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Resumen. Se discuten algunas de las conclusiones de varios trabajos histricos recientes sobre Amedeo Avogadro y la teora atmica del siglo XIX. A travs de pequeos extractos de publicaciones famosas de Avogadro, se analizan las caractersticas principales de sus aportaciones a la teora atmica del siglo XIX. Tambin se analizan los principales mtodos de clculo de pesos atmicos de esos aos y se discute el papel de las ideas de Avogadro en este tema. Estas conclusiones se contrastan con la imagen que actualmente los libros de texto dan acerca de este autor. Finalmente, esta ltima comparacin conduce a una discusin sobre el papel de la historia de la ciencia en los libros de texto. Palabras clave. Atomismo, hiptesis de Avogadro, libros de texto, pesos atmicos. Summary. This paper discusses some recent historical research on Amedeo Avogadro and XIXth century chemical atomism. Main features of Avogadros achievements are analyzed by using excerpts from his famous publications. Moreover, XIXth century methods for calculating atomic weights are studied as well as the role of Avogadros ideas for that matter. The conclusions sharply contrast with the historical image of Avogadro in current chemistry textbooks. Finally, we briefly consider the role of history in scientific textbooks. Keywords. Atomism, Avogadros hypotheses, scientific textbooks, atomic weights.
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2) Cuando se conocen dos combinaciones, debe suponerse que una es binaria y otra, ternaria. 3) Cuando se obtienen tres combinaciones, podemos esperar que una es binaria y las otras dos, ternarias. 4) Cuando se conocen cuatro combinaciones, debemos esperar que una sea binaria, otra ternaria, y otra cuaternaria, etc. [...]
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de hidrgeno. Para solucionar este problema, Avogadro introdujo una nueva suposicin: [...] basta suponer que las molculas constituyentes de un gas simple cualquiera [...] no estn formadas por una sola molcula elemental, sino que resultan de un cierto nmero de estas molculas reunidas en una sola por atraccin y que, cuando las molculas de otra sustancia deben unirse a aqullas para formar molculas compuestas, la molcula integrante que debera resultar de ellas se divide en dos o ms partes o molculas integrantes formadas de la mitad, la cuarta parte, etc. del nmero de molculas constituyentes de la otra sustancia, que debera combinarse con la molcula total o, lo que es lo mismo, con un nmero igual al de medias molculas o cuartos de molculas, etc. de esta segunda sustancia; de modo que el nmero de molculas integrantes del compuesto llega a ser el doble, el cudruple, etc. de lo que debera ser sin esta divisin, y el valor necesario para satisfacer el volumen del gas que resulta7. En este confuso texto, Avogadro parece sugerir que, cuando se forman ciertos compuestos, las molculas resultantes se dividen en dos o ms partes, de modo que cada una de ellas puede contener medias molculas, cuartos de molculas, etc. de los reactivos que han dado lugar a su formacin. Por ejemplo, en el caso del agua, la molcula resultante se divida por dos y, por lo tanto, estaba formada por una demimolcula (demi-molcule) de oxgeno y una molcula de hidrgeno. Esta conclusin era acorde con la relacin de densidades antes comentada entre el hidrgeno y el vapor de agua8. Las ideas de Avogadro resultan evidentes en su modo de discutir, por ejemplo, el valor del peso de la molcula de amonaco: En cuanto al amonaco, la suposicin de Dalton sobre el nmero relativo de molculas en su composicin, sera totalmente incorrecta [fautive] segn nuestra hiptesis. Dalton supone nitrgeno e hidrgeno unidos molcula a molcula mientras que, como hemos visto, una molcula de nitrgeno se une a tres molculas de hidrgeno. Segn l, la molcula de amonaco sera 5 +1 = 6; segn nosotros, debe ser (13 + 3) / 2 = 8 o, ms exactamente, 8,119, como puede deducirse tambin de modo inmediato a partir de la densidad del gas amonaco. La divisin de la molcula