ojeada al rey y vio la expresin desabrida en su boca. Por supuesto aadi Eremon, soy consciente de tu posicin especial, prncipe. Si no te sientes capaz, quiz tu padre pueda llamar

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despus de todo a su paladn. Aquello rayaba en la insolencia, y se produjo otro chaparrn de susurros. Algunos de los presentes deban saber, sin duda, que la esposa del prncipe de Ern haba tenido algo que ver con el hijo del rey. Las mejillas de Drust enrojecieron. Acepto.

En el terreno de duelo haban extendido dos pieles de toro, una al lado de la otra, sujetas por estacas, sobre las cuales se vigilaban Eremon y Drust. Sus espadas y escudos pintados destellaban al sol. Se proclamara ganador aquel que echase a su rival del pellejo. Al igual que Eremon, Drust se haba despojado de sus elegantes ropas y llevaba ahora el pecho desnudo, con los bracae de cuadros anudados a los tobillos. Al compararlos, Rhiann apreci que, aunque Drust era ms pesado, los brazos y el pecho de Eremon mostraban los msculos firmes de un espadachn entrenado, y que su postura era ms segura. El colmillo de jabal de su brazo reluca con fiereza. Trat con todas sus fuerzas de apartar de su mente la lucha, pero era difcil al verlos all de esa guisa: haba acariciado la piel suave de uno de ellos; el otro dorma a su lado todas las noches, y a l slo le haba tocado los moretones. Pero ahora comprenda por cul de ellos senta inclinacin y apart la mirada, retorcindose el borde de su manga. Conaire se dio cuenta. No te preocupes. Contuvo un bostezo. No durar mucho. Nadie es rival para Eremon aadi con gravedad Caitlin, excepto Conaire. Rhiann contuvo una sonrisa de respuesta. S. Lo s.

Para entonces, la noticia haba corrido por el campamento y los hombres abandonaban sus juegos para agolparse alrededor de ambos prncipes. Los combatientes se situaron en el centro de los cueros y alzaron las espadas cuando al fin Calgaco levant la mano. Bajo el yelmo, Drust entrecerr los ojos. S por qu me desafas, prncipe murmur. De veras? Eremon cambi el peso de un pie a otro para

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comprobar su equilibrio. Drust sonri. Y quiero que sepas que ella no lo merece; una mujer tan esculida y plida como ella no puede satisfacer a un hombre de verdad. Eremon apret los labios y afloj el puo que oprima la espada. No deba permitir que le provocasen. Uno de los primos de Calgaco se acerc y comenz a recitar las reglas en atencin de la multitud, que no dejaba de crecer. Protegido por la voz del hombre, Eremon murmur: Como gustes, prncipe. Pero la verdad es que te desafo por ser un espa romano. Drust se puso lvido, como si una ola de espuma le hubiese cubierto el rostro. Mentiroso! Tengo la prueba: alguien que te vio con Agrcola. Har que te tragues ese insulto! Eremon ignor esa respuesta. Ahora, tienes dos opciones. Si me vences, se lo confesars a tu padre y te someters a su justicia. Si gano, se lo dir yo mismo. Drust no respondi nada, pero su respiracin se aceler y alz la espada. Luego oyeron la proclama. Por Taramis! Era la seal para comenzar. Rpida como la acometida de un halcn, la espada de Drust salt hacia delante y Eremon la bloque con un golpe furioso de escudo, en un ngulo tal que atrap la mueca de Drust. Era un movimiento agresivo que haba ensayado con Conaire y que dejaba expuesto el costado del rival. Y, por supuesto, con un estremecimiento de satisfaccin, Eremon vio cmo Drust retroceda y giraba sobre s mismo para protegerse. Al hacerlo, Eremon lanz un golpe de espada que Drust tuvo que bloquear con un ngulo muy forzado. Eremon, a quien le bulla la sangre, salt para aprovechar la ventaja. No haba dispuesto de tiempo para ensayar tcticas para su duelo con Lorn y, tal y como le haba apuntado Conaire, tuvo que combatir el fuego con el fuego. Aunque Drust no era rival para l, Eremon ansiaba una victoria rpida y decisiva que fuese reflejo de sus habilidades, y no dejase lugar para errores estpidos. Por tanto, con Drust desequilibrado, comenz a lanzar golpes de

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espada contra su escudo de forma tan rpida y fuerte que el prncipe caledonio no tuvo ocasin de usar de nuevo su espada. Con cada golpe retumbante, Eremon avanzaba implacable, y Drust no tuvo otra opcin que retroceder hasta el borde del cuero. Eremon haba practicado esa clase de golpes con Conaire. La tremenda fuerza del brazo de su hermano haba desarrollado una equivalente en el suyo, pero era en el ritmo en donde resida la clave. Todo su torso giraba a uno y otro lado con tanta firmeza que imprima rapidez y potencia a su brazo. Su espada se convirti en un borrn difcil de ver mientras rebotaba contra el escudo de Drust, una y otra vez, un golpe suceda a otro con tal rapidez que Drust no consegua encontrar un hueco por donde colocar los suyos. No iba a haber siquiera rplica. Eremon le empujo deliberadamente hacia atrs, hacia una de las estacas que sujetaban el cuero y, entre una bocanada de aire y otra, Drust se vio forzado a esquivar la estaca y, al hacerlo, se sali de los lmites del cuero y termin sobre la hierba hmeda. La multitud prorrumpi en aclamaciones, aunque teidas de desaprobacin, porque todo haba resultado demasiado fcil. He ganado, pues jade Eremon, que apuntaba al pecho de Drust con la punta de su espada. Espera! sise el prncipe caledonio, con ojos ardientes. No puedes infamar a mi padre aqu, delante de estos hombres. Ests equivocado: puedo explicarlo. Eremon dud, pero, al alzar la mirada, vio el sombro semblante del rey y el corazn le dio un vuelco. Tienes de plazo hasta el trmino de los juegos. El prncipe retrocedi con lentitud y se perdi entre la multitud sin mirar a su padre.

Rhiann comprendi que Eremon haba concedido a Drust ese tiempo por deferencia a Calgaco, aunque no estaba segura de que fuese sensato dejar al prncipe que volviese al castro a solas. Ya que nadie iba a echarla de menos, decidi seguirle ella misma, escabullndose mientras Conaire llevaba agua a Eremon y Caitlin le acercaba un lienzo con el que enjugar el sudor de su rostro. Pero, mientras Rhiann se aproximaba al castro, un gran grupo de guerreros a caballo la oblig a ceder el paso. Y fue entonces cuando lo

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sinti: un oscuro resplandor en el aire y una presin, como si se estuviera fraguando una tormenta. Not que se le revolva el estmago y mir a su alrededor. Hordas humanas entraban y salan por la puerta, muchos maldecan ahora, mientras los caballos de los guerreros relinchaban y resoplaban. En la zona ms alejada de la multitud, vio desmontar a un hombre de pelo negro, as como el plido brillo de la piel de oso blanco sobre los fuertes hombros. Pero luego la apretada masa de gente lo devor y Rhiann se vio arrastrada puertas adentro. Se apresur a llegar hasta el alojamiento de Drust en cuanto pudo liberarse de la presin de los cuerpos, pero no estaba all. Esper a que el criado encargado de la Casa del Rey volviese de los almacenes y le pregunt si haba regresado Drust. No lo haba hecho. Ante su insistencia, la condujo hasta el dormitorio vaco del prncipe caledonio. La joven le busc por los establos y otros alojamientos sin hallar rastro de l. Maldiciendo, ech a correr hacia el prado en busca de Eremon. Drust se haba esfumado.

Eremon, despus de que anocheciera ese mismo da, le dio las malas noticias a Calgaco y sinti el deseo de que el rey dispusiera de tiempo para llorar en paz. Pero ya haban llegado todos los lderes tribales y la fiesta de bienvenida deba continuar. Calgaco y Eremon estaban solos en la sala de reuniones del monarca, una estancia cubierta en la galera del segundo piso. El soberano se sentaba con pesadez en su silla tallada; por una vez, la lnea enhiesta de sus hombros estaba quebrada. Se march directamente al puerto desde el terreno de duelo explic Eremon. Debi de planearlo hace lunas, confiando ropas y joyas a alguien del pueblo, que le tendra preparado tambin un bote. Debi de hacerlo en previsin de que llegara este da. Calgaco agit la cabeza, an aturdido. Lo siento, mi seoraadi Eremon por tercera vez. Le desafi para forzar la mano, para darle la oportunidad de contrtelo l mismo. Eso le hubiera redimido. Habra dudado de tu informacin si no hubiera huido, prncipe. Pero dioses! Calgaco golpe el brazo de la silla. Ha confirmado con sus actos su culpa. Mi hijo..., un esbirro de Roma!

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Eremon se doli por dentro, pero guard silencio. Tras largo rato, Calgaco suspir. Era siempre el primero en acudir a los muelles cuando llegaban los mercaderes romanos. El primero en adquirir las joyas, o la copa, o el cuenco con las formas ms recientes... Pase la mirada por el cuarto, desesperado; entre los tejidos colgantes de las paredes y las lanzas y escudos de bronce, resplandeca el rojo brillo de los potes romanos sobre mesas con patas de garra, el reflejo de las copas de cristal y las jarras plateadas de vino. Me peda siempre que le dejase viajar al Sur para aprender la talla de la piedra. Tendra que haberme dado cuenta! Un hombre no debe dudar de su propio hijo repuso con calma Eremon. Calgaco se enderez, antes de ponerse en pie con lentitud. Hijo? Tena los ojos sombros. Yo no tengo ningn hijo. Nunca le mencionar ms, y nunca se hablar de lo que aqu ocurri este da. Calgaco puso una mano sobre el hombro de Eremon cuando llegaron a la cortina entretejida de la salida. A pesar de que esto me duele en el alma y aunque, por un momento, haya odiado a quien me ha trado estas nuevas, has hecho lo que debas. Si mi hijo verdadero hubiera tenido alguna vez un pice de tu honor en su alma, prncipe, esto nunca hubiera ocurrido. Las palabras mi hijo verdadero resonaron en la cabeza de Eremon. Mir a los ojos al rey. No es un papel que me haya gustado desempear. Sin embargo, hubiera tenido informacin interesante que suministrar de haber permanecido aqu. Ahora puede que la recepcin que le dispensen los romanos sea ms fra de lo que espera, porque qu puede contarles? Que nos hemos reunido en asamblea, eso es todo. Si eso despierta los temores de Agrcola, mejor. Un da de stos encontrar la verdad en la punta de nuestras espadas. Eso hizo detenerse a Eremon. Debo entender que hablars maana a favor de una alianza? Calgaco dej escapar una sonrisa spera. Bastante he apaciguado ya a mis nobles. La traicin de mi hijo es una seal de que debo purgar a Alba del veneno romano. Me impondr a mis jefes tribales y me arriesgar a sus recelos. Aunque temo que nuestro amigo Agrcola no tardar en moverse y entonces se ver que tenemos razn.

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La fiesta de esa noche en el saln result apagada. Los caledonios ignoraban an la fuga de su prncipe, pero siempre adoptaban el estado de nimo de su resplandeciente monarca, y esa noche ste se hallaba hundido y silencioso, carente de brillo. Rhiann se mantuvo al lado de Eremon. Hablaron poco, ya que se sentan apesadumbrados por Calgaco, pero ella se sinti confortada al sentir la pierna de Eremon apretada contra la suya en el banco, mientras compartan comida de la misma bandeja e hidromiel de la misma copa, y brome con Conaire y Caitlin. Cuando Eremon se inclinaba hacia ella, senta su olor a almizcle y, por primera vez, lo encontr acogedor. El curso de los acontecimientos haba aliviado a Rhiann, pese a lo traumtico que haba resultado para el monarca caledonio. La traicin de Drust haba cercenado cualquier sentimiento que an pudiera albergar hacia l y era mejor para todos haberle descubierto en ese momento, antes de que pudiese enviar informacin valiosa a los romanos. Suspir y observ los rostros que la rodeaban, a la luz del fuego del hogar, apretujados para protegerse del fro de la noche despejada. Los hombres hablaban en susurros desde detrs de sus copas sin quitarse la vista de encima unos a otros, con ojos tan penetrantes como los de los cuervos; la luz del fuego reluca en sus pesados anillos. Cmo poda Calgaco asegurarse una alianza de esos hombres? Los romanos haban sido un poder comercial en el Sur durante generaciones. La gente de Alba estaba acostumbrada a obtener ganancia de ellos antes que a combatirlos. Cmo podra Eremon convencer a los reyes de Este Mundo para que se uniesen? Y entonces Rhiann sinti un escalofro al notar que entre los rostros que se arrebolaban con la bebida y el calor, envueltos en humo, un par de ojos oscuros se haban fijado en los suyos. Relucan y, sin embargo, de

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alguna forma, absorban la luz cercana en vacos gemelos de negrura. Los ojos pertenecan a un hombretn con una barba negra y tosca, y una revuelta mata de cabellos. Sus mejillas pesadas y flccidas eran rubicundas, como si hubieran sufrido el azote del viento, y su nariz prominente estaba surcada por venillas, fruto del abuso de cerveza. Entre aquella incansable concurrencia humana, era el nico que guardaba silencio. De nuevo, tal como ocurriera en la puerta, sinti que la presin de la tormenta bata en el ojo del espritu de su frente y, por un momento, gracias a tal visin, atrajo algo desde el fondo de su memoria. Eremon sinti la tensin en el muslo y la respiracin profunda de Rhiann, por lo que puso una mano sobre las de ella. Te has puesto plida, mi dama. Qu te turba? Rhiann agach la cabeza. No mires ahora, pero hay un hombre all, con pelo y ojos negros, que me observa. Sabes quin es? Eremon pase una mirada ociosa por la sala, y luego la puso de nuevo en ella. Calgaco me lo present antes. Es Maelchon, rey de las islas Orcadas. Maelchon. Rhiann vocaliz el nombre, sin poder ubicarlo. Eres muy hermosa murmur Eremon, pero maldito sea si dejo que algn rey te mire as, no importa lo poderoso que pueda ser. Le pas el brazo por la cintura mientras devolva la mirada intensa del hombre, y Rhiann se vio estrujada contra su costado, tan cerca que sinti el latido del corazn de Eremon contra su brazo. Y la desazn que senta aminor un poco. Slo se atrevi a mirar de nuevo cuando Eremon le dijo: Se marcha. Y, al hacerlo, capt la nuca de la cabeza de cabellera negra de Maelchon que se desplazaba por entre el gento seguido por una muchacha liviana y encorvada de pelo castao que lanz una mirada a Rhiann de igual intensidad, antes de seguir al rey. Por qu ha hecho eso? pregunt Eremon. No lo s repuso Rhiann, pero sinti que la oscuridad de la habitacin se marchaba con ellos.

Maelchon sali a deambular al ocultarse la Luna, cuando sobre su

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cabeza slo quedaban los fros alfilerazos de las estrellas. Un viento tormentoso haba soplado durante la fiesta y ahora, mientras paseaba por la empalizada, azotaba su capa de piel de oso y haca flamear su cabello enmaraado delante de los ojos. En su propia casa poda mitigar con facilidad aquel desasosiego, aquel rechazo, pero all no haba doncellas bajo su poder a las que tomar a voluntad. La contemplacin de la reina de los epdeos aquella noche le haba impactado, haba supuesto algo del todo inesperado. Su visin hizo que el fuego que durante tres aos slo fuera rescoldos se convirtiese en llama ardiente; una llama que le arrebataba el aliento de los pulmones. Su cabello conservaba el mismo aspecto, pero haba una mayor madurez en su osamenta y en los ojos sombros; la insinuacin del pecho bajo el vestido slo consegua volverla ms enloquecedora y atractiva que la joven que fue antao. Y ver a ese cachorro de Ern ponerle las zarpas encima y situar la cabeza junto a su cabello hizo que a Maelchon se le atragantase la comida y que le temblasen las manos, deseosas de cerrarse en torno al cuello del prncipe para arrebatarle la vida y arrancar esa sonrisa desdeosa de su rostro perfecto. Y le haban entregado esa chica a l. El pelo de Rhiann le haba estado provocando durante toda la fiesta, pues caa como una bandera color cobre de la tela ms suave sobre sus hombros, reflejando la luz cada vez que ella agachaba la cabeza, y le haca revivir cada amargo momento. Haba visto un brillo igual en el Sol, contra el brezo de la Isla Sagrada. Pero el recuerdo de ese momento estaba incendiado por algo ms que su belleza; mucho ms. Una boda contigo est descartada, le haba dicho el padre adoptivo de Rhiann. Los epdeos depositan muchas esperanzas en una alianza extranjera. Pero los penetrantes ojos del hombre y las miradas compartidas con su esposa y los nobles en el gran saln de la isla desmentan esas palabras. No eres nada, decan los ojos. Un rey minsculo de una isla pobre; tosco y advenedizo. Ests por debajo de nosotros. No eres nada. Lejos de los centinelas, mientras el viento azotaba los rboles de abajo, Maelchon se aferr a la empalizada y por su garganta solt un rugido que proceda de los rgidos msculos contrados a causa de la rabia

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que arda en su interior.

La flecha vol lejos y se enterr en el barro debajo de los robles tras errar el tronco; aun as Eremon lanz una tras otra las flechas extradas de la aljaba que llevaba a la espalda tan rpido que pronto se qued sin aliento. Se detuvo jadeando cuando la aljaba estuvo vaca y cay en la cuenta de que tendra que ponerse a buscarlas en el monte bajo que tena justo enfrente, lo que no le hizo sentirse mucho mejor. Me alegra que al menos mi esposa apunte mejor. Eremon se gir para descubrir a Conaire recostado contra un abedul cercano con los grandes brazos cruzados. Han pasado aos desde que cogiera por ltima vez un arco, hermano. Agit el suyo desolado. Necesitaba tirar contra algo y no pude encontrarte para salir de caza. Al haber tantos hombres de vala en el saln de Calgaco, slo se haba invitado al Concilio a los reyes, a los reyes y a Eremon. Ha ido mal entonces? Conaire recogi una flecha cada y se abri paso por entre los matorrales para tendrsela a Eremon. Y tan mal. Slo el nuevo rey texalio, un jovenzuelo de sangre ardiente, Calgaco y yo mismo nos hemos unido a la alianza. El resto ha rehusado, aunque les expusimos nuestro caso, incluso aunque nos contaron que Agrcola haba saqueado los pueblos de los damnones, incluido Kelan, en la costa, despus de nuestra incursin. Una vez ms, Eremon se sinti hundido por la rabia y el dolor que le produca esa parte en concreto de la informacin, ya que, tras el ataque romano a Cranan, haba estado demasiado preocupado por Rhiann como para preguntarse por la suerte corrida por los damnones. Bueno, ya lo saba y se maldeca por ello. Se supieron ms cosas, hermano, y aun as no son capaces de verlo! Eremon golpe el tronco del rbol con la palma abierta. Conaire revolvi una mata de espinos en busca de ms flechas. Ms? Los romanos estn construyendo a toda prisa una nueva lnea de fuertes entre los estuarios de los ros Forth y Tay, en tierras de los venicones. Al parecer, stos, al igual que los votadinos, se han rendido. Conaire se enderez, con una flecha en la mano y la boca torcida

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ahora con gesto adusto. Y qu opinan los reyes de todo esto? Que los venicones no son ms que traidores, y que por eso Agrcola ha establecido ah una frontera..., pero que no seguir avanzando porque somos menos apetecibles. Ah. Eremon vio una flecha clavada en la profunda capa de arcilla, bajo otro rbol, y la arranc. No es una frontera, es una avanzada. Es que no son capaces de verlo? Agrcola no consolida una posicin para tenernos a raya, sino para lanzar una ofensiva! Cul fue su reaccin entonces? Bueno, deja que trate de recordar lo que dijo un rey dijo Eremon mientras cruzaba los brazos; la flecha manchada de barro surga de su puo apretado: sta es nuestra tierra, no la tuya, prncipe, y haremos las cosas a nuestra manera. Nuestras montaas nos mantendrn a salvo, y no pienso malgastar la vida de mis hombres para proteger unas cuantas llanuras ricas y prsperas!. Mir a Calgaco al decir eso. Me sorprende que el rey no pidiese su espada all y en ese momento! Eremon arroj la flecha junto al arco. Y lo que me consume, hermano, es que mientras nosotros estamos aqu sentados, discutiendo, Agrcola est ah fuera, en alguna parte, a la espera de la seal del emperador para avanzar hacia el Norte, y lo har pronto. Lo har pronto!

Agrcola permaneca a lomos de su caballo en lo alto de una cresta redondeada y azotada por los vientos, sobre la llanura del Earn, observando cmo los bueyes arrastraban la ltima carga de madera desde el ro situado ms abajo. A la derecha, sobre una cuesta de brezo y csped corto, iba tomando forma su ltima torre de vigilancia. Ya estaban el foso, el terrapln y todo el parapeto de madera. Sus soldados slo tenan que rematar la torre en s, con la plataforma de viga y la almenara. Recortada contra el brezo prpura, el pedregal de granito y el cielo nublado, pareca vulnerable, pero Agrcola no haba prestado atencin a los oficiales que le instaban a retroceder al Sur, hasta tierras ms seguras. Las tribus pensaran que eran cobardes y dbiles si las legiones retrocedan en esos momentos, y se podran animar a aprovechar tal debilidad.

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En cualquier caso, el ataque del prncipe de Ern a su fuerte occidental haba tenido xito slo gracias a que estaba inacabado y los hombres se encontraban desprevenidos. Al igual que los de los dems fuertes, a decir verdad. Resopl. El descuido haba hecho el trabajo por los brbaros. La puerta no mostraba seales de haber sido forzada; estaba abierta abierta, con un nico guardin muerto por flecha. Agrcola no lograba imaginar cmo poda haber ocurrido tal cosa. Ignoraba si aquel ataque era tambin obra del prncipe de Ern, pero en su fuero interno as lo sospechaba. Se le escap un suspiro de desesperacin. Si haba algo que no deba hacer, era atribuir cada revs a Eremon de Ern. Eso sera slo seal del comienzo de una obsesin peligrosa. Samana era ya una sombra obsesionada por cuanto ocurra entre los epdeos, lo que era natural, supona, dado que haba sido vilmente engaada. Pero l tena que sojuzgar a una nacin, no a un hombre. Hubo un sonido de cascos a sus espaldas y uno de los caudillos venicones era reacio a llamarlos jefes remont la cuesta a lomos de un fornido poni montas. Seor. El hombre estaba sin aliento, aunque era el poni el que haba hecho el esfuerzo, y no l. Qu sucede? Se ha guardado bien el secreto, pero hemos sabido que los otros jefes tribales se han reunido en el Castro de las Olas. El hombre sac pecho de tal forma que ste casi qued nivelado con su barriga. El caballo de Agrcola agit la cola y pate. Ya lo s. El guerrero se qued boquiabierto. Cmo... cmo lo averiguaste? Agrcola le lanz una mirada de desdn. Crees que eres el nico en tener aliados en el Norte? Dispongo de otras fuentes de informacin. Vas a atacar? El reyezuelo pareca ansioso por poner sus manos sobre aquellas ricas tierras Caledonias. No. Mi informador tambin me ha dicho que el castro est bien defendido y que ese rey, Calgaco, sabra que nuestra flota haba entrado en sus aguas mucho antes de que estuvisemos lo bastante cerca como para atacar el castro. Podramos caer en una emboscada. El guerrero guard silencio y Agrcola frunci los labios. Aquella gente

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era fastidiosa y cuanto antes estuviesen bajo el yugo de Roma, mejor. No tenan ni idea de cmo se conquistaba una tierra. Saquear un pueblo quiz, o robar unas cuantas cabezas de ganado, pero nunca cmo conquistar todo un territorio, de mar a mar. Cuando un territorio como se estaba surcado por montaas nevadas y cinagas impenetrables, y sus costas hendidas por innumerables ras, uno no poda embarcarse en un ataque ciego y desordenado. Como ese juego de los brbaros, el fidchell, el plan deba ejecutarse pieza a pieza. Deba calcular con cuidado cada movimiento y sopesar las consecuencias. Agrcola dispondra de veinte mil hombres a sus rdenes cuando el emperador Tito le enviara las unidades que haba pedido, y las movera por aquel tablero atravesado por montaas sin cometer errores. Ech una ojeada por encima del hombro hacia el Este, hacia el mar. Saba que los dos ataques a los fuertes haban sentado mal a sus oficiales, y que los hombres teman quedar atrapados entre los albanos. Pero lo cierto era que an tena las manos atadas. Tras subir al poder, Tito se haba llevado parte de sus fuerzas a Roma para luchar contra los germanos en la frontera oriental. Aunque Agrcola era leal a la dinasta de los Flavios y apoy al padre de Tito, Vespasiano, en su ascenso al trono, en secreto le irritaba esta interrupcin en su avance. Esperaba que no durase mucho. Aun as, la nica razn que le haba movido a comenzar tan rpido haba sido la rendicin de los votadinos, y ahora la de los venicones, que le haba facilitado una gran pennsula entre los estuarios del Forth y el Tay; la protegera con una nueva lnea de fuertes. Le haba dado una tierra rica de la que extraer abastos para sus hombres, buenos puertos para su flota y abundancia de madera para levantar los fuertes. Todo bien a salvo de las salvajes tierras del Norte. El juego era lento. Pero, tras aquellos ataques contra los fuertes, el siguiente movimiento sera suyo. As lo senta en lo ms hondo de su ser. Pronto, muy pronto, recibira el permiso para avanzar.

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Rhiann, cuyo rostro iba casi oculto por la capucha con la que se cubra para protegerse de un repentino chaparrn, no pudo ver la ligera figura de la esposa de Maelchon, que sala precipitadamente por la puerta del granero con una cesta cubierta en las manos. Chocaron antes de que Rhiann pudiera detenerse. Oh, lo siento se disculp Rhiann con voz entrecortada al tiempo que aferraba a la otra por los brazos para impedir su cada; entretanto, trataba de recordar su nombre. Descubri que no lo saba, ya que la chica no destacaba mucho: pequea, oscura y tmida. A pesar de ello, la mirada que relampague a travs del rostro de la reina de las Orcadas, antes de que la cubriese la mscara del protocolo, la impact, sacudi a Rhiann en el pecho como un golpe fsico de odio, odio casi violento, y debajo del mismo un dolor agudo. Rhiann record de repente que haba visto esa misma mirada en el rostro de la chica durante la fiesta. La haba olvidado entonces, pero ahora... Rhiann trat de encontrar algo que decir, pero la reina de Maelchon se zaf de su presa, olvidando la dignidad, y se escabull. Espera! Rhiann corri tras ella. No poda imaginar por qu motivo la odiaba esa chica, pero deba encontrar una respuesta. Eremon le haba dicho que su esposo era muy poderoso y tales circunstancias, as como el origen de las mismas, podan afectar los planes de una alianza. Para cuando lleg a la esquina del granero, la chica haba desaparecido en los senderos serpenteantes, que se volvan lodazales con rapidez bajo el embate de la lluvia. Rhiann se detuvo all, con la mente desbocada, mientras el agua le corra por las mejillas. Deba hablar con ella. Hasta a Eremon le hubiera parecido bien, y haba que sacar partido a esa clase de casualidades. Haba demasiado en juego. Al da siguiente trat de encontrar a la chica de nuevo, pero result ms difcil de lo que haba supuesto. Dnde puedo encontrar a tu reina? le pregunt Rhiann a la criada del pabelln de las Orcadas. Hemos odo hablar de una fuente sagrada en las colinas cercanas al ro, seora. Supongo que estar all, en las aguas sanadoras. La epdea se dirigi hacia all, meditabunda. Bueno, los hombres estaran reunidos aquel da. Bien poda rendir ella misma una visita al santuario y quiz de paso se encontrase con la mujer en cuestin. Didio an estaba totalmente hundido y no responda a sus burlas ni siquiera con un atisbo de sonrisa, por lo que Caitlin y ella se fueron solas. Las lluvias primaverales haban engrosado el caudal del ro y las aguas

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amarillas se arremolinaban en torno a las patas de su caballo al cruzar el vado. Una vez que se hubo adentrado en los bosques de la otra orilla, Rhiann no fue capaz de ver lo que tena delante, pero s de sentir en la tierra la voz del manantial, un tirn de la Fuente, que la reclamaba. Rhiann condujo a Liath hasta un bosquecillo de fresnos y desmont cuando la llamada se hizo ms fuerte. Ir sola a partir de aqu le dijo a Caitlin mientras sacaba un morral de las alforjas. Si la esposa de Maelchon estaba all, no querra hablar con ella en presencia de nadie. Con tantos hombres rudos por aqu, Rhiann, puede que no ests segura replic Caitlin con el ceo fruncido. Voy a ir a esa pequea caada, ah, la ves? No tardar. Rhiann no pudo evitar tomarle el pelo. Gritar fuerte si ocurre algo. Caitlin puso los ojos en blanco, y descabalg tambin. Si lo que haces tiene algo que ver con el Otro Mundo, prima, me mantendr lejos. No obstante, vigilar con una flecha en el arco! Rhiann camin sobre un manto de musgo y hojas resbaladizas de color pardo, tal y como le haban enseado a hacerlo las hermanas, con los ojos cerrados y en completo silencio mientras las plantas de los pies encontraban el camino. El surtidor de la fuente saltaba entre las rocas a su lati, pero una nota ms profunda resonaba bajo su chapoteo aleare. Ven, hermana, pareca decir. S bienvenida! Cuando la caada comenz a estrecharse y empinarse, abri los ojos y all estaba el estanque, formado en una concavidad en la roca, flanqueado por rboles festoneados de copas votivas. Pero ella no estaba sola, como tampoco lo estaba la esposa de Maelchon. La chica estaba en pie y los brazos de su guardia envolvan su cuerpo liviano, la cabeza de la joven descansaba en el pecho de aqul y temblaba al sollozar; mientras Rhiann observaba, el hombre le apart el cabello con ternura y murmur a su odo. En ese preciso momento el hombre vio a Rhiann y se envar; la chica alz la cabeza al sentir el movimiento. Rhiann haba visto ese rostro torturado transfigurarse de odio, ahora lo hizo de terror. T! barbot. Rhiann alz una mano por instinto, como para precaverse de un golpe. Lo siento. No saba que hubiera nadie aqu. Pero la chica corri al lado de Rhiann y la agarr por un brazo, con el