que Dalton no hizo entrar en su clculo, corrige tambin aqu el error que resulta de sus otras suposiciones.9 Dado que tres volmenes de hidrgeno ms uno de nitrgeno producan dos volmenes de amonaco, Avogadro se vea obligado a suponer que, en este caso, tres molculas de hidrgeno se combinaban con una de nitrgeno y la resultante se divida por dos. De este modo, los valores de las densidades coincidan con los clculos de los pesos atmicos10. Es evidente que esta argumentacin dista mucho de lo que se considera la segunda hiptesis de Avogadro en muchos libros de texto: el carcter ditomico de las molculas de los gases elementales. Avogadro no parece interesado por esta cuestin que apenas menciona y, en cualquier caso, seala que estas molculas podran estar formadas por cierto nmero de estas molculas reunidas en una sola por atraccin, sin dar ninguna indicacin respecto a cul podra ser ese nmero. Por otra parte, la supuesta divisin de las molculas de los compuestos en
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geno (0,0688), la densidad del vapor de azufre (x) poda calcularse segn la ecuacin: 2 * 0,0688 + 1* x = 2* 1,1912; de donde x = 2,2448. Los valores calculados por Dumas (1832), sin embargo, se encontraban entre 6,51 y 6,57, es decir, aproximadamente tres veces el valor anterior. Si se admita la hiptesis IV = IP, la relacin entre las densidades de dos gases deba ser igual a la relacin entre sus pesos atmicos. Sin embargo, con los nuevos datos experimentales de Dumas, la densidad relativa del azufre frente a la del hidrgeno quedaba ahora fijada en alrededor de 96, es decir, tres veces ms que el peso atmico admitido en esos aos (32). En el caso del arsnico, su densidad relativa respecto a la del hidrgeno era aproximadamente de 150 mientras que su peso atmico era 7515. Dos posibles vas podan seguirse frente a este problema. La primera consista en rechazar los valores de los pesos atmicos admitidos para estos elementos y reemplazarlos por los ofrecidos por los nuevos valores de densidades y la hiptesis IV = IP. Esto supona el derribo del sistema de pesos atmicos establecido en las dcadas anteriores. La otra solucin consista en mantener los pesos atmicos de estos elementos, que venan respaldados por la ley de Dulong y Petit y el isomorfismo, y descartar el mtodo de las densidades como un mtodo seguro para el clculo de todos los pesos atmicos. Este hecho supona el reconocimiento de que los gases, incluso los gases elementales, no contienen en volmenes iguales el mismo nmero de tomos, al menos no el mismo nmero de tomos qumicos (Dumas, 1839). En otras palabras, los nuevos valores de las densidades suponan el reconocimiento de que las molculas (o tomos segn otros autores) de los gases y los vapores podan dividirse cuando se combinaban con otras sustancias. Slo as resultaba posible explicar que el azufre tuviera una densidad mayor que el xido sulfuroso. Aplicando la hiptesis IV = IP, y sin tener en cuenta la supuesta divisin de las molculas, este hecho significaba que el peso de las partculas de vapor de azufre era, paradjicamente, mayor que el de de las partculas de sus xidos. En segundo lugar, los nuevos datos sugeran que esta divisin poda tener lugar en dos mitades en unas sustancias mientras que en otras las molculas se dividan por la cuarta o por la sexta parte. Como sealaba Dumas, no poda conocerse a priori cuantos tomos qumicos tena un determinado volumen de un gas o vapor y este hecho pona en cuestin el mtodo de las densidades para calcular pesos atmicos. Todos estos problemas, junto con las inconsistencias antes sealadas en otros aspectos de la teora atmica, hicieron que la consecucin de un consenso sobre los pesos atmicos se retrasara durante varias dcadas (Rocke, 1984, Bensaude-Vincent, 1999; Bertomeu, 2002). Un grupo de qumicos decidieron abandonar estos mtodos de clculo de pesos atmicos y adoptar los denominados pesos equivalentes. La nocin de equivalente haba sido empleada a principios del siglo XIX por autores como Wollaston, con un significado muy similar al de peso atmico. En realidad, estos dos conceptos slo comenzaron a adquirir significados claramente diferenciados en los aos finales de la dcada de 1820. Mientras por peso atmico se