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rostro surcado de lgrimas. A la luz del claro, Rhiann comprendi que no deba tener ms de catorce aos. No le digas lo que has visto! Por favor, no se lo digas! llorique. A tu marido? Por qu habra de contarle nada? Aun as, el miedo no abandon el rostro de la reina y Rhiann se sinti embargada por la compasin. Toc los dedos que aferraban su vestido. Te aseguro que no le contar nada repiti. La muchacha se liber de parte de la tensin y se apart unos pasos de Rhiann; abraz su propio cuerpo delgado mientras las lgrimas caan una vez ms. Rhiann se sinti indefensa ante tanto dolor. Qu ha sucedido? pregunt mientras la tomaba de la mano. Puedo ayudarte? Qu puedo hacer? Nada! La chica se encogi de miedo. Ya has hecho bastante! Nadie puede ayudarme excepto Rawden, aqu presente, y slo cuando podemos escabullirnos. Cuando l no est. Rhiann reconoci el miedo y la aversin en su voz, y lo intent por otra va. Cmo os llamis, seora? La chica solloz, tomando aliento. Dala. Yo soy Rhiann. S quien eres. Las palabras sonaron afiladas. Por qu me odias? le pregunt Rhiann sin saber qu decir. Nunca nos hemos encontrado, pero creme, har lo que pueda para ayudarte. Hablar de nosotros si no se lo cuentas medi el guardia, con la voz lgubre. Dala hundi el rostro entre las manos. Tu pelo es de veras del color que l describe. Su voz era apagada . Y tu rostro... Tan hermoso, deca, una y otra vez. No como el mo... Rhiann agit la cabeza. La haban confundido con alguna otra? Pero si yo no conozco al rey! S lo conoces! Dala alz el rostro. Te vio en la Isla Sagrada hace tres aos, cuando buscaba una esposa. Pidi tu mano a tu familia y le rechazaron de manera contundente. An le tortura eso! Rhiann frunci el ceo. Mucha gente acuda al broch de Kell en la isla. Record con vaguedad a un extranjero del lejano Norte que se alberg en

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casa de su padre adoptivo durante varios das. El hombre haba pasado a caballo a su lado mientras paseaba con Talen y Marda por las colinas, pero, dado que en aquel entonces viva con las hermanas, no haban comido juntos ni una vez, ni se haba fijado en su nombre ni en sus facciones. Se fue de forma abrupta, eso s lo recordaba. Y tambin que Kell habl mal de l despus de que se fuera, pero nadie le haba dicho que la haba pretendido, o que haba sido rechazado. Por la Diosa! Cmo poda importar algo as a nadie tantos aos despus? Y por qu se vea tan atormentada a Dala? No era por celos, desde luego, ya que no caba duda de que odiaba al personaje. S, s, le rechazaste balbuce la muchacha. Y me tom a m en tu lugar! Estall en nuevos sollozos. A esta chica la han vuelto loca, pens Rhiann. Poda notar su escasa cordura, un cascarn flotando a la deriva en una tormenta de sufrimiento. Cuando se hubieron apaciguado los terribles sollozos, Rhiann toc el hombro de Dala. Tienes que confiar en m. No entiendo qu te he hecho; yo era joven y nunca me presentaron a tu esposo. Pero... te ha hecho dao? De todas las formas que puedas imaginar. La voz de Dala era desesperada. Al rechazarle, me condenaste a una vida de terrible dolor, pero no acaba ah todo! An ahora le inflama tu imagen y l..., l me usa de una forma terrible, imaginando que eres t. Apret las manos, hundiendo las uas en las palmas. La repulsin asom aguda a la lengua de Rhiann. La ley dice que tu esposo no puede tratarte as. Dnde est tu familia, tu clan? Dala agit la cabeza en silencio mientras las lgrimas le caan sobre el deslustrado broche que sujetaba su abrigo. Pertenezco a los cerenios. Mi padre ha muerto y los dems... temen demasiado a mi esposo como para protestar. Les dieron una buena recompensa por entregarme a l. Pero por qu nadie en las Orcadas te ayuda? Ahora la voz de Rhiann temblaba de rabia. La chica levant los ojos ante aquel tono furioso. Qu pasa con los druidas, Dala? El Consejo? Las sacerdotisas? Sus nobles? Alguien tiene que plantarle cara. Un rey no puede gobernar a su antojo! Lo hace susurr la chica. Lo controla todo. Desterr a todas las

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sacerdotisas y druidas, excepto uno, Kelturan, que ya ha muerto. Sus nobles han sido apartados o muertos, uno a uno. Gobierna en solitario, con sus secuaces para respaldar sus violencias. Y ellos han sido entrenados en la lealtad desde jvenes; ha edificado su poder a lo largo de muchos aos. Rhiann apret el hombro de Dala y la solt, luego se irgui. Ha sido para bien que nos hayamos encontrado, ya que no permitir que traten as a una mujer, sobre todo alguien de cuyo dolor soy la causante involuntaria. Un relmpago de esperanza cruz la desconfianza pintada en las facciones de la chica. Soy la Ban Cr de los epdeos y har cuanto est en mi mano para ayudarte. Desde hoy ests bajo mi proteccin. Slo te pedir una cosa. Has de permanecer con l y actuar como si nada hubiera ocurrido hasta el final del Concilio. Son slo uno o dos das ms. Luego..., confa en m. Dala, con las mejillas ardientes surcadas de lgrimas secas, mir a Rhiann durante largo tiempo. No s por qu, pero confo en ti dijo por ltimo. Te he odiado largo tiempo por ser la causa de mi dolor, pero puede que me salves tambin. Quiz ste sea el camino. Rhiann sonri. Eres ms sabia de lo que corresponde a tu edad. Es equilibrio, un signo de que la mano de la Madre est en esto. Seal al oscuro estanque de agua. Y nos ha atrado a Su manantial, no lo ves? Hagamos las ofrendas y despus vulvete. Espera a que yo acte.

Rhiann busc a Eremon en cuanto volvi, ya que estaba en su pabelln, lavndose en una bacina de bronce. Le cont con rapidez lo que haba ocurrido. Es una historia extraa apunt mientras apartaba el cuchillo y se limpiaba los restos del afeitado del rostro. Luego se incorpor, la salpic de agua y ella frunci el ceo y le tendi una toalla de hilo. Es una historia terrible. An segua furiosa. Ese Maelchon ha guardado silencio de momento, pero Calgaco afirma que es muy poderoso. La voz de Eremon se vio amortiguada mientras se frotaba el cabello con la toalla. He odo que gobierna

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territorios en la costa Norte. S que es poderoso espet Rhiann. Pero no pienso permitir que siga torturando a esa nia! Eremon comenz a frotarse los brazos y el pecho desnudos, y Rhiann enrojeci y fij los ojos en la colgadura de la puerta. Estaba bordada con un guila dorada en pleno vuelo. Rhiann, estoy de acuerdo en que la historia es triste y muy perturbadora en lo que a ti concierne. Cuanto antes nos vayamos de aqu, mejor. Pero Maelchon puede ser un aliado formidable. Y el proyecto de alianza con el resto de los reyes, por lo que estoy escuchando, no va nada bien. Saba que diras eso! Rhiann estaba furiosa. No importa que la viole y la hiera, ni que mate gente! Tiene el poder y eso es todo lo que importa, no? No, no es as. Mir ms de cerca a Rhiann. Tan slo digo que no hay que sobrepasarse. Est claro que no es buena gente... es un sujeto inquietante. Pero an puede ser un aliado estimable. No querras poner en peligro eso, verdad? Rhiann alz la barbilla. Lo que le est haciendo a esa chica est mal, segn nuestras leyes. Dada mi posicin, tengo la obligacin de hacer algo al respecto. Pero esperar hasta el final del Concilio. Eremon frunci el ceo hasta que las cejas fueron una nica lnea, pero ella mantuvo desafiante la mirada. Por ltimo, suspir al tiempo que apartaba la toalla para coger una tnica limpia. Entonces, eso es lo ms que puedo pedir. En la fiesta de esa noche en el campo, Rhiann se estremeci envuelta en su pelliza y los ojos puestos en dos hombres que forcejeaban junto al hogar. A su alrededor, la gente rea, lanzaba gritos de nimo o insultos, lamentaba las apuestas perdidas. El aroma del jabal asado y la turba quemada colmaban el aire y se descubri a s misma arrastrada junto a la multitud, hasta donde se alzaban los bosques, que exudaban humedad desde sus aledaos. Y cuando sinti la presin de unos ojos en su espalda, supo qu iba a encontrarse al volverse. Podra ignorar a Maelchon, pero estaba demasiado furiosa como para hacerlo. Poda avasallar a todos los que le rodeaban, pero ella no se iba a acobardar. Dio la vuelta en redondo, buscando los ojos y los hombros rectos del

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monarca. El aura que le rodeaba era ahora como una nube de tormenta hirviente. Le contempl sin miedo y de repente l sonri, alzando su copa de hidromiel en su honor. Sus dientes resplandecieron. A su lado estaba Dala, que observ a Rhiann, se estremeci y baj los ojos antes de seguir a su esposo y desaparecer entre el gento.

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Las deliberaciones prosiguieron un da ms, pero ya estaba claro que los monarcas se haban dividido en dos facciones. La ms pequea, formada por Calgaco y los reyes de los texalios y los vacomagos, as como el propio Eremon, seguan apostando por la cooperacin. Las discusiones se sucedieron durante horas y justo cuando unos pocos jefes dudaban al cabo, inseguros, el rey de las Orcadas se levant por fin. Eremon le haba observado en las dos fiestas y haba visto su cabeza de negros cabellos siempre prxima a los enemigos ms bulliciosos de la alianza, entre los que se encontraba el rey de los creones, el que haba espetado a Eremon que mantuviese su nariz fuera de sus asuntos. He escuchado con detenimiento. Maelchon se acarici la barba y mantuvo la mano sobre la espada. Resulta patente que el peligro para el Norte es pequeo. El peligro romano, claro est. Se detuvo para pasear la mirada por sus vecinos norteos. Mucho ms peligrosa es la ambicin de estos sureos que nos quieren gobernar a todos. No mir a Calgaco cuando dijo eso, pero Eremon, sentado al lado del rey caledonio, sinti cmo se le tensaba el brazo. Garnat, el rey texalio, se puso en pie de un salto. Eso es un insulto! El rey de los creones tambin se incorpor. De veras lo es? Es obvio que estis ansiosos por designar un caudillo que controle a nuestros hombres! Y qu har con ese control? Volverlos contra nosotros, eso es lo que har! Mentiroso! grit uno de los capitanes de Garnat. - 463 -

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Eremon se interpuso en la trifulca en un intento desesperado de calmar a los hombres, a sabiendas de que poda abrirse una brecha imposible de cerrar luego. Fue en ese instante cuando le lleg el olor, el hedor de las pieles sin curtir y un cuerpo sin lavar. El aire del saln se vio colmado por el golpeteo de un bastn sobre el suelo y los reyes dejaron de discutir para guardar silencio. Las cabezas se volvieron hacia la puerta y las coronas de los asistentes retrocedieron. Lo primero que vio Eremon fue una mata de pelo blanco y enmaraado, y luego unos ardientes ojos amarillos. Era Gelert, con sus ropajes sucios y rasgados, cubierto por una piel de lobo sin curtir. Sus brazos eran delgados, la piel del rostro se tensaba sobre los huesos y tena las piernas rasguadas por los arbustos. En torno al extremo de su cayado con cabeza de bho haba atado varios crneos pequeos que resonaban mientras arrastraba los pies en direccin a Eremon. Se detuvo y apunt al prncipe con el cayado. Por fin encuentro al diablo, an contando mentiras en mitad de los nuestros! Declan, que haba estado escuchando el Concilio junto a los dems druidas, se adelant presuroso. Maestro? susurr incrdulo. Dnde has estado? Gelert se volvi hacia l. En las estrellas, hermano. He estado en las entraas de la tierra. He atravesado las puertas del Otro Mundo. Me he quemado en el fuego! Los reyes comenzaron a lanzarse miradas unos a otros, con el miedo asomando a sus rostros. Y sabes qu me dijeron? Que l bram Gelert mientras volva a sealar a Eremon es el enviado de los seores del inframundo para engaarnos y seducirnos, para debilitarnos, para contarnos mentiras. Busca nuestra sangre y nuestro final, y nos enviar a los invasores... Eso es ridculo! rugi Eremon. El gran druida de Calgaco, aquel hombre alto y encorvado, se adelant. Hermano, resulta evidente que ests fatigado despus de tanto viaje. Acompame ahora y hablemos de lo que has visto. El cayado golpe de nuevo contra el suelo. Retorcer vuestros pensamientos para sus propios fines si le permits que se introduzca en vuestra cabeza grit Gelert. Slo busca

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su propia gloria, no nuestra seguridad; no inclina la cabeza ante nadie que no sea su dios extranjero. Debis apartarle ahora, antes de que sucumbis! Calgaco y sus hombres observaban petrificados desde su sitio. se era un asunto de druidas y ningn guerrero poda alzar la mano contra un miembro de la Hermandad y seguir viviendo. Has pasado por un trance duro, maestro murmur Declan. Ven y descansa. Gelert le mir como si fuese a responder, luego pareci comprender dnde se hallaba y recuper la compostura antes de abandonar el saln con grandes zancadas. Al salir, sus ojos ardientes quemaron la piel de Eremon. Hubo un audible suspiro de alivio por parte de los jefes y reyes. Eremon descubri que incluso a l le temblaban las piernas, ya que la fuerza del odio de Gelert haba quedado patente. Ha pronunciado palabras enloquecidas dijo Calgaco, mirando hacia donde haba salido el druida. No pensemos ms en ello. Puede que haya algo de verdad en lo que ha dicho. Maelchon acab por adelantarse, su corpachn ocup todo el espacio central. Eremon se gir para enfrentarse a l. Qu? Todos nosotros somos leales a Alba excepto uno. Maelchon desnud sus dientes para mostrrselos a Eremon en lo que pasaba por ser una sonrisa. Un extranjero que ha venido en busca de su propia gloria y no para protegernos. Y an peor, ste es un hombre que, si le creemos, se encontr con Agrcola, derrot a un regimiento romano y luego sali libre de un fuerte romano. Eremon contuvo la respiracin. Cmo se haba enterado? Pero, sin embargo, Eremon no haba pedido secreto a sus hombres y, o no conoca a Aedan, o la historia ya haba llegado a una multitud de bardos que la difundiran por toda Alba. Y cmo lo consigui exactamente? Maelchon mir a los dems reyes que estaban a su alrededor. Tena unas cuantas cuentas pendientes con los romanos, creo yo. Cmo logr escapar libre e indemne? A no ser que tenga con ellos mayores lazos de lo que sospechamos... Eremon ech mano a la espada. Eso es un insulto infame.

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No alz la voz, pero Calgaco se levant para colocarse a su lado. Paz gru a los dos. No voy a tolerar peleas en mi saln. El prncipe de Ern es leal a Alba y un enemigo jurado de Roma. Es mi aliado y cuenta con todo mi respaldo. Maelchon tena el aspecto de ser un hombre capaz de decir ms, pero estaba claro que no quera hablar abiertamente contra Calgaco. Prefera soliviantar a otros para que lo hiciesen por l. Calgaco continu con suavidad. En cuanto al asunto que debatamos antes de que nos interrumpieran..., no importa a quin se designe jefe de guerra, y s que combinemos nuestras fuerzas para conseguir un gran poder. Nadie ambiciona las tierras de otros. Yo slo quiero que las mas sigan siendo libres. Poda decirlo una y otra vez, pero Eremon vio en los ojos de los jefes tribales ms recalcitrantes que no le crean. Ni antes ni, desde luego, ahora.

La Ban Cr caledonia avanz a trompicones en direccin al fuego para volver a llenar la copa. Las hierbas podan ayudar a fortalecer el cuerpo y la mente de los druidas, y ste yaca debatindose de forma febril. Estaba claro que haba vivido en los bosques durante lunas como un salvaje, sin comer apenas. La anciana baj la mirada para contemplarle; las emanaciones de aquel hombre, de quien surga algo ms que oscuridad, confundan y repelan sus sentidos. Haba en l un vaco, como si le hubieran segregado de la Fuente. Cuanto antes se fuese, mejor. No tardara mucho: sus daos fsicos eran leves y los araazos curaran pronto. Un buen sueo, algo de caldo y los druidas podran llevrselo, gracias a la Diosa. Golpetearon en la puerta. S? pregunt. Un hombre entr en la estancia y se irgui. Era ligero y fornido y tena enmaraada la melena negra. Mi amo quiere conocer al druida. Se ha recuperado lo suficiente como para recibir a un visitante? Est dormido. Pero no yacer mucho tiempo en cama por la debilidad, verdad?

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La vieja sacerdotisa mir bizqueando al hombre. Por qu me preguntas eso? Qu quieres? El hombre dud. Mi seor es un rey poderoso. Desea hablar con el druida de los epdeos. Por qu? Qu hay de por medio? El hombre frunci el ceo. Eso no es de tu incumbencia, anciana. Vendr esta noche y no le preguntars nada. La sacerdotisa prepar sus viejos huesos para enfrentarse a l, pero stos le dolieron y, tras un momento, se encogi de hombros y se apart. Reyes, druidas. Qu le importaba a ella todo eso?

Los dos hombres estiraron los pies hacia el brasero de la habitacin del rey; el viento vespertino de septentrin arreciaba con ms fuerza, trayendo una borrasca desde el mar. Mientras la luz de la lmpara se agitaba y saltaba, guardaron silencio, sumidos en sus pensamientos, jugueteando con las copas de hidromiel. Se escuch un leve golpeteo sobre el tapiz, y un sirviente anunci la llegada de la seora Rhiann. Calgaco se puso en pie y se inclin, tomando su capa hmeda e instndola a ocupar su silla vaca. Lo habis conseguido? Escrut el rostro de Eremon, pero ste se qued contemplando malhumorado los carbones del brasero. No le contest. Maelchon atiz el miedo de los norteos a que una alianza slo iba a servir para que Calgaco les subyugara. No se unirn, no ahora. Rhiann suspir. Es lo que temamos. Aun as, hay algo que podamos hacer ahora? Eremon deposit su copa en la mesa de tres patas que tena al lado. Lo hay. Mir al rey, que asinti. Calgaco me ha informado de que no todas las tribus estn representadas en el Concilio. Los cerenios y sus aliados de la costa han preferido no acudir. Rhiann asinti. No me sorprende. La gente del Este viaja hasta la Isla Sagrada, pero no a tierra firme; las tribus estn aisladas por las montaas centrales y tienen que cuidar de ellas mismas. Ni siquiera sabemos su verdadero nmero.

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Exacto convino Calgaco. Por eso necesitamos llegar hasta ellos. Supongo que no se sienten amenazados por esos romanos y se han tomado mis informes a la ligera. Debemos conseguir que vean las cosas de diferente forma, y rpido, antes de que los reyes descontentos de este Concilio vuelvan a casa. Eremon se inclin hacia delante y apoy las manos en las rodillas. El rey nos facilitar un bote para navegar alrededor de Alba, primero al Norte y despus al Oeste, en una misin diplomtica en su nombre. Luego volveremos antes de que los otros reyes tengan oportunidad de difundir los falsos rumores de ese druida que ahora est dormido, y ese liante de Maelchon. Druida? Eremon lanz una mirada a Rhiann. Ya te lo contar todo ms tarde, pero el rey y yo creemos que lo mejor que podemos hacer nosotros es marcharnos. Debido a mi relacin contigo, entre otras cosas, Maelchon me mira con malos ojos. No deseo perjudicar los esfuerzos de Calgaco entre los dems reyes. Qu piensas t? Mientras l hablaba, Rhiann se percat de que las manos le temblaban y la lengua reseca se le haba pegado al paladar. Las tierras de los cerenios estaban tan cerca de la Isla Sagrada, de las hermanas. Nunca se haba acercado a la isla desde la razia; desde que la ultrajaron, estaba decidida a no regresar jams para no encarar nunca la infamia de no haber hecho bastante... Entonces inspir profundamente en un intento de calmarse. No iban a ir a la Isla Sagrada. Es una buena idea dijo al fin. Cundo zarpamos? Dentro de dos das, antes de que los reyes se dispersen de vuelta a sus tierras. Calgaco ha mandado que tengan listo un bote. En tal caso, tengo que hacer algo primero se volvi a Calgaco. La esposa de Maelchon ha buscado mi ayuda, ya que l la maltrata. Sus parientes no la protegen, pero yo, como miembro de la Hermandad, debo hacerlo. Es nuestro deber ofrecer proteccin a todas las mujeres. Las cejas de Calgaco se fruncieron hasta unirse. Su esposa? De qu le acusa? Preferira mantener eso en secreto, por su seguridad. Pero tu propia Ban Cr y yo hemos hablado con ella largo y tendido, y su guardin tambin puede aportar pruebas. Estoy invocando la ley para liberarla de

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ese matrimonio. Calgaco suspir. Eso le enfurecer an ms. La luz de la lmpara arranc reflejos de oro a sus ojos amarillos. No puedo pedirte que no actes, dadas las circunstancias. Pero ests segura de que es legal una accin tan drstica? S. La voz de Rhiann no reflej ninguna emocin. Estoy segura. Qu es lo que quieres hacer? Voy a enfrentarme a l. Eremon se puso en pie de un salto, olvidando el hidromiel. Ni se te ocurra acercarte a l sin que yo est presente! Ella sonri. Claro que no, pero debo hablar a solas con l, con la sola presencia de Dala y la vieja sacerdotisa. No voy a avergonzar a la chica delante de otros hombres. Puedes esperar fuera. No. Eremon se mostr firme. Estar a tu lado, espada en mano. Eremon, Dala no hablar delante de ti. No hay nada que Maelchon pueda hacer si rodeas la casa, y l lo sabe. Eremon trat de discutir, pero Calgaco levant la mano. La Ban Cr tiene razn dijo. Esto es un asunto de mujeres. Recuerda que me cri pegado a las faldas de una sacerdotisa; s cuando hay que dejarlas hacer. Entonces, tal vez puedas ensear eso a mi esposo repuso Rhiann. Cuando se marchaban, se volvi a Eremon. Puedes quedarte justo al lado de la puerta, pero no ms cerca.

Maelchon trat de expulsar la niebla de rabia que le nublaba la mente. La arpa de pelo rojo haba osado ir en su busca y acusarle. Acusarle! Frente a ese ratn de esposa suya, esa tambaleante vieja curandera y, por supuesto, en segundo plano, ese perro de Ern. Todos ellos unan fuerzas contra l, como siempre lo haban hecho. Agit la cabeza y puso toda su atencin en la Ban Cr de los epdeos. No apart la mirada ni tembl de pavor. Grandes dioses, ese fuego y ese odio se avivaron en su interior con ms fuerza de lo que nunca haba experimentado en su vida. Ansiaba poner sus manos en esa piel lechosa, sacudirla hasta que su deseo ardiese al rojo, y pudiera conquistarla con su

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cuerpo... Te he preguntado qu respondes a esas acusaciones. Refren sus pensamientos, los congel. Que son infundadas. Es mi esposa y est bajo mi dominio. Ah te equivocas le espet la muy ladina. Tiene sus propios derechos y est bajo la ley de la Madre, como confirmarn los jueces druidas. No se la puede castigar o... tomar... de esa forma. Tenemos un testigo de tus propias tierras que dar fe de tales ofensas. Yo misma la he examinado. Maelchon contempl a su esposa. Estaba medio oculta tras la Ban Cr, la cabeza gacha, como deba ser. Tras ella, la luz del fuego reluca sobre la espada del prncipe de Ern, pero su rostro permaneca en sombras. Maelchon no dudaba de que hubiera ms espadachines en el exterior de la casa, todos eran secuaces de la reina de los epdeos y su esposo, y haran lo que les ordenaran. Puso sus manos sobre ella, la tuvo cuando yo no pude. La niebla roja se arremolin y lati en sus sienes. Ahora, podemos debatir esto ante los druidas o Calgaco, y los otros reyes, en Consejo, o puedes aceptar liberar aqu mismo a tu esposa. No tienes autoridad para ordenarme algo as! gru. Ella sonri. Claro que puedo. Entiendo que en tus islas no tienes druidas ni sacerdotisas, por lo que debes haber olvidado cmo se aplican las leyes en las tierras civilizadas. Aqu, lo que has hecho es propio de un ser depravado, como todos convendrn. Podemos liberar a la fuerza a tu esposa si te empeas. Maelchon ech una ojeada al prncipe, tras ella. El hombre era rpido y, segn se deca, mortfero con esa espada, y l, Maelchon, ni siquiera tena su propio acero a mano. Le haban sorprendido inerme en su alojamiento, sin ni siquiera sus guardias cerca. Dioses! Al fin y al cabo, qu le importaba su pattica esposa? Quera librarse de ella y le haban dado la forma de lograrlo. Bah! No es nada para m, carece de valor. Es tuya. Y su dote? Sus labios se curvaron en una mueca de desprecio. Era una miseria, pero puede disponer de ella. Se la mandar a los cerenios cuando vuelva a casa. Bien.

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Observ con la sangre alborotada cmo su esposa se escabulla hasta el lecho y recoga sus pocas pertenencias personales: un brazalete de pizarra, un peine roto de cuerno y un espejo de bronce. Luego se escabull por la puerta en compaa de la vieja sacerdotisa que renqueaba tras ella. La Ban Cr de los epdeos le dio la espalda y le abandon sin mediar palabra, como si no mereciera su atencin; slo el prncipe se atrevi a mirarle antes de seguirla. Maelchon se qued durante un tiempo sin fin en el centro de la casa mientras la rabia brotaba y herva en su interior, empapando su cuerpo en una marea de calor, aunque no movi un msculo. Si yo no puedo tenerla, entonces por Taranis y el Dagda y el oscuro Arawn que el cachorro de Ern tampoco. Y la oportunidad de hacerlo realidad ya se le haba presentado.

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Calgaco pas los ltimos das del Consejo agasajando a los reyes con mayor prodigalidad an; arreglaba los lazos que se haban deteriorado y trataba de crearlos donde antes no existan. Segn le haba explicado a Eremon, llegara el tiempo en que no quedara otra opcin que luchar y entonces aquellos reyes, llenos de miedo, acudiran a l. Deba reconstruir los puentes que haba debilitado Maelchon. El propio rey de las Orcadas haba partido de inmediato, tras su confrontacin con Rhiann, sin pedir siquiera licencia a Calgaco, aunque ste se sinti agradecido por ello. Tras enterarme de cmo ha tratado a su esposa y a su pueblo, no deseo ver su rostro nunca ms le confes Calgaco a Eremon mientras observaban desde los muros del castro cmo Maelchon y sus secuaces se alejaban al galope. No podemos hacer nada para averiguar ms sobre l? pregunt Eremon. - 471 -

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Calgaco apret los labios. Tiene bien controladas las rutas martimas y creo que no nos dara la bienvenida. Pero reflexionar sobre ello suspir cuando el rey de los creones cabalg con la espalda rgida y los ojos cubiertos por el casco para situarse detrs de Maelchon. Ahora has de probarla amarga copa de un rey, Eremon. El enojo de los hombres, su falsedad, el que intenten derrocarte. Eremon le mir y se percat por primera vez de las profundas arrugas que iban de la nariz de halcn a la boca, marcada con un indudable rictus de amargura. Tanto el Concilio como la traicin de su hijo haban dejado honda huella en el rey; Eremon record de repente que ya no era un hombre joven. Pero hay otros reyes, seor murmur. El respeto de aquellos que... aquellos que velan por ti. Orgullo, admiracin... Puso los ojos en sus propias manos, aferradas a la empalizada. Aquellos que son limpios de corazn y de mente te seguirn all adonde les gues. Creme. Alba te necesita. La mano del rey se pos en el hombro de Eremon. Una vez dije que eras poeta, prncipe. De la misma forma que llevas a los hombres a la guerra con tus palabras, tambin puedes insuflar esperanzas a la mente. No prestes atencin a mis desvaros de anciano; tu juventud y tu fuego nos guiarn ahora, como en tiempos lo hicieron los mos. Eremon alz la vista para descubrir que toda acritud haba desaparecido del rostro del rey. Mi to, un gran rey, me dijo una vez algo que siempre recordar: s siempre sincero contigo mismo y tu camino ser tan recto como una lanza nueva, no importa cuan tortuoso y acuciado por problemas les parezca a los dems. Eremon sonri. Eso suena a consejo. Lo es. Y tambin he aprendido que el camino como rey hay que recorrerlo a solas. De joven sola parecerme una eleccin ardua, pero slo puedes escuchar la msica profunda de tu corazn en soledad, y entonces te guiar con mayor certeza. Eremon se lo pens durante un momento. Entonces, algo que veo como una carga es tambin una fuente de fortaleza. S, es como se forja un gran rey. Calgaco esboz una amplia sonrisa. Y ahora es tiempo de hidromiel y de cuentos. No lo olvides

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jams, Eremon! El amor de tu hermano y de tus hombres... y el de tu esposa... estar siempre aguardndote cuando vuelvas. Algo centelle muy hondo en los ojos del rey al mencionar a Rhiann y, pese a la solemnidad de las palabras, Eremon se sinti enrojecer. La maana de su partida, Calgaco quiso dar la venia a Eremon y Rhiann en privado, en su saln. El rey estaba sentado en su trono cuando entraron; luca el aro dorado sobre las sienes y la espada enjoyada descansaba sobre las rodillas. Eremon ech una mirada a sus sencillas tnicas y pantalones. Me temo que no estamos vestidos para una venia formal, seor. Calgaco sonri al tiempo que se alzaba para besar a Rhiann. Estoy ataviado como un rey porque hay un asunto real que debo solventar. Hizo una seal a dos criados que permanecan junto a los muros y stos se acercaron. Uno sostena una gran copa enjoyada de hidromiel, que circulaba en las fiestas oficiales para hermanar a los huspedes a los que se honraba. El otro sujetaba una caja de intricadas tallas, hecha de cedro, una madera fragante y costosa del otro lado del mar Medio, en las tierras desrticas. Eremon y Rhiann intercambiaron sendas miradas. Una tercera sirvienta, una joven, se adelant con un jarro de hidromiel y llen la enjoyada copa cuando el rey la tom con las dos manos. Calgaco fij en ambos sus ojos dorados. Quiero ofrecerte la alianza formal de los caledonios. Eremon escuch jadear a Rhiann. Una alianza formal! Hasta ese momento, Calgaco slo haba hablado de apoyo a nivel personal. Aquello era algo totalmente distinto. En adelante, uno mi pueblo con el tuyo, como hermanos y hermanas, contra nuestro enemigo comn, Roma. Compartiremos fuerzas, inteligencia e ideas. Y puede que nuestra sangre! Calgaco mir a los ojos de Eremon al decir eso. Cul es tu respuesta? Eremon carraspe. No puedo aceptar por los epdeos hasta que se celebre un Consejo, pero puedo y acepto con placer en nombre de mis hombres y de mi propio pueblo. Seremos como hermanos, unidos por lazos inquebrantables. Calgaco sonri. Entonces promete conmigo que lucharemos juntos, y que echaremos de Alba a esos invasores. Dondequiera que podamos

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encontrarnos, en cualquier campo de batalla. Alz la copa y bebi, antes de tendrsela a Eremon. Comprometo tanto mis fuerzas como mi persona, as como, los dioses mediante, a aquellos epdeos que quieran luchar a nuestro lado, all donde sea menester. Eremon bebi y pas la copa a Rhiann. Y yo prometo apoyar tanto a los epdeos como a los caledonios en mi calidad de Ban Cr aadi Rhiann con suavidad en defensa de mi tierra. Bebi un sorbo de hidromiel dorado y los criados tomaron la copa de manos de la epdea. Entonces Calgaco recogi la caja de cedro y alz la tapa. Eremon contuvo la respiracin, esperando ver el centelleo del oro o del bronce, el brillo de las gemas, pero, en vez de eso, all, sobre un cojn de finos bordados de oro, descansaba un disco de granito pulido y oscuro del tamao de una manzana, aunque plano; estaba perforado por un agujero a travs del que pasaba una correa teida de ocre. Calgaco levant la piedra mediante la correa, por lo que sta gir a la luz, dando vueltas y ms vueltas. Podan verse las tallas en ambas caras. He hecho que realice esto para ti mi mejor tallador; mi mejor tallador en estos momentos precis el monarca caledonio y, por un momento, su boca se tens. No es de hierro ni bronce, ya que se oxidan. No es de oro, ya que el oro es blando. Es de piedra: dura, inflexible, veraz e inmutable. No se picar ni perder el lustre. Mir directamente a Eremon. Es la representacin del lazo que me une a ti, para que sea eterno y nunca flaquee. Eremon sinti que la garganta se le cerraba y tuvo que tragar saliva. Mralo con detenimiento le invit Calgaco. Una cara del disco mostraba la talla familiar del guila, la cabeza noble, el ojo atento. Y en la otra estaba la ms primorosa talla de un jabal que Eremon hubiese visto nunca. Haban captado a la perfeccin la fiereza de su cresta, y sus msculos poderosos fluan como un canto. Por los bordes corran lneas de smbolos sagrados, a la manera drudica. Mi ttem personal y el tuyo unidos, juntos en una piedra mensajera explic Calgaco. Esto indica a cualquiera que la vea que somos aliados de corazn, por siempre. La voz le sali a Eremon como un graznido. Qu reza la leyenda?

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Calgaco se volvi hacia Rhiann y ella se aclar la voz antes de hablar. Dice: Calgaco de los caledonios, hijo de Lierna, jura alianza de hermandad a Eremon, hijo de Ferdiad, de Dalriada. Calgaco sonri. Nadie puede inscribir una mentira en esa forma, por lo que ningn hombre ser capaz de poner en duda que hablas en mi nombre. Eremon tom la piedra de manos de Calgaco y, de forma lenta y reverente, se pas el cordn de cuero por el cuello. Gracias, seor. No tengo ningn regalo para devolver, pero he aqu mi propio juramento Eremon estrech el brazo del rey, mueca a mueca, y mir los ojos de reflejos dorados. Y ahora te digo as: es tan eterno como esta piedra.

Calgaco proporcion a Eremon y Rhiann un gran curragh, ya que iban a estar prximos a aguas interiores y las naves de piel eran ms verstiles, aptas para navegar tanto ros como ras, as como por mar abierto. Aun as, slo pudo reunir a veinte hombres, ya que ella y Eremon decidieron mandar a Eithne y el an mustio Didio de vuelta a Dunadd con Declan, Rori, Aedan y los caballos. Los guerreros epdeos seran su escolta. Rhiann insisti, no obstante, en que les acompaasen en el viaje Dala y su guardaespaldas, Rawden, pues no quera perder de vista a la frgil joven aun sabiendo que Maelchon se haba marchado. Aunque slo el grupo de epdeos saba con antelacin de su partida, el muelle herva de gente el da que zarparon. Rhiann estaba plantada en la proa, entornando los ojos contra el cegador reflejo del mar mientras observaba cmo la tripulacin cargaba barriles de agua y comida, y los estibaban entre las cuadernas del ancho casco. El capitn, un hombre nervudo y manchado de sal, recorra alterado el muelle arriba y abajo, debido a que uno de sus hombres se haba puesto de repente enfermo. Pero uno de los que cargaba en los almacenes se ofreci con suma rapidez a sustituirlo, y tras valorar su pes, el capitn lo tom inmediatamente a su cargo, aliviado ante tan fcil solucin. Los remos se alzaron y hundieron cuando todos estuvieron a bordo, y el bote se apart de las aguas, autnticos espejos que capturaban el cielo claro en sus redes suaves. Rhiann lanz tan slo una mirada hacia atrs, llena de alivio, pues esperaba verse libre de las perturbadoras

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emanaciones del castro, que haban enervado sus sentidos durante das. Pero entonces... su mirada se vio prendida y atada por unos ojos ardientes y amarillos, enmarcados en una pelambrera revuelta. Gelert permaneca solo en el declive del muelle, entre las algas. A travs de la franja de agua que mediaba entre bote y tierra, sinti el dbil y postrer roce de su voluntad. Pero, aunque la distancia se ampliaba a cada momento, la boca del druida se torca de esa forma que ella tan bien conoca; haba en ella clculo y un atisbo de... triunfo? Un miedo glido se apoder del estmago de Rhiann, que se volvi en busca de Eremon, situado cerca. Rhiann dijo l, mordindose los labios. Con tanta prisa olvid decirte que estaba an ah, al cuidado de los druidas. Lo siento. Eremon debi reconocer en su rostro la fuerza del miedo que senta la joven, ya que le cogi la mano para frotarle los dedos. No, Rhiann, aqu ya no puede hacernos dao. Nos vamos y l se queda atrs. Mira! Su poder no conoce distancias respondi ella, con voz alta y tensa. Eremon sonri con confianza y se movi para bloquearle la visin del muelle mientras le hablaba de cosas tranquilizadoras hasta que le reclam el capitn. Pero, aunque el da sigui siendo bueno, Rhiann tuvo que arrebujarse ms y ms en su abrigo contra el fro que la invada, hasta que el Castro de las Olas qued lejos y se perdi en las orillas.

Navegaron con buen tiempo. Un viento rugiente del Sur les empujaba a lo largo de la costa de Alba. El capitn fue bogando ceido a los altos riscos, sin apartarse nunca de tierra; al tercer da var la nave en una de las franjas de playa rodeada de rocas para subir y bajar barriles a lo largo de la escarpada faz del acantilado. El impetuoso viento se encalm, retrasando su avance, cuando doblaron el primer cabo y comenzaron a aproar hacia el Oeste. Rhiann permaneca casi todo el tiempo con Dala y Caitlin en la proa, all donde la tripulacin haba levantado un pequeo cobijo contra el sol. Durante unos pocos das, el agua fue tan calmosa y verde como un cristal romano y se vieron forzados a avanzar a golpe de remo, con la vela recogida y trincada.

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Pero a pesar de la calma, impropia de la estacin, el desasosiego de Rhiann creca en vez de desvanecerse. Dala tambin comenz a mostrarse inquieta tan pronto como llegaron al estrecho que separaba las islas Orcadas de tierra firme. Se encerr en s misma, con la cabeza hundida bajo la capucha de la capa y sin responder a las gentiles atenciones de Rhiann. Slo levantaba la cabeza cuando Rawden se le acercaba, y nicamente para abrazarse a l y sollozar. Plantada junto al mstil, Rhiann observ a Eremon y se percat de que, como era habitual, saba cmo ganarse el ascendiente del puado de marineros que Calgaco le haba suministrado. Su ancha espalda se tensaba al remar mientras animaba a los otros a igualar su velocidad, y Rhiann vio el creciente respeto de los rostros veteados de sal en las miradas de reojo que reciba el prncipe. El respeto de todos... ... excepto el de un hombre alto y de pelo negro, con un rostro marcado por la viruela, el hombre que el capitn haba tomado al zarpar. Nunca sonrea ni hablaba, sino que encorvaba su liviana osamenta sobre los remos, rehuyendo las miradas de los dems. Rhiann se volvi hacia Eremon, apartando de su pensamiento a aquel hombre adusto. ste no pareca compartir su desasosiego. De hecho, aunque en un principio se mostraba alicado por el fracaso de la alianza, cuanto ms se alejaban navegando del Castro de las Olas ms aliviado pareca. Tiene eso algo que ver conmigo? La joven sofoc la idea tan pronto como surgi. Desde luego, ella no poda aportar nada a la felicidad de Eremon e, incluso si lo hiciese, qu relacin guardaba la felicidad con estar junto a alguien si era el deber y el peligro lo que los mantena juntos? Eremon la vio y se uni a ella junto al mstil. Se haba quitado la tnica para remar y Rhiann se dio cuenta de que el sol empezaba a quemarle los hombros. Tengo que poner un blsamo de saco sobre esto. Roz la carne enrojecida. l sonri, los ojos an centelleantes de excitacin despus de la competicin de remo. Y a m me encantar que lo hagas murmur, mirndola desde debajo de sus pestaas. Aunque Eremon bromease, a Rhiann la luz de sus ojos le provoc un nudo en la garganta y lo apart juguetona.

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Debieras haber sido marino! Te comportas como un nio en su primer viaje por la baha. Oh, no! Slo me gusta cuando el tiempo est en calma. An recuerdo nuestra llegada..., creo que los albanos tienen que estar locos para viajar en estos botes. Y ahora nos llamas locos? l lade la cabeza. Desde luego! Pero esa pocin que me diste me ha ayudado de veras. No me he sentido mal ni por un momento. Rhiann sonri; luego arranc una astilla del mstil, distrada. Qu poda decirle ella, que tena una premonicin? No era mucho para empezar, pero l le haba asegurado que confiaba en su intuicin. Me he estado sintiendo muy extraa, Eremon. No s el qu, pero algo va mal a nuestro alrededor. La alegra desapareci de los ojos de Eremon. Mal? mir hacia el cielo, azul y despejado de horizonte a horizonte, y luego al capitn, que se limpiaba los dientes de los restos del desayuno. Capitn le llam Eremon, seguir el buen tiempo? El hombre encogi un hombro, aunque frunci el ceo. Esta calma no presagia nada bueno, tal como est ahora, prncipe. La ausencia de viento y este calor inslito slo significan una cosa: mar adentro se est fraguando una tormenta. Apunt hacia mar abierto, al Oeste. Pero la veremos llegar con tiempo para refugiarnos en la orilla. Ves! Eremon sonri a Rhiann. Ests sintiendo una tormenta, eso es todo. Aunque se me revuelva un poco el estmago, podemos llegar a tierra. Estaremos a salvo. La epdea se encogi de hombros con tristeza. Puede que tengas razn. Tan slo te pido que seas precavido. l cabece su asentimiento y puso sus manos sobre las de la joven, fija en el mstil. Dime siempre lo que sientas, Rhiann. Yo siempre te tomar en serio. Rhiann esboz una sonrisa forzada. Lo s. Eremon apart la mirada de repente, mientras la sangre se agolpaba en sus mejillas. Se comportaba ahora con ella como un nio, pens, asombrada. Tan

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diferente a antes, pero luego se corrigi. Ha sido diferente desde hace muchas lunas. Soy yo quien mantiene la separacin. Ms tarde se sent junto a Dala, mientras sta dorma, y observ las aguas oscuras y calmas que tenan a proa. Todo pareca ir bien, las olas livianas laman la proa, las gaviotas chillaban y giraban alrededor. El borde de los acantilados de tierra firme se haba desportillado donde las rocas quebradizas haban cado al mar; se vean arrecifes cubiertos de brillante csped verde y, de vez en cuando, ondulaciones de arena acumulada y bahas que ofrecan refugio contra el mar.

Por la noche dorman en tierra, en pequeas caletas, aunque vieron poca gente o columnas de humo, ya que las tierras de la lejana costa Norte eran salvajes y pocos osaban alzar una morada en aquel suelo batido por la lluvia. Por ltimo, a la sexta maana de calma, hicieron avanzar el bote y remaron hasta salir de los riscos que los encerraban, y a lo lejos, en el horizonte occidental, vislumbraron un dbil atisbo ocre en el cielo. Las olas suaves que golpeaban contra el casco se quebraron coronadas de espuma al llegar a aguas ms abiertas. El capitn escupi sobre la borda y se frot el mentn. Ah viene anunci; bizque, mirando en todas direcciones. Nos acercamos con rapidez al gran cabo y en la punta no hay varaderos explic a Eremon. Los hombres de los remos ladearon las cabezas para escuchar, aunque creo que pasaremos a tiempo y llegaremos a la baha del otro lado. Seguro? Eremon escrut el cielo. Estamos en tus manos. El capitn dud y luego sonri de oreja a oreja, enseando los dientes. Estar seguro si tus hombres y los mos son capaces de remar tan rpido como vuelan los sabuesos de Araw! Eremon mir a los riscos que caan a pico. Con el resurgir del viento, sus sentidos se haban agudizado ante la amenaza que haba sentido Rhiann. Bueno, le haban entrenado desde su nacimiento para lidiar con peligros inesperados. Lo mismo que l, sus hombres estaban preparados para casi cualquier cosa y los remeros de Calgaco saban manejar un bote. Confiaba en que, todos juntos, estaran a salvo.

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Dioses. Espero no atraer la mala suerte a los viajes por mar.

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Parece que nuestro capitn fue demasiado optimista respecto al tiempo. Eso ocurra unas pocas horas despus. Eremon se agarraba a un cabo al tiempo que sujetaba a Rhiann con el otro brazo. El mar se agitaba incansable bajo el casco y la oscura nube situada a proa se encabritaba como si fuera una ola que creca cada vez ms rpido, segn balbuce furioso el capitn. Luego, la nube eclips el Sol poniente de forma abrupta, cuajando el aire de oscuridad y haciendo amarillear la luz. Golpes racheados de viento azotaban las jarcias bajo la mano de Eremon, cuando solt a Rhiann y se volvi hacia el capitn. Qu vamos a hacer ahora? El sudor, fruto de los nervios, baaba el rostro del hombre, que se limpi la frente con un brazo. La marejada nos ha enviado cerca de los acantilados. Seal a las rocas, unos ominosos dientes refulgentes entre la espuma, que asomaban en la base del cabo. Tenemos que virar de inmediato y buscar la ltima caleta. Viraron y enfilaron la embarcacin de vuelta al Este durante lo que pareci una eternidad; en medio de aquel resplandor sulfuroso y con el viento convertido en un gemido suave y fantasmal, se perda la nocin del tiempo. Ahora, encaramado sobre la proa en la creciente oscuridad, el rostro de Eremon haba perdido cualquier rasgo infantil. Cre que tu Diosa velaba por nosotros! murmur cuando Rhiann, que se apartaba de los ojos el cabello azotado por el viento, se uni a l. Su voluntad nunca es clara respondi ella. Entonces depositar mi fe en poderes terrenales: las manos de mis hombres y las mas propias. Eso es lo que nos salvar. Se gir y orden - 480 -

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a voz en grito que trincaran los paquetes y barriles sueltos; mientras, Rhiann se desliz de vuelta al refugio, donde se agazapaba Dala con los ojos desorbitados y la mirada extraviada. Caitlin permaneca tumbada bocabajo junto a Dala y sonri dbilmente al ver que Rhiann la miraba. Era criatura de tierra firme y los brebajes de Rhiann la haban ayudado muy poco en las ltimas horas. La tormenta viene a buscarme susurr entonces Dala. Debo escapar de l, tengo que hacerlo. Nos salvaremos. Rhiann espant sus propios miedos y apoy una mano en la cabeza de Dala, que estaba empapada de sudor. Estamos ya cerca de un varadero, nia. No te preocupes. No, no. Voy a morir dijo Dala con voz dbil. El final de mis tormentos se acerca y corro a su encuentro para ser libre. Rhiann se estremeci ante la energa que surga del liviano cuerpo que tena junto a ella. La muchacha tena el poder! Tom las manos heladas de Dala y las apret entre las suyas. No, nia, regresa. Corre hacia la vida, no hacia la muerte! Pero Dala la mir con ojos ausentes y predijo: Vivirs, seora. T y tu amado. Las miradas de Rhiann y Caitlin, que ahora tena los ojos desorbitados y relucientes de pavor, se encontraron en el preciso momento en que una estremecedora secuencia de olas, una avanzadilla de la tormenta desatada sobre el ocano das antes, embisti contra el bote. An asiendo los dedos helados de Dala, Rhiann cerr los ojos al verse las tres arrojadas contra el mamparo del cobijo por un golpe de viento, y cay de rodillas. Madre, libranos.

Ms a popa, los remeros luchaban por mantenerse en sus sitios frente a las olas desatadas, que no dejaban de cobrar fuerza gracias al viento que arreciaba rpidamente. Eremon tir de su remo hasta que el sudor comenz a brotar de su frente, al tiempo que lanzaba miradas desesperadas por encima del hombro esperando encontrar algn atisbo de la baha que sealara que llegaban a lugar seguro. Por las pelotas de Hawen! Nunca ms volver a subir a un bote! Mientras miraba atrs de nuevo, el temor a las olas y el viento se convirti en una sbita rabia al ver cmo uno de los hombres luchaba por ponerse en pie y abandonaba el remo. El hombre, aquel tipo alto de piel

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picada, se tambale y cay en cubierta cuando otra ola golpe el bote. Eremon apart su propio remo y se lanz adelante con los puos cerrados. Pero la agria reprensin muri en su garganta cuando, a la crdena luz de la tormenta, pudo ver curvados en un terrible rictus de desesperacin los labios del hombre que le miraba desde el lugar donde permaneca acuclillado. El dolor rezumaba de l de tal forma que oprimi el pecho de Eremon y rebos el bote igual que la sangre colma una herida. Luego un grito hendi el aire; Eremon se volvi ahora hacia el ultraterreno sonido y vio a Dala parada junto al cobijo; sealaba con el brazo al hombre de la cara picada mientras Rhiann la sujetaba. Y cuando los ojos de Eremon siguieron la lnea de los dedos de Dala, la impresin le hizo tambalear, ya que el hombre se haba incorporado y ahora aferraba una espada con ambas manos. Se diriga con dificultad hacia la borda del bote. Ir a matarse?, pens atnito Eremon. Pero, en vez de ello, el hombre mir a los ojos a Eremon y las lgrimas le resbalaron por las mejillas. Perdname grit. Y, con esas palabras, se dej caer con la espada apuntando hacia abajo como una gaviota que se lanza en picado. El peso de su propio cuerpo hizo que el acero traspasara el cuero endurecido del casco del curragh.

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No! Con los brazos extendidos, Eremon se lanz hacia el hombre por encima de los bancos de un gran salto, pero era demasiado tarde. El agua irrumpi a travs de un gran boquete y le ba el rostro cuando l cay sobre el casco. Se incorpor de inmediato en busca del traidor, pero ste, esquivo como una comadreja, salt por encima de la borda a las negras aguas antes de que pudiera capturarlo. - 482 -

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Slo entonces comprendi el erins que el oleaje los haba empujado hasta doblar por fin el cabo, pero se haban acercado demasiado al pie de las rocas desnudas y se vieron lanzados contra un chorro de hirviente espuma que le hizo caer de rodillas. Se escuch otro grito de agona. Eremon baj los ojos a tiempo de ver al amante de Dala inclinado con desesperacin sobre la proa, pero no haba rastro de la reina de Maelchon. Cuando Rhiann grit de nuevo, el guardin haba desaparecido tambin, haba saltado en pos de su amada. El prncipe se tens para seguirlos, mas una mano le agarr por el brazo y se lo impidi. No puedo permitrtelo, hermano le advirti Conaire al tiempo que le sealaba las revueltas aguas. El capitn imparta rdenes frenticas a los remeros de la banda de tierra y stos, llenos de pnico, apartaron el bote de las rocas con unos cuantos golpes de remo. No vieron asomar ni a Dala ni a su guardin en la vorgine de espuma blanca y aguas negras. A quien se aventurase ah, no le aguardaba otra cosa que la muerte. Desesperado, Eremon observ el agujero abierto por la espada. La fuerza con que haba cado el traidor haba ocasionado un gran desgarrn y disponan de poco tiempo, dado que las bullentes aguas les llegaban ya a los tobillos. Alguno de los hombres haba dejado de remar y comenzaba a achicar con el primer recipiente que encontraba a mano. Llegaremos a tierra? le grit Eremon al capitn para hacerse or por encima del aullido creciente del viento. Creo que s! asinti el hombre con voz entrecortada, apuntando a las rocas. A travs de la penumbra, Eremon pudo ver un plido retazo de arena y escuch el batir de las olas. Nosotros sabemos nadar, prncipe, pero y vosotros? Casi todos nosotros tambin respondi Eremon. Vaca los barriles para que floten! No tenemos mucho tiempo! Avanz chapoteando por el agua hacia proa, donde se acurrucaba Rhiann, abrazndose el cuerpo. Eremon se arrodill y sostuvo el rostro mojado de la joven entre las manos, mientras Caitlin, conteniendo lgrimas amargas, se inclinaba sobre ella. Trat de retenerla, pero se me escap. Los ojos de Rhiann estaban muy abiertos, desgarrados por el dolor, y Eremon apret el rostro de sta contra su hombro. No ha sido culpa tuya, mi amor. Le apart el pelo hmedo de las

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mejillasSabes nadar? No puedo perderla... no la perder. S susurr. Aprend en la isla... S nadar. Buena chica! Sinti cmo le inundaba un gran alivio. Conaire lleg entonces a proa y estrech a Caitlin entre sus brazos. Murmuraron juntos y Conaire se volvi con el rostro desolado. Caitlin no sabe nadar, hermano. Rhiann jade y se esforz por ponerse en pie mientras Eremon buscaba por cubierta con ojos desesperados. Los barriles de comida ya estn vacos. tala a uno. T puedes mantenerla a flote. S que puedes. El miedo en el rostro de Conaire desgarr a Eremon, pero luego vio cmo captaba su sugerencia y recuperaba el control. El agua marina les llegaba ahora a las rodillas, pero los hombres an remaban en un intento de acercar ms el bote a la playa y lograron rebasar los ltimos riscos, que los contemplaban sin compasin. Olas cada vez mayores los ayudaron al golpear contra el costado que daba al mar mientras el viento lanzaba espuma por encima de la popa. Eremon tom uno de los barriles de manos de Conaire y lo llev hasta donde estaba Rhiann, que tena las manos entrelazadas con las de Caitlin. Agarra esto cuando saltes le explic a la muchacha mientras enlazaba un trozo de cabo alrededor del barril. No te rindas, por lo que ms quieras le suplic, acaricindole el rostro un instante hasta que Conaire se la quit de entre los brazos. Haba aumentado el sonido de las olas que batan contra la playa. El bote se hunda, el agua que entraba por el desgarrn los sumerga lo bastante como para que el mar empezase a entrar por los costados. Ya no disponan de ms tiempo. Todos los miedos desaparecieron cuando se vieron en el mar ante la glida temperatura que cortaba la respiracin y el impacto de las aguas sofocantes, que ansiaban inundar sus pulmones. Luego los atrap la fuerza de la corriente y se sucedieron una lucha desesperada en busca de aire y frenticas patadas para alejarse del bote mientras ste se hunda bajo sus pies. Eremon emergi resoplando, retorcindose una y otra vez, mirando frentico a las figuras que chapoteaban a su alrededor. Rhiann!, clam el corazn del prncipe.

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El primer pensamiento de Rhiann fue tengo fro; el segundo, por qu estoy en brazos de Eremon?. Pero los recuerdos volvieron un instante ms tarde y abri los ojos a un alba tan gris como su corazn. Se estremeci al recordar cmo la haba engullido el mar y luego la haban golpeado las bullentes olas, abatindola, llenndole la nariz y los ojos de agua punzante..., y la lucha por llegar al aire fresco antes de que Eremon consiguiera arrastrarla hasta una franja de arena. Record haber intentado ponerse en pie mientras Conaire la segua con Caitlin en brazos; tambin, haber estrechado a su hermana contra el pecho con fiereza hasta comprobar que respiraba, que viva. Luego, ninguno de ellos pudo hacer ms que derrumbarse en la playa de guijarros completamente exhaustos, desparramados como el maderamen del naufragio. Ms tarde, reptaron hasta la proteccin de un saliente de roca y pasaron toda la noche tiritando mientras la tormenta azotaba la baha y el agua, empujada por el viento, se adentraba muy hondo en la arena. La tormenta tambin termin por disiparse, y, en el hmedo silencio, Rhiann se qued a solas con el recuerdo de esa otra hermana que no haba sobrevivido al mar. Dala. Las lgrimas inundaron los ojos de la epdea hasta mezclarse con la sal incrustada en las pestaas. Eremon se removi al notar que se alteraba la respiracin de Rhiann y la estrech entre sus brazos. Ella sinti el habitual impulso de apartarse de l, pero prevaleci la necesidad de entregarse a la calidez y la seguridad de Eremon. Rhiann? Ella lade la cabeza. Estoy bien, Eremon. Gracias sean dadas a los dioses. Su voz retumb contra su odo, y ella luch contra la fatiga, el sueo, y se esforz en sentarse. Eremon, los hombres... Aunque saba que estaban vivos, pudo ver de nuevo, a la sombra del reborde, las cabezas gemelas y doradas de Caitlin y Conaire, enlazados, el pelo gris de Colum y los ojos brillantes de Fergus. Estaban a salvo, pero Eremon deba saber mejor que ella que las ropas hmedas y el fro eran peligrosos cuando se combinaban entre s; ste se incorpor casi al instante.

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Hicieron recuento de lo salvado, que no era mucho. Haban sacado casi todos los alimentos de los barriles, y perdido armas y efectos, excepto dos arcos de cuerdas, intiles hasta que no se secasen, y, para sorpresa de los albanos, Eremon haba salvado su espada, aunque pesaba mucho. Era la espada de mi padre manifest sin rodeos. No tena la menor intencin de que acabase en el fondo del mar.

Necesitaban sobre todo calor, y Eremon envi a Caitlin y a los hombres a buscar cualquier madera que pudiera haberse librado de la lluvia, al tiempo que Conaire y l comenzaban a astillar los barriles. Mientras ste lo haca, contemplaba a Rhiann, sentada silenciosa en la arena, cerca del agua. Le haba dicho que descansase y, por una vez, le haba obedecido. Dej a Conaire y se acerc a ella cuando la vio enjugarse los ojos e inclinar la cabeza. Eremon dijo ella sin moverse. Lo que senta era real. Saba que haba algo que no iba bien con ese hombre. Cmo no lo vi? La voz de Rhiann se quebr y l puso una mano sobre su hombro. Cmo podras? No es culpa tuya. Pero debiera haberlo sabido! grit, mirndole ahora. Ahora lo s, pero ya es demasiado tarde, al menos para Dala y Rawden! Los rizos del cabello se le pegaban al rostro y ella los apart. Qu es lo que sabes? Ella se volvi hacia el mar. El hombre del rostro marcado era un enviado de Maelchon: quera matarnos porque estaba obsesionado conmigo y yo le avergonc... Tom un ramillete de algas. Ese hombre tena una carga de dolor. Pude sentirlo desde el principio! Fue la accin de un desesperado convino Eremon al recordar las ltimas palabras del hombre. No quera hacerlo, Rhiann, pero Maelchon deba tener mucho poder sobre l. Y qu pasa con Gelert, Eremon? l saba que esto iba a ocurrir. Debi descubrir que nos bamos y habl con Maelchon. Trat de matarnos, tan seguro como si l mismo hubiese empuado la espada. Eremon apret los labios. Cuando volvamos, ser el momento de desafiar abiertamente a ese druida.

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Rhiann suspir. An no tenemos pruebas. Ninguna que no sea la evidencia de nuestros propios ojos! No la tendramos de haber funcionado el plan. Se estremeci. Pero, aun as, no entiendo por qu el agente de Maelchon esper tanto en el viaje para actuar. Gracias a eso estamos vivos. El prncipe se acuclill. Maelchon no quera que ningn rastro de nosotros, de nuestras muertes, se relacionasen con l. Supongo que ese hombre tena instrucciones de esperar hasta que las Orcadas estuviesen lo ms lejos posible. Puede que la tormenta le hiciera cambiar de planes, puede que pensase que poda jugar sus bazas antes de que llegsemos a la orilla. Record la salvaje desesperacin de los ojos del hombre. Dudo de que obrase racionalmente, Rhiann, y ah fallaron los clculos de Maelchon. El miedo no es la mejor forma de controlar a la gente. Bueno, controlaba a Dala, Casi salt de mis brazos cuando la ola la golpe de lleno. Creo..., creo que se senta demasiado herida para querer vivir. Entonces, no fue error tuyo. Caitlin apareci justo entonces, abrindose paso por las rocas que bordeaban la siguiente baha. Su pequeo rostro se mostraba sombro bajo las enmaraadas trenzas. Hemos encontrado a Dala dijo, los ojos puestos en Rhiann. Y a su hombre. Con un grito, Rhiann se puso en pie de un salto y corri por las rocas. Eremon impidi que Caitlin la siguiese. Deja que se vaya dijo. Necesita llorar a solas. Encontramos tambin al traidor un poco ms lejos musit Caitlin . La tormenta se ocup de l. Eremon se limpi la arena de los dedos. Le daremos un entierro idntico al de los dems. Todos fueron vctimas del mismo hombre.