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llo de la termodinmica haba ofrecido una interpretacin de los fenmenos fsicos en la que era innecesario recurrir a la idea de tomos, de modo que, en esas mismas fechas, un grupo de relevantes cientficos, encabezados por Ostwald (1853-1932), podan manifestar que la teora atmica era insostenible, que se encontraba en contradiccin con verdades fuera de toda duda y universalmente aceptadas y que, por lo tanto, deba ser abandonada y reemplazada por otra mejor (Bensaude-Vincent, 1991). Ostwald (1917) tambin defendi este punto de vista en su historia de la qumica y en su famoso y difundido libro elemental de qumica, Schule der Chemie, que apareci a principios del siglo XX. Perrin y Ostwald centraron su debate en torno a la existencia fsica de los tomos y a las pruebas disponibles sobre esta cuestin, al contrario que los autores analizados anteriormente, que centraban su atencin en lo que hemos denominado atomismo qumico. En realidad, este atomismo qumico era ampliamente aceptado por la totalidad de la comunidad cientfica, incluyendo los partidarios del energetismo. En la actualidad, estas ideas constituyen uno de los aspectos ms importantes de la teora qumica y, por ello, una de las cuestiones ms complicadas de explicar en las aulas de ciencias. Puede un anlisis histrico del problema ofrecer nuevas sugerencias para la enseanza de la teora atmica en qumica? Discutiremos esta cuestin en las conclusiones de nuestro trabajo.
CONCLUSIONES
Muy pocos libros de texto tienen en cuenta las dificultades que tuvieron que superar los qumicos del siglo XIX para alcanzar un sistema de pesos atmicos. El anlisis anterior ha mostrado que, en muchos casos, se ha afirmado que la solucin del problema de los pesos atmicos se limitaba a la aceptacin de la hiptesis de Avogadro. La escasa difusin de los trabajos del autor italiano, su posicin perifrica en el seno de la comunidad cientfica o su adscripcin a una escuela cientfica en decadencia han sido algunas de las razones que se han sealado para explicar el supuesto rechazo o la indiferencia con que sus ideas fueron acogidas por sus contemporneos. En algunos libros se afirma, adems, que Avogadro realiz un segundo descubrimiento que tambin fue ignorado por sus colegas: el carcter diatmico de las molculas de los gases elementales. Con esta segunda hiptesis, Avogadro pudo supuestamente resolver el espinoso problema de las frmulas del agua y del cido clorhdrico que parecan contradecir su primera suposicin (IV = IP). Este modo de narrar la historia de la(s) hiptesis de Avogadro contrasta fuertemente con la imagen que ofrecen en la actualidad los historiadores sobre la qumica del siglo XIX. Tampoco se sostiene despus de la lectura de algunos textos de Avogadro o de sus contemporneos. A la vista de ello, resulta inevitable preguntarse por qu resulta tan generalizada la presencia de esta narracin en los libros de texto de qumica de los dos ltimos siglos. La respuesta a esta cuestin no es sencilla pero probablemente una de las claves reside precisamente en las ventajas didcticas que presenta esta imagen histrica para ensear
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cin rendirles; pero ruego al lector que considere que, si se acumularan las citas en una obra elemental, si nos librramos a largas discusiones sobre la historia [historique] de la ciencia y sobre los trabajos de aqullos que la profesan, se perdera de vista el verdadero objeto que nos habamos propuesto, y se realizara una obra cuya lectura sera, sin lugar a dudas, fastidiosa para los principiantes. No es la historia de la ciencia ni la historia del espritu humano lo que debe escribirse en un tratado elemental. Si la historia se limita a largas listas de nombres de descubridores, entonces, tal y como sugera Lavoisier, su funcin pedaggica es nula y puede llegar a ser un obstculo para la