El capitn caledonio saba adnde haban ido a parar. Si cruzamos este cabo, llegaremos a alguna poblacin de la costa occidental dijo esa noche, mientras se hallaban alrededor de un dbil fuego de duelas de barril. Haba dejado de llover, aunque segua soplando

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el viento con fuerza y las nubes cubran el cielo. Puede que podamos abordar un buque que vaya al Sur, hacia Dunadd aadi Rhiann. Eremon la mir, ms all del fuego. Dirigir los funerales esa noche pareca haberla calmado, como si el ritual le hubiese devuelto la fuerza de cuerpo y espritu. La sombra de la pena acechaba en sus ojos, pero tambin iba naciendo la aceptacin. Bueno, la necesitamos en plenas facultades si queremos volver sanos y salvos a casa. La gente de la zona vive aislada estaba explicndole a Caitlin porque la sangre de los Antiguos corre ms pura por sus venas y se venera a las integrantes de la Hermandad an ms que en otras partes de Alba. Puede que no tardemos en encontrar ayuda. Aunque an se sentan dbiles y hambrientos, Eremon puso a todos en movimiento con las primeras luces del da siguiente, cuando un dbil Sol asom a travs de los desgarrones de las pesadas nubes. Quera refugiarse detrs de muros slidos lo ms pronto posible y en Dunadd poco despus. Dos das de deambular por caadas baldas los condujeron al mar Occidental y a una larga playa en la que la escasa vegetacin se doblegaba bajo el fuerte viento, pero tampoco encontraron nada entre las hierbas de las dunas, cuyas races se hundan en la turba a gran profundidad. El agua chorreaba por las uniones de las tortuosas rocas de forma interminable. Tras una somera comida a base de lapas recogidas en la orilla, formaron un crculo en las dunas envueltos en sus capas hmedas y se apiaron en torno al fuego moribundo. Maana dejaremos la costa y entonces podremos encontrar comida le dijo Eremon a Rhiann mientras yacan arrebujados en sus capas. No puedo dejar que los hombres se debiliten. Tendremos que defendernos pronto y no tenemos ms arma que la ma. No habr peligro mientras estis conmigo. Rhiann se dio la vuelta sobre la espalda. Cmo puedes estar segura? Antes de que ella pudiera responder, les lleg un grito de Fergus, que haba montado la primera guardia. Todos se pusieron en pie de un salto. Tensndose en la oscuridad, Eremon no pudo creer lo que vea: un crculo de hombrecillos emerga del manto de la noche, como si hubieran brotado de las oscuras rocas que los rodeaban o salido reptando de

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madrigueras de la tierra misma. Sus ropajes parecan moverse y cambiar, con diseos del color de la arena, las algas y los lquenes. Sus ojos relucan como los de los lobos a la luz del fuego. Entonces una de las figuras se adelant, empujando a Fergus delante de l. Tir una flecha en la arena, seor dijo Fergus con voz entrecortada. Me sorprendi por detrs y me puso una lanza en la espalda cuando fui a investigar la causa del ruido. Lo siento, estaba fatigado, yo... Galla! le conmin Eremon con dureza. Es demasiado tarde para eso. Alz la espada para que la luz destellase a lo largo de toda la superficie en un gesto inconfundible para sus atacantes. Probaris el filo de mi espada si hers a ese hombre. Os lo prometo! grit. El hombre que sujetaba a Fergus dijo con aspereza algo que el erins apenas pudo comprender; pareca usar un dialecto extrao, pero Eremon entendi la palabra gael y comprendi, horrorizado, que esos hombres los haban visto a el y a sus hombres a la luz del da. Saban que no lucan los tatuajes de los albanos. Eso los converta en extranjeros, en asaltantes. Estar en una costa aislada sin otra arma que la espada de Eremon era una posicin peligrosa. Sinti a Rhiann a su lado. Escchame esta vez, aunque sea la nica le dijo con mansedumbre. No interfieras o nos matarn a todos. Cada uno de esos hombres tiene una flecha en el arco. Antes de que Eremon pudiera detenerla, se dirigi al hombre que haba hablado y le replic con dureza en el mismo dialecto. Eremon entendi las palabras Ban Cr y epdeos. El hombre la respondi, menos acerbamente ahora, pero an apretando su lanza contra la espalda de Fergus. Entonces Rhiann se detuvo, se enderez e hizo un ademn. Cuando habl, su tono era conminatorio, como lo haba sido al recitar la letana por los ahogados Dala y Rawden, y su perfil pareci temblar y, sin saber cmo, convertirse en algo ms alto, ms enhiesto y reluciente en medio de las oscilantes sombras que proyectaban las llamas mientras invocaba el carisma de las sacerdotisas, como lo hiciera en Beltane. Su cabello era un halo de llamas alrededor de su cabeza... o slo un efecto de la luz? Los otros hombres pequeos cobraron vida, agitndose y murmurando al or las palabras de Rhiann, y el que haba hablado les grit

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algo, spero como una gaviota, al tiempo que retroceda y liberaba a Fergus. Mientras Fergus se tambaleaba hacia Eremon, el jefe de los recin llegados se aproxim con lentitud a Rhiann, con la lanza olvidada en la mano, y se arrodill a sus pies. All se qued, con la cabeza hundida en aparente sumisin. La respiracin de Eremon silb al salir por entre sus dientes. El ataque haba durado slo unos momentos, pero su cuerpo vibraba con la crispacin del peligro. Observ cmo Rhiann pona una mano sobre la cabeza del hombre y deca algo, ahora de forma ms suave, antes de que ste se levantara de nuevo. Eremon vio que el hombrecillo slo le llegaba a Rhiann al hombro, y que su cabello y ojos resplandecan negros a la luz del fuego. Vesta pantalones de cuadros y una tnica sin mangas de ese cambiante color liquen, pero, a pesar del viento nocturno, no llevaba capa. Haba un buen motivo, y ste colgaba de su espalda: una aljaba de piel con flechas teidas de ocre y ornadas con cuentas; la pulida muequera de piedra era seal de que esa gente tena en gran estima al arco. Una capa o unas mangas dificultaban el tirar de la cuerda. Lo nico que le diferenciaba de sus hombres era una banda de piel de foca alrededor del brazo y un collar de conchas. Eremon se acerc lentamente a Rhiann, sin apartar la mirada de aquel hombre, que se la devolva de forma abierta, incluso con orgullo, aunque deba levantar la cabeza para hacerlo. Recurdame que te deje arriesgarte ms a menudo murmur Eremon a Rhiann. Eremon Rhiann seal al jefe. ste es Nectan, hijo de Gede, un cabecilla de los cerenios. Son una de las tribus occidentales que hemos venido a buscar. Quiere saber por qu he trado hombres gael a su territorio. Ahora que se encontraba ms cerca, Eremon pudo ver las vetas plateadas que recorra el oscuro cabello de su atacante y comprendi que la altura y ligereza del hombre ocultaban las arrugas de sus ojos y la bizquera causada por el viento marino y el Sol. Entonces ser mejor que le cuentes quin soy. Una vez efectuadas las presentaciones, Nectan dirigi un torrente de preguntas a Rhiann que Eremon apenas pudo seguir. Rhiann responda con paciencia y pronto l pareci quedar satisfecho. El jefe contempl a

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Eremon de arriba abajo, como si quisiera tomarle la medida, antes de reunirse con sus hombres. Entonces, comenzaron a hablar entre ellos con una cascada de voces musicales. Por qu no podemos entenderlos? pregunt Eremon. Esta gente usa muchas de las palabras antiguas. De ah que puedas entender parte de lo que dicen, pero no todo. Es capaz de hablar con nosotros, empero, cuando as lo quiere. Entonces, qu les dijiste para que se rindiese? Rhiann sonri de forma irnica. No se rindi. Rindi homenaje a una Ban Cr. Aqu la adoracin de la Diosa es ms fuerte que la de los dioses de la espada. Le habl con palabras sagradas. Entonces me crey de verdad. Y qu le dijiste de mis hombres y de m? Que eres mi hombre unido, ests para ayudarme... Hombre unido? Su forma de entender el papel de un esposo es algo diferente. Le puso la mano en el brazo. Eremon, esto es la vieja tradicin. Todo cuanto importa es que necesitamos ayuda. Nos llevarn a su aldea, y luego les pediremos que nos ayuden a volver a casa. Me respetan, pero desconfan de vosotros, as que estis en mis manos. No hay mucho ms que se pueda hacer. l comprendi que todo eso era verdad y cabece. Me comportar lo mejor posible. Sobre todo si nos dan comida; el estmago me ruge como un oso.

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Nectan volvi junto a Rhiann y la inst a seguirlos indicando que el hombre de la espada se mantuviera junto a l; el resto de sus hombres se desplegaron para rodear al pequeo grupo y los llevaron de vuelta por las dunas hasta llegar a una senda estrecha que discurra hacia el Sur. En lo alto, el ltimo golpe de viento haba dispersado las nubes y la Luna cruzaba ahora el cielo oscuro, alumbrando a su paso la superficie de una ra angosta. Chapotearon en una corriente que surcaba las arenas y treparon a un terreno ms elevado de nuevo para llegar a la aldea de Nectan antes de que la Luna hubiese recorrido la mitad del horizonte. All les aguardaba una extraa visin. Un grupo de techos pequeos y puntiagudos surgan sobre la arena entre las dunas, como los yelmos de un ejrcito enterrado. Nectan se detuvo a las puertas de un pasillo que llevaba, por el interior de la duna, hasta uno de los tejados. Eremon observ el pequeo cono que sobresala de la arena y luego el estrecho pasadizo. Todos? Seguro que no somos muchos para entrar en esta casa? No. La voz de Rhiann sonaba risuea en la oscuridad. Entre esta gente, no todo es como parece. Transitaron por un pasaje techado con masivas piedras dinteladas, y entonces Eremon vio a qu se refera Rhiann, ya que se encontraron con una enorme casa, construida de forma acogedora en el seno de un gran pozo de la duna. El fuego central calentaba los muros exteriores, pero haba tambin un anillo interior de columnas que sostenan un techo plano y con mnsulas. En el centro, donde acababa el techo de piedra, haba una abertura cubierta por el techo de juncos que vieran desde el exterior. Resultaba difcil de creer que una casa como sa resultase invisible desde fuera y aun as estuviese resguardada de los salvajes vientos y lluvia del mar Occidental. Eremon volvi los ojos, lleno de respeto, hacia Nectan, que le observaba a su vez con un brillo de diversin en los suyos. Hijo de Gede, sta es una casa magnfica en extremo. No he visto nada tan habilidoso, ni siquiera en mi propia tierra.

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Nectan sonri y palme a Eremon en la espalda, invitndole a l y sus hombres a sentarse en torno al fuego, y llev a Rhiann hasta su esposa, que se inclin y le bes la mano con fervor para luego aposentarlas a ella y Caitlin en cojines bordados, cerca del fuego. Ricos aromas a capn y algas cocidas an emergan del caldero de hierro, pero, como la familia ya haba comido, no haba bastante para alimentar a esos huspedes inesperados. La esposa de Nectan envi a sus numerosos hijos corriendo a otras casas y pronto volvieron cargados de puerros y pan y queso fresco, en cantidad suficiente para devolverles las fuerzas. Se lanzaron hambrientos sobre la comida. Nectan se fue hasta un barril en una alacena y volvi con una jarra de madera llena de cerveza, que consumieron con gran rapidez. Mientras coman y beban, Eremon vio al hombrecillo observar su torques de oro; aquella mirada alerta y oscura le hizo sentirse incmodo. Rhiann coma con ms lentitud, hablando en murmullos todo el tiempo con la esposa de Nectan, y luego con ste mismo, que haba ido a sentarse junto a ellas. Pronto Rhiann agit la cabeza y alz la voz como si estuviera tratando de explicar algo. Luego Nectan frunci el ceo con un rictus obstinado en los labios. Caitlin pareca preocupada y no dejaba de mirar alternativamente a uno y a otro. Rhiann lanz una mirada a Eremon. Le he dicho por qu hemos venido. Que se avecina la guerra con los romanos. Que ha respondido? Que la Diosa nos sonre. Todos los jefes cerenios y carnonaces estn viajando hacia la Isla Sagrada, mar adentro. Una sombra de dolor le cruz el rostro. Falta menos de una semana para Beltane, un Beltane ms sagrado para la gente de la isla, ya que en el ciclo lunar slo se produce cada dieciocho aos. Entonces es una oportunidad propicia por los dioses! S. Rhiann le mir, sin verle. Prima Caitlin puso una mano pequea sobre el brazo de Rhiann. Qu es lo que va mal? Pero la interpelada no respondi y Eremon vio cmo se debata contra alguna emocin muy intensa. Quisiera hablar ahora con la Ban Cr dijo el prncipe. Nectan agach la cabeza mientras indicaba mediante seas a su esposa que

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trajera capas de badana para los dos. Fuera, caminaron en silencio por lo alto de las dunas, donde la Luna menguante converta la arena en bronce. Llegar ante esos reyes con slo la capa sobre los hombros no es la forma ms propicia de presentarme. Eremon corri los dedos a travs de su cabello veteado de sal. Pero aun as, por el Jabal, es una oportunidad demasiado buena para perderla! Rhiann no respondi nada mientras contemplaba el resplandor de la luz sobre el mar. Entonces, Eremon la tom por el codo y sinti el estremecimiento que le sacuda. Sientes desasosiego dijo. Se debe a que hemos de regresar a la isla que fue tu hogar, no es as? La que asaltaron los incursores. No puedo volver. No puedo! Rhiann, s que los recuerdos son profundos, pero parece que es lo que hemos de hacer. Se acerc ms. All te mantendr a salvo cuando lleguen los sueos. Aunque el viento no era helado, la sacudi otro estremecimiento. No lo entiendes! Le dije a la Hermana Mayor, Nerida, que nunca volvera, que nunca vera esos rostros de nuevo! Si voy, no podr ocultarme.... de ellasdijo, y sacudi la cabeza. No lo entiendes. Una trenza nudosa cay sobre el rostro de la joven y l la pas por detrs de su oreja. Qu quieres hacer entonces? Podemos dirigirnos al Sur, aunque ser duro. Pero mis hombres y yo lo haremos si as lo deseas. Ella suspir y levant el rostro. No, no puedes hacer eso, Eremon. Calgaco nos ha honrado con su confianza y en una sola visita sers capaz de ganar a millares de hombres para vuestra causa. Sera una locura estpida no acudir..., aunque yo tenga que quedarme en los botes y ocultar el rostro. Esa noche durmieron en una alcoba de la casa de Nectan, en una cama de musgo y helechos secos, cubiertos con pieles de foca. Hundido en sueos sobre una costa solitaria, Eremon escuch un grito quejumbroso, el de una gaviota que giraba en el aire sobre l. Pero el grito disminuy hasta convertirse en un gemido y comprendi que algo iba mal; una gaviota no gritaba de ese modo. Se despert de repente y, cuando escuch el gemido de nuevo, comprendi que se trataba de Rhiann, enroscada y con el rostro vuelto contra la pared. Puso con gentileza una mano sobre su hombro.

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Rhiann? Ella lanz un suspiro grande y estremecedor, y luego l sinti que su cuerpo se tensaba al despertarse del todo. Calma le dijo al odo, soy yo. Es esto el sueo? Ella asinti mientras intentaba respirar, y Eremon estrech el cuerpo rgido contra el suyo. Eso ocurri hace mucho, Rhiann. Ahora ests a salvo. Como si esas palabras suaves liberasen algo dentro de ella, su cuerpo se vio sacudido por espasmos, y hundi el rostro en los brazos de Eremon, que murmuraba palabras sin sentido entretanto la sujetaba, palabras para calmarla y apaciguarla. Y bajo su dolor y desasosiego, l no pudo reprimir una culpable punzada de jbilo. Ella nunca me haba abrazado as!

Rhiann estaba demasiado exhausta para contener las lgrimas. El naufragio tan cerca de la Isla Sagrada, descubrir de repente que poda volver a pisar de nuevo el suelo familiar..., todo junto haba abierto una brecha en su corazn a travs de la que flua el dolor. Y comprendi al fin, con la claridad que otorga la completa desesperacin, que el despegarse de las hermanas haba sido el ms agudo de todos esos dolores que sufriera en la vida. Lo haba ocultado bien, pero ahora la llamaban. La reclamaban en casa. La angustia se alz, retorci la boca mientras trataba de tragar; su cuerpo se estremeca de pies a cabeza. De forma dbil, era consciente de la suave voz de Eremon y, pese a no saber qu le deca, de alguna forma, los significados de seguridad, amor y pertenencia llegaban hasta ella. Y el dolor fue comprender que eso era precisamente lo que haba perdido en esos ltimos aos. Por ltimo, cuando las lgrimas ya no fueron ms que surcos salados en las mejillas de la joven, Eremon habl. Cunto tiempo estuviste en la Isla Sagrada, Rhiann? Trece aos susurr ella. Hblame de esos aos entonces. Debieron ser tiempos felices. Rhiann suspir. Madre, he hecho las paces contigo. Por qu me has trado de vuelta? No he sufrido bastante? Sent una honda pena por la muerte de mi madre murmur Eremon en su odo, pero recuerdo sus ojos y su olor como a miel y leche.

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La sensacin de su mano al tocar mi cabeza. Se supone que los chicos deben olvidar tales cosas, pero ella fue lo nico bueno en mi vida. Nunca lo he olvidado. Sorprendida, Rhiann pens en Drust y en cmo haba amado sus relatos, su refinamiento, tanto como haba odiado siempre a los guerreros, a los tipos rudos con sus espadas. Ests a salvo susurr de nuevo Eremon. Cuntame lo que recuerdas. Y con esas palabras ella se vio volando sobre los mares alborotados bajo la luz de la Luna, hacia una isla baja de roca y csped, una vez tan amada por su corazn. La costa azotada por el viento, los fiordos quebrados, las rocas hmedas de lluvia, todo pas por su cabeza. Era ella la que necesitaba recordar, no Eremon el que necesitaba conocer. Era como el mar batiendo contra las arenas, envindola de forma incansable hacia un lugar en el que guardaba cosas preciosas: el recuerdo de pertenecer a algo, un recuerdo de la luz de la Diosa, las hermanas. Le apeteca rendirse a eso, slo por una noche. Poda ser como volver a un tiempo anterior al dolor. Te contar algo entonces le dijo por fin, con los ojos abiertos en la oscuridad. Te hablar del da en que me convert en mujer.

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Eremon iba a recordar toda su vida esa conversacin, ya que se adentr en la misma con las palabras de Rhiann y lo vio y lo sinti todo conforme sta se lo expona. La de esa historia era otra Rhiann, una que otrora se creyese invulnerable, una Rhiann suave que rea, lloraba y amaba. Fue un regalo que nunca olvidara, un recuerdo que siempre le devolvera a esa noche, en una poca en la que no saba si estara vivo al cabo de un ao. Vivo o libre. Cerr los ojos, aspir el aroma marino de su cabello y escuch, tal y como haba escuchado a los cuentistas durante las largas noches de Ern... - 496 -

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La primera sangre lunar de una chica representa un momento poderoso le dijo Rhiann, ya que es apta para engendrar vida, que es el don ms sagrado. Comienza a ser regulada por las mareas de la Madre: es su conexin profunda a la Diosa en Su forma terrena. Tena doce aos cuando me vino por primera vez. Las hermanas rehogaron carbones ardientes con agua y tomillo silvestre en la choza de las doncellas y, mientras el sudor comenzaba a cubrirme la piel, me arrebataron mi vida infantil. Luego, en una copa tallada en serbal, me ofrecieron las hierbas del sueo, el saor, que me hara fundirme en una con la Madre y despertara los profundos recuerdos de mi nacimiento en Su tero. En mitad de la oscuridad, dos de mis hermanas vinieron a llevarme a los bosques, pero no pude ver sus rostros. Camin aturdida, y me guiaron hasta un claro desconocido; slo entonces se volvieron hacia m. En ese momento las vi. Dentro de las capuchas haba dos mscaras de madera pintadas de blanco. Una mostraba la luna llena en la frente, adornada en los bordes con espigas de cebada. sa era la Madre. La otra tena una luna menguante y en la mscara luca desnudas ramitas invernales y bayas escarlatas de espino. sa era la Anciana. As que yo era la Doncella y mis otros dos aspectos, que algn da yo portara, era quienes me haban guiado. Hermana indic la Anciana, debes quedarte aqu hasta el alba. Deja que la Madre te bae con Su Luz y reposa en Su Seno. Deja que tu sangre fluya con libertad en la tierra. Me instaron a despojarme de la tnica y a quedarme parada en mitad del claro, en una zona de hojas blandas. Luego me abandonaron, con el aroma de las flores silvestres rodendome. Mir hacia el cielo y las estrellas comenzaron a girar mientras las hierbas hacan efecto hasta que al fin escuch un latido. E1 latido creci hasta que, sin saber cmo, me encontr dentro del mismo, y bata en mi piel yendo y viniendo. Yac as durante largo tiempo, durante horas, mientras mi sangre goteaba por mis piernas hasta el suelo, ligndonos, marcndola a Ella con mi periplo. Abr los ojos tras lo que me pareci una era entera. Fue entonces cuando vi al Venado. Su corona de cuernos rozaba las ramas de los rboles cuando se

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acerc, abrindose paso entre la hojarasca del pasado ao. Cintas prpuras colgaban de las puntas de su cornamenta, de forma que me rozaron cuando se inclin sobre m y me arroj su aliento, un dulce aroma de bayas. Luego me mir al rostro y pude ver unos ojos que tenan algo del bosque, del venado, y algo del hombre que haba en su interior. Me mir lleno de deseo, aunque entonces no llegu a reconocerlo del todo. Cerr los ojos cuando volvi a respirar sobre m, y cuando los abr de nuevo tena entre los brazos a un hombre, pero sobre mi cabeza pude ver la cornamenta perfilada contra la Luna. Recuerdo una oleada de gran felicidad, y luego, nada... Trascurri tal vez otra era. Comenc a sentirme diferente..., como si todo mi cuerpo se hinchase y pulsase al comps del latido de la tierra, volvindome redonda y plena como la Luna creciente. Me pareca aumentar de tamao, hasta que pude ver por encima de las copas de los rboles, y luego crec an ms, hasta que pude arrojar mi mirada sobre muchas tierras, y ms all de los mares que las separaban, hasta que al fin slo tuve sobre mi cabeza el arco de cielos estrellados y, cuando baj la mirada a mi vientre, inmenso debido a la preez, vi que estaba revestido de bosques y mares. La sangre an brotaba entre mis piernas, pero ya no era sangre. Ahora era toda agua de la tierra, que surga de m para formar ros, fuentes y lagos profundos. Y, despus de que cesasen de manar las aguas, llegaron los dolores, desgarrndome por dentro, hacindome empujar, aunque no tena miedo pese a que el dolor fuera ms de lo que poda soportar. Y de mi interior naci un torrente de animales: pjaros que volaban, peces que saltaban y otras criaturas terrestres, retorcindose y saltando, reptando y deslizndose, corriendo, avanzando y brincando. Vi personas tambin, y corran con la multitud de criaturas del bosque, pero no tardaron en perderse entre el torrente de vida que surga de mi interior. Ese torrente era xtasis, era alegra y plenitud tambin, ya que yo era la Madre y haba dado a luz al Amor. Tras el ltimo de los partos, me tumb de nuevo y fui menguando de tamao hasta que de nuevo no fui ms que Rhiann, en el claro del bosque. Me qued dormida, sabiendo que estaba a salvo, ya que ella era la Madre de Todo. Y yo era Ella. Cuando despert de nuevo, y nunca antes o despus despert tan

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fresca como entonces, la luz del Sol se filtraba por entre las hojas, bandome mientras yaca acurrucada como una nia en la matriz. No me mov durante largo rato, preguntndome si la noche habra sido real o lo habra soado todo. Luego abr la mano. En mi palma haba una pieza de prpura, la de los cuernos del Venado.

Eremon se sobresalt, sin saber cunto tiempo haba transcurrido desde que Rhiann haba dejado de hablar. Su voz le haba sumido en un trance y haba flotado entre los mundos, al igual que ella lo hiciese aquella noche mgica. El se estir, ella suspir. As pues, no estaba dormida. El erins yaca en silencio, sabiendo que lo que ella le haba contado era un gran misterio y que al narrrselo demostraba una inmensa confianza en l. Al principio, tuvo miedo de romper el embrujo. Quin era el Venado, Rhiann? susurr al cabo. Era real? La voz de ella era soadora. Era el Dios, el Gran Dios, el primero de los dioses; en su verdadero papel de consorte de la Diosa; su simiente la hace Madre a Ella; su fuerza sostiene a la Madre y gracias a eso ella puede hacer fluir la vida. Se interrumpi para volver la cabeza. Entiendes? Durante ese momento sin tiempo, me convert en la Diosa. El vino a m como el Dios para unirse conmigo. Pero estaba de verdad all? Qu es verdad? Vers algo parecido en Beltane. Una sacerdotisa har de Diosa. Un hombre har de Venado, el Dios. Su consorte. Nosotros no tenemos un rito como se en Beltane. Tampoco los britanos del Sur, ni los galos del otro lado del mar. Es la marca de los Antiguos, del tiempo en que haba un solo dios y una sola diosa, cuando el ciervo era libre, antes de que supisemos cultivar grano. Eremon sinti que comenzaba a embargarle el sueo y bostez. Ests bien? La atrajo ms cerca, a su calidez. Te ha aliviado contrmelo? Rhiann se qued silenciosa por un momento. El dolor est an ah, Eremon, pero parte de la oscuridad se ha desvanecido. Gracias. Entonces, cuntame algo as cada vez que regrese la oscuridad.

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Hblame de cada tiempo feliz que has vivido. Te escuchar, siempre. En respuesta, ella cerr los dedos sobre su mueca y, con eso, l se durmi. Pronto estuvo soando que corra por el bosque, y que la cornamenta rozaba las hojas sobre su cabeza.

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Rhiann se dio cuenta de que Eremon no perda el tiempo durante el da largo que les llev viajar a la Isla Sagrada, ya que permaneci enfrascado en una prolongada conversacin con Nectan, en la proa del curragh del jefe. Haba espacio ms que de sobra para todos en el barquito, porque, tras recuperar las fuerzas, haban enviado de vuelta a casa a los hombres del castro de Calgaco por va terrestre, y slo se haban quedado con ellos los erineses y Caitlin. Eremon se mostr muy complacido cuando Rhiann se aproxim a la proa con copas de agua. Parece que me he ganado la aquiescencia de Nectan. Ha odo hablar de Calgaco, y me ha prometido que l y sus hombres lucharn! Sus habilidades con el arco nos sern muy valiosas, y ya estoy viendo los buenos rastreadores y exploradores que nos suministrarn, porque tienen la habilidad innata de moverse sin ser vistos, como bien comprobamos al principio para nuestro mal! Esperemos que los dems jefes lo vean tan claro como l. A eso del atardecer arribaron a una playa empinada junto a un pueblo de casas apiadas junto a la boca de un ro poco profundo. Las laderas de csped se alzaban por todos lados, ocultando los huesos ptreos de la isla, que afloraban al Oeste. Las arenas estaban cubiertas por cientos de curraghs, y haba buques de madera amarrados al muelle. Nectan asegura tener parientes cercanos aqu, en el pueblo coment Rhiann, sujetndose la capa mientras Eremon la ayudaba a bajar del bote. Dormiremos en cama esta noche aqu y maana te llevar al - 500 -

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otro lado de la isla, al broch de los jefes. Y a las Piedras. Lanz una mirada nerviosa hacia el cabo que se alzaba al final de la baha. Ests segura? Eremon se cubri los ojos para protegerlos de los ltimos rayos del Sol que asomaban a travs de un risco en las colinas. Odio pensar que te quedas aqu sola. Yo me quedar contigo, Rhiann! salt Caitlin, que llegaba chapoteando por las aguas someras, con las botas en la mano. La epdea se oblig a sonrer. No, prima. No puedo privarte de ver las Piedras ni el rito de Beltane. Nunca vas a presenciar una reunin como sta. Pero Conaire, que se haba detenido muy cerca, no se mostraba feliz con nada de eso. Es buena idea ponernos completamente a su merced, aqu o en el broch? No conocemos a esta gente. Observ un fardo que suban a la orilla; eran las lanzas de Nectan con las agudas puntas envueltas en trapos. No usamos armas aqu dijo Nectan, que apareci de repente detrs de ellos. Es la Isla Sagrada, la isla de la Madre. Las lanzas son slo para cazar. Nadie te har dao: te doy mi palabra. El recelo de Conaire era visible en su rostro, pero ms tarde, en casa del primo de Nectan, un plato de pescado fresco y cerveza en abundancia le ayudaron a disipar sus temores. La presencia de Rhiann provoc una gran expectacin, pero sta se excus tan pronto como hubo cenado para retirarse al dormitorio de invitados, una plataforma tras una colgadura de piel de ciervo. No quera participar en el ritual de beber y contar historias en torno al fuego. Tan slo hubiera querido estar lejos de all. Pero el sueo la rehua. En algn lugar, a slo a unas leguas de distancia, haba casas colmadas con el aroma puro de las hierbas y la msica suave de las voces femeninas. All, en las Piedras, la Fuente surga tan cerca de la tierra que el mismo suelo vibraba con ella. Pero ella haba renunciado a todo eso con unas pocas palabras de dolor y rabia. Por qu no me las ahorr? Por qu no me contuve? Pensaban en ella? La echaban de menos tanto como Rhiann a ellas? No haba tenido noticias de las hermanas en los ltimos aos, y posiblemente la haban olvidado. No haba vuelta atrs de las palabras que haba pronunciado. Sin duda, no la haba.

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Rhiann yaca sobre su camastro, dormitando, mientras las bromas y risas de los que estaban sentados en torno al fuego formaban una sarta brillante que se agitaba a travs de sus sueos. De repente se despert al or que llamaban a la puerta. Se sent, sintiendo que se le aceleraba el corazn. Un golpe de viento se col cuando abrieron y cerraron la puerta, y las voces en torno al fuego se apagaron. Rhiann trat de ponerse de rodillas sobre las pieles para atisbar a travs de una rendija en la cortina de cuero. En el umbral, perfilada contra la menguante luz de la Luna, haba una mujer. No se poda distinguir nada de ella excepto el brillo de un rostro plido, ya que estaba envuelta en una capa azul y tena la capucha echada sobre el rostro. La esposa del primo de Nectan se puso en pie. Bienvenida a nuestra casa, hermana dijo. Ven y nete a nosotros si tal es tu deseo. La sacerdotisa neg con la cabeza, aunque dio un paso hacia el interior de la habitacin. No he venido en busca de vuestra comida o vuestra cerveza respondi con voz melodiosa, aunque bendigo ambas cosas. Dnde est mi hermana? Ella sabe que he venido. Mientras se miraban unos a otros sin saber qu decir, Rhiann sali de la alcoba, con la capa encima de la tnica y los ojos fijos en la figura que haba a la puerta. Mientras miraba a la sacerdotisa, sinti una gran sensacin de familiaridad, aunque todo cuanto logr ver fue el resplandor de unos ojos oscuros. Fola? Su voz son agitada a sus propios odos, carente por completo del poder que le haban entrenado a proyectar. A modo de respuesta, la sacerdotisa apart la capucha para mostrar trenzas oscuras y rizadas que coronaban un rostro slido, ancho y afable, dulce como la miel. Aun as, los ojos negros como endrinas relampagueaban de excitacin contenida, como si la compostura requerida en presencia de gente la sometiese a una dura prueba. Se trataba de Fola, la mejor amiga de Rhiann durante su formacin como sacerdotisa en la isla. Estoy hoy aqu para llevarte a casa, hermana dijo en voz alta, mientras otro sentido flua en la mente de Rhiann. De verdad creas que te bamos a dejar marchar, ahora que sabemos que has vuelto?

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La boca de Rhiann estaba seca. Claro que tenan que saber que estaba all! Qu tonta haba sido al pensar que poda ocultarlo! Si quieres hablar conmigo..., hermana..., podemos ir fuera. Fola lade la cabeza y cruz de nuevo la puerta. Rhiann capt un atisbo del ceo de Eremon mientras cruzaba la habitacin y luego se vio en mitad de la noche, a la luz de una Luna que se mova y saltaba entre el correteo de las altas nubes. Estos ltimos aos te han tratado bien, Rhiann dijo Fola, sin esconder ahora su sonrisa. Eres una mujer regia, una reina. Rhiann agit la cabeza sin saber qu decir, mientras el viento le lanzaba el pelo sobre el rostro. Fola siempre haba sabido qu pensaba exactamente y haban hablado de mente a mente desde la infancia, sin palabras, mediante imgenes y sentimientos, pero ni uno de stos haba cruzado ese umbral desde su partida. Ped venir aadi Fola. Quise ser la primera en verte. Unas lgrimas traicioneras hicieron que a Rhiann le escocieran los ojos; se cogi los cabellos y los apart, apretando los nudillos contra la garganta. Me obligaron a venir en barco. Me quedar en el pueblo hasta que podamos irnos. Fola se movi para quedar frente a ella. Eso no es posible, Rhiann. Ven conmigo. Ven a casa conmigo. Pero os di la espalda y me march! grit Rhiann. Cmo puedes actuar como si nada hubiera sucedido? Mi vida, tal como fue, acab aqu hace tres aos. Soy diferente ahora. No quieren ver a esta Rhiann. No soy digna de caminar de nuevo entre las Piedras. La compasin brill en los ojos de Fola. Te equivocas. Eres nuestra hermana. Debes saber que nada puede cambiar eso. No puedes cambiar eso..., por mucho que lo intentes. Rhiann no respondi. La Madre te trajo aqu dijo Fola. Por qu lo hizo? Para causarte dolor? Para herirte? Ella hiere si as lo desea. Reparte dolor y muerte. T, de entre todas, conoces la razn por la que me fui. Fola agit la cabeza. Y hubieses aprendido ms que eso de haberte quedado, Su voz suave dej entrever algo de impaciencia. Te trajo porque era hora de que volvieses a casa. Ya lo sabes.

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Rhiann hizo una inspiracin profunda. Parece que todos estis convencidos de eso, excepto yo. No tengo opcin? Por supuesto! Me ir y te dejar aqu esta noche si me lo pides, pero, antes de hacerlo, tengo para ti un mensaje de Nerida. Quieres escucharlo? Al or ese nombre, Rhiann se sinti inundada de vergenza... y anhelo. Dice esto: Dile a nuestra hermana que s que su corazn est dolorido, que siente que nos ha fallado y que le hemos fallado. Puede que sea verdad, pero tambin hay otros hechos ciertos; ms profundos que la traicin, ms profundos que la vergenza. El amor, el perdn, la fe. Dile que haga caso de la llamada, aunque slo sea por ltima vez. Impactada, Rhiann contempl sobre el hombro de Fola la fragmentada Luna sobre las olas agitadas por el viento, las oscuras sombras de los botes en la arena y los mstiles que crujan. se es el mensaje dijo Fola, pero tengo uno mo propio. Rhiann devolvi la mirada al rostro de Fola y vio la splica en l. Por favor, vuelve conmigo, Rhiann. Te hemos echado de menos. Vuelve slo por una noche, eso es todo. Nadie te detendr si luego quieres irte. Pero all me espera un gran dolor susurr Rhiann. Y cmo sanarlo? Ya conoces lo que dice la tradicin: Huyendo no sanars tu pena; afrontndola, s. Junto con los que quieres. Y junto a quienes te quieren. Rhiann se sinti vacilar, haba soado tantas noches con el canto de las Piedras y con compartir pastelillos de cebada junto a un fuego matutino... Y, en cada ocasin, se haba despertado con lgrimas en el rostro. Foquita, le dijo Fola en su mente. No te exilies ms. Queremos que vuelvas. Quieres volver. Quin est castigando a quin? Rhiann dud. Aunque estaba tan cerca, tendra fuerzas suficientes para regresar al lugar donde haba sufrido tanto? Por otra parte, intua que, tras la confesin que le haba hecho a Eremon, la eleccin era inapelable. Se adelant para coger la mano de Fola y, con sus clidos dedos entre los suyos, ya no hubo vuelta atrs, aunque un gran miedo se albergaba en su corazn. Ir.

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Entonces no te habas alejado tanto como tema respondi Fola, con una sonrisa. A Eremon, no obstante, no le convenci mucho la perspectiva de que Rhiann se marchase sola en mitad de la noche. Como puedes ver, slo hay dos caballos le dijo Rhiann mientras ataba las correas de su saco a una de las sillas. Tras abrazar a Rhiann con fuerza suficiente como para expulsarle el aire de sus pulmones, Caitlin volvi al interior con Conaire. Ella, al menos, no cuestionaba los actos de Rhiann. Por qu no esperas hasta el alba? Eremon le tendi la brida con el rostro en sombras. El tiempo es bueno y no est lejos. Rhiann le mir. S que no lo he explicado muy bien, Eremon, pero esto es... algo difcil de hacer. Me llaman y he de ir. Debo ir ahora, antes de que mis temores me lo impidan. A la sombra lunar de los muros, Eremon se inclin y oprimi sus labios contra los suyos por un momento, con suavidad. Estaremos en el broch pronto. Regresa junto a m cuando puedas. Te necesito. Lo har. Se senta sorprendida por el beso. Volver pronto, pero primero hay cosas que debo hacer. La ayud a subir al caballo y se qued atrs, mientras ella segua a Fola por el camino que llevaba a la oscuridad de las colinas de detrs. Al fin, ella mir atrs pero las sombras de las casas ya lo haban engullido, y slo pudo apretar los dedos contra sus labios, bajo el glido aire nocturno.

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A Rhiann le result fcil cruzar la isla en la oscuridad; conoca cada uno de los pequeos lagos que salpicaban la llanura de turba y cada cresta y afloramiento de rocas, desde las colinas gastadas del Norte hasta las montaas que bordeaban el Sur. Fola no pudo evitar preguntarle sobre su vida, su matrimonio y su inesperada llegada; Rhiann le respondi, y sin embargo, su corazn estaba puesto en los aromas y visiones que otrora le - 505 -

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fuesen tan familiares como ahora extraos. La Luna estaba hinchada y prxima al horizonte para cuando percibieron de nuevo el olor del mar. La Luna llena de Beltane, pens Rhiann, y tuvo un estremecimiento repentino, antes de poder sacudirse esa sensacin. Tenemos que acudir al rito, hablar con los jefes y despus nos iremos... Pero no poda evitar el presentimiento de que les esperaba algo ms que todo eso. Vio el camino plateado que resplandeca a lo lejos, primero en la Ra de las Focas, y luego un atisbo de antorchas y hogueras entre los albergues de las sacerdotisas, agrupados a sotavento del cabo. Fola hizo detenerse a su caballo. Las Piedras susurr Rhiann, pasando de largo, el plpito hacindose cada vez ms hondo, hasta convertirse en miedo. Puedo sentir las Piedras. Fola se gir en su silla de montar. Creas que no podras? Una vez entrenada para or y sentir, eso nunca se pierde. Te dan la bienvenida, tal y como nosotras lo hemos hecho. Y Rhiann record de nuevo la sabidura que haba recibido, tantos aos atrs. Esta isla no est donde la puedas ver, sino donde la puedas sentir. Ros de poder corren bajo la tierra y, donde se entrecruzan, se alzan los portales: los centinelas. Un camino bordeaba los albergues, subiendo hasta el cabo y los dedos negros que se alzaban en su cima. Quieres ir a verlas? le pregunt Fola. No creo que nos lleve ms de un momento. Rhiann asinti y condujo al caballo por el camino corto y arenoso. Luego, all estaban, alzndose como un crculo de bailarines en actitud de splica hacia un cielo estrellado. Erigidas por los Antiguos tanto tiempo atrs que la fecha se haba perdido en la memoria, adoptaban la forma de una gran cruz de brazos iguales con un crculo en el centro. La noche se haba vuelto ms fra ahora, cerca del alba, y, en el silencio, el nico sonido que resonaba entre una nube de vapor era el de la respiracin de Rhiann. Ah, las vidas de las hermanas se consagraban al cuidado de esas piedras, propicindolas con ritos y ofrendas. Mantenan el equilibro de la

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Fuente lo mejor que podan, pero las criaturas de la Madre an moran sin razn. Mir hacia el Norte, ah donde se encontraba el broch, fuera de la vista, detrs de las colinas. La gente que amaba an mora. Por qu? Las Piedras no respondan. Saba empero lo que hubieran podido decirle, ya que muchas veces haba hecho la misma pregunta a las hermanas mayores, una pregunta que fue atormentndola cada vez ms, despus de la incursin. Y la respuesta era siempre la misma, hasta que lleg un momento en el que ya no quiso orla ms. Existe un patrn en el tejido de Este Mundo que no podemos ver. Cada accin es un hilo en ese patrn, aun cuando traiga pesar y dolor. La Madre teje para todos sus hijos, pero nosotros slo vemos los hilos ms cercanos. Un da, sin embargo, lo veremos entero y entonces derramaremos lgrimas de alegra, no de dolor. Hizo que el caballo enfilase el camino de vuelta, por la senda hasta la va principal, con el corazn sombro en el pecho. Conoca bien las enseanzas, pero haba perdido la fe. Se daran cuenta las hermanas? En aquel lugar sacrosanto, esa falta de confianza y el haberse apartado de la Diosa se podran interpretar casi como un insulto para aquellas que haban seguido el camino correcto durante toda la vida, intactas al mundo exterior. Luego enderez los hombros. Eso es lo que era... todo eso: rota, manchada y herida. Quizs no se atreviese a cruzar nunca ms el umbral, pero era hora de que lo intentase. Fola y ella cabalgaron hasta la hondonada cubierta, en la que marchitos serbales y espinos murmuraban juntos, y el pequeo grupo de casitas de piedra se apiaban como ancianas ante un fuego invernal. Fola se llev los caballos y Rhiann se qued sola con sus pensamientos durante un instante, en el patio ante el albergue de Nerida. El corazn le martilleaba ahora en el pecho y tom una bocanada profunda de aire para calmarse, recurriendo a su calidez en la forma en que le haban enseado. En la forma en que le haban enseado all. Ms tarde, Fola regres para tomarla de las manos y llevarla dentro. La atmsfera de la habitacin estaba viciada porque el fuego haba ardido con fuerza durante toda la noche. Las llamas iluminaban los muros desnudos, los escasos bancos, la cama estrecha con el cobertor de lana desteida. Nada sugera que viva all una gran sacerdotisa, pero todo estaba tal y como Rhiann lo haba visto por ltima vez... cuando pronunci

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aquellas palabras amargas contra una a la que haba amado con todo su corazn. Y all estaba ella, Nerida, sola en la silla de madera y mimbre, ante el fuego. Slo haban transcurrido tres aos. Se sentaba encorvada en la silla y no erguida, y sus rizos grises eran ahora tan blancos como la nieve, pero sus ojos azules eran an claros y sin velar; a Rhiann le fallaron las palabras ante la pureza de su mirada. La incomodidad slo le dur un instante, ya que en esa mirada no haba sombra de recriminacin. Ninguna. Luego, la Hermana Mayor le tendi la mano. Antes de saber lo que estaba haciendo, Rhiann se haba lanzado a los pies de Nerida para apretar el rostro contra la palma blanda y arrugada. Nerida no se movi ni habl, mientras se produca el deshielo en el corazn de Rhiann. El hielo se resquebraj y los tres aos de soledad se liberaron en una cascada de lgrimas salinas; tres aos de una soledad tan completa que le haban dolido desde el momento de levantarse hasta el de irse a dormir. En mitad de todo ello, se dio cuenta de que haba hundido el rostro en el regazo de la Hermana Mayor, las rodillas fras sobre el suelo de piedra, y que las viejas manos estaban revolvindole el pelo. All donde se posaban, se vea baada en calidez, como si sintiera el resplandor del Sol en su cabeza, y esa calidez pareca drenar el veneno de su corazn. No ha sido tan duro, despus de todo, escuch Rhiann en su mente. Eres muy obstinada, pero eso no es malo. Necesitars esa fuerza. Rhiann alz la mirada mientras se limpiaba el rostro. Cmo has podido siempre hablarme as? Incluso entonces? Era como si Nerida guardase la profundidad del cielo nocturno en los ojos: estanques de zafiro como las centellas de la antigua sabidura. Y aun as Rhiann sinti una sonrisa muy humana en su corazn. T no eres la nica que ha crecido estos ltimos aos. Y Nerida habl, y su voz fue como viento cruzando las algas. As que has venido por fin, nia, para dejar la carga en el mismo sitio en que la tomaste.

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Rhiann abri los ojos para encontrarse con el entramado de un tejado bajo y gastado y un muro de enyesado rstico: una visin que crea perdida para siempre. Se apoy sobre los codos y parpade despacio. Tena hinchados los parpados y se senta molida, y aun as la energa cantaba en su corazn. Generaciones de jvenes haban contemplado ese techo mientras se preguntaban, en el caso de las recin llegadas, qu les ocurrira. Y ms tarde, para revivir el prodigio de sus primeros ritos: el frtil Beltane, el embriagador jolgorio de Lughansa, el aroma de las hogueras de Samhain. Sus propios recuerdos las carreras de caballos con Fola por la pradera, las danzas al alba en la playa brotaron entonces y se hundi otra vez en la almohada. Ms tarde irrumpi una imagen de Rhiann y Elavra, su madre adoptiva, mientras vendan alubias a las puertas del broch. Por una vez, los recuerdos se demoraron y ella no los oblig a avanzar...: la sal en el aire, los dbiles balidos de las ovejas, la risa de Marda y Talen mientras jugaban en la playa de arenas plidas hasta el caer de la noche. Las imgenes pasaron por su mente, una tras otra, y la risa de Fola reson al otro lado de la cortina de la cama justo cuando se acercaba el tiempo de la sangre y el dolor. Despierta, dormilona! Quedan dos das para Beltane y tenemos mucho que hacer; ya te has perdido las alabanzas al Sol. Date prisa!

A pleno sol, el grupo de blancas casas, amarilleadas por el aire salino, le pareci ms pequeo a Rhiann, pero los rostros que se agolpaban a su alrededor eran los mismos: viejas amigas que preguntaban y exclamaban ante el cambio que haba experimentado, en tanto que las novicias la observaban llenas de curiosidad. Rhiann mir a su alrededor. Dnde est Brica? pregunt a Fola. Esperaba verla. Brica? Ah, s. Se volvi con su propia gente en la costa Norte, No quera servir aqu nunca ms. Fola se encogi de hombros. La vers en Beltane... Toda la isla va a estar presente! Nerida estaba sentada en un banco apoyado contra un muro del edificio, empapando de sol sus viejos huesos. Cerca se encontraba Setana, la segunda de mayor edad y el mejor canal de la Hermandad para conectar con la Madre. La gente del broch crea que Setana estaba mal de

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la cabeza porque deca cosas extraas y rea cuando otros guardaban silencio, pero eso formaba parte de su don: permaneca tan abierta que estaba con un pie en el Otro Mundo y un pie en ste. Eso se reflejaba en sus facciones: ojos videntes y extraos en un rostro infantil, de grandes mejillas y sonrosado por el sol. Ambas hermanas haban pasado la vida entera al servicio de la Diosa en su propia isla. Muchos festivales se haban celebrado bajo su direccin, muchos nios haban nacido en sus manos firmes, muchas almas haban encontrado consuelo en sus cuidados, durante sus ltimas horas en Este Mundo. Eran parte de la misma tierra, enraizadas con tanta fuerza como las Piedras mismas, y la actividad de las hermanas giraba en torno a Nerida y Setana como si fueran rocas gemelas en mitad de una torrentera mientras las otras atendan a sus deberes. El regreso de Rhiann, aunque trascendental para ella, deba quedar postergado ese da, ya que haba mucho que hacer al estar Beltane tan cercano. Pero, en todo caso, eso era lo que la joven quera: an le resultaba inconcebible el paso que haba dado y, tras encontrar alivio, slo quera sumergirse en los ritmos de su viejo hogar. Mientras segua a Fola a la lechera, se detuvo a mirar los monolitos que coronaban lo ms alto del cabo, sus superficies, hechas de una piedra extraa, que resplandeca al Sol. Ya los bardos reunan las energas del Otro Mundo mediante sus cnticos, que atraan la Fuente desde el ro de poder subyacente. Ms all de la escena que se desarrollaba delante de ella, de las casas, el ordeo de cabras y la siembra de grano, una opresin creca en el aire. Rhiann la senta hormiguear a su alrededor, as como en el batir de la leche y en el prensado del queso; la senta crecer hasta que golpete en sus sienes como sangre latiendo en un da clido. La sacerdotisa ms vieja no interrumpi sus labores y tan slo intercambiaron miradas de conocimiento. Pero las doncellas se miraban de refiln unas a otras y se preguntaban quin sera la enviada para yacer con el Venado en los fuegos de Beltane.

Eremon nunca haba visto uno de los famosos broch norteos. Cuando sus hombres y l subieron por el camino hasta la monumental torre de piedra, encaramada a un acantilado sobre una resplandeciente

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ra, le maravill que se hubiera construido una morada como aqulla en los lmites de Alba. Aunque, por supuesto, aparte de por la tcnica empleada para erigirlo, aquel broch le interesaba por otras razones. Talone el caballo que le haban prestado y cuando llegaron a las puertas del muro mir por una angosta caada hasta el mar, desde donde se obtena un atisbo de guijarros bajo la marea en alza. Ah fue donde empez la pesadilla de Rhiann. Ah fue donde presenci la matanza de su familia. Ese da el Sol se reflejaba sobre las aguas, baando la colina sobre la que se alzaba el broch, salpicada de brezo y musgo, rozando los techos de paja del poblado disperso por la ladera. Pero, pese a la belleza del da, a Eremon le embarg un sentimiento de completa desolacin, ya que, en verdad, era all donde haba perdido a Rhiann. Si no hubiese quedado tan herida por lo ocurrido, puede que su odio hacia los guerreros no se hubiera interpuesto entre ellos al comienzo, y agriado lo que de otra forma pudiera haber llegado a ser algo. An estaba cegado por el arrebol del Sol cuando se inclin para pasar bajo el ciclpeo dintel y ascender por las escaleras hasta el saln de la primera planta. Pero, cuando se le aclar la vista, se vio frente a alrededor de una veintena de hombres acomodados en asientos junto al fuego, entregados ya por completo a sus cervezas. Vestan capas de cuadros y pieles de distintas bestias, y sus ornamentos eran conchas, pizarra y cobre. Dejaron de hablar entre ellos de golpe. El erins observ los ojos negros fijos en su brillante espada y en las torques de oro que sus hombres an llevaban, ya que iban tan ceidas al cuello que ni el mar poda arrebatarlas. S, pese a sus ropas maltratadas y manchadas de sal, an tenan la suficiente prestancia ante los ojos de cualquiera. Y el mensaje de Nectan tena que haberles servido de presentacin. Eso esperaba. Nectan se coloc a junto a l. Seores dijo. ste es Eremon mac Ferdiad de Ern. Eremon inclin la cabeza y los reyes de las tribus occidentales asintieron. Eres bienvenido le salud uno de los hombres al tiempo que se incorporaba. Tendra slo unos pocos aos ms que Eremon, pero era ms bajo y fornido, de mejillas rubicundas y un bigote negro cado. Una capa

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de piel de foca le cubra las espaldas. Soy Brethan, el jefe aqu, ahora que Kell y los suyos se han ido. Nectan dijo que eres el hombre unido a Rhiann, la hija adoptiva de Kell y Elavra. Eremon asinti. Vienes de parte de Calgaco la Espada recalc otro hombre. S. Soy el actual caudillo de los epdeos. Ellos y los caledonios se han aliado contra los invasores..., los romanos. Mientras hablaba, Eremon empuj la piedra de jabal que llevaba a la garganta y la mostr a la luz. ste es un presente del propio Calgaco. Brethan hizo una sea y un joven druida, que se haba mantenido entre las sombras, se acerc para escrutar los smbolos antes de agitar la cabeza en seal de asentimiento. Es como l dice. Se escuch un murmullo general, pero ya Eremon pudo sentir, por lo lento de sus voces, que llevara mucho trabajo galvanizar a esos hombres para que acometiesen actos y palabras ardientes. Creo que tienes mucho que contarnos dijo Brethan, pero los reyes han llegado esta misma maana y primero tienen que arreglar sus propios asuntos. Luego, escucharemos tu alegacin.

Setana golpete con su bastn en la jamba de la puerta de Nerida y entr sin esperar respuesta. Nerida se sentaba ante su hogar, como gustaba de hacer tras la salutacin del Sol, bebiendo su matutina infusin de madreselva para los dolores de huesos y los achaques de la edad. Vea muchas cosas en el fuego. Tengo que hablar con nuestra chica, Rhiann declar Setana. Nerida la mir, parpadeando. Por qu? Setana sonri y palmoteo. Porque Ella la quiere, hermana. Nerida agit la cabeza y descans la copa de fresno en la piedra del hogar. Mucho es lo que Ella nos exige, hermana, a nosotras y a Rhiann. An es frgil. S! susurr Setana. Oh, s! Pero un hombre ha ablandado su corazn. Nerida dej escapar sin querer una bocanada de aire.

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An le acompaa la pena, puedo sentirla. Nerida suspir y mir a sus manos agarrotadas por la edad mientras rememoraba la amargura en los ojos de Rhiann tras la incursin. Setana sonri, como si no hablasen de asuntos de igual seriedad. Tonta! No confas en la Madre? El dolor es la fuerza si ella se entrega. Su voluntad es fuerte, hermana. Una vez intent que entendiera, y slo consegu perderla. Setana ri, despertando ecos entre los muros desnudos, y acarici el rostro de Nerida con la mano. Te preocupas demasiado, anciana. Anciana! Somos casi de la misma edad las dos! Setana se ech el chal sobre los hombros y se fue de la habitacin. An te preocupas demasiado. De veras!

En el saln, Eremon ensay otra estrategia contra la ceguera de aquellos hombres. Por qu tendramos que preocuparnos de los invasores romanos? gru un jefe, los ojos puestos en una cesta de pan recin horneado que acababan de llevarles. Estamos a salvo en nuestras islas. Ninguna isla estar a salvo si Agrcola conquista Alba y Ern. Tiene una flota; puede estar a vuestras puertas en cuestin de das. Entonces nos refugiaremos en las montaas repuso otro rey. Eremon se ech atrs en su banco, sosteniendo la mirada de aquellos ojos oscuros. Britania occidental, Agrcola ha conquistado las montaas, que son casi tan agrestes como las vuestras, y ha cazado a cada hombre, mujer y nio de los ordovices. En la larga oscuridad. Vuestras montaas no os mantendrn a salvo. Ni vuestros mares. Queris saber por qu? Por qu? pregunt Brethan frunciendo el ceo, las manos agarradas a las rodillas. Porque en el Concilio un hombre habla contra Calgaco y contra m a la menor oportunidad. Es por simpata hacia el gobierno romano? Quiere gobernar l mismo sobre todos? Porque ha tratado de matarnos a la Ban Cr y a m hundiendo nuestro bote. Conocis a ese hombre, tiene poder en los mares del Norte. Qu hombre es se?

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Maelchon de las Orcadas.

Queremos hablar contigo, nia. Rhiann se sobresalt, tan absorta haba estado en el juego de una nutria en el ocaso broncneo de la ra que se abra paso entre ondulaciones contra la marea. Nerida se apoyaba en un bculo de fresno y Setana le aferraba la mano; haban trepado al cabo, sito al norte de las Piedras, slo para verla. Los reflejos desde la ra rozaban las muchas arrugas que surcaban sus rostros. Ests bien, hija? inquiri Nerida. Rhiann dud, antes de inclinar la cabeza y asentir. Pens que nunca volvera, que nunca podra, porque no me querais. Ahora me siento... como una nia de nuevo. Pero ya no eres una nia. Rhiann sacudi la cabeza. Hija, hija, tienes que entendernos! Nerida sonri, aunque la tristeza asomaba al borde de su boca. No te vamos a expulsar ni puedes alejarte para siempre, pero ahora tienes responsabilidades que una chica no tiene. Aunque yo te hubiera dado ms tiempo para manejar esos sentimientos... infantiles..., la Diosa no nos concede ese plazo. Jur seguir a la Madre y eso es lo que debo hacer. Y lo que t debes hacer. Por qu no puedo hundirme en la alegra, luego de tanta pena?, pens Rhiann con una punzada de rabia. Al orla, Nerida mir en lo ms hondo de los ojos de Rhiann. Escchame y confa en m, aunque luego no vuelvas a hacerlo nunca ms. Hemos venido a encomendarte tu misin. Una nia no puede ser el receptculo para la Diosa. Slo una mujer puede hacerlo. La sorpresa estremeci de miedo a Rhiann. El receptculo para la Diosa. Entendemos tu dolor, as como entendemos el regocijo sentido la ltima noche. Pero la vida no es regocijo o dolor, Rhiann. Es ambas cosas. Rhiann alz el mentn. Queris devolverme al dolor entonces, despus de todo lo que he pasado? Parte de esa pena la elegiste t le respondi Setana, su mirada intentaba ser amable. No lo olvides, nia. Elegiste irte, elegiste quedarte

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fuera. Pero ahora he elegido otra cosa! grit Rhiann, sintiendo remontar su miedo. Quiero quedarme aqu con vosotras! Dejadme, por favor! Setana puso una mano sobre la de Rhiann. El apretn era fuerte, aunque no daaba. No dijo con calma. El mundo te necesita. Lo he sentido. Todas servimos a la Madre de formas diferentes. Estas orillas no son tu hogar. Las mujeres se miraron entre ellas y Rhiann supo que lo peor estaba por llegar. Setana liber su mano y Nerida estir la espalda. La Diosa te ha elegido para que realices el rito de Beltane. Qu? La Diosa te ha elegido para que lo hagas para su pueblo. Rhiann mir primero a una y luego a otra de una forma salvaje. No! Te prometo, te lo prometo, Rhiann, que habr regocijo de nuevo en la unin con la tierra, con el rito del Dios y la Diosa. Rhiann escud su corazn con las manos, como para protegerlo de un dolor agudo. Justo cuando encontraba alguna paz, se la arrebataban de nuevo. No poda encontrar refugio ni siquiera all, entre las que se supona que la amaban. La desesperacin se alz con frialdad en su garganta. Y entonces sinti el toque de Setana en su cabeza. No, hija, no es as! Se adelant y tom las muecas de Rhiann antes de levantar su cabeza gacha con el dedo. Los ojos grises de Setana ya no brillaban con la videncia, sino que resplandecan con las lgrimas. Nerida se acerc para colocarse a su lado. El mundo est cambiando, nia, y la Hermandad debe cambiar con l. El pueblo va a necesitar una sacerdotisa diferente en los tiempos venideros, una que no viva en reclusin, como lo hace Linnet, como nosotras, ya que el mensaje que hemos escuchado es ste: Muestra a las mujeres que la Madre vive en ellas, trabajando codo con codo, compartiendo alegras, penas y sus dolores del parto. Ensales que son la Diosa, que vive entre ellas. Setana cabece. Para hacer esto necesitas vivir, Rhiann. Experimentar por completo dolor, miedo, amor. Muestra a la gente que la diosa no es algo ajeno, sino que est unida a sus propios hilos tramados, tan atada con sus almas que no pueden separarse.

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Setana se detuvo, respirando con pesadez, y Nerida puso una mano amable sobre el hombro de Rhiann. Tienes que comenzar ahora por confiar en nosotras, y rendirte al amor, ya que ste ser las races que te unan a la tierra. El rito de Beltane ser una puerta de acceso. Debes saltar, la fe ser tus nicas alas, pero nosotras estamos aqu para decirte cmo aterrizar con seguridad. Rhiann tembl, atrapada por sus palabras, porque caan en su corazn como verdades, como lluvia en un suelo reseco. Pero an se debata, ya que haba luchado contra esas cosas durante muchos aos. No quera ser parte de la urdimbre de hombres, mujeres y nios; no quera asumir riesgos. No poda ser una verdadera sacerdotisa, y no era, desde luego, una verdadera esposa. Cmo podra ser madre, ta, abuela? Se detuvo ahora en el borde de un abismo y comprendi que Nerida y Setana le pedan que se adentrase no en una vida, sino en un vaco. Poda dar el paso entonces, movida por el deber, ya que de sobra saba cul era su obligacin. Pero confiar de nuevo? Eso nunca lo hara.

Ms tarde, cuando Nerida y Setana se hubieron marchado, cuando la oscuridad hubo devorado la ra y las colinas y la noche se meti en sus huesos, permaneci en el cabo, incapaz de volver a los fuegos. La calidez de la compaa de abajo la reclamaba, pero en realidad no perteneca a ese lugar, ya que nadie saba lo que la orden de Nerida significaba para ella. Un hombre, un receptculo para el Dios, se unira a ella, el receptculo de la Diosa. Llegara en forma de Venado, el Gran Consorte, y en la unin de las dos valvas de la concha, macho y hembra, se encontrara el equilibro perfecto y la Fuente fluira. La energa florecera y se expandira a la gente, las criaturas y la tierra, empapndolo todo de vida. Era el ms prodigioso acto que poda ejecutar; el mayor de los honores. Pero, a pesar de su entrenamiento, una parte profunda de ella gritaba Eremon!. Apenas haba pensado en l, tan embargada como estaba con las imgenes y sonidos de su regreso. Pero ahora imaginaba cmo la mirara mientras retozaba con otro hombre en el crculo, con la melena cayendo sobre el rostro como fuego oscuro, sus ojos verdes relucientes de dolor.

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No lo entendera, estaba segura. Y como podra ella soportarlo? Nadie excepto Linnet saba de verdad qu le haba ocurrido en la incursin. Nadie saba que sus poderes le haban fallado muchas veces desde entonces. Qu ocurrira si la Diosa no acuda a ella durante el rito? Entonces sera consciente, podra sentir cada embestida, cada toque de los dedos del hombre. Y las hermanas sabran... al fin sabran todas que ya no era una sacerdotisa.