enseanza de las ciencias. Desde los tiempos de Metzger, e incluso mucho antes, los historiadores han dejado atrs este tipo de aproximacin en favor de otros enfoques que se interesan ms por cuestiones como las prcticas experimentales de los laboratorios, los espacios de enseanza y de investigacin cientfica o la influencia de la ciencia en la cultura y la sociedad en la que se desarrolla. Pero tales planteamientos estn generalmente ausentes en los libros de texto de ciencias. El ejemplo escogido la(s) hiptesis de Avogadro muestra la gran separacin que existe entre las conclusiones de los historiadores y la imagen histrica que se transmite en los libros de texto. El hecho no es sorprendente, puesto que los objetivos perseguidos en cada caso son diferentes, pero revela la fuerte separacin que existe en la actualidad entre la historia y la didctica de las ciencias. Es evidente que el establecimiento de vnculos fructferos no puede solucionarse con ninguna receta ms o menos mgica sino que, por el contrario, se trata probablemente de uno de los retos ms importantes que debern afrontar las dos disciplinas si pretenden seguir produciendo conocimientos tiles y rigurosos en sus respectivas reas de trabajo. Por suerte, existe un nmero creciente de autores trabajando en esta direccin que permiten cierto grado de optimismo17. Nuestra opinin es que slo a travs de un largo dilogo, promovido a travs de instituciones, foros de debate y proyectos de investigacin que renan a estudiosos de ambas disciplinas, ser posible afrontar este complicado pero apasionante problema. De lo contrario, se corre el riesgo sealado por Mario Morselli (1984) al final de su biografa de Avogadro: Si deben introducirse consideraciones histricas en la enseanza de la ciencia, entonces los productos de la imaginacin no pueden prevalecer sobre la historia. En consecuencia, aqullos que practican una ciencia y aqullos que escriben su historia deben recibir con agrado las re-evaluaciones peridicas de ciertos importantes acontecimientos cientficos, tales como la hiptesis molecular. Actuar de otro modo slo conduce a mala historia y a mala ciencia.
AGRADECIMIENTOS Este artculo recoge algunas conclusiones de un seminario de historia de la qumica desarrollado en el CEP de Godella durante el ao 1998. Queremos agradecer a sus participantes y, muy especialmente, a su organizador, Juan Qulez Pardo, las sugerencias y los comentarios que nos han ofrecido acerca de diversos puntos aqu tratados.
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Avogadro (1811, p. 9): En lo que respecta a la molcula de agua, debera tener su masa expresada por 15 + 2 = 17 aproximadamente, tomando por unidad la del hidrgeno, si no hubiera divisin de la molcula en dos; pero, a causa de esta divisin, se reduce a la mitad 8 1/2, o ms exactamente 8,537, como se comprobar tambin inmediatamente al dividir la densidad del vapor acuoso, 0,625 segn Gay-Lussac, por la densidad del hidrgeno, 0,0732.
Sobre los trabajos de Ampre, ver Mauskopf (1969) y Hofmann (1995). Para una comparacin entre sus ideas y las de Avogadro, ver Scheidecker-Chevallier (1997).
Avogadro (1811). Hay varias ediciones modernas como, por ejemplo, en Bensaude-Vincent, (1991). Existen tambin varias versiones disponibles a travs de internet, la mejor de las cuales es, sin lugar a dudas, la edicin de Guareschi disponible en http:/ /galica.bnf.fr. Tambin existe una versin inglesa realizada por el Alembic Reprint Club a principios del siglo XX y reproducida en http://webserver.lemoyne.edu/faculty/giunta/avogadro.html. Existe una traduccin castellana, junto con otros textos relacionados, en Halperin (1965). Algunos fragmentos de la memoria han sido traducidos por los autores de este artculo y pueden ser consultados en http://www.uv.es/~bertomeu/material/clasico/ index.html.
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Avogadro (1811), p. 10. Se calcula el peso atmico del amonaco como la semisuma del peso atmico del nitrgeno (13) ms tres veces el peso atmico del hidrgeno (3*1). El resultado es igual a 8.