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Ug! Conaire meti la cabeza en un barril de agua fra que haba en su alojamiento. La cabeza se me va a partir en dos. Eremon se lav el rostro con las manos mientras parpadeaba ante el Sol matutino que asomaba entre las casas del pueblo. El festn se haba prolongado hasta altas horas de la noche. Cuando acab, ms de un jefe, ebrio, haba echado el brazo alrededor de Eremon para regalarle con historias de una espada semejante a la suya y que una vez tuviera, o para relatarle de nuevo los viajes realizados mucho tiempo atrs a Ern, en su juventud. Los albanos y erineses disputaban jactanciosos, a grito pelado, sobre quienes hacan la mejor cerveza, quin

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contaba con los mejores luchadores y ms tarde despus que Caitlin se hubiera ido a acostar quin tena las mujeres ms hermosas. Eremon pens que podra reconocer una por una a las mujeres cerenias a primera vista, gracias a las lascivas descripciones que le haban gritado en el odo. El dolor bien vale la pena, hermano. Creo que me las arregl para hacerles cambiar por fin de opinin. Conaire se ech el pelo atrs, salpicando a Eremon. Bueno, esto marcha bastante bien! Cre que los habamos perdido cuando ignoraron todas tus advertencias sobre el avance romano. Yo tambin. Eremon busc la sombra del muro de la casa, ya que el Sol era demasiado fuerte para sus ojos doloridos. Y lo que les hizo cambiar de idea fue Maelchon. Conaire sonri. Por supuesto, t no sabes si Maelchon es de veras un aliado de los romanos. Eremon le dirigi una sombra sonrisa. No, pero trat de matarnos y no me importa con tal de detenerle. Es una amenaza para la paz de Alba, lo s, y si esos reyes se me unen a pesar del miedo que tienen a Maelchon, entonces yo habr unido los dos objetivos en uno. Navega a menudo al Oeste, segn Nectan. Me parece que le dispensarn una diferente recepcin esta vez. Volvieron al albergue, donde Caitlin estaba an envuelta en las pieles, durmiendo profundamente. Conaire la observ por un momento una sonrisa le curvaba los labios antes de echar con un cucharn algo de gachas de cebada del caldero en un cuenco. Sigue parecindome curioso que encontraran lo ms ofensivo de todo el ataque a Rhiann. Eremon se sent en el banco para ponerse las botas. Es lo que Rhiann dijo: aqu se reverencia a la Diosa por encima de los otros dioses. Y a m no me importa la forma de soliviantarlos, con tal de hacerlo. Fui capaz de calcular su nmero con algunas preguntas bien urdidas, y esta gente, aunque diseminada, es numerosa. Debemos conseguir que se unan a nosotros. Conaire tom una cucharada de gachas. Qu te dijo Nectan cuando te retiraste? Eremon se encogi de hombros. Que tienen mucho miedo a una unin entre Maelchon y los

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romanos, y por tanto estn abiertos a mi peticin; pero que no confan en el liderazgo de un hombre de Ern. No me extraa que Fergus pareciera a punto de estallar! En qu posicin nos deja eso? An no lo s suspir Eremon. Nectan desapareci despus y ms tarde le vi con el druida de Brethan. Lanz una ojeada al Sol brillante. Esperar lo que tuviese que decirle Nectan no era la nica cosa que tena en la cabeza. No s nada de Rhiann. Puede que, ahora que est aqu, no quiera irse nunca ms.

Un da ms y Beltane haba llegado por fin. Desafiando los fros miedos de Rhiann, un Sol brillante volaba libre de las nubes matutinas, calentando las rocas de las colinas de turba segn pasaba sobre ellas al alba, tocando los pequeos lagos de bronce, rozando cada junco con matices de oro. Se detuvo en la playa bajo el broch de Kell, escuchando cmo los pasos de Eremon hacan crujir los guijarros a su espalda y, a cada paso, la belleza del da pareca retirarse. Te hubiera reconocido de lejos aun sin necesidad de tu mensaje dijo l a espaldas de Rhiann. Por qu has cabalgado hasta aqu, y no has venido a buscarme al broch? Ella se volvi hacia l, separando los dedos. Yo... quera verlo de nuevo. El lugar donde todo sucedi. Contempl la estrecha banda de arena y luego la caada que llevaba al pueblo, donde las gaviotas giraban gritando y el humo acogedor el de cocinar se rizaba perezoso en el aire difano. Estaba todo tan sereno y, sin embargo, no poda mirar sin ver otra clase de humareda ante sus ojos, la furiosa nube negra que anunciaba peligro y muerte. All donde las olas siseaban sobre conchas que iban y venan, vararon los botes rojos y la sangre de Kell corri por las aguas claras. Y tras ella, donde las laderas se empinaban, la mano de un hombre se haba cerrado sobre su tobillo... Eremon se acerc a su lado. Lo siento, Rhiann. Quisiera poder alejar esos recuerdos de ti. Ella se estremeci. Lo s.

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La joven le mir de soslayo cuando Eremon mir a lo lejos. ste pareca evitar los ojos de Rhiann, que comprendi que algo le turbaba. Algo aparte de ella misma. Ha ido bien tu reunin con los reyes? l golpe una concha medio enterrada con un pie. Creo que lo conseguir de alguna forma, aunque no me darn respuesta hasta el da despus de Beltane. Me alegro. Nectan cree en ti y, aunque manda pocos hombres, son buenos luchadores y los mejores arqueros de la costa. Y l goza de alta estima por su perspicacia. Ha resultado beneficioso ponerle de tu lado. Y t? Ests disfrutando de tu regreso? S. Las palabras forzadas sonaban a falso entre ambos. Porque... todo cuanto quera era gritan Eremon, lo siento, no quiero hacer esto! No es mi voluntad la que me lleva a yacer con un hombre! No la ma! Pero cmo hablarle acerca del rito que comenzara al ocaso? Nunca lo entendera. La odiara, porque le hara dao... Con el rabillo del ojo, vio cmo la brisa arrojaba un rizo oscuro de pelo sobre su mejilla. Ese pequeo movimiento le doli en el corazn, ya que hubiera deseado atraparlo y retirarlo... Apret los labios. Tena que asumir lo que iba a hacer, por ella misma. Conoca los ritos, lo que significaban... y lo que no, pero l no lo saba. Y si se lo contase ahora? Eremon dijo. Pero podra tratar de detenerla y las Hermanas se enfadaran, y ella los habra perdido a todos. l se gir para encararse con ella, los ojos interrogantes. Yo..., esto..., tengo que estar de vuelta pronto acab, reteniendo las lgrimas. He de darme prisa... hay que preparar Beltane. Participars en el rito entonces? Los pmulos se le encendieron. S, con las otras hermanas. Rhiann dijo al tomar su mano, sin apartar la vista de los dedos entrelazados, sabes cunto significas para m, verdad? Oh, Eremon, no, por favor! Abrumada por la culpa, se apresur a liberar su mano. No, l no lo entendera, poda encontrar brbaro el rito..., poda incluso marcharse y no volver jams. Eremon dej caer los brazos a los costados y una mscara de desesperacin le cubri los ojos. En tal caso, Rhiann, te ver esta noche.

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Los pasos del prncipe resonaron al alejarse y ella se frot los ojos, llenos de lgrimas ardientes. Ah, en esa playa, brotaron todas las lgrimas. Puede que hubiesen acabado, por fin, ya que no podra llorar nunca ms si perda lo que tena con Eremon, frgil como era. No quedara en su interior nada por lo que llorar.

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La mano se desliz por el brazo de Samana, sta se zaf y se situ detrs del camastro de campaa. Eres un estpido! Cmo te atreves a hablarme de esa manera? Samana gir sobre los talones y fij en el hombre una mirada de odio. Entre las sombras de la tienda romana, la lmpara arranc destellos al cabello dorado y a los centelleantes ojos de Drust, pero a ella eso ya no la encandilaba... si alguna vez lo haba hecho. Me atrevo porque te di muchos regalos a cambio de informacin. Y mira lo que me traes! Drust se acerc de una zancada a la cama. No tuve opcin! Cmo iba a suponer que la reina de los epdeos y ese canalla de Ern saban que haba un traidor? Tuve que huir. Samana estuvo a punto de ahogarse de rabia ante la mencin de Eremon y Rhiann. S ms de lo que crees, prncipe; tu polla y tu orgullo son los que gobiernan tu corazn. Podras ayudarnos de haber mantenido los pantalones subidos y la espada a punto, pero, tal y como estn las cosas ahora, no me sirves para nada! Los dedos del caledonio se cerraron sobre la mueca de Samana con ojos centelleantes. Puta. l estaba furioso! An no lo entiendes, no? escupi ella. Ests en mi poder! Soy la puta de Agrcola y ests en mi terreno! Tom una gran bocanada de aire, obligndose a calmarse. Pero no por mucho tiempo. - 521 -

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Drust la liber mientras el miedo se apoderaba de su hermoso rostro. A qu te refieres? Ella se frot la mueca. De qu nos sirves? Eres un exiliado, por lo que no vales como rehn, y tampoco puedes darnos informacin. Sellaste tu destino al escapar del prncipe de Ern. Agrcola... va a mandarme de vuelta? Drust apret los puos. Samana se sent en la cama y cogi una copa de vino. Por qu iba a hacerlo, prncipe? le sonri. El miedo se convirti en terror y Drust cay de rodillas ante ella. Seora! Se llev su mano a los labios. Te he complacido antes y lo har de nuevo. Mantenme a tu lado y har lo que digas! Los ojos desesperados del caledonio no encontraron siquiera un atisbo de calidez en los de la votadina, que apart el rostro. Nada puedo hacer por ti.

Agrcola mir al cielo, complacido al comprobar que hara un buen da. La lnea de fuertes y torres de vigilancia del Gask15 avanzaba a buen ritmo, pero se terminara antes si les acompaaba el buen tiempo. El caballo del romano se agit impaciente, y l, que tambin se senta acalorado con su pesada armadura de desfile, le palme el cuello. Cre haber ordenado que le trajeran! grit al tribuno que estaba parado tras l. Lo hicisteis, seor, precisamente yo... Entonces se produjo una agitacin entre los soldados alrededor de la puerta abierta, y los apiados estandartes de las cohortes se agitaron y descendieron por los terraplenes. Se alz un murmullo que pronto cobr fuerza y se extendi entre la soldadesca conforme se apartaban para dejar pasar al hombre. Desde la situacin ventajosa en la que se hallaba, Agrcola poda ver lo que los soldados ms prximos trataban de atisbar estirndose, y sonri. Los centuriones haban hecho un buen trabajo: el bellaco caledonio cargaba con tantos despojos de guerra que apenas poda andar. Vesta
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Sistema de fuertes, fortines y torres de vigilancia que erigieron los

romanos desde Glenback a Bertha a setenta metros sobre el nivel del mar. Fue el antecedente del Muro de Adriano. [N. del E.]

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una chillona tnica de cuadros y llevaba encima una capa con una banda ornada que arrastraba por el suelo, tomada del rey de los votadinos, segn crea Agrcola. sta, a su vez, estaba atravesada por una carretada de broches, y sus brazos, atados a la espalda, iban repletos de anillos y torques de oro hasta el hombro, de forma que se mantena su cuello desnudo. Le haban untado el pelo con liga para formar esas crestas brbaras y le haban pintado tatuajes salvajes. Mientras el cautivo pasaba tambalendose entre ellos, empujado por dos soldados con jabalinas, el murmullo de los hombres creci hasta convertirse en un cntico, acompaado por el rtmico batir de espadas sobre escudos, acompasado al spero bramido de las trompas. Galo! Galo! Agrcola sonri abiertamente. S, para la legin ese guerrero no era slo Alba, sino todos los pueblos brbaros que haban osado enfrentarse a Roma, con su orgullo y arrogancia, su codicia y estupidez. Y saba que la frustracin y hostilidad de sus hombres se liberara si se lograba canalizarlas en algo, tal como ocurra en esos momentos. As que, despus de todo, el traidor caledonio iba a tener alguna utilidad. Agrcola observ a Samana, sentada bajo su parasol a un lado del campo. Finga aburrimiento, pero advirti el resplandor de sus ojos negros, fijos en el soldado que aguardaba ante el bloque de madera. El cautivo cay de rodillas ante el verdugo. El oro y bronce refulgieron al Sol, y el cntico de los hombres se hizo ms alto mientras las trompetas se unan a la cacofona de los cuernos que resonaban en el aire claro. El gobernador romano levant la mano y observ cmo se alzaba la espada. El soldado observ de reojo a su comandante con el arma dispuesta. Agrcola dej pasar un momento, hasta que el cntico se convirti en un gran gritero, el batir de las espadas fue como el resonar del trueno y los cuernos como gritos de bestias. St, este hombre es Alba. Y, al igual que l, caer. Baj la mano y la espada descendi.

Rhiann se detuvo a la puerta de la casa y observ cmo se levantaba la Luna. Los sonidos del tranquilo crepsculo el gritero infantil, el entrechocar de ollas en los cobertizos de las cocinas, la dbil vibracin del cntico de las hermanas le llegaban de forma apagada.

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Cuntas veces haba estado ah, una tarde como sa, colmada por la excitacin del rito que se aproximaba? En aquel entonces, tales festivales tenan un significado distinto para ella, que haba lanzado sus propios gritos mientras las novicias tejan flores en las trenzas unas a otras, al tiempo que una sacerdotisa las regaaba para que mantuviesen el debido decoro. Luego, llegaba el solemne batir de los tambores y el vuelco del corazn al ver cmo sus hermanas, encapuchadas de azul, se dirigan hacia las Piedras en largas filas, marchando al comps. Record haberse sentido tan cerca de la Diosa que, sin duda, podra haber alzado una mano hacia los cielos y tocar Su Rostro cuando las divinas palabras de amor parecan formar parte del aire nocturno que exhalaba el viento. Sobre todo, recordaba formar parte de algo ms grande que ella misma. Y ahora llegaba esa noche, y nunca se haba sentido tan sola. Todo su ser la impela a correr lejos, muy lejos, para no tener que ver jams el rechazo en las facciones de Eremon ni sentir la decepcin de aquellos a quienes amaba cuando la vieran fracasar. Fola la sobresalt al decir de repente: Querida, es hora del saor. Su amiga estaba detrs de ella con una copa de barro en las manos, y a su lado se encontraban las cuatro doncellas, vestidas de blanco y con plidas flores de mayo en el cabello, que haban atendido a Rhiann toda la tarde. Todo el tiempo, mientras la baaban y ungan con aceites suaves, Rhiann haba mantenido sus pensamientos celosamente guardados. Permaneci en silencio mientas cantaban, al tiempo que le pintaban con ail las palmas y los pies y con zumo de moras las uas, y le arreglaban el cabello con un peine de plata. Rhiann no se uni a los cnticos a la Diosa ni a los ruegos para que bendijera a Su Doncella, mientras le colocaban la tnica de hilo suave y blanco sobre sus hombros y la cean con una faja de algas. Quizs haban credo que su silencio era un signo de nerviosismo, pero ahora Fola apret su mano. Confa dijo, con una sonrisa. Confa en Nerida y Setana, confa en la Madre. Rhiann se asom a lo ms hondo de los ojos oscuros de Fola y advirti en ellos un destello de compasin. Tal vez Fola lo supiese, despus de

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todo. Beltane era tiempo de vida, cuando la tierra creca, lista para fructificar y florecer, para otorgar sus poderes, de forma que pudieran vivir las criaturas de Este Mundo. En tal caso, por qu Rhiann se senta como si esa noche recorriera la senda de la muerte? Nerida caminaba delante de ella, grcil a pesar de la edad, y tan erguida como la floreciente rama de espino que llevaba tendida ante ella. Una guirnalda de madreselva coronaba la cabeza de Rhiann; conforme el calor del sol liberaba el efluvio de las flores de madreselva, aqul se volva embriagador y la mareaba al combinarse con el saor. Las hermanas flanqueaban a Rhiann alineadas detrs de ella, que ya vea con claridad las ataduras de luz que las unan, tal y como las haba visto en Dunadd durante el ltimo Beltane. La tocara la luz dorada a ella cuando se agitara a su alrededor? No sabra decirlo. No quera pensar en ello. Se tambale, los pies le fallaban por culpa del miedo y el efecto de las hierbas, y varios brazos se estiraron para sujetarla sin interrumpir el canto. Mir a un lado y atisbo los ojos de Fola bajo la capucha azul. El cntico creci y se hizo ms intenso cuando la gua lleg al final del camino, mientras las hermanas cantaban a la Diosa como joven doncella, fresca, frtil. Pero Nerida la haba elegido a ella..., haba algo que quera de ella, algo que crea que poda atraer a su plenitud a la Fuente esa noche. Pero el qu? Se senta tan seca, tan marchita por la prdida. Quedaba algo en ella que pudiera florecer? Fue entonces cuando vio las Piedras negras recortadas contra una hoguera y las oscuras figuras que danzaban delante de la misma, y perdi la compostura en una marea avasalladora que hizo que le flaquearan las rodillas, ya que todos los bailarines del fuego eran hombres, altos delante de las llamas, de pechos anchos y con el cabello suelto sobre los hombros. Las mujeres del broch y las esposas de los jefes, por el contrario, haban formado un crculo con las manos unidas alrededor del anillo de piedra. Los hombres gobernaban el fuego de la vida; las mujeres custodiaban el umbral. Pero qu hombre sera? Quin era el Elegido? Nerida se detuvo cuando estuvo ms cerca del fuego y el gran ro de sacerdotisas tambin se detuvo al unsono; el cntico muri. Nerida avanz con el florido bculo en alto. Las hijas de la Diosa estn aqu con su presente: una Doncella que

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d Su luz a la tierra. Quin es merecedor de tal presente? Ante esas palabras, un druida de tnica blanca sali de la multitud de hombres. Empuaba una antorcha cuyas centellas suban hacia las estrellas. Los hijos del Dios estn aqu, con un consorte para la Doncella: un Venado que atraiga Su luz al mundo. Le proclamamos digno de tal presente. Nerida se volvi para tender una mano a Rhiann, que la tom. Valor, nia, le dijo la vieja sacerdotisa en su mente. Te amamos. Y Rila tambin te ama. Mientras Nerida la guiaba por la avenida de piedras hasta el crculo interior, Rhiann flotaba tan lejos de su cuerpo que apenas se percat de que otra hermana les acompaaba: Setana. Ahora todo el mundo guardaba silencio, slo se oa el crepitar y chisporrotear del gran fuego, as como las amortiguadas pisadas sobre el csped. Los ojos del crculo de mujeres relampagueaban a la luz de las llamas, pero, ms all de aqul, las Piedras mismas parecan oscilar ante la mirada turbia de Rhiann, como si ellas hubieran sido una vez verdaderos suplicantes, inclinndose y girando en una danza sin fin... Luego, vio otras figuras entre ellos, all donde no caminaban los hombres. Relmpagos de luz, como veloces golondrinas de fuego..., espectros que planeaban con alas de humo..., rostros nudosos que parecan alzarse de la resplandeciente superficie de las Piedras, cantando sobre tiempos pretritos, cuando la gente saba slo de ciervo y pez, de piedra y madera, cuando la Vieja Mujer gobernaba sobre toda la Tierra, y ningn hombre caa abatido por espada o lanza... Rhiann sinti todo aquello gracias al saor, hasta que la cuenta de los aos se volvi vertiginosa y se vio arrastrada para volver a su tiempo y entrar por ltimo en el espacio sagrado, en el corazn de las Piedras. Al hacerlo, el latido de la Fuente un profundo retumbo, un rasgueo de poder la alcanz como una ola. Era como el zumbido entrecortado de una gaita de hueso, aunque la vibracin no proceda de un solo agujerito, sino del mismsimo ter que la rodeaba, a travs del que ella caminaba como si fuera blanda y espesa miel que fluyese en el espacio detrs de cada paso. El vrtice de poder giraba alrededor del centro del crculo, all donde se alzaba en solitario la mayor de las grandes Piedras, irguindose por encima de su cabeza. En ese punto, Nerida y Setana retiraron la tnica a

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Rhiann de sus hombros y la hicieron yacer a la sombra de la gran Piedra sobre una capa de blandas pieles. Luego, con las manos sobre el corazn y el estmago de Rhiann, comenzaron a cantar y sus voces fluyeron hacia el mismo pozo vibrante, por lo que Rhiann sinti cmo las dos mujeres comenzaban a unirse con el giro, con el zumbido, y, canalizada a travs de sus manos, la Fuente entr en ella. El impulso recorri su cuerpo como la marea primaveral inundaba las arenas. Se inflaba, flotando, hundindose en la tierra al tiempo que se alzaba hacia los cielos. A lo lejos se escuch un redoble de tambores y un grito de gargantas masculinas. Ya viene! Ya viene! Not que Nerida y Setana se ponan en pie. La noche era fresca, pero la piel desnuda de la joven resplandeca ahora de calor all donde las sacerdotisas haban posado sus manos. Haban efectuado la invocacin y el receptculo se haba llenado. Slo despus se haban marchado. Y entonces hubo tiempo para una ltima preocupacin desde el fondo de su corazn. Eremon, perdname.

Cegado por la luz del fuego, mirando a travs del humo, Eremon no logr ver dnde estaba Rhiann. Todas las sacerdotisas de capuchas azules parecan idnticas y caminaban igual. Al otro lado del fuego atisbo, como un borrn, a una mujer de blanco a la que se llevaban, pero no supo, o no le import, quin era. Rhiann! Su corazn gritaba por ella. Dnde estaba? Saba cuan importante era esa ceremonia. Entenda que todos deban desempear su papel, que el Otro Mundo deba mantenerse en equilibrio para que la vida de Este Mundo no se sumiese en el caos. Pero, a pesar de todo el poder que ya surga a travs de todos ellos, un poder que se poda blandir para mantenerles a todos a salvo..., slo quera a Rhiann. Quera tomarla en sus brazos y abandonar ese lugar, y estar solos en algn lugar clido y seguro, donde pudiera contarle todo cuanto albergaba su corazn, sin importarle si ella quera orle o no. En algn lugar donde todo pudiera ir bien entre los dos. All se detuvo, y los destinos de millares de personas, de esa tierra llamada Alba, de su propia tierra llamada Ern, giraron en el aire cargado,

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con sus futuros en el filo de la balanza. Pero a travs de la bruma de su mente, efecto de la bebida que le haban dado los hombres, an tuvo tiempo de preguntarse dnde estara ella, y su corazn se oprimi al pensar en qu forma se veran separados. Sus ojos..., su pelo..., sus labios. Cosas pequeas, cosas concretas, lejos del gran mundo de la guerra y la conquista. Su respiracin..., su aroma..., su sonrisa. Conoca el significado del rito y la clase de fuerzas que se liberaran esa noche, y que en el frenes muchos hombres y mujeres seran arrastrados a yacer juntos. El pensamiento le hizo enfermar. La tomara algn tosco norteo sobre el suelo? La llegara a ver l de lejos, unida a otro? Llegara a ella antes de que eso sucediese? No! La pena de aquel pensamiento le alance. Entonces reson el primer toque de tambor. Otro, y otro, y los acordes primarios latieron a travs de sus pensamientos dispersos y pulsaron una cuerda profunda en sus riones de cuya existencia no haba sabido nada hasta ese momento, una cuerda que vibr con el aire, con el poder de las viejas necesidades y de los profundos deseos que no se podan formular. Nectan le haba avisado de que la bebida provocara ese efecto: un reclamo al que no podra resistirse. Ya llega! Ya llega! escuch gritar a los hombres que le rodeaban, a pleno pulmn. Y Eremon avanz, lentamente, y, con el movimiento, los cuernos unidos a su cabeza oscilaban de un lado a otro.

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Rhiann cerr con fuerza los ojos cuando sinti que los pasos del macho rebasaban el crculo. No importara quin fuese el hombre mientras no le viera. Poda abandonar su cuerpo y perderse en las estrellas sin saber siquiera qu ocurra. De repente, las mujeres rompieron a cantar a coro. Las voces se - 528 -

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alzaron alrededor de la Doncella mientras el tamborileo del crculo del fuego masculino aceleraba el tempo. La cancin no era la dulce y elevada meloda de la sacerdotisa que renda homenaje a la Diosa. Era un cntico de los Antiguos, del Viejo Tiempo, cuando, segn se deca, la gente corra por el bosque junto al gamo y viva slo de la caza. En aquel tiempo, la Madre de la Tribu llamaba al Venado para que l mismo se sacrificara y de ese modo pudiera vivir la gente. Y se deba llamar al Venado para que tomase a la Madre y la hiciera fructificar. El cntico era una llamada, baja y sibilante, que vibraba al unsono con el primitivo y galopante tamborileo. Resollaba, alzndose y menguando al ritmo del corazn en el momento del nacimiento, en la culminacin del deseo. Rhiann, con el cuerpo a la deriva a causa del saor, no poda hacer otra cosa que responder, ya que la msica alcanzaba la parte de ella que, en algn lugar, todava correteaba por el bosque. Las pisadas se hicieron ms cercanas ahora, ms suaves y amortiguadas. Un festn de piel de ciervo roz los dedos de Rhiann, que sinti el olor primigenio de la capa de cuero cuando el hombre se inclin sobre ella, y sinti el calor de aquella piel desnuda cerca de la suya. El salto de la fe. Setana me dijo que saltara. Que le entregase el receptculo a El, con todo mi corazn. Lo har. Lo har. Entrgate! Djate llevar, Rhiann... Pero no pudo. De sbito, una marea de glido pavor devor el latido de su cuerpo. La congel hasta inmovilizarla y supo que fallara de nuevo, que el fuego de sus entraas no era sino cenizas... Escuch el susurro de la capa que l dejaba caer a su lado, y luego, oh, Diosa!, la calidez del cuerpo desnudo, suave y duro, de un hombre cubri el suyo, los msculos de la espalda del Venado resbalaron bajo sus dedos. Era gentil..., de alguna manera pareca reacio, a juzgar por la forma en que toc sus muslos y los apart. Alej la cabeza de su hombro, ya que Rhiann sinti cmo el pelo rozaba su piel. Pero el corazn del hombre, quisiera o no, lata sobre el de ella con la cadencia del tamborileo, la respiracin se aceleraba y Rhiann supo que el poder del Dios Venado lo haba tomado y lo llevaba a la rendicin a la que

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ella misma debera entregarse. Deba, pero no poda. En cuanto sinti en la puerta de su cuerpo la dureza del Venado, que buscaba y empujaba, su alma, colmada de pnico, intent irse lo ms lejos posible para encontrar refugio en lo ms recndito de su cerebro, tal y como haba hecho el da de la razia. Seora? La voz era baja y profunda. La joven abri los ojos en contra de su voluntad y vio encima de ella el despliegue de cuernos recortndose contra la Piedra bajo los cuales haba unos ojos verdes que parpadeaban a la luz de la hoguera, como si hubiesen estado cerrados. Y cuando la sumi la impresin, vio la misma sorpresa reflejada en el rostro del hombre. Eremon. Eremon era el Venado. El momento en que se encontraron sus miradas algo salt entre ellos, desterrando el miedo y el dolor hasta un lugar oscuro y olvidado. Rhiann lo atrajo hacia ella sin pensar ni temer, ansiando esos labios ms de lo que haba anhelado nada en su vida. Cada sonrisa que haba pasado delante de ellos, cada gentil palabra de amor, amistad, honor o risa... las prob todas. Era ms dulce que la miel. El cuerpo de Eremon se desliz dentro del suyo cuando sus labios se encontraron, flanque la puerta abierta con la facilidad de un suspiro. Mareada con los sentimientos, el aroma y el sabor de Eremon, y el saor que le corra por las venas, Rhiann sinti que sus cuerpos se movan juntos al ritmo que vena de fuera, que los rodeaba, que los posea. Esa cancin lo fue todo, y la entrega lleg al fin en medio del regocijo. Rhiann sinti que la energa la colmaba cuando el fulgor se alz, se expandi, se desbord. Era la Presencia. La Diosa haba llegado.

Las almas de Rhiann y Eremon flotaron juntas a la deriva en los espacios entre las estrellas mientras debajo observaban sus cuerpos dentro el crculo. Para el ojo del espritu de Rhiann, los propios cuerpos parecan hechos de estrellas, y en su interior subyaca la energa divina del Dios y la Diosa, tan vasta como todo el cielo. Luego Rhiann mir a Eremon, cuya alma se le mostr como una llama

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que arda sin consumirse, y supo quin era pese a no tener un rostro de hombre. Ella reconocera esa llama en cualquier lugar: siempre la haba conocido. En ese momento, su sueo cobr vida a su alrededor con un estallido, era una imagen viviente hecha de fuego y estrellas. Vio el valle y las almas congregadas de la gente. Se vio a s misma con el caldero, el resplandor del poder de su interior se manifestaba ahora desnudo, tan brillante que no poda mirarlo ni siquiera con el ojo del espritu. Escuch el grito de las guilas y vio al hombre desafiarlas, empuando en alto la Espada de la Verdad. Vuelve conmigo grit, como siempre haca. Te necesito! Y al cabo, el hombre volvi en respuesta a la llamada, la llamada de la vida, y su rostro era el de Eremon, que les miraba desde la visin. Entonces la Rhiann onrica agarr el caldero y verti la gracia de la Madre sobre l, que agit la cabeza y se ri como si eso fuera una ducha de agua. Despus de esto, regresaron a sus cuerpos en el suelo, mientras el clmax se acercaba, prximo a su culminacin. Aunque haban reasumido sus formas de carne y hueso, Rhiann y Eremon saban tan slo que sus llamas gemelas ardan y se hinchaban, y que a su alrededor estaba el resplandor de las formas an mayores que todava adornaban a sus cuerpos. Se tensaban para unirse, ms profundo, ms rpido, hambrientos de vida. Y luego sucedi; las llamas se fundieron y ardieron en una oleada de luz blanca y perfecta y, en mitad de la llama, Rhiann sinti el regocijo de Eremon derramndose sobre ella. T! grit. Eres t! Luego, la ola se rompi, y se vieron sujetos mientras irrumpa una espiral giratoria de luz procedente de la tierra, de debajo de sus cuerpos. Era la Fuente en estado puro que se alzaba desde el centro del crculo hasta los cielos, empapando a la gente de vida. Y Rhiann y Eremon profirieron gritos como nunca antes lo haban hecho en su vida... con pureza, con los corazones abiertos. Regresaron de forma gradual a la piel de ciervo, la hierba hmeda y los cnticos mientras yacan juntos con los corazones palpitando de forma atronadora. Pero todo lo que sentan eran las estrellas como un manto, an cercano, y comprendieron que todo iba bien.