10 Ibid. El valor 8 para el peso relativo de la molcula del amonaco (respecto a la de hidrgeno) est prximo al cociente entre la densidad relativa respecto al aire del amonaco (0,59438) y la del hidrgeno (0,0732). Estos valores de las densidades relativas respecto a la del aire eran los habitualmente empleados en esos aos en libros de texto franceses (Thenard, 1813-1816). Tal y como sealaba Avogadro, su cociente es 8,119. No podemos detenernos aqu en los mtodos de determinacin de las densidades que estudiaremos en un prximo artculo. 11
Avogadro (1811), op. cit., p. 5 sealaba que: Por ejemplo, dado que los nmeros 1,10359 y 0,07321 expresan las densidades de los dos gases oxgeno e hidrgeno cuando se toma el del aire atmosfrico por unidad y, puesto que la relacin entre los dos nmeros representa, como consecuencia, la relacin que tiene lugar entre las masas de los dos volmenes iguales de estos gases, este misma relacin expresar, segn la hiptesis propuesta, la relacin de las masas de sus molculas. As, la masa de la molcula de oxgeno ser alrededor de 15 veces la de la molcula de hidrgeno o, ms exactamente, aqulla ser a sta como 15,074 a 1. Del mismo modo, la masa de la molcula de nitrgeno ser a la del hidrgeno como 0,096913 a 0,07321, es decir, como 13 o, ms exactamente, 13,238 a 1. Avogadro (1811). Los tres ltimos compuestos mencionados por Avogadro corresponden respectivamente al xido de dinitrgeno, al monxido de nitrgeno y al dixido de nitrgeno. Los valores obtenidos por Gay-Lussac para las relaciones de los volmenes nitrgeno/oxgeno haban sido, en realidad: 100/49.5; 100/108,9 y 100/204,7, respectivamente. Gay-Lussac sealaba que la primera y la tercera de estas proporciones se diferenciaban poco de los valores 100/50 y 100/200 y atribua la divergencia del segundo valor respecto al esperado 100/100 a las diferencias que podan esperarse en experimentos de este tipo. (GayLussac, 1980). Los valores son los ofrecidos por Avogadro (1811, p. 9) y corresponden a las densidades relativas respecto al aire. En realidad la divisin ofrece un valor de 8,538.
12 Los valores proceden del artculo de Dulong y Petit antes citado, donde se toma como base de pesos atmicos el valor oxgeno = 100. 13 14
El ejemplo procede de la obra de Berzelius (1835, p. 74). A partir de otras consideraciones, entre las que figuraba la ley de Dulong y Petit, Berzelius admita para el primer grupo (isomorfos del xido frrico) la frmula R 2O3 y para el segundo, RO (isomorfos del xido ferroso).
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Para una discusin de esta cuestin ofrecida por un convencido atomista, ver Wurtz (1886, 4 ed., pp. 50-52). Sobre este autor, ver Carneiro (1992) y Rocke (2001). Definido de este modo, el peso equivalente del cobre, por ejemplo, era 395,695 si se tomaba como base de la escala 100 partes de oxgeno. Este valor corresponda a la mitad del valor aceptado para su peso atmico (791,390). Los datos proceden de un libro de texto de mediados de los aos treinta del menorqun Mateu Orfila (1835-36). Es evidente que no resulta posible resumir estas aportaciones, ni siquiera ofrecer una idea aproximada en esta breve nota. Una excelente introduccin es ofrecida por Matthews (1994) en su conocido libro as como por muchos artculos que aparecen en la revista Science & Education, adems de los volmenes monogrficos o las secciones fijas que sobre historia de la ciencia aparecen habitualmente en muchas otras revistas de didctica de las ciencias.
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Avogadro (1811, pp. 6-7) aada a pie de pgina: De este modo, la molcula integrante del agua estar compuesta de una semimolcula (demi-molcule) de oxgeno con una molcula o, lo que es lo mismo, dos semimolculas de hidrgeno.
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