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An apretados el uno contra el otro, Eremon y Rhiann volvieron en s eones ms tarde. Temblando, la muchacha abri los ojos a tiempo de ver por encima del hombro de su compaero cmo la nube blanca de estrellas surcaba el cielo oscuro. Los corazones de ambos palpitaban uno sobre el otro y ella senta la respiracin de Eremon en la oreja. Pero, por encima de todos esos sonidos humanos, Rhiann an perciba el aura de luz en torno a los cuerpos de los dos. Recibi una suave caricia postrera de la Diosa cuando sta la dej. Contempl los ojos de Eremon, que le devolvi la mirada. T consigui decir; y l, en respuesta, roz los labios de Rhiann con los suyos y hubo ternura al despertar de la urgencia y el hambre. El momento no dur. El gento entr en el crculo para alzarlos y cubrir su desnudez con tnicas y capas mientras se tambaleaban, an aturdidos por el saor. Desorientados por el barullo, el batir de tambores, el chirrido de las gaitas y el cmulo de voces que gritaban y vociferaban, los separaron y eso, tras su ansiada unin, les supuso una agona. Rhiann chill sin que nadie la escuchara. Eremon busc a tientas a Rhiann para hablarle de lo ocurrido entre ellos, para tocarla por un momento, pero los guerreros le empujaban y zarandeaban por todas partes. Luego le sacaron con rudeza del crculo y una voz la de Nectan? le habl al odo a voz en grito. Esto no ha concluido, Venado. Haz el sacrificio ahora, demuestra que eres el Consorte sobre todos los dems. Corre y atrpala! A los acantilados! Volvieron a empujarle y cay, pero se incorpor enseguida. Los cuernos eran difciles de manejar chocaban con las piedras y muchos dedos femeninos le aferraban brazos y piernas, ansiando un toque de la fertilidad que haba brotado de l esa noche. Alguna le agarr por las piernas y los pies en un intento de retenerle. A su alrededor surgieron rostros risueos y desenfrenados en medio de la noche que empezaron a dar vueltas conforme el saor le enturbiaba los sentidos. Se debati para librarse de aquellas manos que le atosigaban y luego

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escuch la clara risa de Nectan. Soltad, soltad al Venado! La presin en torno a l remiti y entrevi a Conaire, Fergus y Colum, riendo mientras apartaban a sus captoras. Olvid que era el Dios, que tena un papel que desempear. Slo quera a Rhiann. Grit su nombre, pero el sonido se desvaneci en el barullo de voces. Entonces lejos, muy lejos, le pareci ver el brillo de su pelo cuando las nubes ocultaron la Luna que penda sobre el mar. Tena que alcanzarla. Ese pensamiento le insufl energa, aspir otra bocanada de aire y se encontr libre y lejos, con los pulmones llenos por el fro del aire nocturno. A sus espaldas, Nectan grit de nuevo: Corre rpido por nosotros, Dios de los hombres! Eremon vol sobre las piedras y el resbaladizo csped, sintiendo cmo se abultaban los costados y los msculos en las pantorrillas, el profundo fluir de la sangre del bosque, el poder en sus sorprendentes cascos. Atraves un lecho de guijarros sobre los que discurra una corriente, para luego subir, subir hasta al cabo, hacia el sendero que la Luna rielaba sobre el mar. Y en ese lugar, en el mismo borde del acantilado se detuvo, jadeando, ya que all estaba Rhiann, rodeada por un grupo de sacerdotisas. No se par a preguntarse cmo haban llegado tan rpido, ya que el saor haca que el tiempo se moviese y cambiara, y l se haba retrasado ms de lo que crea. Boqueando, cay sobre una rodilla. Rhiann tuvo una sensacin distinta a la experimentada en el crculo cuando sinti que la Madre entraba en ella de nuevo, como si su alma se hubiera apartado sencillamente, y, sin embargo, estuviese confinada dentro de los confines de su cuerpo. Poda ver el resplandor alrededor de sus manos, y sentir esa presencia superior dentro de ella, pero cuando mir a Eremon, todo lo que pudo ver fue la llama de su alma. No haba signo del Dios. Iba algo mal? La incertidumbre se agit en su interior y las sombras se agolparon, mas luego escuch un susurro en su corazn que pareca decir: Paz, pequea, pero estate lista, lista para l!.

Aunque Eremon le viera el rostro en sombras, ahora la Luna brillaba sobre Rhiann. Mientras Eremon buscaba desesperadamente los ojos de Rhiann e

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intentaba hablarle, unas manos le aferraron por detrs y le obligaron a bajar de cara al suelo. Sinti un momento de pnico cuando le ataron las muecas con una cuerda, pero luego se oblig a relajarse. Era parte del rito; Nectan se lo haba explicado. Las manos le tumbaron boca arriba, obligndole a arrodillarse. Cuando Rhiann habl, no lo hizo con su propia voz. Eres t el que es digno de convertirse en mi consorte? pregunt. Su voz era profunda, antigua, resonante de poder. Lo soy, seora respondi, lleno de miedo ante la luz de la Diosa que la auroleaba. Rhiann tendi una mano para apoyarla sobre su cabeza, entre los cuernos. Y, como mi consorte, juras sostener las Leyes de la Madre? Reverenciar lo que Ella ha hecho? Lo har, seora. Usars la espada por la justicia y no para satisfacer la codicia? Lo har. Sers el primero en tener fro, el primero en pasar hambre, el primero en tomar las armas para defender a mi gente? Lo ser. Y, como Rey Venado, te sacrificars por la tierra? Dars tu sangre para mantenerla a salvo? Respir hondo mientras cerraba los ojos. As lo har. Entonces sinti otro toque en su cabeza, le agarraron por el pelo y llevaron la cabeza hacia atrs hasta dejar expuesta la garganta. Eremon sinti el fro roce de un cuchillo de piedra en su piel.

Flotando, distante, Rhiann observ la dispersin de la multitud de sacerdotisas, y la pequea figura que se acercaba para coger el pelo de Eremon. A travs de los ltimos vestigios del saor, se debati tratando de ver quin era, porque, de repente, eso pareca importante. Entonces su alma a la deriva sinti desconcierto. Era Brica! Qu haca ah? Por qu no haba acudido a saludar a Rhiann? La sacudida del desasosiego hizo que despertara del todo. Vio la garganta de Eremon, alargada y nvea a la luz de la Luna, que

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se recortaba contra el tosco vestido de Brica cuando sta empuj hacia atrs la cabeza, atrayndole contra su pecho. Vio a Brica alzar la hoja negra de piedra empleada en ese sacrificio simblico, y de repente, mientras la mano se alzaba y el cuchillo relampagueaba al bajar, lo comprendi todo. Supo que amaba a Eremon y que ste poda morir. Era el momento de efectuar la eleccin que haba visto Linnet. Slvale!, el grito reson en su alma, en su mente, devolvindola de forma brutal a su cuerpo. El saor cay como cae una capa al suelo y, sin pensar lo que haca, se lanz contra Brica y el cuchillo. Impacto contra la mano fra que sujetaba la hoja, pero no lo bastante rpido, aunque el cuchillo se hundi en el hombro de Eremon y no en la garganta indefensa. l grit de dolor y cay de lado; su sangre salpic la capa de Rhiann. Brica haba cado de espaldas, con Rhiann encima de ella, quien se encontr mirando en sus ojos negros, relucientes a la luz de la Luna. Hubo un gruido en los labios de Brica y Rhiann repar en el fantico resplandor, en el odio ardiente de sus ojos. Es lo que queras, seora! susurr con fiereza la mujer, y eso fue como si la hoja helada se hubiese hundido en el propio corazn de Rhiann . Lo hago por ti! No! grit horrorizada Rhiann. Oh, no! Yo no quera esto! De forma abrupta, el resplandor desapareci y el miedo se adue del rostro de Brica cuando las sacerdotisas, gritando de rabia y confusin, se pusieron en movimiento a su alrededor para sujetarlas a las dos. Pero cuando pusieron a Brica de pie, Rhiann vio cmo sta miraba de forma salvaje a uno y otro lado, y, cuando la mujer se libr de los brazos que la sujetaban, Rhiann se escuch gritar de nuevo. No! Era demasiado tarde. Brica profiri un grito terrible, se zaf y corri hacia el borde del cabo para arrojarse a la negrura. Y Rhiann ya no supo ms.

Cuando despert, fue para ver el rostro de Nerida inclinada sobre ella. Detrs, el cielo nocturno estaba sembrado de estrellas. La gente murmuraba alrededor. Eremon! Dnde est Eremon?

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Est bien Nerida habl con dulzura. Aunque la herida es profunda, no ha sido en una zona peligrosa. Pero est dbil y los druidas se lo han llevado a su refugio, en el broch. Su refugio?! No... No! Tiene que estar aqu, conmigo... Yo le cuidar! Silencio. Nerida tom a Rhiann entre sus brazos. Ha derramado sangre sagrada. Los druidas cuidarn de l. Rhiann intent sentarse, pero el vrtigo nublaba su cabeza. Ah est! murmur Nerida. El golpe ha sido demasiado fuerte para ti. El ayuno, el saor... espera y descansa un momento. Vamos a traer una litera. Rhiann volvi a dejarse caer de espaldas mientras recordaba todo lo ocurrido de forma tan inesperada durante la noche, y comenz a temblar de forma incontrolada. B-Brica? Nerida se detuvo. Est muerta, en las rocas agit con tristeza la cabeza. No lo entiendo. Pidi empuar el cuchillo y se lo permit en la creencia de que haba un lazo entre vosotras. Ella... quera matarlo. No hemos tenido sacrificios reales desde hace generaciones. Setana habl con su familia... Hace dos das, Brica comenz a decir que el peligro de los romanos es grande, que el sacrificio deba ser real. No la tomaron en serio. Me temo que perdi la cabeza. No. Una oleada de estremecimientos sacudi a Rhiann. Fui yo. Aliment el odio cuando me obligaron a casarme con Eremon. Ella bebi de ese odio y creci en su mente retorcida. Debi descubrir que el Venado sera l. Mi odio ha estado a punto de matarlo! Nerida le apart el cabello. No, nia. No fue tu amor lo que le salv? Tu vnculo con l te dio fuerza, de otra forma hubieras llegado tarde. Oh, Diosa... casi le pierdo! Cunta gente ha de morir por mi culpa? De repente, se dio cuenta de que se senta enferma. Nerida la sujet por los hombros mientras rodaba sobre un costado y vomit, y entonces alguien lleg con un lienzo fro, empapado de agua marina, y le lavaron la cara. Calla, nia. Nerida la acun. Pronuncias palabras de dolor, pero

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no son reales, no son verdad. Me siento orgullosa de ti, no avergonzada. Pero Rhiann se desvaneca con rapidez en una negrura que lleg sobre ella a la zaga del escalofro, del vmito. Antes de desmayarse, oy decir a Nerida: Elegiste bien, hija. Sabamos que lo haras.

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Rhiann durmi hasta el da siguiente tan profundamente que no so. Se despert al escuchar un canto suave junto a su cama. Era Fola. Rhiann abri un ojo, parpade y, por la luz reflejada en la pared, dedujo que el da estaba muy avanzado. Senta un dolor entre las piernas. Cerr los ojos de nuevo con fuerza para que Fola no supiera que estaba despierta. Querida Diosa. Se haba unido a l. Un hombre la haba invadido de nuevo. No..., no, no invadido. No lo senta de ese modo. Rhiann record la forma en que atrajo a Eremon a su interior, la avidez que consuma sus miembros. Cmo poda ser el mismo cuerpo que una vez amenazase con matar a Eremon si la tocaba? Cmo poda coexistir ese sentimiento de degradacin junto con el ansia? Quiz porque Eremon era su alma gemela, el que empuaba la espada. El sueo no haba muerto despus de todo. Viva en ellos. Antes de que pudiese contenerlo, un sollozo se abri camino por su garganta, y luego le sigui otro. En un latido, Fola estaba all, tomando a

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Rhiann entre sus brazos. Vamos, vamos murmur. Llora, hermana. Te ayudar. No supo cunto tiempo la sostuvo Fola mientras liberaba las lgrimas que exiga su cuerpo ni cunto tiempo, despus, permanecieron sentadas en silencio, como haban hecho tan a menudo en ese cuarto. Las sombras ya se haban alejado del muro y el calor del Sol se haba desvanecido en el fro del ocaso cuando se produjo un vacilante golpeteo en la jamba y Caitlin llen la estancia con su sonrisa. Llevaba plumas blancas de gaviota en el pelo y se haba colocado un collar de conchas prpuras debajo de su torques. Sus pantalones de gamuza y su tnica escarlata resultaban impactantes en contraste con los ropajes de sacerdotisa que haban rodeado a Rhiann durante das. Caitlin corri a abrazarla con fuerza. Prima, hemos estado tan preocupados! Cada vez que preguntaba por ti, respondan que estabas durmiendo. Con una dbil sonrisa, Fola se desplaz a la silla para retomar su hilado. Rhiann volvi a recostarse sobre la almohada. El cuerpo necesita dormir despus de estos ritos. No te preocupes, parece que estoy peor de lo que realmente me encuentro. El alivio inund el rostro de Caitlin, y tom la mano de Rhiann. Trat de acercarme a ti la otra noche, pero al verte rodeada por las hermanas pens que querras que siguiese a Eremon. Los dedos de Rhiann se crisparon a la mencin de ese nombre. Cmo est? Nadie me dice nada, excepto que se encuentra bien. Caitlin frunci el ceo. Tampoco puedo contarte mucho. Segu su litera de vuelta al broch, junto con Conaire y los hombres, pero los druidas se lo llevaron a su pabelln y Nectan y sus hombres montaron guardia a la puerta, impidiendo que entrase nadie. Los reyes han llegado, pero ni siquiera a ellos se les admite. Conaire estuvo a punto de entrar por la fuerza, pero no hubiera podido sin llegar a las manos con Nectan. Por qu no permiten que nadie le vea? Caitlin se encogi de hombros. Conaire y yo nos quedamos a dormir fuera... Los druidas no nos hacen ni caso! Dicen que est descansando, que la herida es limpia y poco profunda. Nos han pedido que respetemos sus deseos. Qu podemos hacer sin ofender a los guerreros del broch?

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Rhiann sac las piernas de la cama y se incorpor. Entonces ir yo. Caitlin mir a Fola, que apart con rapidez su hilandera. Oh, no, nia! Tienes que guardar cama. Nerida lo ha ordenado. Rhiann se estaba pasando el vestido sobre la cabeza. Nadie puede darme rdenes en este asunto. Liber el rostro y sopl guedejas de pelo de su boca, antes de mirar a Fola :. Le amo! Ha esperado dos aos para ormelo decir, y no le voy a hacer esperar ms. Despus de todo lo que hemos hablado y soado en esta misma habitacin, vas a interponerte en mi camino? Fola estaba sonriendo a Rhiann. Si lo pones as, cmo podra interponerme en el camino de nadie? Se encogi de hombros. Nerida ya sabe lo tozuda que eres. No me castigar por tu rebelin. Fola ensill tranquilamente la ms placida de las yeguas de la Hermandad, y la gui al borde del asentamiento, donde el camino abandonaba la hondonada a travs de los espinos. Caitlin y Rhiann se las arreglaron para escabullirse de la casa sin que Nerida o cualquier otra vieja sacerdotisa las viera, y nadie corri a detenerla cuando Caitlin se llev a Rhiann a lomos de la yegua. O puede que, despus de todo, esperasen que hiciese precisamente eso. En cuanto Caitlin at a la yegua en el exterior del alojamiento de los druidas, Conaire se apresur a ayudar a Rhiann a bajar. Rhiann! Hemos estado muy preocupados por ti! Rhiann le apret el talle, sonriendo por encima del hombro a Colum y Fergus. Estoy bastante bien, como puedes ver..., slo un poco mareada. Quiero hablar con Eremon. Conaire frunci el ceo y agit la cabeza. Lo guardan como una manada de lobos. Lanz una mirada por encima del hombro, hacia donde Nectan se situaba ante la puerta con una lanza, flanqueado por dos de sus hombres. Saba que no debamos confiar en se. Paz, Conaire. Hablar ahora con Nectan. Cuando Rhiann se aproxim a la puerta del albergue, Nectan la mir desafiante, apretando su lanza. Tampoco se me permite a m entrar? le habl en su propio

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dialecto, con una sonrisa. Ninguna mujer puede entrar, seora. Pero necesito verlo! Si no, dime por qu. Nectan agit la cabeza en direccin a sus hombres, que relajaron su rgida pose y se apartaron, para no or. Seoradijo Nectan con gran respeto. ste es un asunto de los druidas, del Dios y de todos nosotros. Tu hombre vino en busca de una alianza, y la tendr si la quiere, pero todo pende de la balanza. No hay que perturbar el equilibrio! Rhiann le mir; una sospecha germinaba en su mente. Nectan, sabes por qu se eligi a Eremon, un extranjero, un forastero, como Venado? La sonrisa de Nectan era de orgullo. Fue cosa ma. Los reyes estaban comenzando a convencerse, pero no queran atender al llamado de un gael. Nosotros slo seguimos a los nuestros, por lo que habl con el druida de Brethan. Los druidas han visto los signos y saben de la perturbacin de la Fuente y de la inminencia del peligro. Han visto que en el ao dieciocho la diosa trajo a tu hombre a nuestras orillas, que ha derramado sangre romana y que los romanos han derramado la de l, la del hombre ligado a una Ban Cr. Quien mejor para ser el Venado? La Diosa le haba reclamado, tal vez los reyes le atendiesen si se converta en nuestro Dios por esa noche. Rhiann asinti. Por supuesto! Ahora, con la cabeza libre del saor, poda verlo todo. Nectan dijo con una inclinacin de cabeza, eres muy sabio. Tenemos mucho que agradecerte si es cierto lo que dices. Pero le seguirn? Te han dicho algo al respecto? Que depende. De qu? De lo que diga cuando le den la oportunidad.

En el pabelln de los druidas, Eremon yaca acurrucado contra el muro, en una cama de pieles mullidas. El dolor punzante del hombro era dbil, ya que lo haban limpiado y cubierto con un emplasto de hierbas, y el druida sanador le haba administrado una pocin de algo que haba hecho desaparecer el dolor. No eran sus heridas corporales lo que le mantena acurrucado, tan

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lejos como poda de los druidas que entonaban cnticos. Era su espritu el que estaba completamente abrumado y no precisamente por el poder que haba sentido en el crculo de piedra. No. Se deba al momento en que Rhiann le busc y apret los labios contra los suyos, el instante que quedara grabado a fuego en su memoria para siempre. Nada podra estar nunca cerca de esa dulzura... ni experimentar con tal ansiedad el deseo que l haba sentido. Nada. Si hubiera muerto en esos momentos, si se hubiera podido escabullir de su cuerpo y huir con ella al Otro Mundo, abandonndolo todo, lo hubiera hecho. En ese momento, la vida se haba convertido en ms pura de lo que lo haba sido nunca. Prncipe dijo el druida de Brethan, tengo que hablar contigo. Eremon se dio la vuelta entre dolores y se aup sobre la almohada. Los ojos del joven druida eran cavernosos, ardan de excitacin. A su espalda, otros druidas seguan entonando aquel canto sibilante, y a cada momento, uno lanzaba al fuego un puado de algo que tena el efecto de agarrarse a la garganta de Eremon. Sabes por qu fuiste elegido para ser el Venado. Eremon asinti aturdido. Nectan me lo dijo. Tosi y el druida le tendi una copa de agua, y aguard a que tomase un sorbo. Se sent al borde del camastro mientras Eremon la recoga. Y nuestra eleccin fue la correcta. El fluir de la Fuente ha sido el ms poderoso que hemos conocido en muchos, muchos aos. Hiciste bien. Eremon tena el pensamiento puesto en Rhiann. Lo celebro. Ahora, si me dais mi capa, me podr ir junto a mi esposa... Pero el druida neg con la cabeza. No, hay ms. Se inclin hacia delante, casi con ansia. Cuando la mujer de la isla esgrimi el cuchillo contra ti, derram tu sangre. En vez del sacrificio simblico, tu sangre corri de verdad, desde el cuchillo sagrado a la tierra. No lo recuerdo. Prncipe, debes entenderlo. Has realizado el sacrificio de sangre, eres el primer Venado que lo hace desde hace generaciones. Eso nos ata a ti; la Diosa te ha reclamado. Algo rept framente dentro del estmago de Eremon cuando escuch esas palabras. Record el primer da que pis Cranan, y cmo sinti

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entonces que le aguardaba un destino. Puesto que Ella ha exigido tu sangre, algo que ninguno de nosotros buscaba ni tena en mente, has ido ms all del rito de Beltane, pero an no eres nuestro del todo, transitas por el camino entre los mundos. Es demasiado peligroso que nadie, excepto un druida, est cerca de ti. Ni siquiera podemos celebrar la fiesta de Beltane hasta que la puerta se cierre con seguridad una vez ms. Eremon se estremeci ante el tono del druida y, entonces, cay en la cuenta de algo. An? Has dicho an no eres nuestro del todo. A qu te refieres? El druida agit la cabeza. He venido a ofrecerte una eleccin. Podemos devolverte ntegro a tu cuerpo y liberarte para regresar intacto a tu mundo, pero sabes que los reyes no atendern tu reclamo si lo haces. O? O te daremos a Ella y te haremos del todo nuestro...: nuestro jefe de guerra, el Consorte de nuestra Diosa, el Rey Venado por tanto tiempo como tu sangre fluya. Quisiera saber de qu ests hablando. Al or eso, el druida sonri. Hemos de marcarte, prncipe, marcarte como uno de los nuestros. Me refiero a los tatuajes, ya que las lneas de poder te atarn a la Madre, y a nosotros. A unos pocos pasos de aqu, veinte reyes y jefes tribales estn en disposicin de caer de rodillas ante ti y ofrecerte sus aceros, pero slo te darn su alianza si le das la tuya a Ella. Cuando el significado de esas palabras penetr por fin en la cabeza de Eremon, el miedo de su estmago se desbord. Por el Jabal!..., he de hablar con mi hermano. Nadie puede verte. Lo exijo! Tengo responsabilidades con mi propio pueblo, son juramentos que he tomado. Quieres que les falle? El druida dud. Puede hablar contigo si no se acerca demasiado. Me dejars levantarme entonces y salir? Apenas puedo respirar aqu dentro. El druida frunci el ceo. No. Es peligroso para mi gente. Debes efectuar tu eleccin aqu, solo. Seguir o retroceder. Es una eleccin que has de hacer a conciencia.

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Eremon se las arregl para que salieran los druidas, excepto el de Brethan, que insisti en que deba guardar la puerta, pero se mantuvo lo bastante alejado de Conaire y Eremon como para que stos pudieran hablar sin ser odos. Conaire se sent en un taburete a pocos pasos de la cama a escuchar todo lo que Eremon tena que decir. Tras orle, guard silencio, con el mentn apoyado en las manos y los ojos azules errantes. Qu significa eso para nosotros? pregunt Eremon con voz ronca . Soy el heredero de mi padre. Mi hogar est en Ern; prest el juramento de servir a mi pueblo. Pronunciar otro aqu rompe tu compromiso hacia ellos? No lo s! Pero juraste con los epdeos. Lo s..., pero eso era distinto. Los epdeos afirmaban que era una boda con la tierra, con la Diosa, pero en esa ocasin no lo sent de esa forma. Esto parece real. Conaire suspir. Eremon, la nica forma de recuperar tu trono pasa por establecer alianzas aqu. Slo entonces podremos devolverte a tu verdadero lugar. No contbamos con que los romanos interviniesen en ese plan. No, pero lo han hecho. Y tambin... muchas otras cosas. Ante la nostalgia que rezumaban aquellas palabras, Eremon le mir. A qu te refieres? Slo cuando Conaire alz los ojos, Eremon vio la excitacin contenida, un resplandor nunca visto. Caitlin va a tener un nio. Eremon se qued sin habla. Hermano! La excitacin de Conaire se encendi. Podra ser un rey, el prximo rey de los epdeos! Eremon le mir largo tiempo. Entonces dijo, ambos tenemos ahora nuestras propias ataduras; has tomado tus propios juramentos. Quiz Conaire imagin haber detectado cierto desagrado en la voz de Eremon, pues alz el mentn. S. No vine en busca de Caitlin pero, en todo caso, la encontr. Mi camino me lleva a algo que no esperaba.

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Como el mo. Como el tuyo. Guardaron silencio, cada uno ensimismado en sus propios pensamientos. Sabes? ofreci Conaire, con su sonrisa encantadora, Ern no est lejos. Puede que fundemos un clan a ambos lados del mar! Mi hijo reinar aqu y el tuyo en Ern. Aedan te dijo algo parecido cuando te casaste con Rhiann. S, lo hizo. Eremon Conaire se inclin hacia delante, las manos en las rodillas . Se nos ha enviado aqu y yo digo que hemos de tomar lo que se nos ofrece. Que dirijas a los albanos no significa que dejes de liderarnos a nosotros! Al hacerlo vas a proteger a los erineses, ya que compartimos un enemigo comn. Ante esas palabras, el corazn de Eremon se aliger. Ahora s por qu te he tenido a mi lado todos estos aos. Conaire sonri de nuevo, y le mir de reojo. Rhiann ha venido a verte. Eremon se puso tenso. Dnde est? Habl con Nectan y luego se march. Debe conocer la propuesta de los druidas, pero no le permitieron verte. Extraamente, aunque la ansiaba, saber eso inund a Eremon de alivio. Haba ocurrido mucho entre ellos en el crculo de piedra. Qu pasaba si ella no senta lo mismo que l?

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Rhiann no poda ni comer ni dormir, ni moler ni cocinar. Sus dedos no obedecan el dictado del cerebro, ya que sus pensamientos bullan y se agitaban como los ingredientes de uno de los estofados de Fola. Slo saba que Eremon haba aceptado tatuarse, por lo que ya haba - 544 -

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elegido. Y ella? Haba elegido ella? Por ltimo, Caitlin acudi a verla al alba gris. Ha salido! grit desde el umbral de la lechera, cogiendo a Rhiann por la cintura. Y los reyes estn listos para prestar juramento. La fiesta de Beltane va a proseguir! Rhiann se solt. Qu aspecto tiene? Est bien? Ha hablado? Caitlin agit la cabeza, sonriendo. Podrs responderte a esas preguntas t misma. Est en la playa de debajo del broch. Y quiere hablar contigo. A Rhiann se le sec la boca. Ahora? S, ahora! En serio, Rhiann, cualquiera pensara que no os conocis. l est nervioso y t tambin... Qu os pasa? Corre! Desde la puerta de la casa de la Hermana Mayor, Nerida y Setana observaron cmo Rhiann galopaba bajo un cielo pesado. El viento le azotaba el pelo bajo la capucha. Ambas vieron el rostro resplandeciente, aunque la aprehensin la ensombreca los ojos. As pues, como esperbamos, el rito ha trado salud murmur Nerida mientras juntaba sus manos doloridas debajo de la tnica. Setana lade la cabeza como si escuchase. Es... parte... de la curacin. El tiempo para que aprenda el resto ha llegado. Pero cundo? Setana cerr los ojos. Me vino en un sueo. No nos corresponde a nosotras elegir el momento para sanarla de verdad, slo podemos ayudar. Se la va a probar con dureza, y entonces ella misma elegir el momento y el lugar, pues es ella quien debe volver a la Diosa por voluntad propia. Veo guerra..., espadas y lanzas, y el gritero de los hombres. Veo un nio..., y una tumba..., y una piedra extraa. Abri los ojos. Eso es todo. Nerida se volvi hacia el fuego. Tus avisos son sombros, hermana, pero estar contenta sea cual sea el camino que tome de vuelta dijo con un suspiro. Aunque imagino que ya no me encontrar aqu para verlo. No en Este Mundo, hermana convino Setana, extendiendo las manos hacia las llamas, pero lo sabremos. Lo veremos.

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Cuando Rhiann vio el broch recortndose sobre el borde contra las nubes fras, y oli el humo de los fuegos del festn, recorri el camino rauda como el viento, con el corazn cada vez ms angustiado. Estaba bien que ella se hubiese abierto en el crculo y se hubiese entregado. Pero qu pasaba con Eremon? La haba amado una vez, lo saba, pero lo hara an, despus de que ella le hubiese rechazado tan de plano? Lo que vio durante el rito, era slo fruto del saor, los tambores, la noche? Sobre todo ahora que le haban ofrecido dos poderosas alianzas: la de Calgaco y la de los cerenios. Puede que ya no la necesitase ms. Le dio vueltas y vueltas; cuanto ms cerca estaba, ms confusa se senta. Tras desmontar, ella y Caitlin bordearon los muros del broch, para bajar por la caada a la ra. Ah. Su compaera se detuvo y le oprimi el brazo, sealando. Justo al final de la estrecha banda de playa, Rhiann vio su figura que observaba las olas, mientras batan sobre la piel de un escualo. Dijo que tena ya muros, humo y cantos para una vida entera, y que quera marcharse lo ms lejos posible. Bueno, es verdad que lo hizo admiti Rhiann. Hasta que le alcance, tendr tiempo ms que suficiente para decidir qu digo. Caitlin la mir de forma enigmtica. Sabes? Si yo fuese t, le besara... Tiene pinta de necesitarlo! Luego, con un revuelo de las plumas en sus trenzas, se fue. Rhiann se qued sola all donde el csped se una con la arena. Se entretuvo en ese punto algn tiempo, pese al fro del viento salino y el cielo amenazador. Pero, tras ella, arriba en el valle, el fragor del broch creca. Haba msica, gritos y tambores. Pronto querran que l volviese. Pronto estara en el saln y sera un prncipe de nuevo. Todos querran hablar con l. Tena poco tiempo. Cogi aire, cuadr los hombros y avanz. Despus de todo, slo haba una cosa que decir.

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Eremon observaba el batir de la marea contra las rocas con aire ausente. La espuma se alzaba como una nube salada para agolparse sobre el lugar donde l se encontraba. Ahora pertenezco a esta tierra. Al otro lado del estuario se alzaban suaves riscos de csped, resplandecientes con las armeras en flor, surcados por gaviotas que volaban en alas del viento. Mientras sus ojos seguan el vuelo de los pjaros, se maravillaba de que la primera vez que vio Alba hubiera podido pensar que era rida, fra y poco acogedora. Igual que Rhiann. No haba pensado en aquello desde haca mucho tiempo. A lo largo de su periplo, haba llegado a amar la vasta extensin de las caadas guardadas por las hoscas montaas y los pramos con sus franjas de broncneas juncias. Era una tierra severa, pero tocaba alguna fibra profunda en l, una parte salvaje que no deseaba ser amansada. No era un lugar suave y acogedor, pero por eso resultaba an ms estimulante. Una dama digna del hijo de un rey. Se desplaz un poco hacia un lado, luego hacia el otro. El hombro - 547 -

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vendado an le dola, senta punzadas en el estmago y el pecho por culpa de las agujas de hueso de los artistas druidas. Tena la piel inflamada y no podra ver bien el dibujo durante algunos das, pero Nectan le haba hablado acerca del venado, el guila, y el jabal grabados en su piel; de las curvas lneas que llevaban el poder de la Madre a su cuerpo, tal y como Su poder corra por las lneas de la tierra. Rhiann tena esas mismas curvas en el estmago y los pechos, aunque no las haba podido ver con claridad en la oscuridad del crculo. Ante ese pensamiento, su cuerpo gimi. Rhiann. Pronto acudira. Y qu dira? Recordara lo sucedido en el crculo, o estaba fuera de s por obra del saor, bajo el poder de la diosa en su interior? Le haba sentido como hombre? No crea, tras haberse abierto a ella de esa forma, que las cosas pudieran volver a como eran antes. Dejara a los epdeos si no le quera como hombre. Ahora contaba con muchos aliados y muchos lugares donde asilarse, pero aun as, la perspectiva de verse apartado de ella le enloqueca. Oy un sonido de pisadas en los guijarros a sus espaldas. Rhiann haba llegado.

La muchacha saba que Eremon deba haber escuchado las pisadas, aunque no se volvi. Su valor se tambale y flaque. Pero no. Haba arriesgado su corazn muchas veces antes, con l. Y ahora saba que slo confiando haba sido capaz de saltar al vaco. Su confianza en Nerida y Setana abri la puerta para la luz de la Diosa. Ahora, deba encontrar ms valor. Estaba a un solo paso de l, lo bastante cerca como para advertir el dbil temblor de sus hombros. El pelo volaba al viento, la espuma del mar le humedeca los rizos. Era todo cuanto poda ver. An no se haba vuelto. Lo ms duro para ella sera adelantarse y tocar a un hombre. Y aun as, cuando lo pensaba, comprenda que su cuerpo deca algo distinto de su mente. Era Eremon. Los brazos le dolan del ansia por abrazarle y el cuerpo cantaba su profunda necesidad de estrecharse contra la piel de l. La joven aspir hondo y desliz sus brazos alrededor de la cintura del prncipe, enterrando el rostro en la capa de lana que le cubra los

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hombros. Ola a sudor, a sal y a humo de lea. Cerr los ojos al sentir la tensin que vibraba a travs del cuerpo del prncipe, que pareca no respirar; las manos de Rhiann sintieron el agarrotamiento de los msculos. Eremonsusurr. Qu pasa? Hblame. Su pecho se tens an ms ante esas palabras. No soy un dios respondi con voz spera. Ella liber su apretn y se movi para colocarse ante l, quien la contempl con la tensin reflejada en el rostro. Sus facciones parecan estar talladas en piedra, su boca era una fina lnea desprovista de esa suavidad que ella tanto amaba. Qu iba mal? Estaba enfadado? Y entonces sus miradas se encontraron y ella vio que su cuerpo gritaba. Bajo el reflectante verdemar de sus ojos, yaca el miedo, desnudo y acerbo, y al fin comprendi las palabras que haba pronunciado. No soy un dios susurr de nuevo. Ella sonri. Lo s. No es al Dios a quien amo y necesito. Es al hombre. Eremon busc los ojos de la joven mientras la incredulidad se debata contra el deseo, y Rhiann pugn por mostrarse tan al desnudo como l. Luego extendi la mano y la puso sobre una mejilla. Eremon, crees que he venido a encontrarme con el Dios? Crees que mis besos en el crculo estaban destinados a l? El aliento del joven silb a travs de los dientes apretados. No lo entiendo. Pens que tal vez... fue eso lo que te atrajo esa noche, que era todo lo que queras de m. En respuesta, ella puso la otra mano sobre la otra mejilla y atrajo la boca de Eremon hacia la suya. Y el mismo fuego salt entre ellos en el instante en que se tocaron sus labios; la misma avidez avasalladora se encendi profundamente en su estmago y en el lugar donde le haba recibido con alegra. Luego Eremon hundi la mano en su cabello, apartando las horquillas, hasta que los pesados mechones corrieron por entre sus dedos. Cre... que no eras t misma... esa noche. Entre palabras, le sembraba el rostro de besos, la nariz, los prpados y los pmulos. Cre que no... significaba nada... para ti..., nada como hombre. Ella le apart. Eremon, era ms yo que nunca! Fui yo quien se entreg a ti. Fui yo quien te mostr el sueo, a ti que eres mi alma gemela. Fui yo quien me

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un a ti en la luz. Rhiann devor el rostro de su amado con la mirada, recorriendo los planos de la mejilla, los labios y la mandbula que haba recorrido con su imaginacin esos ltimos das, ya que no con su boca. Hasta ese momento. Ella le pas el pulgar por los labios muy despacio, observando cmo volva la sangre. Y todo porque te amo como hombre..., con tu espada y tu lanza y... tu arrogancia! l se ech a rer, tembloroso, pero los ojos le brillaban. Ella le dio un cachete en la mejilla. No eres lo que andaba buscando reconoci Rhiann con suavidad. Ni t. Volvi el rostro y le bes la palma de la mano. Pero llegaste susurr ella. Cuando la lengua de Eremon toc su piel, el fuego salt en su estmago una vez ms, y cerr los ojos. Me llevaron a ti murmur l, y la atrajo contra su cuerpo, buscando una vez ms sus labios. Ella sinti el ardor de cada toque cuando aquellas manos recorran su cuerpo. Y cuando el aturdimiento pas y l la solt de nuevo, ella record de repente. Tus tatuajes! Sus dedos buscaron bajo la tnica, recorriendo los que poda ver en el vientre y el pecho. l boque, pero sus ojos ardieron con algo que no era dolor. Tena la piel roja y deforme con la hinchazn, pero aun as ella pudo ver el trabajo, las lneas del jabal, el venado y el guila. Son hermosos le mir. Por qu no te han tatuado el rostro, la garganta o los brazos? En Ern, un rey debe ser inmaculado. He tomado juramentos en ambas tierras, debo conservar el rostro para mi propia gente. Los druidas lo aceptaron para que pudiese guiar a ambos pueblos. Ante esas palabras, un estremecimiento de miedo atenaz el corazn de Rhiann. Era por eso por lo que haba asumido tal responsabilidad? Tomaste esta decisin sin consultarme. Lo hubiera necesitado. Sus ojos le suplicaban que le entendiese. Este juramento era sagrado, y deseaba hablarlo contigo tambin. No quera tomar la decisin... debido a mis ataduras. A Rhiann le dio un vuelco el corazn. Ataduras? La cabeza de mi dama va demasiado deprisa! l sonri torciendo

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la boca, aunque no haba acritud alguna en las comisuras de sus labios. Mi amor por ti cre un lazo con esta tierra antes de que yo lo supiese. No tienes nada que ver con los juramentos que le hice a esta gente..., ya que te di el mo hace mucho tiempo, en mi corazn. El alivio la inund, y se dio cuenta de que el pecho le lata con miedo y... algo ms. La piel de Eremon era tan suave como las sedas de Oriente, y bajo las manos de la joven los msculos del venado y del jabal se agitaban. sta se inclin hacia delante y desliz los dedos por su espalda, bajo su tnica, amando la calidez y la dureza. En respuesta, las manos de l recorrieron las vrtebras de Rhiann, delimitando el talle de su cintura, movindose por sus costillas... y luego acariciando al fin su seno. Y ella se tens. La reaccin fue instintiva, como un golpe de dolor en su pecho. Pero cuando vio aparecer la confusin en sus ojos, el dolor..., se dijo a s misma... No. Eremon se inclin hacia atrs para mirarle a los ojos. Hay algo que debes saber acerca de m. El miedo haba vuelto al rostro del joven y con una punzada ella comprendi que estaba a punto de hundirse en la pena. Nada importa dijo l con desesperacin. Slo nosotros... No. Rhiann se zaf del abrazo y se gir hacia el mar, ya que le resultaba duro lo que tena que decir. Y, de repente, le acometi su propio miedo a que la rechazara. Aun as, deba decrselo. El da de la incursin acud a la playa y... vi a aquellos hombres matar a mi familia. Cuando... cuando murieron..., ech a correr hacia aquellas rocas. Las seal con mano temblorosa. Pero no te cont lo que ocurri despus. Tres hombres me persiguieron..., me dieron caza. Me violaron, Eremon. Hubo un silencio, un silencio que se hizo tan largo que ella agach la cabeza, incapaz de encarar lo que vera en l. Hubo una maldicin sofocada, tal vez un sollozo, no hubiera sabido decirlo, y Eremon apret contra su pecho el rostro de Rhiann, con fiereza. No! exclam con voz quebrada. No a ti. Dioses! Los buscar y matare. Los matar a todos! Ella le sinti estremecerse entre sus brazos y supo que Eremon quera

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golpear a alguien, a algo, cualquier cosa. Pero no haba nada que golpear y ningn lugar adonde huir. Se qued en silencio, abrazndole con la misma fiereza con la que l lo haca con ella. Tas largo rato, su abrazo duro y doloroso se suaviz y su respiracin se estremeci. Todo el tiempo con esta carga... y nunca lo supe. La llevaste en solitario. Ella percibi una nueva inflexin en su voz. Estaba herido, pero por ella! No la rechazaba! Estaba asfixindose bajo la capa, por lo que Rhiann volvi la cabeza hasta poder escuchar los latidos del corazn contra su odo. Amor mo... murmur l ahora, con un asomo de inexperiencia en sus palabras, nunca ms lo llevars a solas. Ella cerr los ojos, turbada de repente por sus palabras. Pero, con la liberacin del pesado secreto y su vergenza, un nuevo conocimiento se abra paso en su corazn. Puede que se lo mandase Nerida, puede que la luz de la Diosa, an ligada a ella, iluminara algo que haba estado demasiado ciega para ver. No se haba enviado a Eremon para salvarla. l, sin embargo, me ofreci el presente. Y nunca he tenido otra cosa que hacer que tender la mano y cogerlo. Tom una bocanada de aire profunda, estremecida, y alz el rostro: Eremon, a veces necesitar estar a solas con eso, y as es como debe ser. Pero ser ms fcil contigo a mi lado. l se qued quieto un momento. Por eso blandas el pual la noche de bodas. Y yo me impuse a ti... dioses! Ella se limpi las lgrimas de las mejillas. No te impusiste a m, Eremon. Me trataste con honor. No..., te agarr... y luego trat de besarte cuando, todo ese tiempo, el roce de un hombre te resultaba odioso. Perdname. Eremon. Los ojos de ste ardan de dolor. Eremon, t no me hiciste eso, fueron ellos. No puedes ser responsable de las acciones de todos los hombres, slo de las tuyas propias. Y actuaste como lo hara un esposo, como cualquier hombre. Puso sus manos en sus hombros y le dio una pequea sacudida. Tu roce fue..., es... no me resulta odioso. Recuerdas cuando intentaste besarme

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despus de que te rescatamos? l cabece. Trat de responder, Eremon. Si me apart fue por lo que me sucedi, no porque no te quisiera. Estaba tan herida que si te hubiese dejado tocarme y no lo hubiera resistido... podras haberme rechazado. No quera dejarte caer... no a ti. Nunca a ti. A esas palabras, el dolor en los ojos de l resplandeci con ms fuerza. As que ya ves aadi, sonriendo con aoranza. Tampoco soy la Diosa. Slo un receptculo inadecuado; un receptculo roto. Al or eso, l la estrech entre sus brazos de nuevo, esta vez con suavidad. Inadecuado quiz... como yo. Pero an eres mi salvaje, amorosa, enloquecedora Rhiann. Es cuanto necesito. Rhiann cerr los ojos y dej que el calor de Eremon mantuviera a raya el dolor. Porque ahora era el preciso momento en que poda saborearlo: el aroma en lo ms profundo de su cuello, el latir de su corazn y la suavidad de su aliento en la oreja. Apretados, sinti debajo de las respectivas tnicas las lneas de poder en su estmago y sus dibujos an ms cerca. En ese momento, un carnyx16 son sobre el muro que rodeaba el broch, rasgando el aire con una estridente llamada. Dioses! Eremon la solt. Nunca podr disfrutar de una tregua? Me llaman. Rhiann sonri. Muchos reyes te aguardan! Esto es por lo que has estado trabajando. Ve. Segn volvan por la caada, juntos de la mano, y se acercaban a la sombra del broch, Eremon se detuvo de nuevo. Estars a mi lado esta noche? Te necesitar all. Ella sonri y se puso de puntillas para besarle. El sueo est vivo, Eremon. Ambos lo vimos la noche del rito. T y yo hemos venido juntos por nuestra gente, por todos. Mi lugar est a tu lado, esta noche y todas las que vengan. La trompeta con cabeza de jabal reson una vez ms y se le uni otra y luego otra hasta que todo el aire reson con su clamor. Acudieron juntos a su reclamo.
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Antiguo cuerno de guerra celta y picto. [N. del E.]

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Eplogo Lejos, al Este, haba una estancia de oro en una ciudad de siete colinas. Los brazos tallados de la silla situada en el centro eran dorados, las colgaduras de los muros eran de tela de oro, y haba un aguamanil dorado con buen vino galo sobre una pequea mesa de bano. La luz del Sol entraba en la estancia a travs de la marmrea terraza exterior, y el cielo azul situado ms all era plido y caluroso. El aire era dorado tambin, pesado gracias a la mirra y al aroma del cedro, goteante con la humedad del ro Tber en las postrimeras del verano. Un lejano reflejo del Sol qued atrapado en los anillos del hombre sentado en la silla, resplandeciendo sobre una joya tachonada de rubes, tallada con la cabeza del divino Jpiter. El hombre era joven, con los cabellos muy cortos y unos ojos pequeos y penetrantes. Se iba a dirigir al Senado en breve y por tal razn vesta el prpura sobre la toga. Un escriba sentado en un banco, junto a una mesa, con un pliego de vitela desplegado frente a l, mojaba una pluma en un tintero enjoyado. El rasguar de la misma era el nico sonido en la habitacin silenciosa, excepcin hecha del zumbido de una abeja que, procedente de los jardines del Palatino, se haba aventurado a travs de las puertas de la terraza. El escriba remat el paralo de apertura, con su larga y formal dedicatoria, y el hombre del anillo de rub sigui su dictado. Mientras hablaba, la pluma reanud su vuelo a travs de la vitela, con una perfecta escritura cursiva:

... Cneo Julio Agrcola, junto con mis saludos, te envo la confirmacin de mi reciente e inesperado ascenso, debido a la muerte de mi querido hermano Tito, anterior Emperador de Roma. He sabido que la gloria del Imperio descansa en el destino de tus fuerzas en los territorios del norte de la provincia de Britania. Por la presente se te ordena avanzar desde la frontera actual, trazada por Tito, mi predecesor, y conquistar todos los territorios de esa tierra conocida como Alba, de Norte a Sur, de un mar a otro. Junto a esto, reafirmo mi fe en ti como incondicional partidario de mi padre Vespasiano y nuestra familia en el pasado, y como comandante militar que ha conquistado nuevos territorios para el Imperio.

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A vuelta de correspondencia, haz saber tus posiciones y planes de campaa para la prxima estacin. En todo, tienes mi apoyo y fe en tus habilidades, como siempre. Saludos! Domiciano Emperador de Roma

NOTA HISTRICA

Cualquier novela histrica es una mezcla de realidad y ficcin. He seguido aquellos hechos conocidos y ampliamente aceptados, pero hay tambin mucho de lo que no estamos seguros o constituye materia de grandes debates entre los expertos, hecho que, como escritora de ficcin, es una suerte para m porque la ficcin cobra fuerza en tales casos. No me voy a disculpar por ello, ya que lo primero y ms importante para m era contar una buena historia de ficcin, y ubicarla en un escenario histrico. Aunque he sido tan cuidadosa como he podido en mis investigaciones, pueden aparecer errores y omisiones, y son culpa ma por completo. No dispongo de espacio suficiente como para incluir todos los hechos detallados, pero tratar de explicar los puntos ms importantes, y por qu decid manejar ciertos hechos como lo hice. Asimismo, merece la pena visitar Kilmartin en Argyll, y luego se puede ir a Dunadd y Cranan (a menudo llamada Crinan), el castillo de los Riscos (Castle Dounie) y la lnea de tmulos ancestrales y piedras en el valle de Kilmartin. Kilmartin dispone tambin del mejor pequeo museo que haya jams visitado en el Reino Unido, el Kilmartin House Museum, que alberga muestras sumamente explicativas... y tiene un caf excelente! Las campaas romanas Toda la informacin bsica sobre los movimientos del ejrcito

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romano, sus fortalezas y fronteras, se ha tomado de la biografa que Tcito escribira ms tarde sobre su suegro Agrcola. De hecho, algunos expertos creen que Tcito pas cierto tiempo en el norte de Britania durante su juventud. Resulta interesante recalcar que, aunque yo haba escrito la trama antes de saberlo, Tcito menciona que Agrcola recibi a un prncipe irlands exiliado y que sopes la posibilidad de invadir Irlanda, con ese prncipe al mando. Dalriada Tambin conocida como Dl Riata. Los tardos anales irlandeses y escoceses hablan de un pueblo que lleg desde Ulster, en Irlanda del Norte, para colonizar Argyll, en Escocia occidental, en algn momento del siglo VI d. C. Esta colonia de galicos, como fueron llamados, estableci la residencia de sus reyes en el fuerte de Dunadd, cerca de Cranan, en Argyll, llevando el lenguaje galico a Escocia. Sin embargo, muchos eruditos convienen en que, dada la proximidad de las costas, los irlandeses del Norte estaban con seguridad en estrecho contacto con el Oeste de Escocia, siglos antes de la colonizacin aceptada. As que el primer contacto entre Argyll y Dalriada pudo haberse hecho con facilidad en una fecha tan temprana como el siglo I, aunque no propongo un movimiento mayor de gente en ese tiempo. Dunadd Se considera ahora que Dunadd era la capital ms importante de los reyes de la Dl Riata escocesa, desde aproximadamente el siglo V hasta el X d. C. y se convirti en un centro de comercio y artesana de calidad. Sin embargo, las excavaciones han demostrado que haba gente viviendo, o al menos visitando tal lugar, desde haca cientos de aos antes, incluyendo el tiempo de las invasiones romanas de Escocia. Resulta improbable que los primeros pueblos clticos de la zona no utilizaran el prominente risco volcnico cercano al mar. Las excavaciones se han centrado en los muros de piedra construidos hacia la mitad del primer milenio y es muy posible que los restos de edificaciones de madera se hayan perdido o las posteriores construcciones levantadas en el lugar las destruyeran. Hasta donde s, no se han practicado excavaciones en la llanura que rodea el risco.

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Tribus El gegrafo griego Ptolomeo, que escribi en el siglo II d. C. nos ha legado un mapa en el que se muestran los nombres y los emplazamientos de las tribus ms importantes. Es posible que parte de esta informacin se recogiese durante las campaas de Agrcola. He incluido los nombres tribales y las posiciones tal y como se muestran en ese mapa, aunque no s cuan fiable pueda resultar. Algunos creen tambin que los nombres tribales se referan a los animales, y pueden indicar afinidades totmicas. As, los epdeos podran guardar cierta relacin con los caballos, los cerenios con las ovejas y los lugos con los cuervos. Una nota sobre los caledonios: en el mapa de Ptolomeo esta tribu aparece con el nombre de calefones. Sin embargo, en el siglo IV, durante el que se desarrolla el ltimo libro de esta triloga, el nombre parece haberse convertido en caledonii para los escritores romanos, y se es el que he usado para simplificar. Pictos y galicos Los autores romanos, hasta el siglo IV, no emplean el trmino picto para designar a las gentes de Escocia y debe proceder de un vocablo romano que significa gentes pintadas. Sin embargo, aunque mis personajes se convertiran en los pictos, obviamente, no sabemos cmo se designaban a s mismos. De ah que haya elegido el antiguo nombre de Escocia, Alba, y los haya llamado albanos. En lo tocante a los galicos, hay muchas pruebas de que los primeros habitantes de Escocia llamaban as a los irlandeses. Argyll, donde los de Dalriada tuvieron ms tarde el centro de su poder, significa costa de los galicos. Lenguaje Existe cierta evidencia de que los pictos (descendientes de la gente de Escocia) y los escotos de Argyll (descendientes de los irlandeses de Dalriada) hablaban en el siglo VI formas del cltico mutuamente ininteligibles. Sin embargo, los idiomas pueden cambiar con rapidez, e ignoramos la distancia existente entre ambos en el siglo I, aunque son muchos quienes consideran harto probable que fuesen mucho ms

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cercanos. Los he situado hablando el mismo idioma en esencia por razones de simplicidad. Nombres personales No he seguido un patrn onomstico porque desconocemos qu idioma hablaban los pictos/albanos. En esa poca, se pareca ms al gals o al irlands? Por eso, muchos de mis nombres son irlandeses, otros pictos y algunos inventados. Los nicos registros que tenemos de nombres pictos son las listas de los reyes. Hasta donde ha sido posible, he sacado nombres de esa lista para los protagonistas principales, incluyendo Brude, Maelchon, Gelert, Drust y Nectan. La nica excepcin es Calgaco, que es cltico, y significa algo as como el gran espadachn. Tcito lo menciona como el personaje que lider la resistencia de las tribus contra Agrcola. No tenemos registros de nombres pictos femeninos, as que, en la novela, la mayora son irlandeses, como Caitlin, Eithne, Mairenn, Dercca y Fainne. Rhiann, aunque basado en el gals, no es un nombre tradicional. Todos los nombres de los hombres de Eremon son irlandeses, aunque como canta Aedan en el banquete de bodas, Eremon no es un nombre tradicional sino, de hecho, el de un hroe mitolgico, el primer rey galico de Irlanda. Dioses En un mbito similar, ya que no sabemos a qu dioses invocaban los albanos, he usado una mezcla de deidades galesas, tanto masculinas (Arawn) como femeninas (Rhiannon, Ceridwen), diosas britanas (Andraste y Sulis) y dioses irlandeses (los Dagda, Lug, Manannn). Estos dos ltimos aparecen en todo el orbe cltico, desde Irlanda a la Galia. Manannn aparece en la mitologa galesa, a menudo como esposo de Rhiannon, y da nombre a la isla de Man, siendo considerado como uno de los dioses irlandeses ms importantes. Taranis es conocido por inscripciones galas y parece ser un dios del trueno. Cernunno, el dios venado, tambin parece ser ampliamente adorado tanto en el continente como en las Islas Britnicas. La Isla Sagrada

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En el libro, la Isla Sagrada es la isla de Lewis, en las Hbridas, tan slo porque en un solitario cabo que mira al Atlntico se encuentra el mayor crculo de piedras de las Islas Britnicas, despus de Stonehenge y Avebury: Callanish. La torre broch donde tiene lugar la incursin de Rhiann se encuentra tambin cerca; se llama el Castro Carloway. Resulta interesante sealar que el historiador Plutarco relata la historia de un viajero, Demetrio de Tarso, que visit una isla sagrada, probablemente en las Hbridas, durante las campaas de Agrcola. La lnea real femenina Uno de los aspectos ms intrigantes de los pictos (mis albanos) lo constituye cierta evidencia de que la dignidad real pasaba a travs de la lnea femenina, y no de padre a hijo. De ser as, eso colocara a la gente de Escocia muy alejada en ese aspecto de lo que conocemos sobre los primitivos irlandeses y britnicos. Esta idea fue uno de los puntos de partida de mi historia. Los Antiguos/La Hermandad Abundando en lo anterior, comenc a imaginar que tal vez la razn por la que slo los escoceses tuvieran esa extraa costumbre se debiera a que sobreviviese all una antigua forma de la adoracin a la Gran Madre, que haba desaparecido en otros lugares. Mi suposicin es que la religin, centrada en la mujer, de los pueblos del Neoltico y la Edad del Bronce (los Antiguos) pudiera haber desarrollado una orden de sacerdotisas. La existencia de la orden drudica es bien conocida por los escritores clsicos, as que tuve la idea de que las dos coexistieran en ese tiempo. Nota para los cerebritos: S que no hay ninguna evidencia al respecto! Piedras/Tmulos Todos los emplazamientos de piedras enhiestas y tmulos mortuorios del Reino Unido fueron construidos por pueblos del Neoltico o la Edad del Bronce antes del ao 1500 a. C. y no por mis pueblos de la Edad del Hierro del siglo I d. C. Sin embargo, muchos estudiosos estn de acuerdo en que seguramente los pueblos de la Edad del Hierro, sin duda, veneraban y tal vez utilizaban monumentos ms antiguos para sus propios ritos. Aunque

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hay evidencia de esto en otras partes de Escocia y Gran Bretaa, no la hay de que se utilizaran de esa forma los monumentos del valle de Kilmartin o en el gran crculo de piedras de Callanish en la isla de Lewis. Piedras pictas El aspecto mejor conocido de los pictos es aquel que nos dejaron en las piedras, de talla extraordinaria, la mayora de ellas fechadas desde los siglos VI o VII en adelante. Aunque soy consciente de que no se ha datado ninguna en el periodo que utilizo, tena la idea de que los mismos smbolos se usaban en maderas decoradas, muros y tambin cuerpos, mucho antes de eso. Las pocas piedras de Drust son inventadas, pero estoy proponiendo que la idea muri con l durante unos pocos siglos. Puede que sus guilas de piedra estn an enterradas en alguna parte, a la espera de ser descubiertas! Los smbolos utilizados para los encabezados de los captulos son verdaderos smbolos pictos, tal como aparecen en las piedras ms tardas. Un punto de inters: eleg el jabal como ttem de la familia de Eremon porque en Dunadd hay una roca famosa con la talla de un jabal. Aunque es mucho ms tarda, me gusta pensar que fue Eremon quien llev el jabal a Dunadd y que ste se convirti en smbolo de la casa real de Dalriada gracias a l. Nombres de poblaciones Para algunas de las poblaciones ms grandes, he mantenido los significados hasta donde he podido. As, el poblado fortificado de Trapain Law (que existi), que es el hogar de Samana, al parecer significa el lugar de los rboles. El ro Leven, que nace en Loch Lomond, probablemente signifique ro Olmo. Lomond mismo probablemente significa almenara, as que tenemos el Lago de las Almenaras y La Almenara, en el caso de la montaa Ben Lomond. El ro Clyde era conocido como el Clutha, sin que sea claro su significado, y lo mismo se aplica al Forth. Asimismo, nadie parece saber qu significa Cranan, por lo que he mantenido su forma original. El castro de Calgaco es una invencin, pero lo he situado en el actual Inverness porque es la boca del Gran Glen [la Gran Caada], y porque la forma del Moray Firth hace que este lugar sea fcil de defender de los ataques por mar.

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AGRADECIMIENTOS

Nadie puede completar sola una empresa como sta, por lo que me gustara dar las gracias a todos mis amigos y a mi familia por su afecto y apoyo, y ms en particular por no reprocharme que, en los ltimos aos, tan slo una mitad de m haya estado con ellos. La otra mitad estaba lejos, en la Escocia del siglo I. A las amigas que me han proporcionado un inestimable y alentador apoyo editorial y me han ayudado a responder a la cuestin de los pantalones: Amber Trewenack, Tessa Evnan, Helen Jamieson, Kathryn Tenger, Claire Hotchin, Lisa HollandMcNair y Jo Ferrie. A Amber, que llor donde haba que llorar y, con ello, me dio esperanzas. A mi gran hermano Mark Thompson, por brillar de orgullo y amor incondicional all donde haba que hacerlo. A mi maravillosa agente, Maggie Noach, por creer en m con tanta fe. A mi editora, Yvette Goulden, por comprender lo que me propona hacer, y a todas las personas de Orion por tratar a mi beb con tanto respeto. Patricia Croque me ayud con algunas ideas en todo lo referente a los trminos galicos. David Adams McGilp, del Kilmartin House Museum, hizo un aparte en una crisis audiovisual para hablar conmigo. A cambio, le he prometido hablar a todo el mundo de su maravilloso museo de Kilmartin, Escocia, a un tiro de piedra de Dunadd. Muchas gracias tambin a Dorothy Watson, quien, de forma muy generosa, me ofreci un hogar temporal en Australia. A Claire, Graeme y Cassie Swinney, que me acogieron en su casa durante los ltimos y tensos meses de edicin, por las barbacoas, los esenciales gin-tonics, y su apabullante generosidad y amor cuando ms necesitaba de ambos. Y, por ltimo, mis gracias ms efusivas a Claire, que sembr la semilla, crey en m con inquebrantable ferocidad y sostuvo mi mano en todos y cada uno de los momentos en que derram sangre, sudor y

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lgrimas. Y a mi guapo marido, Alistair: por dar pie a los mejores detalles del argumento entre muchas pintas de muchos bares, por leer el relato incontables veces y, pese a ello, continuar emocionndose, por lidiar con mis crisis y, sobre todo, por ser prdigo en el amor y la fe. No lo habra logrado sin ti.

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RESEA BIBLIOGRFICA
Jules Watson:
(1970-)Nacida en Perth, en el Oeste de Australia, hija de inmigrantes ingleses. Conoci a su marido, escocs, en la universidad. Complet la carrera de arqueologa en la universidad de Perth, para luego viajar durante unos aos por el Reino Unido, Francia, Alemania, Turqua y Per. Obtuvo una segunda graduacin en Relaciones Pblicas, trabajando eventualmente como escritora antes de tomar la decisin de escribir una novela. Bibliografa: Triloga Dalriada: - The white mare (La yegua blanca) (2004), Suma de Letras - The dawn stag (2005) - The boar stone (2007) Web autora: http://www.juleswatson.com

La yegua blanca:
En un fascinante mundo celta, un relato pico de amor y de guerra. Siglo I d.C. El poderoso general Agrcola lleva los ejrcitos de Roma a las puertas de Alba (Escocia). Fieles a la tradicin drudica y en plena armona con sus dioses ancestrales, las tribus locales se preparan para resistir. La llegada de Eremon, un prncipe guerrero de la cercana Ern (Irlanda) que huye de su to, usurpador del trono paterno, resulta providencial para los epdeos. El arrojado prncipe exiliado necesita liderar la resistencia para, posteriormente, recuperar su corona. Esto slo es posible si oculta su

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condicin de exiliado y contrae un matrimonio poltico con Rhiann, la joven princesa heredera, torturada por un oscuro y desgarrador pasado. Atrapados en una unin que ninguno desea, estn condenados a entenderse, pese a sus respectivos secretos. Una inolvidable historia de guerra, amor, ritos paganos e intrigas polticas en el marco del maravilloso paisaje de la Escocia del siglo I. .

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2004, Jules Watson Ttulo original: The White Mare Diseo de cubierta: Eduardo Ruiz Primera edicin: octubre de 2005 ISBN: 84-96463-13-3 Depsito Legal: M-28084-2005

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